Kompetisi Sembilan Sekolah tahun ini dijadwalkan untuk mengadakan jamuan pembukaan pada tanggal 3 Agustus, kompetisi dimulai pada tanggal lima, dan upacara penutupan pada tanggal sepuluh. Jadwal acara sendiri berlangsung selama sebelas hari, satu hari lebih banyak dari tahun lalu.

Meskipun banyak yang telah berubah, lokasi acara tetap sama. Pesaing SMA Satu, seperti yang mereka lakukan setiap tahun, akan berkumpul di sekolah pada pukul delapan tiga puluh pagi pada hari yang sama dengan pesta pada malam kompetisi, berpisah menjadi bus besar dan kendaraan kerja untuk para insinyur, lalu menuju hotel yang berdekatan dengan tempat tersebut.

Grup penuh mereka berjumlah dua belas anak laki-laki dan perempuan masing-masing untuk kompetisi utama, sembilan anak laki-laki dan perempuan masing-masing untuk kompetisi pemula, delapan anggota staf teknis, dan empat anggota staf strategi, dengan total lima puluh empat orang.

Ada dua lebih banyak dari tahun lalu karena perubahan aturan acara. Tetapi meskipun ada tambahan orang, bus besar itu masih memiliki kursi yang tersisa. Hingga tahun lalu, seluruh staf teknis telah bepergian dengan kendaraan kerja, tetapi tahun ini mereka akan memiliki satu orang per kendaraan dengan total empat orang, dengan empat lainnya naik bus. Di antara penumpang bus adalah Tatsuya dan Isori. Mereka pada dasarnya, bagian dari staf strategi juga, jadi dengan logika bahwa mereka harus naik bus yang sama dengan anggota staf strategi lainnya, seseorang dengan tegas bersikeras bahwa mereka bersama — dan tak perlu dikatakan siapa itu.

Tahun ini, dua mahasiswa baru menjadi staf teknis, satu laki-laki dan satu perempuan. Tatsuya saat ini memberi Kento Sumisu, bocah itu, beberapa tips sebelum mereka bergerak. Sementara itu, seorang mahasiswi mengarahkan tatapan dingin padanya.

“Mengapa pria itu membawa robot maid ke Kompetisi Sembilan Sekolah?” gumam Kasumi dengan getir sambil melihat Pixie memanjat melalui pintu belakang kendaraan kerja yang ditugaskan ke Kento.

“Kasumi, memanggilnya pria itu tidak sopan. Dan itu bukan robot pembantu. Itu adalah Pembantu Rumah Humanoid, ”koreksi Izumi, suaranya gugup.

Untuk sementara waktu, perasaan Kasumi terhadap Tatsuya telah berubah menjadi lebih baik, tapi sejak kejadian sebelum ujian reguler, kebenciannya terhadapnya semakin meningkat.

Adapun alasan dia membencinya, Izumi agak memahaminya sendiri. Lebih dari setengah dari apa yang terjadi sebelum ujian adalah Kasumi yang menghancurkan dirinya sendiri. Tetap saja, Izumi juga merasa serangan balik Tatsuya sedikit lebih pedas dari yang diperlukan, dan orang-orang yang tidak saling berhadapan atau memiliki kedekatan yang buruk satu sama lain tidak mematuhi aturan logis. Oleh karena itu, Izumi tidak berniat mengkritik Kasumi atas tindakan buruknya berbicara tentang Tatsuya itu sendiri.

Tapi dia tidak ingin Miyuki mendengar saudara kembarnya yang lebih tua mengatakan hal itu. Miyuki yang menghormati Tatsuya adalah pernyataan yang meremehkan, dan dia mungkin tidak akan mengabaikan fitnah apapun terhadap kakaknya sebagai lelucon. Pada dasarnya, Izumi memperingatkan Kasumi karena motif egoisnya yaitu tidak ingin dia melakukan apapun yang akan membuat kakak kelasnya sangat mengagumi kesan buruk mereka.

“Robot pembantu, 3H, sama saja. Mereka bekerja dengan cara yang sama. ”

Untungnya , Kasumi tidak menangkap kejahatan kakaknya. Bukan karena dia bodoh atau murni dan naif tetapi karena pikirannya terfokus pada meremehkan Tatsuya.

“Ini adalah antarmuka untuk HAR, kan? Mereka tidak perlu mendesain mereka sebagai gadis manis, bukan? ”

“Penampilan dasar A 3H adalah wanita berusia dua puluh lima tahun. Aku tidak tahu apakah kamu bisa menyebut itu perempuan … ”

“I-bukan itu masalahnya! aku mengatakan mereka tidak perlu membuatnya cantik! HAR biasanya digunakan oleh wanita, jadi mereka seharusnya menjadikan mereka wanita yang lebih tua dengan penampilan rata-rata. Akan menjadi sempurna. ”

Izumi tidak selalu setuju dengan semua pendapat kakaknya, tapi dia ada benarnya, jadi dia tidak mengatakan apapun kali ini … Selain itu, jika dia melakukannya, itu tidak akan menembus kabut panas di kepalanya.

“Kalau dipikir-pikir, mereka mungkin menjadikan 3H wanita dan gadis cantik karena pria mesum dan ingin gadis cantik mengurus semua kebutuhan mereka! Aku tidak percaya dia akan membawa sesuatu seperti itu ke Nines… ”

“Kasumi?”

Kasumi, yang berada di samping dirinya dengan pidatonya yang berapi-api, tidak menyadari bahwa seorang kakak kelas telah mendekatinya dari belakang sampai dia mengatakan sesuatu padanya. Tulang punggungnya tegak, dan dia berbalik perlahan.

“Apa yang membuatmu begitu terkejut?”

Shizuku berdiri di sana dengan tatapan bingung. “T-tidak ada.”

“Oh? Nah, kami akan segera pergi. ”

Kasumi merasa lega — dia sepertinya tidak mendengar percakapan mereka. Tapi itu hanya berlangsung sebentar saja. Saat dia melihat ke kiri dan ke kanan, teman sekelas dan kakak kelasnya sudah berada di dalam bus.

“Maaf, Kitayama!”

“… Kami minta maaf atas masalah ini.”

Shizuku sepertinya datang untuk menjemput Kasumi, seorang teman dari komite disiplin, dan Izumi saat dia berada di sana.

Dengan ekspresi minta maaf, si kembar mengikuti Shizuku dan diam-diam naik bus.

 

Tahun ini, tanpa kecelakaan dalam perjalanan dan tanpa gangguan yang melanda bus, para pesaing SMA Satu tiba dengan selamat di hotel. Semuanya berjalan sesuai rencana, bahkan tanpa terjadi masalah kecil, dan sekarang pesta malam akan segera dimulai.

Tatsuya sudah memasuki tempat itu juga — dengan seragam sekolahnya sendiri, tidak kurang. Melihat emblem gigi delapan bergigi tersulam di bahunya, Miyuki, yang menunggu di sebelahnya, tersenyum bahagia.

“Miyuki, apa yang membuatmu tersenyum?”

Tatsuya bisa membedakan antara senyum yang tidak tulus dan senyum yang tulus, meskipun hanya jika menyangkut Miyuki. Sempat penasaran mengapa dia tiba-tiba tersenyum bahagia, Tatsuya bertanya langsung padanya.

“Aku benar-benar bahagia karena seragam teknik sihirmu terlihat sangat cocok untukmu.”

“Apa yang sedang terjadi? kamu telah melihatnya selama empat bulan sekarang. ”

Tatsuya tampak sedikit terkejut. Minami, menunggu di belakang Miyuki, menyaksikan dengan mata dingin seolah dia ingin mengatakan Apa yang terjadi denganmu? Tetapi dalam situasi ini, dia termasuk minoritas — atau lebih tepatnya, sepenuhnya terisolasi.

“Kupikir juga begitu, Tatsuya!”

“aku juga.”

Dengan antusias (atau bersaing dengan?) Honoka setuju dengan apa yang dikatakan Miyuki, dan Shizuku juga menimpali.

“Ya. Mungkin karena dipinjam sebelumnya, ”kata Subaru. “Tahun lalu, rasanya kurang pas.”

“Ya!” Eimi setuju, mengangguk beberapa kali. Para pesaing yang dipilih dari gadis junior sepertinya mereka semua berdiri bersama Miyuki.

Peserta kompetisi utama dipilih tidak hanya dari junior tapi juga senior. Meskipun sekarang junior yang telah memberikan hasil luar biasa di kompetisi rookie tahun lalu, hanya lima dari dua belas repetisi yang dipilih kali ini.

Untuk Pillar Break, Miyuki akan menjadi peserta solo, sedangkan Shizuku dan Kanon akan mengikuti acara berpasangan. Honoka dan Subaru akan muncul di Mirage Bat, sedangkan Amy akan menjadi pasangan Pendayung dan Penembak. Lima dari orang-orang ini, ditambah siswa baru Minami, berkumpul di sekitar Tatsuya. Dilihat dari luar, meskipun Tatsuya akan tidak suka jika dijelaskan seperti itu, itu tampak seperti situasi harem. Selain itu, Tomitsuka dan Morisaki, juga junior, dan Mikihiko, terpilih sebagai peserta Monolith Code, telah ditangkap oleh Sawaki, senior mereka di klub dan komite disiplin, dan sekarang dimakamkan di belakang senior lainnya.

Bukannya Tatsuya sangat buruk dengan wanita. Faktanya, dia tidak punya masalah dengan mereka. Tetapi dalam situasi dengan satu pria dan enam wanita, dan semua wanita adalah gadis-gadis cantik, bahkan dia tidak bisa tetap tenang. Selama pesta malam tahun lalu, Subaru dan Amy memberinya tempat tidur yang luas. Banyak hal telah berubah tahun ini. Tentu saja, mengingat ucapan Subaru sebelumnya, mereka sepertinya juga memeriksanya saat itu.

Tidak dalam posisi untuk menatap para gadis terlalu banyak, Tatsuya mengambil tempat tersebut. Kemudian dia melihat seorang kenalan , dikelilingi oleh gadis-gadis seperti dirinya.

Dia sepertinya telah memperhatikan Tatsuya juga. Mungkin dia merasakan tatapan asing itu. Membawa kerumunan siswa perempuan, juga berseragam SMA Ketiga, Masaki Ichijou berjalan ke Tatsuya.

Tatsuya, juga, mulai berjalan ke arahnya. Honoka dan Amy secara alami berpisah untuk membiarkannya lewat, memungkinkan Tatsuya dan Masaki untuk saling berhadapan, siswa perempuan menunggu di belakang mereka. Namun, Masaki bukanlah satu-satunya anak laki-laki. Di sebelahnya adalah Shinkurou Kichijouji.

“… Sudah lama, Shiba.”

Tapi kata-kata pertama yang keluar dari mulut Masaki adalah untuk Miyuki.

“Ya, tentu saja, Ichijou.”

Tidak termasuk Masaki, dengan senyumannya yang tegang dan ditarik ke belakang, dan Miyuki, menanggapi secara kontras dengan yang sangat tidak tulus, seluruh kelompok tampak seolah-olah seseorang telah melemparkan selimut basah ke atas mereka. Kichijouji adalah orang yang memainkan dukungan, ingin menghentikan kecanggungan agar tidak menetap sebelum itu terjadi.

“Kami belum pernah melihatmu sejak Yokohama. Aku senang melihatmu sama seperti biasanya, Tatsuya Shiba. ”

“Senang melihatmu dalam keadaan sehat juga, Kichijouji.”

Kata-katanya agak kasar, tapi Tatsuya menanggapi dengan ekspresi ramah dalam dirinya sendiri, lalu melihat ke samping.

“Dan kamu juga, Ichijou. kamu memainkan peran besar di Yokohama. Pangeran Merah sesuai dengan namanya. ”

“… Bisakah kamu memberikan istirahat, tolong?”

Ketika Tatsuya menyebutkan aliasnya dengan suara serius, Masaki sedikit mengernyit.

“Kamu tidak menyukainya? Aku tidak mencoba untuk mengejekmu, jujur. ”

“Kedengarannya sombong, dan aku tidak menyukainya. Tidak bisakah kamu memanggilku Ichijou? ”

“Tentu.”

Tatsuya mengangguk tanpa argumen — atau mungkin, tanpa minat. Masaki menanggapi dengan ekspresi terkejut. Tetapi dia tidak menyebutkan apa yang menurutnya mengejutkan tentang hal itu.

“Ngomong-ngomong, Shiba — er, apa tidak apa-apa memanggilmu begitu?”

“Tentu saja.”

Gadis-gadis SMA Pertama dan SMA Ketiga mulai berbicara di antara mereka sendiri, meninggalkan mereka di sela-sela. Gadis SMA Ketiga tampak agak pendiam (alasan mereka merasa seperti itu sudah jelas), tapi mereka masih melakukan percakapan yang baik dan hidup. Dengan suara siswa perempuan yang terdengar di latar belakang, Masaki menurunkan nadanya dan berbicara kepada Tatsuya.

“Ada sesuatu yang terjadi dengan kompetisi tahun ini, bukan?”

Itu adalah perubahan topik yang sangat mendadak, tapi wajah Masaki terlalu serius. Kichijouji, juga, memasang ekspresi serupa.

“Apakah itu aneh? aku hanya tahu tentang kompetisi tahun lalu, jadi aku tidak begitu mengerti maksud kamu. ”

Apa yang Tatsuya jawab dengan setengah untuk menyembunyikan posisinya sendiri. Pada kenyataannya, dia sudah menebak apa yang dikhawatirkan Masaki. Tetapi tidak ada jaminan bahwa itu benar. Tatsuya ingin mendengarnya lebih jelas dari mulut Masaki.

“Perubahan acara? Tentu, itu bisa aku terima. ”

“Bagaimanapun, cara pengelolaan kompetisi mengasumsikan ada perubahan acara,” tambah Kichijouji, tidak puas hanya dengan sapaan.

“Memang terlihat sedikit bias terhadap pertempuran, tapi mengingat kejadian terkini, aku pikir itu sebenarnya cukup tepat,” tambah Masaki.

“Tapi peristiwa terakhir, Cross-Country Steeplechase, adalah pengecualian.”

“Tepat sekali. Mereka bertindak terlalu jauh dengan itu — di liga yang sama sekali berbeda. ”

“Ini awalnya adalah jenis pelatihan yang dialami tentara untuk perang hutan. Ini adalah misteri mengapa mereka menyebutnya sebagai peristiwa sejak awal. Mereka hampir tidak memberikan informasi resmi apapun tentang itu, jadi kami hanya memiliki informasi kasar, tapi… Bahkan unit dalam dinas aktif hampir tidak pernah melakukan latihan serupa selama empat kilometer. Ini seperti aturan pelatihan untuk latihan militer skala besar. ”

“Ini mungkin kompetisi untuk Penyihir, tapi kami adalah siswa SMA. Dan mereka menahannya pada hari terakhir, setelah semua orang lelah juga. Risikonya terlalu tinggi. ”

“Ditambah, semua junior atau senior bisa berpartisipasi. Ini tidak wajib, tetapi jika semua orang bisa mendapatkan poin untuk menjalankan semuanya dalam waktu kurang dari satu jam, aku ragu ada orang yang akan menjauh. ”

“Hal lain tentang itu juga aneh. Aku bisa menjelaskannya dengan lebih baik, tapi Kompetisi Sembilan Sekolah pada dasarnya adalah pertunjukan. kamu tidak dapat menyangkal bahwa bagian dari ini adalah Penyihir yang menarik bagi masyarakat umum. ”

“Namun, kami tidak tahu seperti apa Steeplechase itu. Bahkan panggung hutan Monolith Code memungkinkan kamu melihat pertempuran di depan monolit, setidaknya. Acara Cross-Country Steeplechase ini bahkan tidak akan menawarkan sebanyak itu. ”

“Satu-satunya hal yang terpikir oleh aku adalah mereka punya alasan lain selain pamer kepada penonton dan berita kabel.”

“The Nines diperuntukkan bagi siswa SMA untuk berkompetisi dalam kemampuan sihir. Fakta bahwa acara seperti itu diizinkan dan dipraktikkan membuat aku merasa seseorang memiliki ide lain, dan mereka mengikis persaingan itu sendiri. ”

Saat dia mendengarkan percakapan Masaki dan Kichijouji, Tatsuya sejujurnya terkesan. Dia baru mulai mencari tahu apa yang terjadi di balik layar kompetisi setelah menerima pesan anonim itu. Tapi keduanya mungkin berada di jalur niat intervensi di belakang panggung yang hanya menggunakan kekuatan wawasan mereka sendiri.

“Apakah itu hasil dari sesuatu yang diselidiki keluarga Ichijou?”

“Hmm? Tidak, kami tidak melangkah sejauh itu… Apakah menurutmu kami harus melakukannya? ”

“Lebih baik menyelidiki hal-hal yang kamu khawatirkan jika kamu memiliki sarana. Meskipun jika kamu tidak memiliki sumber daya untuk mencurahkannya, itu akan menjadi cerita yang berbeda. ”

Begitulah cara Tatsuya menjawab pertanyaan Masaki. Dia tidak bermaksud memprovokasi dia, tetapi dengan cara dia mengatakannya, Masaki tidak bisa tidak menafsirkannya seperti itu.

“Kami selalu memiliki cadangan tenaga sebesar itu! Apa yang aku coba tanyakan adalah apakah situasinya memerlukan sejauh itu. ”

“Beberapa orang mengatakan ketidaktahuan adalah kebahagiaan, tapi itu bohong. Terkadang kamu mendapat masalah karena kamu tidak cukup tahu, tetapi aku tidak pernah menemukan kasus di mana lebih banyak pengetahuan menjadi beban. Apakah kamu memiliki pengalaman seperti itu, Ichijou? ”

“Tidak, tapi bukan itu masalahnya—”

“Steeplechase adalah pada hari terakhir kompetisi, dalam dua belas hari. Ini hampir tidak cukup waktu, tetapi tidak terlalu singkat kamu harus menyerah, berpikir kamu tidak bisa melakukan apa-apa. ”

“Masaki, kupikir mungkin Shiba benar.”

Saat mulut Masaki mengerutkan kening, Kichijouji berbicara dari sampingnya, mencoba untuk menenangkannya.

“Itu terlalu berlebihan bagi kita, tapi mungkin Tuan Gouki bisa memikirkan sesuatu.”

Tuan Gouki mengacu pada kepala keluarga Ichijou, dengan kata lain ayah Masaki. Kata-kata Kichijouji adalah yang mendukung pendapat Tatsuya.

“…Baiklah. aku akan meminta orang-orang di rumah untuk memeriksanya. ”

Masaki mengatakan itu bukan pada Kichijouji tapi pada Tatsuya.

Menebak bahwa Tatsuya, Masaki, dan Kichijouji sedang membicarakan masalah serius yang tidak pantas dari tempat pesta, baik gadis SMA Pertama dan Ketiga terus menikmati percakapan mereka sendiri di antara mereka sendiri, tanpa mencoba untuk berbicara dengan mereka. Saat itulah suara siswa laki-laki SMA Keempat muncul.

“Shizuku.”

Harumi?

Setelah percakapan ini, Honoka, yang berada di dekatnya, sepertinya mengenal anak laki-laki itu juga, dan mereka juga bertukar salam.

Ketika dia mendengar Shizuku memanggilnya, Miyuki teringat bahwa kakak sepupu Shizuku terdaftar di SMA Empat. Dengan mengingat itu, dia berhasil mengalihkan perhatiannya dari siswa baru SMA Empat di belakangnya, berpura-pura tidak tahu siapa dia.

Shizuku, meninggalkan grup dan bertukar kata dengan sepupunya, mengangguk beberapa kali sebelum kembali ke sisi Miyuki.

“Miyuki, bisakah aku menanyakan sesuatu?”

Wajahnya saat dia mengatakan itu mengandung sedikit permintaan maaf.

“Apa itu?”

“Sepupu aku bilang dia ingin memperkenalkan Tatsuya kepada adik kelasnya.”

“Betulkah?”

Terlihat ragu, pikir Miyuki, Ini dia.

“Ya. Dia masuk SMA Keempat, tapi murid baru mendengar rumor tentang Tatsuya dan ingin bertemu dengannya. ”

Masing-masing sekolah menengah sihir memiliki warna tersendiri. Sekolah Menengah Pertama dan Kedua menyelenggarakan pendidikan sesuai dengan standar evaluasi nasional. SMA Ketiga mengangkat semangat bela diri sebagai tradisi sekolah, menekankan sihir sebagai alat bertarung. Sebaliknya, SMA Keempat condong ke teknik sihir yang mungkin digunakan di laboratorium dan teknik sihir. Bagi siswa baru SMA Keempat untuk menghormati Tatsuya, yang telah menunjukkan keterampilan tingkat lanjut seperti teknisi CAD pada kompetisi tahun lalu, sama sekali tidak aneh.

“Aku akan bertanya padanya, tapi aku ragu dia akan mengatakan tidak.”

Setelah menjawab, Miyuki berlari ke arah kakaknya. Ini adalah waktu yang tepat, karena dia sampai pada titik jeda dalam percakapannya dengan Masaki dan Kichijouji.

“Saudaraku, bisakah kamu punya waktu? Seorang mahasiswa baru dari SMA Empat ingin menyapa. ”

“Untuk aku? Ya, tentu.”

Alasan Tatsuya merasa nyaman dengan ini dan mengapa Masaki dan Kichijouji terlihat yakin berbeda. Itulah seberapa baik frase SMA Keempat dan pencapaian Tatsuya bekerja sama.

“Ichijou, Kichijouji, bolehkah aku meminjam adikku sebentar?”

“Y-ya. Tidak masalah bagiku. Kami sebenarnya baru saja selesai berbicara. ”

Memberikan senyuman dingin dan membungkuk kepada Masaki, yang telah tegang lagi ketika dia berbicara dengannya, Miyuki membawa Tatsuya ke tempat Shizuku sedang menunggu.

“Sampai jumpa, Ichijou.”

Tidak ada jawaban untuk suara Tatsuya. Pikiran Masaki terpaku pada senyum Miyuki.

“Nama aku Fumiya Kuroba. Senang bertemu denganmu, Shiba. ”

“Dan aku Ayako Kuroba. aku kakak kembar Fumiya. Senang bisa berkenalan dengan kakak kelas. ”

Diperkenalkan oleh sepupu Shizuku, Fumiya dan Ayako memberikan salam pertama kali kepada Tatsuya. Salam mereka sama sekali tidak terasa tidak wajar.

“Aku Tatsuya Shiba — senang bertemu denganmu.”

Itu juga berlaku untuk kata-kata Tatsuya.

“Tapi aku dari SMA Satu, jadi aku bukan kakak kelasmu…”

“Kami pergi ke sekolah yang berbeda, tapi kamu masih senior kami sebagai Penyihir.”

“Kami mungkin masuk SMA Keempat, tapi bidang teknis bukanlah spesialisasi kami. Namun, jika memungkinkan, maukah kamu memberi kami sedikit pelatihan? Baik adik laki-laki aku dan aku tergerak oleh kemampuan kamu. ”

Ini, tentu saja, hanyalah tindakan untuk memudahkan Fumiya dan Ayako berinteraksi dengan Tatsuya di masa depan. Oleh karena itu, Miyuki tidak menyebutkan apa pun yang akan menyia-nyiakan upaya mereka, dan karena dia tidak cukup percaya diri untuk memperlakukan mereka seperti orang asing, dia tidak angkat bicara.

“Mungkin sulit selama kompetisi, tetapi jika kami memiliki kesempatan lain, aku akan dengan senang hati.”

“Betulkah?!”

“Terima kasih banyak. Kami sangat menantikannya. ”

Tidak wajar jika mereka berdua, terutama Fumiya, yang masih laki-laki, tidak ingin berbicara dengan gadis cantik seperti Miyuki, tapi tidak cukup aneh untuk memberi tahu bahwa ini bukan pertemuan pertama mereka. Berhasil meninggalkan kesan asing bagi Tatsuya, Fumiya dan Ayako kembali ke kelompok siswa SMA Keempat.

Pesta malam adalah pesta bergaya prasmanan tanpa meja yang ditentukan, tetapi sama seperti setiap tahun, setiap sekolah pada umumnya memiliki tempatnya sendiri. Ketika Masaki kembali ke meja SMA Ketiga, para siswi dari sekolahnya mengikutinya.

Ini juga hampir waktunya untuk pidato tamu. Tatsuya, juga, kembali ke meja SMA Pertama, dengan seorang teman sekelas wanita yang tidak memiliki siapa pun untuk diajak bicara.

“Tatsuya, siswa SMA Keempat itu sebelumnya …”

Tidak lama setelah dia kembali, seseorang telah mendekatinya dan berbicara — itu Mikihiko.

Maksudmu dua mahasiswa baru itu?

Meskipun dia mungkin bermaksud untuk menjadi licik, Tatsuya tentu saja memperhatikannya. Oleh karena itu, dia tidak melakukan hal seperti panik karena tiba-tiba disapa dan, tentu saja, tidak membuka kedoknya.

“Ya… kupikir mereka mengatakan nama belakang mereka adalah Kuroba.”

“Tunggu, apakah kamu membaca bibir mereka?”

Ketidaksetujuan sangat kental dalam suara Tatsuya. Dia melakukannya dengan sengaja, tentu saja.

“Maaf. Aku tahu sepertinya aku menguping. ”

Di sisi lain, suara Mikihiko yang dipenuhi rasa bersalah tidak terpengaruh. Untuk seseorang dengan kepribadian yang begitu serius, dia mungkin tidak bisa menghindari perasaan bersalah apakah dia benar-benar melakukannya atau tidak.

“Tidak apa-apa. Lagipula kami tidak membicarakan hal pribadi. ”

Setelah dibebaskan oleh Tatsuya, Mikihiko terlihat sedikit lega.

Tapi sesaat kemudian, dia memberikan ekspresi yang lebih gelap.

“Apakah kamu menemukan sesuatu yang salah dengan mereka?”

Sekarang setelah bola berada di istananya, Mikihiko dengan ragu membuka mulutnya.

“Itu hanya rumor yang dimulai musim semi ini… Jika benar, ada keluarga cabang yang disebut Kuroba di bawah salah satu dari Sepuluh Master Clan, Yotsuba. Rupanya, mereka juga sangat kuat di antara keluarga Yotsuba. ”

“Musim semi ini? Itu belum lama ini… Apa menurutmu mereka bisa berhubungan dengan Yotsuba? ”

“Yah, aku tidak punya bukti.”

“Kuroba jelas merupakan nama belakang yang tidak biasa, tapi tidak seperti itu, lho.”

“Benar, tapi Yotsuba juga tidak terlalu unik.”

Respon terdepan Tatsuya bertemu dengan Mikihiko menggunakan logika yang sama untuk argumennya, yang merusaknya.

Akan menjadi kontraproduktif jika Mikihiko mengira dia mulai kesal tentang hal itu, pikir Tatsuya, mengubah arah.

“aku melihat. Lalu apakah kamu ingin memperingatkan aku untuk tidak mendekati saudara kandung? ”

“Tidak juga… Yah, mungkin. Setidaknya, mungkin kamu seharusnya tidak menjadi orang yang mendekati mereka. ”

“Kalau begitu tidak apa-apa jika mereka mendatangiku?”

“Masalah sepertinya selalu menemukan jalannya untuk kamu.”

Itu cara yang buruk untuk mengatakannya , pikir Tatsuya. Dia mempertimbangkan untuk memberikan sindiran sarkastik sebagai tanggapan, tetapi sayangnya, dia kehabisan waktu. Iluminasi di ruangan seukuran lantai berubah, dan pidato tamu dimulai.

Acara dimulai pertama dengan salam singkat dari komandan pangkalan yang menyediakan tempat Kompetisi Sembilan Sekolah — yang hampir terasa seperti pengarahan — lalu direktur Asosiasi Sihir, lalu penjabat presiden Universitas Sihir Nasional, masing-masing secara bergiliran melangkah ke panggung. Pada tahun biasa, setelah wajah-wajah yang menonjol, yang mungkin tidak akan pernah dilihat oleh siswa sekolah menengah ini, jadwalnya membuat Retsu Kudou menutup semuanya dengan alamat tamu terakhir.

Tahun ini, bagaimanapun, alamat tamu berakhir tanpa sepatah kata pun dari Tuan Tua.

Sebuah gumaman terdengar di seluruh ruangan karena perkembangan yang tidak terduga ini. Tidak hanya melalui para siswa, tetapi di antara para tamu lainnya juga.

Murid-murid SMA Satu tidak terkecuali. Tapi satu di antara mereka sadar akan luar biasa, harus kami katakan, keadaan .

“Kudengar Tuan Tua jatuh sakit.”

Saat Honoka yang terlihat bingung sedang mengulangi proses melihat ke kanan, lihat ke kiri , Shizuku, yang menghilang tanpa mereka sadari, berbicara dari belakangnya.

“Benarkah, Shizuku?” tanya kembali Honoka, berbalik dengan ekspresi terkejut.

Shizuku mengangguk. Aku mendengarnya dari sana.

Dia melihat ke arah kepala staf kantor Asosiasi Sihir, yang sedang berbicara dengan seorang tamu anggota Diet. Miyuki, mendengarkan dari samping, bertanya-tanya dari mana tepatnya dia mendengarnya… meskipun mungkin juga dari keduanya.

 

Dari para pesaing wanita SMA Pertama, juniornya berjumlah lima dan senior tujuh. Kamar hotel mereka adalah kamar tidur kembar, jadi satu junior dan satu senior pasti akan dipasangkan. (Ngomong-ngomong, ada jumlah ganjil mahasiswa baru berjenis kelamin sama, sembilan, yang menyisakan satu, tapi tahun ini, untuk tujuan pembelajaran, mereka memilih satu laki-laki dan satu perempuan untuk staf teknis mahasiswa baru, jadi dengan sepuluh mahasiswa baru dari setiap jenis kelamin, untungnya mereka menghindari berbagi kamar dengan kakak kelas.)

Penugasan anak perempuan junior melihat Honoka dan Shizuku di satu kamar dan Amy dan Subaru di kamar lain. Miyuki, yang tersisa, akan berbagi kamar dengan senior ekstra, Kanon, di atas kertas .

Secara kebetulan, staf teknik memiliki tiga laki-laki senior dan satu perempuan senior, satu laki-laki junior dan satu perempuan junior, dan satu laki-laki baru dan satu perempuan mahasiswa baru. Masing-masing pasangan yang memiliki gender memiliki seorang senior dan junior. Akibatnya, Tatsuya akan berbagi kamar dengan Isori, di atas kertas .

Hal apa yang mungkin terjadi sebagai akibatnya?

Tidak akan ada panggilan malam atau semacamnya selama mereka tinggal di Nines. Sebagai fasilitas militer, tentara jaga malam akan berpatroli, tetapi mereka tidak akan memasuki ruangan mana pun. Miyuki dan Kanon berada di satu kamar bersama. Tatsuya dan Isori juga.

Pada akhirnya, itu bukanlah pertanyaan yang sulit. Setidaknya, sebagian besar perwakilan SMA Pertama kecuali para mahasiswa baru telah secara akurat menebak apa yang akan terjadi. Di depan Tatsuya, yang telah meninggalkan party, bukanlah Isori tapi Miyuki.

“Yang Mulia Kudou tidak ada, bukan?”

Miyuki duduk dengan sopan di tepi tempat tidur dan berbicara dengan kakaknya, yang saat ini sedang berganti pakaian. Di kakinya tergeletak kopernya sendiri. Jika dia hanya datang untuk berbicara atau berkumpul, dia tidak akan membutuhkannya.

“Dari apa yang Shizuku dengar, dia rupanya jatuh sakit …”

“Itu bohong. Yah, mungkin sesuatu telah menimpa dirinya secara fisik atau mental, tapi dia tidak di pesta untuk alasan yang berbeda.”

Terjemahan liberal dari apa yang dia maksud mungkin bahwa Retsu Kudou sudah gila. Miyuki harus menghela nafas pada Tatsuya karena begitu yakin. Saudara kandung adalah satu-satunya dua orang di ruangan itu saat ini, tetapi pernyataan itu agak jujur ​​mengingat dia berbicara tentang Tetua dunia sihir Jepang yang dihormati.

Berbicara tentang harus menghela nafas, bagaimanapun, Tatsuya merasakan dorongan yang jauh lebih kuat dan lebih keras ketika datang ke Miyuki. Dia bertanya-tanya tentang apa semua ini — mungkin Kanon telah memintanya dan mungkin Kanon dan Isori bertunangan, tetapi mengapa dia secara aktif membantu pasangan muda yang belum menikah menghabiskan malam bersama?

Dia tidak merasakan keengganan untuk tidur sekamar dengan adiknya. Bahkan tidak ada perlawanan. Jika dia khawatir tentang apa pun, hanya bagaimana reputasinya bisa rusak jika kabar tentang ini tersiar. Di sisi lain, dia tahu akan lebih mudah untuk apa yang akan terjadi di masa depan jika dia sekamar dengan Miyuki daripada Isori. Itulah alasan dia tidak mengusirnya.

“… Namun, jika penyakit adalah alasan pilihannya, dia akan terkurung di rumah. Setidaknya dia tidak akan datang ke sini. Aku tidak tahu apa yang dia rencanakan, tapi tidak berada di dekatnya bagus untuk kita. ”

Retsu Kudou sudah sangat lanjut usia, hampir sembilan puluh tahun. Baik hasil sihir atau staminanya tidak akan seperti di masa lalu, tetapi kemampuan magis seseorang yang pernah disebut penipu terhebat di dunia masih merupakan ancaman. Mereka melihat sekilas keahliannya setahun yang lalu — visinya, yang memungkinkan dia untuk segera membedakan mantra gangguan mental yang diterapkan ke seluruh tempat pesta malam atau Elektron Goldworm yang bersembunyi di dalam CAD kompetisi, memberi tahu Tatsuya bahwa nama panggilan dari penipu terhebat di duniabelum menjadi bagian dari masa lalu. Seandainya dia bertatap muka dengan dia sebagai musuh, yang perlu dia waspadai bukanlah bentrokan terbuka dan langsung tetapi pertempuran yang lebih berputar. Tidak — bahkan jika dia sangat berhati-hati, pria itu cukup terampil sehingga Tatsuya mungkin akan menemukan dirinya di belakang kaki. Bukan untuk meremehkan penyihir keluarga Kudou, tapi lebih nyaman bagi Tatsuya bahwa Retsu tidak ada di sana.

“Miyuki, aku akan keluar.”

Setelah berubah menjadi pakaian yang seluruhnya hitam, Tatsuya berbicara. Dia benar-benar menginginkan setelan siluman atau setelan MOVAL yang dimodifikasi dengan kemampuan siluman yang lebih baik, tetapi dia tahu itu permintaan yang berlebihan.

“Harap berhati-hati, Kakak,” jawab Miyuki, berdiri dari tempat tidur.

Dia tidak menawarkan untuk ikut bersamanya karena dia tahu bakatnya dan bersabar. Matanya mengatakan fakta bahwa dia ingin, tapi Tatsuya pura-pura tidak menyadarinya.

“Berhati-hatilah, tidak ada yang tahu kamu ada di ruangan ini juga. Jika itu terjadi, jujurlah dan katakan Chiyoda memaksa kamu, dan bagaimana kamu tidak bisa melawannya. ”

Komentar Tatsuya bukanlah kebohongan atau pengabaian tanggung jawab — itu adalah kebenaran. Tapi dia pada dasarnya mengatakan padanya untuk menyalahkan sepenuhnya pada kaki seorang kakak kelas, dan dia terkikik, mendapati dirinya terlambat terhibur dengan kurangnya reservasi Tatsuya.

Target investigasi Tatsuya adalah jalur lintas negara. Dia tidak berpikir P-Weapons, Parasidolls, telah ditempatkan di sana. Tetap saja, jika dia bisa mempelajari letak tanah, pikirnya, dia bisa memprediksi di mana mereka akan memasang jebakan dan memiliki pasukan menunggu untuk menyergap.

Tapi Tatsuya tidak bisa ikut kursus.

Jika keamanan mereka seketat ini, bagaimana mereka membiarkan No-Head Dragon menyerang tahun lalu?

Dia mendecak, melihat sekeliling pada sistem keamanan yang ditata begitu padat bahkan semut pun tidak bisa merangkak melewatinya. Dan segera dia menyadari kesalahpahamannya.

Sebenarnya, aku rasa itu karena tahun lalu…

Di masa lalu, pangkalan militer reguler yang memungkinkan organisasi kriminal masuk ke dalam akan menjadi dasar untuk seppuku. Petugas pangkalan mungkin telah dibakar dengan penghinaan yang cukup untuk mungkin mati karenanya. Tata letak keamanan yang ketat, bahkan paranoid ini tidak diragukan lagi didasarkan pada insiden tahun lalu.

Dia dengan hati-hati memperluas bidang penglihatannya agar tidak memungkinkan para penyihir JDF untuk mendeteksinya. Kekuatan visualnya bukanlah sesuatu yang dapat ditangkap oleh radar psionic, tetapi mereka mungkin memiliki seseorang dengan ESP yang berjaga — seseorang yang akan mendeteksi kemampuannya yang abnormal. Secara diam-diam, agar dia dapat memutus akses kapan saja, dia mulai membiarkan pikirannya meresap ke dunia.

Dalam bidang penglihatannya yang lebih luas, dia menemukan kehadiran yang dia kenal. Apa yang dia lihat bukanlah gambar tapi informasi. Di wilayah bawah sadarnya, informasi mengenai struktur fisik diubah menjadi sinyal yang lebih mudah dipahami oleh pikirannya. Koordinatnya dalam dimensi fisik tidak terlalu jauh. Fakta bahwa jarak fisik kecil dan namun jarak informasi adalah volume spoke besar nya kemampuan untuk menyembunyikan dirinya. Memuji dia dalam pikirannya, tanpa mengucapkannya, dia menuju ke tempat kedua orang itu berada. Setelah berjalan sekitar lima menit, dia berbicara pada bayangan yang tersembunyi dalam kegelapan.

“Ayako, Fumiya.”

Ada rasa terkejut saat tiba-tiba diajak bicara. Sesaat kemudian, bayangan mengeras, mulai terbentuk. Tatsuya, mahir melihat dalam kegelapan, mengenali mereka sebagai Ayako dengan mata lebar dan Fumiya tampak bahagia.

“Tatsuya … Tolong jangan menakuti kami seperti itu.”

“Aku tidak berniat melakukannya.”

“Kalau begitu aku akan keberatan bagaimana kamu menyebut nama kami dengan suara yang menakutkan.”

Keberatan Ayako cukup serius. Napas pendeknya tampak seperti desahan lega, dan sudut matanya sedikit berkaca-kaca, mungkin karena refleks.

Tatsuya tidak membantah kata-kata kritis Ayako. Mereka tidak berada di tengah pertempuran, tapi saat ini pikirannya berada dalam kondisi yang sama. Dia menyadari kata-katanya sendiri tidak terdengar selembut itu.

“Apakah kalian berdua datang untuk memeriksa kursus juga?”

Meski begitu, dia tidak repot-repot meminta maaf.

“…Iya. Keamanannya ketat, dan… ”

“Kami tidak bisa masuk.”

Fumiya menjawab untuk bagian Ayako tersandung.

“Bahkan sihirmu tidak bisa masuk, Ayako?” Tatsuya bertanya, terkejut. “Ah, maksudku, maaf. aku tidak mencoba mengkritik kamu. ”

Dan melihat mata Ayako menunduk, dia langsung meminta maaf kali ini. Dia mengerti tanpa harus memikirkannya bahwa dia lebih frustrasi daripada dia terkejut.

Sihir tunggal yang menjadi spesialisasi Ayako disebut Difusi Tertinggi. Mantra tersebut menyamakan distribusi gas, cairan, atau energi fisik dalam area tertentu dan membuatnya tidak mungkin untuk diidentifikasi.

Supreme Diffusion diklasifikasikan sebagai mantra tipe konvergensi. Seseorang juga bisa memprogramnya menjadi urutan aktivasi, dan dalam hal itu, itu adalah mantra biasa. Namun, menguasainya ke titik di mana ia memiliki makna praktis dan aktual, bisa dikatakan hampir mustahil. Penyihir normal paling banyak dapat menggunakan Supreme Diffusion versi lebih rendah yang disebut Diffuse. Satu-satunya pengguna Supreme Diffusion yang diketahui Tatsuya adalah dia.

Jika satu suara yang disamakan, misalnya, suara dan musik semuanya akan menjadi kebisingan datar, artinya yang terkandung di dalamnya tidak mungkin untuk diketahui. Tetapi seseorang tidak bisa menyembunyikan fakta bahwa ada suara, suara itu sendiri telah terjadi. Ini masih di level Diffuse.

Untuk memperluas zona yang disamakan sampai kekuatan suara berada di bawah jangkauan yang dapat didengar: hanya dengan melakukan itu mantra Diffuse menjadi Supreme. Kecepatan aktivasi sihir Ayako dan pengaruh event keduanya lebih lemah dari Miyuki, tapi dia melampauinya dalam luasnya area dimana dia bisa mengubah kejadian, membual bakat terbesar di Yotsuba.

Di luar ruangan pada malam hari, di mana cahaya langka, adalah wilayah Ayako, tempat dia bisa mengeluarkan kemampuannya dengan sebaik-baiknya. Dia bisa berbaur ke dalam kegelapan dengan secara instan dan selektif menyamakan difusi gelombang elektromagnetik baik yang dipantulkan atau dihasilkan oleh timnya atau timnya. Dia menghindari deteksi pendengaran dan penciuman dengan menyamakan distribusi gelombang suara dan pergeseran arus udara. Dengan melakukan itu, dia menjadi satu dengan udara malam. Nama kodenya, Yoru, menggunakan salah satu karakter di nama depannya, tetapi pada saat yang sama, itu mewakili ciri-ciri mantra Supreme Diffusion-nya.

Dan bahkan dia tidak bisa masuk ke hutan buatan di bawah penutup malam. Kejutan Tatsuya tidak terhindarkan, dan Ayako menggigit bibirnya karena frustrasi juga wajar.

“Apakah kamu datang untuk menyelidiki juga, Tatsuya?”

Fumiya tidak meminta Tatsuya untuk mengalihkan pembicaraan dari Ayako. Dia sungguh-sungguh berpikir bahwa mungkin Tatsuya bisa melakukan apa yang tidak bisa mereka lakukan.

Pembongkaran Tatsuya dan Difusi Tertinggi Ayako serupa dalam arah perubahan acara mereka. Membongkar materi menjadi bagian-bagian komponennya adalah, dari sudut yang berbeda, menghancurkan struktur materi dan menyebarkan bagian-bagian komponennya menjadi keadaan tidak terstruktur. kamu juga bisa melihat sihir pembongkaran sebagai Difusi Tertinggi dengan kedalaman tambahan dan ruang lingkup yang berkurang.

Dan faktanya, alasan Ayako dapat menggunakan Difusi Tertinggi adalah karena dia menerima pelatihan dari Tatsuya di rumah utama Yotsuba. Dia masih di sekolah dasar pada saat itu, tetapi dia sudah menguasai penggunaan sihir pembongkaran dan sihir regenerasi diri dan terbiasa bertarung dengan orang dewasa. Bukan hal yang aneh bagi para penyihir Kuroba untuk dipilih untuk itu. Dan meskipun dia khawatir tidak memahami kualitas istimewanya sendiri, dia telah menunjukkan Dismantle kepada Ayako, yang telah berlatih sihir dengan salah satu bawahan ayahnya, dengan cara yang mudah dipahami .

Tatsuya mengerti dari Elemental Sight bahwa dia memiliki kualitas sihir yang sama dengannya. Ketika dia masih muda, yang bermaksud membuat rekan untuk dirinya sendiri, dia telah menunjukkan kepada Ayako bagaimana menggunakan Difusi Tertinggi dengan Dismantle sebagai basis.

Difusi Tertinggi Ayako pada dasarnya diajarkan kepadanya oleh Tatsuya. Tidak berlebihan untuk mengatakan bahwa karena dia, dia telah menetapkan identitasnya sendiri sebagai Ayako Kuroba , seorang penyihir dari Yotsuba.

Oleh karena itu, Ayako tidak pernah memandang rendah dirinya sebagai Penjaga belaka . Ini adalah salah satu alasan mengapa Fumiya sangat mengagumi Tatsuya. Namun, pada saat yang sama, itu adalah salah satu alasan Kuroba bersaudara melebih-lebihkan dia.

“Ya. Tapi aku hanya bertanya-tanya apa yang harus aku lakukan sendiri. aku tidak bisa masuk. ”

Bidang spesialisasi Tatsuya adalah pertempuran dan pembunuhan. Keterampilannya menyelinap ke wilayah musuh juga mendekati tingkat pertama, tapi itu karena ajaran Yakumo. Dalam hal bakat alami, Ayako jauh dan jauh lebih baik. Tatsuya tidak akan memiliki cara untuk tetap tidak terdeteksi jika bahkan Ayako tidak bisa masuk.

“Begitu…” gumam Fumiya, tidak menyembunyikan kekecewaannya. “Haruskah kita coba lagi? Jika kita semua mengumpulkan kekuatan kita, mungkin… ”

Tetapi dia segera mengajukan rencana yang konstruktif — meskipun itu tidak terlalu spesifik.

“Tidak, mendorongnya dan membuat keributan adalah hal terburuk yang bisa kami lakukan. Kita mungkin harus pergi diam-diam untuk malam ini. ”

“aku setuju.”

Orang yang menanggapi ucapan Tatsuya bukanlah Fumiya atau Ayako.

“Siapa disana?!”

Atas permintaan tajam Ayako akan sebuah identitas, sesosok tubuh langsing muncul dari pepohonan.

“Tuan, bisakah kamu membuat pintu masuk kamu lebih normal?”

Identitasnya adalah, seperti yang Tatsuya sebutkan sambil menghela nafas, Yakumo.

“Tatsuya benar. Kita harus berangkat malam ini. ”

Tanpa menanggapi keluhan muridnya, Yakumo melanjutkan apa yang dia katakan.

“… Tatsuya, apakah orang ini…?” Identitas Yakumo mungkin muncul di benaknya, Ayako melonggarkan kewaspadaannya.

“aku pikir apa pun yang ada dalam pikiran kamu benar, Ayako.”

“Kemudian dia yang Yakumo Kokonoe?”

Kali ini, Fumiya mengangguk, sangat terharu. Saat keduanya dipercayakan dengan generasi berikutnya dari Kuroba, divisi intelijen Yotsuba, nama Yakumo tampaknya memiliki arti yang besar.

“Ngomong-ngomong, Guru, apakah kamu belajar sesuatu?” tanya Tatsuya.

Yakumo menggelengkan kepalanya. “Nggak. Mereka belum memasukkan apa pun ke dalam kursus. ”

“Kamu ikut kursus ?!”

Ayako tanpa sengaja meninggikan suaranya, lalu dengan cepat menutup mulutnya dengan tangan. Dihangatkan oleh slip, Tatsuya memberikan sedikit senyum. Tapi dia segera menghapusnya dan kembali ke Yakumo.

“Kami sudah menyerah pada sistem keamanan. Kamu benar-benar sesuatu yang lain, ”katanya sambil melirik Ayako. Dia masih terlihat frustrasi, tetapi dia tidak mendapat kesan bahwa dia menyalahkan dirinya sendiri.

“Tidak tidak. Tidak semuanya.”

Yakumo, di sisi lain, tampak penuh kemenangan, tanpa sedikitpun kehati-hatian.

Bertindak sesuai usiamu , pikir Tatsuya. Tapi dia berubah pikiran — mungkin dia melakukannya untuk sengaja mengalihkan pikiran Ayako dari dirinya sendiri dan pada hal lain, padanya.

“Seperti apa di dalam? Kamu bilang tidak ada apa-apa? ”

Sihir Ayako bisa menonaktifkan segala jenis sensor pasif, jadi sensor aktiflah yang menjadi masalah. Bagaimana Yakumo bisa melewati mereka? Tatsuya akan berbohong jika dia mengatakan dia tidak penasaran. Tapi dia jelas tidak akan memberitahunya jika dia bertanya. Yakumo tidak punya alasan untuk mengungkapkan triknya dengan mudah. Lebih penting lagi, pikir Tatsuya, mereka perlu memprioritaskan tujuan awal mereka.

“Aku bersungguh-sungguh dengan apa yang aku katakan. Saat ini, itu hanya hutan pelatihan buatan, dengan hanya rintangan normal yang direncanakan disiapkan. ”

“Bisakah kamu memprediksi di mana Parasidoll akan berada?”

“Nggak. Tidak akan membuat banyak perbedaan di mana pun mereka meletakkannya. Begitulah cara mereka membuat tempat ini. ”

“Apakah itu berarti Parasidolls setidaknya bisa beroperasi di segala medan?”

“Jika ya, maka itu akan membuat mereka dibangun untuk pertempuran.”

Pada akhirnya, menyelinap keluar dari hotel malam ini hanya membuang-buang tenaga. Tatsuya berterima kasih pada Yakumo, mengucapkan selamat tinggal pada Fumiya dan Ayako, dan mereka semua kembali ke hotel secara terpisah.

 

Itu adalah kunjungan yang sia-sia untuk Tatsuya dan yang lainnya, tetapi situasinya terus berlanjut tanpa henti. Mungkin insiden selalu terjadi di tempat kejadian. Tetapi pada saat yang sama, secara default, insiden selalu direncanakan jauh dari tempat kejadian.

Untuk Mayor Jenderal Saeki, pemimpin JGDF ini 101 st Brigade, pagi mulai awal dan malam berakhir akhir. Dia menertawakannya, mengatakan atasannya mendorong semua pekerjaan yang tidak masuk akal padanya karena dia telah hidup sebagai bagian dari staf begitu lama, tetapi bagi bawahannya, itu bukan masalah tertawa. Petugas staf brigade melaporkan hampir seperti kebiasaan bahwa bagian dari pekerjaan komandan dalam waktu yang lancar adalah pulang lebih awal, tetapi Saeki tidak menunjukkan tanda-tanda untuk bekerja sama, mengatakan bahwa situasi saat ini sebenarnya adalah keadaan darurat bagi seorang jenderal. Dia bangun larut malam lagi, melihat-lihat laporan organisasi untuk tim yang akan dia kirim ke Kompetisi Sembilan Sekolah.

Preferensi untuk dokumen kertas adalah hasil dari dia sangat mementingkan kerahasiaan, dan dia membaca laporan kerahasiaan rendah di layar seperti yang dilakukan kebanyakan orang saat ini. Melihat tanda panggilan masuk menyala di videophone di sudut layar, dia mengerutkan kening.

101 st Brigade tidak ditugaskan untuk daerah tertentu. Panggilan yang datang dari Markas Besar Jenderal di jalur langsung komandan brigade tidak terpikirkan kecuali ada keadaan darurat yang nyata , seperti diserang mendadak atau semacamnya. Terlebih lagi jika itu adalah panggilan bisnis dari Kementerian Pertahanan. Bertanya-tanya siapa yang menghubunginya, dia menerima panggilan itu.

“Jenderal Saeki, aku minta maaf karena menghubungimu larut malam.”

Seorang pria senior, lebih tua darinya, muncul di layar. Saeki tahu nama pria itu.

“Bapak. Hayama dari Yotsuba, bukan? Sudah lama sekali.”

“Oh! aku merasa terhormat orang yang terkenal sebagai jenderal paling banyak akal di JGDF yang akan mengingat nama seseorang yang berpangkat tinggi seperti aku. ”

Tanpa mengubah ekspresinya, Saeki berpikir, Bagaimana dengan kamu yang “kelas atas”? Dia tahu siapa Hayama, jelas melalui Batalyon Sihir Independen yang telah menerima Tatsuya. Ketika mereka menarik Tatsuya keluar dari sana , dia pergi untuk bernegosiasi secara langsung sebagai pihak yang bertanggung jawab tertinggi, dihadiri oleh Kazama. Pada saat itu, pihak negosiasi yang berlawanan pada dasarnya adalah Hayama. Saeki telah bertemu Maya secara langsung, tetapi selain perkenalan, mereka tidak pernah bertukar kata. Itu orang ini lama, namun, yang telah mengambil alih akhir Yotsuba ini negosiasi dengan 101 st Brigade.

“Alasan panggilan kasar aku pada jam ini adalah karena aku ingin berbicara tentang sesuatu yang aku agak ragu untuk didengar orang lain. Namun, jika kali ini tidak nyaman bagi kamu, aku akan menelepon lain kali. ”

Sementara perhatian Saeki tertuju pada ingatannya, Hayama sekali lagi mengacu pada kenyamanannya. Dia akan menolaknya tanpa terlalu memikirkannya, tapi kemudian dengan panik menginjak rem di lidahnya.

“… Aku akan mendengarnya.”

“aku sangat menghargai nya. Kalau begitu, aku akan menyerahkan kamu kepada nyonya. ”

Saeki menarik napas sebelum dia mengerti apa arti kata-kata itu.

Dengan membungkuk hormat, wajah Hayama menghilang dari layar.

“Kita sudah lama tidak berbicara, Jenderal Saeki.”

Orang yang muncul di sakelar kamera adalah seorang wanita cantik yang mengenakan gaun berwarna merah tua yang hampir hitam. Wajah cantiknya tidak memudar sama sekali dibandingkan tiga tahun sepuluh bulan lalu.

“Ya, sudah lama, bukan, Ms. Yotsuba?”

Rasa gugup yang tidak disengaja menjalar di tulang punggungnya. Kepala keluarga Yotsuba saat ini — Maya Yotsuba. Saeki tahu tentang kekuatan wanita itu sendiri, tentu saja, tetapi juga kekuatan Yotsuba, dari karirnya yang panjang sebagai perwira intelijen.

“aku tahu kamu cukup sibuk, Jenderal, jadi izinkan aku untuk mempersingkat masalah ini.”

Nada suara Maya lebih dari sopan — ramah. Dia juga tidak memberikan kesan mengerikan dari senyum lembutnya, yang membuatnya terlihat jauh lebih muda dari usianya.

Saeki, bagaimanapun, bergumul dengan informasi yang masuk melalui mata dan telinganya dengan data di ingatannya. Tidak ada korelasi langsung antara jangkauan mantra dan jarak fisik. Mantra mencapai seseorang atau tidak tidak ditentukan oleh jarak fisik tetapi oleh jarak informasi. Faktanya, dia telah diberi tahu kepala Yotsuba dua generasi sebelumnya, Genzou Yotsuba, ayah Maya, pernah menempatkan lawan di bawah mantra dengan menunjukkan dirinya melalui layar TV. Maya Yotsuba mungkin bisa membunuhnya hanya dengan menghubungkannya melalui saluran video seperti ini. Saeki telah sampai sejauh ini tanpa mengetahui sanjungan atau penghormatan, bahkan dengan atasannya atau perwira tinggi lainnya. Tetapi ketika datang ke seseorang yang mungkin secara harfiah memegang kematiannya di tangannya, dia tidak bisa tidak bersikap bijaksana.

“Apa yang ingin kamu bicarakan?”

“Ini tentang plot untuk menjerat brigade kamu, Jenderal.”

Satu-satunya alasan Saeki lolos dengan menjaga wajah tetap lurus adalah ketabahan baja nya. Namun, jika dia tidak menguatkan dirinya sebelumnya, dia mungkin tidak bisa menyembunyikan kebingungannya.

“Sebuah serangan teroris, ditulis dan dilakukan oleh satu orang dan yang sama, direncanakan berlangsung selama Turnamen Kompetisi Sihir Niat Baik Sekolah Menengah Sihir Nasional, yang secara khusus dipentaskan di Cross-Country Steeplechase.”

“… Apakah kamu kebetulan tahu siapa di baliknya?”

Pertanyaannya Apakah itu pasti? tidak keluar dari mulut Saeki. Tidak harus Maya — tidak ada yang akan mengatakan hal seperti ini sebagai lelucon.

“Sebuah kelompok yang berpusat di sekitar Kolonel Sakai dari JGDF Markas Besar, dengan kata lain faksi garis keras anti-GAA, diperlakukan sebagai dalang.”

Mengatakan itu, Maya tertawa pelan. Itu tidak lain adalah implikasi bahwa dalang sebenarnya adalah orang lain, tetapi Saeki tidak bertanya setelah itu. Jelas dia tidak akan mendapatkan jawaban jika dia melakukannya.

Dan peran yang ditugaskan pada brigade kamu, Jenderal, adalah menjadi unit yang melaksanakannya. ”

“aku tidak berencana untuk mengambil bagian dalam lelucon seperti itu.”

Adalah suatu kebohongan untuk mengatakan Saeki tidak menusuk itu. Dia yakin dia tidak cukup bodoh untuk jatuh ke dalam jebakan terang-terangan, dan dia tahu bawahannya juga tidak sebodoh itu.

“Aku percaya kamu. Itulah mengapa aku meminta waktu kamu seperti ini. ”

Maya, untuk saat ini, sepertinya sedang memujinya. Tapi Saeki tidak merasa senang karenanya. Maya mungkin salah satu Penyihir terkuat di dunia, tapi dia masih lebih dari sepuluh tahun lebih muda dari Saeki. Faktanya, konspirasi semacam ini adalah keahlian Saeki, bukan miliknya. Dia berterima kasih kepada Maya yang memberikan informasi, tetapi dia sudah bosan dengan sikap merendahkannya.

Tentu saja, dia tidak mengintip semua itu. Dia tidak terlalu hijau.

“Lalu apa yang ingin kamu katakan padaku?”

Mereka berencana untuk melibatkan kerabat aku dalam hal ini.

“… Apakah yang kamu maksud adalah Spesialis Ooguro?”

“Wawasan yang jelas — aku terkesan. Meski dengan sifatnya , itu benar-benar tak terhindarkan. ”

Desahan yang dia berikan di layar tampak nyata bagi Saeki, bukan akting. Saeki juga memiliki pendapat yang sangat mirip dengannya.

“Tetap saja, aku tidak berniat memerankan peran yang ditugaskan kepadaku.”

“Haruskah aku menghentikannya?”

“Tidak. Mereka dengan sangat sopan mengatur meja untuk kita — kupikir kita bisa menjadikan kaum garis keras sebagai dalang sesungguhnya . ”

Saeki menatap tajam wajah Maya melalui layar. Namun, bahkan wawasannya tidak bisa memahami maksud Maya yang sebenarnya.

Tetap saja, sepertinya dia tidak mengerti apa-apa. Jelas sekali, Maya ingin menghancurkan kelompok Kolonel Sakai karena suatu alasan.

Saeki, juga, telah menganggap kaum garis keras memalukan selama beberapa waktu sekarang. Benar, jika mereka membuka permusuhan sekarang, GAA akan menang. Tapi dunia tidak hanya terdiri dari Jepang dan GAA. Itu adalah alasan yang sama dia memberikan dukungannya kepada Kazama saat itu. Para oportunis anti-GAA selama konflik Dai Viet dan garis keras anti-GAA saat ini menjadi dua sisi dari mata uang yang sama akan terlalu sederhana. Setiap tindakan militer memerlukan pemikiran dari perspektif satu faktor dalam situasi diplomatik multinasional.

Saeki tidak mempercayai gagasan bahwa tentara tidak boleh memberikan masukan tentang urusan internal atau diplomasi. Mereka harus mengikuti perintah, tentu saja, tapi dia tidak berpikir mereka harus berhati-hati dalam hal-hal yang tidak diperintahkan. Tapi meski begitu, faksi Kolonel Sakai tampaknya menyimpang dari pengekangan mereka sebagai tentara.

Itu, bagaimanapun, hanya diterapkan di dalam JDF. Yotsuba seharusnya tidak mendapatkan pahala dari membersihkan kelompok Sakai — Saeki tahu betul bahwa mereka tidak memiliki keinginan untuk otoritas lebih. Dia adalah salah satu dari sedikit perwira tinggi yang memiliki hubungan langsung dengan Yotsuba; mereka menggunakan kekuatan mereka berdasarkan kepentingan mereka sendiri demi pertahanan diri dan pembalasan. Tetap saja, Saeki tidak cukup percaya diri tentang situasi ini untuk mengatakannya dengan pasti.

Apakah sebuah faksi yang menginginkan pemusnahan kaum garis keras bersembunyi di balik Yotsuba?

Sayangnya, pertanyaan itu bukanlah pertanyaan yang bisa dia tanyakan sekarang. Karena sebelum dia sempat, Maya sudah menyampaikan permintaannya:

Dalam hal itu, aku ingin tahu apakah kamu dapat memberikan dukungan, Jenderal. ”

“Kamu ingin aku… menggunakan pasukanku?”

“Tidak, aku ingin kamu menangani akibatnya. Aku tidak bisa tampil di depan umum. ”

Itu adalah ucapan yang tidak tahu malu untuk sedikitnya. Dia ingin mengacaukan JDF dan meminta seorang mayor jenderal JDF menghapus pantatnya.

Tapi Saeki tidak terlalu emosional. Dia bertanya tentang keuntungan materialnya sendiri. “Manfaat apa yang akan aku dapatkan dari hal ini?”

Maya memberikan senyuman yang mempesona. “Aku bisa melemahkan gangguan Sepuluh Master Clan dengan JDF.”

Dia mengerti tanpa penjelasan bahwa ketika Maya mengatakan Sepuluh Master Clan, dia tidak bermaksud semuanya bersama-sama tetapi secara khusus Retsu Kudou.

Dia memejamkan mata untuk menghindari senyum Maya, lalu berpikir sejenak sebelum mengangguk.

“Apakah itu bijaksana, Nyonya?”

Setelah Maya menyelesaikan negosiasinya dengan Saeki, Hayama mengajukan pertanyaan.

Apa yang bijaksana?

Tanggapan Maya adalah pertanyaan balasan, meskipun dia tahu mengapa dia menanyakannya.

Siapapun kecuali Hayama akan menahan lidahnya saat itu. Namun, penutup bibir darurat seperti itu tidak berhasil pada kepala pelayan tua ini.

Keterlibatan Tuan Kudou masih dalam ranah spekulasi.

“Itu sebabnya aku tidak menyebut namanya. Dan…”

Setelah memberikan penjelasan dengan wajah botak, Maya melontarkan senyum kejam.

“Kalau begitu, kita tidak punya bukti upaya teroris yang ditulis sendiri oleh kelompok garis keras, bukan?”

Tanpa mengedipkan kelopak mata, Hayama hanya mengangguk. “Itu sebenarnya tuduhan palsu. Tapi aku percaya mungkin mengatakan itu tidak masalah. Itu adalah keinginan mereka bahwa kita membersihkan kaum garis keras. ”

Maya balas mengangguk, senyum yang sama seperti sebelumnya. “Memang. Kami tidak bisa melawan keinginan sponsor kami. Jika bukan karena insiden ini, kami sendiri mungkin harus memilih metode yang lebih kejam. ”

Udara melayang di antara mereka: bukan yang tuan-hamba tapi lebih konspiratorial.

“Dalam hal ini, manuver rahasia Gongjin Zhou ini juga nyaman bagi kami. Mempertimbangkan dukungan Tuan Tatsuya, bagaimanapun, sudah cukup untuk membuat kepala seseorang sakit. ”

“Kami tidak bisa memiliki pertunjukan yang mencolok seperti tahun lalu… aku lebih suka jika dia menyendiri, setidaknya untuk setengah tahun lagi, sampai Tahun Baru tahun depan. Setelah berbicara, Maya menghela nafas dramatis. “Tetap saja, jika bara api melompat ke Miyuki, aku tidak bisa memberitahunya untuk tidak melakukan apapun.”

“Nyonya, apakah kamu yakin Jenderal Saeki akan memberikan dukungannya kepada Tuan Tatsuya?”

“Oh, dia akan melakukannya. Dia tidak bisa menghentikan kita, jadi pada akhirnya, dia harus membantu kita. Akankah JDF berani mengabaikan senjata ajaib paling brutal yang pernah ada? ”

Hayama merasa seperti dia mendengar ucapan diam: Bahkan aku tidak punya itu.

 

Sudah lewat siang hari setelah jamuan makan. Tatsuya telah diundang oleh Honoka dan Shizuku untuk makan siang di kamar hotel — bukan di kamarnya tetapi di kamar mereka. Setelah kembali ke hotel dalam kelompok yang terdiri dari empat orang, termasuk Miyuki, dia melihat seorang siswa di lobi yang datang untuk menghibur mereka dan akan menginap untuk melakukannya. Itu adalah temannya, dan dia terlihat bingung.

“Heya!”

Situasinya layak untuk déjà vu, tetapi dia mengenakan sesuatu yang sedikit lebih jinak dibandingkan tahun lalu. Baju luar tanpa lengan dan celana panjang tiga perempat, khususnya, adalah yang dikenakan Erika saat dia melambai kepada mereka.

“Apakah kamu datang untuk mendukung kami?”

“Tentu saja. Oh, dan dua lainnya juga ada di sini, ”kata Erika, dan saat dia melakukannya, Leo berjalan dari belakangnya.

“Kamu tahu, kamu harus benar-benar membawa kopermu sendiri… Oh. Hei, Tatsuya. ” Dua tas tergantung di tangannya; yang berwarna cerah pasti milik Erika.

“Erika, kuncimu— Oh, halo, semuanya.” Kemudian, dari belakang Leo, Mizuki muncul, menggambar di sepanjang tas travel beroda.

“Sudahkah kamu makan siang?” Tatsuya bertanya.

“Tidak,” jawab Erika sederhana.

“Sepertinya aku akan menelepon Mikihiko juga.”

Kamar tidur twin akan penuh sesak dengan banyak orang. Rombongan menuju kafe yang diizinkan untuk digunakan oleh peserta Kompetisi Sembilan Sekolah.

Jam sibuk sudah berakhir, jadi delapan kursi aman tanpa menunggu. Saat mereka duduk, Mikihiko keluar dengan pertanyaan tiba-tiba.

“Kalian terlambat dari yang direncanakan. Apa terjadi sesuatu? ”

Yang Mikihiko tanyakan adalah Mizuki. Tapi orang yang merespon kata-katanya lebih dulu adalah Erika.

“Hmm…”

“A-apa?”

Saat Erika memberinya senyuman — senyum dengan sedikit sifat sadis muncul — Mikihiko mundur.

Tapi reaksinya salah dan juga terlambat.

“Kamu bertanya pada Mizuki tentang rencana kita.”

“Aku mendapat e-mail darinya, itu saja,” balas Mikihiko dengan tampilan yang sedikit panik. Namun, itu memiliki efek sebaliknya, karena kegilaan telah memengaruhi ekspresinya.

“Betulkah? Miki, kamu bertukar alamat email dengan Mizuki? ”

“Ya, yah, biasanya teman-teman melakukan itu, kamu tahu.”

Setelah Mikihiko dengan kasar menepisnya, pandangan Erika beralih dari dirinya ke Leo, yang duduk di sebelahnya.

“Apakah kamu memiliki alamat email Mizuki?”

“Nggak. Tidak terlalu membutuhkannya. ”

Dengan obrolan grup melalui videophone yang tersebar luas akhir-akhir ini, jika seseorang ingin berkomunikasi dalam format teks, sebagian besar akan menggunakan papan pesan yang hanya dapat diakses oleh anggota grup. Surat elektronik lebih unggul dalam hal pengiriman informasi ringkasan dan bagaimana orang sering melakukan komunikasi rahasia dengan penerima yang didefinisikan secara sempit. Secara sepintas, Tatsuya tahu alamat email Erika dan Mizuki, tapi dia tidak membagikannya dengan Mikihiko. Merasa bersalah, atau telah diyakinkan bahwa dia seharusnya merasa bersalah karena dia mengetahui alamat email seorang gadis, wajah Mikihiko menjadi benar-benar merah.

Dan Erika sudah menyeringai lebar-lebar. Di sebelah Mikihiko, Mizuki berpaling, wajahnya semerah miliknya. (Khususnya, untuk mencegah kesalahpahaman, kelompok itu telah menarik dua meja bundar bersama-sama dan duduk di sekitar mereka, dengan urutan Erika, Mizuki, Mikihiko, Leo, Shizuku, Honoka, Tatsuya, lalu Miyuki.)

Tidak dapat menahan situasi lagi, Mikihiko akhirnya meledak.

“Lihat, kamu salah paham! aku bukan satu-satunya yang mendapat email Shibata. Miyuki, Mitsui, dan Kitayama juga memilikinya! ”

Tapi marah karena itu hanya menariknya lebih dalam ke rawa.

“Bagaimana denganmu, Tatsuya?”

“Nggak.”

Mikihiko memandang Tatsuya seolah-olah dia adalah seorang pengkhianat, tapi Tatsuya bukanlah orang yang akan dikacaukan oleh tuduhan palsu.

“Ngomong-ngomong, Erika …” Tapi kemudian, melihat itu bukan Mikihiko tapi Mizuki akan mencapai batasnya sendiri, Tatsuya memutuskan untuk mengubah topik. “Apakah kamu benar-benar terlambat?”

Erika mengerutkan kening. “Ya, agak.”

Dengan sistem angkutan darat modern yang menghilangkan lalu lintas melalui struktur, jika kedatangan mereka terlambat sedemikian rupa sehingga melampaui jangkauan yang dapat diterima, itu berarti mereka akan mengalami masalah di jalan. Masalahnya mungkin cukup tidak menyenangkan sehingga mereka tidak bisa mengabaikannya. Perhatian Erika beralih dari Mikihiko.

“Bus dengan semua orang yang datang untuk bersorak menabrak para demonstran di pintu masuk pangkalan,” segera masuk ke Mizuki, mungkin melihat ini sebagai kesempatan untuk merebut dirinya sendiri.

Demonstran? tanya Honoka. Hotel ini dan pintu masuk pangkalan cukup jauh, jadi mereka tidak akan tahu apa yang terjadi bahkan jika ada suara keras.

Ya, baiklah … Para humanis.

Semua orang yang hadir — tidak hanya Tatsuya dan mereka yang belum pernah ke sana tetapi Erika dan Leo, juga, yang telah berada di tempat kejadian — semua menanggapi dengan ekspresi lelah.

“Itu sama seperti biasanya.” Ketidaksukaan terlihat jelas dalam suara Erika. “Itu salah jika mayoritas siswa SMA sihir pergi ke militer — bangun — militer hanya memanfaatkanmu. Barang itu. Siapa yang bertanya pada mereka? ”

Mungkin merasa kesal lagi saat dia berbicara, Erika menjadi semakin bersemangat. Sebaliknya, Leo tidak mengatakan apa-apa, seolah-olah dia bahkan tidak ingin memikirkannya.

“Apa maksudnya, mayoritas ? Apa gunanya menambahkan tingkat kemajuan pasca-sekolah menengah ke tingkat pekerjaan pasca-universitas? Mereka adalah populasi yang berbeda. aku berharap mereka dapat mengetahui bahwa kamu tidak dapat menambahkan atau menguranginya atau mengalikan atau membaginya. ”

Erika pasti sangat kesal, karena dia bertindak lebih rasional dari biasanya. Untuk semua emosi yang dia sembunyikan dari ini, dia mungkin akan terus melakukannya. Tanpa pilihan, Tatsuya mulai memadamkan api.

“Demonstrasi dan pidato propaganda tidak harus akurat, mereka harus berdampak. Mereka tahu itu paling menyesatkan. Dan memang benar bahwa 45 persen lulusan Universitas Sihir bekerja di JDF atau di tempat lain yang terkait dengan mereka, yang dengan sendirinya merupakan jumlah yang cukup tinggi. aku tidak berpikir berdebat soal matematika akan membantu. ”

“Ayolah. Apakah kamu memihak mereka, Tatsuya? ”

“aku? Betulkah?”

Senyuman pahit yang diberikan Tatsuya berarti maksudmu yang sudah menjadi tentara?

“Baik. Maaf…”

Erika mengerti itu, tentu saja. Samar-samar, dia juga menduga bahwa dia tidak punya pilihan untuk tidak melakukan itu.

“Pokoknya, Miki—”

“aku nama adalah Mikihiko.”

Mikihiko dengan sengaja menghidupkan kembali balasannya yang biasa karena dia menyadari Erika sedang mencoba untuk mengubah suasana hati.

“Kamu masih memanggilnya Shibata? Kamu memanggil Miyuki dengan nama depannya, jadi kamu harus memanggil Mizuki dengan namanya juga. ”

“Bukan itu yang kita bicarakan!”

Tapi pertimbangan yang dia tunjukkan terbayar dengan sebaliknya.