PADA MUSIM PANAS , kawasan kekaisaran dipenuhi dengan perayaan. Bukan hanya satu, tapi dua selir kaisar ditemukan sedang mengandung secara berurutan.

Saat berita kehamilan Permaisuri Bangau menyebar dengan cepat, terungkap bahwa Selir Burung Walet juga sedang mengandung. Permaisuri Burung Bangau, Banka, adalah putri dari keluarga Saname yang berkuasa dari Provinsi Ga, dan Selir Burung Walet, Koei, berasal dari keluarga Sho yang terhormat.

“Tuan kita sangat taktis di sana,” komentar Tankai—salah satu pengawal Jusetsu—ketika topik tersebut muncul di Istana Yamei.

“Bagaimana apanya?” tanya Jusetsu.

“Tahukah kamu apa arti ‘keseimbangan’?”

“Ekuilibrium… Ketika segala sesuatunya seimbang, misalnya? Di manakah hal itu berperan di sini?”

“aku sedang berbicara tentang keseimbangan di istana kekaisaran,” jawab Tankai.

Istana kekaisaran adalah pusat urusan politik, dan Jusetsu sejujurnya tidak tahu apa-apa tentang hal itu. Tankai, di sisi lain, sangat ahli dalam hal-hal di luar istana bagian dalam, tapi dari mana dia mendapatkan informasi ini adalah sebuah misteri.

“Berkat bencana yang menimpa janda permaisuri, semua orang sangat waspada terhadap permaisuri dan kerabat mereka. Keluarga Saname adalah keluarga yang berkuasa di luar negeri, jadi mereka jauh dari pengaruh pemerintah pusat. Di sisi lain, kamu memiliki keluarga Sho, sebuah grup yang sudah bergengsi sejak dahulu kala. Intinya, mereka mungkin pendukung keluarga Un, namun hanya karena keluarga tersebut mempunyai status tinggi sejak zaman dahulu bukan berarti mereka berpengaruh. Kepala keluarga saat ini adalah tipe pria yang berwatak lembut. Dibandingkan dengan rektor sebelumnya, dia lebih seperti anak anjing kecil yang menggemaskan.”

Kanselir agung sebelumnya, Un Eitoku, telah memainkan peran penting dalam mengangkat Koshun ke takhta kekaisaran.

“Apa maksudmu ‘taktis’ baginya untuk mendapatkan seorang permaisuri dari keluarga yang tidak mendukung dan seorang permaisuri yang kerabatnya sepertinya tidak akan membuat keributan saat hamil pada saat yang bersamaan?” tanya Jusetsu.

“Yah begitulah. Aku setengah berharap untuk mendengar berita bahagia seperti ini setelah kebrutalan janda permaisuri ditangani—dan memang benar, tuan kita tahu apa yang dia lakukan.” Tankai tertawa datar.

“Dia menjalankan perannya dengan sangat serius,” kata Jusetsu singkat.

Dia dan Tankai mungkin memiliki cara berbeda dalam memandang sesuatu. Jusetsu tidak melihat Koshun sebagai orang yang cukup cerdik untuk dipuji sebagai orang yang “taktis”. Namun, seperti yang dikatakan Tankai, dia bisa menyadari bahwa sang kaisar khawatir tentang memastikan segala sesuatunya seimbang—dia bukan tipe orang yang akan menyuarakan hal itu atau menunjukkannya di wajahnya.

“Apa maksudmu ‘taktis?’” kata Jiujiu, dayang Jusetsu, dengan ekspresi tidak setuju di wajahnya. “Yang Mulia bukanlah binatang yang tidak berperasaan dan berdarah dingin, bukan? Seorang bayi adalah sebuah berkah! Itu bukan hanya sesuatu yang bisa kamu berikan kepada siapa pun yang kamu inginkan.”

“Yah, tidak,” kata Tankai sambil menatap Jiujiu dengan malu. “Akhir-akhir ini kamu sangat murung, bukan, Jiujiu?”

“aku tidak.”

“Ya, benar,” katanya. “Berhentilah melampiaskannya padaku.”

“ Tidak . Tapi aku sudah bilang pada Ishiha untuk memberi tahu Onkei kalau kamu bermalas-malasan dan ngobrol lagi.”

“Uh!” Tankai merengut—tapi pada saat itu juga, sebuah bayangan muncul di pintu masuk ruangan. Benar saja, Onkei sudah muncul, tidak mengeluarkan suara. Onkei adalah salah satu kasim yang mengawal Jusetsu. Dia berlutut di depan Permaisuri Gagak, membungkuk, lalu menatap Tankai dengan tatapan dingin.

“Tankai. Berapa kali aku harus memberitahumu? kamu harus memenuhi tugas kamu, ”kata Onkei.

“Tetapi akhir-akhir ini tidak ada orang yang datang ke Istana Yamei, dan niangniang juga tidak keluar. aku tidak ada hubungannya.”

Onkei tidak menjawab, dan malah menatap balik ke arah Tankai dalam diam. Wajahnya begitu cantik hingga membuat tatapannya terlihat mengancam.

Tankai—yang menganggap diam adalah kebijakan terbaik di sini—dengan enggan mematuhi Onkei dan berjalan keluar dari gedung istana. Saat Tankai pergi, tempat itu menjadi sunyi. Bahkan ruangan itu terasa semakin gelap.

“Tankai mungkin berisik, tapi menurutku itu mungkin caranya menghiburmu, niangniang,” kata Jiujiu. “Tapi…aku yakin keinginannya untuk mengendur adalah motif utamanya.”

“Hibur aku? Bukannya aku merasa bosan.”

“Tapi…” Alis Jiujiu terkulai saat dia melihat sekeliling ruangan. “Tidakkah kamu merasa kesepian ketika keadaan begitu sepi?”

Untuk beberapa waktu sekarang, Istana Yamei sangat sunyi. Tidak ada yang berkunjung untuk meminta bantuan Raven Consort. Jusetsu bahkan tidak meninggalkan gedung istana. Apa yang dikatakan Tankai memang benar.

Setelah keributan “Niangniang Berjubah Hitam” terjadi karena kepercayaan pada Permaisuri Gagak yang berlebihan, Jusetsu mengurung diri di dalam Istana Yamei. Dia akan melakukannya bahkan jika Koshun tidak menjatuhkan hukuman dimana dia tidak diizinkan meninggalkan tempat itu.

Permaisuri Gagak adalah Penguasa Musim Dingin, yang dipilih oleh dewi Uren Niangniang. Dahulu kala, ada Penguasa Musim Dingin formal, penguasa yang melayani dewa yang memimpin ritual, dan Penguasa Musim Panas formal, penguasa sekuler yang menjalankan urusan pemerintahan. Keduanya memerintah negeri itu sebagai pasangan. Namun, pada akhirnya, Penguasa Musim Panas membunuh Penguasa Musim Dingin, dan hal itu menyebabkan perselisihan mematikan dan pertumpahan darah dalam jangka waktu lama. Kemudian, kaisar pertama dinasti Ran, orang yang sama yang berhasil menyatukan negara lagi, menyembunyikan Penguasa Musim Dingin jauh di dalam istana bagian dalam dalam wujud Permaisuri Gagak, karena takut negara akan mengalami kekacauan. sekali lagi.

Permaisuri Raven seharusnya sendirian. Reijo telah mengeluarkan peringatan itu pada Jusetsu, dan itu sangat bergema di hatinya. Jusetsu telah melakukan kesalahan dengan mengabaikannya. Tanpa disadari, dia menjadi kecanduan betapa senangnya jika orang lain mengandalkannya.

Melihat bagaimana kekacauan itu membuat marah kaisar, orang-orang di istana bagian dalam menyerah untuk mengunjungi Istana Yamei. Meski begitu, Jusetsu masih memiliki Jiujiu dan pembantu lainnya di sisinya.

Tidak mungkin dia bisa begitu saja membuang orang-orang yang telah dia peluk saat ini. Tidak, bukan karena dia tidak bisa—dia tidak akan melakukannya . Dia memutuskan untuk tidak melakukannya.

Koshun telah memberi tahu Jusetsu bahwa mereka perlu mengungkap benang kusut yang mereka hadapi dari tingkat yang lebih dalam dan mendasar. Wajar jika Penguasa Musim Dingin, pengawas ritual, mendapatkan kepercayaan dari orang lain. Kesalahan sebenarnya adalah orang seperti itu dikurung di dalam istana.

Benang-benang tersebut perlu diurai, bukannya dipotong atau ditinggalkan secara paksa. Pada akhirnya, hal itu tidak akan menyelesaikan apa pun.

Jalan yang dipilih Koshun sepertinya adalah jalan yang paling bergelombang di antara semuanya. Dia memilih untuk memperbaiki kesalahan Kosho, Permaisuri Raven pertama.

Dengan kata lain, mereka akan membebaskan Uren Niangniang, dewi yang telah disegel di dalam Raven Consort. Untuk melakukan itu, mereka perlu menemukan separuh tubuh Uren Niangniang lainnya, yang telah tenggelam ke laut saat bertarung dengan dewa ao. Tapi bahkan untuk bisa mencarinya, Permaisuri Gagak harus meninggalkan istana kekaisaran…yang mengharuskannya memecahkan penghalang mistik yang Kosho buat untuk mencegahnya melakukan hal itu.

Mereka tahu apa yang harus mereka lakukan—tetapi mewujudkannya akan menjadi sebuah tantangan.

Jusetsu menghela nafas, dan bayangan gelap menutupi wajahnya. Jiujiu menyalakan lentera, dan cahaya redup menyinari pipinya. Cahaya hangat lentera terpantul pada pupil matanya yang besar dan gelap. Pemandangan dayang ini mengirimkan gelombang ketenangan ke dalam dirinya.

Jusetsu bertanya-tanya apakah ini yang dimaksud orang ketika mereka membicarakan hal-hal yang menenangkan pikiran mereka. Dia ingin bertanya pada Koshun tentang hal itu suatu saat nanti.

“Niangniang, jika kamu jujur, bagaimana perasaanmu yang sebenarnya tentang ini?” tanya Jiujiu, pandangannya masih mengarah ke lentera.

“Bagaimana perasaanku tentang apa?”

“Para selir sedang hamil…”

Jusetsu memiringkan kepalanya sedikit ke satu sisi, tidak sepenuhnya yakin apa yang ditanyakan Jiujiu padanya. “aku tidak berpikir apa yang dikatakan Tankai salah. Orang bodoh itu memang cenderung terlalu memikirkan segala hal. Dia terlalu peduli, meskipun hal itu tidak selalu memberikan hasil terbaik.”

“Hah? Ya, tapi…” Jiujiu terdiam.

“Semakin cepat kamu memiliki ahli waris, semakin baik. Dia tidak ingin anak yang dikandungnya di kemudian hari menjadi putra mahkota—itu adalah skenario terburuk yang mungkin terjadi. Setelah seorang kaisar meninggal, ibu dan kerabat anak tersebut mulai memberikan pengaruhnya.”

“Yang aku maksud bukan masalah rumit seperti itu.”

“Lalu apa yang ingin kamu katakan?” tanya Jusetsu.

Masalah kehamilan dan ahli waris sejauh ini terlepas dari sudut pandang Jusetsu sehingga sejujurnya dia tidak memiliki pemikiran nyata tentang topik tersebut.

“aku sedang berbicara tentang Permaisuri Bangau dan Selir Burung Walet, misalnya…”

“Dari apa yang kudapat dari surat-suratnya, Banka tampaknya baik-baik saja. Segalanya tampaknya berjalan lancar dengan kehamilannya juga. Aku lebih mengkhawatirkan Selir Burung Walet. Koshun bilang dia merasa tidak enak badan.”

Banka secara rutin mengirimkan surat kepada Jusetsu sejak Jusetsu menolak tawarannya untuk berkunjung. Jika dulu ia menulis dalam bentuk prosa yang formal dan terdengar kaku, surat-suratnya kini lebih santai dan ceria. Ada kegembiraan pada mereka yang menunjukkan bahwa dia telah melupakan suatu masalah, dan Jusetsu menganggap perubahan itu mengejutkan.

Namun di sisi lain, ada Selir Burung Walet. Jusetsu telah mendengar bahwa dia lebih tua dari Koshun, tetapi tumbuh dalam kemewahan, wanita itu masih memberikan kesan seorang gadis kecil yang manis dalam beberapa hal. Jusetsu ingat betapa takutnya dia saat Selir Burung Walet melihatnya untuk pertama kali. Aneh rasanya membayangkan orang seperti dia akan menjadi seorang ibu.

“Apakah itu benar?” kata Jiujiu, ekspresi wajahnya mencerminkan perasaannya yang campur aduk—agak gelisah, namun di saat yang sama agak lega. “Kalau begitu, menurutku kamu tidak kecewa dengan kehamilan mereka.”

“TIDAK.” Jusetsu tidak yakin mengapa dia kesal karena selir kaisar hamil. Dia pasti membuat Jiujiu khawatir karena dia sedang tenggelam dalam pikirannya. “aku tidak terlalu kesal.”

“Bukan begitu? Kalau begitu, aku senang mendengarnya.” Meski mengatakan ini, masih ada sedikit kekhawatiran di wajah Jiujiu.

Butuh waktu lama sampai Jusetsu menyadari apa yang Jiujiu khawatirkan.

 

Di tengah malam, Jusetsu tiba-tiba mendongak. Pada saat yang sama, Shinshin mulai mengepakkan sayapnya dan bertindak nakal. Burung itu merasakan seseorang datang.

Siapa itu? Sudah lama sekali sejak terakhir kali Jusetsu kedatangan tamu. Bahkan jika ada tamu yang datang, Onkei atau Tankai biasanya akan menolak mereka—namun…

“Niangniang.”

Jusetsu mendengar suara Onkei datang dari balik pintu. “Apakah itu pengunjung?” dia bertanya.

“Salah satu dayang Selir Burung Walet ingin berbicara denganmu.”

“Hmph.”

Jusetsu mempertimbangkan beberapa hal sejenak. Onkei tidak pernah melakukan apa pun yang tidak benar-benar diperlukan. Jika dia membiarkan pengunjung datang sejauh ini, maka itu pasti karena masalah yang mereka kunjungi sangat penting sehingga dia tidak sanggup menolak mereka. Fakta bahwa pengunjung yang dimaksud adalah dayang Selir Burung Walet yang sedang hamil juga memprihatinkan.

“Aku akan mendengar apa yang dia katakan, tapi hanya itu yang bisa dilakukan,” kata Jusetsu.

Dengan itu, Jusetsu mengangkat tangannya. Dengan satu lambaian, pintu terbuka, seolah ditarik dengan tali. Udara malam yang dingin dari luar menyusup ke dalam kamar. Onkei muncul dari balik kegelapan, dan di belakangnya berdiri seorang dayang tua yang tampak sangat pucat. Jusetsu ingat pernah melihatnya sebelumnya ketika dia pergi ke Istana Hien. Jika usianya bisa dianggap sebagai sesuatu yang harus dilewati, dayang ini pasti sudah lama bekerja untuk Sho Koei.

“Karena aku yakin Onkei sudah memberi tahu kamu, aku tidak dapat menerima permintaan saat ini,” kata Jusetsu.

“Anak Koei—dan lebih jauh lagi, Yang Mulia—adalah yang paling penting di sini. Tolong, dengarkan dan terima permintaan aku.” Wanita yang menunggu kemudian berlutut dan bersujud di depan Jusetsu. Dia nampaknya benar-benar bingung.

“…Mungkin saja begitu, tapi anak mereka tetap tidak ada hubungannya denganku,” kata Jusetsu, seolah ingin mendorongnya pergi.

Komentar ini membawa sedikit keputusasaan di wajah dayang, membuat Jusetsu membuang muka.

“Tapi untuk saat ini, duduk saja di sana dan jelaskan situasinya padaku,” desak Jusetsu.

“Apakah kamu sadar bahwa Koei akan menjadi Magpie Consort?” dayang itu memulai, wajahnya tampak lelah. Jika Jiujiu ada di sana, dia setidaknya akan menyajikan teh untuknya, tapi sayangnya, dia sudah lama tidak pulang malam itu.

“Tidak,” jawab Jusetsu. “Apakah dia diberi peran itu sebagai hadiah karena mengandung anak kaisar?”

Berdasarkan statusnya, ada Permaisuri Bebek Mandarin, Permaisuri Murai, dan Permaisuri Burung Bangau. Di bawah mereka datanglah Selir Burung Walet. Meski tidak memiliki pangkat permaisuri, Selir Burung Walet memiliki istananya sendiri, sehingga dapat dikatakan bahwa ia memiliki status khusus tersendiri. Istana Hien juga merupakan istana selir yang paling dekat dengan Istana Yamei.

“Ide ini telah beredar selama beberapa waktu, sejak Permaisuri Murai meninggal… Sekarang Koei sedang hamil, hal itu menjadi resmi.”

Permaisuri Magpie telah kehilangan nyawanya dalam sebuah insiden yang tidak menguntungkan. Jusetsu masih merasa menyesal ketika memikirkan kembali apa yang terjadi.

“Permaisuri Bangau tetap di posisinya sementara Selir Burung Walet dipromosikan menjadi Permaisuri Magpie… Hmm.”

Koshun pasti punya motif atau alasan untuk melakukan hal seperti itu.

“Apa pun masalahnya,” lanjut Jusetsu, “bukankah kehamilannya dan promosinya untuk mendampingi keduanya patut dirayakan?”

“Ya, tapi…” Wanita yang menunggu itu memasang ekspresi muram di wajahnya. Itu bukanlah ekspresi yang kamu harapkan dari seseorang yang bekerja untuk seorang permaisuri dengan begitu banyak hal untuk dirayakan. “Koei bersikeras bahwa dia tidak ingin menjadi Magpie Consort.”

“Oh?” Jusetsu sedikit memiringkan kepalanya. “Dan mengapa hal itu bisa terjadi?”

“Dia tidak mau pindah ke Istana Jakuso.”

Jusetsu berpikir sejenak. “Lalu kenapa dia tidak tetap di tempatnya?”

“Itu tidak mungkin. Tidak ketika Yang Mulia berbaik hati memberinya status ini.”

“Kalau begitu, dia harus pindah.”

“Dia tidak mau…” kata dayang itu.

Jusetsu mulai menganggap ini sedikit mengganggu. “Jadi, pada dasarnya, dia mengamuk tentang hal itu?”

“Jika dia hanya bersikap sulit, kita akan bisa menemukan cara untuk menenangkannya—tapi keluhan Koei tidak bisa dikesampingkan seperti halnya keegoisan sederhana.”

“Bagaimana apanya?” Permaisuri Raven bertanya.

“Dia bilang Istana Jakuso sedang sial.”

Jusetsu melihat ke bawah. Jadi itulah maksudnya, dia menyadari. Ini mulai lebih masuk akal sekarang. “Selir Burung Walet mudah ketakutan, bukan?”

“Benar,” kata dayang itu. “Tidak seperti biasanya.”

“Dan itulah mengapa dia tidak ingin tinggal di istana tempat Permaisuri Murai meninggal.”

Wanita yang sedang menunggu itu mengangguk dalam diam.

“Orang-orang telah meninggal di Istana Hien dan istana lainnya juga, lho.”

Wanita yang sedang menunggu itu mengangguk lagi. “Kami telah mencoba memberitahunya—betapa tidak ada habisnya daftar tragedi yang terjadi di istana-istana ini.”

“Apakah itu tidak membantu?”

“Koei mengenal Magpie Consort sampai batas tertentu, jadi menurutku itu mungkin akan membuatnya semakin menakutkan,” jelasnya. “Ada perbedaan antara kematian orang asing dan seseorang yang kamu kenal…”

Ini adalah hal yang adil.

“Hmm.” Jusetsu merenungkan topik itu. “Jika dia takut, maka tidak ada yang bisa kita lakukan untuk mengubahnya. Tidak baik juga bagi bayinya jika dia dipaksa bergerak bertentangan dengan keinginannya, bukan? Aku tidak tahu pasti, tapi meski begitu…”

“Tidak, kamu benar sekali. Kami khawatir bayinya juga akan terkena dampaknya.”

“Kalau begitu, apa yang kamu ingin aku lakukan? aku bukan bidan,” kata Jusetsu.

Wanita yang sedang menunggu itu mengangguk, seolah-olah apa yang akan dia katakan sudah jelas. “Jika kamu bisa dengan baik hati mengusir Istana Jakuso dari segala hal buruk, aku yakin itu akan membuat pikiran Koei tenang.”

“…Tidak ada hal buruk yang menghantui Istana Jakuso.”

“Itu tidak masalah,” kata dayang itu. “Selama kamu mencobanya sekali lagi, Koei akan puas.”

“Aku bukan gadis kuil atau penjual rejeki dari pasar, lho. Jika yang kamu cari adalah ritual khayalan, sebaiknya kamu menanyakan salah satunya.”

Pantang menyerah, dayang itu bahkan tidak bergeming melihat kekesalan Jusetsu yang jelas. “Itu pasti kamu, Permaisuri Raven yang terhormat.”

Jusetsu melihat sekilas harga diri dan kebanggaan yang dimiliki para dayang yang bekerja untuk putri-putri keluarga terpandang—sesuatu yang tidak dimiliki oleh dayang-dayang berpangkat rendah.

“Aku tidak peduli,” kata Jusetsu. “Temukan orang lain.”

Lagipula Jusetsu dilarang keluar rumah. Dia tidak bisa pergi ke Istana Jakuso untuk memurnikannya.

Wanita yang sedang menunggu itu mendesak lebih jauh. “Koei adalah individu yang pemalu, tapi anehnya, dia sepertinya mengidolakanmu. Selama kamu mengusir Istana Jakuso, aku akan membujuknya untuk pindah. Pada akhirnya, dia mendengarkan apa yang aku katakan padanya.”

Wanita itu kemudian membusungkan dadanya dengan bangga. Tiba-tiba terlintas di benak Jusetsu bahwa Koei mungkin akan mengalami kesulitan dengan dayang ini juga.

“aku tidak bisa meninggalkan Istana Yamei,” kata Jusetsu akhirnya.

“aku sadar akan hal itu. Tapi tidak apa-apa asalkan kamu mendapat izin dari Yang Mulia, bukan? Anak Yang Mulia adalah yang paling penting dalam situasi ini. Koei akan mengajukan permintaan padanya dan mendapatkan izin untukmu, jadi tidak perlu khawatir tentang itu. aku ragu dia akan keberatan jika dia mengatakan kepadanya bahwa dia ingin mengusir Istana Jakuso agar dia bisa melahirkan anak yang sehat.”

Ini adalah salah satu wanita yang memaksa. Tidak peduli apa kata Jusetsu, dia tidak akan mundur. Dia merasakan simpati pada Koei, karena ada dayang seperti ini yang bekerja untuknya—dan itu mungkin menjadi salah satu alasan mengapa dia dipukuli dan dipaksa membantu.

 

“Kamu memutuskan untuk mendengarkan permintaan Selir Burung Walet?” Kata Tankai keesokan harinya, terkejut dengan apa yang Jusetsu katakan padanya.

“Nyonya yang menunggu adalah orang yang mengajukan permintaan itu.”

“Kedengarannya tidak ada bedanya. Takut pindah istana… Siapa dia, anak kecil?” Tankai merenung.

“Kamu benar bahwa dia masih terlihat bertingkah seperti gadis kecil dalam beberapa hal, tapi dia adalah seorang wanita.”

“Bagaimana orang seperti itu bisa melahirkan bayi Kaisar?” kata Tankai, nada suaranya kasar.

“Apakah kamu marah?” tanya Jusetsu.

“Aku hanya kaget—kaget melihat betapa baiknya dirimu, niangniang.”

“Seperti yang kubilang padamu, belum ada yang diputuskan. Kecuali aku mendapat izin Koshun, aku tidak bisa berbuat apa-apa.”

“Kamu tidak bisa langsung menolaknya, jadi itu sama saja dengan menerima pekerjaan itu, kurang lebih.”

“Hmph…” Jusetsu lalu terdiam.

“Maaf,” Onkei menimpali. “Seharusnya aku menyuruh dayang itu pergi.”

“Seharusnya begitu,” jawab Tankai tanpa penundaan sedikit pun.

Jusetsu memberinya tatapan cemberut, lalu berkata, “Belum tentu. kamu tidak bisa menolak dayang selir, bukan? Terutama bukan dayang dari Selir Burung Walet yang sedang hamil.”

Para dayang berada di atas kasim dalam hal pangkat, kecuali jika kasim tersebut memiliki status yang sangat tinggi. Mereka bukanlah tipe orang yang bisa kamu usir.

Tankai kemudian mengerutkan kening. “Selir Burung Walet menghadirkan teka-teki yang sulit. Jika dia adalah selir biasa, lain ceritanya, tapi dia sedang mengandung pewaris kaisar. Jika kamu menolak permintaannya dan sesuatu terjadi padanya, Andalah yang harus menanggung kesalahannya.”

“Kalau begitu…” Jusetsu memulai, tapi Tankai memotongnya.

“Sebaliknya, jika kamu menerima permintaan itu dan terjadi sesuatu setelahnya, kamu mungkin juga akan disalahkan, niangniang.”

Nada suara Tankai tetap biasa saja, tapi jelas dia sangat mengkhawatirkan Jusetsu.

Artinya, tidak melakukan apa pun adalah pilihan terbaik, lanjutnya. “aku yakin kamu memahaminya, bukan, niangniang?”

Jusetsu tahu bahwa suara Tankai dan tatapan Onkei sama-sama penuh dengan kekhawatiran terhadapnya. “Ya, ya…” katanya, “tetapi memilih untuk tetap pasif juga bisa menjadi bumerang. Menurutku, duduk santai dan menahan napas bukanlah tindakan yang tepat dalam situasi ini.”

Jusetsu mempertimbangkan bagaimana dia bisa menangani situasi ini. Menjaga keseimbangan bukanlah masalah yang hanya harus dihadapi oleh Koshun.

“Ada benarnya hal itu. kamu dapat melindungi diri sendiri dengan membuat orang lain berhutang budi kepada kamu. Namun pada kesempatan ini, menolak permintaan adalah pilihan yang paling aman. Ini akan melibatkan ahli waris kaisar—tidak ada hal baik yang bisa terjadi,” kata Tankai.

“Jika aku menolak permintaan itu, setidaknya dayang itu akan membenciku.”

“Kamu mengkhawatirkan Selir Burung Walet, bukan? Itulah tujuan dari semua ini.” Tankai lalu menghela nafas jengkel. “Benarkah? Tolong, niangniang, khawatirkan dirimu sendiri sebelum mengkhawatirkan orang lain.”

Jusetsu tidak pernah menyangka akan menerima omelan dari Tankai, mengingat dialah yang biasanya dimarahi oleh orang lain—tapi sekarang dia memikirkannya, dia merasa seperti dia selalu mendapat perhatian dari orang-orang di sekitarnya.

“Nah, coba lihat itu—Tankai sedang mengajak niangniang berbicara! Kamu telah menempuh perjalanan yang jauh.”

Jiujiu keluar dari dapur sambil memegang nampan di tangannya. Di belakangnya—seperti yang diduga—adalah dayang Kogyo, yang juga memegang nampan. Di atas nampan ada tumpukan roti kukus dengan gumpalan uap mengepul darinya. Mereka juga menyiapkan teh hangat. Tidak banyak yang bisa dilakukan di Istana Yamei akhir-akhir ini, jadi rombongan lebih sering berkumpul untuk minum teh.

“Aku sudah menelepon Ishiha, jadi dia dan Shinshin juga akan segera datang ke sini.”

Meskipun Shinshin tidak mendengarkan sepatah kata pun yang diucapkan Jusetsu, burung itu telah menyerang Ishiha sejak awal. Jusetsu tidak yakin apa yang berbeda dari anak laki-laki itu, tapi Ishiha sekarang baik-baik saja dan benar-benar pengasuh Shinshin.

Istana Yamei juga merupakan rumah bagi seorang pelayan tua bernama Keishi yang bertanggung jawab atas semua makanan di istana. Wanita tua pendiam yang telah bekerja di sana sejak masa Reijo dengan keras kepala menolak menginjakkan kaki di ruangan tempat mereka semua duduk. Alasannya adalah tidak pantas bagi seorang pelayan untuk melakukan hal tersebut.

Saat Ishiha tiba dengan Shinshin di pelukannya, seluruh ruangan menjadi hidup. Jusetsu sudah terbiasa dengan pemandangan ini—keadaan di dalam Istana Yamei telah berubah secara drastis. Hal ini juga membuat Jusetsu perlu memikirkan lebih banyak lagi. Dia perlu melindungi apa yang dia miliki.

“Mereka sangat empuk, dan rasanya juga enak.”

Baru saja memasukkan roti ke dalam mulutnya, mata Ishiha berbinar. Anak laki-laki kasim itu tercengang dan terkesan dengan hampir semua makanan yang disajikan di istana. Ternyata, makanan yang disantap orang-orang di kampung halamannya di Roko sangat berbeda.

“Gandum sangat berharga sehingga kami tidak mampu menggunakannya seperti ini. Hal terdekat yang kami miliki adalah pangsit yang diberikan sebagai persembahan kepada nenek moyang kami di festival. Mereka tidak memiliki rasa apa pun, jadi kami mencelupkannya ke dalam pasta sebelum memanggangnya di atas api dan memakannya.”

“Kedengarannya enak dengan caranya sendiri,” kata Tankai. “Tapi bukankah Roko berada di tepi pantai? Tidak bisakah kamu mendapatkan uang dengan membuat dan menjual garam?”

“Tankai,” Onkei menegurnya dengan tenang, “jangan terlalu absurd. Perdagangan garam buatan tangan adalah ilegal dan dapat dihukum mati.”

“Yah, ya—secara teknis,” kata Tankai. “Tetapi banyak orang menghasilkan uang dari hal ini.”

Negara memonopoli garam, yang berarti pembuatan dan penjualan garam sendiri merupakan tindakan kriminal. Meski begitu, tidak ada habisnya orang-orang yang mendapat untung dari jual beli garam secara diam-diam. Dahulu kala, ketika Jusetsu masih menjadi pembantu rumah tangga, tuan rumah tempat dia bekerja sepertinya terlibat dalam perdagangan garam ilegal—walaupun dia tidak tahu apa yang terjadi dengan keluarga itu saat ini.

Ishiha menanggapi ucapan kurang ajar Tankai dengan sungguh-sungguh. “Di salah satu pantai besar terdekat, bos nelayan mempunyai banyak orang yang bekerja membuat garam dan seorang pejabat membelinya…tapi hal itu sama sekali tidak mungkin dilakukan di desa aku. Salah satu alasannya adalah karena kita tidak mempunyai cukup orang untuk membuatnya, dan garam sangatlah berat. kamu memerlukan seekor sapi untuk membawanya ke tempat penjualannya, dan kami bahkan tidak punya uang untuk membeli dan merawat salah satu sapi tersebut. Selain itu, seorang tetua di desa aku mengatakan kepada aku bahwa sangat sulit membuat garam yang rasanya cukup enak untuk dibeli dengan harga tinggi.”

“Ishiha, biarkan saja apa yang dikatakan Tankai masuk ke satu telinga dan keluar dari telinga yang lain, lho,” saran Jiujiu.

Tiba-tiba, Shinshin—yang tertidur di kaki Ishiha—mulai mengepakkan sayapnya. Jusetsu berpikir bahwa rangkaian peristiwa yang tidak biasa baru-baru ini mungkin terus berlanjut dan ada pengunjung tak dikenal lainnya, namun Eisei—kasim yang bekerja untuk Koshun— malah muncul di ambang pintu yang terbuka.

Eisei meletakkan tangannya bersama-sama untuk menunjukkan rasa hormat setengah hati dan melihat sekeliling ruangan. “Di sini sangat ramai, bukan?” katanya dengan dingin.

Ishiha menundukkan kepalanya dengan sedih—seolah-olah dia telah diberitahu—yang membuat Jusetsu menatap tajam ke arah Eisei.

“Kami kebetulan sedang istirahat saat ini,” katanya. “kamu tidak perlu menyuarakan pendapat kamu tentang hal itu.”

“Yang aku katakan hanyalah suasananya meriah,” kata Eisei.

“Namun, sepertinya kamu punya pendapat tentang hal itu.”

“Itu hanya imajinasimu, Permaisuri Raven yang terhormat.” Kemudian, seolah-olah tidak terjadi apa-apa, Eisei memberikan pesan kepada Jusetsu. “Ini dari tuanku.”

Meskipun surat-surat dari kaisar biasanya diangkut secara seremonial dalam sebuah kotak, surat-surat yang ia kirimkan ke Jusetsu dikirimkan secara diam-diam. Kertas rami berwarna itu indah, dengan bintik-bintik perak tersebar di permukaan biru mudanya.

Jusetsu membukanya. Itu adalah catatan tentang permintaan yang dia terima dari dayang Selir Burung Walet pada malam sebelumnya. Tampaknya dayang sudah mendesak Selir Burung Walet untuk mengajukan permohonan kepada Koshun. Dalam catatan tersebut, kaisar menyatakan akan memberikan izin kepada Jusetsu untuk mengusir Istana Jakuso.

“Apakah dia yakin tentang ini?” Gumam Jusetsu.

Koshun juga meminta maaf karena telah mengganggunya dengan urusan Selir Burung Walet. Bagian itu membuat Jusetsu merasa aneh. Dia tidak kesal, tapi hal itu membuatnya merasa agak khawatir dan tidak nyaman.

“Menurutku ini bukanlah sesuatu yang harus dimintai maaf oleh Koshun,” komentarnya.

Eisei mengangkat alisnya tetapi tidak mengatakan apa pun. Jusetsu melipat kembali catatan itu dan melemparkannya ke dalam lemarinya. Menyadari bahwa Eisei tidak pergi, Jusetsu memberinya tatapan bertanya-tanya.

Eisei hanya berkata, “Di mana tanggapanmu?”

“Apakah surat seperti ini benar-benar memerlukannya?” kata Jusetsu.

“Jika kamu tidak punya sesuatu untuk dikatakan kembali, maka tidak apa-apa.”

“…Tunggu sebentar,” kata Jusetsu. “aku akan menulis satu.”

Eisei tidak banyak bicara pada Jusetsu akhir-akhir ini, tapi dia juga tidak menunjukkan emosinya. Mungkin lebih baik dia marah padanya, tapi dia merasa hal itu meresahkan.

Onkei dan Tankai mengeluarkan cangkir teh dan piring untuk roti kukus dari meja sementara Jiujiu menyiapkan tintanya. Jusetsu duduk di kursinya, kertas rami di depannya dan kuas di tangan. Dia agak ragu memilih kertas rami mana, tetapi dia akhirnya memutuskan untuk memilih kertas dengan latar belakang putih dan bintik-bintik emas bertaburan di atasnya.

Jusetsu memikirkan apa yang harus ditulis sementara Jiujiu meletakkan tinta di sisinya, tapi tidak ada hal khusus yang terlintas dalam pikirannya.

“Ini dia, niangniang,” kata Jiujiu sambil memberikan kuas yang sudah dicelupkan ke dalam tinta.

Meski gagal mendapatkan ide bagus, Jusetsu perlahan menurunkan ujung kuasnya dan mulai menulis. Dia menyelipkan kuasnya dengan mulus ke seluruh halaman.

“Apakah itu semacam kode…?” kata Jiujiu, mendorong Kogyo untuk menyikut sisi tubuhnya. Dia tidak seharusnya mengintip apa yang dia tulis, tapi Jusetsu sendiri tidak terlalu keberatan. Bukannya dia sedang menulis sesuatu yang dia tidak ingin orang lain melihatnya.

Jusetsu baru saja menulis “hitam”, “putih”, dan kemudian beberapa angka.

“Tentu saja ini ada hubungannya dengan Go,” kata Tankai sambil melihat suratnya dari samping. “Hitam dan putih adalah batunya, dan angka adalah tempat penempatannya.”

Jusetsu mengangguk. Jusetsu dan Koshun bermain Go bersama, meskipun Koshun adalah pemain yang jauh lebih baik.

“aku berkulit hitam dan Koshun berkulit putih. aku ingin tahu langkah apa yang akan dia ambil selanjutnya,” katanya.

Jusetsu menunggu tinta mengering lalu melipat kertasnya. Dia memberikannya kepada Eisei. Dia berharap dia akan mengeluh bahwa tuannya setidaknya tidak punya waktu untuk bermain Go dengannya—tetapi sebaliknya, dia malah disambut dengan keheningan.

Setelah Eisei pergi, Jusetsu mulai bersiap-siap untuk bertamasya ke Istana Jakuso. Dia mungkin telah mendapat izin, tapi lebih aman baginya untuk tidak menonjol. Dia memutuskan dia akan mengenakan pakaian kasimnya.

“Sayang sekali, karena kamu akhirnya mendapatkan kesempatan untuk pergi keluar untuk pertama kalinya setelah sekian lama…” Jiujiu ingin mendandani Jusetsu dengan pakaian mewah lagi, jadi dia terlihat tidak puas saat membantunya berganti pakaian. “Aku yakin jaket merah yang aku sesuaikan kemarin akan terlihat cantik untukmu.”

Jiujiu dan Kogyo sama-sama menjahit pakaian untuk Jusetsu, meskipun dia tidak punya tempat untuk memakainya.

“Aku bisa memakainya di sini saja,” usul Jusetsu.

Wajah Jiujiu bersinar. “Apakah kamu benar-benar melakukan itu?”

Ekspresi wajah wanita muda itu mudah dibaca. Jusetsu akhirnya tersenyum sedikit juga sebagai balasannya.

“Kalau begitu, kenakan jaket biru dengan sulaman bunga dan rok dengan pola ikan kembar juga,” Jiujiu memulai. “Dan jangan lupa selendang ungu…”

“aku tidak bisa memakai semua itu.”

Jusetsu mendapat kesan bahwa Jiujiu pada akhirnya akan menjahit pakaian dalam jumlah tak terbatas untuknya jika dibiarkan sendiri, jadi dia buru-buru menghentikannya dan meninggalkan gedung istana.

 

Istana Jakuso terletak di bagian barat daya kawasan bagian dalam istana. Seseorang bisa sampai ke sana dengan pergi ke selatan dari Istana Yamei. Dikelilingi pohon redbud, terdapat ubin hias bergambar burung murai yang melebarkan sayapnya di atap bangunan istana. Ketika Jusetsu menginjakkan kaki di dalam pekarangannya, yang terdengar hanyalah kicauan burung kecil, suara serangga, dan gemerisik dedaunan.

Jusetsu melihat sekelilingnya untuk melihat bahwa daerah itu sepi, tanpa tanda-tanda kehidupan. Dia merasakan sakit yang tenang di dadanya. Permaisuri Magpie sudah tidak ada di sini lagi, tapi dia masih merasa seolah-olah dia bisa melihatnya di benaknya, wanita mati dengan darah muncrat ke udara.

“Tenang, bukan?” kata Jusetsu kepada Onkei yang berdiri di belakangnya.

“Benar,” jawab Onkei singkat.

Entah kenapa, Onkei merasa orang yang tepat untuk menemaninya ke sini, dan hanya dialah satu-satunya yang dibawanya. Tentu saja, Tankai—karena merasa bosan—mengsuarakan ketidaksetujuannya tentang hal itu.

Sinar matahari menembus pepohonan yang bergoyang tertiup angin. Jusetsu terus berjalan ke depan hingga berhenti di depan tangga menuju gedung istana. Dia menatapnya dengan tenang. Dia sudah pergi cukup jauh sekarang, tapi masih belum ada tanda-tanda adanya hantu yang perlu diusir di dalam halaman istana, atau ada tanda-tanda kutukan. Dalam hal ini, lebih baik menggunakan mantra untuk mengusir kejahatan untuk menghindari bencana di masa depan daripada melakukan pengusiran setan.

Jusetsu mengeluarkan beberapa tali tenun dari saku dadanya. Mantra adalah keahlian khusus para dukun, dan tidak terkecuali mantra untuk mengusir kejahatan.

“aku ingin pergi ke pohon redbud terbesar,” kata Jusetsu. “Apa kamu tahu di mana itu?”

“aku bersedia.” Berdiri di depannya, Onkei memberinya anggukan sederhana dan mulai memimpin jalan. Dia telah menyusup ke banyak istana sebagai mata-mata, jadi dia tahu hampir segalanya.

Jusetsu mengikuti sambil berjalan di antara pepohonan. Tumpukan dedaunan yang menumpuk di tanah hancur di bawah kaki mereka saat berjalan, menimbulkan suara berderak. Jusetsu bisa mencium bau campuran daun-daun busuk dan tanah yang melayang dari tanah. Di musim semi, pohon-pohon ini akan memiliki bunga berwarna magenta gelap yang indah, tetapi sekarang, daunnya telah berubah warna menjadi keemasan, dan buah-buahan berwarna coklat bergelantungan di dahan-dahannya. Mereka terlihat aneh, tapi meski begitu, ada sesuatu yang luar biasa pada penampilan mereka sekarang.

Onkei berhenti dan melihat sekeliling. Di depannya berdiri pohon redbud tua dengan cabang-cabang yang luas. Langit biru mengintip dari balik dedaunan kuningnya.

“Oh, pohon yang indah sekali,” kata Jusetsu puas.

Onkei menjawab dengan senyum tipis. Dia cenderung menunjukkan lebih banyak emosi pada saat seperti ini ketika dia tidak mengekspresikan dirinya dengan kata-kata.

Jusetsu memeriksa bentuk cabangnya. “Yang itu cukup,” gumamnya sebelum menginjakkan kaki di batang pohon.

“A-apakah kamu memanjatnya , niangniang?” kata Onkei, terdengar sangat terguncang.

“aku harus mengikatkan tali ini pada dahan.”

“Apakah kamu pernah memanjat pohon sebelumnya?” Dia bertanya.

“Tidak, tapi aku mungkin bisa mengatasinya.”

Setelah jeda singkat dan hening, Onkei angkat bicara lagi. “Aku akan memanjat dulu dan menarikmu ke atas, niangniang,” sarannya.

Membayangkan apa yang dikatakan Onkei mungkin yang terbaik, Jusetsu langsung menurutinya. Sebagai seorang akrobat, hal-hal seperti memanjat pohon adalah keahliannya.

Onkei dengan gesit menaiki pohon itu dengan mudah. Jusetsu meraih tangan yang dia tawarkan padanya dan membiarkannya menariknya ke atas, menggunakan gundukan dan lubang di bagasi sebagai pijakan. Meski begitu, dia terpeleset satu atau dua kali, dan pasti terjatuh jika bukan karena bantuan si kasim. Wajar jika dikatakan bahwa instingnya benar.

“Fiuh…” Jusetsu menghela nafas sambil berpegangan pada batang pohon. Mendakinya lebih sulit dari yang dia duga.

Dia melilitkan benang tenun tersebut pada dahan sebagai tanda untuk mengusir kejahatan. Ini akan menjadi peringatan bagi roh-roh yang berniat mendatangkan malapetaka dan mengusir mereka. Semakin menonjol penandanya, semakin baik, jadi pohon tua yang besar ini adalah tempat terbaik untuk memasangnya. Tali itu dijalin dengan anggrek, kemangi, dan tanaman harum lainnya—semuanya digunakan untuk bertahan melawan roh jahat.

Setelah dia mengamankan talinya, Jusetsu melihat pemandangan dari atas pohon. Daun kuning di bawahnya tampak seperti pola brokat. Angin sepoi-sepoi bertiup kencang, menyebabkan gemerisik dedaunan menyebar seperti riak.

“Angin sepoi-sepoi yang menyenangkan,” kata Jusetsu pada dirinya sendiri.

Bagi penduduk ibu kota kekaisaran, angin yang bertiup dari timur—dari laut—dianggap membawa keberuntungan. Namun, angin yang bertiup dari utara atau barat—tempat pegunungan berada—dianggap sebagai pembawa sial. Hal ini sebagian disebabkan karena angin dingin yang bertiup dari pegunungan menyebabkan kerusakan tanaman, dan angin yang datang dari laut konon membawa para dewa bersama mereka.

Jusetsu menutup matanya dan mendengarkan angin dengan cermat. Di hari yang kering dan cerah, dia merasa seperti bisa merasakan suara orang mati bercampur dengan angin yang datang dari jauh, jauh sekali.

“Niangniang,” panggil Onkei lembut.

Jusetsu membuka matanya dan melihat Onkei menunjuk ke tanah. Ada seorang dayang berjalan di antara pepohonan, berulang kali melihat ke belakang seolah dia sedang mengawasi sekelilingnya. Dia memegang bungkusan kain di dadanya. Begitu dia semakin dekat, Jusetsu bisa melihat ekspresi suram di wajah wanita yang tampak manis itu.

Nyonya istana tidak memperhatikan Jusetsu dan Onkei di atas, dan dia berhenti dan menatap tajam ke akar pohon. Dia berjongkok dan menyapu daun-daun mati di sekitar kakinya. Dia kemudian mulai menggali tanah dengan tangan kosong.

Apa yang dia coba lakukan…?

Jusetsu memiringkan kepalanya ke satu sisi dan melihat ke arah Onkei, yang diam-diam menggelengkan kepalanya seolah berkata, “Aku juga tidak tahu.”

Akan lebih cepat jika kita bertanya padanya,Jusetsu beralasan.

“Apa yang kamu lakukan disana?” dia berseru dari puncak pohon.

Nyonya istana berteriak dan melompat berdiri. Bungkusan kain yang dipegangnya jatuh ke tanah, dan dayang istana terjatuh dan terjatuh ke belakang. Wajahnya kini seputih seprai.

“Maaf, aku tidak menyangka akan membuatmu begitu ketakutan,” seru Jusetsu.

Nyonya istana mengalihkan pandangannya ke atas. Dia akhirnya melihat Jusetsu dan Onkei dan mengedipkan mata ke arah mereka karena terkejut.

“Ayo turun,” desak Onkei pada Jusetsu.

Jusetsu meletakkan tangannya di batang pohon.

“Aku pergi dulu,” dia mengumumkan, tapi saat dia mengatakan itu, Onkei sudah menginjakkan kedua kakinya ke tanah.

Tidak secepat dia, Jusetsu mulai menuruni pohon perlahan-lahan. Di bawah, tangan Onkei terentang seolah meyakinkannya bahwa tidak apa-apa jika dia terjatuh, tapi Jusetsu berhasil menurunkan dirinya tanpa cedera. Mungkin selanjutnya aku bisa memanjat pohon di Istana Yamei, pikir Jusetsu dalam hati—walaupun dia membutuhkan seseorang di sana untuk membantunya.

“Apakah kamu baik-baik saja?” dia bertanya kepada nyonya istana, yang masih duduk di tanah.

Wanita itu menatap wajah Jusetsu seperti elang. “Umm… Apakah kamu adalah Raven Consort?”

“Ya kenapa?”

Sebelum Jusetsu sempat bertanya apakah mereka pernah bertemu di suatu tempat sebelumnya, dayang istana itu berlutut dengan bingung.

“Maafkan aku karena bersikap kasar. Nama aku Choshaku Shojo, dan aku bekerja di Istana Hien.”

Jusetsu telah menginjakkan kaki di Istana Hien beberapa kali sebelumnya. Wanita ini pasti mengenali wajahnya.

“Apa yang dilakukan dayang Istana Hien di sini?” tanya Jusetsu.

Mengingat bagaimana wanita itu tampak berusaha menghindari terlihat dan betapa terkejutnya dia ketika Jusetsu memanggilnya, sepertinya dia tidak ada di sini untuk mempersiapkan perpindahan ke Istana Jakuso.

Shojo melirik bungkusan yang jatuh ke tanah. Jusetsu juga melihatnya.

Onkei mengambilnya dan membersihkan debunya. “Apa ini?” dia bertanya pada Shojo.

“Umm… Baiklah…” dia memulai, meraba-raba kata-katanya. “Ini kotak riasanku.”

“Mengapa kamu perlu menguburnya?”

Alis Shojo terkulai. Melihat ekspresinya, sepertinya dia tidak ingin menguburnya atas kemauannya sendiri.

Jusetsu menatap Onkei, dan dia menyerahkan bungkusan kain itu kembali kepada nyonya istana. Dia mencengkeramnya di dadanya.

“Kotak ini telah diwariskan dari keluargaku selama beberapa generasi…”

Shojo membukanya. Di dalamnya ada kotak rias bundar berpernis hitam. Kelihatannya sudah tua, dan pernisnya sudah terkelupas di beberapa tempat. Ada gambar di atas gambar hitam, digambar dengan warna merah terang.

“Ini yang disebut lukisan pernis,” jelasnya. “Keluarga aku adalah pedagang pernis. Mereka melakukan apa saja mulai dari memanen getahnya dan mengaplikasikan pernis pada benda-benda hingga menjualnya.”

Shojo memberikan gambaran samar tentang apa yang mereka lakukan, mungkin agar Jusetsu bisa mengerti.

“Tolong, silakan lihat,” katanya sambil memberikan kotak itu kepada Jusetsu.

Permaisuri Gagak mengambilnya dan menatap lekat-lekat ke lukisan pernis itu. Pernis merah cerah sangat kontras dengan warna hitam mengkilap di bawahnya. Sapuan kuasnya tebal dan jauh dari halus, tetapi memiliki pesona yang tenang. Gambar tersebut menggambarkan seorang wanita dengan senyum ceria di wajahnya, dikelilingi pola segitiga.

“Ini karya yang indah,” kata Jusetsu singkat, setelah memperhatikannya baik-baik.

Shojo tampak senang. “Terima kasih banyak. Kualitas pernisnya tidak hanya luar biasa, tetapi juga pengerjaan pengrajinnya. Pernis memiliki karakteristik yang berbeda-beda tergantung dari mana asalnya, dan pengeringannya berbeda-beda tergantung musim. Seorang pengrajin harus mampu menilai dan menyeimbangkan faktor-faktor tersebut agar dapat tercipta suatu produk yang indah. Merah ini adalah warna yang bagus dan dalam, tetapi kamu bisa membuat berbagai jenis warna merah—mulai dari merah terang hingga coklat kemerahan—tergantung apa yang dicampur ke dalamnya. Namun ada variasi dalam kualitasnya… Pernis merah ini, cinnabar, dibuat dengan menambahkan debu merah ke dalam campurannya. Cinnabar yang indah hanya dapat diproduksi di beberapa tempat, dan aku yakin cinnabar dengan kualitas terbaik pasti digunakan untuk menciptakan warna merah ini. Itu sangat terang dan…”

Shojo terus mengoceh tanpa henti, tapi dia tiba-tiba menutup mulutnya dengan tangan. “aku sangat menyesal karena terus-menerus melakukannya. Yang sebenarnya ingin kubicarakan adalah gambar ini, namun…”

“Gambar?” tanya Jusetsu.

“Kamu lihat ada seorang wanita di dalamnya?”

“Ya?”

“Aku pernah melihatnya,” kata Shojo. “Dia telah muncul di hadapanku.”

Jusetsu melihat ke kotak riasan dan Shojo secara bergantian. Aduh Buyung,dia pikir. Sepertinya aku terlibat dalam sesuatu yang merepotkan lagi.

“…Apa maksudmu ‘muncul?’” tanya Jusetsu.

“Dia hanya berdiri di sana.” Shojo tampak lebih bingung daripada takut dengan hal ini. “Di tengah malam, aku tiba-tiba terbangun dan menemukan seseorang sedang mengintip ke arahku, seperti ini,” Shojo mengangkat tangannya ke atas wajahnya. “Itu adalah orang berwarna merah. Yah, wajahnya merah. Saat itu gelap, tapi entah kenapa, aku masih bisa melihatnya. Dan tidak hanya itu, tapi…”

Setengah senyum muncul di wajahnya. Sepertinya dia tidak tahu bagaimana menjelaskan apa yang akan dia katakan.

“Dia tersenyum. Wanita dengan wajah merah itu tersenyum sambil menatapku. Tapi dia tidak pernah benar-benar melakukan apa pun—dia hanya menatap.”

Jusetsu menatap kotak riasan. Wanita berbaju merah juga tersenyum di gambar itu.

Shojo terus berbicara. “Sebelum aku menyadarinya, aku tertidur lagi, jadi aku bertanya-tanya apakah itu semua hanya mimpi. Aneh sekali wanita berbaju merah itu tersenyum, bukan? Namun hal ini berlangsung selama berhari-hari, dan akhirnya, dayang istana yang sekamar dengan aku juga melihatnya… Dia sangat ketakutan dan mengira aku dihantui atau dikutuk—bagaimanapun juga, wanita itu berkulit merah cerah.”

“Merah terang?”

“aku hanya melihat wajah wanita itu, tapi dayang lainnya melihat seluruh tubuhnya, dan mengatakan warnanya merah cerah. Dia sepertinya juga tidak bisa mendeskripsikannya dengan baik, tapi rupanya, itu adalah pemandangan yang menakutkan. Seorang wanita berwarna merah cerah dari ujung kepala sampai ujung kaki—seolah-olah dia berlumuran darah. Ketika aku memikirkan seorang wanita berkulit merah dan tersenyum, satu-satunya hal yang terlintas dalam pikiran aku adalah lukisan pernis di kotak riasan ini.”

“Apakah menurutmu kotak ini berhantu?”

Shojo memiringkan kepalanya ke satu sisi dengan ambigu. “Wanita yang sekamar dengan aku bersikeras bahwa itu harus terjadi. Dia menangis dan memohon padaku untuk membuangnya, mengatakan bahwa aku akan mendatangkan murka jika aku menyimpannya, dan kutukannya akan meluas padanya…” Wanita istana itu tampak seperti hendak menangis. “Menurutku wanita berbaju merah itu juga menakutkan. Tapi bukan berarti aku ingin membuangnya begitu saja. Kotak rias ini telah disimpan dalam keluarga aku selama beberapa generasi.”

“Begitu…” Segalanya menjadi lebih jelas bagi Jusetsu sekarang. “Kamu malah memutuskan untuk menguburnya?”

“Ya. Lagipula semua orang dari Istana Hien akan segera pindah ke sini, jadi kupikir aku bisa menggalinya nanti,” jawabnya sambil mengangkat bahu. “Umm… Karena Istana Jakuso saat ini tidak berpenghuni, aku tidak berpikir ada orang yang akan mempertanyakanku jika aku datang ke sini untuk menguburkannya. aku berasumsi aku juga tidak perlu khawatir jika ada orang yang menggalinya.”

Namun, yang mengejutkannya, beberapa suara memanggilnya dari pohon dan membuatnya takut.

“Kupikir aku sedang dimarahi oleh pemilik Istana Jakuso atau semacamnya, tapi saat aku menyadari itu kamu, Permaisuri Raven, aku merasa itu semacam pertanda.”

Shojo menatap Jusetsu dengan tatapan memohon di matanya. Jusetsu punya firasat buruk tentang apa yang akan terjadi selanjutnya.

“Tolong, Permaisuri Raven. Maukah kamu berbaik hati menjaga kotak riasan ini dan melepaskannya dari tangan aku? Jika memang dihantui oleh hantu, aku akan sangat menghargai jika kamu bisa mengusirnya untuk aku. Itu sangat berarti bagiku, Permaisuri Raven yang terhormat…”

Shojo berlutut dan bersujud di depan Jusetsu.

Aduh Buyung. Secara internal, Jusetsu menghela nafas. Seharusnya aku tidak berbicara dengannya sama sekali, pikirnya, tapi sekarang sudah terlambat untuk menyesal.

“Tidak ada hal buruk yang menghantui kotak ini,” kata Jusetsu. “Tidak ada kejahatan yang akan menimpamu karena memilikinya. aku sarankan kamu menceritakan hal itu kepada teman sekamar kamu.

“Apa? Tapi, lalu apa maksud wanita merah itu?” Shojo bertanya.

“Aku tidak tahu.”

“Permaisuri Raven… Aku akan memastikan kamu mendapat banyak imbalan atas bantuanmu.”

“aku tidak ingin imbalan. aku hanya tidak menerima permintaan apa pun saat ini.”

Semburat kekecewaan muncul di wajah Shojo. Ekspresi seperti itu sulit dilihat oleh Jusetsu.

Jusetsu memalingkan wajahnya dan menyodorkan kotak riasan ke depannya. “Bawa pulang bersamamu.”

Shojo menggelengkan kepalanya. “aku tidak bisa. Jika Selir Burung Walet atau salah satu dayangnya mengetahui hal ini, aku tidak punya pilihan selain membuangnya. Tolong—yang aku minta hanyalah agar kamu menyimpannya.”

Akan lebih mudah untuk mengabaikan Shojo dan bersikeras bahwa tidak berarti tidak, tapi apakah itu cukup? Jusetsu tidak yakin bagaimana menangani ini. Tentu saja, jika dia menerima permintaan apa pun yang datang padanya, dia akan mengulangi kesalahan yang sama seperti yang dia lakukan sebelumnya. Namun, mungkin keduanya perlu mencari kompromi. Itu bukanlah pilihan yang jelas antara menerima permintaannya atau tidak.

“Bagaimana kalau kita minta orang lain menyimpannya?” menyarankan suara tenang dari belakang. Itu adalah Onkei. Sangat tidak biasa baginya untuk menyela dalam situasi seperti ini.

“Orang lain? Seperti siapa?”

“Menteri Musim Dingin, misalnya,” katanya.

“Menteri Musim Dingin…” Setelah jeda singkat, Jusetsu hampir menyadari dirinya terkesiap, tapi dia menahannya. Dia terkejut dengan betapa bijaksananya ide Onkei.

Begitu, pikirnya. Senri.

Menteri Musim Dingin adalah kepala Kementerian Musim Dingin, departemen yang bertanggung jawab atas pelayanan keagamaan. Menteri Musim Dingin saat ini adalah seorang pria bernama To Senri. Rawan terhadap kesehatan yang buruk, dia adalah seorang pria yang rapuh berusia empat puluhan, namun berbeda dengan penampilannya yang masam, dia memiliki watak yang sangat lembut dan mudah diajak bicara. Dia juga salah satu orang yang ingin membantu Jusetsu.

“Menteri Musim Dingin sangat berpengetahuan tentang banyak topik. Kau tak pernah tahu; dia bahkan mungkin tahu banyak tentang kasus seperti ini.”

“Itu benar…”

Di depan umum, tidak ada hubungan antara Permaisuri Raven dan Menteri Musim Dingin. Menteri Musim Dingin adalah menteri ibadah di pelataran luar sementara Permaisuri Gagak disembunyikan jauh di dalam istana bagian dalam. Jika kotak itu ditinggalkan dalam perawatan Menteri Musim Dingin dan dia membiarkannya mengurus sisanya, Jusetsu secara teknis tidak akan menawarkan bantuan apa pun—dalam hal ini, Jusetsu kurang lebih bisa menjaga kotak itu sendiri, pada dasarnya menggunakan bantuan Menteri Musim Dingin. nama untuk menutupi jejaknya.

“aku mempunyai beberapa koneksi dalam jajaran bawahan Kementerian Musim Dingin,” kata Onkei. “aku akan membahasnya untuk meminta bantuan Menteri Musim Dingin.”

Bawahannya adalah orang-orang yang bekerja di bawah Menteri Musim Dingin. Pembicaraan tentang “koneksi” ini jelas hanya omong kosong yang dibuat-buat oleh Onkei. Terkadang, dia berbohong tanpa mengedipkan mata. Dalam arti tertentu, dia bisa jadi lebih kejam dari Tankai.

Onkei memandang ke arah Shojo. “Bagaimana kedengarannya? aku yakin Menteri Musim Dingin akan menawarkan bantuannya kepada kami.”

“Hah? Oh… B-tentu.” Shojo bingung. Dia tersipu dan melihat ke tanah. “aku akan sangat menghargainya.”

Setelah menerima tawaran Onkei dengan baik hati, Shojo pun pulang.

Jusetsu menatap lekat-lekat wajah Onkei. “Cantik” adalah cara paling akurat untuk menggambarkan penampilannya, simpulnya. Dia menyegarkan dan murni, seperti mata air yang ditemukan di kedalaman hutan yang tenang.

“Apa masalahnya?” Dia bertanya.

“Tidak ada, sungguh…” jawab Jusetsu. “Aku hanya tidak pernah melihatmu sebagai penipu sebesar itu.”

Onkei tampak malu.

Jusetsu harus menulis surat permintaan maaf kepada Senri karena menggunakan namanya tanpa izinnya. Begitu dia kembali ke Istana Yamei, dia mengambil kuasnya.

Setelah menuliskan apa yang terjadi, dia meminta Tankai untuk bertindak sebagai utusannya. Dia selesai berganti pakaian juga, dan Jusetsu akhirnya menghadapkan kotak riasan Shojo.

“Itu kotak yang cukup tua, bukan?” kata Jiujiu sambil melihatnya. “Dari mana asalnya?”

“Itu diberikan kepadaku untuk dijaga.”

Jusetsu membuka tutupnya, tapi tidak ada apa-apa di dalamnya. Dia hanya bisa berasumsi bahwa Shojo mengosongkannya untuk persiapan menguburkannya. Seluruh interiornya dilapisi dengan pernis hitam yang memiliki kilau mewah dan indah.

Seorang wanita berkulit merah yang tersenyum…?

Jusetsu memberi tahu Shojo bahwa kotak itu tidak dihantui oleh hal-hal yang tidak diinginkan. Meskipun secara teknis hal itu benar, ada aspek lain dalam situasi ini yang dia abaikan.

Kotak itu pasti dihantui oleh sesuatu —hanya saja bukan sesuatu yang jahat.

Jusetsu tidak bisa merasakan sesuatu yang tidak menyenangkan darinya. Diragukan kalau hal seperti itu juga akan membawa dampak buruk pada Shojo.

Jusetsu mencabut bunga peony dari rambutnya. Saat dia meniupnya, bunga itu pecah dan berubah menjadi asap merah pucat. Asap ini dengan lembut menyebar dan mengelilingi kotak itu.

“…Hmph.”

Jusetsu memperhatikan apa yang dilakukannya sebentar. Akhirnya, dia memberi isyarat dengan tangannya yang terlihat seperti sedang membuka tirai. Asapnya menghilang dan menghilang ke udara tipis.

Bukankah dia akan muncul?

Biasanya, sihirnya memanggil apapun yang menghantui suatu benda dan membuatnya muncul dengan sendirinya. Hantu akan merasakan dorongan untuk meresponsnya. Jika yang ini tidak muncul, pasti ada alasannya. Atau mungkin sebaliknya—mungkin hantu ini tidak punya cukup alasan untuk membuat dirinya terlihat di hadapan Jusetsu.

Jusetsu memikirkan semuanya.

Mungkin ada hubungannya dengan hubungan darah, dia menduga. Shojo mengatakan bahwa ini adalah barang yang diturunkan dari keluarganya secara turun-temurun, jadi mungkin hantu itu tidak akan muncul kecuali jika itu dimiliki oleh salah satu anggota keluarga.

Namun, Jusetsu mengatakan bahwa dia memberikan kotak itu kepada Menteri Musim Dingin untuk diurus. Bukannya dia bisa memanggil Shojo sebelum mempraktikkan sihirnya.

“Nama keluarga gadis itu adalah Choshaku, bukan…?”

Itu adalah nama keluarga yang langka. Dari mana dia berasal? Jusetsu berpikir sejenak dan kemudian menyadari sesuatu. “Oh benar. Dia dari Istana Hien.”

Jusetsu berbalik ke arah Jiujiu, yang tampak bingung.

“Ya?” kata wanita muda itu.

“Apakah kamu kenal seorang dayang bernama Choshaku Shojo?” kata Jusetsu. “Dia bekerja di Istana Hien.”

“Oh, ehm, ya. Dia bergabung pada waktu yang sama dengan aku.” Jiujiu sebelumnya bekerja di Istana Hien, dan fakta itu benar-benar luput dari pikiran Jusetsu.

“Apakah kamu tahu dari mana asalnya?”

“Provinsi Bu,” kata Jiujiu. “Mereka terkenal dengan tehnya, tapi mereka juga terkenal dengan pernis yang mereka hasilkan. aku dengar ada banyak pedagang dan pengrajin pernis di sana.”

“Apakah kamu kenal orang lain dari Provinsi Bu?” tanya Jusetsu.

“Ya, tapi aku tidak tahu apakah dia berasal dari wilayah yang sama dengan Shojo… Jika tidak masalah, dia bekerja di Istana Eno. Dia seorang dayang, seumuran denganku.”

Jiujiu tidak pemalu—seperti yang disadari Jusetsu saat pertama kali mereka berdua bertemu—jadi dia punya kenalan di seluruh bagian dalam istana sejak dia bertindak sebagai pembawa pesan.

“Dia seharusnya cukup. aku akan menulis surat kepada Kajo, jadi aku ingin kamu berbicara dengannya saat kamu pergi dan mengirimkannya. Tanyakan padanya apakah dia tahu sesuatu tentang keluarga Choshaku.”

Jika memang ada hubungannya dengan hubungan darah, maka Jusetsu menduga mungkin ada rumor atau legenda tentang keluarga itu sendiri.

Istana Eno adalah rumah bagi Permaisuri Bebek Mandarin, Un Kajo. Kaki Kajo terluka saat pemberontakan Niangniang Berjubah Hitam, jadi Jusetsu memutuskan untuk menanyakan kabarnya melalui surat.

Jusetsu lebih banyak mengirim surat kepada orang-orang daripada pergi berkunjung. Namun, seringkali dia hanya membalas pesan yang dikirimkan orang lain kepadanya. Surat-surat ini hampir seluruhnya berasal dari Kajo dan Banka. Dalam surat Kajo, dia mengungkapkan keprihatinannya terhadap Jusetsu, terus-menerus khawatir apakah dia baik-baik saja. Tulisan tangannya anggun dan memiliki kesan tenang. Bahkan dalam surat-suratnya, dia memanggil Jusetsu dengan sebutan “amei,” sebuah sebutan sayang untuk adik perempuannya—atau seseorang yang kamu anggap seperti itu.

Setelah Jusetsu mengirim Jiujiu untuk mengantarkan surat itu, seorang kasim utusan tiba di Istana Yamei untuk bertukar pikiran. Dia adalah utusan dari Istana Hakkaku, yang dikirim oleh Banka. Namun hari ini, dia tidak hanya membawa surat, tapi juga sehelai sutra tipis berwarna merah cerah. Jusetsu melihat surat itu. Rupanya, kakak laki-laki tertua Banka telah memberinya banyak sutra sebagai hadiah, dan dia membagikan sebagiannya kepada Jusetsu. Ayah Banka telah kembali ke Provinsi Ga, namun putra-putranya—putra sulung dan putra ketiganya—tinggal di wilayah kekaisaran, kemungkinan besar karena khawatir terhadap adik perempuan mereka yang sedang hamil.

Tulisan Banka riang dan ceria saat dia melaporkan keadaan di Istana Hakkaku. Dia juga memberi tahu Jusetsu tentang keadaan saudara laki-lakinya. Namun, di masa lalu, Jusetsu menganggap wanita muda itu sulit ditebak—sepertinya Banka selalu berada dalam bahaya, seolah dia sedang berjalan melalui semacam kehampaan.

Bahkan Jusetsu pun tidak tahu dari mana asal mula perubahan Banka ini. Dia bermain-main dengan gagasan bahwa kehamilan dapat memicu perubahan pada seseorang, namun di sisi lain, Selir Burung Walet, Koei, tampak sama seperti biasanya. Apa pun yang terjadi, Jusetsu tidak tahu apa penyebabnya. Dia merasa tidak nyaman dengan hal itu—seperti ada sesuatu yang tersangkut di tenggorokannya—tapi dia tidak yakin apa yang memicu sensasi ini. Jusetsu hanya berasumsi dia frustrasi karena pengetahuan ini berada di luar jangkauannya.

Jusetsu bertanya-tanya apakah dia juga akan memiliki anak dengan seseorang—jika dia dibebaskan dari Raven. Dia tidak bisa membayangkannya sama sekali.

Untuk melepaskan Raven dari tubuhnya, mereka harus menghancurkan penghalang yang dibuat Kosho. Untuk mencapai hal itu, mereka membutuhkan satu dukun lagi—untuk menghancurkannya diperlukan tiga orang yang bisa menggunakan sihir. Mereka sudah memiliki Jusetsu dan dukun tua Ho Ichigyo, tapi yang ketiga menjadi masalah. Hanya ada satu dukun lain yang bisa dipikirkan Jusetsu—Hakurai—tapi dialah orang terakhir yang dia bayangkan akan membantunya. Dia bahkan tidak mengetahui keberadaannya saat ini.

saudara laki-laki Banka…

 

Banka menatap tumpukan sutra di atas meja, tidak terlalu berkonsentrasi pada hal tertentu. Semua sutra ini adalah hadiah dari kakak tertuanya, Shin.

“Aku ingin tahu ada apa sebenarnya ini,” gumamnya pada dirinya sendiri.

Shin tidak pernah memberinya hadiah. Jika dia memberinya beberapa buku yang pengap dan membuat sakit kepala, maka itu mungkin lebih masuk akal, tapi yang terpenting, bagaimana dia bisa memberikan tekstil feminin padanya? Shin sendiri adalah individu yang beradab dan memiliki selera yang bagus, tapi sepertinya dia tidak memiliki wanita di sekitarnya. Dia belum menikah, dan dia juga belum punya simpanan.

Banka memperkirakan tidak akan lama lagi hal itu akan berubah.

Dia menduga kurangnya semangatnya untuk menikah mungkin karena kutukan yang menimpa kepala klan Saname. Putri bungsu dari kepala keluarga ditakdirkan meninggal dunia pada usia lima belas tahun, tanpa kecuali. Banka berasumsi kakaknya mungkin takut memiliki anak karena hal itu. Namun dia mendengar bahwa harta ilahi yang menyebabkan kutukan ini—sebuah permata—telah dihancurkan. Alhasil, kepala marga tidak lagi terikat padanya.

Banka mengambil salah satu helai sutra. Warnanya sedikit merah jambu, mirip bunga teratai putih. Seperti yang dia harapkan dari kakak tertuanya yang cerdas, dia memilih kain yang sangat cocok untuk Banka. Setiap helai kain yang dikirimnya berwarna pucat dengan sedikit warna.

Dia kemudian teringat bagaimana satu bagian, yang tidak lagi ada di tumpukan, menonjol di antara yang lainnya. Itu adalah sepotong sutra tipis dengan warna merah cerah—warna yang sama sekali tidak cocok untuk Banka. Dia bertanya-tanya apakah itu tercampur dengan yang lain karena kesalahan, tapi itu akan aneh. Ini adalah Shin —dia selalu melihat bahwa tidak ada yang salah. Dia bisa dengan mudah membayangkan Ryo, kakak laki-lakinya yang paling dekat usianya, melakukan kesalahan seperti itu, tapi tidak dengan Shin.

Jusetsu langsung teringat ketika dia melihat sutra merah. Banka berharap warna merah cerah akan terlihat indah untuknya. Jusetsu memiliki kulit pucat yang sangat indah, mata hitam besar yang berkilau seperti batu jet basah, dan bibir merah cerah. Karena itu, Banka malah mengirimkan sutra itu ke Permaisuri Raven.

Setiap kali Banka memikirkan temannya, wajah ayahnya muncul di benaknya. Banka tidak lagi menerima surat apa pun darinya. Dia segera kembali ke Provinsi Ga sebelum ada yang mengetahui kehamilan Banka dalam upaya untuk menghindari siapa pun yang mencoba mendekatinya dalam upaya untuk mendapatkan bantuannya. Ayahnya adalah orang yang seperti itu. Dia menjaga jarak dari pemerintah pusat dan fokus melindungi klan Saname. Dia tidak peduli sedikit pun tentang kesehatan Banka atau semacamnya. Bagaimanapun, dialah yang menentangnya.

Ayahnya terus mengutamakan klan Saname, dan Banka memilih untuk melakukan apa yang ingin dia lakukan. Sepertinya tidak mungkin jalan mereka akan bertemu lagi.

Banka mengelus perutnya. Benjolannya belum terlalu terlihat, dan kenyataan bahwa dia sedang mengandung seorang anak di dalam masih belum membuatnya sadar. Dia berharap hal itu akan berubah setelah perutnya membesar.

Ini mungkin tidak terasa nyata, tetapi hamil berarti dia perlu memikirkan masa depan. Karena dia tidak mendapat instruksi apa pun dari ayahnya, dia harus menggunakan penilaiannya sendiri.

Banka memilih beberapa kain berbeda—cyan, hijau pucat, biru pucat, dan seladon—dan memberikannya kepada dayang yang berdiri di belakangnya.

“Berikan ini pada Permaisuri Bebek Mandarin,” katanya singkat.

Permaisuri Bebek Mandarin, Kajo, adalah permaisuri kaisar dengan peringkat tertinggi. Dia telah terluka dalam keributan mengenai Niangniang Berjubah Hitam, dan sebagian tanggung jawab berada di pundak Banka karena tidak mampu menghentikan dayang-dayangnya sendiri. Dia sudah meminta maaf dan memberinya beberapa sutra halus, tapi mereka berdua terus berkomunikasi satu sama lain. Banka menganggap Kajo adalah orang yang bisa dipercaya.

aku berharap aku bisa melihat Jusetsu juga…

Adalah kesalahan ayahnya jika Jusetsu dikurung di Istana Yamei. Berdasarkan surat-suratnya, Jusetsu tidak tampak berbeda dari sebelumnya, tapi Banka masih bertanya-tanya bagaimana kabarnya. Dia ingin meminta maaf padanya dan menemuinya secara langsung.

Banka sudah berkali-kali mempertimbangkan untuk menemuinya secara diam-diam, tapi karena dia hamil, dayang-dayangnya tidak pernah meninggalkan sisinya dan membuat hal itu mustahil.

“Banka, seorang utusan telah tiba dari Istana Yamei,” salah satu dayangnya mengumumkan.

Kata-kata itu membuat Banka langsung berdiri.

“Jangan melakukan gerakan tiba-tiba seperti itu. Itu berbahaya.” Para dayang Banka terguncang. Mereka telah berulang kali memperingatkannya tentang hal itu, bersikeras bahwa terjatuh dapat menempatkannya dalam situasi yang sangat serius.

“Berdiri tidak akan membuatku terjatuh,” kata Banka yang selalu gesit dan cepat berdiri. Meski begitu, dayang-dayangnya tidak mau menerima hal ini. Mereka menyuruhnya duduk kembali di kursinya dan mempersilakan utusan itu masuk.

“Astaga…”

Kasim yang muncul di istana adalah seorang anak laki-laki kasim menggemaskan dengan kulit kecokelatan.

“Ishiha, kan?” kata Banka.

“Ya,” jawab Ishiha. Dia berlutut di lantai dengan ekspresi gugup di wajahnya. Ishiha mengangkat surat itu dengan penuh hormat dan hati-hati. Dia menawarkannya kepada Banka. “Ini ditujukan kepadamu, dari Raven Consort.”

“Terima kasih banyak,” kata Banka. “Apakah Permaisuri Raven baik-baik saja?”

“Ya,” jawab Ishiha, yang wajahnya kini memerah karena gugup. Dia memiliki pesona yang membuatmu ingin meributkan bocah itu.

“Oh tunggu. Bukankah kita punya jujube kering?” kata Banka, menoleh ke arah dayang-dayangnya, sebelum mengalihkan pandangannya kembali ke Ishiha. “Apakah kamu suka jujube kering?”

“Ap… Apa? Aku?” Ishiha bertanya.

“Ya. Kami akan membungkusnya untuk kamu, jadi tunggu sebentar sebelum kamu pergi.”

Setelah mengantarkan Ishiha yang kebingungan pulang dengan beberapa kurma kering, Banka membuka surat itu.

Jusetsu memiliki cara menulis yang elegan yang mengingatkan Banka pada aliran sungai yang jernih dan mengalir. Prosanya yang tepat tampaknya mencerminkan ketulusan dalam dirinya.

Setelah membaca surat itu sekali, Banka tiba-tiba melihat ke atas dan kemudian kembali melihatnya lagi. Menyadari bahwa wanita muda itu sedang melamun, para dayang saling bertukar pandang.

“Apa yang dikatakan Permaisuri Gagak?” mereka bertanya.

“Oh, tidak apa-apa,” jawabnya mengelak sebelum kembali merenung dalam diam. Meski tidak biasa, surat ini berisi permintaan dari Jusetsu.

Jusetsu menginginkan sesuatu dari kakak laki-laki Banka, yang berhubungan dengan Hakurai. Dia bertanya apakah dia bisa bertemu dengan mereka.

 

Tankai kembali dari menyampaikan pesan ke Kementerian Musim Dingin membawa tanggapan dari Senri. Jusetsu membacanya, senyum lembut pria itu muncul di benaknya.

Dalam surat tersebut, Senri menyatakan bahwa Jusetsu bebas menggunakan namanya. Dia juga mengungkapkan ketertarikan pribadinya terhadap kasus tersebut dan meminta agar Jusetsu berbagi informasi dengannya setelah dia mengetahui rincian lebih lanjut. Itu adalah pertanyaan kecil, mengingat Jusetsu menggunakan namanya tanpa izin. Dia ingat bagaimana dia menyatakan bahwa alasan dia membantunya bukanlah untuk keuntungannya sendiri atau karena kewajibannya sebagai Menteri Musim Dingin, tapi karena keingintahuan intelektual yang sederhana. Dia tertawa kecil mengingat kenangan itu.

Jiujiu kembali dari Istana Eno lama setelah Ishiha kembali.

“Nyonya istana yang kuceritakan padamu adalah putri seorang pedagang teh olahan, dan dia tidak berasal dari daerah yang sama dengan keluarga Choshaku,” Jiujiu menjelaskan. “Namun, dia mengenal beberapa pedagang pernis dan mendengar beberapa cerita aneh.”

“Cerita yang aneh?”

“Bukan tentang keluarga Choshaku itu sendiri, tapi tentang pernis.”

“Oh?” tanya Jusetsu.

“Ada legenda kuno tentang pernis. Kabarnya, pohon-pohon pernis yang bagus telah tumbuh di wilayah tersebut sejak lama, terutama di sekitar hulu sungai di jantung pegunungan. Dan…”

Dahulu kala ada seorang laki-laki yang mencari nafkah dengan memancing di sungai itu. Metode penangkapan ikannya adalah dengan membiarkan kulit pohon semak kupu-kupu mengalir ke hilir untuk melumpuhkan ikan dan membuatnya lebih mudah ditangkap. Itu juga membunuh ikan kecil dan serangga. Dia menangkap banyak ikan, dan untuk sementara waktu, menghasilkan banyak uang darinya. Namun, pihak berwenang melarang praktik tersebut setelah beberapa saat, dan pria tersebut segera mendapati dirinya miskin.

Pada hari yang sama, pria tersebut—karena tidak dapat menangkap apa pun—berjalan kembali ke hulu sungai. Di dasar sungai, dia kebetulan melihat pernis di bawah air jernih. Selama bertahun-tahun, getah pernis dari pepohonan yang tumbuh di sepanjang sungai telah menetes dan menumpuk di dalam lubang.

Pernis biasanya hanya dapat dipanen dari satu pohon pernis sedikit demi sedikit, sehingga dapat dijual dengan harga tinggi. Pria itu dengan panik pergi mengikis pernis itu. Seperti yang bisa diduga, dia mampu menjualnya dengan harga yang tinggi, dan sejak saat itu, dia terus kembali dan memanen pernis dari dasar sungai berulang kali. Dia merahasiakan temuannya dan memonopoli semuanya untuk dirinya sendiri, sehingga menghasilkan banyak uang dalam prosesnya.

Namun kemudian, suatu hari, dia terjun ke dasar sungai seperti biasanya dan menemukan seekor ular besar melingkar di lubang tempat pernis itu berada. Mata ular itu berkilauan, dan mulutnya yang berwarna merah cerah terbuka lebar, mungkin siap menelan lelaki itu utuh-utuh. Karena panik, pria tersebut melarikan diri dan berhasil kembali ke tepi sungai. Namun setelah itu, ular besar di sungai tersebut mendatangkan malapetaka dan menyebabkan kekeringan karena kurangnya curah hujan. Penduduk di wilayah tersebut menyebut ular besar itu sebagai dewa sungai, dan mereka menyalahkan manusia tersebut karena telah membuat marah dewa tersebut dengan mencemari sungai dengan racun dan menghilangkan pernisnya.

Penduduk setempat menekan pria tersebut untuk mempersembahkan putrinya sebagai korban untuk meredam kemarahan dewa. Dia sudah menikah dengan seseorang, namun pria itu tetap menjemputnya dan menenggelamkannya di sungai. Setelah itu, ular besar tersebut menghilang, namun tidak ada lagi ikan yang bisa ditangkap di daerah tempat putrinya tenggelam, dan pohon pernis pun mati.

“Dan begitulah ceritanya.” Setelah dia selesai menceritakannya, Jiujiu menghela nafas panjang. “Itu mungkin hanya legenda, tapi sebenarnya bukan legenda yang menyenangkan.”

“Betapa keterlaluan putrinya terseret ke dalam hal itu.”

“Aku tahu.” Legenda itu jelas membuat marah Jiujiu.

“Tetap saja, sebuah pengorbanan, katamu…?”

Sepertinya kita punya cerita mengerikan, pikir Jusetsu dalam hati—walaupun dia tidak yakin apakah itu ada hubungannya dengan keluarga Choshaku.

Jusetsu berterima kasih pada Jiujiu dan mengambil kuasnya. Dia menuliskan kisah yang baru saja dia dengar, berencana membaginya dengan Senri.

Jusetsu menyadari bahwa dia tiba-tiba mendapati dirinya sangat sibuk dengan semua orang yang dia kirimi surat. Itu cukup membuat tangannya sakit. Mungkin sebaiknya aku meminta orang lain menulis atas namaku, pikirnya, tapi pada saat itu juga, kasim lain muncul.

Istana permaisuri manakah yang satu ini berasal? Ternyata, dia berasal dari Istana Gyoko—dia diutus oleh Koshun.

Anak laki-laki kasim itu membawa surat dan merupakan orang yang pernah ke Istana Yamei sebelumnya. Surat Koshun merupakan balasan atas catatan yang dikirimkan Jusetsu. Dengan kata lain, itu berisi gerakan Go miliknya. Dia menuliskan warna batu dan beberapa koordinat. Jusetsu melihatnya sekilas, dan gerakan yang dia lakukan membuat wajahnya mengernyit.

“Tuanku berkata dia tidak berharap kamu bisa segera memberikan tanggapan, jadi dia tidak keberatan jika kamu menghubunginya lagi nanti,” kata si kasim.

“Mengapa dia berasumsi seperti itu?”

Mau tak mau dia membayangkan raut wajahnya—keren dan tenang—dan memutuskan untuk segera membalasnya, apa pun risikonya.

“Tunggu di sini sebentar,” katanya kepada anak laki-laki itu. “Bukankah kamu teman Ishiha? Kamu bisa tinggal bersamanya.”

Jusetsu memanggil Ishiha, lalu meminta beberapa kue beras dari dapur untuk mereka berdua makan. Saat anak-anak itu menggali lebih dalam, dia menatap surat Koshun dan memikirkan strategi mana yang harus diambil. Jika dia pindah ke satu tempat yang ada dalam pikirannya, itu akan menciptakan celah di tempat lain… Tapi sekali lagi, melakukan gerakan lain yang dia anggap akan membuatnya terjebak beberapa putaran kemudian. Tidak peduli berapa banyak pemikiran yang dia curahkan, tidak ada momen eureka yang tiba. Ishiha dan anak laki-laki kasim lainnya telah menghabiskan kue beras mereka dan berbagi jujube kering dari Banka.

Tapi begitu semua itu hilang, kedua anak laki-laki itu mencapai titik di mana mereka tidak punya hal lain untuk dilakukan.

Jusetsu mengaku kalah. “Maaf, tapi aku harus membalasnya nanti… Aku minta maaf karena membuatmu menunggu. aku berharap Eisei akan memarahi kamu karena datang kembali terlambat, jadi tunjukkan padanya ini. Aku sudah menulis surat yang menyatakan aku menahanmu.”

Jusetsu memberikan catatan itu kepada kasim Istana Gyoko, tapi anak laki-laki itu hanya memberinya senyuman lebar.

“Tidak perlu untuk itu. Petugas Ei mengatakan bahwa kamu akan berusaha sekuat tenaga untuk langsung menulis balasan, jadi dia tidak akan terganggu jika aku kembali terlambat.”

Orang bodoh yang kurang ajar itu. Dia melihat menembus dirinya.

Setelah kasim itu pergi, Jusetsu menambahkan gerakan Go Koshun di akhir suratnya kepada Senri dan meminta nasihatnya. Dia yakin itu akan membuat Senri tertawa.

 

“Petugas Ei?” sebuah suara memanggil.

Eisei berbalik. Dia tahu siapa pemilik suara itu dan mengapa mereka berteriak untuk menghentikannya. Orang lainnya adalah seorang kasim berjubah abu-abu gelap dan bertanggung jawab mengatur petualangan malam hari kaisar.

“Tuan kita bilang dia juga tidak ingin bermalam dengan siapa pun malam ini, tapi…”

“Dua selirnya sedang hamil. aku tidak yakin ada kebutuhan untuk merekomendasikan dia melakukan hal tersebut,” kata Eisei.

“Ya tapi…”

Sepertinya masih ada sesuatu yang ingin dikatakan oleh kasim itu, tapi Eisei meninggalkannya dan melanjutkan masuk ke dalam Istana Gyoko.

kamu bisa tahu hanya dengan melihat Koshun bahwa berita tentang kehamilan selirnya telah meringankan bebannya. Tentu saja, dia belum mengetahui jenis kelamin bayi-bayi itu, dan dia juga belum bisa yakin bahwa selir-selirnya akan melahirkan dengan selamat. Meski begitu, dia pasti merasa lega.

Menciptakan ahli waris adalah tugas seorang kaisar. Tanpanya, segalanya akan berantakan. Kurangnya ahli waris dapat menyebabkan kehancuran seluruh negara. Tetap saja, terburu-buru untuk menciptakannya pastilah sulit.

Tanpa sepengetahuan semua orang kecuali Eisei, Koshun tidak menikmati kebersamaan malam apa pun. Seseorang mungkin bisa mengatakan bahwa dia tidak menyukainya—atau setidaknya, itulah yang dipikirkan Eisei. Dia mahir mengukur bagaimana perasaan Koshun di dalam, meskipun kaisar tidak pernah membiarkan emosinya muncul ke permukaan. Tidak mengherankan jika dia, seseorang yang tumbuh besar dengan melihat seperti apa istana bagian dalam di bawah kekuasaan janda permaisuri pada masa pemerintahan kaisar sebelumnya, akhirnya merasa seperti itu.

Istana bagian dalam adalah taman bunga kaisar yang indah, tetapi permaisurilah yang memiliki kendali atas bunga-bunga itu. Istana bagian dalam adalah benteng permaisuri. Koshun menghancurkan benteng itu dengan mendirikan Bridle House, sebuah organisasi di bawah pengawasan langsungnya—kemungkinan besar merupakan akibat jangka panjang dari tindakan Koshun terhadap dirinya.

Entah itu warisan buruknya yang mendorong keputusannya atau tidak, Koshun pasti akan terus membuat perubahan pada keadaan yang disebut taman bunga itu. Meskipun dia menghargai tradisi, dia juga tidak takut dengan perubahan.

Meski begitu, hal ini masih mengkhawatirkan.

Ketertarikan Koshun pada perubahan juga merupakan alasan tepat dia mengalihkan perhatiannya ke Jusetsu dan memutuskan untuk membantunya. Eisei merasa ada jebakan besar di depannya.

Eisei memasuki ruangan dan menemukan bahwa Koshun sedang dalam proses membuka setiap bahan bacaan yang dia tumpukan di mejanya. Eisei melihat sekilas pada slip judul—sepertinya dia sedang membaca catatan permainan Go. Hati Eisei tenggelam. Koshun telah memainkan permainan Go dengan Jusetsu melalui surat. Bagi si kasim, sepertinya mereka berdua sedang main-main.

Ekspresi Koshun saat ini terlihat riang dan lembut, tapi itu hanya membuat Eisei semakin khawatir.

Jika gadis itu akhirnya menjadi batu sandungannya, itu akan menimbulkan risiko yang sangat besar.

“Sei, bawa ini ke Jusetsu.” Koshun telah mengambil beberapa gulungan dan menyimpannya. “Mereka seharusnya membantunya meningkatkan keterampilan Go-nya.”

“aku pikir perasaannya akan terluka jika kamu mengatakan, ‘Ambil ini dan pelajari,’” sarannya.

“kamu pikir begitu?”

Meskipun Koshun peduli pada Jusetsu, dia tidak begitu memahami kerumitan dari apa yang akan membuatnya marah atau membuat suasana hatinya buruk. Eisei mungkin punya gagasan yang lebih baik tentang itu.

“Kalau begitu, mungkin aku harus melupakannya.”

“Aku yakin dia lebih suka kamu memberinya sesuatu untuk dimakan.”

Saat Eisei mengatakan itu, senyuman tipis muncul di wajah Koshun.

“Kau sangat mengenalnya,” katanya. “Aku akan mengirimkan beberapa minuman.”

Eisei merasa Koshun menunjukkan belas kasihan yang lebih besar kepada Jusetsu sekarang karena dia dikurung di Istana Yamei. Orang-orang memandang dengan sayang pada orang yang mereka sayangi—begitulah cara kerja emosi manusia.

Eisei telah bekerja untuk Koshun selama bertahun-tahun. Dia merasakan bahwa, jika terus begini, perasaan kaisar akan sulit dihentikan. Dia mulai pasrah menghadapi hal itu, tapi dia juga bersiap menghadapi kemungkinan terburuk.

Jelas bahwa Jusetsu menghadirkan lebih banyak risiko bagi Koshun daripada manfaatnya. Bergantung pada bagaimana keadaannya, dia bisa memicu bencana yang luar biasa. Sudah jelas siapa yang akan dilindungi Eisei dan siapa yang akan dibunuh Eisei jika itu yang terjadi.

Jika diperlukan, aku akan membunuhnya—walaupun dia adalah saudara tiriku.

Itu adalah pilihan yang jelas, tapi dia bisa merasakan luka di dahinya terasa gatal. Itu yang dia dapatkan dari membela Jusetsu, dan yang seharusnya sudah disembuhkan sejak lama.

Mengapa aku membelanya saat itu?

Dia memberi tahu Jusetsu bahwa Koshun telah memerintahkannya untuk melakukan itu, tapi itu bohong. Jika dia menunggu sampai dia mendengar perintah Koshun sebelum menghalanginya, dia tidak akan datang tepat waktu.

Kehidupan Eisei telah menjadi milik kaisar sejak dia memutuskan untuk bekerja untuknya, tetapi Eisei juga memiliki emosi lain yang mendorongnya.

Dia merasa mungkin—mungkin saja—Permaisuri Gagak telah merusaknya dengan kekuatan jahatnya juga.

 

Keesokan paginya, Jusetsu menerima surat dari Senri.

Pria itu memiliki tulisan tangan yang bagus. Tulisan Senri baik-baik saja, mirip dengan bingkai tipisnya, dan mengalir tanpa ragu tanpa ada kesalahan apa pun. Meski isi tulisannya rumit, cara penulisannya ringkas dan jelas—mencerminkan kecerdasan dan perhatiannya.

“Ada beberapa aspek dari legenda itu yang menjadi perhatian aku,”tulis Senri.

Jusetsu bertanya-tanya apa maksudnya. Dia terus membaca.

Yakni bagian tentang pengorbanan dan kekeringan akibat kurangnya curah hujan. Legenda tentang pernis yang ditemukan di dasar sungai adalah hal biasa di daerah tempat pernis dipanen, dan sebagian besar cerita tersebut mengikuti alur cerita yang kamu gambarkan—seseorang menemukan pernis di dasar sungai, memakan semuanya, dan seekor ular besar. muncul. Dalam beberapa cerita, ular memakan orang tersebut, sementara di cerita lain ular tersebut hanya mengancamnya agar dia tidak mau mengambil pernis itu lagi. Ada beberapa contoh di mana ular besar dipandang sebagai dewa sungai, namun mereka memang ada. Namun, cerita rakyat yang korbannya adalah ular besar—dan dalam bentuk anak perempuan laki-laki yang sudah menikah dan bukan dirinya sendiri—masih belum pernah terdengar.”

“Lebih jauh lagi, ketika dewa sungai melampiaskan amarahnya, ia melakukannya dengan menyebabkan sungai meluap atau dengan membiarkan sinar matahari mengeringkan seluruh air. Sebaliknya, kekeringan akibat kurangnya curah hujan adalah wilayah kekuasaan dewa matahari atau hujan. Tidak masuk akal jika pengorbanan dipersembahkan kepada dewa sungai selama musim kemarau.”

Dia benar. Dalam cerita yang didengar Jiujiu, kekeringan akibat kurangnya hujan terjadi setelah dewa sungai marah, dan kemudian dewa tersebut diberi pengorbanan. Senri sangat khas untuk menunjukkan kurangnya logika dalam sesuatu.

“aku yakin skenario yang paling mungkin terjadi adalah cerita tersebut diceritakan kembali secara tidak benar, atau ada legenda lain yang tercampur di dalamnya,”dia melanjutkan dengan menyatakan.

Jadi, itu mungkin kesalahan, atau dua cerita digabungkan?Pikir Jusetsu.Surat Senri tidak berakhir di situ.

“Adapun keluarga Choshaku, apakah mereka sudah lama tinggal di Provinsi Bu? Ataukah mereka kebetulan pindah ke sana dari daerah lain? Alasan aku bertanya adalah karena ada daerah bernama Choshaku di pesisir selatan Provinsi Ki, terletak di hilir Sungai Shisui yang mengalir melalui Provinsi Bu. Ada banyak orang dengan nama belakang Choshaku di sana.”

Pengetahuan Senri yang luas tidak pernah mengecewakan. Kondisi fisiknya yang lemah menyebabkan dia menghabiskan banyak waktu untuk membenamkan dirinya dalam buku, dan apa yang dia pelajari benar-benar melekat pada dirinya.

“aku tidak tahu apakah itu ada hubungannya dengan kotak riasan atau tidak, tapi aku akan mencoba melakukan penelitian lebih lanjut mengenai masalah ini.”

Dengan itu, dia menutup suratnya. Namun di pojok, ada catatan rahasia.

“Hitam, empat, delapan.” Itu adalah gerakan Go yang diminta Jusetsu untuk membantunya.

“Jadi begitu. Jadi itulah yang bisa kulakukan…” gumam Jusetsu.

Jiujiu berbalik ke arahnya. “Apakah kamu punya ide baru tentang kotak rias?”

“Hmm? Tidak, ini bukan tentang itu… Yah, sebenarnya aku memang pernah mengalaminya.”

“Oh, kalau begitu, kamu pasti sedang membicarakan Go. aku kira Menteri Musim Dingin memberikan saran yang bermanfaat. Kamu curang sekali, niangniang.”

“Ini tidak curang.”

Jusetsu memalingkan wajahnya, membuat Jiujiu tertawa. Dia buru-buru melipat kembali surat itu dan menyimpannya di lemari, lalu dia mengambil selembar kertas lagi.

“Apa itu…?” Jiujiu bertanya.

“Sesuatu yang aku minta Onkei perhatikan untukku.”

Ketika keributan tentang Niangniang Berjubah Hitam terjadi, dia telah menyelidiki hubungan yang dimiliki para dayang dan kasim dengan istana lain. Beberapa dari mereka memiliki koneksi karena daerah asalnya, jadi dia menuliskan dari mana orang tersebut berasal. Hanya ada beberapa orang dari Provinsi Ki. Ada seorang dayang dari provinsi yang bekerja di Istana Hakkaku, dan satu lagi bekerja di Istana Eno.

“Apakah kamu kenal dengan dayang-dayang ini?” tanya Jusetsu.

Jiujiu menunjuk nama dayang dari Istana Eno. “Aku kenal perempuan itu. Dia selalu baik padaku saat aku pergi ke sana untuk mengambil kertas bekas.”

Jiujiu sering mengunjungi istana permaisuri lain untuk mengumpulkan kertas bekas untuk digunakan Ishiha dalam latihan menulis.

“Haruskah aku bertanya padanya tentang keluarga Choshaku saat aku bertemu dengannya lagi nanti?” dia bertanya.

“Itu akan sangat membantu. Jika dia mengetahui sesuatu tentang keluarga, kekeringan, atau pengorbanan…aku ingin mendengarnya.”

“Kalau begitu, hal-hal yang disebutkan dalam legenda yang kudengar kemarin? Mengerti.”

Jiujiu dengan cepat melakukan pengundian dan segera meninggalkan gedung istana. Jusetsu sendiri tidak bisa meninggalkan Istana Yamei, jadi dia terus-menerus harus menggunakan Jiujiu dan yang lainnya sebagai utusannya. Dia pergi ke luar hingga puncak tangga dan menghela nafas.

“Niangniang.” Ishiha berlari ke anak tangga paling bawah. “Salah satu dayang Selir Burung Walet datang untuk menyampaikan pesan. Dia bertanya apakah kamu punya informasi terbaru tentang kasus yang dia minta kamu bantu.”

“Oh…” Jusetsu begitu teralihkan oleh kotak rias sehingga dia lupa memberi kabar terbaru kepada dayang Koei. “Katakan padanya bahwa semuanya berjalan lancar.”

“Terima kasih.” Dengan itu, Ishiha berlari ke belakang gedung istana, langkah kakinya yang ringan menghilang saat dia pergi.

Jusetsu menatap ke langit. Dia mempertimbangkan untuk memeriksa apakah wanita berbaju merah itu telah mengunjungi Choshaku Shojo pada malam sebelumnya, tapi… Tidak, pikirnya. Akan aneh jika aku bertanya. Dia harus meminta Senri melakukannya.

“…Onkei,” serunya lembut.

“Ya?” sebuah suara di sampingnya segera menjawab. Onkei sedang berlutut di lorong luar.

“aku ingin tahu bagaimana kabar Choshaku Shojo. Bisakah kamu pergi ke Istana Hien untukku?”

“Aku sudah meminta Tankai memeriksanya. Sepertinya dia tidak punya masalah apa pun tadi malam.”

Sekali lagi, Jusetsu kagum atas perhatian Onkei dalam mengerjakan pekerjaannya.

“Jika kamu adalah salah satu ajudan Koshun, aku yakin kamu akan berhasil menaiki tangga tersebut,” komentarnya. Di mata Jusetsu, dia tidak perlu mendekam di tempat sepele seperti Istana Yamei.

“Tuanku sudah memiliki Petugas Ei,” jawab Onkei, ekspresinya tidak berubah sedikit pun. “Aku berniat untuk tetap berada di sisimu.”

Mendengar kata-kata tersebut membuat Jusetsu merasakan perasaan lucu di dadanya. Rasanya ketegangan di bahunya mulai hilang.

“aku tidak mengatakan itu untuk menguji kamu,” katanya.

“Aku tahu.”

Saat Onkei terus berlutut, sinar matahari musim gugur menyinari dirinya, menyinari wajahnya dengan terang.

 

***

 

Saat Jusetsu sedang menggiling tinta dan memikirkan ide untuk menulis surat kepada Koshun, sebuah pesan dari Banka tiba. Jusetsu mengalihkan pandangannya ke sana, lalu merenung pada dirinya sendiri saat dia mulai menggiling tinta sekali lagi.

“Apakah kamu tidak terlalu banyak menggiling tinta, niangniang?” Jiujiu memanggilnya, menyebabkan tangan Jusetsu tiba-tiba berhenti. “Aku akan melakukan itu untukmu jika kamu menunggu sampai aku kembali.”

“Aku bisa menggiling tintaku sendiri, lho.”

“Tapi aku lebih baik dalam hal itu.”

Apakah ini benar-benar sesuatu yang bisa kamu lakukan dengan baik atau buruk? Jusetsu berpikir sendiri, tapi kemudian dia menyadari Jiujiu benar—ada konsistensi sempurna yang bisa dicapai.

“Apakah kamu menemukan sesuatu?” dia malah bertanya.

Jusetsu tahu dari raut wajah Jiujiu bahwa dia telah memperoleh beberapa informasi. Jusetsu menyingkirkan batu tinta itu dan menyuruhnya duduk di kursi di seberangnya.

“Nyonya istana dari Provinsi Ki tidak tahu apakah ada keluarga Choshaku yang tinggal di sana atau tidak, tapi sudah ada hutan pohon pernis di wilayah hilir Sungai Shisui sejak zaman kuno, jadi di sanalah orang-orang yang terlibat dalam pekerjaan pernis berkumpul. . Ada berbagai jenis pekerja pernis, seperti mereka yang mengaplikasikannya, mereka yang membuat inlay, dan mereka yang membuat gambar dengan itu. aku berasumsi akan lebih nyaman bagi mereka semua untuk tinggal di satu tempat yang memiliki persediaan. Baru-baru ini, klan dan pedagang yang berkuasa telah menciptakan area untuk menanam pohon pernis tanpa keterlibatan pemerintah dan mempekerjakan semua pengrajin terbaik.”

Nyonya istana juga mengetahui legenda tentang wilayah tersebut.

“Dia mendengarnya dari neneknya ketika dia masih kecil, jadi dia mungkin salah mengingat beberapa detailnya, tapi dia juga menambahkan bahwa itu akan sulit untuk dilupakan karena sangat menjengkelkan bagi seorang anak untuk mendengarnya,” lanjut Jiujiu. pada. “Disebutkan tentang kekeringan dan pengorbanan.”

Jusetsu kemudian melanjutkan menceritakan kisahnya.

Dahulu kala, tidak ada hujan selama lebih dari tiga tahun. Sungai-sungai mengering dan semua tanaman layu. Tentu saja, pohon-pohon pernis tidak terkecuali. Setelah kehabisan semua biji-bijian di timbunan mereka, orang-orang yang putus asa mempersembahkan korban kepada dewa matahari untuk memohon hujan.

Untuk memastikan doa mereka sampai kepada dewa matahari, mereka membakar korban mereka untuk hujan agar asapnya membubung tinggi ke langit.

Pertama, mereka membakar seekor babi. Tidak ada hujan yang turun, jadi mereka kemudian membakar seekor sapi. Tidak mengherankan, hujan masih belum turun. Hal ini membuat orang-orang yakin bahwa dewa itu sangat marah kepada mereka.

Pada akhirnya, mereka memutuskan untuk membakar seorang penyihir—seorang wanita yang akan mengabdi pada dewa. Mereka memilih putri seorang pria tertentu. Pada masa itu, merupakan kebiasaan bagi putri sulung sebuah keluarga untuk tidak menikah dan melindungi tempat suci keluarganya. Namun, wanita ini sudah menikah dengan keluarga lain, dan bahkan memiliki anak sendiri. Meski merupakan putri sulung orangtuanya, wanita yang mereka pilih sebagai tumbal melanggar aturan. Orang-orang menyalahkan pelanggaran tradisinya sebagai penyebab kemarahan dewa, dan dewa menghentikan turunnya hujan sebagai hukuman.

Mereka membakar wanita itu di atas tumpukan kayu bakar. Anak kecilnya berteriak memanggilnya, jadi dia tersenyum padanya untuk menghiburnya saat dia dilalap api. Api merahnya menjulang tinggi hingga seolah-olah bisa menyentuh langit, meski terhalang seluruhnya oleh asap. Akhirnya, nyala api tersebut membuka jalan bagi awan gelap, dan hujan mulai turun.

Hujan terus berlanjut selama tiga hari tiga malam. Sungai-sungai meluap dan menelan manusia. Satu-satunya yang selamat adalah anak kecil dari wanita tersebut, yang diduga tumbuh menjadi pengrajin pernis yang hebat.

“Begitulah ceritanya.” Jiujiu meletakkan tangannya di pipinya dan menghela nafas. “Kisah yang mengerikan, sama seperti yang kudengar kemarin.”

Jusetsu berpikir sejenak, lalu berdiri dan mengeluarkan kotak riasan dari lemarinya.

“Itu api,” katanya.

“Hah?”

“Lukisan pernis ini menggambarkan api.”

Jusetsu menatap gambar wanita itu dan pola yang digambar di kotak dengan pernis merah. Wanita itu tersenyum, dikelilingi pola segitiga. Wajahnya merah.

“Pola di sekelilingnya seharusnya melambangkan api, dan itulah yang membuatnya tampak merah. Inilah wanita yang mereka bakar.”

Mengungkapkannya dengan kata-kata membuat Jusetsu merinding. Jiujiu terdiam, matanya terbuka lebar karena terkejut.

Siapa yang membuat hal seperti itu? Mungkinkah itu anak perempuan itu sendiri, yang kemudian menjadi pengrajin pernis?

Ini adalah caranya untuk merekam bagaimana penampilan ibunya yang terus tersenyum padanya, meski dilalap api dengan kejam—walaupun tidak jelas apakah dia melakukannya untuk mengutuk orang-orang yang telah membunuhnya, atau karena kesedihan. ibunya.

“Sulit membayangkan dia akan terus tinggal di wilayah tempat ibunya dibakar hidup-hidup. Selain itu, jika sungai benar-benar meluap , dia mungkin tidak punya pilihan selain pindah ke tempat lain.”

“Apakah kamu menyarankan dia pindah ke Provinsi Bu…?” tanya Jiujiu.

“Kisah tentang pengorbanan itu diturunkan bersama banyak kisah lainnya. Pasti itulah sebabnya cerita ini akhirnya tercampur dengan legenda lain yang diceritakan di daerah tersebut selama beberapa generasi.”

Apakah keluarga Choshaku adalah keturunan dari anak kecil itu? Jika ya, maka wanita berbaju merah yang muncul di hadapan Shojo adalah…

“Tetap saja, gambar ini sepertinya tidak menggambarkan pemandangan yang mengerikan. Dia terlihat lebih…tenang. Lembut,” kata Jiujiu sambil menatap kotak riasan.

Dia benar. Bukan hanya wajah tersenyum wanita itu yang membuatnya terlihat seperti itu, tapi juga kelembutan sapuan kuasnya. Gambar itu tidak menimbulkan rasa dendam.

“…Shojo juga tidak terlihat takut, kan?” Jusetsu bergumam sambil juga menatap gambar itu. Tidak ada yang menakutkan baik pada lukisan pernis maupun wanita yang muncul karenanya.

Masih menatap foto wanita itu, Jiujiu berkata, “Dia menatap lurus ke arah kita.”

“Apa?”

“Wanita itu menghadap lurus ke depan. Seolah-olah dia sedang melihat anaknya. Ya, tersenyum padanya, bukan sekadar melihat. Mungkin itu sebabnya ini terlihat lembut.”

Oh,Pikir Jusetsu. Itu memang masuk akal.

Mungkin inilah caranya tersenyum pada anaknya sendiri. Tidak ada kebencian dalam ekspresinya, hanya kelembutan. Pengrajin yang melukis gambar itu menggambarkan kasih sayang ibunya terhadapnya.

“Wanita yang dilihat Shojo mungkin adalah semacam dewa pelindung bagi keluarga Choshaku…” kata Jusetsu.

“Apa maksudmu?”

“Tapi aku tidak tahu apakah dia sendiri yang menjadi wanita yang dikorbankan. Itu mungkin sesuatu yang diciptakan oleh pemikiran dan keterampilan pengrajin pernis itu sendiri…”

Bagaimanapun, Jusetsu tahu itu mungkin di luar jangkauan kemampuan Raven Consort.

“Aku akan meminta Senri menulis catatan yang menyatakan bahwa wanita itu tidak berbahaya dan mengembalikan kotak riasan ini kepada Shojo.” Jusetsu mengeluarkan tawa yang diwarnai dengan penghinaan terhadap diri sendiri. “Aku menyuruhmu dan yang lain berkeliaran sebagai pembawa pesan dan bergantung pada pengetahuan Senri, semuanya membuatku sama sekali tidak berguna di sini.”

“Ayolah, niangniang.” Mata Jiujiu membelalak. “Jika kami berguna, itu berarti kamu juga berguna.”

Berdasarkan logika apa?

“Yah, kami melakukan apa yang kami lakukan karena itu demi kamu .” Jiujiu mengatakan itu dengan cara yang sangat lugas, tanpa sanjungan atau berlebihan dalam kata-katanya.

Jusetsu berkedip berulang kali sambil menatap lekat-lekat wajah dayangnya. “Aku juga akan melakukan banyak hal demi kalian semua.”

Jiujiu tertawa riang. “Aku tahu.”

 

Setelah mengirimkan surat kepada Senri yang memberitahukan situasinya, Tankai—bertindak sebagai utusan Jusetsu lagi—kembali membawa tanggapannya. Sepertinya Senri kebetulan juga sedang menulis surat untuknya.

Ada catatan untuk Shojo—sesuai permintaan Jusetsu—dan surat tentang legenda wanita yang dikorbankan. Dia menemukan beberapa catatan tentang hal itu di antara catatan yang ditinggalkan Setsu Gyoei, Menteri Musim Dingin sebelumnya.

“Gyoei meninggalkan banyak catatan mengenai legenda regional,”suratnya menyatakan.

Tampaknya sebagian besar dari apa yang ditulis Gyoei masih ada—termasuk penyelidikannya terhadap Permaisuri Raven, menurut hal-hal yang telah disebutkan Senri kepada Jusetsu sebelumnya. Dia sudah memberitahunya bahwa dia akan memilah-milah catatan itu dan melihat apakah dia bisa menemukan sesuatu.

“Menurutku legenda regional itu tidak ada hubungannya dengan Permaisuri Gagak, tapi jika kita mempertimbangkan masalah hilangnya separuh tubuh Uren Niangniang, maka itu mungkin belum tentu benar.”

Separuh tubuh Raven telah jatuh ke laut, kemungkinan besar di bagian timurnya.

Dalam suratnya, Senri menyatakan akan melakukan penelitian terhadap legenda-legenda lokal tersebut. Dia pikir itu mungkin berisi petunjuk tentang keberadaan bagian lain dari tubuh Raven.

Keberadaan separuh tubuh Raven lainnya…

Jika mereka mendapatkan separuh lainnya kembali, maka ada kemungkinan Jusetsu bisa dibebaskan.

“Niangniang, bolehkah aku membawa ini ke Shojo?” kata Jiujiu sambil menunjuk surat dan kotak rias yang ada di atas meja.

“Oh, benar…” jawab Jusetsu setengah hati, surat lainnya masih terbuka.

“Tapi apa yang harus kita lakukan jika nyonya istana berbagi ruangan dengan benda-benda? Bukankah hal yang sama akan terus terjadi setelah dia mendapatkan kotak itu kembali?”

Jusetsu tiba-tiba menatap Jiujiu.

Jiujiu memiringkan kepalanya. “Apa yang salah?”

“Tidak ada… Hanya saja kamu menyampaikan maksud yang masuk akal. Dia akan muncul lagi…”

Tapi kenapa?

Kenapa dia muncul di depan Shojo? Apakah ini sudah berlangsung lama, tapi Shojo baru mulai memperhatikannya akhir-akhir ini? Atau dia sengaja membuat dirinya terlihat sekarang, muncul malam demi malam di samping tempat tidur Shojo?

Tapi…jika dia sudah lama muncul, Shojo mungkin akan menyadarinya lebih awal. Ada alasan mengapa dia muncul sekarang.

Jusetsu berdiri.

“Niangniang?” Jiujiu memanggil, tapi Jusetsu tidak menjawabnya. Sebaliknya, dia hanya mengambil kotak riasan dan berlari keluar gedung istana.

 

Di luar, matahari sedang terbenam. Jusetsu berlari dengan langkah cepat menembus cahaya malam yang redup.

Aku ragu dia sudah tidur.

Jiujiu mengikutinya, kehabisan napas. Tankai, sebaliknya, menyusulnya tanpa usaha sama sekali dan muncul di sisi Jusetsu.

“Apa yang terjadi, niangniang? Jalan-jalan?”

Onkei mungkin juga ada di dekat sini. Jusetsu meninggikan suaranya sehingga dia juga bisa mendengarnya.

“aku akan pergi ke Istana Hien,” katanya. “Aku tidak keberatan siapa di antara kalian yang melakukannya, tapi bisakah salah satu dari kalian memanggil Choshaku Shojo untukku?”

“Aku akan melakukannya,” seru suara Onkei dari antara rumpun pohon teluk yang mengelilingi Istana Yamei. Sulit melihatnya di tempat teduh, tapi dia mendengar suara mendesis saat dia melesat di atas rumput.

“Apakah kamu memiliki izin untuk meninggalkan Istana Yamei?” Tanya Tankai.

“Tidak,” jawab Jusetsu terus terang, “Aku akan menanggung hukumannya nanti.”

“Apakah Choshaku Shojo dalam bahaya?”

“aku tidak yakin. Semoga ketakutanku tidak berdasar, tapi…”

Jusetsu mencengkeram kotak riasan ke dadanya. Bagaimana jika wanita itu tiba-tiba muncul untuk memperingatkan dia akan adanya bencana yang mendesak? Dia tidak bisa tidak curiga bahwa itulah masalahnya.

Di musim gugur, hari menjadi lebih gelap. Pada saat Jusetsu sampai ke Istana Hien, kegelapan nila yang pekat mengelilinginya. Berbeda dengan Istana Yamei, lentera yang digantung di lorong luar dan di bagian atap bersinar terang di sini, dan masih banyak cahaya, bahkan di bagian belakang area. Jubah hitam Jusetsu menyatu dengan malam, hanya menyisakan wajah dan tangannya yang terlihat dalam ketidakjelasan sebagai kilatan putih samar.

“Niangniang.” Onkei berdiri di samping lorong.

“Di mana Shojo?” tanya Jusetsu sambil berlari menghampirinya.

“Aku baru saja meminta seseorang untuk meneleponnya.”

Saat Onkei mengatakan ini, Shojo muncul dari belakangnya dan berlari ke arah mereka. Dia memasang ekspresi bertanya di wajahnya.

“Apa yang kamu butuhkan, Permaisuri Raven?”

Jusetsu membuka mulutnya untuk berbicara, tetapi pada saat itu, suara tidak menyenangkan terdengar. Tidak jelas dari mana suara itu berasal, namun terdengar seperti ranting pohon yang berderit dan bengkok. Jusetsu menatap ke langit, mencari asal suara, dan yang lainnya melakukan hal yang sama.

Saat berikutnya, suara gemuruh yang memekakkan telinga bergema di udara, seolah-olah sambaran petir menyambar sesuatu. Suaranya sangat mengerikan, cukup untuk mengguncang tanah di bawah mereka. Tankai yang berada tepat di samping Jusetsu segera menariknya ke arahnya dan menyuruhnya berjongkok di tanah. Angin dan debu bertiup melewati mereka semua, membuat Jusetsu terbatuk-batuk.

Suara itu bergema di udara sejenak, lalu menghilang. Awalnya, Jusetsu mengira suasana sudah sepi…tapi kemudian, dia mendengar jeritan nyaring seorang dayang datang dari suatu tempat tidak terlalu jauh.

Sambaran petir?Pikir Jusetsu. Tapi cuacanya tidak seperti itu…

Ketika dia mendongak, dia menemukan Tankai dan Onkei sama-sama sedang menatap bangunan istana di dekatnya dengan ekspresi tegas di wajah mereka. Jusetsu bergabung dengan mereka dan mengalihkan pandangannya ke arah itu. Debu membubung di udara malam.

“Apa…?”

“Argh!” erang Shojo sambil merosot ke tanah.

“Niangniang,” kata Jiujiu sambil berpegangan pada Jusetsu, wajahnya pucat.

Melalui debu tersebut, rombongan dapat melihat separuh atap bangunan istana telah runtuh.

“Niangniang, kembalilah. Bisa-bisa ubinnya jatuh,” kata Onkei.

Jusetsu dan Jiujiu keduanya mundur, dan Jiujiu mencengkeram tangan Jusetsu.

“Apakah ini tempat tinggal dayang?” Jusetsu bertanya pada Shojo. Karena bangunan ini terletak di belakang halaman istana, Jusetsu berasumsi bahwa di situlah tinggal dayang atau kasim.

Masih tergeletak di tanah, Shojo yang gemetar memberi anggukan pada Jusetsu. “Ya… Bagian itu adalah tempat kamarku berada.”

Saat dia mengatakan ini, sekelompok dayang yang sibuk bergegas keluar dari gedung dengan atap yang runtuh. Sekelompok wanita dan kasim dari gedung sekitar juga berkumpul. Seluruh area menjadi gempar.

“Niangniang, kamu harus kembali ke Istana Yamei sekarang. Kamu bisa mendapat masalah,” kata Tankai cepat, mendorongnya untuk pergi.

Jusetsu masih memegang kotak riasan Shojo, tapi ekspresi ketakutan di wajah Tankai membuatnya menggigit lidahnya. Dia segera meninggalkan Istana Hien dan orang-orang di sana menatap tajam ke arahnya saat dia berjalan pergi, jubah hitamnya menyatu dengan kegelapan malam.

 

Beberapa hari kemudian, Tankai pergi menanyakan apa yang menyebabkan atap itu runtuh.

“Ternyata ada kebocoran air yang menyebabkan balok menjadi lapuk dan kebetulan malam itu juga pecah,” jelasnya. “Sinar itu mendarat tepat di salah satu tempat tidur dayang— tepatnya tempat tidur Choshaku Shojo. Jika dia tidur di sana, itu akan membunuhnya. Kunjungan kamu menyelamatkan hidupnya.”

Meski begitu, beberapa orang lainnya terluka dalam insiden tersebut—tetapi untungnya, tidak ada satupun yang terluka parah.

“Itukah yang ingin diperingatkan oleh wanita dalam lukisan pernis itu kepada Shojo…?” Jiujiu bertanya-tanya.

“Mungkin,” jawab Jusetsu.

Itu sebabnya dia muncul di samping tempat tidurnya malam demi malam. Dia mencoba memberitahunya bahwa tidur di sana berbahaya.

“Kudengar insiden atap ini akan membawa kepindahan Selir Burung Walet ke Istana Jakuso.” Tankai rupanya telah mengetahui segala macam rumor yang berbeda ketika dia menyelidiki hal ini.

“Yah, tentu saja,” kata Jusetsu. “Para dayang tidak punya tempat tinggal lagi.”

“Tidak, bukan itu alasannya.” Tankai melambaikan tangannya di depan wajahnya. “Itu karena sialnya.”

“Sial?”

“Jarang sekali kamu mendengar atap runtuh,” jelasnya.

“aku pikir Istana Jakuso seharusnya menjadi tempat sial? Sejak orang meninggal di sana.”

Jusetsu sedikit terkejut. Jika kamu terus-menerus menganggap tempat mana pun sebagai tempat terkutuk, kamu akan kehabisan tempat tinggal.

“aku berasumsi dia tidak peduli dengan Istana Jakuso sekarang setelah kamu memasang mantra itu, niangniang.”

Itukah sebabnya dia berubah pikiran? Jusetsu menatap kotak riasan yang ada di atas meja.

“Aku harus mengembalikan ini pada Shojo,” katanya. Dengan semua keributan di Istana Hien, Jusetsu telah melewatkan kesempatannya untuk mengembalikannya.

“Aku akan pergi. aku tertarik untuk melihat bagaimana keadaan di sana,” kata Jiujiu sambil mengangkat tangannya. Karena dia sendiri yang bekerja di Istana Hien, dia mungkin khawatir dengan mantan rekan-rekannya.

Saat Jusetsu hendak memberikan kotak riasan itu kepada Jiujiu, Ishiha datang memanggilnya.

“Niangniang, Choshaku Shojo dari Istana Hien mengatakan dia ingin bertemu denganmu,” kata kasim muda itu.

Waktu yang tepat. Membawa kotak riasan, Jusetsu meninggalkan ruangan.

Shojo berdiri di luar menunggu Jusetsu, menyamarkan dirinya di bawah bayangan bangunan istana.

“Aku baru saja akan pergi dan mengembalikan ini padamu.”

“…Mengapa kotak rias ini ada bersamamu , Permaisuri Raven?” Shojo memandangi kotak itu dengan ekspresi khawatir di wajahnya.

Oh, benar —seharusnya itu milik Senri, bukan milik Jusetsu.

“Menteri Musim Dingin mengembalikannya padaku,” jelas Jusetsu. “Dia bilang tidak apa-apa kalau aku menyimpannya di sini, karena tidak berbahaya sama sekali.”

“Apakah itu benar…?” Shojo telah mengambil kotak riasan dari Jusetsu, tapi dia masih terlihat sedih. Pandangannya terfokus pada tanah.

“Menteri Musim Dingin menulis surat kepada aku untuk menyatakan hal itu. Tunggu di sini, aku akan mengambil—”

“Permaisuri Raven,” Shojo angkat bicara, masih menunduk. “Mengapa kamu datang menemuiku malam itu ketika atap bangunan istana runtuh?”

Karena wajah kepala Shojo menunduk, Jusetsu tidak bisa melihat raut wajahnya dengan baik.

“Kamu sudah tahu itu akan terjadi, bukan?” desak Shojo.

“…TIDAK.” Dia belum tahu banyak .

“Beberapa orang mengatakan bahwa kamu menggunakan sihirmu,” kata dayang istana.

“Apa?”

“Orang-orang yang melihatmu ada di sana berpendapat bahwa mungkin kamulah yang menghancurkan atapnya, Permaisuri Raven.”

Jusetsu kehilangan kata-kata. Bodoh sekali.

“Aku sendiri tidak percaya itu. Tapi…” Masih belum mengangkat kepalanya, Shojo mundur. “Tetapi aku bahkan tidak ingin membayangkan apa yang akan mereka katakan jika mereka tahu aku punya urusan denganmu. kamu tidak punya alasan untuk mengunjungi aku lagi, bukan? Kamu tidak akan pernah datang dan menemuiku lagi, kan…?”

Shojo memasukkan tangannya ke dalam saku dadanya dan mengeluarkan bungkusan kain. Dia menyorongkannya ke tangan Jusetsu. Ada sesuatu yang keras di dalam, dan dia bisa mendengar logam bergemerincing—uang.

“Ini sebagai ucapan terima kasih karena telah meminta bantuan Menteri Musim Dingin.”

Wanita itu menundukkan kepalanya, membungkuk, dan dengan canggung berbalik ke arah dia datang. Kemudian, dia berlari begitu cepat hingga terlihat seperti dia sedang melarikan diri dari sesuatu.

Jusetsu hanya berdiam diri di sana sambil menatap rerimbunan pohon di depannya, ujung dahannya bergoyang tertiup angin. Satu-satunya hal yang menyelimuti Istana Yamei sekarang adalah suara suram angin yang bertiup melalui pepohonan.

“Nah, itu yang kamu sebut tidak berterima kasih, niangniang.”

Mendengar suara Tankai, Jusetsu melihat ke belakang. Si kasim masih berdiri di puncak tangga sambil terkekeh.

Jadi begitu,pikir Jusetsu. Jadi, ini yang dimaksud Tankai saat dia bilang aku bisa mendapat masalah.

“Tapi gadis itu tidak punya pilihan selain tinggal bersama orang-orang itu…” Jusetsu tidak sanggup menganggap perilaku Shojo sebagai sesuatu yang sederhana seperti “tidak berterima kasih.”

“Itu yang harus dia pertimbangkan, bukan kamu,” katanya. “Tidak apa-apa hanya merasa kesal. Jika aku berada di posisi kamu, aku akan menendangnya begitu keras hingga dia terbang.”

“Tapi kamu dan niangniang berbeda,” kata Jiujiu sambil menjulurkan kepalanya ke luar pintu. “Kami sedang membuat kue beras, jadi panggil Onkei agar kita bisa memakannya bersama-sama.”

Jusetsu menatap wajah Tankai, lalu wajah Jiujiu. Senyum tipis muncul di wajahnya.

“Baiklah.”

 

Malam itu, Jusetsu menerima tamu.

“Niangniang…”

Ketika Onkei mengumumkan bahwa ada seseorang di sana, wajahnya menunjukkan sedikit kebingungan seperti saat Selir Burung Walet lewat.

“Apa? Itu bukan dayang lain dari Istana Hien, kan?”

Jusetsu membuka pintu. Di belakang Onkei berdiri seorang wanita berjubah kasa biru laut. Wajahnya familiar.

“Kamu…Sho Koei, bukan?”

Itu adalah Selir Burung Walet sendiri. Penampilannya memiliki kelucuan yang kekanak-kanakan, meskipun dia sebenarnya berusia pertengahan dua puluhan. Ketika Jusetsu bertemu dengannya sebelumnya, dia mendapati tingkah laku dan cara bicaranya agak tidak dewasa. Kesannya terhadap wanita itu adalah seseorang yang lemah dan tidak bisa diandalkan.

Namun sekarang, Koei tampaknya telah kehilangan sedikit berat badannya, dan ada bayangan gelap di sekitar matanya. Dia secara alami masih memiliki aura tak berdaya yang sama, tapi dia juga memancarkan rasa tenang.

Menghadapi Jusetsu, Koei menundukkan kepalanya dengan malu-malu. “aku ingin mengucapkan terima kasih karena telah mengusir istana…” katanya. Suaranya lemah dan lembut, selembut bel berbunyi.

“aku telah menerima beberapa hadiah terima kasih dari dayang-dayang kamu. aku tidak memerlukan apa pun lagi.” Bagaimanapun, Jusetsu telah menerima berbagai sutra dan permata emas dan perak atas warisan Koei pada hari sebelumnya.

Jusetsu melirik ke belakang Koei. Dia bisa melihat sejumlah dayang dan kasim berdiri di sana sambil membawa lentera yang tidak menyala. Mereka semua mengenakan jubah sederhana dan gelap. Wanita tua yang menunggu yang mengunjungi Jusetsu beberapa hari sebelumnya sepertinya tidak ada di antara mereka.

“Apakah kamu meninggalkan Istana Hien tanpa memberitahu dayang penjagamu bahwa kamu akan datang?” tanya Jusetsu.

“Baiklah. Mereka bilang padaku bahwa aku tidak diizinkan datang ke sini!” Koei berkata dengan cemberut. Nada suaranya yang kekanak-kanakan mengungkapkan sedikit sifat kekanak-kanakan yang Jusetsu sadari terakhir kali mereka bertemu.

“Mereka menyampaikan pendapat yang adil. aku sendiri sedang dalam kurungan domisili. Kamu tidak seharusnya datang ke sini.”

Respon tegas Jusetsu membuat Koei sedih. “Apakah kamu menyuruhku pergi, Permaisuri Raven?”

“…Tidak terlalu.”

“Yang dilakukan orang-orang hanyalah memarahiku. Betapapun aku memprotes kepindahan ke Istana Jakuso, mereka hanya menyuruhku untuk berhenti bersikap egois. Tapi aku takut ! aku pikir kamu akan memahaminya.”

“Yah… kamu pasti merasa takut,” kata Jusetsu.

Ini masalah emosional, jadi memarahinya tidak akan membantu.

“aku tidak bisa, bukan?” Koei tertawa lembut mendengarnya. Tidak ada kedengkian atau pengaruh pada senyumannya. kamu bahkan bisa menggambarkannya sebagai tidak bersalah.

Kurasa itulah pesonanya, pikir Jusetsu dalam hati. Dia bertanya-tanya apakah Koshun juga berpikiran sama.

Dia ingin menanyakan hal itu padanya…tetapi pada saat yang sama, dia tidak melakukannya. Perasaan yang aneh.

“Aku menerima ucapan terima kasihmu, jadi cepatlah pulang. Angin malam di musim gugur lebih dingin dari yang kamu perkirakan.”

Jusetsu melambaikan tangannya dengan kesal, tapi Koei hanya memegangnya.

“Permaisuri Raven—itu benar-benar membuatku takut, kau tahu. Pikiran untuk tinggal di tempat yang sama di mana Permaisuri Magpie meninggal…di atas pemikiran tentang orang sungguhan yang tumbuh di dalam perutku…”

Jusetsu menatap wajah Koei. Wanita itu menunduk dan bulu matanya yang panjang bergetar. Sulit untuk mengatakannya, tapi sepertinya air mata mengalir di matanya. Koei bisa berbicara tentang rasa takutnya semaunya, tapi sepertinya ketakutannya terhadap hal yang tidak diketahui lebih kuat daripada yang bisa dia ungkapkan dengan kata-kata—dan berada dalam bahaya menjadi terlalu berat untuk ditanggungnya.

“Aku senang kamu ada di sini,” kata Koei. “Terima kasih banyak.”

Jusetsu terkejut. Kata-kata itu menusuk hatinya dan menyusup ke kedalaman terdalamnya.

Akhirnya, Koei pulang ke rumah, membawa serta dayang-dayangnya. Jusetsu hanya berdiri di sana dan menatap cahaya lentera mereka yang bergoyang maju mundur dalam kegelapan. Tangannya masih hangat sejak Koei menggenggamnya.

 

Namun ada satu hal yang benar-benar luput dari pikiran Jusetsu.

Dan akibatnya, orang tersebut menjadi tidak sabar dan memutuskan untuk mengunjungi Istana Yamei.

Matahari bahkan belum terbenam ketika Tankai berlari ke dalam ruangan dengan panik, memanggil Jusetsu.

“Apa itu?” dia berkata.

“Tuanku sedang melakukan kunjungan penyamaran.”

Jusetsu memeriksa ekspresi Tankai. Sepertinya dia tidak bercanda. Apakah ini sesuatu yang mendesak?

Koshun belum pernah ke Istana Yamei sejak insiden Niangniang Berjubah Hitam. Lagipula, orang yang menempatkan Jusetsu di bawah tahanan istana tidak bisa mengunjunginya secara terbuka. Dia malah mengiriminya surat dan makanan secara teratur.

Jiujiu dan Kogyo menyiapkan teh dengan panik sementara Ishiha menyiapkan ruangan untuk kunjungan kaisar. Meskipun Jusetsu bersikeras bahwa hal-hal ini tidak diperlukan, Jiujiu menjadi marah dan mengatakan kepadanya bahwa itu tidak jauh dari kebenaran.

Sudah lama sekali sejak Jusetsu terakhir kali melihat Koshun, tapi dia tidak terlihat jauh berbeda.

“Apakah kamu tidak apa-apa?” dia bertanya dengan nada acuh tak acuh seperti biasanya.

“Ya kenapa?” Jusetsu menjawab.

“aku tidak mendapat balasan apa pun dari kamu, jadi aku pikir kamu mungkin sedang tidak enak badan.”

“Tentu saja tidak. Balasan…?” Jusetsu memiringkan kepalanya dengan bingung, tapi kemudian dia menyadari apa yang dia bicarakan. “Oh!”

Meskipun sudah meminta nasihat Senri, dia benar-benar lupa membalas surat ke Koshun dengan gerakan Go-nya.

Itu benar,Kenang Jusetsu. Saat aku hendak menulis surat, surat lain datang dari Banka…

“Aku lupa,” kata Jusetsu jujur.

Tidak mengherankan jika tanggapan Koshun singkat dan acuh tak acuh. “Jadi begitu.”

Jika Eisei ada di sana, dia mungkin akan memelototinya—tapi untungnya, dia ada di balik pintu.

Merasa agak bersalah, Jusetsu memberikan saran. “Kita harus bermain di sini, karena kamu sudah datang.”

Jusetsu menyiapkan papan Go, dan mereka berdua duduk berhadapan di meja kecil dekat jendela.

“Bukannya aku tidak punya strategi,” Jusetsu menjelaskan sambil meletakkan batunya di tempatnya. “aku kebetulan menerima surat dari Banka ketika aku hendak menulis surat kepada kamu. Ada banyak hal yang perlu kuceritakan padamu, jadi aku hanya memikirkannya.”

“…Surat dari Permaisuri Bangau?”

Koshun mengalihkan pandangannya dari papan Go ke wajah Jusetsu. Tidak menyadari dia sedang menatapnya, Jusetsu terus meletakkan batunya. Dia menggunakan gerakan yang Senri ceritakan padanya, yang membuatnya merasa senang dengan dirinya sendiri.

“Seperti yang aku yakin kamu ketahui, kakak laki-laki Banka masih berada di ibukota kekaisaran. aku bertanya padanya apakah aku bisa bertemu mereka atau tidak,” jelasnya.

“Saudara laki lakinya…? Tapi kenapa?”

“Ini ada hubungannya dengan Hakurai.” Jusetsu mendongak, dan matanya akhirnya bertemu dengan mata Koshun. “Mereka mungkin tahu di mana dia berada. Mereka pasti mempunyai pandangan yang berbeda dari ayahnya, bukan? aku pikir mereka mungkin akan membantu aku jika aku cukup persuasif.”

Koshun menunduk dan terdiam beberapa saat.

“Lupakan kakak laki-lakinya—kamu tidak boleh terlibat dengan Hakurai,” kata Koshun, dengan tenang namun tegas.

“Tidak bisakah?”

“Aku yakin kamu berharap dia membantumu memecahkan penghalang Kosho, karena dia adalah seorang dukun, tapi…”

Jusetsu mengangguk. Koshun dengan santai menggelengkan kepalanya, wajahnya tanpa ekspresi.

“Pria itu telah mencoba menyakitimu berkali-kali. aku tidak dapat membayangkan skenario apa pun di mana dia bersedia membantu kamu. aku menentangnya.”

Tidak seperti biasanya, Koshun menolak ide Jusetsu. Jusetsu tidak langsung membantah. Lagipula, apa yang Koshun katakan sangatlah masuk akal.

“Ada kemungkinan kecil aku dapat memanfaatkan situasi ini untuk keuntungan aku,” akhirnya dia berkata.

“Disana?” Dia bertanya.

“Namun, aku perlu berbicara dengan Hakurai dan bertukar surat dengannya agar mendapat kesempatan melakukan hal itu.”

Koshun sedikit mengernyit, matanya terpaku pada papan Go. “Berhentilah memikirkan gagasan untuk bertemu dengannya. Jika kamu memiliki ide yang ingin dibagikan, sebaiknya kamu menuangkannya secara tertulis.”

Jusetsu juga merasakan hal yang sama. Jika Hakurai mengutuk Jusetsu saat dia melihatnya lagi, itu akan menjadi lebih banyak masalah daripada manfaatnya.

“Dan jangan mengajukan permintaan apa pun kepada orang lain sampai kamu tahu apa niat mereka—walaupun orang yang dimaksud adalah saudara Permaisuri Bangau.”

“Tapi aku perlu menemui mereka untuk mengetahui niat mereka.”

Koshun terdiam sekali lagi, tapi tidak lama kemudian dia angkat bicara lagi. “Jadi? Apa jawaban Permaisuri Bangau?”

“Dia bilang kalau aku mendapat izinmu, dia akan meyakinkan kakak tertuanya untuk bertemu denganku.”

Koshun menyilangkan tangannya dan melihat ke bawah. Dia tampaknya sedang memikirkan semuanya, tapi mustahil untuk mengukur bagaimana perasaannya dari ekspresi wajahnya.

“Bagaimana dengan Istana Koshi…? Tidak, mungkin Institut Timur akan lebih baik,” gumam Koshun. Lalu, dia melihat ke arah Jusetsu. “Aku akan memanggil kakak laki-laki tertua Permaisuri Bangau ke Institut Timur. aku ingin mendapat kesempatan untuk berbicara dengannya juga.”

“aku diundang?”

“Ya. Jika dia memiliki pendirian yang berbeda dari Choyo, maka…”

Koshun berhenti di situ. Meskipun kepala klan Saname saat ini—Choyo—adalah sekutu Koshun, dia adalah musuh Jusetsu. Koshun mempertanyakan apakah “musuh” adalah pernyataan yang berlebihan, tapi dia jelas tidak berada di pihaknya. Lebih penting lagi, Koshun tidak seharusnya menjadi sekutu Jusetsu sendiri.

Bagaimanapun juga, Jusetsu adalah Permaisuri Gagak—seseorang yang harus diasingkan di dalam istana bagian dalam—dan juga merupakan keturunan yang masih hidup dari keluarga kekaisaran sebelumnya.

Orang bodoh ini selalu berusaha memilih jalan tersulit…

Terkadang, Jusetsu mendapati dirinya ingin mengetahui apa inti dari setiap pilihan yang diambilnya. Apakah itu integritas, keadilan, atau kebencian? Atau ketiganya?

Hati terdiri dari dua bagian—inti yang berisi keinginan dan motivasi terdalam seseorang, dan kemudian bagian luar yang lebih pragmatis. Jusetsu bahkan masih belum mengetahui seperti apa struktur luar hati Koshun, apalagi yang ada di dalamnya.

Mata Koshun selalu tenang saat menatap Jusetsu. Melihat ke dalamnya membuatnya teringat salju yang menumpuk tanpa suara, serpihan demi serpihan.

Koshun menunduk dan dengan santai meletakkan batu putih di papan Go.

“…Hmm?” Berkedip, Jusetsu mencondongkan tubuh ke depan. “aku berasumsi kamu melanjutkan dari sini, bukan?”

“Ya,” kata Koshun tanpa ekspresi.

Jusetsu mengerutkan alisnya saat dia merengut ke papan Go.

“Ingin mengirim utusan ke Senri? aku tidak keberatan.” Dia mengetahui bahwa Jusetsu meminta nasihatnya.

“Itu tidak perlu,” katanya.

“Setiap strategi Go mempunyai urutan di dalamnya. Kalau rangkaian itu diganggu, jelas sekali bahwa strateginya adalah milik orang lain,” jelas Koshun sopan. Wajahnya bahkan tidak bergerak-gerak, yang menurut Jusetsu menjengkelkan. “Gerakan yang kamu lakukan lemah lembut, sedangkan gerakan Senri terampil. Sebaiknya hindari kesalahan dalam mencampurkannya. kamu akhirnya akan lupa ke mana tujuan kamu.”

Jusetsu tidak tahu harus berkata apa. Dia mengira dia mencoba memberitahunya untuk tidak melakukan trik kecil.

“Aku berpikir untuk mengirimimu beberapa rekaman Go yang mungkin berguna, tapi Eisei menghentikanku. Dia bilang itu akan membuatmu marah.”

“Aku… tidak mengerti kenapa aku bisa marah.”

“Oh. Kalau begitu, aku akan mengirimnya.” Koshun diam-diam berdiri.

“Ingatlah langkahmu selanjutnya sampai kamu datang ke sini lagi,” kata Jusetsu. “Kamu harus kembali sekarang.”

Kaisar gelisah. Bukannya dia mampu membuang waktu bermalas-malasan bersamanya—dan Jusetsu tahu itu.

Sekarang di depan pintu, Koshun berbalik untuk melihat Jusetsu. “Aku senang kamu baik-baik saja. Kupikir terjebak di Istana Yamei mungkin akan menjatuhkanmu.”

“aku mempunyai begitu banyak surat dari berbagai orang untuk dibalas sehingga aku bahkan tidak punya waktu untuk merasa sedih,” jawabnya.

“Jadi begitu.”

Sorot mata Koshun melembut. Pada saat seperti ini, Jusetsu merasa seperti dia dengan lembut mendorong masuk ke dalam hatinya. Perasaan itu lembut—tapi kemudian, perasaan itu akan segera menghilang dan terlepas dari genggamannya.

Koshun sudah memunggungi dia dan berjalan pergi, hanya dengan Eisei di sisinya.

Matahari sudah mulai terbenam. Cahayanya—yang membuat awan bersinar dengan warna emas—jatuh ke punggung Koshun.

 

Angin sepoi-sepoi semakin dingin dan kering seiring berlalunya musim gugur. Angin sepoi-sepoi yang kering ini bahkan bertiup menembus senja yang menyelimuti Istana Koshi, menyebabkan lampu-lampu di dalamnya bergetar. Spanduk-spanduk perunggu yang mengelilingi ruangan menimbulkan suara berisik saat saling bergesekan. Mereka akan berayun masuk dan keluar lagi, menciptakan suara seperti riak. Ketika Koshun menutup matanya, dia hampir bisa meyakinkan dirinya sendiri bahwa dia sedang berada di laut.

Dia membukanya lagi. Pemuda yang memasuki ruangan itu segera berlutut di sampingnya—Reiko Shiki.

“Aku ingin kau pergi ke suatu tempat,” Koshun berkata dengan tenang, tidak meluangkan waktu untuk memperkenalkan topik tersebut dengan pembukaan.

“Ya…?” Semburat keraguan muncul di wajah Shiki yang lemah lembut saat dia membungkuk hormat kepada kaisar.

“aku ingin kamu pergi ke Provinsi Kai.”

“Untuk garam?” tanya Shiki, pria yang selalu cepat tanggap.

“Ada keluarga tertentu, keluarga Yozetsu, yang tinggal di sana. Mereka pedagang garam yang kuat.”

“Benar.”

Berbicara dengan Shiki sangatlah mudah karena pelajar tersebut tidak menyia-nyiakan waktu, meskipun Koshun khawatir bahwa dia terkadang terlalu cepat dalam memahaminya.

“aku mendengar bahwa keluarga Yozetsu mengalami kejatuhan pada masa dinasti kekaisaran sebelumnya dan kehilangan tempat mereka di istana kekaisaran…” kata Shiki.

Koshun mengangguk mendengarnya. “Kaisar saat itu mempunyai pandangan berbeda mengenai politik garam. aku ingin menyambut mereka kembali,” jelasnya singkat.

Shiki mengarahkan matanya ke lantai. Sepertinya dia memikirkan hal ini di kepalanya.

Negara memonopoli garam. Negaralah yang menguasai dan mengambil keuntungannya. Karena garam merupakan bahan pokok dalam kehidupan masyarakat dan pemerintah adalah satu-satunya distributornya, pemerintah dapat—sederhananya—menyebutkan harganya. Betapapun mahalnya harga garam, warga tidak punya pilihan selain membelinya. Itu, untuk semua maksud dan tujuan, adalah pohon uang negara. Jika pemerintah ingin mencari uang dengan cara yang mudah, harga garam tentu saja akan naik.

Pada akhir dinasti sebelumnya, harga garam naik tajam. Ketika dinasti saat ini terbentuk, harga turun untuk sementara waktu, dan pembatasan produksi garam juga dilonggarkan. Namun, ketika kaisar sebelumnya berkuasa, ia kembali menaikkan harga garam—terkadang mencapai lima puluh hingga beberapa ratus kali lipat dari harga penjualan sebelumnya. Itu adalah tindakan keterlaluan yang diambil oleh janda permaisuri dan para pendukungnya. Siapa pun dan semua orang yang menentang kenaikan harga akan dieksekusi, menyebabkan pertumpahan darah dalam jumlah yang tak terduga.

“Yang Mulia, kamu telah menurunkan harga garam ke tingkat yang masuk akal dan mempercayakan produksi garam kepada para pedagang garam sendiri. aku yakin itu adalah pilihan bijak,” komentar Shiki.

“Un Eitoku sudah memberitahuku bagaimana perasaan kepala keluarga Yozetsu. aku hanya ingin menggabungkannya sampai batas tertentu.”

Kanselir agung sebelumnya, Un Eitoku, pernah menjadi grand master Koshun—gurunya—saat ia masih menjadi putra mahkota. Koshun telah belajar banyak darinya. Eitoku mengatakan akan sangat disayangkan jika keluarga Yozetsu hanya menjadi keluarga pedagang garam.

“kamu ingin menyambut keluarga Yozetsu kembali ke istana kekaisaran…?” Ekspresi Shiki agak suram.

“aku tidak akan memberikan perlakuan istimewa kepada pedagang garam,” kata Koshun, mengantisipasi apa yang Shiki khawatirkan. Dia berusaha menghilangkan keraguannya.

Karena garam menghasilkan keuntungan yang sangat besar, hal ini dapat membuat para pedagang garam memiliki kekayaan yang cukup besar untuk memicu pemberontakan. Hal seperti ini pernah terjadi di masa lalu, dan salah satu alasan garam dikuasai negara adalah untuk menjauhkan para pedagang garam.

“aku yakin kamu mengetahui apa yang mungkin terjadi, jadi itu bukan masalah bagi aku. Namun…” Shiki sepertinya mengkhawatirkan hal lain. “aku menyadari bahwa dia diturunkan statusnya menjadi rakyat jelata setelah konfliknya dengan kaisar pada saat itu, tetapi bukankah kepala keluarga Yozetsu merupakan pengikut utama pada zaman dinasti sebelumnya?”

Dia benar.

Sementara ekspresi Koshun tetap tidak berubah, Shiki tampak seperti beban berat yang ditimpakan di pundaknya.

“Apakah kamu benar-benar akan menyambut keturunan pengikut dari dinasti sebelumnya kembali ke istana kekaisaran…?” cendekiawan itu bertanya.

Shiki mengerang kecil, tenggelam oleh suara spanduk di atasnya yang saling bertabrakan.