“SHIKI keluar pagi ini,” Ka Meiin, rektor agung, memberi tahu Koshun. Dia tahu itu karena Reiko Shiki selama ini menginap di rumah Meiin.

 

“Jika dia menyusuri Sungai Isui dan menuju utara menyusuri pantai, dia akan sampai di Provinsi Kai dalam tiga hari,” komentar Un Gyotoku santai.

Gyotoku adalah putra kedua Un Eitoku. Berbeda dengan ayahnya, fisik dan kepribadiannya lembut dan utuh.

Koshun menyipitkan mata melihat sinar matahari menyilaukan yang berkelap-kelip di permukaan air.

Mereka bertiga berada di perahu kecil, bergoyang-goyang di kolam teratai di Institut Koto. Eisei sedang mengayuh dayung. Bunganya telah lama menghilang, dan teratai yang layu—yang memiliki pesona suram—kini bertebaran di air menggantikan tempatnya.

“Ayahku bilang Yozetsu akan cukup sulit untuk dimenangkan,” kata Gyotoku.

“aku yakin Shiki akan mampu menjalankan tugasnya dengan sukses,” jawab Meiin.

Nada suaranya singkat dan bahkan bisa dibilang dingin. Namun, ini bukanlah hal yang aneh bagi Meiin. Gyotoku tampaknya tidak tersinggung dengan ketidakramahan Meiin, dan sebaliknya, senyuman bermartabat muncul di wajah montoknya.

“Garam dari Provinsi Kai enak. Bedanya benar-benar terasa saat digunakan untuk mengasinkan lobak, misalnya,” ujarnya.

Raut wajah Meiin seolah berkata, “Bukankah semua garam itu sama?” Dia bukan tipe orang yang rewel soal makanan dan tidak terlalu melihat pentingnya garam selain mengonsumsi natrium dalam jumlah yang cukup agar tubuhnya bisa berfungsi.

“Tidak, percayalah padaku. kamu harus benar-benar mencoba menggunakan garam dari sana. Garam putih berkualitas buruk memiliki bau yang tidak sedap dan rasa pahit. Garam Provinsi Kai sangat lembut, tidak ada bandingannya.”

Meiin bingung dengan betapa bersemangatnya Gyotoku mencoba menyampaikan pendapatnya. “Benar…”

Koshun tertawa kecil.

Ketika Eitoku yang sudah lanjut usia mengundurkan diri dari jabatannya sebagai kanselir agung, Koshun malah memberi Gyotoku peran sentral dalam pemerintahannya—dan pria tersebut telah melakukan pekerjaan yang bahkan lebih baik daripada yang diantisipasi Koshun.

Meiin adalah individu yang cerdas, namun bukan hanya pemikirannya saja yang tajam, sikapnya juga—seringkali berlebihan. Seorang pria berusia empat puluhan, hanya karena kecerdasannya sendirilah yang membawa Meiin ke posisinya saat ini. Karena itu, hubungan dia buruk dengan keluarga terpandang dan tampaknya juga tidak tertarik untuk memperbaiki hubungannya dengan mereka. Temperamen kanselir agung tercermin di istana kekaisaran. Koshun khawatir kebijakan akan menjadi terlalu tajam jika Meiin berada di posisi tersebut.

Gyotoku tidak secepat Meiin, tapi dia juga tidak terlalu lambat. Yang terpenting, dia ramah. Dia berwatak lembut, berpikiran luas, dan bahkan Meiin menjadi kurang pedas di hadapannya. Setelah menjadi wakil keluarga terkenalnya menggantikan ayahnya, ia berhasil menahan keluhan keluarga terkemuka dan sikap tidak tanggung-tanggung Meiin. Itu adalah kebajikan pribadi yang dia bawa ke meja perundingan. Bahkan Meiin sepertinya menghormatinya. Meskipun Eitoku memandang kehangatan putranya sebagai kelemahan, dapat dikatakan bahwa dia hanya memandangnya dengan cara yang kasar karena dia adalah putranya sendiri.

“Tetap saja, kamu benar-benar menaruh perhatian besar pada kepala keluarga Yozetsu, bukan, Yang Mulia?” Gyotoku tertawa. Leluconnya adalah Provinsi Kai terletak di belakang ibu kota kekaisaran, di sisi lain pegunungan di utara.

“Merefleksikan kata-kata Eitoku memberiku ide ini,” adalah tanggapan Koshun. Dia tidak akan pernah bisa melupakan rasa hormat dan perhatiannya terhadap Eitoku.

“Yang Mulia…” jawab Gyotoku, tanda cinta yang lembut untuk keluarganya terlihat di matanya, “Sungguh suatu kehormatan. Ayahku juga akan senang mendengarnya.”

Gyotoku berterus terang dalam mengungkapkan kasih sayang dan kekaguman—suatu sifat yang langka di antara mereka yang berasal dari keluarga bergengsi karena mereka cenderung menyembunyikan emosinya. Itu mungkin alasan lain mengapa orang begitu memujanya.

Perahu kembali ke tepi kolam dan Koshun mulai berjalan menuju pelataran dalam. Gyotoku akan pulang, dan Meiin mungkin akan tetap tinggal dan melanjutkan pekerjaannya. Pejabat kekaisaran umumnya cenderung datang ke istana kekaisaran saat fajar dan pulang ke rumah pada siang hari.

Koshun meninggalkan sampahnya di depan Istana Gyoko. Saat dia memasuki gedung istana, hawa dingin menyelimuti dirinya. Dengan lantai batu dan langit-langit tinggi, istana ini terasa sejuk di musim panas, namun saat musim dingin tiba, hawa dingin mulai merambat di bawah kaki.

“Tuan,” seru Eisei dari belakang, suaranya hampir tenggelam oleh suara langkah kakinya yang menginjak lantai batu. Dia satu-satunya kasim yang diizinkan menemani Koshun di dalam ruangan.

“Apa itu?”

“…Mengapa keluarga Yozetsu?” dia bertanya, pertanyaan itu penuh dengan keraguan. Jarang sekali Eisei, yang mengurus urusan pribadinya, menaruh kecurigaan terhadap masalah pemerintahan.

Koshun melirik ke arahnya, lalu memasuki kamar pribadinya dan duduk di dipannya.

“aku yakin dia akan menjadi utusan garam dan besi terbaik,” kata kaisar.

Sesuai dengan namanya, jabatan ini bertanggung jawab atas pengelolaan garam dan besi. Ini adalah peran yang tidak diatur dalam kode administratif, yang berarti bahwa Koshun dapat menunjuk seseorang berdasarkan kebijaksanaannya sendiri.

Raut wajah Eisei terlihat tegas, atau mungkin sepertinya dia sedang menyiksa dirinya sendiri karena sesuatu.

“Mantan pengikut dinasti Ran? Apa kamu yakin?”

Koshun tidak mengatakan apa pun tentang itu.

“Apa yang kamu pikirkan?” Eisei melanjutkan, kesal. “Menunjuknya ke posisi yang bertanggung jawab akan memiliki arti berbeda bagi mereka yang mengetahui siapa dia sebenarnya.”

Yang dia maksud jelas adalah Jusetsu.

“Dia mungkin telah kehilangan statusnya selama Dinasti Ran, tapi bagaimana jika Yozetsu punya rencana untuk menghidupkan kembali dinasti itu…?”

“Jika aku takut akan hal itu, aku tidak akan pernah menyelesaikan apa pun. Ancaman itu tidak akan pernah hilang.”

“Tetapi-”

“Dapat dikatakan bahwa ancaman ini lebih baik dikendalikan daripada dibiarkan begitu saja di pedesaan.”

Pemberontakan umumnya terjadi di daerah pedesaan. Klan yang kuat akan bergabung dengan para pedagang, dan mereka akan menggunakan kekuatan finansial mereka untuk memperbesar pemberontakan. Karena Yozetsu adalah pemimpin sebuah klan yang berkuasa dan seorang pedagang garam yang kaya raya, membiarkannya sendirian bukanlah sebuah rencana yang bijaksana, bahkan jika lokasi geografis Provinsi Kai—dengan pegunungan yang memisahkannya dari ibu kota kekaisaran—membuatnya sulit untuk mendapatkan informasi dengan cepat. .

“Dan yang paling penting,” lanjut Koshun dengan tegas, “kontak yang dia miliki sebagai pedagang dan perspektif yang bisa dia tawarkan mengenai kebijakan garam tidak ada duanya. Kami membutuhkannya.”

Eisei tidak tahu harus berkata apa tentang itu. Sebaliknya, dia mulai menyiapkan teh untuk kaisar—dengan tenang seperti biasanya.

 

***

 

Angin laut yang asin bertiup menerpa kulit Shiki. Apakah bau amis yang masuk ke rongga hidungnya itu bau rumput laut yang terdampar di pantai, bau ikan mati, atau bau yang terbawa dari negeri yang jauh sekali?

Shiki menatap lautan biru tenang yang terbentang di depan matanya. Berbeda dengan perairan di sebelah barat, seperti perairan di sekitar Provinsi Do, ombak di sini tenang dan variasi pasang surutnya tidak terlalu besar, sehingga sangat cocok untuk produksi garam.

Pantai ini adalah yang terbesar di seluruh Provinsi Kai. Tepian telah dibuat di pantai dengan panci garam di dalamnya. Wanita dengan ujung rok terangkat berdiri di tanggul. Yang lain mengisi ember dengan air laut, yang kemudian mereka bawa ke tempat garam yang dipasang pada tiang. Tulang kering para wanita yang terbuka itu berwarna kecokelatan dan ada pasir yang menempel di kulit mereka.

Air laut tersebut kemudian dibuang ke panci garam dengan pasir di dasarnya dan dibiarkan menguap di bawah sinar matahari. Saat air menguap, kristal garam akan terbentuk dan menempel di pasir. Kristal-kristal ini kemudian dikikis, dimasukkan ke dalam lubang, dan bagian atasnya yang bening kemudian dipindahkan ke dalam panci dan direbus. Produk sisa setelah kelembapan dihilangkan adalah garam. Ada beberapa cara lain untuk membuat garam, tapi metode inilah yang digunakan di pantai ini.

Para lelaki memasukkan kristal ke dalam lubang atau menggunakan cangkul untuk mengaduk pasir. Ada deretan gubuk di sebelah panci garam tempat uap mengepul dari panci berisi garam mendidih.

“Lewat sini, Reiko, Pak,” seru seorang pejabat publik dari provinsi untuk mempercepat perjalanan lelaki itu. Dengan itu, Shiki meninggalkan pantai di belakangnya.

Saat mereka mendaki lereng yang berkelok-kelok, sebuah tembok putih terlihat. Sinar matahari yang terpantul darinya hampir menyilaukan. Shiki awalnya menganggap tembok itu sebagai tembok tersendiri yang mengelilingi properti itu seperti pagar, tapi sebenarnya itu adalah bagian dari kediaman itu sendiri. Tembok yang menjulang tinggi ini, beserta bukit di belakangnya, menghalangi siapa pun untuk melihat ke dalam. Jendela kediamannya kecil, dan pintu kayu besar di pintu masuknya dihiasi dengan ukiran relief indah yang menggambarkan ikan dan kura-kura. Itu terlihat sangat kokoh dan hampir membuat kediamannya tampak seperti benteng. Dindingnya yang putih, sangat kontras dengan genteng abu-abu, terbuat dari batu putih yang keras dan tampak kokoh. Dari dekat, seseorang dapat melihat potongan-potongan kecil berwarna hitam dan abu-abu bercampur di dalamnya.

“Ini adalah batu yang ditemukan di Pegunungan Utara,” pejabat tersebut menjelaskan, menyadari bahwa bahan yang tidak biasa tersebut membuat Shiki menghentikan langkahnya. “kamu tidak bisa membuat atau memanen garam di sana, aku yakin kamu sudah mengetahuinya. Dahulu, orang-orang pegunungan biasa membawa batu mereka untuk ditukar dengan garam kita. aku yakin mereka juga membawa kayu, karena kamu memerlukan banyak kayu bakar untuk merebus garam.”

Pejabat yang lebih tua menyeka keringat yang mengucur darinya dengan sapu tangan saat dia berbicara. Mendaki lereng benar-benar menguras banyak tenaganya. Akan lebih baik jika naik kereta kuda ke sini, tapi Shiki ingin melihat-lihat area sekitar, dan mereka akhirnya berjalan kaki.

“Beberapa orang mengatakan bahwa batu putih dari pegunungan itu sebenarnya adalah tulang belulang dewa penyu besar.” Setelah itu, pejabat itu memasukkan kembali saputangannya ke saku dadanya dan mulai berjalan lagi.

Shiki mengikutinya. “Apakah keluarga Yozetsu selalu membuat garam di sini?” Dia bertanya.

“Jadi aku mendengarnya. Nama ‘Yozetsu’ sepertinya ada hubungannya dengan garam.”

“…Melakukannya?” Shiki memiringkan kepalanya ke satu sisi, berusaha menghubungkannya.

Wajah pejabat itu berkerut saat dia tersenyum, giginya terlihat sempurna. “Artinya ‘lidah domba’. Domba menyukai garam, jadi mereka menjilatnya. Ketika orang-orang biasa membawa domba turun dari gunung untuk ditukar dengan garam, hewan-hewan tersebut akan merobek kantong garam dan menjilatnya, sehingga tidak dapat digunakan lagi. Akibatnya, hal pertama yang biasa dilakukan orang ketika membawa domba ke sini adalah memotong lidahnya—atau semacamnya.”

“Oh,” seru Shiki. Menarik sekali, pikirnya. Setelah bekerja sebagai pejabat regional di seluruh negeri, Shiki telah mendengar banyak legenda lokal seperti ini—semuanya menarik. “aku pernah mendengar cerita tentang rusa yang menyebabkan masalah dengan menjilati besi, ketika aku berada di pegunungan di Provinsi Do.”

“Oh ya. Ada cerita serupa di seluruh negeri, Pak. Aku tidak tahu kamu pernah ke Provinsi Do juga, Reiko. Di situlah para pekerja besi tatara yang mengoperasikan alat penghembus yang dioperasikan dengan kaki itu, bukan?”

“Itu dia. Pegunungannya mengarah ke laut, jadi air di sana tidak tenang seperti di sini.”

“aku dengar bukan hanya laut yang ganas di sana, tapi masyarakatnya juga. Sementara itu, orang-orang di sekitar sini sama damainya dengan perairan kita. Ya, bos keluarga Yozetsu itu pria yang menakutkan, tapi tetap saja, ”kata pejabat itu sambil tertawa terbahak-bahak. Bos yang dia bicarakan adalah kepala keluarga Yozetsu—pria yang akan ditemui Shiki.

“Menakutkan…?”

Menyadari ekspresi Shiki yang suram, pejabat itu menggaruk kepalanya dengan canggung.

“Hanya sedikit. Tidak, aku bilang begitu, tapi bukan berarti dia akan memukulmu tiba-tiba atau apa pun. Aku yakin semuanya akan baik-baik saja,” katanya sambil melambaikan tangannya. “Dan aku yakin dia akan menyukaimu.”

Aku tentu berharap demikian, pikir Shiki sambil melihat ke arah pintu besar yang berdiri di depannya.

 

Dalam catatan sejarah, tidak ada kekurangan contoh penguasa yang menyambut orang-orang yang dimusuhi sebagai pengikutnya—dan setiap contoh tersebut berasal dari anekdot tentang pemimpin yang bijaksana. Jika seseorang adalah lawan yang layak bagi penguasa hebat seperti itu, maka mereka akan memiliki kemampuan yang akan membuat penguasa ingin menugaskan mereka pada posisi tersebut. Akibatnya, mereka sendiri ingin bekerja pada pemimpin yang cerdas.

Kepala keluarga Yozetsu mungkin adalah pengikut utama pada zaman Dinasti Ran, namun ia dicopot dari jabatannya karena tidak mematuhi kaisar pada saat itu. Karena itu, akan sulit untuk menyebutnya musuh Koshun—tapi meski begitu, tidak jelas juga bagaimana perasaannya terhadap dinasti saat ini.

aku berharap bagian dari tugas aku adalah mencari tahu hal itu.

Koshun telah memberi Shiki peran penting untuk dimainkan tanpa ragu-ragu. Dia menganggap sikap santai yang dimintainya sebagai bukti kepercayaan kaisar kepadanya.

Hal ini membuat Shiki senang. Bukan karena Koshun mempunyai ekspektasi yang tinggi padanya—dia percaya padanya. Kaisar mengira jika ada orang yang bisa memenangkan hati keluarga Yozetsu, orang itu adalah Shiki.

Pengurus rumah tangga keluarga Yozetsu membawa mereka ke tempat yang tampak seperti ruang tamu, dan mereka menunggu tuan rumah tiba. Langkah kaki terdengar menuruni lorong, membuat Shiki duduk tegak.

Pria yang masuk itu tenang dan bermartabat. Shiki mendengar dia berusia akhir enam puluhan dan membayangkan dia menjadi seorang lelaki tua yang kering, tapi dia tercengang dengan penampilan berwibawa dari pria yang muncul di depannya.

Pria ini adalah kepala keluarga Yozetsu saat ini, Yozetsu Jikei.

Dia cukup tegap dengan fisik yang kokoh, agak lebih besar dari Shiki sendiri. Dia memiliki kerutan yang dalam di kulitnya yang kecokelatan dan matanya yang tajam, yang ditonjolkan oleh alisnya yang tebal. Tatapan dan hidungnya yang melengkung mengingatkan Shiki pada burung pemangsa. Meski begitu, tidak ada yang tidak sopan pada dirinya—bahkan gaya berjalannya pun memiliki kesopanan dan keanggunan tertentu.

“Ada urusan apa yang mungkin dimiliki oleh seorang sarjana dari ibukota kekaisaran dengan pedagang garam rendahan seperti aku?” Jikei bertanya dengan suara rendah setelah dia duduk di kursi di seberang Shiki. Suaranya tegas dan diproyeksikan dengan baik. Namun, sorot matanya mengisyaratkan bahwa dia sebenarnya agak terhibur dengan situasi ini.

Untuk saat ini, sepertinya Shiki tidak diterima. Dia agak lega dengan ini, tapi dia masih merasa gugup saat mulai berbicara.

“aku dengan rendah hati telah diperintahkan oleh Yang Mulia untuk menyambut kamu di ibukota kekaisaran sebagai tamu terhormat.”

“Ibu kota kekaisaran, katamu? Yah…Aku tidak tahu apa yang mungkin telah kulakukan sehingga membuatku diseret ke sana.”

“Seperti yang aku katakan, kamu akan disambut di sana sebagai tamu terhormat. Yang Mulia ingin kamu menjadi utusan garam dan besinya,” Shiki menjelaskan dengan jelas.

“Apakah begitu?”

Jikei menatap tajam ke mata Shiki. Shiki terpesona oleh tatapan mengintimidasi pria itu. Menyadari dia mulai menyipitkan mata karena tekanan, Jikei terkekeh.

“Yang Mulia berani sekaligus bijaksana pada saat yang sama, begitu.”

Tidak dapat memahami apa yang dimaksud Jikei dengan ini, Shiki tetap diam.

“Sebagai pedagang garam,” lanjut Jikei, “keputusan politik yang diambil Yang Mulia Kaisar mengenai industri garam pada masa pemerintahannya sejauh ini telah memberi aku wawasan yang baik tentang pemikirannya. Pria itu memiliki belas kasihan terhadap rakyatnya. Meski begitu…dia juga tampaknya merupakan perencana yang hebat.”

Shiki bingung. Dia tidak pernah mendapat kesan seperti itu tentang Koshun, meskipun kaisar cenderung menaruh banyak pemikiran dalam tindakannya.

“Dengan setiap langkah yang dia lakukan, dia memikirkan masa depan yang jauh. Perencana harus bersabar,” kata Jikei. “Reiko, kan? Tuan, apakah kamu kenal utusan moderasi untuk Provinsi Do saat ini?”

Shiki mengangguk, meskipun mau tak mau dia bertanya-tanya mengapa topiknya tiba-tiba berubah menjadi Provinsi Do. Utusan moderasi mempunyai tugas mengawasi jalannya pemerintahan daerah yang dulunya merupakan pemegang kekuasaan. Utusan moderasi di Provinsi Do sebenarnya disebut sebagai utusan moderasi barat, karena mereka mengelola beberapa provinsi di bagian barat negara selain Provinsi Do itu sendiri.

“aku belum pernah bertemu langsung dengannya, tapi aku tahu orang seperti apa dia,” kata Shiki. “aku dulu bekerja sebagai juru tulis di bawah utusan moderasi sebelumnya.”

“Kalau begitu, kamu pasti tahu tentang para pembuat besi tatara itu, bukan? Para pekerja besi itu menebang pohon di pegunungan agar mereka bisa menuang besinya—dan jumlahnya juga banyak. Karena permintaan besi meningkat, mereka mulai melakukan perjalanan semakin jauh menuju Pegunungan Utara untuk mendapatkannya. Ini menjadi masalah karena kami juga memerlukan kayu untuk membuat garam. Sejak zaman kuno, pepohonan di Pegunungan Utara telah dibawa untuk produksi garam di Provinsi Kai. Intinya, terjadi pertarungan wilayah. Tahukah kamu tentang itu?”

“Yah… aku pernah mendengar beberapa cerita.”

Banyak pekerja besi tatara adalah tipe yang tidak tertib, dan terjadi pertengkaran di mana-mana. Persaingan mengenai siapa yang berhak atas pegunungan adalah salah satu pertarungan tersebut.

“Utusan moderasi saat ini di Provinsi Do melakukan pekerjaan yang baik dalam mencegah para hooligan melewati batas. Yang Mulialah yang menugaskan utusan moderasi itu ke jabatannya, jadi tindakannya mencerminkan niat Yang Mulia, bukan? Akibatnya, Yang Mulia telah melakukan sesuatu yang membuat aku berhutang budi.”

Peran utusan moderasi adalah peran yang tidak diatur dalam kode administratif, yang berarti bahwa Koshun dapat menunjuk seseorang untuk peran tersebut atas kebijakannya sendiri.

Apakah Yang Mulia sudah berpikir untuk menunjuk Yozetsu Jikei sebagai utusan garam dan besinya bahkan sejak masa lalu?

Meskipun gagasan untuk menjadikan orang ini sebagai utusannya mungkin merupakan gagasan yang berani, cara yang dilakukannya adalah bijaksana dan menuntut kesabaran.

“Kami para pedagang garam sangat menderita pada masa pemerintahan kaisar sebelumnya, namun Yang Mulia telah menghidupkan kami kembali. Pada akhirnya, Reiko, kebaikanlah yang memotivasi orang.” Jikei tertawa. “Rencana Yang Mulia adalah skema yang penuh belas kasih. aku yakin yang bekerja padanya pasti senang, Pak.”

Tak heran, pernyataan positif tersebut sempat membuat wajah Shiki berseri-seri. “Yah, kalau begitu…”

Namun, Jikei mengalihkan pandangannya. Bayangan suram menutupi wajahnya, dan dia tiba-tiba tampak jauh lebih tua. “aku minta maaf, tapi aku tidak punya niat untuk kembali ke arena politik lagi. Aku tidak punya nyali untuk itu.”

Apakah dia masih terluka karena kehilangan posisinya pada dinasti sebelumnya?Shiki bertanya-tanya, tapi sepertinya bukan hanya itu saja. Apa lagi yang bisa menghambatnya?

Dilihat dari ekspresi Jikei, sepertinya semakin Shiki bersikeras, dia akan semakin menolak. Meski begitu, Shiki tidak bisa mundur sepenuhnya.

“…Jika kamu bisa mendapatkan kembali keberanian yang pernah kamu miliki, apakah kamu bisa kembali ke dunia politik?” Shiki bertanya.

Dia kemudian mencari-cari di dalam saku dadanya, mengeluarkan sesuatu dan meletakkannya di atas meja. Itu adalah bungkusan kecil yang dibungkus dengan tali dengan hati-hati. Jikei menatapnya dengan skeptis.

“Itu bukan suap atau hal bodoh seperti itu, kan?”

“aku tidak tahu niatnya,” kata Shiki. “Yang Mulia hanya memerintahkan aku untuk memberikannya kepada kamu.”

Itu adalah kebenarannya, dan Shiki bahkan belum memeriksa benda itu. Koshun baru saja menyuruhnya untuk memberikan benda tersebut kepada Jikei jika pria tersebut enggan menerima posisi tersebut.

Shiki mengulurkan bungkusan itu di depannya. Jikei dengan santai mengambilnya dan membuka ikatannya.

Di dalamnya ada model burung dari kayu, cukup kecil untuk muat di telapak tangan kamu. Burung itu tampak seperti akan membentangkan sayapnya kapan saja, dan bulunya, paruhnya, dan bahkan matanya yang bulat dan manis telah diukir dengan sangat detail.

“…Apakah ini burung layang-layang?” Jikei terus memutar model burung itu ke samping lalu terbalik, tampak bingung melihatnya.

“Yang Mulia berkata, ‘Ini adalah burung walet yang terbuat dari kayu pohon chinaberry, seperti yang ditemukan di bagian dalam istana.’”

Kata-kata ini membuat Jikei terdiam beberapa saat—tapi kemudian, matanya tiba-tiba terbuka lebar karena takjub.

“Tidak… Tidak mungkin…” Pria tua itu mengerang sedih sambil menatap burung kayu itu.

Kepanikan Jikei yang tiba-tiba mengejutkan Shiki. Mengapa model kayu ini membangkitkan emosi seperti itu dalam dirinya?

Diam-diam, Jikei terus menatap burung itu untuk waktu yang terasa seperti selamanya. Namun ketika dia melihat ke atas, dia mengatakan sesuatu yang tidak terduga.

“Aku mempunyai sebuah permintaan. aku akan datang ke ibukota kekaisaran selama permintaan aku didengar.”

“Bagaimana apanya…?”

Shiki merasa khawatir. Dia tidak ingin Jikei menuntut sesuatu darinya yang bukan wewenangnya untuk diberikan, seperti pembayaran dalam bentuk uang atau wilayah. Namun, permintaan Jikei ternyata berbeda dari dugaan Shiki.

“Ada sesuatu yang ingin aku minta bantuan dari Raven Consort. Ini ada hubungannya dengan mendiang putriku.”

Kata-katanya membuat Shiki tercengang.

 

***

 

Begitu anak buah kaisar pergi, Jikei duduk sendirian di sana dengan tangan bersedekap, menatap burung layang-layang kayu.

“ Ini adalah burung layang-layang yang terbuat dari kayu pohon chinaberry, seperti yang ditemukan di bagian dalam istana.”

Itu bukanlah penjelasan biasa. Sebaliknya, itu adalah teka-teki yang harus dipecahkan oleh Jikei.

“Ran” adalah kata lain untuk pohon chinaberry. Karena warna sayap burung layang-layang membuat mereka tampak seperti mengenakan jubah hitam kecil, burung-burung ini juga disebut sebagai “jubah gagak”.

Jika dia diberi tahu bahwa ada pohon chinaberry di bagian dalam istana, itu berarti ada “Ran” di sana—yang mengenakan jubah hitam.

Yaitu, Permaisuri Raven. Seorang kerabat yang masih hidup dari dinasti kekaisaran sebelumnya, yang seharusnya telah dimusnahkan, telah berakhir sebagai Permaisuri Gagak, dalam segala hal.

“Hmm…” Jikei mengerang sambil menatap langit-langit.

Bagaimana caranya…? Jika ini benar, maka nasibnya akan sangat ironis.

Meski begitu, Jikei tidak memahami maksud kaisar. Mengapa dia memberi tahu Jikei tentang hal itu, mengetahui bahwa Jikei dulu bekerja untuk keluarga Ran? Apakah ini umpan untuk memikatnya ke ibukota kekaisaran? Sepertinya itu adalah metode yang terlalu berisiko untuk digunakan.

Aku benar-benar tidak bisa memikirkan hal ini.

Karena tidak dapat memahami tujuan kaisar, Jikei telah mengulur waktu untuk menyelidiki situasi tersebut dengan meminta membuat permintaan kepada Permaisuri Raven.

Ketika dayang Jikei datang untuk mengambil teh, matanya tertuju pada model burung di atas meja.

“Seekor burung layang-layang? Manis sekali,” katanya.

Jikei telah kehilangan istri dan putri satu-satunya, jadi dia tidak perlu didampingi dayang. Namun, karena meramalkan bahwa mungkin ada situasi di mana dia mungkin membutuhkan bantuan wanita, keluarganya khawatir dan mengirim seorang dayang untuk menunggunya. Dia cerdas dan sangat berguna.

“Sepertinya dia akan terbang, bukan?” dia pergi.

Jikei memandangi burung layang-layang itu sekali lagi. Benar saja, desainnya membuatnya tampak seperti akan melebarkan sayapnya dan terbang ke langit kapan saja.

Jikei menggerutu pada dirinya sendiri dan kembali berpikir keras.

 

***

 

“Dia memiliki permintaan yang sungguh-sungguh untukmu,”Surat sopan Koshun menyatakan.

Jusetsu memiringkan kepalanya dengan bingung. Dia sudah bisa merasakan bahwa ini hanya akan menjadi gangguan baginya, tapi dia tetap menuruti undangan tersebut dan pergi ke Institut Koto. Tentu saja, dia melakukannya secara sembunyi-sembunyi—mengenakan kostum kasimnya bersama Tankai dan Onkei yang menemaninya.

Sesampainya di sana, Jusetsu tidak disambut oleh Koshun, melainkan oleh Shiki. Dia telah diperingatkan sebelumnya tentang hal ini dalam suratnya. Koshun menyuruhnya membiarkan Shiki menjelaskan detailnya.

Raut wajah Shiki tetap lembut seperti biasanya, tapi juga agak sedih. Tangan pucat seorang roh memegangi lengan bajunya—tangan mendiang adik perempuannya.

Jusetsu sepertinya tidak bisa akur dengan Shiki, dan akibatnya, dia selalu enggan untuk bertemu dengannya.

“aku mendapat izin dari Yang Mulia. aku datang dengan permintaan yang mutlak harus kamu dengarkan,” dia memulai.

“Terserah aku apakah aku mendengarkan atau tidak.”

“Pada kesempatan ini, pendekatan itu akan menimbulkan masalah.”

Jusetsu mengerutkan kening. “aku tidak peduli. Aku tidak keberatan jika aku menimbulkan masalah bagimu.”

“Bukan aku yang akan menimbulkan masalah. Ini adalah Yang Mulia, dan lebih jauh lagi, negara ini secara keseluruhan.”

Menganggap diamnya Jusetsu sebagai penyerahan diri, Shiki terus berbicara.

“Yang Mulia berharap untuk menunjuk seorang pria bernama Yozetsu Jikei dari Provinsi Kai untuk menduduki jabatan utusan garam dan besi. aku pergi ke Provinsi Kai untuk memberi tahu Yozetsu Jikei tentang hal ini, tetapi dia ragu-ragu.”

Tidak dapat memahami apa hubungannya dengan dirinya, Jusetsu tetap tidak tertarik. Dia tidak mengakui apa yang dia katakan, tapi Shiki tidak putus asa karena kurangnya reaksinya dan terus berbicara.

“Namun, sepertinya dia siap menerima pekerjaan itu dalam situasi yang tepat. Dia bilang dia punya permintaan padamu mengenai mendiang putrinya. Dia bilang dia akan datang ke ibukota kekaisaran selama kamu mendengarkan permintaan ini.”

Jusetsu meringis. “Jangan biarkan aku terlibat dalam politik.”

“Tapi Permaisuri Raven…”

“Singkatnya, kamu gagal memenuhi tugas kamu sebagai utusan, bukan?” dia berkata. “Dan sekarang kamu memintaku untuk mengambil potongannya.”

Sekarang giliran Shiki yang terdiam. Jejak rasa frustrasi melintas di wajahnya, dan dia mengarahkan pandangannya ke bawah.

Dia mungkin terlihat lembut,Pikir Jusetsu, tapi sebenarnya dia adalah tipe orang yang keras kepala dan pantang menyerah.

“…Kau benar tentang itu,” akunya. “aku malu pada diri aku sendiri. Tapi aku tidak menanyakan hal ini padamu demi diriku sendiri. aku ingin kamu mendengarkan permintaan ini demi Yang Mulia, dan untuk Yozetsu Jikei sendiri.”

Untuk Yozetsu Jikei sendiri…?

“Katamu, ini tentang mendiang putrinya?” Begitu kata-kata itu keluar dari bibirnya, Jusetsu menyadari betapa naifnya membiarkan dirinya terlibat dengan topik tersebut.

“Itu benar. Yozetsu Jikei memiliki seorang putri dengan istrinya. Istrinya meninggal mendadak setelah jatuh sakit.”

“Dan putrinya itu juga meninggal?”

“Ini adalah kisah yang memilukan. Dalam kasusnya, itu bukanlah suatu penyakit. Tolong, lihat ini.”

Shiki mengeluarkan bungkusan kain dari saku dadanya dan membukanya.

Itu adalah cangkang—atau lebih tepatnya, dua cangkang yang diikat dengan tali rami sehingga tampak seperti kulit kerang. Cangkangnya pecah, memperlihatkan zat hitam seperti pasir di dalamnya.

Jusetsu mengerutkan keningnya.

“Putrinya meninggal karena kutukan.”

 

Shiki menceritakan kepada Jusetsu kisah yang diceritakan Jikei kepadanya, mencoba memahami reaksi Permaisuri Gagak saat dia pergi.

“Suatu hari, putrinya pingsan tanpa peringatan dan meninggal dunia. Rupanya, cangkang ini ada di sisinya… Di dalamnya ada garam rumput laut—disebut juga garam hitam, karena warnanya.”

Garam rumput laut adalah garam yang diproduksi dengan menggunakan rumput laut. Ini adalah cara lama untuk menghasilkan garam sebelum metode menyaringnya melalui pasir ditemukan. Rumput laut dilumuri air laut untuk melarutkan garam di permukaannya. Kemudian air laut yang lebih asin ini direbus. Dalam prosesnya, warna rumput laut berpindah ke garam, menjadikannya coklat tua keunguan—warna yang memberinya label “garam hitam”. Untuk membedakannya, garam modern disebut juga garam putih.

“Seorang tetua keluarga mengatakan itu adalah sebuah kutukan. Garam hitam tampaknya telah digunakan dalam pelayanan keagamaan sejak zaman kuno, tetapi juga digunakan untuk mengutuk. Yozetsu Jikei mengatakan dia tidak tahu mengapa kutukan itu diberikan padanya, dan dia ingin mencari tahu mengapa putrinya harus dibunuh olehnya. Dia menyimpan secercah harapan bahwa Andalah yang bisa menjelaskan apa yang terjadi padanya. Tolong, maukah kamu menerima permintaan ini?”

Jusetsu telah mendengarkan dengan cermat dan diam-diam apa yang dikatakan Shiki.

Saat dia duduk diam seperti ini, Jusetsu terlihat seusianya. Matanya berkilau seperti obsidian di wajahnya yang kecil dan pucat, dan pipinya selembut gadis remaja mana pun. Seringkali, dia menundukkan pandangannya saat mendengarkan cerita Shiki sambil berpikir keras tentang apa yang dia katakan, atau mengarahkan pandangannya ke sana kemari seperti kucing yang terpesona oleh mangsanya.

Matanya bergerak lagi, dan Shiki mendongak, terkejut. Setiap kali mata gadis muda itu tertuju padanya, itu membuatnya merasa bersalah. Dia merasa seperti diadili secara diam-diam. Tanpa disadari, dia menggosok lengan bajunya—yang pasti dipegang oleh adik angkatnya, Shomei.

“Namanya?” Jusetsu bertanya dengan singkat.

“Apa?”

“Siapa nama putrinya?” dia berkata.

Shiki menatap wajah Jusetsu. Tanggapan ini menyiratkan bahwa dia akan menerima—bukan, permintaan Jikei— .

“Yozetsu Ei.” Seseorang hampir bisa mendengar kelegaan dalam suaranya saat dia mengatakannya.

“Dan berapa umurnya ketika dia meninggal?”

“Dua puluh dua.”

“Hmm,” kata Jusetsu sambil mengangkat alisnya—walaupun tidak jelas bagaimana dia menafsirkan jawaban ini. “Berapa tahun yang lalu dia meninggal?”

“Lima belas tahun yang lalu.”

“Di Provinsi Kai?”

“Ya.”

Jusetsu mengangguk kecil. “Baiklah kalau begitu. Pergi ke Provinsi Kai,” katanya.

“…Apa?” jawab Shiki.

“Pergi ke Provinsi Kai dan cari tahu detailnya.”

“Apa, aku?” Dia bertanya.

“Ya. Mengapa?” Raut wajah Jusetsu sepertinya menunjukkan bahwa ini adalah hal yang paling jelas di dunia.

Shiki bingung. “Aku…bukan asistenmu, tahu.”

Karena kesal, Jusetsu mengerutkan alisnya. “Apakah aku benar-benar harus menjelaskan semuanya untukmu? Kaulah yang membawakanku permintaan ini. Jika kamu berhasil memenangkan hati orang ini, permintaan ini tidak akan pernah terkabul, bukan? Tidaklah pantas bagi seorang utusan untuk mendengarkan tuntutan seperti itu. Bersihkan kekacauanmu sendiri.”

Hal ini membuat Shiki sangat kesakitan, dan dia kehilangan kata-kata. Dia tahu betul bahwa utusan mana pun yang menerima permintaan yang diajukan kepadanya adalah yang terendah dari yang terendah. Koshun menghindari pemaksaan Jikei ke posisi barunya jadi itu bukan perintah resmi kekaisaran, tapi karena keinginan pribadi Koshun agar Jikei mengambil peran itu, mungkin saja demikian. Fakta bahwa Koshun menaruh kepercayaannya pada Shiki dan pria itu masih gagal membuat Jikei menerima permintaan Koshun hanya membuatnya semakin malu. Jika bukan karena model kayu yang disiapkan Koshun, Jikei bahkan tidak akan memberinya permintaan ini , dan dia tidak punya pilihan selain kembali ke ibukota kekaisaran dengan ekor di antara kedua kakinya.

“Dipahami.” Shiki kembali menatap Jusetsu yang sedang menatapnya. “aku mendapat izin dari Yang Mulia.”

Jusetsu mengangguk. “Jika penelitianmu masih belum membuahkan hasil, aku selalu bisa memanggil jiwanya, tapi jangan mengandalkannya. Kita mungkin bisa mengetahui beberapa hal dengan bertanya langsung padanya, tapi tidak semuanya. Karena kamu hanya dapat memanggil jiwa satu kali, kami tidak boleh menyia-nyiakan kesempatan itu.”

Shiki juga mengangguk.

“Kemungkinan besar dia tidak akan tahu siapa yang mengutuknya.”

Orang tidak akan pernah tahu di mana dan bagaimana mereka menimbulkan kebencian orang lain. Kadang-kadang, bahkan kebaikan pun dibalas dengan kebencian—walaupun tidak ada kutukan yang ditujukan pada sesuatu yang konyol seperti itu yang akan menimbulkan banyak kerugian.

Jusetsu menunduk dan menatap tajam ke cangkang hitam berisi garam itu lagi.

Kemudian, saat dia meninggalkan Institut Koto, dia berbalik ke arah Shiki yang mengantarnya pergi.

“Sejauh yang aku tahu, Yozetsu Jikei adalah serigala berbulu domba,” katanya samar.

“Seekor serigala…? Menurutku dia lebih mirip beruang,” jawab Shiki.

Jusetsu tampak tercengang, matanya terbuka lebar karena terkejut. Dia terkadang memasang wajah kekanak-kanakan, pikir Shiki.

 

“Pada akhirnya kau selalu mendengarkan permintaan orang, niangniang,” Tankai tertawa saat mereka berjalan kembali ke Istana Yamei.

Jusetsu memandang ke arahnya dan memberinya cemberut halus. “aku hanya mendengarkan apa yang dia katakan. Reiko Shiki-lah yang akan melakukan pekerjaan itu. Aku tidak melakukan apa pun.”

“Setidaknya untuk saat ini.”

Jusetsu tidak menjawabnya dan menatap lurus ke depan lagi.

Melihat Shiki telah meninggalkan Jusetsu dengan perasaan berat di dadanya. Entah kenapa, setiap kali dia bertatap muka dengan pria itu, dia merasa frustrasi karena dia tidak berdaya untuk berhenti, seolah-olah ada api yang membara jauh di dalam hatinya. Apakah karena dia bersikeras menolak membebaskan adik perempuannya? Untuk mengirim hantu adiknya ke surga, dia harus melepaskan kebencian di dalam dirinya dan menyerah untuk membalas dendam—balas dendam pada Hakurai, yang telah menyebabkan kematian adiknya. Apakah Jusetsu merasa seperti itu karena dia tidak menunjukkan niat untuk melepaskannya?

TIDAK,dia pikir. Mungkin ada alasan lain.

“Tetap saja, tuan tetap berani jika menyangkut pria Yozetsu ini.”

Kata-kata Tankai membuat Jusetsu menghentikan langkahnya.

“Bagaimana apanya?” dia bertanya.

“Tn. Yozetsu adalah pengikut utama pada masa Dinasti Ran. Meskipun dia dikeluarkan karena menentang kaisar saat itu.”

Seorang pengikut utama selama Dinasti Ran? Jusetsu sangat terkejut hingga dia membeku di tempatnya.

“Niangniang?” Kata Tankai, menatap ragu pada raut wajahnya.

Sebaliknya, Jusetsu berbalik dan mulai berjalan lagi.

“Tankai, jangan beri tahu niangniang apa pun yang tidak perlu dia dengar,” kata Onkei.

“Apa masalah kamu?” Kata Tankai, cemberut dengan keras.

Saat dia mendengarkan pasangan itu berdebat di belakangnya, Jusetsu mengerutkan kening. Apa yang mungkin dipikirkan Koshun?

 

***

 

Setelah Shiki mendapat izin Koshun, dia langsung menuju ke Provinsi Kai. Karena pada saat itu, jalur darat akan segera tertutup salju, jadi dia melakukan perjalanan melalui laut. Untungnya, dia berhasil mencapai pantai Provinsi Kai dengan selamat tanpa cuaca badai yang menghalangi perjalanannya, seperti yang dia lakukan terakhir kali. Hal pertama yang dia lakukan adalah mengunjungi dewan provinsi. Jika seorang pejabat dari pemerintah pusat akan berkeliaran di daerah pedesaan, akan lebih mudah bagi mereka jika mereka mendiskusikannya dengan pejabat publik setempat.

Daerah pedesaan memiliki dua badan pemerintahan: dewan provinsi dan lembaga utusan. Yang terakhir ini adalah tempat para pejabat seperti utusan pemantau, yang perannya tidak diatur dalam peraturan administrasi, bekerja. Namun, lembaga utusan memerintah beberapa provinsi pada waktu yang sama, dan kebetulan tidak ada satu pun di Provinsi Kai. Sebaliknya, lembaga tersebut berada di bawah kendali lembaga utusan di Provinsi Raku. Dalam pekerjaannya sebelumnya, Shiki telah berpindah dari satu lembaga utusan ke lembaga utusan berikutnya dan memiliki pemahaman yang lebih baik tentang apa yang dia hadapi ketika berhubungan dengan jenis lembaga pemerintahan tersebut dibandingkan orang kebanyakan. Namun, tanpa adanya cabang di Provinsi Kai, dia tidak punya pilihan selain bergantung pada dewan provinsi.

“Mengapa halo lagi, Tuan, apakah kamu sudah diturunkan pangkatnya dan dipindahkan ke dewan kami yang sederhana?” Pejabat senior yang mengantar Shiki ke rumah keluarga Yozetsu pada kunjungan sebelumnya menyambutnya dengan mata terbelalak karena terkejut.

“Tidak juga, tapi aku berharap bisa bekerja sama denganmu ketika hal itu terjadi,” jawab Shiki sambil tertawa. Pejabat itu juga tertawa, giginya juga terlihat. Namanya Riki.

Riki membawa Shiki menemui kepala provinsi, gubernur provinsi. Shiki mengumumkan kepadanya bahwa dia ingin menyelidiki kasus kematian putri Yozetsu Jikei.

“Putri Yozetsu… Itu terjadi lima belas tahun yang lalu, bukan? aku bahkan tidak ada di postingan ini pada saat itu.” Gubernur provinsi memiringkan kepalanya sambil merenung, lalu menatap Riki. “aku harap kamu tahu lebih banyak tentang hal itu daripada aku.”

Gubernur provinsi kemudian mengalihkan pandangannya kembali ke Shiki. “Karena orang baik ini adalah penduduk setempat, Riki lebih tahu dari siapa pun tentang bencana alam dan kejadian yang terjadi di masa lalu.”

Riki hanya mengerjap bingung mendengarnya. “Bukankah putri bos keluarga Yozetsu baru saja meninggal karena sakit mendadak?”

Jikei juga mengatakan inilah yang terjadi—setidaknya secara resmi.

“Apakah kamu tidak tahu lebih dari itu?”

“Uhm…” Riki memiringkan kepalanya ke kanan lalu ke kiri sambil memutar otak untuk mengetahui lebih detail. “aku ingat keadaan saat itu sedang kacau… Setiap hari, kami dibanjiri dengan masalah terkait garam yang harus diselesaikan.”

Shiki menatap Riki dengan tatapan bertanya-tanya.

“Kamu tahu apa maksudku. Garam diatur dengan sangat ketat bahkan kami diutus untuk menindak aktivitas terlarang. Itu benar-benar lingkaran setan. Tidak peduli seberapa ketatnya peraturan yang mereka buat—semakin tinggi harga garam, semakin banyak penduduk setempat yang mencoba menjualnya secara diam-diam. Banyak sekali yang melakukannya,” jelas Riki.

“Oh begitu.”

Pada masa pemerintahan kaisar sebelumnya, harga garam melonjak sehingga membebani banyak orang. Kadang-kadang, garam dijual ratusan kali lipat dari harga sebelumnya, yang berarti meskipun kamu membelinya di pasar gelap dengan harga dua kali lipat dari harga biasanya, harganya masih jauh lebih murah daripada mendapatkannya secara legal. Seperti yang diduga, perdagangan ilegal garam—sejenis garam buatan tangan—ada di mana-mana. Sebuah kantor publik yang dikenal sebagai lembaga patroli bertugas menindak penjualan tersebut, tapi sepertinya mereka tidak mempunyai cukup orang untuk menangani sendiri pekerjaan besar ini.

“aku pikir seseorang juga ditangkap di tempat Yozetsu.”

“Apa?”

“Yah, tepatnya bukan di tempatnya,” kata Riki. “Jika ingatanku benar, orang itu adalah seorang pengangkut yang terlihat datang dan pergi dari tempatnya.”

“Seorang pengangkut… Itu kurir garam, bukan?” Shiki bertanya.

“Kamu mengerti. Mereka mengangkut garam dari satu tempat ke tempat lain dengan mengikatkan kantong berisi garam tersebut ke punggung sapi. kamu juga bisa menggunakan kuda dan kereta, tapi sapi tampaknya lebih baik dalam melintasi jalur gunung.”

“Dan salah satu dari ‘pembawa’ itu ditangkap? Apakah ini sekitar waktu yang sama ketika putri Tuan Yozetsu meninggal?”

Riki memiringkan kepalanya mendengarnya. “Hmm, pertanyaan yang bagus, yaitu… aku tidak begitu ingat.”

“Apakah kamu tahu namanya?”

Riki mengerutkan alisnya meminta maaf. “Tidak… aku tidak pernah pandai mengingat nama, harus kuakui.”

“Kalau begitu mari kita cari tahu,” saran Shiki.

“Hah?”

“Kami tidak bisa membiarkan satu kebutuhan pun terlewat ketika menyelidiki pihak-pihak yang mungkin terlibat. Jika dia ditangkap, maka akan ada catatannya. Mari kita pergi dan mengunjungi pengadilan.”

Peradilan adalah departemen yang mengawasi pelaksanaan hukuman di dalam suatu provinsi, dan Shiki yakin mereka akan menemukan sesuatu di sana. Maka dengan itu, Shiki meninggalkan kantor gubernur provinsi, praktis menyeret Riki bersamanya.

 

Sekitar sepuluh hari kemudian, seorang kasim dari pelataran dalam datang ke Jusetsu sebagai utusan. Shiki, yang sekarang kembali dari Provinsi Kai, diduga ingin memberitahukan sesuatu padanya. Ketika seorang pengikut kembali ke ibukota kekaisaran, hal pertama yang harus dia lakukan adalah melapor kepada kaisar. Itu berarti Koshun pasti sudah melihat Shiki, dan kaisar, setelah menerima kabar terbaru darinya, mengirim utusan ke Jusetsu. Kasim menyuruhnya datang ke Istana Koshi di pelataran dalam.

Jusetsu telah mengunjungi Istana Koshi beberapa kali sebelumnya, tapi dia menganggap tempat itu aneh. Ada banyak hal aneh di sana, seperti ubin dekoratif yang menggambarkan seorang lelaki tua menunggangi katak, pilar-pilar yang tidak dicat, interiornya yang sangat sederhana, spanduk-spanduk perunggu yang digantung di dalam perimeter ruang utama, dan tatahan bintang di atas. lantai. Spanduk dan lantainya mungkin terikat oleh semacam sihir. Tetap saja, itu seharusnya menjadi tempat di mana kaisar dapat menghabiskan waktu sendirian tanpa ada orang lain yang mengganggunya, dan tampaknya tempat itu memenuhi tujuan tersebut.

Jusetsu menaiki tangga dan melangkah masuk dan menemukan Koshun dan Shiki sudah ada di sana. Koshun sedang duduk di dipannya sementara Shiki berdiri di sampingnya. Kaisar tetap tenang seperti biasanya, dan Jusetsu tidak bisa menafsirkan emosi apa pun dari raut wajah Koshun.

Dia duduk di kursi yang diposisikan di seberang Koshun. “Kalau begitu, mari kita dengar beritanya,” kata Jusetsu, mendesak orang-orang itu untuk segera membagikan kabar terbaru mereka.

“Baiklah,” kata Shiki sambil mengangguk. “Beberapa saat sebelum kematian Yozetsu Ei, sebuah insiden kecil terjadi sehubungan dengan keluarga Yozetsu. Seorang pengangkut garam ditangkap karena ikut serta dalam perdagangan garam ilegal. Pengangkut ini adalah salah satu yang mengangkut garam keluarga Yozetsu—tapi sepertinya garam tidak resmi yang ditangkapnya bukanlah garam yang dibuat oleh keluarga Yozetsu. Dia membawa muatan yang sah, tapi ada lebih banyak garam yang tidak ada dalam daftarnya juga. Pria itu dieksekusi setelah mengakui bahwa dia mencoba menjualnya secara ilegal.”

“Namun…” Shiki berhenti dan memiringkan kepalanya sedikit ke satu sisi. “Pemerintah melakukan pendekatan yang tidak tepat dalam melaksanakan dengar pendapat, mungkin karena banyaknya pedagang garam di pasar gelap pada saat itu sehingga mereka tidak dapat mengadilinya secara individu. kamu dapat mengetahuinya dengan melihat betapa sederhananya catatan tersebut. Orang tersebut mungkin telah mengakui kesalahannya, namun masih terdapat keraguan mengenai apakah kasus tersebut telah diselidiki dengan benar.”

“Jika mereka menyiksanya, tentu saja dia akan mengakui kejahatannya,” komentar Jusetsu.

“Itu benar sekali,” kata Shiki. “Dan tidak hanya itu, waktu antara penangkapan dan eksekusinya sangat singkat dibandingkan dengan penjahat lainnya. Ini bahkan belum dua hari.”

“Tidak mungkin mereka bisa menyelidiki masalah ini dengan baik dalam waktu sesingkat itu… Apakah kamu menyiratkan bahwa pria itu dijebak atas kejahatan tersebut sehingga dia akan dieksekusi?”

“Ada aspek lain dalam cerita ini yang lebih aneh lagi,” Shiki melanjutkan, menghindari memberikan jawaban yang jelas atas pertanyaan Jusetsu. “Tidak lama setelah pria tersebut dieksekusi, penasihat utama pengadilan juga meninggal secara mendadak.”

“Kejaksaan…?” tanya Jusetsu.

“Kepala pengadilan provinsi,” jelas Koshun, yang hanya mendengarkan pembicaraan dengan tenang. “Seperti namanya, lembaga peradilan bertugas melaksanakan hukum peradilan.”

“Kalau begitu, dialah pejabat yang memutuskan apakah dia akan dieksekusi,” Jusetsu beralasan.

“Tepat sekali,” jawab Koshun.

“Jadi begitu. Itu mencurigakan . Seorang pria dieksekusi dengan tergesa-gesa, dan kemudian orang yang memutuskan hukuman itu meninggal. Namun, apa hubungannya ini dengan putri keluarga Yozetsu?” dia bertanya.

“aku tidak tahu pasti—tapi setidaknya, hal ini terjadi lima belas tahun yang lalu. Para fungsionaris tidak mengingatnya, dan mereka yang bekerja di tempat garam keluarga Yozetsu tetap bungkam. Meski begitu, aku bisa berbicara dengan seseorang yang bekerja sebagai pengangkut garam, sama seperti orang yang dieksekusi.”

“Benarkah?” Jusetsu benar-benar terkesan. Shiki bekerja dengan efisien dan menyeluruh.

“Menurut apa yang dikatakan oleh pengangkut kepada aku, Yozetsu Ei dan pria yang dieksekusi sedang jatuh cinta. Dia sendiri tidak pernah mengatakan hal itu, tapi sepertinya kamu bisa mengetahuinya dari cara mereka berdua berperilaku satu sama lain.”

“Sedang jatuh cinta…?” Gumam Jusetsu. “Yozetsu Ei berusia dua puluh dua tahun ketika dia meninggal, bukan? Dia tetap tidak menikah selama itu.”

Dalam masyarakat ini, perempuan muda cenderung menikah pada usia lima belas atau enam belas tahun. Kabarnya, di masa lalu, anak perempuan dinikahkan ketika berusia dua belas tahun atau lebih. Di sisi lain, tidak jarang laki-laki dengan status tertentu menikah pada usia tiga puluhan atau empat puluhan, sehingga banyak pasangan memiliki perbedaan usia yang cukup jauh. Pernikahan antar individu dengan usia yang sama sebenarnya sangat tidak biasa.

“Itu pasti rencananya untuk menikah dengan pria yang dimaksud. Dia telah mengunjungi keluarga Yozetsu sejak dia masih kecil untuk membantu ayahnya dengan pekerjaan kurir garamnya, jadi aku curiga mereka sudah saling kenal sejak lama.”

Jusetsu tidak tahu harus memikirkan apa tentang itu. “Saat kamu mengatakan pejabat itu meninggal mendadak, apakah yang kamu maksud adalah dia menjadi tidak sehat?” dia bertanya.

“Sepertinya dia pingsan dan meninggal entah dari mana di rumahnya. Sepertinya orang-orang mencurigai dia diracun, tapi tetap saja dianggap sebagai kematian karena sakit. Mirip sekali dengan cara kematian Yozetsu Ei bukan? Apa pendapatmu tentang itu?” Shiki bertanya pada Jusetsu.

Jusetsu diam-diam merenungkan hal ini. Karena dia tidak menjawab pertanyaannya, Shiki mulai berbicara sekali lagi.

“Sifat yang tidak biasa dari situasi menjelang eksekusi dan posisinya membuat jelas bahwa penasihat utama adalah orang yang terburu-buru melakukan eksekusi—mungkin karena dia takut jika penyelidikan menyeluruh dilakukan, akan menjadi jelas bahwa hal tersebut tidak terjadi. pria itu sebenarnya tidak bersalah. Itu menyisakan pertanyaan mengapa kepala penasihat ingin menjebak dan mengeksekusi orang itu…” Shiki terdiam sejenak. “aku yakin bahwa konsesi garam ada hubungannya dengan hal ini.”

“Apa itu?” tanya Jusetsu.

“Pada masa itu, pemerintah membeli garam dengan harga murah dan mengenakan harga selangit ketika mereka menjualnya sendiri, sehingga bisa menghasilkan keuntungan besar yang tidak adil. Pembatasan ketat diberlakukan terhadap jumlah garam yang dapat diproduksi, dan bahkan pedagang garam terbesar pun akan dihukum tanpa ampun jika mereka melanggar peraturan. Namun, hal ini juga memberikan kesempatan kepada pejabat untuk mengambil keuntungan dari situasi ini, dan mereka menerima suap untuk menutup mata. Hal ini memungkinkan beberapa pedagang garam memproduksi garam dalam jumlah besar secara rahasia dan menjualnya di pasar gelap. Di beberapa daerah, hal ini sudah menjadi rahasia umum, sehingga baik pedagang garam maupun pejabat akan menguras kantong mereka.”

“Apakah kamu berpendapat bahwa pejabat tersebut mencoba mengambil keuntungan dari situasi ini…?”

“Ada kemungkinan dia mencoba melakukan hal tersebut, namun Yozetsu Jikei menolak untuk bekerja sama, sehingga menyebabkan dia mengeksekusi kapal induknya karena dendam atau sebagai peringatan kepada orang lain.”

“Hmm,” kata Jusetsu, dengan santai mengakui teori Shiki.

“Hal lain—diyakini bahwa anggota klan Yozetsu lainnya juga berperan dalam kejadian ini.”

“Apakah itu ada hubungannya dengan penempatan kutukan?” tanya Jusetsu.

Shiki mengangguk. “Kutukan garam hitam tampaknya telah diturunkan dalam klan Yozetsu sejak zaman kuno, dan tidak ada orang lain yang mampu memberikan kutukan seperti itu dengan mudah. Mungkin orang itu bekerja dengan penasihat umum dalam upaya untuk melenyapkan Yozetsu Jikei.”

“Aku mengerti…” katanya. “Jadi, menurut kamu mengapa Yozetsu Ei dan penasihat umum meninggal?”

“Yozetsu Ei dan penasihat umum meninggal pada hari yang sama. Tidak jelas kapan mereka meninggal, jadi kita tidak tahu kematian mereka yang mana yang terjadi lebih dulu. Meski begitu, menurutku itu tidak penting dalam hal ini.”

“Tidak?”

“Fakta bahwa mereka berdua terbunuh adalah hal yang lebih penting. Aku sendiri tidak tahu apa-apa tentang kutukan, dan aku curiga kutukan itu mungkin diracun, tapi apa pun kasusnya, aku yakin kutukan itu dibunuh agar mereka tetap diam,” Shiki beralasan.

“Tapi tentang apa?”

“Penasihat umum adalah seorang konspirator, jadi entah dia menghalangi, atau mereka berselisih. Yozetsu Ei, sebaliknya, jatuh cinta dengan pembawa yang dieksekusi. Dia pasti mengetahui rencana itu karena alasan tertentu dan dibunuh karenanya. Itu masuk akal, bukan?”

“Oh…” Jusetsu lalu menatap Shiki. “Apakah kamu mendiskusikan teori ini dengan Yozetsu Jikei?”

“Ya, hanya untuk mengetahui pendapatnya tentang hal itu.”

“Dan apa yang dia katakan?”

Shiki tampak malu. “Yah, tidak ada apa-apa.”

“Tidak ada apa-apa?” dia bertanya.

“Dia hanya bilang itu pendapatmu yang dia tunggu, bukan pendapatku.”

Jusetsu mendengus. “Dan itulah mengapa aku memanggilnya serigala.”

“aku minta maaf…?” Shiki berkedip, terlihat bingung.

“aku pikir dia selalu mengetahui kebenaran sampai batas tertentu. Itu sebabnya dia menggunakan kasus ini untuk mengujiku.”

“…Mengapa kamu berpikir seperti itu?” Koshun menyela. Suaranya tenang dan tenteram, namun diproyeksikan dengan baik.

“Jikei menghindari menceritakan bagian terpenting cerita kepada orang ini, dengan sengaja menghilangkannya untuk menyesatkannya. Aku tidak yakin apa niat Jikei, jadi aku juga tidak menyebutkannya, tapi…”

“Menyesatkan aku? Tentang apa?” Shiki bertanya.

Jusetsu mengeluarkan bungkusan kain dari sakunya untuk ditunjukkan kepada Shiki yang terkejut—itu berisi cangkang dengan garam hitam di dalamnya. Dia membuka kain itu dan mengulurkannya.

“Ini adalah alat kutukan,” katanya.

“Ya aku mengerti itu.”

“Tidak, kamu tidak melakukannya. Ini bukanlah benda yang diberikan kepada seseorang untuk dikutuk — ini adalah benda hex yang disimpan oleh orang yang dikutuk.”

“Seseorang… mengutuk… Apa?” Mata Shiki melebar. “Maksud kamu…?”

“Ya,” jawab Jusetsu, “Yozetsu Ei-lah yang memberikan kutukan itu.”

Keheningan menyelimuti ruangan itu.

Jikei hanya mengatakan putrinya meninggal karena kutukan.

Dia tidak mengatakan apakah dia meninggal karena kutukan yang dia berikan, atau apakah dia terbunuh oleh kutukan yang diberikan orang lain padanya. Shiki, bagaimanapun, yakin itu adalah pilihan terakhir. Itu adalah asumsi siapa pun ketika mendengar wanita muda itu meninggal karena kutukan, dan Jikei kemungkinan besar mengucapkannya sedemikian rupa sehingga Shiki berasumsi demikian.

Itu sebabnya Jusetsu memanggilnya serigala berbulu domba. Pria itu tidak berbohong secara terang-terangan, tapi dia tetap tahu apa yang dia lakukan.

Jusetsu kemudian melihat ke bawah pada cangkang pecah dengan garam hitam yang keluar darinya.

Seseorang dapat mengetahui hanya dengan melihatnya bahwa itu adalah benda hex. Benda-benda hex mengeluarkan udara yang tidak menyenangkan, sama seperti sesuatu yang mungkin mempunyai bau yang tidak sedap. Yang satu ini tidak terkecuali.

Dia telah belajar tentang penggunaan garam dalam kutukan dari Reijo. Sejak zaman kuno, zat ini biasa digunakan baik dalam ibadah keagamaan maupun kutukan.

“Cangkang ini pecah, yang menunjukkan bahwa kutukan yang diberikan pemiliknya berhasil—atau dengan kata lain, mereka berhasil mengutuk seseorang sampai mati.”

“Dan ‘seseorang’ itu adalah…”

“aku kira, pejabat ‘penasihat utama’ itu. Pikirkanlah,” kata Jusetsu, mencoba menyampaikan pendapatnya. “Kekasih Yozetsu Ei dibunuh karena kejahatan yang tidak dilakukannya. Ini tidak terlalu rumit.”

Itu hanyalah balas dendam.

Shiki menatap garam hitam itu, wajahnya kaku. “Lalu kenapa Yozetsu Ei mati…?”

“Jika Yozetsu Jikei mengatakan bahwa dia mati karena suatu kutukan, maka itu pasti kutukan yang menyebabkan orang yang menempatkannya mati juga.”

Kutukan yang membuatmu mengorbankan hidupmu sendiri.

“Jika aku menjawab pertanyaan Jikei tentang mengapa putrinya meninggal karena kutukan, maka jawaban aku adalah ‘balas dendam’.”

Shiki terdiam, dan wajahnya sangat pucat. Tidak jelas apakah dia melakukannya secara tidak sadar atau tidak, tapi dia memegangi lengan bajunya sendiri—yang dipegang oleh tangan pucat hantu itu.

“Tapi… aku masih belum mengerti. Mengapa Yozetsu ingin mengujimu?” Shiki bertanya dengan berbisik, sambil menggelengkan kepalanya.

“aku tidak tahu,” katanya. “Untuk memberi alasan pada dirinya sendiri, ya?”

Jusetsu melirik ke arah Koshun, tapi ekspresi kaisar tetap sama.

“Dia mungkin tidak ingin terlihat seperti dia dengan bersemangat menerima penunjukan untuk posisi baru, jadi dia membuatnya tampak seperti dia ragu-ragu mengenai hal itu.”

“Menurutku dia bukan orang seperti itu… Tapi bagaimanapun juga, selama aku punya jawabanmu, dia harus menyetujuinya. Tidak, aku akan memastikan dia melakukannya. Terima kasih banyak atas bantuannya.” Shiki kemudian berlutut dan menundukkan kepalanya.

“aku belum melakukan apa pun. Kaulah yang melakukan semua pekerjaan itu,” komentar Jusetsu.

“TIDAK. Jika bukan karena apa yang baru saja kamu katakan kepada aku, aku akan tetap salah.”

Jusetsu tiba-tiba bertanya-tanya apakah Yozetsu sebenarnya sedang menguji Shiki. Jika cara pria itu melakukan pekerjaannya adalah sesuatu yang bisa dilakukan, menggunakan Shiki sebagai utusannya adalah contoh penilaian yang sangat baik dari pihak Koshun. Dia dengan cermat dan teliti menyelidiki sebuah kasus dari lima belas tahun yang lalu hanya dalam hitungan hari. Bahkan Jikei pasti menyadari betapa mampunya dia.

Itu sebabnya Koshun selalu menjaganya di dekatnya,Jusetsu berpikir dalam hati. Dia mudah diajak bergaul.

Dia menatap Shiki, yang sedang berlutut di hadapannya.

Tidak—itu bukan satu-satunya alasan mengapa Koshun tetap dekat dengannya…

Ada sesuatu di wajah Shiki yang lembut namun agak sedih yang juga bisa dilihat Jusetsu di wajah Koshun—api kebencian yang dingin dan membara. Pasti itulah alasan Koshun menahannya. Mungkin itu membuatnya nyaman, melihat sesuatu yang dimilikinya di dalam diri orang lain juga.

Namun, Jusetsu tidak mengerti apa maksud dari api kebencian yang menghanguskan itu. Hal ini membuatnya percaya bahwa ada sesuatu yang dia dan Koshun tidak akan pernah bisa pahami tentang satu sama lain—sementara juga merupakan sesuatu yang secara intrinsik dimiliki oleh Koshun dan Shiki, tanpa perlu mengungkapkannya dengan kata-kata.

Setiap kali Jusetsu memikirkan hal itu, dia merasa sakit saat bernapas…dan dia tahu betul itulah inti dendamnya terhadap Shiki.

 

Setelah Shiki meninggalkan ruangan, Jusetsu mendekat ke Koshun.

“Apa yang kamu rencanakan?” dia bertanya.

Koshun menoleh ke arah Jusetsu, ekspresi dan nada suaranya sangat tenang.

“Apakah kamu berbicara tentang Yozetsu?”

“Apa niatmu dengan sengaja mengundang mantan pengikut dinasti Ran ke istana kekaisaran?” dia menekan. “Dan itu bukan satu-satunya kekhawatiran aku. Mengapa Yozetsu Jikei mengajukan permintaan seperti itu padaku? aku tidak mengerti bagaimana dia bisa tahu tentang asal usul aku.”

“Aku memberitahunya tentangmu,” jawab Koshun acuh tak acuh.

Dia memberitahunya tentang aku? Jusetsu mendapati dirinya terdiam beberapa saat. “A-apa…?”

Apa yang dia pikirkan?

Koshun memandang Jusetsu, matanya setenang hutan yang gelap. “Dia akan mengetahuinya suatu saat nanti. Kejadian sebelumnya menyadarkan aku,” ujarnya mengacu pada kejadian Niangniang Berjubah Hitam. “Akan sulit untuk terus menjaga rahasia ini, dan terlebih lagi jika kamu mulai bisa meninggalkan istana kekaisaran. Jika kita terburu-buru menangani situasi pada saat itu, semuanya sudah terlambat.”

“Tetapi bukan berarti kamu harus melakukan ini,” kata Jusetsu.

“aku memberi tahu dia sebelum dia mengetahuinya sendiri—menggoda dia ke pihak kita. aku pikir Yozetsu Jikei adalah target yang cocok untuk itu.”

Jusetsu adalah orang terakhir yang mengetahui apakah Jikei adalah kandidat yang baik atau tidak, tapi jika Koshun yang memilihnya, maka dia pasti terpilih.

Meski begitu… “Apakah kamu tidak bertaruh apakah ini akan berjalan baik?”

Senyum tipis muncul di wajah Koshun. “aku selalu begitu.”

Jusetsu menatapnya dalam diam.

“Kamu juga salah kalau bicara tentang Jikei,” Koshun lalu berkata.

Dia berhenti sejenak. “Apa maksudmu?”

“Menurutku dia tidak mengujimu . aku yakin dia benar-benar ingin mencari tahu mengapa putrinya meninggal.”

“Tapi dia pasti sudah mengetahuinya.”

Itu jelas karena dia mengutuk seseorang untuk membalaskan dendam kekasihnya.

Namun Koshun dengan tenang menggelengkan kepalanya. “TIDAK. Pikiran orang adalah hal yang rumit… Bukan karena dia ingin mengetahui kebenaran. Sebaliknya, ia ingin merasionalisasi mengapa putrinya harus meninggal. Tentu saja, tidak ada cara untuk melakukan hal itu—tidak ada logika yang dapat ditemukan di sini. Namun, hal itu pasti terlalu menyakitkan untuk ditanggung.”

Jusetsu melihat ke bawah. “Kalau begitu…aku tidak punya jawaban untuk diberikan padanya,” katanya.

Sorot mata Koshun melembut. “Jikei akan segera datang ke istana kekaisaran. Kamu harus bertemu dengannya.”

Jusetsu memalingkan wajahnya ke arah pintu yang terbuka. Di luar terang, tetapi di dalam ruangan gelap. Angin sepoi-sepoi bertiup masuk, membuat spanduk-spanduk yang digantung kembali berkibar. Sinar matahari menyerbu masuk bersama angin, begitu terangnya hingga membuat Jusetsu menyipitkan mata.

 

***

 

Jusetsu mengunjungi Istana Koshi lagi sekitar dua minggu kemudian. Orang yang menunggunya di dalam bukanlah Koshun, tapi seorang pria tua berbadan tegap. Dia memiliki kulit kecokelatan dan kerutan dalam di wajahnya yang tangguh dan maskulin. Dia memiliki penampilan yang galak dan penuh tekad yang dapat mengalahkan orang-orang di sekitarnya dan membuat mereka menghentikan langkahnya. Jusetsu teringat bagaimana Shiki sebelumnya membandingkan manusia dengan beruang.

Namun, tatapan yang dia berikan pada Jusetsu ternyata sangat lembut, dan dia berlutut di depannya.

“Menurutku kamu adalah Yozetsu Jikei,” katanya.

“Itu betul. Tolong, panggil saja aku Jikei.”

Jusetsu membuatnya berdiri kembali. Saat itulah dia menyadari betapa tinggi dia sebenarnya. Bahkan menatap wajahnya pun merupakan sebuah tantangan. Jikei tertawa riang dan kembali berlutut. Saat Jusetsu duduk di kursinya, garis pandang mereka sejajar sempurna.

Untuk sesaat, Jikei hanya menatap Jusetsu dalam diam. Kemudian, dia menghela nafas kecil dan menundukkan kepalanya sekali lagi.

“Tidak pernah dalam sejuta tahun aku berpikir aku akan mendapat kesempatan bertemu orang seperti kamu dengan cara seperti ini,” katanya.

Maksudnya, yang dia maksud pasti adalah seseorang dengan darah Ran.

Jusetsu butuh beberapa saat untuk memikirkan apa yang harus dia katakan. “aku lahir di kawasan prostitusi, dibesarkan di jalanan, dan kemudian dibawa ke dalam istana. aku tidak tahu apa-apa tentang klan itu.”

Jikei mengangguk pelan. “Yang Mulia memberitahuku semua tentang itu. kamu mengalami masa-masa sulit.”

Sesederhana kata-kata itu, kata-kata itu memberikan kesan yang sangat besar pada Jusetsu. Berbeda dengan penampilan fisiknya, suara Jikei yang rendah dan intens memiliki kebaikan yang meresap ke dalam hati orang-orang.

Jusetsu menunjuk ke arah dipan, tapi Jikei hanya berkata, “aku tidak akan bermimpi untuk duduk di kursi Yang Mulia.” Sebaliknya, dia bangkit dan duduk di sana sendiri dan mendesak Jikei untuk duduk di kursi yang dia tinggalkan kosong. Jikei tertawa dan melakukan apa yang dia sarankan. Kursi itu tampak sangat kecil dengan dia di dalamnya.

“aku bertanya kepada Yang Mulia apakah aku bisa bertemu dengan kamu, tapi aku tidak menyangka pertemuan kita akan berlangsung di dalam Istana Koshi,” kata Jikei sambil melihat sekeliling ruangan.

“Karena letaknya di pelataran dalam?” tanya Jusetsu. Pelataran dalam adalah tempat tinggal kaisar, dan secara teknis, pengikutnya tidak diperbolehkan menginjakkan kaki di sana. Meski begitu, hal itu tidak menghentikan Koshun untuk rutin menggunakannya sebagai tempat berbicara dengan mereka secara pribadi.

“Tidak,” kata Jikei. “Begitu… Mungkin lebih sedikit orang yang tahu tentang hal semacam itu sekarang karena dinasti lain sedang berkuasa.”

“Apa maksudmu?”

“Kaisar pertama dinasti Ran membangun Istana Koshi sebagai cara untuk melindungi dirinya sendiri. Itu istana ajaib,” jelasnya.

“Oh…” Jusetsu curiga itu mungkin masalahnya, jadi hal itu tidak mengejutkannya—tempat itu memiliki atmosfer magis yang kuat.

Namun, apa yang dikatakan Jikei selanjutnya membuatnya terkejut.

“Permaisuri Gagaklah yang dia coba lindungi juga.”

“Apa?” dia bertanya.

“Kaisar pertama takut pada Permaisuri Gagak. Kata ‘Koshi’ berarti busur dan anak panah, namun bisa juga berarti ‘busur yang menyusut dan jatuh ke tanah.’ Oleh karena itu, nama istana ini merupakan sebuah mantra, untuk ‘membiarkan anak panah membusuk’. Dalam konteks ini, panah melambangkan Permaisuri Gagak. Permaisuri Gagak dipilih oleh anak panah ayam emas, dan anak panah digunakan untuk mematahkan mantranya. Dengan kata lain, itu adalah istana yang mengutuk Permaisuri Raven.”

“Terkutuk… Permaisuri Gagak?” Tiba-tiba merasa sangat kedinginan, Jusetsu mengusap lengannya.

Senyum tersungging di bibir Jikei. “Tetap saja, tidak ada yang perlu kamu khawatirkan. Kamu mungkin adalah Permaisuri Gagak…tapi kamu juga memiliki darah klan di dalam dirimu,” lanjutnya, menghindari menyebut nama Dinasti Ran. “Istana ini dibangun setelah Permaisuri Raven pertama meninggal. Rupanya, sang kaisar sangat ketakutan—sedemikian rupa sehingga dia diam-diam membuat daging asin dari tubuhnya.”

“Daging…?”

“Memotong tubuh seseorang dan mengasinkannya dengan garam merupakan sebuah hukuman kuno,” jelasnya.

Jusetsu terkejut. “Hukuman? Apakah Kosho dihukum?”

Jikei menggelengkan kepalanya. “Makanya kenapa itu dilakukan secara sembunyi-sembunyi. Dia tidak melakukan kesalahan apa pun, tidak di permukaan, jadi tidak mungkin untuk menghukumnya. Dia tidak mencoba untuk menghukumnya atas sesuatu yang dilakukannya saat dia masih hidup—sebaliknya, dia takut dia akan menghantuinya dalam kematian.”

Jusetsu mengingat kembali garam yang digunakan dalam pelayanan keagamaan dan kutukan.

“Kamu tahu cukup banyak tentang semua ini,” komentarnya. “Apakah itu karena kamu pernah menjadi pengikut utama?”

Jikei tertawa kecil.

“aku bukan sekadar pengikut utama, kamu tahu. Hubungan keluarga Yozetsu dengan keluarga Ran lebih jauh dari itu. Yang Mulia mengetahui hal itu—dia melakukan penelitiannya. Hubungan kami dengan mereka sebenarnya sudah ada sejak Dinasti Hi.”

Dinasti Hi adalah dinasti bersejarah yang basisnya terletak di kaki Pegunungan Utara. Keluarga Ran diduga berasal dari garis keturunan yang sama.

“Lebih jauh lagi, tepatnya. Sebelum dinasti mereka berkuasa, klan Hi tinggal di Pegunungan Utara. Tahukah kamu bagaimana mereka, masyarakat yang tinggal di jantung pegunungan, dan nenek moyang aku, yang tinggal di pesisir, bisa terlibat satu sama lain?”

“Apakah itu karena garamnya?” Jusetsu menduga.

Jikei memberinya anggukan puas. “Tentu saja.”

“Jika mereka tinggal jauh di pegunungan, mereka tidak punya pilihan selain memperoleh garam dengan berdagang,” katanya.

“Itu benar. Namun hubungan nenek moyang aku dengan klan Hi lebih dari sekedar perdagangan—ada ikatan mendalam yang menghubungkan mereka bersama. Itu ada hubungannya dengan dewa yang diyakini nenek moyangku…”

“Dewa? Dewa apa?”

“Dewa ao.”

Mata Jusetsu terbuka lebar karena takjub.

“Dan itu juga ada hubungannya dengan garam,” lanjut Jikei. “Legenda mengatakan bahwa dewa ao adalah orang yang mengajari klan aku cara membuat garam putih. Mereka mengatakan bahwa dewa ao tampak seperti kura-kura putih, jadi mungkin itu didasarkan pada gagasan itu. Putih adalah warna yang berharga bagi klan kami—seperti halnya pada dinasti Hi.”

Jikei menatap wajah Jusetsu—atau lebih tepatnya, rambutnya.

“Orang-orang dari dinasti Hi memiliki rambut perak, sama seperti keluarga Ran. Rambut yang tampak putih saat berkilau. Nenek moyang aku percaya bahwa mereka adalah keturunan dewa. Akibatnya, mereka meninggikan mereka dan mengangkat diri mereka sebagai pengikut mereka. Nenek moyang aku bekerja sebagai orang yang berbudi luhur di dinasti Hi, yang berarti mereka bekerja untuk imamat. Ketika dinasti runtuh, kami kembali ke kampung halaman, dan keluarga kerajaan yang selamat kembali ke kedalaman Pegunungan Utara—keluarga Ran. Nenek moyang aku adalah orang pertama yang segera memberikan bantuan ketika mereka melancarkan pemberontakan. Tentu saja, aku sangat terbantu karena nenek moyang aku juga seorang pedagang garam. Dan itulah hubungan antara Yozetsu dan Rans.”

Jusetsu menghela nafas. Bahkan tidak pernah terpikir olehnya bahwa hubungan keduanya sudah sejauh itu .

“Garam, garam, dan lebih banyak garam. Klan kami dikendalikan oleh garam dengan segala cara yang mungkin. Pada titik ini, itu adalah kutukan.” Tawa Jikei terdengar agak jengkel. “aku kehilangan putri aku sendiri karena garam. Kita seharusnya berhenti memperdagangkannya, pada masa pemerintahan kaisar sebelumnya ketika sebagian besar pedagang lain tidak lagi bisa mencari nafkah darinya.”

“Shiki melakukan banyak penelitian tentang alasan putrimu meninggal,” komentar Jusetsu.

“Reiko Shiki melakukannya? Yang Mulia memiliki beberapa orang baik di sekelilingnya. Pria itu luar biasa. Dia mengungkap sebagian besar kebenaran hanya dalam beberapa hari yang singkat.”

“Kalau begitu, dia sedang membalaskan dendam kekasihnya?”

“Ya.” Jikei menurunkan pandangannya. “Pada saat itu, produksi garam diatur secara ketat oleh pemerintah, dan kami tidak diperbolehkan menjual kelebihannya. Ketika harga garam semakin murah bagi masyarakat, para pedagang garam di seluruh negeri berjuang untuk bertahan hidup. aku telah bertemu dengan sesama pedagang dari seluruh pelosok negeri untuk menyusun rencana, jadi aku sering bepergian jauh dari rumah. aku berada di provinsi lain ketika aku kebetulan menerima surat dari putri aku, namun aku menganggap itu bukan hal yang mendesak dan mengabaikannya. Pada saat seseorang di rumah masuk dalam keadaan panik, sudah terlambat untuk melakukan apa pun. Di dalam kereta kuda dalam perjalanan kembali ke Provinsi Kai, aku membuka surat itu dan menemukan bahwa surat itu berisi permohonan putus asa dari putri aku yang menyatakan bahwa kekasihnya telah ditangkap dan dia membutuhkan bantuan aku. Kekasihnya adalah seorang pemuda yang kukenal baik, sejak dia masih kecil. Rencanaku adalah suatu hari nanti aku akan memberikan garamku padanya dan membiarkan dia menikahi putriku. Tetapi…”

Jikei menghela nafas panjang dan dalam. Bayangan kesedihan terlihat di wajahnya yang menunduk.

“Reiko Shiki mengemukakan teori rumit tentang kepala penasihat yang disuap, tapi dia salah tentang hal itu. Ceritanya jauh lebih sederhana dari itu. Kepala penasihat juga jatuh cinta pada putri aku. Dia berhasil menangkap kekasihnya dan mengancamnya dalam upaya untuk merebutnya untuk dirinya sendiri. Dia memberitahunya bahwa jika dia ingin nyawa kekasihnya terselamatkan, dia harus menyerahkan diri padanya,” jelas Jikei. “Putri aku menerima permintaan penasihat utama… Itu semua tertuang dalam surat terakhir yang aku terima darinya. Dia menawarkan dirinya kepadanya, seperti yang dia inginkan. Tapi saat itu, kekasihnya sudah meninggal.”

Suara Jikei rendah dan serak. Dia berusaha sekuat tenaga untuk menahan emosinya.

“Setelah mengetahuinya, putri aku memutuskan untuk mengutuk garam hitam. Itu adalah metode kuno untuk mengutuk seseorang, yang diturunkan oleh klan kami dari generasi ke generasi. Itu adalah jenis kutukan yang mengharuskan pengorbanan hidupmu sendiri. Dia tidak punya pilihan lain. Lagi pula, ayahnya—pria yang ia andalkan untuk membantunya—bahkan tidak membaca suratnya.”

Jusetsu mengeluarkan suara yang tidak terlalu berupa desahan, namun juga tidak terlalu mengerang. Tidak ada kata-kata yang keluar.

Mengapa putrinya harus mati ? Kenapa dia tidak ada di rumah saat itu? Kenapa dia tidak bersamanya? Kenapa dia tidak membaca suratnya…?

Dia mungkin berusaha menahan diri, tapi Jusetsu bisa mendengar hati Jikei menangis. Suaranya begitu penuh dengan kesedihan sehingga membuatnya tercekat oleh emosi. Rasa sakit yang dia rasakan terhadapnya sungguh memilukan—tapi itu bahkan tidak sebanding dengan rasa sakit yang dibawa Jikei bersamanya.

“Dalam suratnya, putri aku meminta maaf kepada aku. Dia memintaku untuk memaafkannya karena menggunakan kutukan dan mati sebelum aku. aku sangat berharap dia mengkritik atau malah menyalahkan aku… ”

Jikei terdiam dan mengerucutkan bibirnya. Angin sepoi-sepoi bertiup melalui ruangan membuat spanduk-spanduk bergoyang di atas kepala, dentingannya terdengar seperti tawa ceria seorang gadis muda. Suara berisik ini bergema dengan sedih di seluruh ruangan.

Pria itu menatap tajam ke arah spanduk yang berkibar. Sepertinya dia sedang mencari putrinya di antara mereka.

“Apakah kamu ingin mencoba memanggilnya…?” Jusetsu bertanya dengan lembut. “Kami bisa memanggil jiwa putrimu…tapi hanya sekali.”

Jikei menatapnya. Tidak ada keganasan di matanya—hanya kesedihan yang tenang.

Matanya kemudian menyipit dengan lembut saat dia tersenyum. Dia menggelengkan kepalanya. “Ya, benar. aku berharap dia beristirahat di surga bersama kekasihnya. aku tidak ingin mengganggu mereka.”

Jusetsu menatap ekspresi Jikei, lalu membuang muka.

“Bertemu denganmu mengingatkanku pada putriku ketika dia seusiamu,” katanya. “Dia adalah seorang wanita muda yang gelisah. Satu-satunya saat dia duduk dengan tenang seperti kamu adalah saat kami duduk untuk makan. Dia biasa berlarian di pantai sambil tertawa, berlumuran pasir… ”

Setiap kali spanduk berkibar, sinar matahari menerpa dan memantulkannya. Jusetsu bertanya-tanya apakah pantai yang cerah itu akan sama cerahnya. Dia mendapat gambaran tentang seorang gadis muda yang berlarian dan tertawa di bawah sinar matahari, namun gambaran itu menghilang secepat kemunculannya.

 

Begitu Jusetsu meninggalkan Istana Koshi, Koshun muncul dari pintu belakang. Jikei menyingkirkan lengan jubahnya dan berlutut di tempat dia berdiri. Koshun membantunya berdiri dan menggunakan lambaian tangan ringan untuk mengajaknya duduk di kursi. Itu adalah gerakan yang tenang dan tidak agresif.

Pada saat inilah temperamen kaisar muda ini menjadi jelas,Jikei berpikir sambil memperhatikannya.

“Bagaimana hasilnya?” Koshun bertanya, menjaga pertanyaannya tetap singkat.

“aku diyakinkan oleh betapa sehatnya dia saat tumbuh dewasa.”

Dia berbicara tentang Jusetsu. Ketika Koshun menjelaskan latar belakang Permaisuri Gagak kepadanya, pria itu membayangkan seorang gadis yang sedikit lebih cemberut daripada dirinya.

“Dia baik, bukan?” Lanjut Jikei.

Dia adalah orang yang berempati. Daripada mengucapkan kata-kata penghiburan, dia diam-diam menatap sinar matahari.

Koshun mengangguk. “Baiklah kalau begitu?”

Jikei juga mengangguk. “aku menerima.”

Terakhir kali dia diberkahi dengan kehadiran Koshun, kaisar bertanya kepadanya tentang sesuatu yang tidak ada hubungannya dengan penunjukannya pada peran baru tersebut—peran yang kini telah diterima Jikei.

“Klanku akan mendukung Raven Consort dan melindunginya.”

Koshun menghela nafas kecil—lega. Ini adalah pertama kalinya Jikei melihat sedikit pun emosi darinya sejak mereka berdua pertama kali bertemu.

Apakah diabegitu bersemangat untuk membantunya?

Ketika Koshun sebelumnya memberi tahu Jikei bahwa dia ingin dia membantu Jusetsu, pria itu tidak dapat mempercayai telinganya. Dia tidak hanya mengungkapkan bahwa dia adalah anak terlantar dari garis keturunan Ran, tapi dia bahkan memintanya untuk membantunya. Rasanya seperti dia meminta Jikei untuk berkolusi dengannya.

“Apakah kamu tidak khawatir aku akan memulai pemberontakan?” dia mendapati dirinya bertanya pada saat itu.

“aku tidak mengerti mengapa kamu melakukan hal itu,” sang kaisar muda menjawab dengan tenang. “kamu menentang dinasti Ran dan menjauh dari perhatian publik. Bahkan ketika dinasti Ran digulingkan, kamu tidak melakukan apa pun. Apa alasan kamu melakukan pemberontakan? Tidak ada seorang pun yang mau bergabung dengan kamu.”

Sebuah hal yang cukup menantang untuk diucapkan dengan ekspresi acuh tak acuh di wajahmu,pikir Jikei.

Dia melanjutkannya dengan tawa lebar. “Lalu kenapa kamu mempercayakan pengkhianat sepertiku pada Raven Consort?”

“Saat kamu bertemu dengannya, kamu akan mengetahuinya.”

Tidak ada yang berlebihan dari perkataan Koshun. Dia langsung pada intinya.

Dan ketika aku bertemu dengannya, aku benar-benar mengetahuinya.

Jikei merasa menyesal atas apa yang terjadi pada garis keturunan Ran. Dia dengan cepat meninggalkan mereka, meskipun klannya telah melayani mereka sejak dahulu kala, dan gagal mengambil sikap ketika dinasti tersebut digulingkan. Wajar jika dikatakan bahwa Jikei tidak terlalu setia, tapi dia juga tidak ingin membiarkan seluruh klannya mati sia-sia. Meski begitu, dia tidak bisa melepaskan rasa bersalah yang dia rasakan karena meninggalkan keluarga majikannya.

Jusetsu memiliki darah di dalam dirinya. Bukan hanya itu, tapi dia adalah seorang gadis muda. Dia baik hati, cerdas, dan juga berjuang dengan penderitaannya sendiri. Sulit untuk tidak membandingkannya dengan putrinya sendiri.

aku ingin membantunya.

Perasaan tak terkendali muncul jauh di dalam dirinya. Bukan tugas atau kesetiaan yang memotivasi dia. Mungkin itu adalah penebusan yang dia inginkan—sebuah cara untuk menebus kegagalannya menyelamatkan putrinya sendiri.

Yang Mulia memahami konsep emosi.

Dia juga tahu betapa sulitnya mereka menekan.

“Jadi…apa yang akan kamu lakukan selanjutnya?” dia bertanya ingin mendengar apa rencana Koshun.

“aku menginginkan seorang putri dari keluarga Yozetsu,” kata kaisar tanpa ragu-ragu.

Di istana bagian dalam?

“Ya. aku ingin dia tinggal di Istana Hien sebagai Selir Burung Walet aku.”

“Ah…” Jikei teringat kembali pada burung layang-layang kayu yang diberikan Koshun padanya. “Apakah itu arti lain dari burung layang-layang?”

Bisa ditebak, Jikei belum membaca sejauh itu. Koshun mengangguk.

“Selir Burung Walet memiliki jenis yang berbeda dari sesama selirnya. Apakah kamu tahu bahwa?” Jikei bertanya.

“TIDAK…?”

“aku pikir itulah yang kamu maksudkan dengan model kayu. Itu adalah seekor burung layang-layang—’jubah gagak’. Secara tradisional, Selir Burung Walet akan datang membantu Permaisuri Gagak. Seorang gadis dari klan kami akan sempurna untuk peran itu.”

Jikei telah menduga bahwa kaisar ingin memperkuat hubungannya dengan klan Yozetsu dan memiliki sekutu di sisinya yang akrab dengan situasi Permaisuri Raven.

Selanjutnya, Koshun mengajukan pertanyaan lain kepada Jikei. “Apakah kamu kenal dukun yang baik?” dia berkata.

“Hmm…” Jikei mendengus. “Dukun? Jika itu adalah jenis penipuan yang kamu cari, maka aku sudah mengusir banyak dari itu… ”

Banyak orang yang berpura-pura datang ke Jikei dan mengklaim bahwa putrinya masih menyimpan dendam mendalam dan menawarkan untuk memohon jiwanya, meskipun masih menjadi misteri bagaimana mereka mengetahui apa yang terjadi. Setiap kali mereka sampai di gerbangnya, dia mengusir mereka.

“Oh. aku pikir kamu mungkin masih dapat menemukannya, karena kamu cukup jauh dari ibukota kekaisaran.”

“Kalaupun ada, mereka mungkin tidak menonjolkan diri. Lagipula, mereka mengalami perlakuan yang sangat mengerikan pada masa pemerintahan Kaisar Api.”

Kaisar Api—atau lebih tepatnya, kakek Koshun—sangat membenci dukun sehingga dia mengeksekusi atau menghukum mereka semua. Mereka tidak hanya dianiaya di ibukota kekaisaran, tetapi juga di daerah pedesaan, jadi masih jarang ditemukan. Tetap saja, dia tahu mereka mungkin bisa ditemukan di suatu tempat.

“aku pernah mendengar bahwa banyak dari mereka menyeberangi lautan.”

“Oh…” Koshun menunduk. Sepertinya dia baru saja mengingat sesuatu.

Kaisar telah memberi tahu Jikei mengapa dia membutuhkan seorang dukun. Itu untuk mendobrak penghalang yang dibuat oleh Permaisuri Raven pertama—agar Jusetsu bisa pergi.

“Jika kamu mendobrak penghalang, temukan bagian lain dari Raven, dan bebaskan Raven dari Raven Consort… apa yang terjadi selanjutnya?” Jikei bertanya.

Koshun mendongak. Dia memiliki mata yang tenang,Jikei mengamati. Tenang, namun dengan keganasan tersembunyi di baliknya.

“Laut,” kata Koshun, nada suaranya tetap riang seperti biasanya. “Aku akan mengirimnya menyeberangi lautan.”

Jikei menatap dengan mata terbelalak ke arahnya, terkejut. Begitu ya, pikirnya dalam hati. Jadi itulah yang dia rencanakan.

Karena provinsi Kai menghadap laut, keluarga Yozetsu memiliki pengetahuan tentang jalur air yang digunakan untuk mengangkut garam.

Koshun serius ingin menyelamatkan Permaisuri Raven. Jikei bisa melihatnya sekarang.

“Kau akan mengasingkannya…” gumamnya dengan geram.

 

Saat dia menemani Koshun dalam perjalanan kembali ke Istana Gyoko, Eisei melirik ke sisi wajah tuannya. Dia tampak tak kenal takut, namun pada saat yang sama setenang air yang tenang.

Mengasingkan? Bahkan tidak terpikir oleh Eisei bahwa hal itu akan terjadi.

“…Apakah ada masalah?” Koshun bertanya kepada pelayannya begitu mereka memasuki gedung istana.

“Tidak juga,” jawabnya. “Aku hanya… mengira kamu berencana menjadikannya salah satu permaisurimu, tuan.”

Koshun terus melihat ke depan. “aku menerima gagasan itu,” katanya dengan tenang, “tapi itu tidak mungkin terjadi. Akulah yang mencabut keputusan yang menyerukan penangkapan dan eksekusi keluarga Ran. Jika aku mengambil keturunan dari keluarga itu sebagai salah satu pendamping aku, orang akan berpikir aku memanipulasi hukum untuk memenuhi keinginan aku sendiri.”

Hukum menjadi dasar ketertiban umum. Eisei tahu betul bahwa Koshun percaya bahwa kaisar memiliki kewajiban lebih untuk menghormati hukum dibandingkan siapa pun di negeri itu. Kemungkinan besar menyaksikan ketidakpedulian permaisuri terhadap hukum pada masa pemerintahan ayahnya telah mendorongnya mengembangkan pandangan ini.

Sungguh ironis bagaimana amoralitas permaisuri menjadi salah satu faktor yang membuat Koshun menjadi pria baik seperti sekarang.

Koshun masih ditahan olehnya dengan segala cara. Eisei merasa sangat sedih karena tuannya terus memikul beban itu.

“Jika aku benar-benar ingin menyelamatkan Jusetsu…aku harus melepaskannya.”

Ada semacam emosi yang tersembunyi di balik nada bicara Koshun yang pelan, tapi Eisei tidak dapat memahami apa yang mungkin terjadi.

 

***

 

Institut Timur adalah istana terpisah yang terletak di bagian timur jauh kawasan kekaisaran. Dengan taman yang luas dan kolam, di sinilah kaisar pergi beristirahat sejenak. Terdapat sebuah paviliun di samping kolam tempat kamu dapat menikmati taman—yang dihiasi dengan bebatuan berbentuk tidak biasa—dan menyaksikan burung air bermain di permukaan air.

Di belakang paviliun ini terdapat sebuah bangunan istana. Di dalamnya, Jusetsu sedang mengganti jubah kasimnya dan mengenakan ruqunnya.

Dia kini mengenakan jaket putih dengan desain merah bergambar burung dan bunga di atasnya serta rok kuning pucat dengan sulaman pola mutiara melingkar di atasnya. Dia melengkapi pakaiannya dengan jubah yang terbuat dari sutra halus berwarna merah cerah. Lengannya longgar dan bagian bawahnya lapang, jadi menggembung dan berkibar tertiup angin saat dia berjalan. Sutra merah itu adalah hadiah dari Banka—atau, lebih tepatnya, hadiah yang tidak diinginkan yang dikirimkan oleh kakak laki-laki Banka kepadanya.

Saat dia menuju paviliun, angin sepoi-sepoi bertiup ke arahnya, membuat jubahnya mengembang. Angin membawa rasa dingin dari kolam bersamanya. Daun yang berguguran tersapu angin menerpa pipinya. Dia mengangkat tangannya untuk menyentuhnya, dan lengan bajunya melambai tertiup angin. Jubah ini sangat longgar sehingga membuatku semakin sulit bergerak, pikir Jusetsu sambil mengerutkan kening.

Melewati lengan baju merahnya, dia bisa melihat dua pemuda duduk di paviliun. Salah satunya adalah Koshun, mengenakan jubah biru tua. Ini bukan suasana formal, jadi dia berpakaian ringan. Pemuda lainnya, yang duduk di seberang meja darinya, mengenakan jubah panjang berwarna hijau kekuningan. Berbeda dengan jubah berkerah bulat yang dikenakan setiap orang, mulai dari kaisar di tingkat atas hingga pelayan, setiap hari. Sebaliknya, itu adalah jubah panjang dengan kerah berbentuk V yang tumpang tindih. Sepertinya ada pola yang dijalin di dalamnya, hiasan indah yang menonjol setiap kali sinar matahari menerpa. Pria yang berpakaian bagus sekali, pikir Jusetsu. Dia adalah orang yang memiliki selera halus dan lebih menghargai kesederhanaan gaya daripada penampilan yang mencolok. Dia memiliki wajah yang berwibawa, dan bibirnya yang mengerucut membuatnya terlihat agak galak, tapi terlihat jelas dari tatapannya yang kuat bahwa dia adalah pria yang sombong. Meski begitu, dia tidak terlihat sombong.

Dia adalah seseorang yang pernah dilihat Jusetsu—kakak tertua Banka, pewaris keluarga Saname. Namanya, dari apa yang dia dengar, adalah Shin.

Jusetsu berusaha untuk berganti pakaian karena dia bertemu dengannya. Banka rupanya memberitahunya bahwa dia memberikan sutra itu kepada Jusetsu, jadi akan sopan jika dia memakainya saat mereka bertemu—setidaknya, itulah yang dikatakan Jiujiu. Jusetsu menyerahkannya kepada dayangnya untuk membuat sesuatu darinya, meskipun Jusetsu sendiri tidak begitu mengerti maksudnya. Bukannya Shin memberikannya secara pribadi.

Shin berdiri dan membungkuk dengan tangan di depannya. “Merupakan suatu kehormatan mendapat kehormatan untuk bertemu dengan kamu lagi,” katanya.

Sepertinya dia tahu dia pernah melihatnya sebelumnya. Mungkin itu sudah jelas. Saat itu, Jusetsu mengenakan jubah hitam khasnya, hari itu dia dan Hakurai saling berhadapan di istana terpisah. Menurut Banka, tidak perlu banyak usaha untuk mengetahui bahwa seorang permaisuri yang mengenakan jubah hitam adalah Permaisuri Raven.

Suara dan ekspresi wajah Shin membuat Jusetsu sulit mengetahui apa yang dia pikirkan tentangnya, atau apakah dia berencana membantunya atau tidak. Dia melirik Koshun saat dia duduk. Mustahil untuk mengukur apa yang dia pikirkan juga, tapi itu bukan hal yang aneh.

“Apakah Banka baik-baik saja?” tanya Jusetsu. Pertanyaan ini membuat Shin tampak sedikit bingung. Dia tidak tahu apakah nada suaranya yang membuatnya merasa seperti itu, atau mungkin dia hanya bingung karena Raven Consort mengungkapkan kekhawatirannya pada permaisuri lain.

Setidaknya dia tampak lebih ekspresif daripada Koshun,dia pikir.

“Dia tampaknya melakukannya dengan sangat baik. aku sangat menghargai kamu mengungkapkan keprihatinan kamu,” katanya. “Untungnya, dia selalu menikmati kesehatan fisik yang baik.”

Meskipun tidak ada yang lembut dalam suaranya, Shin mengimbanginya dengan cara bicaranya yang penuh hormat. Banka mengatakan dia mementingkan diri sendiri, tapi Jusetsu tidak bisa merasakan semua itu sejauh ini.

“Kudengar ayahmu telah kembali ke Provinsi Ga,” komentarnya.

“Ya…” Shin menunduk, ada sedikit kesedihan dalam suaranya. Jusetsu menafsirkan ini sebagai tanda bahwa dia merasa tercela terhadap ayahnya dan memandang ke arah Koshun.

Koshun kemudian masuk ke dalam percakapan. “Apakah kamu tahu di mana Hakurai berada?” Kaisar menanyakan hal ini dengan begitu santai sehingga dia mungkin juga menanyakan seperti apa cuaca besok.

Shin duduk tegak di kursinya. “Ya—Hakurai menemui salah satu pelayan keluarga kami untuk berkorespondensi dengan ayahku,” katanya. “Pria tersebut diduga telah bekerja di kota sebagai peramal jalanan atau sejenisnya selama beberapa waktu. aku tidak tahu bagaimana dia bisa menjilatnya, tapi dia sekarang berhasil masuk ke rumah pedagang tertentu.

Cara dia mengatakan ini memperjelas bahwa Shin telah menjaga jarak dengan Hakurai.

“Dia ada di ibukota kekaisaran?”

Jusetsu sangat terkejut dengan hal ini. Dia yakin dukun tersebut telah melarikan diri ke Provinsi Ga atau daerah lain. Apakah dia benar-benar berani? Atau mungkin akan lebih mudah bersembunyi di ibukota kekaisaran yang ramai. Entah itu, atau dia tidak punya niat untuk bersembunyi sama sekali.

“Kalau begitu, kamu seharusnya bisa memberikan ini padanya,” kata Koshun, mendorong Jusetsu untuk melakukan bagiannya.

Dia mengeluarkan surat dari saku dadanya dan menawarkannya kepada Shin. Shin melepasnya dengan ekspresi lemah lembut di wajahnya.

“Apakah kamu dan Choyo saling menulis surat?” Koshun lalu bertanya padanya.

“Kami tidak melakukannya,” kata Shin sambil menggelengkan kepalanya. “Ayahku tidak peduli dengan komunikasi yang tidak perlu.”

Tapi apakah itu benar-benar tidak perlu?Jusetsu bertanya pada dirinya sendiri. Menurut aku, mengirim surat kepada anak kamu sendiri tidak dianggap remeh.

Dia tidak tahu seperti apa rupa Choyo, tapi dia hanya bisa membayangkan pria itu bersikap dingin. Dia harus membuat anaknya sendiri berkata seperti itu.

Kemudian, Koshun bertanya pada Shin tentang bagaimana dia menikmati tinggal di ibukota kekaisaran. Shin dan saudara laki-lakinya bermaksud untuk tinggal di ibukota kekaisaran sampai Banka melahirkan bayinya, jadi mereka membeli properti di daerah sekitar wilayah kekaisaran. Rupanya ada sejumlah rumah kosong di sana, ditinggalkan oleh keluarga-keluarga bergengsi yang sudah terpuruk.

“Ayahku menentang kita tinggal di ibukota kekaisaran, tapi…”

Senyuman sedih muncul di wajah Shin. Masuk akal untuk berasumsi bahwa ada lebih banyak hal dalam situasi ini daripada yang tersirat dalam tanggapannya yang tidak jelas.

Saudara laki-laki Banka cukup baik,Pikir Jusetsu. Mereka sangat peduli padanya.

Tiba-tiba, dia mendapati dirinya bertemu dengan tatapan Shin. Dia melihat ke arahnya, dan matanya dipenuhi keraguan.

“Maafkan aku, tapi apakah tidak apa-apa jika aku mengajukan pertanyaan?” dia berkata.

Jusetsu sedikit memiringkan kepalanya ke satu sisi. “Apa itu?”

“Karena aku tinggal sangat jauh dari ibukota kekaisaran, aku belum pernah mendengar tentang Permaisuri Gagak sampai Banka memberitahuku tentangmu. Benarkah kamu bukan salah satu selir Yang Mulia, meskipun tinggal di bagian dalam istana?”

Jadi itulah yang ingin dia tanyakan. Dia sangat sopan tentang hal itu sehingga aku mengharapkan sesuatu yang lebih serius.

“Itu benar,” katanya. “aku bukan salah satu selir kaisar, aku juga tidak memiliki wewenang apa pun atas kamu—jadi kamu tidak perlu bersikap sopan terhadap aku.”

Shin menatap wajah Jusetsu. “Oh…” katanya, tampak bingung. Setelah hal itu diselesaikan, Shin mengambil kesempatan untuk mengucapkan selamat tinggal pada Koshun dan bangkit berdiri.

“Shin,” Koshun memanggilnya saat dia hendak pergi. “Jika kamu tidak keberatan, aku ingin kamu kembali lagi. Tidak ada orang di sini yang seumuran denganku, jadi senang sekali jika kamu bisa diajak bicara.”

Ini pertama kalinya Jusetsu mendengar Koshun mengatakan hal seperti itu, jadi dia terkejut. Selain itu, Shin adalah salah satu bawahannya—dia tidak perlu mengawali permintaannya dengan “jika kamu tidak keberatan” agar dia bisa datang. Dia hanya perlu menuntut kehadiran Shin, dan pria itu harus menurutinya.

Shin tercengang. Ketika dia akhirnya sadar kembali, dia hanya berkata, “Dimengerti.” Dia membungkuk pada kaisar dengan panik. “aku akan dengan senang hati. Panggil saja aku, dan aku akan datang.”

Apa sebenarnya yang Koshun rencanakan? Jusetsu menatap wajahnya dari sudut matanya untuk mencoba mengukur apa yang dia pikirkan, tapi tidak mengherankan, tidak ada jejak emosi yang ditemukan di sana.

Setelah Shin hilang dari pandangan, Jusetsu berbalik ke arah Koshun.

“Apa yang kamu rencanakan?” dia bertanya.

Raut wajahnya dingin dan tenang. “aku tidak merencanakan apa pun.”

“Kamu pembohong. Bagian ‘menyenangkan sekali jika kamu bisa diajak bicara’ terdengar sangat dibuat-buat.”

“Sejujurnya itulah yang aku rasakan,” kata Koshun. “aku ingin dia dan aku mengembangkan persahabatan yang lebih dekat.”

“…Tapi kenapa?”

“Karena dia tidak seperti ayahnya.”

Jusetsu menatap tajam ke wajah Koshun. Dia tidak pernah menjelaskan secara detail, jadi sulit untuk memahami dengan tepat apa yang dia maksud. Namun, Jusetsu memiliki firasat samar dalam kasus ini.

Apakah dia ingin memenangkannya ke sisinya?

“Aku lupa memberitahumu sesuatu,” kata Koshun sambil hendak pergi, seolah gagasan itu baru saja terlintas di benaknya. “aku telah memutuskan untuk mengangkat seorang putri dari klan Yozetsu sebagai Selir Burung Walet yang baru. Dia akan berada di sana untuk membantu kamu. kamu akan dapat bergantung padanya.”

Selir baru?

Jusetsu ingin membalas dan mengatakan dia tidak membutuhkan bantuan apa pun, tetapi menyambut putri klan Yozetsu ke istana bagian dalam pasti merupakan langkah penting yang harus dilakukan. Dia tidak terlalu merasakan hal itu, tapi angin sepoi-sepoi yang bertiup melalui pakaian tipisnya tiba-tiba terasa sangat dingin. Dia tidak tahu mengapa itu terjadi.

Koshun masuk ke dalam sampahnya dan meninggalkan Institut Timur. Jusetsu menyaksikan tirainya berkibar tertiup angin saat tirai itu menghilang di kejauhan.

“Dingin sekali,” bisiknya pada dirinya sendiri sambil menggosok lengannya.

 

***

 

Begitu Shin meninggalkan kawasan kekaisaran, dia berjalan menyusuri gang di sebelah timur jalan utama. Bagian kota ini adalah tempat ditemukannya rumah-rumah keluarga terhormat. Namun dalam beberapa tahun terakhir, banyak dari keluarga terkenal ini yang terpuruk dalam masyarakat. Karena tidak ada tuan yang tersisa untuk menjaga rumah-rumah ini tetap beroperasi, tempat tinggal mereka dijual dengan harga murah. Rumah yang dibeli Shin adalah salah satu properti tersebut.

Setelah kamu melewati gerbang depannya yang tua namun kokoh dan melewati gerbang lain di dalam, sebuah perkebunan kecil mulai terlihat. Bangunan-bangunan berdiri di keempat sisi pekarangan properti, seolah-olah mengelilingi taman maple. Bangunan-bangunan ini dihubungkan satu sama lain melalui koridor. Shin dan adiknya Ryo adalah satu-satunya orang yang tinggal di sana, jadi mereka tidak membutuhkan tempat yang terlalu besar. Ryo ingin tinggal di tempat yang lebih mewah, tapi Shin menyukai tampilan properti yang sederhana, dan cukup luas untuk mereka berdua.

Dia menyusuri lorong dan memasuki aula tempat Ryo memainkan kecapi kesayangannya. Itu diturunkan kepadanya dari almarhum ibunya.

Ryo melirik kakaknya. “Sepertinya suasana hatimu sedang bagus,” katanya. “Itu jarang terjadi.”

“aku rasa suasana hati aku sedang tidak baik atau sedang buruk. aku merasa sepenuhnya netral.”

“Kamu tersenyum,” komentar Ryo. “Apakah semuanya berjalan baik dengan Yang Mulia? Atau apakah Raven Consort secantik itu?”

Satu-satunya hal yang Shin katakan pada saudaranya adalah bahwa Banka meminta agar dia bertemu dengan kaisar dan Permaisuri Gagak.

“Yang Mulia adalah pria yang lembut dan baik. Dia sangat sopan,” kata Shin.

Shin terkejut ketika kaisar bertanya apakah mereka berdua bisa berbicara lebih banyak lagi, tapi Shin menyukainya. Dengan memegang posisi yang dia miliki, dia bisa membuat siapa pun melakukan apa pun yang dia inginkan. Meski begitu, Koshun tidak menunjukkan sedikit pun arogansi—dia tampak seperti pria yang rendah hati dan murah hati.

“Kaisar bersikap rendah hati di hadapanmu karena kamu kebetulan berasal dari keluarga kaya? Pasti berat sekali baginya, karena harus membuat rakyatnya senang.”

Ryo memiliki paras yang cantik, namun lidahnya tajam. Dia juga tegas.

“Aku berharap untuk membawamu bersamaku lain kali, selama aku mendapat izin,” kata Shin. “aku kira kamu harus memperbaiki cara kamu berbicara tentang orang lain terlebih dahulu.”

“Aku mengatakannya hanya karena kamu yang aku ajak bicara. Apakah kamu benar-benar berpikir aku akan mengatakan hal seperti itu di hadapan Yang Mulia?” tanya Ryo.

Setidaknya dia sadar betapa kasarnya dia, pikir Shin. Meski begitu, dia ragu apakah saudaranya benar-benar mampu mengendalikan diri di sekitar kaisar atau tidak.

“Bagaimana dengan Permaisuri Raven? Jika dia salah satu permaisuri kaisar, maka dia harus cantik.”

“kamu pernah melihatnya sebelumnya. Di istana terpisah itu, bersama Hakurai…”

Ryo mengerutkan kening. “Dia bukan gadis berjubah hitam itu, kan? Apakah kamu memberitahuku bahwa itu adalah Raven Consort?”

Shin mengangguk. Dia tidak bisa melupakan permaisuri cantik berjubah hitam sejak hari itu. Setelah mengetahui tentang Raven Consort melalui surat Banka, dia berhasil menyatukan keduanya. Dia tampak seperti wanita muda yang unik dan bermartabat dengan keanggunan yang tenang dan mendalam. Berbicara dengannya dari dekat hanya memperkuat kesan ini.

“Namun rupanya, dia bukan salah satu permaisuri kaisar.”

“Tapi dia adalah Raven Consort , bukan? Bukankah dia tinggal di istana bagian dalam?” tanya Ryo.

“Yah, ya… aku juga tidak begitu memahaminya.”

Hubungan antara dia dan Hakurai adalah sebuah misteri, begitu pula fakta bahwa Koshun juga mengetahui hubungan ini. Dengan kata lain, Shin sebenarnya tidak tahu apa pun tentangnya.

Meski begitu, melihatnya telah memastikan bahwa dia membuat pilihan yang tepat dengan mengirimkan sutra merah itu kepada Banka.

Itu tidak cocok untuk adiknya, tapi dia tetap menyelipkannya di antara hadiahnya, berharap adiknya akan memberikannya kepada temannya. Itu adalah sebuah hal yang mustahil—tidak pernah dalam mimpi terliarnya dia mengharapkan wanita itu tidak hanya menerimanya, tapi juga mendapatkan sesuatu yang terbuat dari itu untuk dipakai.

Mengenakan jubah sutra merah halus yang berkibar tertiup angin, dia tampak lebih cantik dari yang dia bayangkan.

“Shin…? Shin?”

Ryo menatapnya dengan penuh tanya. Shin mengalihkan pandangannya, bertingkah canggung.

“Apakah Raven Consort memintamu melakukan sesuatu untuknya?” tanya Ryo.

“Tidak, tidak juga,” Shin mendapati dirinya berkata, meskipun itu bohong. Dia tidak tahu kenapa dia tidak mengatakan yang sebenarnya. Tetap saja, Ryo—yang sangat intuitif—merengut.

“Jangan sampai kamu terlibat dalam masalah apa pun yang berhubungan dengan permaisuri, ya? Ayah kami akan membencinya.”

“Sudah terlambat untuk mengkhawatirkan hal itu, bukan? Kaulah yang paling marah saat dia pulang, tidak menunjukkan kepedulian apa pun terhadap adik kita yang sedang hamil.”

Shin curiga ayahnya sudah menyerah pada dirinya dan Ryo sejak dia meninggalkan mereka berdua di kota kekaisaran tanpa mau mendengarkan apa yang mereka katakan. Membayangkan ayahnya membuangnya agar dia bisa menjadikan putra tengahnya—yang masih berada di Provinsi Ga—sebagai pewarisnya membuat Shin merasa terguncang.

“Ayah kami dingin terhadap keluarganya sendiri. Kamu dan Banka juga penting bagiku,” kata Ryo sedih. “Itulah sebabnya aku di sini.”

Shin memahami perasaan Ryo lebih baik dari siapapun karena dia merasakan hal yang sama. Dia tetap tinggal karena dia mengkhawatirkan Banka. Pemberontakannya terhadap ayah mereka mungkin juga mempengaruhi pilihannya sampai batas tertentu. Baik Shin dan Ryo juga sedang berjuang untuk menekan antipati mereka terhadapnya.

“Shin,” kata Ryo sambil menatap kakaknya dengan penuh perhatian. “Menurutku kamu tidak harus dekat-dekat dengan Raven Consort itu.”

“…Apa yang membuatmu mengatakan itu?”

“Dia menakutkan.”

Sejak kecil, Ryo memiliki indra keenam yang luar biasa. Ketakutan tertulis di wajahnya.

“Ada sesuatu yang menakutkan pada permaisuri itu…” katanya.

Suaranya pelan, seolah-olah dia takut ada yang akan memarahinya. Namun perkataannya meninggalkan kesan mendalam pada kakak laki-lakinya.