Pada pagi hari di hari pertama liburan musim dingin, Tatsuya pergi mengunjungi R & D Bagian 3 Teknologi Empat Daun, meninggalkan Miyuki untuk mengurus rumah bersama Minami.

R & D Bagian 3 pada dasarnya adalah wilayah rumahnya, dan karena alasan itu, dia tahu bahwa jika dia membawa serta saudara perempuannya, dia akan disambut dan sama sekali tidak diperlakukan sebagai pemaksaan. Tetapi dia memiliki kecurigaan bahwa pada hari khusus ini, dia sendiri tidak akan memiliki perhatian, jadi dia memutuskan bahwa akan lebih baik meninggalkannya, bersantai di rumah.

Dan itu semua karena, hari ini, Tatsuya berencana untuk mulai mengerjakan proyek baru. Itu bukan pengembangan CAD baru melainkan desain sistem skala besar yang akan memanfaatkan sepenuhnya teknologi rekayasa sihir. Perlu waktu bertahun-tahun untuk menerapkan sistem tersebut; apa yang Tatsuya coba ciptakan akan membutuhkan energi, sumber daya, dan keadaan yang FLT sendiri tidak akan pernah bisa atur.

Proyek itu disebut “ESCAPES”, singkatan dari “Ekstraksi Zat yang berguna dan berbahaya dari Wilayah Pesisir Pasifik menggunakan Listrik yang dihasilkan oleh reaktor Stellar.” Tetapi judul itu juga berarti dalam arti literal: Itu adalah metode pelarian.

Dalam kondisi proyek saat ini, yang bisa dia kerjakan hanyalah menyelesaikan protokol proyek dan desain sistem yang akan digunakan. Tetap saja, mereka telah mencapai titik di mana langkah pertama akhirnya bisa diambil.

Tatsuya memiliki visi untuk proyek ini sekitar tiga tahun sebelumnya, pada Agustus 2093, hanya setahun setelah hari yang menentukan di Okinawa. Pengecoran loop, perangkat udara, dan generator bintang adalah masing-masing komponen yang dikembangkan untuk sistem ini, dan beberapa hari sebelumnya, potongan terakhir teka-teki telah muncul di cakrawala. Masih banyak waktu tersisa, baik dari sudut pandang realisasi proyek maupun usia muda Tatsuya. Namun demikian, ketika dia memikirkan tentang apa arti realisasi sebenarnya baginya, dia tidak bisa menahan perasaan termotivasi dengan cara yang belum pernah dia miliki sebelumnya.

Tetapi hanya satu jam setelah bekerja, dia menemukan semangatnya padam. Saat dia menyelesaikan garis besar proyek, dikelilingi oleh data yang sangat sensitif sehingga dia tidak diizinkan untuk mengirimkannya bahkan menggunakan enkripsi kuantum, atau menyalinnya ke kubus data dan membawanya pulang untuk dikerjakan, dia menerima panggilan interkom dari seorang wanita. pada staf R & D Bagian 3.

“Maafkan aku karena telah mengganggu, Pangeran.”

Dia tidak terlalu ingin menghentikan pekerjaannya, tetapi bagi staf untuk menyela ketika dia dikurung di bengkelnya seperti ini, itu pasti sesuatu yang penting. Tatsuya mengangkat jarinya dari keyboard dan menjawab panggilan masuk. “Apa itu?”

“Tuan, seseorang bernama Mitsugu Kuroba ingin bertemu denganmu.”

Tatsuya mengerutkan keningnya sendiri. Sejauh yang dia tahu, Mitsugu belum pernah mengunjungi FLT. Perannya dalam organisasi Yotsuba adalah spionase, dan karena FLT adalah (salah satu) sumber pendanaan murni Yotsuba, itu berada di luar yurisdiksinya. Bahkan jika dia memiliki bisnis dengan Tatsuya, tidak ada alasan yang jelas mengapa dia perlu mengunjungi tempat ini secara pribadi.

Tatsuya segera memutuskan bahwa dia tidak memiliki cukup informasi yang tersedia untuk membentuk dugaan motif Mitsugu. Apa pun itu, dia harus bertemu Mitsugu dan mencari tahu. Setelah memutuskan sebanyak itu, Tatsuya meminta ruang pertemuan itutidak terhubung ke sistem pemantauan online. “Aku akan menemuinya. Silakan atur pertemuan offline. ”

Saat memasuki ruang pertemuan, Tatsuya mengunci pintu sebelum menyapa tamunya.

Ketika Tatsuya berbalik, Mitsugu tidak berdiri dari sofa tempatnya duduk. Semua yang dia lakukan untuk mengakui kedatangan Tatsuya adalah melepas fedora yang selama ini dia mainkan dengan gelisah dan meletakkannya di sofa di sampingnya.

“Sudah lama tidak bertemu, Tuan Kuroba. aku tidak melihat kamu sejak musim panas yang lalu, aku yakin. ”

“Ya.” Mitsugu mengangguk dengan cemberut — dan bukan hanya karena kalimat musim panas yang lalu mengingatkan ingatan pahit dari kerusakan menyedihkan yang ditimbulkan oleh Gongjin Zhou. Ekspresi Mitsugu sudah masam bahkan sebelum Tatsuya tiba.

“Bolehkah aku duduk?”

Mitsugu mengiyakan tanpa kata, dan Tatsuya duduk di seberangnya, menatap lurus ke wajah pria lain. Perbedaan usia mereka bisa membuat mereka menjadi ayah dan anak, tapi wajah Tatsuya tidak menunjukkan sedikitpun rasa hormat, dia juga tidak mencoba untuk membesar-besarkan dirinya.

Bibir Mitsugu berkerut karena kesal. Dia tampak hampir mendecakkan lidahnya dengan nada jijik.

Meskipun demikian, Mitsugu tidak memiliki kecenderungan untuk mengabaikan Tatsuya sebagai “pengawal yang dimuliakan.” Meskipun Tatsuya adalah keponakan Maya Yotsuba, kepala keluarga Yotsuba saat ini dan kakak laki-laki Miyuki, salah satu kandidat untuk menjadi kepala berikutnya, beberapa di antara klan Yotsuba — terutama para pelayan yang jauh dari pertempuran yang sebenarnya — menemukannya mudah untuk meremehkan, mengatakan hal-hal seperti, “Apa gunanya seseorang dengan darah Yotsuba mengalir di nadinya yang bahkan tidak bisa melakukan sihir yang tepat?” dan “Mereka hanya memberinya tugas menjaga saudara perempuannya karena kasihan.”

Tapi Mitsugu tahu betul bahwa Tatsuya lebih dari itu. Memang benar bahwa dalam pengertian konvensional Tatsuya kurang sebagaiseorang Penyihir, tetapi dia memiliki kemampuan yang tidak biasa yang lebih dari sekadar menutupi kekurangannya.

Mitsugu merasa sikap Tatsuya menjengkelkan karena satu alasan: Itu menyakitkan baginya untuk diperlakukan sama oleh anak laki-laki seumuran dengan anaknya sendiri.

Ekspresi Mitsugu tidak menunjukkan apa-apa. Memang, jika salah satu dari mereka bisa dikatakan mengudara, itu dia.

“Bolehkah aku bertanya bisnis apa yang membawamu ke sini?” Tatsuya akhirnya bertanya, setelah Mitsugu tetap diam. “Aku agak sibuk, kamu tahu.”

Sementara cara bertanya tidak terlalu kasar, pertanyaan itu sendiri, yang diajukan kepada seorang Tetua, tidak salah lagi. Tapi Mitsugu menahan diri. Dia adalah orang yang datang ke sini tanpa diundang, dan dia memiliki cukup perspektif untuk mengetahui bahwa kehilangan kesabaran karena sesuatu yang sangat kecil akan memalukan.

Pernyataan Mitsugu hanya berisi permintaannya, seolah-olah dia menolak untuk menjaga segala bentuk kesopanan: “Mundur dari perayaan Tahun Baru.”

“Sejak awal aku tidak berniat untuk hadir.”

“Apa…?” Jawaban ini, tampaknya, benar-benar di luar ekspektasi pria itu. Ekspresi wajah berbatu yang dia pakai sejak Tatsuya memasuki ruang pertemuan jatuh untuk pertama kalinya, digantikan oleh salah satu kejutan yang jujur.

“aku tidak pernah menyangka atau berencana untuk menghadiri perayaan tahun baru. Miyuki adalah salah satu kepala keluarga yang diperintahkan untuk hadir. ”

Tatsuya menyebut bibinya Maya sebagai kepala keluarga . Dengan melakukan itu, dia menyiratkan bahwa kehadiran Miyuki berarti dia akan dipilih sebagai kepala keluarga berikutnya dan, lebih jauh lagi, campur tangan Mitsugu salah tempat.

“Benar-benar berdebat…!” Mitsugu mendecakkan lidahnya, sepenuhnya mengabaikan upaya sebelumnya untuk mempertahankan kesopanan, seperti sebelumnya. Tapi nadanya sedikit lebih tenang sekarang, entah karena Tatsuya bukanlah objek kemarahannya atau karena dia kehabisan bensin. “Kalau begitu, aku meminta kamu membujuk adik kamu untuk tidak hadir.”

Kesopanan permintaan itu tidak mengubah apakah Tatsuya mampu menampungnya. “Mengapa kamu tidak bertanya sendiri padanya?”

Mitsugu mengira akan ditolak, tetapi arah jawaban Tatsuya sedikit berbeda dari yang dia perkirakan. “Jika aku bertanya padanya, aku ragu kakakmu akan menyetujuinya. Itulah mengapa aku meminta kamu untuk meyakinkan dia. ”

“aku tidak berbicara tentang Miyuki. Mengapa kamu tidak meminta kepala keluarga untuk membatalkan undangan? ”

Mitsugu berhenti sejenak untuk menjawab. “… Aku harus berpikir itu tidak perlu dikatakan lagi. aku telah memprotes bahwa terlalu dini untuk Maya. ”

“Jika itu benar, lalu apa gunanya memintaku untuk menghentikan Miyuki menghadiri perayaan? Bahkan jika dia menolak undangan tersebut, kepala keluarga hampir tidak akan menerimanya. ”

Mitsugu terdiam pada logika yang tak terbantahkan dari poin Tatsuya.

Senyuman licik muncul di wajah Tatsuya. “Tapi aku tidak menyalahkanmu karena berpikir itu terlalu cepat. Aku yakin kamu ingin Fumiya sedikit lebih berprestasi sebelum kamu menempatkannya sebagai calon ketua. ”

“Omong kosong!” Mitsugu memprotes. Tangan kanannya muncul dari tempat benda itu bertumpu di pahanya dan membeku dengan gemetar karena upaya yang diperlukan untuk menahan godaan awalnya untuk membantingnya ke atas meja dengan marah. “Aku tidak pernah memiliki kecenderungan untuk Fumiya untuk mengambil alih kepemimpinan klan Yotsuba. Wataknya terlalu lembut, untuk satu hal. Dalam pandangan aku, sejauh kekuatan magis berjalan, Miyuki sangat cocok untuk menjadi kepala berikutnya. ”

Tatsuya tidak bisa membantu tetapi merasa terkejut dengan tanggapan ini. Sampai sekarang, dia sepenuhnya berasumsi bahwa Mitsugu ingin Fumiya menjadi kepala berikutnya.

Tapi dia mengesampingkan kesalahpahamannya sendiri dan malah berusaha memahami tujuan sebenarnya Mitsugu. “Baiklah, jadi bagaimana itu ‘terlalu cepat’, kalau begitu?”

Mitsugu ragu-ragu untuk menjawab, bukannya memandang Tatsuya dengan angkuh. “Pada perayaan Tahun Baru mendatang, selanjutnyakepala keluarga akan diumumkan. Dan Maya bermaksud untuk menamai Miyuki sebagai penggantinya. ”

“Begitu,” jawab Tatsuya dengan netral, seolah-olah mendengar informasi ini untuk pertama kalinya, meskipun itu yang dia harapkan.

“Namun, aku percaya bahwa penunjukan Miyuki sebagai penerus harus ditunda sampai kondisi penting tertentu ditangani. Dan aku bukan satu-satunya. Empat keluarga — Shiiba, Mashiba, Shibata, dan Shizuka — memiliki pemikiran yang sama tentang masalah ini. ”

“Artinya keluarga cabang sepakat, kecuali Mugura dan Tsukuba? Jadi apa kondisi ini? ”

Mitsugu menyeringai tidak senang. “Berurusan denganmu.” Matanya berkilauan dengan kegelapan seperti ter. “Dalam dua tahun lagi, penyihir seri Sakura Minami Sakurai akan mendapatkan kekuatan yang cukup untuk menjadi Penjaga klan Yotsuba. Bahkan di antara para insinyur yang dipekerjakan oleh klan, dia terkenal karena keunggulannya. Ini akan membuat kamu menjadi usang. ”

Mitsugu tampak mabuk karena kata-katanya sendiri saat dia melanjutkan. “Jangan khawatir. Kami akan membiarkan kamu lulus dari Universitas Sihir. Setelah itu, kamu akan terus berkontribusi pada keuangan klan Yotsuba melalui pekerjaan kamu sebagai ‘Taurus Silver.’ kamu tidak perlu bekerja untuk pertahanan nasional, jadi kamu akan dibebaskan dari posisi kamu sebagai perwira khusus. ”

Mata Mitsugu masih gelap saat sudut bibirnya melengkung. “Ah, benar. Saham ayah kamu di FLT juga akan ditransfer kepada kamu. Kami tidak bisa mengungkapkan keberadaan kamu dengan baik kepada publik, jadi kamu tidak bisa menjadi CEO, tetapi kamu akan menjadi pemegang saham mayoritas. ”

“Bukannya aku tertarik pada itu,” kata Tatsuya singkat, memotong pembicaraan Mitsugu. “Tak satu pun dari apa yang baru saja kamu gambarkan berada dalam kemampuan kamu untuk memutuskan sendiri, Tuan Kuroba.” Maya-lah yang memutuskan — dia membiarkan fakta tersirat. “Membuat janji lisan seperti itu, seseorang mungkin mulai mencurigai kamu merencanakan pemberontakan.”

“… aku tidak punya niat seperti itu.” Senyuman gelap di wajah Mitsugu lenyap, seolah roh yang merasukinya telah melepaskannya. Diamenunduk dan terdiam, seolah menyadari dia telah bertindak tidak normal.

“Bapak. Kuroba, bibiku, kepala keluarga, yang memutuskan apakah Miyuki akan menghadiri perayaan Tahun Baru. Baik Miyuki maupun aku tidak bisa menjanjikan ketidakhadirannya sendiri. Apakah itu, setidaknya, cukup jelas? ”

“Meskipun demikian,” kata pria itu, matanya yang tertunduk tertuju pada meja di antara mereka, “Aku tidak ingin membuat Fumiya atau Ayako tidak bahagia.”

Mata Tatsuya menyipit tajam. “Apakah begitu?”

Mitsugu mendongak dan bertemu dengan tatapan Tatsuya dengan menuduh. “Aku berkata sebanyak itu, bukan? aku tidak akan melakukan apa pun. ”

“Jadi, kamu hanya menunggu kesempatan kamu.”

“aku netral. Aku bukan temanmu, tapi demi anak-anakku, aku tidak akan melawanmu, ”katanya sambil menggertakkan gigi.

Tatsuya memproses informasi ini sebagai pemberian. “aku kira jika aku bertanya kepada kamu mengapa kamu berusaha begitu jauh untuk menjauhkan aku dari saudara perempuan aku, kamu tidak akan memberi tahu aku.”

Mitsugu berdiri. Alih-alih mengambil cuti dengan etiket apa pun, dia berkata, “Jika kamu dapat tiba di kantor pusat sebelum tenggat waktu, aku akan memberi tahu kamu,” dan pergi.

Seperti siswa sekolah menengah biasa (atau mungkin tidak), Miyuki menghabiskan hari pertama liburan musim dingin untuk mengerjakan pekerjaan rumahnya, dan tak lama setelah dia selesai makan siang, seorang pengunjung tak terduga datang untuk memanggilnya.

“Sudah lama, Miyuki. Kamu terlihat cukup sehat. ”

“Kamu tidak berubah sedikit pun, Yuuka. Silakan masuk.”

Tamu yang duduk di seberang Miyuki di ruang tamunya bernama Yuuka Tsukuba. Dia adalah putri tertua dari keluarga Tsukuba, keluarga cabang Yotsuba, dan salah satu kandidat untuk menjadi kepala keluarga berikutnya.

Dia berumur dua puluh dua tahun. Dia adalah mantan wakil presiden dewan siswa SMA Pertama dan saat ini senior di Universitas Sihir. Rambut hitam lurusnya mencapai pundaknya, dan dibelah di samping sehingga memperlihatkan telinga kanannya, yang ditusuk dengan stud yang berkilauan. Riasannya juga sempurna; dia adalah citra seorang mahasiswa yang canggih.

Hubungan Miyuki dan Yuuka dapat diringkas dengan satu kata: netral. Dan lebih khusus lagi: saling tidak mencampuri . Yuuka tidak menganggap Miyuki sebagai saingan seperti yang dilakukan Ayako, juga tidak ramah seperti Fumiya, juga tidak secara terbuka memusuhi seperti calon kepala keluarga lainnya — Katsushige, dari keluarga Shibata — dulu. Di satu sisi, Yuuka adalah orang yang paling tidak mungkin mengunjungi Miyuki seperti ini. Skenario yang kurang mengejutkan adalah Katsushige tiba tanpa diundang untuk membuat pernyataan perang.

Namun demikian, Yuuka tidak menganggap Miyuki dengan permusuhan apapun. Mereka berdua adalah calon pemimpin keluarga. Jika dia akan datang berkunjung, selama bukan pada waktu yang tidak wajar, tidak ada alasan untuk menolaknya.

“Sudah hampir setahun sejak Tahun Baru terakhir.”

Ya, sudah.

“Kami berdua tinggal di Tokyo, tapi sepertinya kami tidak mendapatkan banyak kesempatan untuk bertemu satu sama lain.”

“Bagaimanapun, Tokyo adalah tempat yang besar.”

“Benar. kamu benar-benar bisa merasakannya di saat-saat seperti ini. kamu seorang junior di Sekolah Menengah Pertama, kan? Dan kudengar kau adalah ketua OSIS? ”

“Betul sekali. kamu mendapat informasi yang baik. ”

“Nah, itu almamater aku. Kau juga sangat aktif di sekolah, aku dengar. ”

“Aku tahu itu tidak terlalu ideal pada tahap ini untuk menonjol sebanyak itu, tapi aku merasa mundur dari aktivitas itu tidak sopan, entah bagaimana, jadi aku berakhir seperti ini. Kamu akan segera lulus, kan, Yuuka? ”

“Betul sekali. Tapi aku hanya melanjutkan ke sekolah pascasarjana, jadi… ”

“Kamu tidak akan pergi membantu keluarga?”

“Sepertinya mereka ingin aku mengumpulkan lebih banyak konten. Sedikit terlambat untuk itu. ”

Minami membawakan teh saat keduanya bercakap-cakap dengan polos.

Nadanya cukup tidak berbahaya, tetapi isinya sebenarnya cukup menuduh. Komentar Yuuka bahwa Miyuki sangat aktif dengan jelas menyiratkan bahwa Miyuki terlalu menonjol, dan balasan Miyuki bahwa dia tidak ingin mundur karena takut bersikap kasar dimaksudkan untuk mengkritik Yuuka yang menyamarkan kemampuannya selama tahun-tahun sekolah menengahnya sendiri.

Setelah itu, pertanyaan Miyuki tentang membantu keluarga adalah cara licik untuk menanyakan apakah Yuuka akan membocorkan teknologi rahasia Yotsuba ke universitas.

Meskipun dia pasti mampu menahannya sendiri, percakapan curang semacam ini bukanlah sesuatu yang Miyuki nikmati. Dia menyambut baik kesempatan untuk memulai kembali, yang dibawa oleh teh saat datang.

Saat dia dan Yuuka secara bersamaan meletakkan cangkir mereka di atas piring mereka, Miyuki membicarakan topik kunjungan Yuuka.

“Jadi, Yuuka — apa yang membawamu ke sini hari ini?”

Yuuka menghentikan permainannya pada pertanyaan itu. “Tentang perayaan Tahun Baru yang akan datang — maukah kamu menemaniku?”

“… Apa kau memintaku untuk bepergian dari Tokyo ke rumah keluarga?”

“Ya. Aku akan punya mobil, jadi kamu harus ikut denganku. ”

“Bolehkah aku menanyakan alasan kamu untuk ini?”

Miyuki tidak bisa menyembunyikan kewaspadaan yang membuncah di dalam dirinya. Itu tidak bisa dihindari; Yuuka adalah salah satu saingannya untuk mengambil alih kepemimpinan keluarga, dan biasanya interaksi mereka sangat sedikit. Selain terkait oleh darah, mereka praktis orang asing, dan Miyuki hampir tidak tahu apa-apa tentang dia kecuali wajahnya.

Membiarkan kecurigaannya muncul adalah kesalahan negosiasi pemula, tapi Yuuka tidak memberikan bukti bahwa dia menyadarinya. Efek halo Miyuki memimpinkebanyakan orang meremehkannya. Terlepas dari keahliannya yang luar biasa dengan sihir dan kecantikannya yang langka, Miyuki masih baru berusia enam belas tahun, enam tahun lebih muda dari Yuuka — tetapi Yuuka sangat menyadari bahwa keunggulannya jauh dari dangkal dan dengan begitu rapi menghindari jebakan logika ini.

“Alasanku? Baiklah… apakah aku harus mengatakannya? ” Yuuka bertanya dengan mata terangkat genit. Dia hanya disambut oleh tatapan dingin dari lawan bicaranya. “Oh, baiklah,” katanya, segera mengabaikan lelucon itu, jelas tidak serius melakukan penipuan apa pun. Alasannya adalah karena aku telah kehilangan pengawal aku.

“Kalah? Kupikir kau punya Penjaga— ”

Miyuki hendak bangun dari sofa, tapi Yuuka menutup matanya dan menggelengkan kepalanya dengan cepat, menghentikannya. “Tidak lagi. Lenyap di depan mataku. aku kira mati adalah kata yang lebih baik. ”

Miyuki menutup mulutnya dengan tangannya sebentar, cukup lama untuk berkedip.

Dia malu dengan ketidaktahuannya. Dia seharusnya tahu bahwa kalah adalah eufemisme untuk membunuh .

Yuuka adalah seorang penyihir dari Yotsuba dan seorang dewasa dengan haknya sendiri. Mengingat spesialisasi sihirnya, dia kemungkinan besar tidak akan dikirim ke misi berbahaya, tetapi itu jelas bukan tidak mungkin. Yang berarti kemungkinan Guardiannya terbunuh saat menjalankan tugas bukanlah nol.

Dan Yuuka mengkhususkan diri dalam sihir gangguan mental. Sangat masuk akal bahwa seseorang yang mengetahui kemampuannya akan mengincarnya karena kualitas genetiknya .

“Aku… turut berduka atas kehilanganmu.”

Yuuka menggelengkan kepalanya lagi pada kata-kata yang Miyuki ucapkan dengan membungkuk. “Belasungkawa tidak tepat untuk ini. Tugasnya adalah melindungi aku dengan hidupnya, dan dia memenuhi tugasnya. Dia tidak akan pernah lagi takut membahayakan dirinya demi diriku. Jika ada kehidupan setelah kematian, aku tahu dia bernapas lega di sana karena tidak lagi dipimpin oleh anak nakal yang egois. ”

Kejujuran Yuuka tidak cocok dengan Miyuki.

“Bahkan sebagai lelucon, sepertinya tidak masuk akal untuk mengatakan seseorang yang mati melindungimu, hanya karena mereka kebetulan bertugas sebagai Penjaga.”

Yuuka berkedip beberapa kali karena pernyataan yang tidak terduga itu. “… Itu benar, Guardianmu adalah kakakmu, bukan? aku minta maaf jika aku menaruh pikiran yang tidak menyenangkan dalam pikiran kamu. ”

Secara dangkal, permintaan maaf Yuuka tampak tulus, tetapi ada hal lain yang menyelinap ke tepi kata-katanya, dan Miyuki mendapati dirinya tidak dapat menerima penyesalan begitu saja. “Itu bukan sesuatu yang hanya antara kakakku dan aku. Mengesampingkan Fumiya, yang tidak secara resmi memiliki Penjaga, Katsushige sangat menghargai Kotona, bukan? ”

Kotona Tsutsumi adalah Penjaga Katsushige Shibata, dan jelas bahwa dia sangat berharga baginya. Tapi contohnya adalah contoh yang buruk. Meskipun niat Miyuki untuk mengutip fakta itu untuk memprovokasi beberapa refleksi di pihak Yuuka, dia hanya tertawa pelan sebagai gantinya. “Katsushige dan Kotona? Yah… kamu tahu bagaimana mereka. ”

Miyuki menatap tercengang ke arah Yuuka saat dia terus terkikik dengan kepala menoleh. Miyuki tidak bisa menyangkal kesalahan langkahnya sendiri.

“Biarpun aku dan kakakku tidak menemanimu, pasti kamu bisa dengan cepat mengatur pengawal, bukan? Tidak seperti kami, kamu berafiliasi dengan keluarga Tsukuba. ”

Yuuka berhenti tertawa dan melirik Miyuki. “Benar, tapi…” dia memulai, mengatur ulang dirinya ke Miyuki, “tidak banyak yang mampu seperti kakakmu… dan itu tidak akan menjadi pengaturan yang buruk untuk kalian berdua, kan? kamu tidak bisa naik taksi ke rumah utama, dan Tatsuya hanya memiliki lisensi sepeda motor, kan? ”

Memang benar bahwa dia tidak bisa mengarahkan pengemudi taksi ke markas besar klan Yotsuba, yang tidak muncul di peta mana pun, dan dia memiliki cukup barang yang dia butuhkan untuk dibawa bersamanya bahwa pergi dengan sepeda motor tidaklah praktis.

Tapi tidak ada satupun dari itu yang menjadi masalah. “Yang perlu aku lakukan adalah menelepon terlebih dahulu, dan keluarga akan mengirim seseorang untuk menjemput aku dari stasiun kereta. Itulah yang aku lakukan tahun lalu, dan itulah yang aku rencanakan tahun ini. ”

Miyuki adalah kandidat untuk menjadi pemimpin keluarga berikutnya, dan terlebih lagi, dia adalah keponakan dari kepala keluarga saat ini. Dia jelas cukup penting untuk mendapat perlakuan VIP dalam bentuk tumpangan dari stasiun.

“Bukankah itu yang kamu lakukan tahun lalu juga, Yuuka?”

Teknik otomotif telah mencapai pengemudian semi-otomatis yang hampir ada di mana-mana. Bahkan tanpa dukungan dari manajemen lalu lintas otomatis, beban pengemudi jauh lebih kecil daripada di abad sebelumnya.

Konon, mengendarai kendaraan bermotor ternyata belum sepenuhnya mudah. Dua jam yang dibutuhkan untuk berkendara dari Tokyo ke markas Yotsuba bisa dilakukan tanpa henti, tetapi jika dia bisa mengatur untuk dijemput, akan jauh lebih mudah untuk membawa lemari ke stasiun terdekat dan beralih ke mobil dari sana. Tidak ada alasan baginya untuk menyetir sendiri.

“aku tidak terlalu keberatan jika kamu melakukan itu, tetapi aku benar-benar berpikir kamu harus mempertimbangkan kembali.”

“Mengapa demikian? Itu tidak menyebabkan ketidaknyamanan sebelumnya. ”

“Tidak tahun lalu, tidak. Namun, tahun ini, aku merekomendasikan untuk mempertimbangkan kembali. Tapi aku tidak bisa bilang kenapa. ”

Jika Yuuka tidak bisa mengatakan mengapa, itu berarti itu bukanlah masalah yang samar-samar, melainkan sesuatu yang sangat spesifik.

“Apa yang kamu tahu, Yuuka?”

“aku tidak bisa mengatakannya.”

“… Mengapa aku tidak bisa melakukan hal yang sama seperti yang aku lakukan tahun lalu? Apa manfaatnya bepergian dengan kamu? ”

“aku tidak bisa mengatakannya.” Yuuka bertemu dengan tatapan serius Miyuki dengan pura-pura tidak bersalah.

“aku melihat.” Miyuki berhenti mendorong, tetapi bukan karena dia kehilangan keberanian. Dia sama sekali tidak punya cara untuk memaksa Yuuka memberikan informasi apapun.

Bahkan bukan sihir.

Penyihir Yotsuba dibagi menjadi dua jenis: mereka yang terspesialisasi dalam sihir gangguan mental, dan mereka yang berspesialisasi dalam bentuk sihir unik yang sangat kuat. Sebagai seorang penyihir, kedua kategori tersebut diterapkan pada Miyuki, yang mempraktikkan bentuk sihir gangguan mental yang sangat kuat dan unik. Yuuka, sementara itu, mempraktikkan bentuk pola dasar sihir gangguan mental.

Jika itu terjadi perkelahian antara keduanya, Yuuka akan jauh lebih unggul dalam mengekstraksi informasi dengan sugesti psikologis. Tanpa menjadi bermusuhan secara terbuka, Miyuki tidak punya cara untuk memaksanya mengungkapkan apa pun yang dia sembunyikan.

“aku akan memberi tahu kamu tentang keputusan aku setelah aku membahas masalah ini dengan saudara laki-laki aku.”

“Oh? Baiklah, aku akan mengharapkan jawaban yang baik. Demi kepentingan kita berdua. ” Yuuka berdiri. Saat Minami menahan pintu depan terbuka di pintu masuk, Yuuka menawarkan, “Tehnya enak,” dan kemudian, saat Miyuki melihatnya pergi, meninggalkan rumah Shiba dengan acuh tak acuh, “Sampai jumpa.”

“Yuuka mengatakan semua itu?” Setelah kembali ke rumah, Tatsuya menerima laporan saudara perempuannya tentang kunjungan Yuuka, lalu mempertimbangkannya. Secara alami, dengan hanya informasi sebanyak itu, dia juga tidak dapat menentukan kebenaran dari apa yang Yuuka — dan juga, seluruh klan Tsukuba — inginkan. Tapi dia yakin bahwa permintaan Yuuka dan permintaan Mitsugu yang tidak masuk akal ada hubungannya. “Dan kau yakin dia tidak hanya kabur tentang itu? Dia pasti tahu sesuatu tapi mengatakan dia tidak bisa mengatakan apa itu? ”

“Iya. Sepertinya dia tidak berusaha menyembunyikan fakta bahwa dia tahu sesuatu. ”

Artinya ada sesuatu yang perlu diketahui. Itu bahkan bukan deduksi; itu adalah fakta yang mapan. Dan itu bukan tentang perayaan Tahun Baru itu sendiri melainkan sesuatu antara rumah mereka dan markas besar Yotsuba.

Ada juga beberapa kemungkinan yang Yuuka coba untuk menabur ketidakpastian yang cukup untuk menghentikan Tatsuya dan Miyuki menghadiri perayaan sepenuhnya. Tapi-

Itu mungkin berarti bahwa serangan terhadap kami sedang direncanakan.

Tampaknya itu kemungkinan yang paling mungkin, dengan mempertimbangkan intimidasi Mitsugu .

Tapi di mana mereka akan menyerang? Dan yang lebih penting, siapa targetnya? Apakah itu Miyuki? Atau mungkinkah aku?

Jika Tatsuya adalah targetnya, ada sejumlah petunjuk untuk dipertimbangkan. Setiap kali dia melakukan operasi hitam, dia melakukan yang terbaik untuk memastikan identitasnya tidak terungkap. Dia yakin dia tidak meninggalkan satupun saksi. Tetapi jika dia membuat kesalahan dan mengungkapkan suatu operasi sebagai perbuatannya, pasti ada satu atau dua organisasi di suatu tempat di luar sana yang mau mengabaikan risiko untuk mendapatkan pembalasan yang tepat.

Tetapi bahkan seandainya ada rencana balas dendam dari suatu organisasi kriminal, mengapa mereka bersusah payah memilih momen khusus ini? Itu tidak masuk akal. Memilih tempat dengan saksi yang lebih sedikit akan memiliki kebalikan dari efek yang diinginkan ketika targetnya adalah seorang penyihir; karena pihak yang ditargetkan akan memiliki alasan untuk membela diri saat melakukan serangan balik dengan sihir, itu membuatnya lebih berisiko untuk menyerang sama sekali.

Di sisi lain, jika targetnya adalah Miyuki, tujuan antagonis mereka dengan cepat dipersempit — itu akan melibatkan suksesi kepemimpinan klan Yotsuba. Bagi Tatsuya, tampaknya hanya sedikit yang bisa diperoleh dalam mengambil kepemimpinan dengan mengorbankan orang lain. Jika Miyuki ingin mengundurkan diri, dia pasti tidak akan menghentikannya. Di matanya, kandidat lain untuk posisi itu tidak terlalu antusias. Generasi tua yang sangat peduli.

Tapi itu tidak berarti bahwa tidak ada calon yang mau mengambil tindakan drastis, mengingat perasaan yang lebih tua. Rute dari stasiun kereta api ke markas keluarga melewati kepemilikan tanah inti Yotsuba, yang berarti itu juga merupakan ladang rumah bagi keluarga cabang. Itu adalah tempat yang tepat untuk menyangkal.

Jika Miyuki adalah targetnya, mereka harus mengalahkan Yuuka padanya menawarkan. Memiliki dia bersama mereka mungkin meyakinkan penyerang untuk membatalkan operasi mereka, dan jika mereka benar-benar diserang, itu akan membuat klan Tsukuba menjadi sekutu mereka.

Jika Tatsuya adalah targetnya, bagaimanapun, melibatkan Yuuka hanya akan melemahkan posisi mereka. Meskipun undangan untuk bepergian bersama datang darinya, fakta bahwa dia terlibat dalam serangan sama sekali mungkin akan lebih berbobot.

Dan bahkan jika tidak dan mereka menerima proposal Yuuka, mereka mungkin akan dipaksa untuk membuat semacam konsesi. Dengan bepergian bersama mereka, Yuuka mungkin memaksa tangan orang yang mengarahkan serangan. Tapi itu masih membuat Tatsuya dan Miyuki bertanggung jawab untuk melibatkan Yuuka. Bagaimanapun, orang yang berdiri untuk mendapatkan keuntungan adalah Yuuka. Bahkan jika Miyuki melihat tidak ada manfaat dalam posisi kepala keluarga, berhutang kepada seseorang yang sangat mungkin menjadi kepala keluarga memiliki kelemahan yang jelas.

“… Ayo kita tolak,” kata Tatsuya setelah lama merenung. Dia masih bisa mendengar suara di benaknya yang memberitahunya bahwa akan lebih baik jika Yuuka menerima tawarannya. Intuisinya membisikkan bahwa mereka harus bepergian bersamanya, tetapi situasinya terlalu suram, dan setelah mempertimbangkan berbagai biaya dan manfaat, dia memutuskan bahwa biayanya terlalu tinggi.

“aku mengerti. Aku akan memberi tahu Yuuka kalau begitu. ” Miyuki membungkuk kepada kakaknya dan naik ke atas untuk menelepon dari visiphone di kamar tidurnya daripada layar besar di ruang tamu.

“…Maafkan aku. kamu bersusah payah datang untuk mengundang kami secara langsung. ”

“Aku juga minta maaf, tapi jangan khawatir. Lagipula, itu agak mendadak. ”

Permintaan maaf aku yang tulus.

“Tidak apa-apa! Tetapi jika kamu berubah pikiran, hubungi aku kapan saja. Kapan saja , kamu mengerti? ”

“Iya. Terima kasih banyak.”

“Selamat tinggal sekarang. Semoga berhasil. Aku akan menunggumu . ”

Yuuka meletakkan kembali visiphone di atas meja dan bersandar dengan mewah di sofa ruang tamunya, meregangkan kakinya saat dia melakukannya. Itu adalah pose yang sedikit tidak pantas untuk seorang wanita muda, tetapi saat ini, dia tinggal sendirian di kondominiumnya. Tidak ada pelayan yang memarahinya tentang perilaku buruknya, atau ibunya, yang terlalu suka kuliah.

Sampai dia berusia dua puluh tahun, ibunya dan pengurus rumah tangga bergiliran tinggal di sini, tetapi itu berhenti setelah dia mencapai usia dewasa. Sejauh yang bisa dilakukan Yuuka, dia telah mengemas dua puluh tahun kebebasan dalam dua tahun terakhir. Hanya setelah kehilangan Penjaganya, yang tidak pernah berbicara sepatah kata pun yang menentang kehidupan pribadi Yuuka, Yuuka mulai curiga bahwa kehidupan yang sepenuhnya hidup dengan egois mungkin bukan hal yang baik.

Tetap dalam posisi santai, dia memikirkan respon Miyuki.

Dia berharap ditolak. Faktanya, jika mereka membawanya dengan jumlah informasi yang dia berikan kepada mereka, Yuuka akan merasa kesenangannya sedikit dimanjakan. Dalam peristiwa yang tidak terduga itu, Yuuka mungkin menuntut untuk dinamai kepala keluarga berikutnya dengan alasan Miyuki begitu mudah tertipu oleh tipu muslihat.

Bukan karena Yuuka sangat menginginkan posisi itu.

Fakta bahwa ada banyak kandidat di tempat pertama semata-mata demi penampilan. Jika aturan Yotsuba bahwa kepala keluarga harus selalu menjadi penyihir terkuat diikuti dengan setia, maka kepala berikutnya pasti adalah Miyuki Shiba. Tidak ada penyihir yang lebih hebat darinya di dalam Yotsuba. Bahkan termasuk kepala saat ini, Maya, penyihir terkuat di keluarga adalah Miyuki. Atau setidaknya, keluarga Tsukuba mengakuinya.

Yuuka — atau lebih tepatnya, keluarga Tsukuba secara keseluruhan — telah memutuskan untuk mendukung Miyuki sebagai pilihan mereka sebagai penerus dua tahun sebelumnya. Yuuka tidak menjadi kepala sendiri adalah prasyarat untuk pembebasannyadari pengamatan melelahkan yang pernah dia jalani. Satu-satunya alasan dia tidak menarik diri dari pertimbangan formal adalah bahwa pencalonannya masih berguna sebagai alat tawar-menawar dalam negosiasi yang sedang berlangsung dengan keluarga cabang lainnya.

“Dan Miyuki memiliki yang ‘saudara’ miliknya …”

Yuuka tahu apa yang “terjadi” di sekitar Tsushima dan ujung selatan Semenanjung Korea pada tanggal 31 Oktober tahun sebelumnya. Dan dia juga tahu apa yang terjadi pada Agustus, empat tahun sebelumnya, di Okinawa.

“Sejujurnya aku tidak berpikir aku bisa melawan Miyuki sendirian, tapi dengan senjata manusia di sisinya? Itu kolam kotor. ”

Yuuka tidak minum, tapi di saat seperti ini, dia mendapati dirinya berharap dia meminumnya. Sejak terciptanya beberapa kenangan buruk setelah eksperimen impulsif dengan anggur (untungnya, kemajuan dalam pengobatan dengan cepat menyembuhkan mabuk) dia tidak pernah menyentuh barang-barang itu.

Dia memilih penampilannya sebagai gantinya, menuangkan sedikit teh rosehip ke dalam cangkir kaca dan kemudian mengangkatnya tinggi-tinggi untuk menghargai warnanya saat dia berbicara pada dirinya sendiri. “Tetap saja… bergerak melawan Tatsuya bukanlah hal yang waras untuk dilakukan. Tidak ada jaminan dia akan tetap berperilaku baik. Mengapa Kakek Shibata, Paman Kuroba, dan Paman Shizuka begitu bertekad untuk menjadikannya musuh? Menurutku Tatsuya sangat penting bagi kekuatan militer Yotsuba … ”

Sedikit memberi tip gelas, Yuuka mengerutkan kening. Itu masih terlalu panas, dan melihat dari dekat ke warnanya, dia melihat dia terlalu mendalami warna itu. “Dan itu bukan hanya paman ku… Bahkan para pelayan dari keluarga utama sepertinya berpikir Tatsuya entah bagaimana tidak sah. Apa gunanya mereka menggosok wajahnya seperti itu? ”

Dia menyesap tehnya. Dia tidak mengerutkan dahi kali ini, karena terbiasa dengan kegetirannya. “Dan Ibu menolak untuk memberi tahu aku mengapa Tatsuya menerima perlakuan seperti itu … Apakah ada hubungan yang lebih dalam di sini yang tidak aku ketahui?”

Yuuka meletakkan cangkir teh yang setengah penuh dan berdiri. Dia menujukamar mandi, sementara di belakangnya lengan manipulator HAR mengambil cangkir teh dan membawanya ke dapur.

Jika Miyuki ditunjuk sebagai kepala keluarga berikutnya pada perayaan Tahun Baru yang akan datang, Yuuka diam-diam yakin bahwa apapun alasan perlakuan menghina Tatsuya, itu akan terungkap.

Setelah panggilan Yuuka, Miyuki telah menelepon ke rumah utama dan meminta pendamping datang untuk menjemputnya di stasiun pada tanggal 29 Desember. Ketika kehadirannya diperlukan pada perayaan Tahun Baru, biasanya tiba pada tanggal tiga puluh satu akan memberinya cukup waktu untuk bersiap, tetapi alasan dia tiba pada tanggal dua puluh sembilan adalah komplikasi yang dia yakini akan muncul.

Kepala pelayan yang menjawab telepon, Obara, adalah mantan petugas polisi pengendali lalu lintas dan orang yang biasanya menangani pengaturan seperti ini.

Setelah teleponnya ke Obara, pengaturan dibuat untuk mobil yang akan menjemput mereka dari stasiun pada jam 1:00 siang . Tidak ada kebutuhan khusus akan kerahasiaan, dalam kasus ini. Justru sebaliknya — untuk menghindari kecerobohan waktu kedatangan Miyuki, seluruh staf rumah utama akan diberi tahu.

Katsushige Shibata baru saja bergabung dengan staf Kementerian Pertahanan tahun ini. Ada hari libur wajib yang berkala, tetapi tugasnya kebanyakan teratur, meskipun tidak seperti sekolah, tidak ada liburan musim dingin yang panjang. Dia baru saja tiba di rumah dari hari kerja yang lain yang penuh dengan jenis tugas yang diberikan kepada anggota staf junior, yang mana, jika mereka tidak ramah, mungkin disebut kasar .

Kemudian, seolah-olah menunggu saat itu untuk menerkam, visiphone-nya berdering.

“Bapak. Katsushige, aku dengan senang hati— ”Kotona memulai, setelah menemuinya di pintu masuk apartemennya.

“Tidak, aku akan mendapatkannya,” katanya, menghentikannya dari kembali ke ruang tamu dan sebagai gantinya dirinya sendiri menjawab panggilan di terminal yang dipasang di dinding.

Muncul di layar adalah ayahnya, kepala keluarga Shibata — salah satu keluarga cabang Yotsuba — yang telah ditemui Katsushige tiga hari sebelumnya.

“Ayah. Apa itu?”

“Ah, Katsushige. kamu di rumah? ”

“Ya, aku baru pulang.”

“ aku mengerti. Baiklah, silakan duduk , ”kata Osamu dari sisi lain layar.

Ah, jadi ini akan memakan waktu cukup lama , Katsushige menyadarinya dan duduk di sofa di seberang layar.

Set sofa yang diproduksi secara massal itu agak sempit karena rangkanya yang beratnya lima kaki sebelas, 175 pon, yang dengan sendirinya tampak terbuang percuma untuk pekerjaan kantoran. Tapi Katsushige sudah terbiasa dengan ini dan dengan cekatan memasukkan kakinya yang panjang di antara sofa dan meja kopi yang serasi, menenangkan diri di sana.

“Jadi, Katsushige, bagaimana pekerjaanmu?”

“Aku masih orang baru, jadi… Dan bukankah kamu menanyakan pertanyaan yang sama tiga hari yang lalu?”

“Hmph. Apakah aku…? ” Ayah Katsushige memiliki watak militer, dan sangat jarang melihatnya tersandung kata-katanya seperti ini. Apa pun yang ingin dia katakan, dia jelas tidak ingin mengatakannya.

Jadi Katsushige memutuskan untuk membicarakan masalah itu sendiri. “Ayah, apakah ini tentang perayaan Tahun Baru yang akan datang?” Dalam tiga hari lagi, mereka akan bertatap muka, tetapi ayahnya bersusah payah menelepon. Mengingat situasinya, Katsushige tidak bisa memikirkan hal lain.

“Iya. Baru-baru ini, Miyuki Shiba menghubungi Obara. Rupanya dia bermaksud untuk tiba di gedung utama pada tanggal dua puluh sembilan. “

“Miyuki juga akan datang pada tanggal dua puluh sembilan?”

Kementerian Pertahanan — bersama dengan pemerintah pusat lainnya — tidak memiliki libur Tahun Baru. Sejumlah anggota staf selalu disimpan di kantor jika terjadi keadaan yang tidak terduga. Dan dengan pecahnya perang yang terus-menerus di dunia, Kementerian Pertahanan khususnya beroperasi sepanjang tahun. Tapi Katsushige sang pemula telah diberi waktu libur tradisional mulai 29 Desember.

“Oke, lalu apa?” Katsushige bertanya dengan bingung, gambaran dari fitur-fitur halus kerabat mudanya muncul di benaknya. Mengingat bahwa kehadiran di perayaan Tahun Baru adalah wajib bagi semua calon kepala keluarga, dia tidak melihat apa yang aneh dari rencananya. Dia tidak mengerti mengapa ayahnya mau bersusah payah memanggilnya karena gadis itu hadir.

“Katsushige.”

“Ya pak…?” Dia merasa semakin bingung atas pengulangan namanya oleh ayahnya, tetapi kekhawatiran sepele seperti itu terhempas oleh dampak dari kata-kata yang mengikutinya.

“Kamu tidak boleh mengizinkan Miyuki untuk menghadiri perayaan.”

Katsushige terdiam. Bukan karena dia kehilangan kata-kata tetapi karena begitu banyak pertanyaan muncul dalam dirinya sehingga dia tidak tahu mana yang harus ditanyakan terlebih dahulu.

Dia akhirnya memilih yang jelas dengan tingkat kegunaan yang tinggi: “Bolehkah aku menanyakan alasannya?”

“Maya bermaksud untuk menamai Miyuki sebagai kepala keluarga berikutnya pada perayaan tersebut.”

“aku melihat. Sayang sekali, ”jawab Katsushige, sedikit terkejut melihat betapa sedikit wahyu ini yang mengejutkannya.

Miyuki adalah seorang penyihir berbakat, dan dia unggul dalam sihir gangguan mental yang merupakan spesialisasi keluarga Yotsuba. Katsushige sangat sadar bahwa dia adalah yang paling kuat dari semua kandidat.

Tetapi bahkan jika bakat dalam sihir gangguan mental adalah kualitas penting bagi seorang kandidat, itu bukanlah persyaratan mutlak. Sementara kepala sebelumnya, Eisaku, dan yang di depannya, Genzou, keduanya adalah penyihir gangguan mental, kepala saat ini adalah Maya, yang tidak memiliki kemampuan di sekolah sihir ini — terutama jika dibandingkan dengan adiknya Miya, yang berspesialisasi dalam gangguan struktur mental. Dan ketika datang ke sihir tempur langsung, Katsushige merasa bahwa kemampuannya melebihi Miyuki.

Katsushige mengira peluangnya menjadi kepala keluarga berikutnya, setidaknya, tidak buruk. Tetapi fakta bahwa dia tidak terlalu terkejut mendengar sebaliknya berarti sesuatu. aku kira aku sudah tahu, pada tingkat tertentu, bahwa Miyuki adalah Penyihir Yotsuba yang lebih baik .

“Ayah, apakah kamu mengkhawatirkan aku? Karena aku baik-baik saja. aku sudah dewasa, kamu tahu. Aku benar-benar mampu mendoakannya dengan baik. ” Tidak butuh banyak usaha bagi Katsushige untuk membuat senyum di wajahnya.

“ Bukan itu masalahnya ,” bantah tajam dari ayahnya, diikuti dengan pernyataan yang mengejutkan. “ Maya bermaksud menamai Miyuki sebagai kepala keluarga berikutnya pada perayaan tersebut, tapi kita tidak boleh membiarkan hal itu terjadi. ”

“Ayah… apakah kamu berencana memberontak melawan kepala keluarga? Melawan Yotsuba? ” Katsushige berkata dengan nada teguran yang kuat dalam suaranya. “Di atas kertas, kepala keluarga berikutnya seharusnya diputuskan setelah kepala keluarga utama berkonsultasi dengan kepala keluarga cabang, tetapi mengingat pengaruh yang dapat ditanggung oleh kepala keluarga terhadap seluruh keluarga, penamaan kepala berikutnya pada dasarnya adalah arus hak prerogatif kepala. Bahkan jika kamu bisa membuat semua keluarga cabang setuju untuk mendukung aku untuk kepala berikutnya, aku tidak bisa membayangkan itu akan cukup untuk menguasai seluruh klan. Pastinya kamu juga harus melihatnya, Ayah. ”

Menentang ekspektasinya, Osamu mengangguk. “aku lakukan. Dan aku tidak punya niat untuk menentang penunjukan Miyuki sebagai kepala berikutnya sendiri, meskipun aku lakukan pikir kamu adalah seorang calon yang lebih cocok.”

“… Lalu apa maksudmu?”

“Tidak ada yang bisa menghentikan Miyuki untuk menjadi kepala berikutnya. Tapi masih terlalu dini untuk itu. “

“Hanya karena Miyuki dinobatkan sebagai penggantinya, aku tidak bisa membayangkan Ms. Maya pensiun dalam waktu dekat.”

“Aku memberitahumu bahwa terlalu dini bagi Miyuki untuk ditunjuk sebagai penggantinya.”

“Dia baru berusia enam belas tahun. Tidak mengherankan dia masih agak hijau di beberapa daerah. ”

Katsushige tidak mengerti motivasi ayahnya yang sebenarnya. Dia bisa mengerti jika keluhannya adalah bahwa Miyuki terlalu muda untuk segera menggantikan Maya, tapi apa masalahnya dengan dia hanya disebut sebagai penerus akhirnya?

“aku tidak punya masalah dengan Miyuki sendiri. Aku yakin dia adalah seorang Penyihir yang layak untuk memimpin klan Yotsuba. “

Mendengar kata-kata Osamu, Katsushige semakin bingung. “… Jadi apa yang kamu memiliki masalah dengan?”

Masalahnya ada pada anak laki-laki yang merupakan Penjaganya.

“Tatsuya? aku dapat melihat mengapa dia mungkin meninggalkan sesuatu yang diinginkan sebagai Penyihir secara keseluruhan, tetapi sebagai Penyihir tempur, dia sangat kuat. Dan sebagai Taurus Silver, dia secara signifikan meningkatkan posisi keuangan klan Yotsuba. Di atas segalanya, sebagai Penyihir kelas strategis, dia menjadi kartu truf Jepang. Dibandingkan dengan Material Burst miliknya, bahkan Mio Itsuwa’s Abyss tampaknya terbatas, karena itu terbatas pada lingkungan berair. ”

“Ledakan Material adalah masalahnya. Itu terlalu kuat. Bekerja di Kementerian Pertahanan, kamu harus tahu lebih baik daripada aku bahwa penggunaannya di ujung selatan Semenanjung Korea itulah yang mendorong kami ke dalam negosiasi rahasia dengan pasukan militer anti-Jepang. “

“Memang sudah ada kegiatan seperti itu, tapi dibalik itu juga ada peningkatan kontak yang mengupayakan perjanjian keamanan untuk Jepang. Uni Soviet Baru adalah salah satu negara yang mulai mencari aliansi dengan kami. Peningkatan ketegangan dengan USNA adalah sisi negatifnya, itu benar, tetapi di dalam kementerian, diterima bahwa ini sebanding dengan pengekangan yang diberlakukannya pada negara-negara di sekitar kita. ”

“Jika nilainya sebagai instrumen politik sudah setinggi itu, maka jauh lebih penting untuk mengisolasi dia dari pusat pengaruh Yotsuba, untuk mencegah kemungkinan keluarga ditarik ke dalam permainan kekuasaan politik. Dan untuk melakukan itu, kita membutuhkan lebih banyak waktu. Jika Miyuki dinobatkan sebagai penerus sekarang, secara otomatis akan menempatkannya tepat di samping kepala keluarga berikutnya. Dan untuk masa depan klan Yotsuba, tidak ada yang lebih buruk. “

Posisi Osamu tampak logis, tetapi Katsushige tidak bisa membantu tetapi mencoba merasionalisasi keengganan mendalam yang dia rasakan terhadapnya. “Tapi, Ayah, kenapa kau — tidak, bukan hanya kau — kenapa kepala dari semua keluarga cabang sangat ingin melihat Tatsuya dieliminasi?”

Semua ekspresi memudar dari wajah Osamu saat dia berusaha menyembunyikan betapa pertanyaan itu mengganggunya. Tetapi Katsushige dapat melihat bahwa sisi lain dari ketidakberesan itu adalah akumulasi dari keluhan yang tidak berharga berhari-hari tetapi bertahun-tahun.

“Kekuatan yang begitu besar mengancam stabilitas dunia. Apa yang kami cari adalah kekuatan yang tidak merugikan siapa pun. Kami tidak menginginkan kekuatan untuk membuat dunia bergetar. “

“Tapi itu bukan tanggung jawab Tatsuya, kan?”

“Kami tidak berniat memikul tanggung jawab untuknya. Apa yang kami lihat sebagai tanggung jawab kami adalah menyegel bocah itu dan sihirnya. “

Katsushige menyadari bahwa mencoba membujuk ayahnya adalah kebodohan. Dia malah memutuskan untuk mencoba dan menjaga bahaya untuk sesama anggota keluarganya serendah mungkin. “Lalu, apa yang harus aku lakukan?”

“Keluarga Mashiba dan Shizuka sudah bergerak melawannya.”

“Apakah Tuan Kuroba tidak mengambil tindakan apapun?” Kejutan Katsushige memotivasi pertanyaan itu. Baik keluarga Mashiba maupun Shizuka tidak berspesialisasi dalam operasi rahasia. Mereka secara kasar mampu melakukannya seperti Sepuluh Master Clan lainnya, tapi itu adalah keluarga Kuroba yang merupakan spesialis spionase dari Yotsuba secara keseluruhan. Untuk operasi yang membutuhkan kehalusan sebanyak ini, akan sangat aneh bagi keluarga Kuroba untuk tidak terlibat.

“Kuroba telah menyetujui perlunya pemindahan Tatsuya Shiba. Tetapi karena anak-anak Tuan Kuroba telah dimanipulasi olehTatsuya untuk memiliki pandangan yang baik tentang dia, dia mengatakan mereka menahan diri untuk mengambil tindakan segera. “

Penjelasan ayahnya memperjelas bahwa keluarga cabang dipersatukan dalam tujuan ini, tetapi termasuk fakta bahwa keluarga yang paling mungkin efektif dalam operasi itu keluar dari partisipasi yang sebenarnya. Seluruh situasi membuat Katsushige cemas tentang masa depan, dan dia dengan cepat memutuskan bahwa dia akan melakukan yang terbaik dengan mencoba meminimalkan bahaya. Untuk melakukannya, dia perlu tahu lebih banyak tentang persiapan mereka.

“aku melihat. Jadi, secara khusus, apa yang kamu rencanakan? ” Dia bertanya.

“Tidak perlu menyakiti Miyuki. Tujuannya hanya untuk menundanya. Memastikan dia tidak datang sebelum Tahun Baru sudah cukup. ” Katsushige merasa sedikit lega setelah mendengar taktik damai yang mengejutkan ini. “Peran kamu akan datang pada tanggal tiga puluh satu Desember. Selama kita berhasil menundanya sampai saat itu, semuanya akan baik-baik saja. Jika Mashiba dan Shizuka gagal, kamu akan menjadi garis pertahanan terakhir. ”

“Tolong beri aku detail sebanyak yang kamu bisa. Jika kamu mengenal mereka, harap sertakan juga rencana operasional Mashiba dan Shizuka. ”

Menanggapi pertanyaan putranya, semua detail intrik mengalir dari mulut Osamu.

Kamis, 27 Desember malam.

Di Pangkalan Matsumoto Angkatan Pertahanan Nasional, Letnan Satu Yaguchi roboh ke tempat tidurnya.

Sebagai seorang perwira, dia telah dilatih untuk menjadi teladan konstan bagi prajurit tamtama, sampai ke perawatan pribadinya, dan karena itu, dia setidaknya berhasil untuk terus mandi — tetapi di luar itu, Yaguchi tidak punya apa-apa lagi untuk diberikan.

Itu adalah insiden yang menyebabkan pemecatan seorang komandan yang sangat dia hormati yang telah memicu turunnya Yaguchi menjadi sikap apatis.

Sampai kejadian itu, Letnan Yaguchi pernah menjadi anggota Unit Anti-Great Asian Alliance. Dipimpin oleh Kolonel Sakai, unit yang sangat patriotik menjaga standar perilaku tertinggi terlepas dari seberapa dingin perlakuan militer terhadap mereka, secara terbuka menolak bahaya yang mereka lihat dalam berkompromi dengan Aliansi dan bangsa di belakangnya. Setelah Scorching Halloween menawarkan kesempatan langka, dan petinggi memilih untuk mempercepat gencatan senjata, Kolonel Sakai menolak untuk mengotori tangannya, malah terus memprotes.

Akhirnya, tepat ketika orang lain di Angkatan Pertahanan Nasional mulai datang, sepatu lainnya jatuh: Keberadaan Parasidolls terungkap ke publik, bersama dengan kecurigaan bahwa anak di bawah umur — siswa sekolah menengah — telah digunakan sebagai subjek percobaan.

Tapi kebocoran itu semua adalah bagian dari rencana keluarga Kudo. Kolonel Sakai dan sekutu-sekutunya jelas-jelas telah diatur, sehingga orang di jantung unit Anti-Great Asian Alliance dikirim ke penjara militer. Hukuman maksimum adalah lima tahun, tetapi bahkan setelah dijalani, dia tidak akan diizinkan kembali ke dinas militer. Bahkan diragukan apakah dia akan meninggalkan penjara hidup-hidup. Banyak petinggi yang mendukungnya telah mati secara misterius bahkan sebelum memulai hukuman mereka.

Karena masa mudanya dan pangkatnya yang rendah, Letnan Yaguchi menghindari keterlibatannya. Pada saat itu, penting bahwa dia tidak hadir di tempat kejadian. Dia telah dipindahkan ke Pangkalan Matsumoto dari jabatan sebelumnya sebagai pilot uji coba untuk unit infanteri bergerak khusus yang mengevaluasi baju besi mekanis — pada dasarnya powered suit — untuk pengerahan praktis. Namun, itu bukan penurunan pangkat, karena pelatihannya sebagai perwira telah benar-benar mengajarinya nilai dinas militer biasa, jadi Yaguchi sama sekali tidak merasa dia telah diturunkan ke pedalaman.

Maka dia dengan tekun berpartisipasi dalam setiap latihan dan latihan, setiap inci prajurit teladan, bertekad untuk tidak lebih merusak reputasi mantan atasannya, kaum garis keras, yang telah dituduh secara tidak adil.

Yaguchi lelah. Seorang pengamat luar akan mengatakan diamendorong dirinya sendiri terlalu keras. Meskipun kehilangan motivasi total, dia terus memaksa tubuhnya untuk bergerak. Dia juga terkuras secara mental — yang menjelaskan mengapa dia mendengarkan bisikan aneh di telinganya hari itu.

Seharusnya tidak ada orang di ruangan itu kecuali dia. Dia lari dari tempatnya berbaring di tempat tidur. Lelah atau tidak, pelatihannya telah mempertajam pendengarannya dengan sempurna. “Siapa disana?!” dia memanggil.

“Adalah Yotsuba dari Sepuluh Master Clan yang mengatur kejatuhan Kolonel Sakai dan garis keras Anti-Great Asian Alliance lainnya.” Suara aneh yang layu datang dari sudut ruangan. Itu adalah suara tak bernyawa, seolah bisa dengan mudah disalahartikan sebagai angin musim dingin yang bertiup melalui pepohonan gundul.

“…Benarkah? Siapa kamu? Apa buktinya yang kamu miliki? ”

“aku tidak bisa menunjukkan bukti apa pun, tapi itu benar.”

Kecurigaan langsung Yaguchi bukan hanya akibat dari pelatihan militernya; itu adalah reaksi alami manusia. “Tapi kenapa salah satu dari Sepuluh Master Clan melakukan itu? Mengapa Yotsuba? ”

Tapi meskipun was-was, apa yang dikatakan suara itu selanjutnya adalah sesuatu yang tidak bisa diabaikan oleh Letnan Yaguchi: “Sosok yang mengarahkan Yotsuba melawan Kolonel Sakai masih belum puas.”

Saat Yaguchi mengarahkan pandangannya ke arah suara itu, dia bisa melihat bayangan humanoid yang samar-samar menghantui sudut ruangan itu. Dari sanalah suara dingin dan layu itu berasal.

“Sosoknya…? Siapa?! Siapa yang menjatuhkan kolonel ?! ” Yaguchi mendesis, menjaga suaranya tetap rendah untuk menghindari peringatan pada siapa pun di kamar sebelah.

Tapi jawabannya tidak kunjung datang; suara itu berpegang teguh pada prioritasnya sendiri. “Mereka berencana untuk membunuh semua kelompok garis keras, dimulai dengan Kolonel Sakai.”

Yaguchi mulai mencurigainya sebagai pesan rekaman, tapi dia segera disalahgunakan dari gagasan itu. “Itu tidak masuk akal. Militerpenjara diisolasi secara ketat dengan keamanan yang ketat. Ini seperti mencoba menerobos kediaman perdana menteri. Tidak mungkin untuk menembus, ”dia keberatan, hampir terlepas dari dirinya sendiri.

“ Bukan tidak mungkin bagi Yotsuba ,” kata suara itu. “ Dinding, jeruji, dan sistem keamanan penjara tidak akan melakukan apa pun terhadap sihir Yotsuba. Diperlukan lebih dari itu untuk mencegah pembunuhan. ”

Sebelum Yaguchi bisa menjawab, suara itu berlanjut. “Pada pukul satu siang pada tanggal dua puluh sembilan Desember, VIP Yotsuba akan tiba di Stasiun Kobuchisawa dengan detail keamanan minimal. Dia kemudian akan pindah ke mobil, yang akan membawanya ke pemandian air panas milik Yotsuba, tempat dia berencana untuk tinggal. ”

“…Apa yang kamu coba katakan?”

“VIP adalah seorang wanita muda. Seorang gadis.” Tidak mungkin untuk mengatakan apakah suara itu mengatakan ini sebagai jawaban atas pertanyaan Yaguchi atau untuk mempersiapkannya untuk apa yang akan terjadi selanjutnya. “Keluarga Yotsuba tidak bisa mengambil risiko kehilangan gadis ini. Jika dia ditawan, dia bisa ditukar dengan pembebasan Kolonel Sakai. ”

“Itu tidak…” … Mungkin — tapi Yaguchi tidak menyelesaikannya. Meski dituduh secara tidak benar, Sakai secara resmi dinyatakan bersalah oleh pengadilan militer, kemudian dipenjara. Yaguchi tidak menyangka bahwa Yotsuba memiliki pengaruh untuk membatalkan hukuman Sakai. Atau lebih tepatnya, dia tidak ingin berpikir itu benar.

Itu mungkin.

Yaguchi tidak bisa memaksa dirinya untuk membantah ini. Dia mendorong suara itu untuk mengatakan itu mungkin. Dia mendengar kata-kata itu.

“Tapi menyandera dia? Bagaimana…?” Dia sudah setuju dengan rencana bayangan misterius itu. Dia dipaksa untuk mengakui bahwa kesediaannya untuk mengotori tangannya dengan skema ilegal ini menunjukkan betapa dia ingin membantu kolonel dan kelompok garis keras lainnya. “… Aku tidak punya cara untuk melakukan itu!”

Ada kamp penahanan untuk paranormal yang ditingkatkan di sini.

“Apa?! Jangan bilang kamu ingin menggunakannya untuk… ”

Psikis yang ditingkatkan dikembangkan selama Wabah Perang Global Dua Puluh Tahun sebagai bagian dari penelitian magis yang sedang berlangsung untuk dengan cepat memeras kemampuan yang ditingkatkan dari subjek. Setelah perang,Paranormal ini — produk dari impuls tergelap bangsa mereka — dikurung di berbagai fasilitas penelitian karena bahaya yang ditimbulkan oleh kemampuan mereka. Salah satu fasilitas tersebut tidak jauh dari Pangkalan Matsumoto, di mana paranormal yang ditingkatkan secara fisik yang diklasifikasikan sebagai risiko yang relatif rendah disimpan.

“Paranormal yang ditingkatkan memiliki kecemburuan pada Sepuluh Master Clan yang berbatasan dengan dendam. Dengan operasi kami yang dimulai di Yotsuba, akan mudah untuk mengamankan kerja sama mereka. ”

Yaguchi merosot dan menggelengkan kepalanya karena kepastian bayangan itu. “Tidak, itu tidak mungkin. Izin aku bahkan tidak mendekati apa yang aku perlukan untuk masuk ke fasilitas penelitian. ”

“Kami akan memberikan solusi itu. Tentu saja, itu bukan perintah yang sah. ”

“… Jadi kamu menyuruhku menjadi penjahat?” Kebencian mewarnai suara Yaguchi — tapi saat dia tidak langsung menolak metode ilegal, dia telah memilih jalannya.

“Keyakinan Kolonel Sakai sendiri didapat secara ilegal. Jika kamu dapat mengamankan target, keberhasilan tindakan ekstra hukum kami menjadi mungkin. ” Dengan kata lain, dia tidak hanya akan menyelamatkan Kolonel Sakai, tapi kejahatan Yaguchi sendiri akan terhapus. “Kami hanya akan mengurai penyimpangan hukum ini dan memulihkan keadilan sejati. Bahkan jika itu kejahatan, itu bukanlah dosa. “

“…Baik. Apa yang harus aku lakukan?”

Meskipun tidak memiliki bentuk — tidak ada mata, hidung, atau mulut — Yaguchi bisa merasakan bentuk bayangan yang menyeringai.

Sekitar waktu yang sama ketika Letnan Yaguchi memutuskan untuk melanggar hukum militer di Pangkalan Matsumoto, bayangan yang sama muncul di Pangkalan Pasokan Ulang Nomor Dua Angkatan Pertahanan Nasional, menampakkan dirinya kepada pemimpin faksi rekonsiliasi Aliansi Asia Besar, Kapten Hatae. .

Setelah Oktober, Hatae telah didakwa dengan sengaja mengizinkan penyihir asing masuk ke pangkalan, tetapi setelah ditentukan bahwa dia telah dipengaruhi oleh sihir gangguan mental, tuduhannya telah dikurangi. Untuk tuduhan menyita kendaraan tempur tanpa perintah dari komandan pangkalan, gajinya ditunda selama enam bulan. Itu adalah hukuman yang berat secara ekonomi, tetapi beberapa orang akan mengatakan bahwa dia cukup murah hati karena dia tidak diturunkan pangkatnya, dan Hatae sendiri akan setuju.

Tentu saja, itu tidak mengubah pendiriannya. Meskipun permusuhan dihentikan, Aliansi Asia Besar masih dianggap sebagai musuh, dan Hatae telah diperingatkan oleh rekan-rekan dan atasannya bahwa terlalu banyak mendukung warganya akan berdampak buruk pada posisinya di militer. Namun, dia bersikeras.

Dia tidak menyesal menjadi martir, tetapi dia bisa merasakan bahwa situasinya semakin memburuk dari hari ke hari. Bahkan jika dia tidak dalam bahaya dibersihkan, keputusasaan yang datang dengan kematian yang lambat karena dibuang ke padang rumput sangat membebani dia.

Dan kemudian bayangan itu muncul.

Proyeksi ilusi, ya? Hatae lebih fasih dalam sihir daripada Letnan Yaguchi dari Pangkalan Matsumoto, yang membuatnya segera mengidentifikasi sifat penampakan. Tapi mengetahui benda apa itu tidak memberi tahu dia apa pun tentang penyihir yang melemparkannya. Dengan ukuran itu, ada sedikit perbedaan antara dia dan Yaguchi. “Kamu Penyihir siapa? Negara mana?”

aku bekerja untuk Yotsuba, yang baru-baru ini menyerang pangkalan ini.

Bayangan itu tidak menjawab pertanyaannya, tetapi Hatae tidak keberatan — dia tidak mengharapkannya. Jika tertarik untuk berbagi detail, itu tidak akan muncul sebagai bayangan tak berwajah. “Aku sudah memikirkannya sebanyak itu,” jawabnya.

Hatae memiliki firasat bahwa Yotsuba terlibat. Para penyusup jelas menggunakan sihir modern. Sulit membayangkan penyihir modern cukup berani untuk menyerang pangkalan militerdatang dari mana saja kecuali klan Yotsuba. Tapi dia tidak bisa mengabaikan apa yang dikatakan bayangan itu selanjutnya:

“Bahkan sekarang, Yotsuba terus memburu siapa pun yang terkait dengan Aliansi Asia Hebat.”

“Mereka masih mengejar teman-temanku ?! Sialan anjing-anjing itu! ”

“Aneh sekali. aku pikir kamu akan lebih khawatir bahwa kamu sendiri masih menjadi target. “

Hatae tersentak tetapi dengan cepat memulihkan ketenangannya. “aku mungkin telah dimanipulasi, tetapi aku masih berusaha memberontak. aku siap untuk takdir aku. ”

“Tidak ada akhir terhormat yang akan datang untukmu. Sebagai pengkhianat, satu-satunya kematian yang menunggumu adalah kematian yang dirusak oleh rasa malu. “

“Nrgh…!”

“Kamu melakukan pengkhianatan kecil yang menyedihkan menjadi alat di tangan penyihir negara asing, meskipun menjadi perwira di Angkatan Pertahanan Nasional. Keluargamu pasti sangat malu. “

“Kemudian-!”

“Mengakhiri hidup kamu sekarang tidak akan mengubah apa pun. kamu hanya akan terlihat sebagai seseorang yang berlindung dalam kematian, tidak mampu menanggung rasa malu atas pengkhianatan kamu. Jika kamu akan mati, kamu harus melakukannya segera setelah kejadian itu. Jika kamu bunuh diri saat itu, kamu akan dimakamkan sebagai seorang prajurit yang telah menebus dosa-dosanya melalui kematian yang terhormat. Tapi jendela untuk itu sudah lama ditutup. “

“Jadi apa yang harus aku lakukan?!” Wajah Hatae menunjukkan keputusasaannya. Tuduhan bayangan telah menghancurkan semua pemikiran rasional di dalam dirinya.

“Kamu hidup. Tetap hidup memberi kamu kesempatan untuk menebus diri sendiri. “

“Tapi bagaimana caranya?!”

Bayangan itu menyeringai. Tapi seringai tanpa ekspresi dan tanpa wajah sepertinya tidak ditujukan pada Hatae. “Pada pagi hari tanggal tiga puluh Desember, tiga hari dari hari ini, penyihir yang sama yang menyerang pangkalan ini akan melakukan kontak dengan klan Yotsuba.”

“Apa?”

“Tujuan dari kontak tersebut adalah untuk memasok dan mengirimkan pesanan baru. Perintahnya adalah melanjutkan pemusnahan faksi rekonsiliasi Aliansi Asia Besar. “

“Apa… yang kau minta untuk kulakukan?” tanya Hatae dengan gigi terkatup. Dia mulai menebak apa maksud bayangan itu. “Apa kau memintaku untuk membunuh penyihir itu?”

“Ini hanyalah langkah pertama. Jika kamu ingin tetap hidup, kamu harus berjuang untuk itu. Jika kamu tidak menyerang balik, kamu akan dibunuh. “

“Jadi satu-satunya pilihanku adalah merendahkan diri pada pembunuhan ?!”

“Aku menyerahkan keputusan itu sepenuhnya padamu, Kapten Hatae.”

Hatae tidak bisa lagi berbicara melewati rahangnya yang terkatup rapat.

“Seseorang mungkin menyebutmu beruntung. kamu memiliki banyak orang yang bisa disebut sekutu. Teman-teman penyihir kuno kamu — aku yakin mereka akan dengan senang hati membantu kamu. ”

Bayangan itu menghilang tanpa menunggu jawaban Hatae. Menjadi proyeksi belaka, itu tidak meninggalkan jejak bahwa itu pernah ada sejak awal.