Bab 4: Reuni

Saat musim panas berlalu, ibu kota Zhcted, Silesia, penuh dengan energi dan kesibukan. Karena musim gugur singkat di Zhcted, orang-orang harus mempersiapkan musim dingin selagi masih ada kesempatan. Beberapa membeli kayu bakar dan minyak dalam jumlah yang agak besar, yang lain melakukan pembelian tambahan kain dan kulit rami. Secara alami, minuman yang akan menghangatkan tubuh dari dalam ─ seperti anggur(Vino),madu(Medowucha), dan minuman keras(Vodka)─ cukup populer.

“aku baru saja membeli sepuluh botol vodka untuk musim dingin yang akan datang.”

“Itu dedikasi yang luar biasa untuk persiapanmu, tapi aku bertanya-tanya apakah kamu akan dapat dengan serius menyisihkannya sampai musim dingin.”

Di musim ini, para pria saling memberi tahu jumlah alkohol yang mereka beli alih-alih salam biasa. Tanpa perlu disebutkan secara khusus, hampir tidak ada alkohol yang belum dibuka sampai musim dingin.

Ikan dan daging kambing yang diasinkan dengan garam digantung dari atap banyak kios pinggir jalan dengan sayuran dan buah-buahan dalam botol cuka berjejer di rak-rak kios. Di sebelah mereka, para penyanyi sedang memetik sitar bersenar tiga mereka, dan para badut melompat-lompat dengan mencolok, semuanya berharap mereka akan diundang untuk musim dingin, jika mereka ingin menarik perhatian seseorang di tempat ini.

Sebagian besar kapal yang melakukan perjalanan di sepanjang Sungai Valta, yang mengalir ke utara Zhcted dari sini, menyelesaikan perdagangan terakhir mereka tahun ini, dan kru mereka memesan perpanjangan waktu tinggal di penginapan untuk melewatkan musim dingin di ibu kota. Lagi pula, sungai akan membeku begitu musim dingin tiba. Ada juga beberapa kru yang bergegas berangkat menuju laut sebelum sungai berubah menjadi benteng es, tetapi jumlahnya hanya sedikit.

Orang-orang di ibukota menghabiskan hari-hari damai dalam hiruk pikuk yang kuat itu. Mereka telah mendengar desas-desus tentang perang yang masih terjadi di Brune dan Muozinel yang bertetangga, tetapi kecuali sejumlah pedagang dan tentara bayaran, sebagian besar penduduk di sini menganggap semua peristiwa ini terjadi di negeri yang jauh, jauh dan tidak berhubungan. Mereka percaya bahwa kehidupan damai mereka akan berlanjut tanpa batas.

Tak satu pun dari mereka yang mengetahui peristiwa yang benar-benar tidak normal yang terjadi di istana kerajaan saat ini.

◆◇◆

Raja Zhcted, Viktor, berusia 62 tahun. Kulitnya menjadi gelap dan sebagian besar kering sekarang. Lengan dan kakinya yang kurus dan kumuh disembunyikan oleh jubah mewah. Banyak kerutan yang dalam tergores di wajahnya, ditutupi oleh rambut dan janggut abu-abu, menceritakan kisah bertahun-tahun yang dia jalani. Sebagai raja, mungkin tidak apa-apa menggambarkan Viktor sebagai penguasa yang bijaksana. Dia tidak pernah melakukan apa pun yang membuatnya menonjol, tetapi dia tidak pernah kejam terhadap rakyatnya, dia tidak kalah dalam perang melawan negara lain, dan dua tahun lalu, dia mengembangkan domain Zhcted dengan mendapatkan wilayah Agnes. .

Sebagian besar Agnes adalah tanah kosong dan terpencil yang terdiri dari pasir dan batu, tetapi bagian yang penting adalah Zhcted yang mendapatkan akses ke laut di selatan. Itu adalah warisan berharga Raja Viktor untuk generasi selanjutnya.

“Baru-baru ini, waktu istirahat telah meningkat secara signifikan untuk Yang Mulia.”

Pada saat musim semi berakhir, bisikan seperti itu terdengar di seluruh istana. Raja Viktor menurunkan beban kerja yang ditanganinya secara langsung, dan mulai menghabiskan waktu yang diperolehnya melalui tindakan ini di kamarnya sendiri, halaman, dan bar yang digunakan untuk berbagai hiburan.

Bagian pekerjaan yang menurun ditangani oleh Earl of Pardu, Eugene Shevarin. Dia adalah orang yang diumumkan menjadi raja berikutnya setelah Raja Victor diFestival Matahari(Masrenicycja). Tidak ada yang mengajukan keberatan atas keputusan raja tua, menerima Eugene dengan lega.

Eugene berusia 45 tahun. Dia memiliki wajah ramping dengan janggut abu-abu panjang yang tumbuh di dagunya. Karena penampilannya yang lembut dan fisiknya yang tampak lemah, orang tidak bisa merasakan banyak ketergantungan darinya. Tetapi, sebagian besar dari mereka yang bertugas di istana mengetahui Eugene sebagai seorang pria dengan keyakinan yang kuat, dan tulang punggung untuk berbicara secara terbuka dengan orang-orang, tanpa mempedulikan pangkat mereka, jika waktu dan keadaan mengizinkannya. Raja Viktor juga mempercayai karakter dan kemampuannya, dan nyatanya, Eugene dengan mudah mengurus pekerjaan yang dipercayakan kepadanya oleh Raja Viktor.

Sambil menjadi penghuni tetap kantor raja menggantikan Viktor dan memindai dokumen-dokumen yang menumpuk, dia dengan hati-hati mendengarkan berbagai laporan, dan menghadiri pertemuan apa pun, sekecil apa pun itu, jika dia merasa perlu.

Eugene tegas, tapi tidak parah. Jarang terjadi bahwa dia membayar kembali kegagalan dengan hukuman yang keras, dan dia memastikan untuk memberikan kesempatan kepada pihak lain untuk memulihkan kehormatan mereka kapan pun memungkinkan. Dibandingkan dengan Raja Viktor yang memberi kesan kepada orang lain bahwa dia berkepala dingin, kamu bahkan mungkin dapat mengatakan bahwa Eugene berhati lembut dalam banyak kasus. Namun, Eugene tidak mengubah sikapnya itu, dan Raja Victor juga membiarkannya.

Pada suatu kesempatan, seorang kepala punggawa mengeluh kepada Raja Victor bahwa ada beberapa tindakan politik, yang telah ditolak dan tidak disetujui raja di masa lalu, tetapi sekarang dilanjutkan setelah mendapatkan izin Eugene. Setelah mendengarkan keluhan itu, raja tua menjawab sebagai berikut:

“aku percaya pemerintahan Eugene akan menjadi sesuatu yang dia bentuk dengan tangannya sendiri, sama seperti pemerintahan aku yang telah aku bentuk dengan tangan aku.”

Belum waktunya Eugene untuk memerintah. Pada akhirnya Eugene tidak lebih dari penerus raja yang berkuasa. Namun, saat ini Victor membuat pernyataan seperti itu demi Eugene, memastikan masa depan ketika dia akan memerintah Zhcted.

Bahkan hari ini sama dengan Raja Viktor berada di arsip sambil menyerahkan sebagian besar masalah kepada Eugene. Tidak ada seorang pun selain dia yang berada di arsip besar yang tidak kalah dengan yang ada di istana kerajaan Brune. Pelayannya berdiri di luar arsip.

Raja Viktor dengan kosong menatap gulungan dan buku-buku yang berjejer di rak buku sambil duduk di kursi empuk. Sampai dia memasuki arsip, dia merasa ingin melihat-lihat beberapa buku, tetapi sekarang dia ada di sini, itu terlalu merepotkan.

── Eugene baik-baik saja menggantikanku.

Senyum kecut muncul di wajahnya. Viktor sangat menyadari bahwa menjadi raja bukanlah keinginan sejati Eugene. Bahkan saat merasa kasihan pada punggawa yang lebih muda darinya selama 17 tahun, raja terus terang bersukacita bahwa dia tidak membuat kesalahan dalam penilaiannya.

── Jika bukan karena Eugene, aku mungkin telah menyatakan Ilda sebagai raja berikutnya, tapi…

Ilda Kurtis adalah keponakan Victor, putra dari adik laki-lakinya. Dia berusia 35 tahun tahun ini. Dia memegang peringkat ketujuh dalam urutan suksesi kerajaan, berada di atas Eugene yang kedelapan. Ada alasan mengapa dia menentukan Eugene, dan bukan Ilda, untuk menjadi penggantinya.

Pertama, demi menekankan persahabatan Zhcted dengan Brune. Sebelumnya Eugene telah menjabat sebagai negosiator dengan Brune selama sepuluh tahun, berhasil mengikat beberapa perjanjian secara damai dengan mereka. Sikap tegasnya juga dinilai tinggi oleh Brune. Karena Ilda memerintah Bydgauche di utara Zhcted, hubungannya dengan Brune lemah.

Kedua, dia ingin Ilda mengumpulkan lebih banyak pengalaman. Ilda luar biasa sebagai prajurit dan komandan di medan perang, tapi mungkin karena itu, dia cenderung bersandar pada doktrin militeristik.

── Kerja sama dengan Brune tidak boleh gagal demi menstabilkan Agnes sebagai wilayah negaraku. aku ingin Ilda berkenalan dengan Brune sesegera mungkin, tapi…

Karena keadaan saat ini, Victor hanya bisa mempercayakan Ilda untuk memerintah Bydgauche. Dia ingin Ilda mendapatkan pandangan yang memungkinkan dia untuk menjaga semua tanah Zhcted yang luas tetap terlihat.

Tiba-tiba dia merasa seolah-olah seseorang diam-diam berdiri di belakang rak buku, dan dengan demikian matanya tegang. Namun, apa yang dia identifikasi sebagai orang lain ternyata adalah tempat lilin berwarna besi. Menghembuskan napas ringan saat dia percaya bahwa dia telah melihat salah, raja tua itu membiarkan tubuhnya tenggelam ke kursi lagi.

── Kalau dipikir-pikir, dia suka buku, bukan?

Sosok laki-laki termanifestasi dengan jelas di benak raja. Seorang pria dengan usia sekitar 30 tahun, memiliki mata biru, seperti Viktor, dan rambut emas terang. Dia memiliki fisik yang seimbang, dan pesona misterius yang akan menenangkan hati orang-orang yang melihat senyumnya. Nama pria itu adalah Ruslan. Dia adalah anak sah Raja Victor, dan pangeran negara ini. Dia memiliki pengetahuan tentang urusan politik dan militer, berjuang untuk unggul dalam seni militer dan pendidikan ilmiah, dan dipercaya dengan baik oleh para pengikut utama.

── Sudah delapan tahun sejak itu, ya…?

Desahan yang begitu dalam keluar dari bibir Viktor hingga menyebabkan janggutnya bergetar. Pada suatu hari, delapan tahun lalu, Ruslan tiba-tiba meninggal karena penyakit mental, dan membakar vila kerajaan di tepi kompleks istana kerajaan. Banyak orang bersaksi bahwa Ruslan bertindak tidak berbeda dari biasanya sampai sebelum pembakaran. Mereka semua berkata, dia telah memanggil para prajurit dengan ramah dan menikmati obrolan ringan dengan kepala pelayan.

Bahkan sekarang Viktor dapat dengan jelas mengingat keterkejutan yang dia rasakan saat itu. Ruslan, saat dia dibawa ke hadapannya oleh para prajurit, sepertinya bahkan tidak mengenali Viktor, ayahnya sendiri. Meski menatap Viktor dengan kepala dimiringkan, mata Ruslan tidak fokus, tidak bertemu dengan tatapan ayahnya. Dengan rambutnya yang berantakan, dia bahkan tidak berusaha memperbaiki pakaiannya yang acak-acakan. Air liur menetes dari ujung mulutnya yang sebagian besar mengeluarkan kata-kata yang tidak masuk akal sama sekali.

Jika dia tidak berada di depan para prajurit dan pejabat, Victor pasti akan meneriaki putranya. Sebaliknya, Victor menyuruh putranya pindah ke kamar tidurnya, memutuskan untuk mengawasi keadaannya selama beberapa hari. Dia berharap itu hanya akan berkembang ke arah putranya yang terlalu banyak minum alkohol. Tentu saja, tanggung jawab untuk membakar vila kerajaan itu berat, tapi selama kewarasannya kembali, Viktor bisa membuat putranya menebusnya.

Namun, bahkan setelah beberapa hari berlalu, tidak ada perubahan pada keadaan Ruslan. Sebaliknya, laporan yang tampaknya semakin buruk sampai ke Viktor. Putranya sepertinya tidak tahu cara makan atau buang air, dia akan segera merobek pakaiannya, jika kamu mengalihkan pandangan darinya, dia akan mulai mencoret-coret lantai dan dinding, dia akan menyelinap keluar dari kamarnya dan merusaknya. istana, dia akan mulai menangis dengan keras setiap kali dia dimarahi dengan ringan, dan dia akan berbicara dengan cara yang intim ke ruang kosong …

Victor menempatkan putranya sebagai tahanan rumah di kuil tertentu di ibu kota. Saat itu, dia sepenuhnya yakin bahwa dia tidak dapat membiarkan putranya, yang telah menyimpang dari jalur normal dan benar-benar tersesat dalam kegelapan, dilihat oleh orang lain. Selama sekitar tiga tahun setelah penyekapan putranya, Viktor memerintahkan kuil untuk secara teratur memberi tahu dia tentang keadaan Ruslan, dan juga memesan satu obat, yang sepertinya akan berhasil, setelah yang lain. Obat-obatan seperti kacang dari pohon jiwa dikatakan dihuni oleh roh, anggur perak diseduh di Yalpha yang jauh, dan kulit binatang mitos dikatakan memungkinkan pemulihan dari penyakit apa pun jika kamu memakainya.

Tidak ada yang bisa menyalahkan Viktor karena menggunakan anggaran kerajaan, tetapi Viktor membeli semua ini, menyia-nyiakan kekayaannya sendiri. Dia melakukannya karena dia yakin ini adalah tindakan yang harus dilakukan sebagai ayah, dan bukan sebagai raja.

Dia telah berhenti melakukannya setelah tiga tahun adalah karena dia lelah karena hanya menerima laporan bahwa tidak ada yang menunjukkan efek, tidak peduli apa yang dia pesan, dan karena keraguan membuncah dalam dirinya apakah semua obat itu tidak benar-benar memiliki kebalikannya. memengaruhi. Terlebih lagi, fakta bahwa dia memberikan semua obat teduh ini kepada putranya secara berurutan menyebabkan Victor menjadi cemas dan menghancurkannya. Dia berhenti menahan putranya diperlakukan seperti kelinci percobaan manusia.

Setelah itu, Raja Viktor hidup sambil berusaha untuk tidak memikirkan Pangeran Ruslan sebanyak mungkin. Dia juga merasa tidak apa-apa membatasi laporan dari kuil menjadi sekali atau dua kali setahun. Namun, sebagian dari dirinya mengharapkan kabar baik bahwa dia tidak perlu mencabut hak waris Ruslan.

Viktor bertanya-tanya seberapa sering dia melihat mimpi bahwa bendahara agungnya akan segera masuk ke kamar tidurnya, membangunkannya dan memberitahunya bahwa kesehatan Ruslan telah pulih. Tapi, akhirnya, dia bahkan meninggalkan mimpi itu tahun lalu. Menyadari tubuhnya yang melemah, dia menunjuk Eugene sebagai raja berikutnya. Dengan Eugene mendapat dukungan raja, istana kerajaan sedang dalam proses perlahan-lahan bergeser ke arah sistem yang berputar di sekitar Eugene di tengah.

Raja Viktor menghela napas lagi. Dia telah menyadari bahwa dia sedang mengejar jejak putranya yang tersisa di seluruh istana. Arsip ini, halaman, dan bahkan ruang hiburan, dengan kata lain, semua tempat yang dia tuju di waktu luangnya, penuh dengan kenangan tentang putranya.

── Aku masih raja negara ini. aku harus menjaga tempat tinggal aku di masa lalu pada tingkat sedang.

Itulah yang dia yakini, tapi di saat yang sama, suara lain mulai berbisik kepada Viktor.

── Bukankah itu sudah cukup? Mungkin ide yang bagus untuk menyerahkan sisanya kepada Eugene.

Viktor menggelengkan kepalanya, gelisah. Dia tidak mau menyerah hanya pada satu suara. Tidak lama kemudian, raja tua itu meninggalkan arsip, tetapi kakinya tidak membawanya ke ruang pertemuan atau kantornya, tetapi tanpa sadar membawanya ke halaman.

◆◇◆

Pada saat matahari mulai terbenam di barat, Raja Viktor pergi ke kantornya sendiri. Eugene dan Grand Chamberlain Milon berada di ruangan yang agak kecil. Yang mengantar raja tua setelah membuka pintu adalah Milon.

Pengurus rumah tangga itu berusia 60 tahun, dan telah lama melayani Viktor, sama seperti Eugene. Dia adalah seorang pria yang berhasil mencapai posisinya saat ini setelah gaya kerjanya yang sederhana diakui. Di masa mudanya, Milon bertubuh sedang, tetapi sekarang perutnya terlihat menonjol.

Sepintas, Raja Victor melihat sejumlah besar dokumen telah ditumpuk di meja kantor. Raja Victor menerima kursi yang ditawarkan kepadanya oleh Milon, memutuskan untuk membantu Eugene dengan beban kerjanya. Sebagai gantinya, Eugene dengan sopan mengungkapkan rasa terima kasihnya dengan senyuman di bibirnya.

Raja, dan raja berikutnya terus membaca dan memproses dokumen satu demi satu sambil mengobrol satu sama lain. Sekali lagi, Viktor merasa puas dengan keputusan Eugene.

“Eugene, aku meninggalkan negara ini di tanganmu.”

Raja Viktor tersenyum lebar sambil meminta Milon menyiapkan minuman untuknya. Eugene membatasi jawabannya dengan membungkuk diam, tetapi rasa terima kasih, rasa hormat, dan cinta terhadap rajanya meluap dari ekspresinya yang lembut. Raja Viktor mengambil dokumen baru, tapi kemudian menyipitkan matanya ingin tahu.

“Penonton…?”

Dokumen itu adalah permohonan audiensi dengan Raja Victor oleh 『Illusory Princess of the Hollow Shadow』 Valentina Glinka Estes. Itu rupanya disampaikan di istana setelah tengah hari hari ini.

── Dia bilang ada seseorang yang ingin dia temui, huh?

Yang pertama membuatnya heran adalah pertanyaan mengapa Vanadis berambut hitam itu ada di ibu kota selama musim ini. Dia adalah seorang Vanadis yang dengan acuh tak acuh menolak segalanya sambil memberikan semacam alasan, bahkan jika dia dipanggil oleh istana. Selain itu, yang mengganggunya adalah kalimat tambahan yang menyatakan, “aku ingin kamu membersihkan ruang audiensi sejauh mungkin.”

Mengingat bahwa permintaan audiensi untuk ditutup untuk umum datang secara teratur, itu bukan hal yang aneh, tetapi dengan Valentina sebagai pihak lain, Viktor akhirnya berpikir bahwa dia mungkin merencanakan sesuatu yang merepotkan.

Setelah merenung beberapa saat, Raja Viktor memberikan persetujuannya, termasuk pengungkapannya ke publik. Untuk satu hal, Valentina pasti membuahkan hasil dalam kerja samanya dengan Brune musim semi ini. Mempertimbangkan itu, dia tidak bisa memperlakukannya dengan dingin. Selain itu, hal-hal yang sepertinya bisa menjadi gangguan harus diurus secepat mungkin.

Kemudian, pada siang hari dua hari kemudian, Raja Viktor bertemu dengan Valentina di aula pertemuan yang telah dibersihkan dari penonton seperti yang dijanjikan. Cuaca di luar cerah, dan aula cerah saat sinar matahari musim gugur yang lembut masuk melalui jendela yang dipasang tinggi.

Valentina berusia 23 tahun. Rambut hitam kebiruannya cukup panjang untuk mencapai pinggulnya. Mawar dengan banyak warna dianyam ke dalam pakaian sutra putih murni yang membungkus tubuhnya. Di kakinya, saat dia berlutut dengan kepala tertunduk, meletakkan sabit bergagang panjang yang memiliki bilah merah tua dan hitam legam.

Biasanya, dilarang keras membawa senjata ke aula penonton. Tapi, Vanadis dianggap sebagai pengecualian dari aturan itu di Zhcted. Lagi pula, alat drakonik berdiri sebagai simbol Vanadis. Di sebelahnya, seseorang yang mungkin seorang pria sedang berlutut dengan cara yang sama. Mungkin laki-laki karena orang ini seluruh tubuhnya dibalut jubah dengan tudung menutupi mata mereka, menyembunyikan wajah mereka. Namun, hanya dengan fisik mereka, orang dapat berpikir bahwa mereka adalah seorang pria di puncak hidupnya.

Setelah menunggu Valentina menyelesaikan pidato konvensional, Raja Viktor memberitahunya, “Angkat wajahmu.”

Hanya Valentina yang mengikuti kata-katanya.

Raja tua secara terbuka bertanya padanya, “Apakah orang di sebelahmu yang kamu ingin aku temui? Siapa nama mereka?”

“Sebelum memberitahumu namanya, kupikir aku ingin kamu melihat wajahnya.” jawab Valentina, dan setelah mendapat izin dari Viktor, dia berdiri.

Membantu pria itu untuk bangun juga, dia menarik kembali kerudungnya dengan gerakan hati-hati, memperlihatkan wajah seorang pria di bawahnya.

Raja Viktor melebarkan matanya, dan secara spontan bangkit setengah berdiri dari singgasana saat dia menatap pria itu. Rambut emas muda, dan mata biru seperti miliknya. Pipinya jatuh dan dia kehilangan berat badan dibandingkan dengan orang dari ingatan Viktor membuat raja merasakan aliran delapan tahun yang panjang.

Valentina mengumumkan nama pria itu sambil tersenyum, “Namanya Ruslan.”

Setelah bangkit dari singgasananya, Viktor diam-diam menatap Ruslan selama sekitar 30 napas. Akhirnya, dia menarik napas beberapa kali seolah-olah terengah-engah, lalu menanyakan beberapa hal kepada Ruslan dengan suara bergetar. Semua pertanyaannya adalah tentang insiden di arsip, peristiwa di halaman, dan ingatan tentang ratu yang sudah meninggal. Di antara mereka juga ada beberapa hal yang hanya diketahui oleh Viktor dan Ruslan, tetapi pria yang seharusnya sudah berusia 38 tahun ini menjawab semuanya secara akurat dengan kecemerlangan nalar dan nostalgia yang berdiam di mata birunya. Dia memiliki sikap ceria, dan suaranya juga stabil.

Keesokan harinya, Raja Viktor mengumpulkan semua pengikut utamanya di aula pertemuan, mengumumkan kembalinya Pangeran Ruslan, dan menyatakan pangeran untuk menjadi penggantinya. Istana kerajaan dilanda keterkejutan dan kebingungan saat menyambut musim gugur.

◎

Sepuluh hari setelah Pangeran Ruslan kembali ke istana kerajaan, Ilda Kurtis, keponakan Raja Viktor dan Adipati Bydgauche saat ini, mengunjungi Silesia. Begitu dia memasuki kamar Eugene di istana, dia mulai berteriak pada pemilik kamar.

“Tuan Eugene! Apa-apaan ini!?”

“Tuan Ilda, aku bisa mendengar kamu dengan keras dan jelas tanpa kamu berteriak kepada aku.” Eugene menanggapi dengan ekspresi dan nada yang tenang.

Sikapnya hanya membuat Ilda semakin kesal.

“Bukankah seharusnya kamu lebih marah pada ini daripada orang lain…!? Seakan… seolah-olah kebodohan seperti itu akan baik-baik saja! Judul raja berikutnya bukanlah sesuatu yang diberikan dengan mudah, kan!?” Ilda mengoceh dengan bahunya gemetar dan tinjunya terkepal erat.

Dia bahkan tidak mencoba untuk duduk di kursi yang ditawarkan kepadanya oleh Eugene. Karena Ilda memiliki sosok yang tinggi, terlatih, dan wajah yang dipahat halus kecokelatan akibat paparan sinar matahari yang lama, seluruh penampilannya memiliki intensitas yang cukup, tetapi Eugene benar-benar merasa nyaman berada di dekatnya. Keduanya adalah saudara ipar, karena adik perempuan Ilda adalah istri Eugene.

“Tapi, jika kita mempertimbangkan jalan yang benar, Yang Mulia Ruslan adalah pewaris yang tepat, bukan? Yang Mulia tidak pernah mencabut hak waris Yang Mulia. Itu menjadikan Yang Mulia penerus yang sah sebagai keturunan Yang Mulia. Masuk akal bahwa dia akan kembali jika pikirannya yang sakit telah disembuhkan. ”

“Bagaimana kamu bisa mengatakan dengan pasti bahwa ini bukan hanya kesalahan sementara? Penyakitnya telah berlangsung selama delapan tahun sekarang.”

“aku pikir itu tidak sopan, Tuan Ilda.”

Eugene menjawab tidak lebih dari itu. Atau tepatnya, dia tidak punya jawaban lain yang bisa dia berikan di sini. Dipertanyakan berapa banyak orang di istana kerajaan saat ini yang memiliki keyakinan yang sama dengan Ilda. Lagi pula, Ruslan telah pergi dari tempat ini selama delapan tahun.

“Hal yang sama dapat dikatakan tentang Yang Mulia. Kenapa, kenapa dia membuat keputusan penting seperti iseng..!? Bukankah mungkin untuk memilih setelah mengamati situasi selama satu atau dua tahun?”

“Tuan Eugene, kamu harus menyadari sepenuhnya betapa Yang Mulia sangat mencintai Yang Mulia.”

Eugene, yang telah melayani dekat dengan Raja Viktor sejak masanya sebagai seorang pangeran, sangat memahami hal itu. Bahkan di matanya, Ruslan cerdas dan cerdas, wajar saja jika Raja Viktor menjilatnya.

Ilda telah menatap Eugene dengan wajah mengkhianati bahwa dia tidak bisa menahan amarahnya lebih lama lagi, tetapi dia menjatuhkan bahunya, menghela nafas dalam-dalam, dan duduk di kursi setelah membungkuk.

“aku tahu. aku minta maaf karena telah menekan kamu untuk jawaban sedemikian rupa. Namun, secara pribadi, aku tidak setuju dengan ini. aku berencana untuk akhirnya menyampaikan pemikiran aku tentang masalah ini kepada Yang Mulia, kapan pun aku menemukan kesempatan.

Ini adalah kejujuran karena sangat khas Ilda. Ketika Eugene mengangguk, adik iparnya berkata, “Ngomong-ngomong,” dan menanyakan sesuatu yang mengganggunya, “apakah kamu tahu orang yang membawa Yang Mulia Ruslan ke istana, Tuan Eugene?”

“Kamu juga mengenalnya dengan baik. Itu adalah Vanadis – Lady Valentina. Dia menyembuhkan pikiran Yang Mulia, yang telah hilang dalam kegelapan pekat, dan membawanya ke istana. Mengingat bahwa dia hanya memberi tahu Yang Mulia bagaimana dia berhasil mencapai prestasi ini, aku tidak dapat memberi tahu kamu detail lebih lanjut, meskipun … ”

Ilda mendengarkan Eugene dengan kerutan di wajahnya. Ketika Eugene selesai, dia diam-diam mengeraskan tekadnya untuk secara pribadi menyelesaikan masalah ini.

◆◇◆

Eugene ditinggalkan sebagai raja berikutnya, tetapi pada kenyataannya, dia merasa lega tentang hal ini. Dia senang dengan kepercayaan raja tua itu, tetapi pada akhirnya, jabatan raja terlalu membebani dia.

Tidak apa-apa jika aku bisa terus mendukung Ruslan sebagai salah satu dari banyak pengikut , apakah pendapat Eugene tentang ini. Namun, istirahat yang diizinkan untuk Eugene bahkan tidak bertahan belasan hari.

Suatu hari, beberapa hari setelah dia berbicara dengan Ilda, Eugene dipanggil oleh Raja Viktor. Raja tua bertemu Eugene di ruang tamunya. Setelah membungkuk kepada raja, yang menawarinya kursi dengan senyum riang, Eugene duduk, dan diam-diam memeriksa wajah raja.

── Apakah itu hanya imajinasiku? Sepertinya dia terlihat menua secara tiba-tiba dalam beberapa hari terakhir…

Selain mengurangi porsi makannya, raja tua itu sering menjauh dari singgasana. Bagi Eugene, tampaknya Raja Viktor telah menurun dengan cepat, tampaknya karena ketegangannya telah mereda.

“Eugene, ada sesuatu yang penting yang harus kuberitahukan padamu.”

Kejutan mewarnai wajah Eugene ketika raja memanggilnya dengan namanya, dan bukan gelar Earl Pardu. Pembicaraan penting pada saat ini hanya berkisar pada bagaimana aku dapat mendukung Ruslan, aku kira.

Namun, kata-kata selanjutnya dari Raja Viktor mengejutkan Eugene.

“Kamu tahu Valeri, bukan? Dia putra Ruslan. aku ingin putri kamu menjadi istri anak laki-laki itu.”

Eugene menatap Raja Viktor dengan tatapan tertegun. Lidahnya menjadi mati rasa, dan suaranya tidak mau keluar karena syok berlebihan yang dideritanya. Tanpa kehilangan senyumnya, raja tua itu terus membicarakannya seolah-olah dia telah mengajukan lamaran yang bagus untuk Eugene.

“Kamu telah sangat membantuku sejak waktuku sebagai pangeran. aku ingin kamu terus membantu Valeri dan Ruslan dengan kecerdasan, kebijaksanaan, dan yang terpenting, temperamen kamu, di masa depan. Akhirnya, ketika Ruslan menjadi raja, kamu akan menjadi ayah mertua sang pangeran.”

Api dari perapian megah yang dipasang di ruang tamu menyala terang, cukup memanaskan suhu di dalam ruangan. Namun, Eugene mengalami getaran yang begitu kuat hingga dia merasa mual. Keringat yang membasahi dahinya sama sekali bukan karena suhu ruangan.

Istri Eugene adalah keponakan Viktor. Jika dia menjadi ayah mertua pangeran muda di atas itu, banyak orang tidak akan tinggal diam. Eugene bertanya-tanya mengapa raja rela menabur benih kekacauan di istana.

── Apa yang terjadi pada Yang Mulia…?

Dia yakin Raja Victor mengatakan ini karena niat baik terhadap dirinya sendiri. Dia mungkin merasa bersalah karena telah mencabut gelar Eugene sebagai raja berikutnya demi Ruslan. Namun, Raja Viktor seperti yang diketahui Eugene tidak akan melakukan sesuatu yang tidak pengertian.

“Jika aku ingat dengan benar, putri kamu harus berusia 14 tahun ini? Valery berumur 10 tahun. aku ragu akan ada masalah dengan perbedaan usia hanya empat tahun.”

“Seperti yang kamu katakan, Yang Mulia.” Dengan mulutnya akhirnya bisa bergerak lagi, Eugene menjawab sambil berusaha keras untuk mengembalikan pernapasannya. “Namun, Yang Mulia, mengesampingkan pihak-pihak terkait, kita harus menanyakan pendapat Yang Mulia Ruslan tentang ini …”

“aku akan berbicara dengan Ruslan di pihak aku. kamu tentu tidak menentang ini, bukan?

Bahkan jika raja sebelumnya telah menyerahkan sebagian besar tugas resminya kepada Eugene, dan sekarang kepada Ruslan, Viktor tetaplah raja Zhcted. Diberitahu sedemikian rupa, Eugene tidak punya pilihan selain menurut. Lagi pula, itu akan menjadi kehormatan besar baginya, jika dia menerima persyaratan ini.

◎

Suara angin dan ombak yang terus menerus terdengar, hanya sesekali diinterupsi oleh teriakan burung laut yang bergabung dalam hiruk pikuk saat mereka berlayar melintasi langit. Awan tipis tergores ke cakrawala biru yang terus berlanjut tanpa henti, dan tampak menyatu dengan lautan di kejauhan.

Lim berdiri di geladak, menatap ke arah laut yang menahan kapal dengan cengkeraman besinya. Dia mengenakan mantel putih di atas seragam militernya yang kebiruan karena dia mendengar bahwa akan dingin saat bepergian di lautan. Pada kenyataannya, dia tidak merasa terlalu dingin, tapi itu mungkin karena masih siang hari dengan sinar matahari yang menghangatkan udara.

Itu adalah hari kedua sejak kapal meninggalkan pelabuhan Dieppe. Sesuai dengan jadwal mereka, mereka akan tiba di Lipna, yang terletak di kerajaan Legnicia, dalam tiga hari lagi.

Ada alasan mengapa Lim berdiri di geladak sendirian. Pertama, dia ingin tahu tentang lautan, dia menyaksikan untuk pertama kali dalam hidupnya, pada perjalanan kapal pertamanya. Kemarin, ketika mereka naik ke kapal, Lim sedang sibuk, memerintahkan tentara Zhcted berkeliling, memeriksa barang bawaan mereka, dan memastikan rencana masa depan mereka. Ketika dia akhirnya punya waktu untuk dirinya sendiri, matahari sudah terbenam. Pagi ini dia memiliki kelonggaran untuk akhirnya menatap laut.

Alasan lainnya berasal dari pertimbangannya terhadap Elen. Lim sangat menyadari bahwa Tigre dan Elen tidak memiliki banyak kesempatan untuk menyendiri selama perjalanan ini. Karena itu dia ingin menciptakan kesempatan seperti itu bagi mereka.

── Tetap saja, meskipun ini adalah kapal yang besar, kapal ini bergoyang sedikit, bukan?

Dengan ini menjadi pelayaran kapal pertamanya, Lim terkejut dengan kapal yang bergoyang ke kiri dan ke kanan karena dihantam angin dan ombak. Dia berputar penuh melintasi geladak sambil melihat tiang-tiang yang menjulang tinggi, layar besar yang diikatkan padanya, dan banyak tali pengikat, sebelum tiba-tiba melihat seseorang berdiri selusin langkah di depannya, dan dengan demikian menghentikan kakinya.

Berdiri di samping sisi kapal, Tigre memandang ke arah laut. Aneh bagi pemuda itu sendirian, tetapi yang mengganggu Lim di atas itu adalah ekspresi kesakitan di wajahnya.

“Lord Tigrevurmud, apakah kamu merasa tidak enak?”

Saat diajak bicara, Tigre kembali menatap Lim seolah-olah baru saja memperhatikannya.

“Tidak, aku hanya tidak punya banyak kenangan indah tentang kapal.” Tigre menjawab dengan senyum pahit sambil menggelengkan kepalanya.

Bagi sang pemuda, ini adalah ketiga kalinya dia naik kapal. Kejadian pertama adalah pelayarannya dari Zhcted ke Asvarre, dan yang kedua saat dia kembali ke Zhcted. Dia menikmati perjalanan pertamanya karena Olga dan Matvey. Matvey telah menceritakan berbagai macam cerita kepada mereka, memicu perasaan kagum pada Tigre dan Olga. Pelayaran kapal keduanya adalah bencana. Diserang oleh Torbalan di tengah malam, mereka menderita banyak korban. Meskipun Tigre nyaris tidak berhasil membalas Torbalan dengan panah, dia jatuh ke laut, kehilangan ingatannya, dan terdampar di Lebus.

Lim juga pernah mendengar kejadian pada waktu itu. Dia diam-diam berjalan melintasi geladak, memposisikan dirinya di sebelah Tigre.

“Tolong merasa nyaman. Eleonora-sama, Ludmila-sama, dan Sofya-sama bersama kami. Tidak mungkin kita akan kalah, tidak peduli apa yang mungkin muncul.”

Setelah melihat wajah Lim, sedikit heran, Tigre mengendurkan ketegangan di wajahnya, dan tertawa.

“Kamu benar. Selain itu, kamu juga bersamaku, Lim.”

“Aku tidak bisa memegang lilin untuk Vanadis, tapi aku masih senang kamu mengandalkanku.” Senyum terbentuk di bibir Lim. Setelah ini, dia mengubah topik. “Apa yang kamu bicarakan dengan Olga-sama dan Sir Matvey?”

“Ayo lihat. Kami berbicara tentang Asvarre, dan juga tentang cerita kapal, aku kira. Kalau dipikir-pikir, Olga sangat tidak bersosialisasi ketika aku bertemu dengannya untuk pertama kali. Yah, itu mungkin tak terelakkan karena dia telah mewaspadai Matvey dan aku… Yap, dia seperti kamu di masa lalu.

Sambil berbalik dengan punggung bersandar di sisi kapal, dan mengarahkan jari ke tiang dan layar, Tigre berbicara tentang waktu itu, dibalut aura nostalgia. Lim juga menyandarkan punggungnya ke sisi kapal, dan mendengarkan pemuda itu. Kadang-kadang dia diam-diam melirik wajah Tigre, dan tersenyum, jelas merasa lega.

Kira-kira, sejak kapan aku mulai menganggap anak muda yang terlihat asyik ini menggemaskan? Di masa lalu dia menyelamatkan hidup aku, tetapi aku tidak berpikir bahwa ini adalah pemicunya. aku merasa akumulasi dari kejadian kecil sehari-hari terus menumbuhkan kasih sayang di hati aku, sedikit demi sedikit.

Tiba-tiba, angin kencang bertiup melintasi laut, menyebabkan perahu sebagian terguling. Mungkin karena dia asyik dengan pikirannya sendiri, Lim bereaksi terlambat. Dia kehilangan keseimbangan dan tubuhnya melintasi sisi kapal. Rambut pirang matte dan mantelnya tersibak oleh angin yang bertiup dari laut, dan kakinya terpisah dari geladak.

Dia percaya bahwa dia akan jatuh ke air.

Namun, di saat berikutnya, sebuah tangan yang kuat mencengkeram tubuh Lim dan menariknya kembali ke atas kapal. Mantelnya, yang terlepas karena kekuatan angin, menari-nari di udara, dan terjatuh di tempat yang jauh. Terjatuh dengan punggungnya di geladak, Lim mengangkat wajahnya sambil menahan rasa sakit, hanya untuk menghadapi wajah pemuda itu tepat di depannya. Kegugupan dan kelegaan mewarnai mata hitamnya.

Setelah berulang kali terengah-engah, memulihkan ketenangannya sampai taraf tertentu, Lim akhirnya memperhatikan Tigre dan postur tubuhnya. Mereka pemuda itu mendorongnya ke bawah, dengan tangan kanannya memegang pantatnya erat-erat, dan tangan kirinya memegang payudaranya. Wajah Lim diwarnai merah, dengan matanya tampak canggung. Melihat penampilannya, Tigre rupanya menyadari apa yang dipegang tangannya, dan memisahkannya dengan tergesa-gesa.

“Maaf…”

“Tidak, akulah yang diselamatkan olehmu. Um, terima kasih…”

Lim bermaksud menjawab dengan nada biasanya, tetapi dia tidak dapat menahan diri untuk memperhatikan bagaimana suaranya sendiri terdengar melengking dan gugup. Dia akhirnya mengalihkan pandangannya, tidak menatap Tigre sama sekali. Yang paling membingungkannya adalah perasaan tidak nyaman yang hilang.

“Bisakah kamu berdiri, Lim? Haruskah aku mengambilkanmu air?” Tigre bertanya sambil mengkhawatirkan wanita yang lidahnya terikat.

Lim hanya berhasil memeras, “Tolong,” sambil tetap menghindari untuk melihatnya.

Bersamaan dengan, “Mengerti,” langkah kakinya terus menjauh.

Dengan gerakan tangan yang kikuk, Lim mencoba menyentuh tempat di dadanya, di mana dia baru saja merasakan tangan Tigre. Setelah menekan tangannya untuk sesaat, dia dengan kuat menggelengkan kepalanya seolah ingin menghapus bayangan yang muncul di benaknya. Dia menundukkan kepalanya, sambil bergumam, “Betapa tercela,” sambil menghela nafas.

Tetap saja, ketika Tigre kembali sambil memegang cangkir porselen berisi air, Lim telah memulihkan ekspresinya yang biasa dan tidak ramah. Dia berterima kasih padanya dengan nada tidak memihak, menerima cangkir itu.

“Ini laut utara, ya?” Damad menatap laut biru yang dalam, lengannya terlipat, saat dia berdiri di geladak.

“Apakah ini pertama kalinya kamu mengalaminya, Muozinel?” Gaspar berbicara kepadanya.

Hanya dia dan Tigre yang benar-benar berbicara dengan Damad di antara para delegasi. Damad melirik Gaspar, tetapi apa yang dia temukan di mata hitamnya bukanlah sesuatu yang mirip dengan permusuhan, tetapi keingintahuan belaka.

“aku tahu laut selatan dengan cukup baik. Bagaimana denganmu?”

“Aku tidak punya petunjuk tentang lautan selain yang ini di sini? Bagaimana laut selatan berbeda?”

“Laut selatan terkadang juga berbadai. Tapi, aku belum pernah mendengarnya membeku.

Namun, mereka yang sangat terharu oleh kapal dan lautan sedemikian rupa hanya bertahan hingga pagi hari kedua. Karena mereka dengan cepat tidak tahu apa yang harus dilakukan dengan waktu mereka di sore hari, mereka mulai menghabiskan waktu dengan berbagai cara. Hal ini tidak dapat dihindari karena penumpang tidak memiliki banyak hal untuk dilakukan selain menatap laut, tidak seperti para pelaut.

Pertama mereka mulai bermain skittles di atas geladak. Itu adalah permainan di mana mereka bersaing satu sama lain tentang berapa banyak dari sembilan pin, berdiri tegak, yang bisa mereka jatuhkan dengan melempar bola. Namun, dengan bola yang salah karena goyangan kapal sesekali, dan atas keluhan para pelaut tentang tersandung bola tersebut, permainan itu dilarang. Bahkan perjudian menggunakan dadu segera dihentikan karena tidak banyak kontes dengan semua orang yang ribut karena getaran kapal yang paling samar.

“Tuan Kepala Delegasi, apakah kamu punya ide?”

Oleh karena itu, Gaspar dan Gerard mengunjungi Tigre pada pagi hari ketiga, berbaris di depannya. Kebetulan Gerard sedang membawa sitar berdawai 3 setengah bola.

“Aku percaya tidak apa-apa membiarkan para pria bertahan, mengingat ini hanya tiga hari lagi, termasuk hari ini, tapi pertengkaran dan perkelahian yang pecah karena ini akan sangat menyusahkan.” Gerard berkomentar sinis sambil memetik senar, menyebabkan gemerincing.

Tigre dan Gaspar mengerutkan kening saat mereka mengerti dari suara ini betapa dia mengisapnya.

“Apakah sepertinya pertengkaran dan perkelahian bisa terjadi?”

Atas pertanyaan Tigre, Gaspar tersenyum pahit, “Tidak apa-apa jika mereka melakukan sesuatu, tetapi saat ini mereka bosan. Juga, aku tidak bisa mengatakan ini terlalu keras, tapi…”

Merendahkan suaranya, Gaspar melanjutkan bahwa ada beberapa di antara pria delegasi, memandangi Elen dan wanita lainnya, memeringkat mereka berdasarkan siapa yang paling cantik dan siapa yang paling memiliki daya tarik S3ks. Belum lagi ketiga Vanadis, Lim dan Titta sama-sama wanita cantik. Apalagi, kelimanya adalah satu-satunya wanita di dua kapal mereka. kamu mungkin mengatakan bahwa wajar jika pembicaraan seperti itu muncul.

“Wanita Vanadis dan Lady Limalisha adalah orang-orang dari Zhcted. aku cukup yakin tentara Zhcted tidak akan terlalu senang jika mereka mendengar hal ini.”

Gaspar yang tidak merujuk pada Titta mungkin adalah penilaiannya bahwa dia tidak perlu menjelaskannya secara tegas. Dan nyatanya, wajah Tigre berubah cemberut saat mendengarkan penjelasan Gaspar.

“Itu tidak bisa dihindari, bukan? Mereka bosan. Dan orang-orang dengan terlalu banyak waktu luang mendapatkan ide-ide lucu. Gerard berkata dengan dingin, dan memainkan sitarnya lagi.

Tigre menghela nafas. Kemudian dia membiarkan matanya mengembara ke kiri dan ke kanan dengan ekspresi serius, dan diam-diam bertanya kepada dua pria lainnya, “Elen dan wanita lainnya belum mengetahuinya, bukan…?”

“Bukankah mereka akan menjadi orang pertama yang menyerbu ke sini untuk mengadukan hal itu kepada kamu, Lord Tigrevurmud, jika mereka melakukannya? Kemudian lagi, seseorang seperti Sofya-sama mungkin menutup mata dan menertawakannya.” Gerard menjawab dengan tatapan tidak peduli.

Selanjutnya Gaspar menyatakan alasannya, lengan terlipat, “Ludmila-sama pasti akan muncul di tempat kamu, Yang Mulia. Namun, aku pikir dia akan memaafkan mereka jika kamu menggosok dahi kamu ke lantai. Sangat mungkin hal yang sama terjadi pada Lady Limalisha.”

“Eleonora-sama mungkin cukup baik untuk mengabaikannya juga, tapi aku tidak akan terkejut jika dia menghukum beberapa dari mereka untuk dijadikan contoh. Bukankah kita bisa membiarkan dia meninggalkannya pada tingkat membuang laki-laki ke laut?

Begitu Gerard berkomentar seperti itu lagi, Gaspar menambahkan dengan ekspresi gembira, “Juga, Tigre, izinkan aku memberi tahu kamu, bukan sebagai wakil delegasi kamu, tetapi sebagai kakak laki-laki kamu. Jika kamu ingin menghukum mereka yang memandang Titta dengan mata seperti itu, aku akan menangani semuanya untuk kamu. Kamu hanya perlu memeluknya erat dan tersenyum di wajahnya dengan kata-katamu.”

Keduanya benar-benar memahami hal-hal dengan baik , Tigre mengagumi mereka karena aspek yang aneh. Namun, pembicaraan mereka telah benar-benar menyimpang pada saat ini.

“… Jadi, kalian berdua tidak punya ide bagaimana cara mencegah para prajurit mendapatkan ide seperti itu?” Tigre bertanya setelah menenangkan diri.

Sebagai tanggapan, keduanya menggelengkan kepala secara bersamaan. Tigre melipat tangannya dan merenungkan bagaimana perjalanan kapal pertamanya sendiri.

── Saat itu, aku berpikir bahwa aku harus menjaga Olga, dan Matvey juga menceritakan berbagai cerita…

“Hmm. Apakah tidak ada penyanyi di kapal ini?”

Gaspar memiringkan kepalanya dengan bingung, dan Gerard menggelengkan kepalanya. Karena kurangnya pengalaman mereka dalam pelayaran kapal, tak satu pun dari ketiganya berpikir untuk mengizinkan penyanyi naik ke kapal.

“Kalau begitu mari kita adakan turnamen. Kami akan membagi tentara menjadi tim yang terdiri dari sepuluh orang, dan mari kita lihat… minta mereka bersaing di tim mana yang dapat menceritakan kisah paling menarik. Tidak ada masalah dengan menawarkan hadiah uang sebesar uang minum untuk para pemenang.”

“aku mengerti. Sepertinya itu bisa membuat kita melewati beberapa hari yang tersisa.” disetujui Gerard.

Gaspar juga mengangguk dalam-dalam. “Baiklah, ayo sebarkan beritanya segera.”

Ini cukup berpengaruh. Bukan hanya anggota delegasi, tetapi bahkan para prajurit Zhcted berpartisipasi, membentuk beberapa lingkaran di geladak dan membacakan semua jenis cerita. Banyak dari cerita itu membosankan, menceritakan hal-hal yang pernah mereka dengar di tempat lain, atau serupa, menyebabkan ejekan berkibar, tetapi bahkan hal-hal itu menyenangkan bagi mereka, menunjukkan betapa bosannya mereka.

Pada akhirnya, bahkan Tigre, Gaspar, Gerard, Rurick, dan Damad diminta untuk bergabung oleh anggota delegasi dan tentara Zhcted, menyebabkan keadaan menjadi menarik bahkan setelah matahari terbenam. Terutama cerita Damad yang cukup populer di kalangan pria. Meskipun dia tidak tahu apa-apa selain cerita umum yang diketahui Muozinel mana pun, cerita itu segar dan baru bagi penduduk Brunai dan Zhcted, sama seperti Tigre yang mengagumi kisah Shahryar.

Bahkan Damad tidak merasa sedih karena mendapat tepuk tangan dan reaksi yang menyenangkan, dan dengan demikian membacakan salah satu cerita yang dia tahu setelah yang lain.

Namun, ada satu cerita yang lebih populer daripada cerita lainnya. Itu adalah cerita hantu berjudul “The Man Shooting Eerie Arrows Mengikuti kamu ke Ujung Dunia” oleh Rurick. Meskipun Tigre merasa cukup murung tentang hal itu, seperti yang diharapkan, dia menerima takdirnya, dan melewati ini dengan senyum tegang.

Ngomong-ngomong, para wanita di sekitar Elen tidak bisa bergabung dengan lingkaran ini. Mereka ditolak partisipasi oleh laki-laki. Bahkan Tigre pun tidak berusaha mengajak Elen dan yang lainnya.

“Mau bagaimana lagi, bukan? Maksud aku, sulit bagi pria untuk menceritakan kisah-kisah vulgar dengan keberadaan wanita, bukan?

“Para prajurit Zhcted mungkin akan layu di depan Vanadis.”

Kata Elen dan Mila sambil menampakkan senyum kecut, dan memutuskan untuk bebas menghabiskan waktu sampai tiba di kota pelabuhan Lipna dengan cara masing-masing.

Sofy memiliki banyak pengetahuan tentang topik dari berbagai bidang, dan dengan lima orang mereka memiliki jumlah yang tepat untuk menikmati bermain kartu atau dart, memungkinkan mereka untuk menghindari kebosanan dengan mudah.

Sore hari ketiga, Lim memanggil Mila dan Sofy ke kamarnya. Ajudan yang tidak bersosialisasi dan kedua Vanadis saling berhadapan dengan sebuah meja, ditempelkan di lantai, di antara mereka.

“Kamu bilang ada sesuatu yang ingin kamu bicarakan?” Sofy bertanya dengan senyum lembut.

Di sebelahnya, Mila diam-diam mengamati ekspresi Lim. Meskipun Lim dianggap sebagai teman dekat oleh mereka, dia berada dalam posisi yang memanggil Vanadis kepadanya biasanya jauh di luar posisinya, jika bukan karena sesuatu yang sangat penting. Namun, alasan mengapa dia memanggil keduanya adalah masalah pribadi.

Dengan tegas menginstruksikan dirinya sendiri dalam pikirannya bahwa dia tidak boleh goyah, Lim angkat bicara, “Itu permintaan. aku ingin kalian berdua menahan diri untuk tidak menggoda Tuan Tigrevurmud terlalu banyak.”

“Maksud kamu apa?” Mila menyipitkan matanya, menghadapi Lim dengan suara dan tatapan dingin.

Tubuh Lim kejang. Rambut pirangnya, diikat di sisi kiri kepalanya saat tergerai ke bawah, bergoyang lemah. Lim menarik dan menghembuskan napas dengan ringan, melanjutkan kata-katanya sambil tetap setenang mungkin, “aku yakin kamu mungkin tahu bahwa Tuan Tigrevurmud sedang menjalin hubungan dengan Eleonora-sama.”

“Ya, dengan Titta juga,” jawab Sofy.

“Jika kamu mempertimbangkan posisi Lord Tigrevurmud sebagai tuan tanah, aku pikir itu wajar baginya untuk juga menjalin hubungan dengan Titta. aku sangat menyadari bahwa keduanya menyimpan perasaan cinta yang kuat satu sama lain. Tidak bisakah kamu membatasinya untuk mengawasi ketiganya dengan lembut? Lim memohon, membungkuk sangat dalam hingga dahinya hampir menyentuh permukaan meja.

Mila dan Sofy saling memandang, lalu Vanadis berambut biru itu bertanya dengan suara cemberut, “Apakah kamu diminta melakukan ini oleh Eleonora?”

Lim mengangkat wajahnya, dan menggelengkan kepalanya, “Tidak, aku memintamu atas kemauanku sendiri.”

“aku menebak sebanyak itu. Elen bukanlah orang yang akan memintanya melakukan hal seperti ini.” Sofy tersenyum kecut, meletakkan tangan di bawah mulutnya.

Lim sedikit meringis, “Apa maksudmu dengan itu?”

“Aku tidak keberatan menjawab, tapi tolong jawab satu pertanyaan dulu. Katakan, Lim, apa yang akan kamu lakukan jika kamu diminta oleh Tigre untuk menjadi selirnya?” tanya Sofy dengan kenakalan yang berkilat di mata berylnya.

Lim merasa tercengang pada awalnya, lalu pipinya memerah. Biasanya dia berusaha keras untuk terlihat tenang dan tenang, tapi sekarang dia tidak jelas.

“WW-Apa yang kamu katakan?”

“Tapi aku tidak percaya aku menanyakan sesuatu yang tidak biasa padamu.”

“Tidak mungkin Lord Tigrevurmud mengatakan hal seperti itu!” Lim membantah dengan suaranya terangkat.

Bahkan saat dia menatap kedua Vanadis itu, dua insiden muncul dengan jelas di sudut pikirannya. Salah satunya adalah percakapannya di istana kerajaan Nice. Ketika Elen bertanya padanya apakah dia tidak memiliki siapa pun yang dia anggap sebagai pasangan potensial untuk cinta, seorang pemuda terlintas di benaknya. Yang lainnya adalah kejadian kemarin ketika Tigre menyelamatkannya di geladak. Lim telah didorong ke bawah olehnya secara mendadak. Meskipun dia merasa terkejut dan malu, tidak ada kemarahan yang muncul dalam dirinya karena alasan yang aneh. Sebaliknya, dia gugup saat melihat wajah pemuda itu dari tempat yang lebih dekat dari biasanya.

Menilai berada pada posisi yang kurang menguntungkan di sini, Lim membatalkan pembicaraan. Tapi, bahkan setelah dua orang lainnya pergi, sosok Tigre dan kata selir tidak mau hilang dari pikirannya.

Dua hari kemudian, kapal tiba di Lipna, sesuai jadwal.

◆◇◆

“Betapa nostalgia.” Tigre menyipitkan matanya melihat pemandangan yang bisa dia abaikan dari dermaga.

Pelaut buru-buru menurunkan barang dari kapal yang baru saja mendarat, dan sebaliknya, yang lain menyimpan kargo ke kapal yang berlabuh. Namun ada pula yang mengobrol santai berkelompok sambil menyantap ikan bakar dan kerang. Tempat yang ramai dengan kehidupan dan kebisingan.

“Kamu pernah ke kota ini di masa lalu, bukankah kamu Tigre?” Ellen bertanya sambil menatap Lipna dari sebelah pemuda itu.

Tigre mengangguk, “aku bertemu Olga di tempat ini. aku sudah memberi tahu kamu sebelumnya tentang Matvey, bukan?

『Putri Bulan dari Setan Mengaum(Bardiche)』 Olga Tamm yang mengembara dari satu tempat ke tempat lain karena dia tidak percaya diri sebagai Vanadis, dan Matvey, seorang pelaut dengan pengalaman berlimpah, yang menikmati kepercayaan mendalam dari almarhum Sasha ─ Alexandra Alshavin. Tigre percaya bahwa dia dapat menyelesaikan perjalanannya dengan aman di Asvarre, justru karena keduanya telah bersamanya.

Sambil tersenyum dan dengan singkat menjawab, “Begitu,” Elen menatap pemandangan kota Lipna sambil membiarkan sentimentalitas mewarnai mata merahnya. Dia memiliki satu kenangan berharga tentang kota ini. Setahun yang lalu, Elen pernah merawat Sasha di tempat ini. Dia entah bagaimana berhasil berbagi kenangan terakhir dengan Sasha selama sedikit waktu yang tersisa baginya. Bahkan sekarang dia bisa dengan jelas mengingat senyum sekilas Sasha.

Tentu saja, kuburan Sasha tidak ditemukan di sini. Dia telah dimakamkan di dekat kediaman pemerintah Legnicia. Sebuah batu nisan yang merekam pencapaiannya telah didirikan di sana.

◆◇◆

Mereka enggan berpisah, tetapi dua hari setelah mereka tiba di Lipna, rombongan Tigre meninggalkan kota pelabuhan. Pemuda itu adalah kepala delegasi utusan, dan tidak dapat memperpanjang masa tinggal mereka karena perasaan pribadi. Walikota Lipna, Dmitrii, adalah kenalan Elen, dan menyambut pesta Tigre dengan hangat. Apalagi, Tigre bisa bersatu kembali dengan Matvey.

“Lama tidak bertemu, Matvey.”

“Sejak musim dingin itu, kan? aku sangat senang melihat kamu sehat dan sehat.”

Saat kembali dari Lebus ke Leitmeritz pada musim dingin tahun lalu, Tigre bertemu dengannya lagi. Saat itu, keduanya berbicara sepanjang malam, bersukacita atas keselamatan satu sama lain. Matvey sekarang dalam posisi melayani Dmitrii sebagai asisten – “karena jalannya acara,” jika kamu mendengarkan Matvey tentang ini. Dmitrii sendiri menjelaskan, “Dia sangat dievaluasi karena telah pergi jauh-jauh ke Asvarre.”

“Sepertinya kita berdua tidak bisa melakukannya dengan cara kita, bukan?” Matvey mengangkat bahu sambil tertawa.

◆◇◆

Dengan Elen dan Tigre sebagai pemimpin, delegasi menuju ke timur di sepanjang jalan utama. Dmitrii telah mengirim utusan ke kota-kota di depan mereka, memberi tahu mereka bahwa ini akan menghindari kebingungan besar yang terjadi setiap kali mereka mengunjungi tempat-tempat itu.

Pada kesempatan itu, Tigre dan Elen menanyai Dmitrii tentang Vanadis of Legnicia yang baru.

“Aku belum pernah bertemu dengannya, tapi dia dipanggil Figneria. aku telah mendengar bahwa dia mampu sebagai seorang penguasa, dan unggul bahkan sebagai seorang prajurit. Kudengar dia dievaluasi cukup tinggi di istana pemerintahan.”

Akhirnya Dmitrii tetap menyatakan apa yang dia dengar, menghindari membuat komentar pribadi. Mengingat Elen mengenalnya sebagai pria seperti itu, dia tidak bertanya lebih jauh. Namun, nama Figneria anehnya tetap ada di benaknya.

◆◇◆

Menjelang tengah hari, kediaman pemerintah Legnicia terlihat dari kejauhan. Fasadnya, menumpuk marmer berwarna pasir dengan campuran marmer putih, menyebabkan Tigre merasakan sedikit kesedihan di samping nostalgia. Tahun lalu sekitar waktu ini dia mengunjungi kediaman ini dalam perjalanannya ke Asvarre, dan bertemu dengan Sasha. Waktu dia berbicara dengannya singkat, tetapi itu tetap dalam ingatan Tigre sebagai pertemuan yang berharga.

Sasha bukan dari dunia ini lagi, dan penguasa istana saat ini adalah Vanadis yang dipilih oleh alat drakonik Bargren.

Figneria, bukan? Aku ingin tahu orang seperti apa dia.” Tigre dengan santai mengobrol dengan Elen yang menunggang kuda di sebelahnya.

Tapi, Elen tidak hanya menjawab, tapi dia bahkan tidak mencoba melihat ke arahnya. Dia menatap istana pemerintah dengan kerutan yang tidak biasa baginya.

“Eleonora-sama?” Lim memanggil tuannya dari belakang.

Karena itu, Vanadis berambut perak akhirnya sadar kembali. Menyadari tatapan Tigre, dia menggelengkan kepalanya seolah ingin menenangkan diri.

“Apakah kamu melamun.” Tigre bertanya dengan hati-hati sambil memperhatikan, Atau mungkin dia ingat Sasha.

Elen menggelengkan kepalanya sekali lagi, “Maaf membuatmu khawatir. Tidak ada yang penting. Hanya saja aku ingat pernah mendengar nama Figneria di suatu tempat sebelumnya.”

Wajah Lim sedikit menegang mendengar kata-kata Elen. Mila menyela percakapan, “Menurutku itu bukan nama yang langka, tapi tidak ada yang perlu kamu pikirkan, bukan?”

“Kamu akan segera bertemu dengannya, jadi tidak ada gunanya bahkan jika kamu mengkhawatirkannya, Elen.” Kata Sofy untuk menghibur Elen.

Keduanya tahu bahwa Elen dan Sasha memiliki hubungan saling memanggil teman dekat, dan karena itu mereka percaya bahwa Elen mungkin memiliki perasaan yang rumit tentang Vanadis baru Legnicia yang belum mereka temui.

“Kamu benar. aku mungkin terlalu khawatir.” Ellen melonggarkan ekspresinya pada akhirnya.

Begitu dia dengan acuh tak acuh menyentuh pedang panjang di pinggangnya seolah-olah untuk menghapus keraguannya, angin sepoi-sepoi bertiup keluar darinya, dengan lembut membelai rambutnya. Elen memanggil dua prajuritnya, dan mengirim mereka ke istana untuk mengumumkan kedatangan mereka sebelumnya.

Sekitar setengah koku kemudian, rombongan tiba di istana pemerintah.

◆◇◆

Seseorang yang tak terduga menyambut pesta Tigre di aula tepat setelah mereka memasuki kediaman pemerintah.

“──Lama tidak bertemu, Tigre.”

Mata seperti mutiara hitam, dan rambut merah muda hampir mencapai bahu. Wajah cantiknya dengan jejak kekanak-kanakan hampir tanpa ekspresi, tapi itu jelas karena dia melakukan yang terbaik untuk menyembunyikan kebahagiaannya.

“Oh, Olga!”

Begitu Tigre berteriak dengan campuran keterkejutan dan kegembiraan, Olga Tamm dengan ringan menggebrak lantai, langsung melompat ke arah pemuda itu. Tigre memeluk tubuhnya yang kecil dan lembut, dan Olga dengan senang hati membenamkan wajahnya di dadanya.

Di atas pakaian putihnya dengan keliman longgar, Olga mengenakan tunik kemerahan yang dihiasi selendang mirip kulit rubah. Sebuah kalung yang menghubungkan manik-manik bundar dengan berbagai warna tergeletak di dadanya sambil memancarkan cahaya redup. Topi merah di kepalanya dibordir dengan desain yang sama dengan tuniknya. Manik-manik yang dirangkai menjuntai di ujung topinya. Kapak yang agak kecil, alat drakoniknya Muma, tersangkut di ikat pinggang yang diikatkan di pinggangnya.

“Ya, terakhir kali di Festival Matahari, bukan? Semuanya baik-baik saja di pihakmu?”

Setelah Tigre membelai kepalanya di atas topi, Olga menyipitkan matanya, sepertinya merasa geli. Pada saat itu, dia melihat ke arah Tigre dengan ekspresi bingung, seolah-olah menyadari sesuatu.

“Tigre, aromamu agak berubah?”

“Apakah begitu? aku tidak bisa mengatakan pada diri aku sendiri, tapi yah, banyak hal terjadi.”

Tigre mendekatkan hidungnya ke lengan kirinya, mencoba mengendus dirinya sendiri. Bukannya dia bau atau apa. Tapi sekali lagi, Olga juga diam-diam memiringkan kepalanya ke samping, tampaknya juga tidak memahaminya.

Setelah itu Olga secara resmi menyapa Elen dan yang lainnya. Semuanya membalas salam, Elen dan Mila dengan ekspresi yang kurang tertarik, Lim dengan ekspresi yang benar-benar beku, dan Sofy dan Titta dengan senyum lebar.

“Ngomong-ngomong, kenapa kamu di sini, Olga?”

Wilayah pemerintahan Olga, Brest, terletak di sebelah barat Zhcted. Oleh karena itu, dia harus benar-benar melintasi seluruh negeri untuk mencapai tempat ini.

Olga dengan singkat menjawab Tigre, “Aku datang untuk menemui Vanadis di tempat ini.”

“Jadi sama seperti kita, ya?” Elen mengangguk mengerti.

Mempertimbangkan lokasi Brest, mungkin wajar jika kunjungan Olga ada sekarang.

“Dia mengatakan kepadaku bahwa dia ingin aku menunggu sebentar karena grupmu akan segera tiba, jadi aku menunggu.”

“Tentu saja, akan lebih mudah jika dia menghibur kita semua sekaligus, tapi…” Mila terlihat sedikit tidak puas.

Sofy terkikik, “Itu masuk akal. aku pikir aku akan melakukan hal yang sama selama aku tidak mendengar apa pun tentang Vanadis yang hadir berhubungan buruk satu sama lain.

Menanggapi kata-katanya, Elen dan Mila saling memandang dengan kesal. Mereka mengingat apa yang terjadi ketika mereka bertemu untuk pertama kalinya. Tigre dan Lim bersiap-siap untuk berada di antara keduanya karena udara berbahaya yang mengalir di antara mereka. Namun, atmosfir yang tegang menghilang sebelum hal lain terjadi. Elen mengira Mila akan mengatakan sesuatu padanya, tetapi Mila cemberut dan mengalihkan pandangannya tanpa sepatah kata pun. Ellen tampak agak kecewa, tetapi tidak berencana untuk memprovokasi Vanadis lainnya, dia menatap Mila dengan ekspresi bingung.

Saat itulah seorang petugas laki-laki muncul dari koridor, memberi tahu mereka bahwa persiapan resepsi sudah selesai. Rombongan Tigre berjalan melewati koridor panjang, dipandu olehnya.

“Apakah tidak apa-apa bagiku untuk memiliki hak istimewa untuk menyampaikan salamku juga?” Titta bertanya pada Tigre dengan malu-malu.

Pemuda itu mengangguk sambil tersenyum, “Tidak apa-apa. Jika ada yang mengatakan sesuatu, aku akan menghadapinya.

aku tidak tahu temperamen seperti apa yang dimiliki Figneria, tetapi jika dia terbuka untuk berbicara tentang iblis, akan lebih baik jika Titta hadir , Tigre menilai. Selain itu, dalam situasi seperti ini, aku ingin membuatnya tetap terlihat, jika memungkinkan.

Tigre bertanya ke arah belakang petugas yang berjalan di depan, “Ngomong-ngomong, orang seperti apa Lady Figneria itu?”

“Dia orang yang luar biasa.” Dia menjawab tanpa menoleh ke belakang – dengan nada yang memperjelas bahwa pertanyaan lebih lanjut tidak diinginkan.

Rombongan Tigre dibawa ke ruang tamu yang luas. Perapian bata telah dipasang di bagian dinding, dan lampu gantung yang bersinar dalam warna abu-abu tua digantung di langit-langit. Sebuah karpet besar terbentang di lantai. Sebuah meja dan jumlah kursi yang sesuai, semuanya terbuat dari kayu kenari, telah dipasang di tengah ruang tamu. Kursi-kursinya memiliki sandaran tangan, dan dihiasi dengan ornamen-ornamen yang indah.

Seorang wanita lajang berdiri di dekat meja. Rambut hitamnya yang mengkilap cukup panjang untuk mencapai pinggangnya, tergerai ke bawah untuk menyembunyikan mata kirinya. Pakaian hitam dengan desain elang rumit yang dijahit di atasnya membungkus tubuhnya yang kencang. Dua pedang kecil terlihat di sabuk yang melingkari pinggangnya.

Untuk sesaat Tigre bertanya-tanya apakah ada bayangan yang berdiri di sana. Tapi ini bukan hanya karena penampilannya yang benar-benar hitam. Alasan lain adalah dia menekan kehadirannya sendiri sedemikian rupa.

Bayangan itu bergoyang ringan, mengeluarkan suara datar, “Selamat datang di Legnicia.”

Kata-kata itu memungkinkan Tigre untuk melihatnya sebagai manusia, dan bukan sebagai bayangan seperti yang dia duga sebelumnya. Dia menatap wanita itu dengan ekspresi tercengang.

── Jadi ini Figneria? Tidak diragukan lagi dia lebih tua dariku – sekitar 24 atau 25, menurutku. Tapi auranya sangat berbeda dengan Sasha. Jika aku harus memberi nama, burung pemangsa lebih suka berburu sendirian.

Begitulah kesan yang dimiliki Tigre tentang Vanadis berambut hitam yang berdiri diam di depan matanya. Tentu saja dia sadar sepenuhnya bahwa adalah kebodohan untuk menilai orang lain hanya dari penampilan luar dan auranya.

“Senang bertemu denganmu. aku Tigrevurmud Vorn.”

Tepat ketika Tigre membungkuk ke arah Figneria, Elen menerobos dari belakang. Matanya membelalak kaget dan tangan kanannya yang terkepal sedikit bergetar, dia langsung menatap Figneria.

“Baik…” Bisikan kuda keluar dari bibir Elen.

Vanadis berambut hitam berbicara saat Fine menjawab tanpa perasaan bahkan tanpa sedikit pun alisnya, “Aku ingin tahu sudah berapa tahun sejak aku terakhir dipanggil dengan nama itu. Sudah lama, Elen, dan Lim juga, bukan?”

Figneria mengalihkan pandangannya dari Elen, mengalihkannya ke ajudan pirang Elen yang berdiri di belakangnya. Sama seperti Elen, Lim juga berdiri terpaku dengan keterkejutan mewarnai ekspresinya.

“Kenapa kamu…”

Suara Lim sama sekali tidak tenang seperti biasanya. Dia nyaris tidak berhasil memeras beberapa kata itu. Figneria menjawab dengan diam-diam menyentuh sarung pedang kecil yang tergantung di pinggangnya.

Mengembalikan pandangannya ke Tigre, dia berkata, “Aku masih belum memperkenalkan diriku padamu. aku Figneria Alshavin.”

“Kamu…” Suara Elen diwarnai amarah, sinar tajam bersinar di mata merahnya.

Seketika Tigre mengulurkan tangannya dari samping, menahan lengan kanannya. Terkejut, Elen kembali menatap pemuda itu.

Menggunakan kesempatan itu, Sofy melangkah maju dengan sangat alami. Berbaris di samping Elen, dia dengan ringan membungkuk pada Figneria dengan senyum di bibirnya.

“aku senang bertemu dengan kamu. aku dipanggil Sofya Obertas, yang dipilih oleh Light Flower, dan dipercayakan tanah Polesia oleh Yang Mulia Raja Viktor. Merupakan kehormatan besar untuk dapat berkenalan dengan kamu. ”

Suara Sofy melunakkan suasana di ruang tamu. Ketika Mila dan Olga, dan selanjutnya Titta telah menyelesaikan salam mereka, bahkan Elen dan Lim telah pulih akalnya.

“──Aku Eleonora Viltaria, dipilih oleh Silver Flash, dan diberikan wilayah Leitmeritz oleh Yang Mulia Raja.”

“Nama aku Limalisha. aku melayani Eleonora-sama sebagai ajudan.”

Keduanya menekan suara mereka sebanyak mungkin untuk mereka, menyelesaikan sapaan mereka. Figneria memberikan balasan singkat.

“Kalian sudah cukup dewasa, kalian berdua.”

“Mengapa…kamu menjadi seorang Vanadis…?”, secara tidak sengaja keluar dari mulut Elen.

Mengapa kamu, yang memegang nama keluarga Alshavin, dari semua orang penguasa Legnicia dengan Luminous Flame Bargren di tangan kamu? Bagi Ellen, itu mengejutkan seolah-olah ladang ingatannya yang tak tergantikan dirusak dengan kejam menjadi abu oleh kobaran api.

“Kamu sebagai Vanadis harus mengerti. Orang-orang ini menyuruhku untuk menjadi seorang Vanadis.” Figneria dengan ringan mengetuk kedua bilah di pinggangnya dengan tawa mencemooh. “Daripada itu, ini pertemuan pertama kami dalam beberapa tahun. aku benar-benar ingin mendengarkan bagaimana keadaan kamu. ──Apakah kamu berhasil memenuhi impian Vissarion?”

Itu adalah ejekan yang begitu mencolok bahkan terlihat jelas bagi semua orang selain Elen dan Lim, membuat Mila, Sofy, Olga, dan belum lagi Tigre merasa jijik terhadap Figneria.

“kamu…!” Suara Elen membengkak saat dia menepis lengan Tigre dengan marah, matanya bersinar karena haus darah. Itu dipenuhi dengan begitu banyak amarah yang seolah-olah bisa menyebabkan udara di ruangan itu meledak.

“Jangan memasukkan nama Vissarion ke dalam mulut kotormu!”

“──Elen.” Lim segera meraih lengan kiri Elen.

Elen tersadar dari rasa sakit yang tak terduga dan namanya dipanggil. Lim akhirnya menempatkan terlalu banyak kekuatan ke dalam cengkeramannya karena emosinya juga meningkat.

Setelah Mila dan Sofy merapikan semuanya, rombongan Tigre meninggalkan ruang tamu sambil memastikan mengepung Elen yang masih sangat marah.

◆◇◆

Setelah keluar dari kediaman pemerintah, Elen dan yang lainnya menuju ke pemakaman tempat Sasha dimakamkan.

“Lim, aku bertanya-tanya, bisakah kamu memberi kami penjelasan?” Sofy bertanya pada Lim, menjaga suaranya tetap rendah.

Tentu saja tentang hubungan Elen dan Lim dengan Figneria. Meski Titta menahan diri, Tigre, Mila, dan Olga juga menatap Lim dengan mata menuntut jawaban.

── Sesuatu pasti telah terjadi selama mereka menjadi tentara bayaran.

Bahkan Tigre, yang hanya mengetahui sebagian kecil dari masa lalu Elen, tidak dapat membayangkannya menjadi hal lain. Dia cukup yakin bahwa itu pasti insiden yang sangat buruk, mengingat intensitas kemarahan Elen dan Lim yang tidak biasa. Ketika dia melihat punggung Elen saat dia berjalan beberapa langkah di depan yang lain, itu dipenuhi dengan tingkat kemarahan yang tidak normal. Pada saat seperti itu lebih baik tidak berbicara dengannya.

“Itu sesuatu dari sebelum Eleonora-sama menjadi seorang Vanadis.” Lim dengan acuh tak acuh menjelaskan sambil menatap punggung Ellen. “Eleonora-sama dan aku adalah tentara bayaran. aku menjadi satu pada usia 13 tahun, tetapi Eleonora-sama telah bergabung dengan band tentara bayaran 『Silver Gale』 jauh sebelum aku. Nama pemimpinnya adalah Vissarion. Untuk Eleonora-sama dia mirip dengan ayah angkat, tapi──”

Pada saat itu Lim berhenti sejenak. Dia harus mengerahkan cukup banyak pengendalian diri untuk berbicara tentang kesimpulannya.

“Dia dibunuh oleh Figneria di medan perang tertentu.”

“Apakah dia menggunakan cara curang atau semacamnya?” Mila bertanya dengan tenang.

Lim menggelengkan kepalanya, “Jika dia menggunakan metode seperti itu, baik Eleonora-sama maupun aku tidak akan hanya menonton di tempat itu.”

Kemarahan yang tidak bisa dia tekan sepenuhnya keluar dari suaranya. Mila mengakhiri percakapan dengan ucapan terima kasih singkat. Tidak peduli bagaimana orang memikirkannya, adalah ide yang buruk untuk memicu Lim lebih jauh dengan melanjutkan topik ini.

Sementara mereka berbicara, rombongan tiba di depan makam Sasha. Nisan itu sendiri sederhana, diukir dengan nama Sasha dan kalimat pendek yang menggambarkan dirinya sebagai seorang pejuang dan penguasa yang hebat dalam perannya sebagai Vanadis. Seseorang telah meletakkan seikat bunga di depan makamnya.

Kemarahan yang nyata dari punggung Elen lenyap. Hanya untuk saat ini dia melupakan semua tentang Figneria karena hatinya kemungkinan besar dipenuhi oleh ingatannya tentang Sasha. Begitu dia berdoa dalam hati kepada para dewa, Vanadis berambut perak berbalik dan pergi.

Tigre, Lim, Mila, Sofy, Olga, dan Titta berdoa kepada para dewa, berdiri di depan kuburan. Saat meminta para dewa untuk memberikan kedamaian bagi jiwa Sasha, Lim teringat pertemuan tertentu.

──Tolong, aku ingin kamu menjaga Elen.

Sasha yang terbaring di tempat tidur telah bertanya pada Lim. Itu adalah peristiwa yang terjadi dua tahun lalu. Saat itu Lim tidak mengantisipasi bahwa ini akan menjadi percakapan terakhirnya dengan Sasha.

── aku berjanji akan memberikan segalanya, meskipun aku tidak kompeten.

Lim menawarkan kata-kata yang sama seperti saat itu ke jiwa Sasha. Itu adalah sebuah janji, sebuah tanggung jawab dari yang hidup untuk diselesaikan menggantikan yang mati.

Lim merasakan bahwa Ellen cepat atau lambat akan melawan Figneria. Itu tidak dapat dihindari baginya untuk menyadari. Lagipula bukan hanya Elen yang menginginkan pertempuran itu. Dia yakin bahwa dia harus melawan Figneria pada saat seperti itu. Dia tidak berpikir bahwa dia akan bisa menang, tetapi Lim tidak bisa memikirkan cara lain untuk memberi Elen kesempatan menang sebanyak mungkin.

◎

Figneria menghembuskan napas ringan di kantornya setelah kelompok di sekitar Elen meninggalkan kediaman pemerintah. Kehadiran Vanadis berambut perak telah membuatnya mengingat berbagai pelanggaran dan perbuatannya di masa lalu, memicu perasaan jengkel dalam dirinya.

── Aku benar-benar bertingkah seperti gadis kecil. Betapa bodoh dan kekanak-kanakan aku.

Dia berpikir bahwa dia akan dapat berurusan dengan mereka jauh lebih tenang. Lagi pula, Vissarion seharusnya tidak lebih dari satu dari banyak musuh yang dia tebas di masa lalu. Namun, ketika dia melihat Elen dan Lim langsung memelototinya dengan mata penuh kebencian yang tulus, Figneria menjadi tidak dapat menahan dorongan yang mengalir di dalam dadanya.

── Apakah aku ingin bertarung melawan Elen?

Vanadis berambut hitam bertanya pada dirinya sendiri.

Kemungkinan besar memang begitu. Kalau tidak, aku tidak akan setuju dengan provokasi kekanak-kanakan seperti itu. Tapi, kenapa aku ingin melawannya?

aku kira itu karena Elen adalah『Putri』 Vissarion. Hubungan mereka yang kurang darah bukanlah masalah. Yang penting di sini adalah apakah dia memiliki keinginan untuk mewarisi mimpi Vissarion. Dan berdasarkan fakta bahwa Elen dan Lim tetap bersama, itulah masalahnya. Singkatnya, mereka mewarisi mimpi Vissarion.

“Apakah kamu tidak bahagia?” Figneria bergumam pada seseorang yang bukan dari dunia ini lagi. Senyum tipis terbentuk di bibirnya. Namun, dia segera menghapusnya, mengencangkan ekspresinya. “Namun, aku tidak tahu bagaimana keadaan akan berubah.”

Figneria yakin dia harus melawan Elen, cepat atau lambat.

‘Sangat tidak mungkin dia akan tetap patuh selamanya dengan aku berada begitu dekat. Tapi, aku juga tidak punya niat sedikit pun untuk membiarkan dia membunuhku begitu saja. Jika menyangkut perkelahian, aku berniat untuk menghancurkan Elen dengan seluruh kekuatan aku.

“Jangan beri aku banyak masalah,” gumamnya sambil dengan ringan mengetuk kedua pedang di pinggangnya. Kedua bilah itu diam-diam menjawab majikan mereka dengan cahaya pedang mereka.

◎

Ilda Kurtis tinggal di ibu kota tanpa kembali ke wilayahnya Bydgauche, ketidakpercayaan dan kekesalannya semakin kuat dari hari ke hari. Hampir setiap hari dia sering mengunjungi istana kerajaan dari rumahnya di dekatnya. Bukannya dia punya urusan dengan siapa pun selama kunjungannya. Dia hanya mondar-mandir di sekitar pekarangan, sesekali beristirahat di taman atau halaman. Setiap kali seseorang berbicara dengannya, dia memberikan tanggapan yang ramah.

Saat melakukan semua itu, dia tetap membuka matanya agar tidak melewatkan satu kejadian pun yang terjadi di istana. Yang dia perhatikan segera adalah pergantian pejabat yang bertugas di sana. Personel yang dikumpulkan oleh Eugene selama tahun ini semuanya meninggalkan ibu kota setelah menerima pesanan baru. Perintah itu sendiri semuanya sesuai, terdiri dari mereka mengunjungi beberapa kota sebagai inspektur, atau memeriksa jembatan dan benteng yang ditempatkan di titik-titik kunci Zhcted, tetapi itu masih mengganggu Ilda.

Ketika dia melihat lebih dalam, dia memahami bahwa semua pejabat yang dikirim ke berbagai tempat di dalam negeri telah diinstruksikan untuk tetap berada di tempat bahkan setelah menyelesaikan tugas mereka, dan membatasi aktivitas mereka hanya untuk mengirim laporan rutin.

“Bukankah itu berarti mereka diusir dari ibukota dengan dalih perintah?”

Selain itu, satu demi satu pejabat baru ditugaskan ke istana setelah pemilihan Pangeran Ruslan. Mereka semua tidak diketahui atau – bahkan jika mereka berasal dari keluarga bangsawan yang berpengaruh – putra ketiga atau keempat yang tidak mencolok, tetapi karena mereka menjalankan tugas yang diberikan kepada mereka tanpa masalah, urusan pemerintahan tetap berjalan seperti biasa.

“Mereka semua terpuji, tapi kapan, di mana, dan bagaimana Yang Mulia Ruslan menemukan mereka?”

Tidak mungkin seorang pria, yang telah dikurung di kuil sampai beberapa hari yang lalu, akan memiliki kesempatan untuk berkeliling mencari personel yang terampil. Selain itu, ada satu hal lagi yang membuat Ilda khawatir.

Ruslan jatuh sakit delapan tahun lalu. Sampai saat itu dia dicintai banyak orang karena menjadi pangeran yang cerdas dan berhati terbuka. Di antara mereka yang mengidolakan Ruslan banyak yang sangat mempercayai karakter dan kemampuan sang pangeran. Mereka telah diakui sebagai calon pendukung pemerintahan Ruslan di istana jika Ruslan akan menjadi raja. Namun, tidak satu pun dari mereka dapat ditemukan di antara orang-orang yang baru diangkat.

Tentu saja itu juga tidak terlalu aneh. Selama delapan tahun yang panjang itu, mereka telah melepaskan semua harapan untuk Ruslan, dan menjauhkan diri darinya. Mungkin tak terhindarkan bahwa Ruslan memendam keberatan terhadap mereka.

── Tapi, apakah itu yang terjadi di sini?

Ilda tidak bisa menghilangkan keraguan yang menggerogoti dirinya. Dia mulai percaya bahwa pejabat baru itu mungkin ditugaskan bukan oleh Ruslan, tetapi oleh orang lain. Dan pada saat dia mempertimbangkan pilihan itu, mata Ilda tertuju pada Vanadis yang selalu dekat dengan Ruslan.

『Putri Ilusi Bayangan Berongga(Shervid)』Valentina Glinka Estes.

Orang yang membawa Ruslan ke istana kerajaan adalah Vanadis itu, dan dikatakan bahwa dia menempel padanya seperti bayangan sejak Ruslan mulai menghabiskan hari-harinya di istana lagi.

“Bukankah seharusnya Lady Vanadis segera kembali ke kadipatennya sendiri – Osterode?”

Beberapa orang menggumamkan hal itu, tetapi Ruslan tidak hanya menunjukkan tanda-tanda untuk berpisah darinya, dia bahkan mengizinkannya untuk menemaninya kemanapun dia pergi. Meski begitu, tidak ada yang bisa menganggap keduanya memiliki hubungan romantis.

“Mereka terlihat seperti seorang anak kecil yang sedang berjalan sambil dituntun oleh tangan ibunya.”

Banyak orang memiliki kesan seperti itu. Tapi, tentu saja, mereka tidak bisa menyuarakannya. Valentina juga tidak pernah melangkah lebih jauh dengan Ruslan dari yang dibutuhkan. Ketika Ruslan beristirahat, dia pindah ke ruangan lain, dan begitu matahari terbenam, dia pensiun dari istana kerajaan, kembali ke rumahnya sendiri di sekitar istana.

Orang-orang, yang meragukan hubungan antara Ruslan dan dia, menyelidiki Valentina berkali-kali, tetapi mereka tidak menemukan satu pun bukti yang dapat membuktikan apa pun.

Dalam kekesalannya, Ilda akhirnya meminta bertemu dengan raja. Sekitar satu bulan telah berlalu sejak Ruslan dicalonkan sebagai raja berikutnya.

Raja Viktor menerima Ilda di ruang tamu. Ilda merasakan sedikit kesedihan bahwa itu bukan kantor raja, tetapi yang lebih mengganggunya adalah ekspresi raja yang sangat santai ketika dia telah mempercayakan tubuhnya ke sofa.

── Apakah Yang Mulia berencana menyerahkan segalanya kepada Yang Mulia?

Ketika dia berpikir bahwa dia mungkin satu-satunya yang bergulat dengan konflik internal seperti itu, Ilda merasa jijik dan itu terlalu berat untuk ditanggung.

Namun, yang aneh di sini mungkin adalah aku. Menyambut raja era berikutnya, Ruslan, istana kerajaan sudah mulai bergerak secara sistematis seperti kereta yang melintasi paving batu. aku bertanya-tanya, apakah sikap yang tepat sebagai punggawa untuk menyimpan keraguan dan terlihat penuh ketidakpercayaan pada sesuatu yang seharusnya menjadi peristiwa yang menguntungkan?

── Tidak, aku harus mengungkitnya. Jika tidak ada orang lain yang membicarakannya, itu tugas aku untuk melakukannya.

Ilda adalah anak dari adik laki-laki Raja Viktor. Jika dia tidak mengatakan apa-apa, siapa lagi?

“Yang Mulia, ada sesuatu yang ingin aku tanyakan dengan segala cara.”

“Lanjutkan.”

“Yang Mulia, apakah kamu benar-benar percaya bahwa Yang Mulia Ruslan akan dapat terus memerintah Zhcted?”

Itu adalah pertanyaan yang blak-blakan, sangat khas Ilda, meskipun dia sadar bahwa itu tidak sopan. Raja Viktor tidak mengutuknya karena itu, dan malah memiringkan kepalanya ke samping, tampak terkejut.

“Sudah satu bulan Ruslan kembali ke istana. Tidak ada masalah khusus, kan?”

“aku sadar akan hal itu. Tapi, bukankah itu sangat tidak wajar?” Ilda dengan gigih bertahan, mengepalkan tinjunya. “Ketidakhadiran Yang Mulia berlangsung selama delapan tahun. Delapan tahun, aku beritahu kamu. Bahkan aku tidak akan mengatakan apa-apa jika dia menyatakan bahwa dia memilih waktu ini untuk kembali ke istana sambil mengejar berbagai hal setelah pulih dari tahun sebelumnya.

Melihat bagaimana hal ini memicu reaksi lemah dari raja, Ilda memberikan lebih banyak kekuatan pada suaranya, “Namun, menurut cerita, dia mengunjungi istana segera setelah sembuh.”

“Ruslan adalah──” Tiba-tiba raja tua itu angkat bicara. Terkejut, Ilda menunggu kelanjutannya. Namun, harapan samar yang dia pegang dikhianati dengan pahit, “Ruslan adalah putra yang luar biasa. Dia telah dianugerahi kemampuan yang jauh lebih besar untuk memerintah daripada aku, sejak masa kecilnya. aku tidak berpikir bahwa istirahat hanya delapan tahun penting di sini sama sekali.”

“Hanya, maksudmu…?” Ilda terdiam karena kaget.

Dia menilai bahwa raja akhirnya kehilangan kemampuannya untuk membuat keputusan yang tepat. Tanpa sedikit pun memperhatikan gumaman Ilda, Viktor berkata, “Duke Bydgauche, tolong tetap dukung Ruslan dan Valeri di masa depan.”

Valeri adalah putra Ruslan. Dia baru berusia dua tahun ketika sang pangeran jatuh sakit. Dikatakan bahwa Raja Viktor telah mengurung Valeri di sebuah ruangan istana, tidak mengizinkannya untuk bertemu dengan siapa pun. Mungkin raja takut Valeri akan menjadi seperti ayahnya.

Ilda membungkuk dalam-dalam, dan setelah menarik napas pendek, berkata, “aku akan mendedikasikan semua kecakapan militer dan kesetiaan yang harus aku tawarkan.”

Tepat setelah itu, Ilda pergi karena dia tidak tahu apa lagi yang bisa dia katakan kepada raja tua itu.

── Kurasa aku harus menyiapkan para prajurit agar mereka bisa dipindahkan kapan saja saat diperlukan.

Ilda menilai sambil berjalan melewati lorong istana dengan ekspresi kuyu. Tapi, menggelengkan kepalanya, dia mengusir pikiran itu.

── Bukankah itu seolah-olah aku mengharapkan Yang Mulia Ruslan melakukan beberapa kesalahan?

Duke Bydgauche tidak memperhatikan bahwa ada seseorang yang menatapnya sambil berdiri di taman, yang dilewati sang duke di samping tanpa memperhatikannya.

◆◇◆

Beberapa hari kemudian Duke Bydgauche, Ilda Kurtis, kehilangan nyawanya. Dikatakan bahwa dia kehilangan pijakan ketika menuruni tangga di istana, jatuh sampai ke bawah. Ruslan menerima pemberitahuan di kantornya.

“Ilda punya… begitu.”

Pangeran berusia 38 tahun itu menghela nafas dalam-dalam dengan tatapan sedih, dan meminta pejabat sipil mundur, berjanji akan memberi mereka instruksi nanti. Kemudian dia berbalik ke satu-satunya orang yang tersisa di ruangan itu, Vanadis berambut hitam berdiri di dekatnya.

“Tina, apa yang harus aku lakukan?”

“Pertama-tama mari kita kirim utusan ke Bydgauche.” Valentina menjawab, memasang ekspresi sedih.

Ruslan bertanya-tanya apakah kesedihannya benar-benar tulus.

“Kami akan memanggil putra tertua Lord Ilda ke istana, dan memberinya warisan saat menggunakan kesempatan itu juga untuk mengadakan upacara pemakaman. Atas nama Yang Mulia. aku pikir tidak apa-apa untuk menugaskan Lord Eugene sebagai walinya. Lord Eugene adalah adik ipar Lord Ilda, dan dia berpengalaman dalam urusan istana kerajaan.”

“Oke, aku mengerti. Mari kita lakukan seperti itu sekaligus.”

Ruslan memanggil kembali pejabat sipil, dan menginstruksikan mereka, mengikuti saran Valentina. Melihat wajah Ruslan yang tak berhasil menghapus kesuramannya, para pejabat turut bersimpati penuh atas kesedihan Ruslan.

“Ilda adalah…,” gumam Ruslan tiba-tiba, “Ilda jauh lebih kuat dan unggul dalam seni bela diri daripada aku. Padahal, kurasa itu tidak masalah lagi.”

Para pejabat membungkuk dalam-dalam, dan pergi untuk segera melaksanakan perintah mereka.

◆◇◆

Eugene berada di mansionnya di ibu kota ketika berita kematian Ilda sampai padanya. Karena utusan Ruslan muncul sekitar waktu matahari akan terbenam, dia berpikir bahwa sesuatu mungkin telah terjadi, dan kemudian diberi tahu informasi yang mengejutkan ini.

“Mustahil…”

Berdiri diam di tengah bar tempat dia menyambut pembawa pesan, Eugene hanya berhasil membisikkan itu sebelum terdiam.

Ilda telah mengunjungi rumah Eugene setiap tiga hari selama hampir sebulan sekarang. Mengingat posisi mereka, keduanya hanya memiliki sedikit orang yang dapat mereka ajak bicara tentang apa yang akan terjadi. Eugene dan Ilda seharusnya mendukung Ruslan sambil tetap berada di sisinya dalam waktu dekat. Minum anggur dan menikmati makanan enak bersama Ilda adalah salah satu kesempatan langka yang memungkinkan Eugene bersantai. Setidaknya Ilda tidak pernah memberitahunya hal-hal yang mendekati sanjungan seperti, “Sungguh memalukan kamu kehilangan tahta.”

Sejak hari itu, Ilda tidak pernah lagi menyebutkan apa pun tentang apa yang dia katakan pada Eugene saat itu. Mendengar Ilda telah kehilangan nyawanya, Eugene merasa lebih terguncang dari biasanya.

“Masuk akal untuk terkejut tentang ini. Lagipula itu terjadi terlalu tiba-tiba. Yang Mulia Ruslan juga sangat berduka.” Utusan itu berkata dengan nada yang terasa tidak memihak.

Eugene menenangkan diri dan menarik napas dalam-dalam. Either way, dia tahu dia harus pergi ke istana. Dia mengirim utusan itu kembali, memberitahunya untuk menyampaikan bahwa dia akan segera datang ke Ruslan.

Saat memanggil para pelayannya, dan meminta mereka menyiapkan pakaian ganti, Eugene tiba-tiba teringat bagaimana Ilda curiga terhadap istana.

Jika Ilda, putra pangeran kerajaan dan Adipati Bydgauche, secara terbuka menentang Ruslan, pengaruhnya mungkin akan berubah menjadi masalah seseorang yang tidak dapat diabaikan. Mewaspadai kemungkinan itu, orang itu mungkin telah mengambil nyawanya sambil membuatnya tampak seperti kecelakaan.

Mengibaskan spekulasi yang meresahkan ini, Eugene segera bersiap-siap, dan meninggalkan mansion bersama dua pelayannya. Saat dia melihat ke atas, dia bisa melihat awan kelabu mengintai di langit timur dimana matahari akan menghilang. Sepertinya awan gelap menyelimuti jalan yang akan aku lalui , tampak olehnya.