DAN DEWA AO membelah laut, menyebabkan ombak melonjak dan Uren Niangniang merana di perairan yang penuh badai.

 

***

 

“Terima kasih banyak atas bantuanmu beberapa hari yang lalu, Permaisuri Raven.”

Saat Jusetsu meninggalkan pelataran luar dan menuju Gerbang Kio, seorang wanita berlari ke arahnya. Dia adalah seorang dayang istana yang meminta bantuan Jusetsu untuk menemukan barang yang hilang. Setelah mengucapkan terima kasih yang sebesar-besarnya berulang kali, wanita itu kembali ke istana tempatnya bekerja.

Hal semacam itu semakin sering terjadi akhir-akhir ini. Saat dayang itu berjalan pergi, Jusetsu memperhatikan ada tali dekoratif yang tergantung di ikat pinggangnya. Tapi yang menarik perhatian Jusetsu adalah kenyataan bahwa talinya tampak berwarna hitam.

“Kamu jarang melihat orang memakai tali hitam sebagai aksesoris,” gumamnya santai.

“Itu adalah simbol yang dipakai oleh pengikut Raven Consort,” jelas Tankai, yang berjalan di belakangnya.

“Pengikut…? Apa maksudmu?”

“Aku sudah menyebutkannya sebelumnya, tapi akhir-akhir ini kamu mendapatkan lebih banyak pengunjung dan hadiah, bukan? Ada banyak orang di luar sana yang memujamu sekarang.”

Apa yang ada di dunia ini? Pikir Jusetsu.

“Itu sama saja dengan menjadikanmu dewa. kamu tahu, seperti dayang-dayang yang berkunjung ke kuburan ulat sutera itu. Seorang dayang memakai hiasan berbentuk ikan, bukan tali hiasan seperti itu. Untuk menirumu.”

Jusetsu tahu tentang wanita itu. Dia berbicara tentang Ki Senjo, salah satu dayang dari Istana Hakkaku. Setelah menyingkirkan hiasan gantung yang membuktikan bahwa dia adalah pengikut Delapan Ajaran Sejati, dia menukarnya dengan ikan.

… Apakah aku benar-benar memiliki pengikut sekarang?

Sulit untuk menertawakannya sebagai sesuatu yang konyol. Bahkan jika itu hanya sekedar iseng saja, berapa banyak dari mereka yang ada di sana?

Motto Reijo muncul di benaknya: Permaisuri Gagak seharusnya sendirian. Dia tidak seharusnya membuat orang berkumpul di sekelilingnya. Mereka bisa menjadi rekannya, konspiratornya, dan pada akhirnya akan bertambah menjadi jumlah yang besar.

“Kudengar mereka memanggilmu ‘Niangniang Berjubah Hitam’ karena kamu selalu mengenakan jubah hitam itu.”

Itu bukanlah warna terlarang, tapi karena hitam adalah warna Uren Niangniang, masyarakat umum menghindari penggunaannya. Selain itu, mewarnai benda-benda yang teduh membutuhkan biaya dan waktu yang lama. Hampir tidak ada orang yang mau melakukan apa pun untuk mewarnai jubah mereka dengan warna yang tabu.

“Jangan beritahu niangniang apa pun yang seharusnya tidak didengarnya, Tankai,” Onkei menegurnya—mungkin karena khawatir pada Jusetsu yang terdiam.

“Itu bukanlah sesuatu yang ‘tidak seharusnya dia dengar’. Mengetahuinya tentang hal itu tidak akan merugikan,” balas Tankai.

“Dia tidak perlu mengetahui segala sesuatu yang perlu diketahui. Jangan memperburuk keadaannya jika tidak perlu.”

“kamu…”

“Onkei, Tankai,” seru Jusetsu, masih melihat ke depan.

Keduanya langsung menutup mulut.

“…Aku tidak akan menerima permintaan baru untuk sementara waktu. Jika ada yang datang, jangan biarkan mereka masuk.”

Setelah mengeluarkan perintah itu kepada pasangan itu, Jusetsu bergegas maju.

 

Jusetsu berdiri di depan Kementerian Musim Dingin. Dia bergegas karena Senri memanggilnya.

Dia memasuki gedung istana dan menemukan bahwa Koshun sudah ada di dalam. Dia sedang duduk di sisi meja besar dengan Senri berdiri di sampingnya. Sebuah gulungan kertas diletakkan di atasnya.

Sinar matahari lembut masuk melalui kisi-kisi jendela, menerangi bagian dalam ruangan dengan terang. Cahaya itu datang dengan sudut yang berbeda dibandingkan saat musim panas, dan mungkin itulah sebabnya sinar matahari begitu redup dan murni. Sepertinya bisa pecah kapan saja, sinarnya mengingatkan Jusetsu pada sayap tipis seekor damselfly.

“Kami telah menulis ulang sebanyak mungkin yang dapat kami pecahkan dan membuat sebuah gulungan. Satu-satunya bagian yang dibiarkan kosong adalah huruf-huruf yang tidak mungkin dibaca. Beberapa cerita yang terkandung dalam tiga puluh halaman ini saling berhubungan, dan yang lainnya sama sekali tidak berhubungan, namun kami menyatukan semuanya dalam satu gulungan sehingga tidak berserakan dan hilang.”

Saat Senri menjelaskan hal ini, dia membentangkan gulungan itu lagi, kali ini untuk Jusetsu.

“Kisah-kisah yang ditranskripsikan di sini adalah sebagian dari kisah-kisah misterius yang beredar pada saat itu…termasuk yang disebut-sebut sebagai kisah-kisah aneh, teks ramalan, nyanyian kuno, dan mitos—khususnya mitos yang tidak diwariskan hingga saat ini. Diperkirakan banyak cerita dan legenda yang hilang seiring datang dan perginya dinasti. Artinya, apa yang kami miliki di sini adalah artefak yang sangat berharga,” kata Senri. “Dan ini bahkan lebih berharga dalam hal apa yang bisa kita ketahui tentang Uren Niangniang.”

Senri membuka gulungan itu lebih jauh dan menunjuk ke sebuah garis dengan jarinya.

“’Dan dewa ao membelah lautan, menyebabkan ombak melonjak dan Uren Niangniang merana di perairan yang penuh badai,’” dia membacakan. “…Ini berbicara tentang pertarungan antara dewa ao dan Uren Niangniang.”

“Sebuah pertarungan…?” bisik Jusetsu.

“Kami melewatkan awal dan akhir cerita, jadi ada beberapa bagian yang tidak kami ketahui, tapi ini sepertinya terjadi di era kerajaan Zen—mendekati awal periode peperangan.”

Setelah Penguasa Musim Panas membunuh Penguasa Musim Dingin, negara tersebut mengalami masa kekacauan. Banyak raja bangkit dan jatuh dari kekuasaannya, dan Raja Zen adalah salah satu raja tersebut. Sejujurnya, Jusetsu tidak ingat nama semua raja saat itu.

“Dengan kata lain, hal itu terjadi kira-kira seribu tahun yang lalu.”

“Seribu tahun…” Jusetsu merasa seperti dia pernah mendengar angka bulat bagus disebutkan di suatu tempat sebelumnya, tapi di mana?

“Ada gambaran jelas tentang pertempuran yang terjadi di sini. Kedua dewa itu bertarung di laut dalam pertarungan yang seimbang. Dewa ao menciptakan gelombang yang mengamuk, sedangkan Uren Niangniang menciptakan angin kencang untuk melawan. Batu-batu ditembakkan dari air ke arah Uren Niangniang, dan angin kencang menjadi bilah dan membelah dewa ao. Gunung-gunung meletus dalam api dan panah-panah petir jatuh ke daratan. Dan kedua dewa itu sama-sama kehabisan kekuatan mereka.”

“Mereka berdua melakukannya?”

“Ya,” jawab Senri. “Dewa ao tenggelam ke laut barat, dan Uren Niangniang tenggelam di laut timur. Oleh karena itu, pertarungan kedua dewa tersebut begitu sengit hingga menyebabkan Pulau Ikahi tenggelam.”

Pulau Ikahi…

Pulau itu dulunya terletak di antara Sho dan Kakami dan berguna sebagai jalur perdagangan. Namun, pada titik tertentu, kapal itu tenggelam.

“Deskripsi gunung yang meletus dan terbakar di atas menunjukkan bahwa gunung berapi di Pulau Ikahi mungkin telah meletus, dan akibatnya tenggelam. Dan masih ada lagi…”

Senri menunjuk ke bagian selanjutnya dan mulai membacanya.

“’Uren Niangniang memotong separuh tubuhnya sendiri. Ia terbang ke puncak gunung untuk melarikan diri. Gunung itu disebut Gunung Fukushi. Separuh tubuhnya yang lain berubah menjadi pedang panjang berbulu hitam dan tenggelam ke dasar laut. Pada tahun yang sama, Raja Zen dibunuh oleh pengikut pengkhianat.’ Jadi setelah menghabiskan seluruh tenaganya, tubuh Uren Niangniang terbelah menjadi dua bagian sebelum separuhnya tenggelam ke kedalaman lautan… Ini adalah gambaran yang sangat penting yang tidak boleh kita abaikan. Dengan membelah tubuhnya menjadi dua, Uren Niangniang mampu menghindari tenggelam sepenuhnya di bawah air. Dengan kata lain, versi Uren Niangniang yang ada saat ini hanya memiliki separuh tubuh. Ini mungkin alasan mengapa Uren Niangniang lemah.”

Suara Senri setenang biasanya, tapi ada semangat dalam kata-katanya yang tidak bisa dia sembunyikan—mungkin karena bukti mendukung teori yang dia dukung.

Pertarungan para dewa untuk supremasi, penurunan kekuatan ilahi, dan alasan mengapa Penguasa Musim Dingin tidak muncul selama bertahun-tahun setelah zaman kekacauan dimulai mungkin karena Uren Niangniang sendiri juga berada dalam krisis.

“Itukah sebabnya tidak ada Penguasa Musim Dingin baru yang muncul sampai Permaisuri Raven pertama, Kosho, muncul…?” tanya Jusetsu. Kedengarannya lebih seperti dia menanyakan pertanyaan ini pada dirinya sendiri.

“aku yakin begitu.” Senri mengangguk. “Kau memberitahuku bahwa Ui, penjaga gudang harta karun, memberitahumu bahwa dewa ao sedang bersembunyi, bukan?”

“Itu benar.” Ui adalah kasim berperawakan halus yang biasa bertindak sebagai penjaga gudang harta karun. Bentuk aslinya adalah peralatan yang diciptakan oleh dewa ao. Dia mengklaim bahwa dia malah menjadi aparat Uren Niangniang karena dewa ao bersembunyi. Namun, dia mengumumkan bahwa dewa ao memanggilnya sekali lagi—dan dengan itu, dia menghilang.

“Itulah yang dibicarakan bagian ini. Dewa ao tenggelam ke laut barat, tetapi tidak seperti Uren Niangniang, dewa ao tenggelam secara keseluruhan.”

“Dan sekarang sudah hidup kembali?”

“Kami tidak bisa mengatakan apakah ada katalis yang menyebabkannya atau apakah kekuatannya pulih setelah sekian lama, tapi tampaknya memang demikian,” kata Senri.

“Apakah itu berarti separuh Uren Niangniang yang tenggelam di laut timur juga akan dihidupkan kembali?”

“Sepertinya mungkin. Dewa ao telah memberikan preseden untuk itu…setidaknya jika kita menganggap apa yang tertulis di sini sebagai kebenaran.”

Koshun, yang diam-diam memikirkan dirinya sendiri selama ini, akhirnya menyela. “Jika hal ini tidak benar, Kaisar tidak akan rela mengorbankan nyawa demi menyembunyikan informasi ini.”

Senri mengangguk lagi. “aku memikirkan hal yang sama,” katanya.

“Dia pasti ingin menyembunyikan fakta bahwa Uren Niangniang tidak lengkap—bahwa dia hanya memiliki separuh kekuatannya. Burung Hantu sepertinya juga punya ide tentang perseteruan dengan dewa ao.”

Jusetsu tiba-tiba menyadari saat menyebut “Burung Hantu.” Dia ingat sekarang.

“Seribu tahun.”

Tiga kata itu keluar dari bibirnya, membuat Koshun dan Senri menoleh ke arahnya.

“Burung Hantu mengatakannya ketika dia mencoba membunuhku. Dia menyebutkan betapa mengesankannya bisa bertahan selama seribu tahun.”

Dia menyadari dia pasti sedang membicarakan tentang seribu tahun yang telah berlalu sejak Raven terluka dalam pertempuran. Burung Hantu tidak berusaha untuk campur tangan ketika Gagak diasingkan karena melakukan kejahatan. Dia hanya mengawasi bagaimana keadaannya selama bertahun-tahun. Tapi kemudian, ketika dia mengetahui bahwa dia terluka parah…saat itulah ketekunannya selama ribuan tahun dimulai.

Jusetsu menatap tulisan di gulungan yang terbuka, tidak mengucapkan sepatah kata pun. Dia mengulurkan tangannya dan menunjuk sebuah garis dengan jarinya.

“Dikatakan ‘separuh tubuhnya berubah menjadi pedang panjang berbulu hitam dan tenggelam ke dasar laut.’ Apa itu ‘pedang panjang bulu hitam’?”

“aku tidak yakin tentang itu,” Senri mengakui. “Mungkin itu adalah jenis pedang hitam yang dikenal sebagai ‘bulu’, atau mungkin itu adalah metafora untuk sesuatu yang lain…?”

“Bagaimanapun, separuh tubuh Uren Niangniang tenggelam ke dasar laut timur.” Jusetsu menatapnya. “Senri, apa yang akan terjadi jika separuhnya hidup kembali?”

Senri mengerutkan kening. “Tidak mungkin untuk mengatakannya. Jika dewa ao telah mendapatkan kembali kekuatan yang cukup untuk mengambil kembali salah satu peralatannya ketika hidup kembali, maka Uren Niangniang…”

Jusetsu memegangi dadanya. Kosho telah mengurung Uren Niangniang di dalam tubuh Permaisuri Gagak. Bagaimana hal seperti itu mungkin terjadi? Bagaimana seorang gadis kuil bisa memaksa makhluk yang cukup kuat untuk disebut dewa untuk menyerah—bahkan jika itu berkat kondisi Uren Niangniang yang melemah?

“…Apakah mungkin untuk menjauhkannya lagi?” Jusetsu tidak dapat membayangkan Uren Niangniang akan tetap terkurung dalam tubuh manusia begitu dia mendapatkan kembali kekuatannya. “Mungkin Raven akan dibebaskan…”

“Meski begitu,” Senri memulai, raut wajahnya menjadi semakin bermasalah. “Cara pembebasan Raven belum tentu aman bagimu.”

Jusetsu memikirkan Shogetsu, peralatan Burung Hantu. Dia baru saja berubah menjadi tumpukan bulu yang berserakan di tanah. Mungkin begitulah cara sebuah kapal menemui ajalnya.

“Namun, ini memberi kita secercah harapan,” kata Jusetsu sambil melihat gulungan itu lagi.

Ya. Ada secercah harapan. Karena bagaimanapun juga, hingga saat ini, mereka belum menemukan satu pun cara untuk membebaskan Raven.

Senri memandang Koshun, entah tertekan atau ingin mendengar pikirannya.

“… Memang benar, itu mungkin satu-satunya cara untuk melepaskan Raven dan menyelamatkan Permaisuri Raven,” kata Koshun pelan dan tenang, menjaga perasaan sebenarnya tentang masalah ini tidak jelas. “Meski begitu, kami tidak tahu bagaimana sisa Uren Niangniang bisa dihidupkan kembali. Jika dewa ao benar-benar mendapatkan kembali kekuatannya seiring berjalannya waktu, akankah hal yang sama terjadi pada Uren Niangniang dalam waktu dekat? Atau akankah segala sesuatunya tidak berjalan dengan cara yang sama? Mungkin separuh Uren Niangniang lainnya tidak akan bisa hidup kembali tanpa bantuan…”

Lalu, Koshun mengungkapkan ada satu hal yang mengkhawatirkannya.

“Burung Hantu memberitahuku bahwa dewa penyu akan meminta pengorbanan,” katanya.

“Sebuah pengorbanan?” Jusetsu mengerutkan alisnya. Maksudnya pengorbanan manusia?

“Dia memperingatkanku tentang dewa ao, jadi Uren Niangniang…pasti jenis yang berbeda. Mungkin itulah perbedaan antara dewa dari Istana Terpencil, dan dewa yang lahir di sini.”

“Memang ada catatan tentang upacara pengorbanan manusia yang dipersembahkan kepada dewa ao. Peralatan perunggu dan gambar yang diukir pada batu yang digunakan dalam ritual ditemukan di reruntuhan kuil tua. Ada juga jurnal yang dicatat pada potongan tulisan bambu yang ditemukan di makam. Semua bukti ini tampaknya berasal dari masa lalu, dan tidak ada indikasi bahwa hal seperti itu masih dilakukan di kuil dewa ao yang ada saat ini. Namun aku kurang begitu yakin dengan daerah terpencil,” jelas Senri. Pria itu memiliki pengetahuan luas tentang praktik keagamaan di seluruh negeri. “Upacara pengorbanan manusia, atau hewan ternak seperti sapi, dilakukan bukan hanya untuk dewa ao. Pengorbanan manusia sering kali dipersembahkan kepada penguasa sungai, atau kepada penguasa hujan… Artinya, dewa sungai dan dewa curah hujan. Ini adalah upacara untuk memadamkan banjir atau berdoa agar turun hujan. Dalam kasus dewa ao, pengorbanan manusia dipersembahkan untuk menenangkan badai atau untuk berdoa agar tangkapan ikan berlimpah. Ilustrasi dan legenda tentang gadis-gadis muda yang menceburkan diri ke perairan yang deras masih dapat ditemukan hingga saat ini. Namun tidak ada bukti yang menunjukkan bahwa hal seperti itu terjadi di kuil Uren Niangniang, dan tentu saja tindakan seperti itu tidak dilakukan pada masa kini.”

“Dewa ao tenggelam ke laut. Laut adalah tempat terciptanya banyak kehidupan, namun juga merupakan kuburan. Jiwa berkeliaran di sana. Dan ada juga yang meninggal karena bencana di laut, aku kira.”

Dewa ao pasti menerima banyak pengorbanan. Mungkinkah dewa mendapatkan kembali kekuatannya berkat semua orang yang telah mengabdi padanya selama bertahun-tahun?

“Jika dewa ao masih membutuhkan pengorbanan manusia bahkan setelah hidup kembali, maka…” gumam Jusetsu sambil merenung pada dirinya sendiri.

Dewa ao pasti mempunyai gadis kuil sekarang.

Dia teringat sesuatu yang Ki Senjo, mantan penganut Delapan Ajaran Sejati, katakan padanya. Dia pernah bercerita tentang gadis kuil milik dewa ao—atau lebih tepatnya, milik Hakumyoshi—Injo. Rupanya, dia masih seorang gadis kecil.

Sekarang Jusetsu terdiam, Koshun angkat bicara menggantikannya.

“Aku tidak tahu apakah Uren Niangniang, yang tidak membutuhkan pengorbanan apa pun, akan mampu memulihkan kekuatannya di laut sana, tapi dia pasti ada di bawah sana, bukan? Tidak bisakah kita menemukannya sendiri?”

“Temukan dia, katamu…?”

“Jika dia berubah menjadi pedang panjang dan tenggelam ke dasar, kita bisa mencarinya.”

Jusetsu membantahnya. “Itu cukup mudah untuk disarankan, tapi kita tidak tahu di mana dia berada. Yang kami tahu hanyalah dia ada di suatu tempat di laut timur.”

“Ada sebuah negara bernama Ake di sisi timur Sho. Secara keseluruhan, laut di sebelah timur lebih kecil dibandingkan di sisi barat. Selain itu, fakta bahwa Pulau Ikahi terkena dampaknya menunjukkan bahwa pulau itu tenggelam di suatu tempat yang lebih dekat ke sisi utara.”

“Tetap saja, itu seperti mencari jarum di tumpukan jerami… Tidak, bahkan lebih sulit dari itu.”

“aku akan bertanya kepada Burung Hantu apakah ada cara bagi kita untuk menemukannya,” kata Koshun. “Atau mungkin pria itu tahu di mana menemukannya.”

Jusetsu hampir bertanya siapa yang dia bicarakan, tapi kemudian berhasil. “Ho Ichigyo?”

Koshun mengangguk. “Ini berjalan dengan sempurna. Bagaimana kalau kita pergi dan bertanya?”

“Sekarang?”

“Lagipula aku berencana untuk mengunjunginya.” Koshun menunjuk ke arah kisi jendela. “Apakah kamu melihat bangunan istana yang terpisah itu? Setiap orang yang bekerja di Kementerian Musim Dingin tinggal di sana dan ada ruang. aku pikir itu akan menjadi tempat yang tepat untuk memindahkannya. Lagipula, kita tidak bisa menjaganya di pelataran dalam selamanya.”

Setelah jeda singkat, Jusetsu mengeluarkan suara “Hah.” Setelah menyadari itu terdengar konyol, dia berdehem karena malu.

“Ho Ichigyo ada di sini?” dia bertanya.

“Dia adalah.”

“Apakah kamu berencana menahannya di sini?”

“aku terus mengawasinya. Yah, bukan berarti dia akan melarikan diri—tapi ini adalah situasi tanpa menang dan tanpa kalah. Beberapa bawahan Kementerian Musim Dingin juga memiliki pengetahuan medis, jadi aku juga tidak khawatir mengenai hal itu. Ayo berangkat,” kata Koshun dengan santai sebelum segera berjalan ke pintu.

Meski bingung, Senri dengan hati-hati menggulung gulungan itu. “aku harus menelepon seseorang untuk menunjukkan perjalanan kami, jadi mohon berbaik hati menunggu beberapa saat, Yang Mulia.”

Koshun selalu tampil cuek, tidak menunjukkan antusiasme dalam apapun yang dikatakan atau dilakukannya. Kadang-kadang, itu berarti orang-orang di sekitarnya lambat bereaksi.

“kamu bisa mengumumkan sesuatu dengan cara yang sedikit lebih megah,” kata Jusetsu.

“Muluk? Bagaimana?” tanya Koshun.

“Bagaimana…? Nah, kamu bisa menjadi lebih mementingkan diri sendiri dalam cara kamu mengekspresikan diri.”

“Seperti yang kamu lakukan?”

Senri tertawa terbahak-bahak mendengarnya. Jusetsu memelototinya. Dia meminta maaf, tapi dia masih gemetar karena tawa.

“Apakah aku mengatakan sesuatu yang salah?” Koshun bertanya, wajahnya tanpa ekspresi.

“Lupakan.” Jusetsu memalingkan wajahnya dengan marah dan menuju pintu.

 

Bawahan Kementerian Musim Dingin yang dipanggil Senri menunjukkan kepada mereka jalan menuju gedung istana di belakang. Bawahan ini mengenakan jubah abu-abu kusam, warna langit musim dingin. Warnanya sangat mirip dengan jubah yang dikenakan para kasim.

Mereka mengikutinya menyusuri lorong yang sepi dan diterangi matahari. Lorong-lorong di kawasan kekaisaran mungkin dibangun dengan cara yang serupa, tetapi lorong-lorong di bagian dalam istana memiliki kemegahan tertentu, dengan aroma riasan yang tertinggal dan aroma bunga yang menggantung di udara. Lorong-lorong Institut Koto tampak semarak dan penuh keaktifan dari para cendekiawan yang menghuninya. Namun, lorong-lorong di sini diselimuti rasa tenang dan murni—namun ada juga rasa hangat, yang tentunya mencerminkan karakter kepala kementerian, Senri.

Ada beberapa tanaman sederhana yang tumbuh di halaman yang terlihat dari lorong seperti pohon maple tua, tanaman macan tutul, dan rockfoil. Jelas bahwa semuanya dirawat dengan baik. Itu adalah taman yang tenang dan menyenangkan, dan Senri selalu senang setiap kali ada yang memujinya.

Bagian luar bangunan istana tempat Ho Ichigyo menginap terlihat lebih rusak dibandingkan bagian luar lainnya, karena dinding lumpurnya sudah runtuh di beberapa tempat dan terdapat pecahan genteng yang ditutupi lumut dan rumput. Di dalam, ceritanya sangat berbeda. Perabotan di kamar kecil itu sederhana, terdiri dari lemari yang terbuat dari kayu gundul, meja, dan tempat tidur, namun ruangan itu bersih dan tidak berdebu sedikit pun. Koshun merasa bahwa penampilannya sangat khas dari Kementerian Musim Dingin.

Seorang lelaki tua berada di dalam kamar, berbaring di tempat tidur.

“Yang Mulia…”

Terkejut melihat Koshun memasuki kamar, lelaki tua itu mulai turun dari tempat tidurnya, namun Koshun menghentikannya.

“Kamu bisa tetap seperti itu. aku datang bukan untuk meminta rasa terima kasih,” kata sang kaisar. “Aku ingin bertanya padamu tentang sesuatu.”

“Jadi begitu…”

Lelaki tua itu tampak sangat kecil, dengan punggung kurus melengkung dan membungkuk. Apakah ini benar Ho Ichigyo? Pikir Jusetsu, terkejut. Satu-satunya orang lanjut usia yang dia kenal hanyalah Reijo, Gyoei, dan pelayannya yang sudah tua, Keishi—semuanya memiliki aura bermartabat. Karena itu, dia membayangkan Ho Ichigyo juga sama. Dia tidak membayangkan pria itu menjadi seorang lelaki tua yang tampak menyedihkan—dan tidak ada cara yang lebih baik untuk menggambarkannya.

Ho Ichigyo mengenakan jubah panjang berwarna coklat kemerahan, dan rambut putih keringnya diikat dengan jambul kecil yang menjuntai ke bawah dari kepalanya.

“Jusetsu,” Koshun memanggilnya. Dia berhenti di dekat pintu tetapi sekarang berjalan ke tempat tidur.

Saat itulah Ho menyadari bahwa Jusetsu ada di sana. Dia hanya berkedip muram saat melihat wanita itu mengenakan jubah hitamnya, tidak terlalu terkejut.

“Kau sudah melangkah sejauh ini dengan membawa Raven Consort bersamamu?” Ho menunduk untuk menghindari kontak mata dengan gadis di depannya. “Permaisuri Raven yang terhormat, aku benar-benar tidak menyangka kalau Shogetsu sedang berusaha menyakitimu,” katanya, suaranya serak dan lemah. “Aku benar-benar tidak…”

“aku yakin itu sudah tidak relevan lagi,” tegas Jusetsu terus terang. Entah kenapa, pemandangan lelaki tua yang sangat lemah ini membuatnya marah. Dia berharap dia mengambil sikap menantang padanya. Cara dia bertindak sekarang membuatnya merasa seolah dialah yang memperlakukannya dengan kejam.

Ho menatap lekat-lekat pada Jusetsu, dengan mata kabur. “Harus kuakui, kamu memang memiliki kemiripan yang mencolok dengan Raven Consort sebelumnya… Tidak, bukan dari segi fitur wajahmu, tapi dari caramu berbicara.”

Jusetsu ingat sekarang—pria ini sebelumnya telah diizinkan masuk ke dalam istana, dan dia pasti kenal dengan Reijo.

“Apakah Reijo dan dirimu dekat?” dia bertanya. “Dia cukup berpengetahuan dalam hal keterampilan dukun.”

“Memang benar,” jawab Ho sambil mengangguk berulang kali. “Akulah yang mengajarinya sihir dukun. …Mungkin ‘dekat’ mungkin berlebihan, tapi tetap saja.”

“…Apakah itu benar?”

“Dia adalah Raven Consort yang tidak biasa. aku pikir dia mungkin hidup lebih lama daripada orang-orang sebelumnya. Jarang sekali Raven Consort berumur panjang, dan kebanyakan dari mereka mati lebih awal.”

“Kenapa begitu?” Koshun memotong.

“Malam ketika bulan baru terlalu keras untuk mereka hadapi. Menurutku itu bukanlah sesuatu yang dapat ditanggung oleh siapa pun selama beberapa dekade…”

Pada malam ketika ada bulan baru, Raven akan keluar dari kurungannya di tubuh Raven Consort dan melayang kemana-mana. Akibatnya, Permaisuri Raven akan mengalami rasa sakit yang sangat parah hingga anggota tubuhnya seperti terkoyak.

“Namun Raven Consort sebelumnya mampu mentolerirnya?”

“Dia adalah orang yang berkemauan keras dan berani,” kata Ho. “Dia ingin memikul rasa sakit sebanyak yang dia bisa.”

…Reijo.

Tenggorokan Jusetsu tercekat. Sulit untuk bernapas.

“Dia meminta aku untuk mengajarinya sihir dukun, dengan mengatakan bahwa sihir itu akan berguna untuk banyak hal,” lanjutnya. “Bagian dari tugas kami adalah melakukan pengawasan terhadap Raven Consort jadi aku tidak bisa bersikap ramah padanya di depan umum, tapi…”

“Pengawasan?” Jusetsu menanyainya dengan nada menegur.

“Ya…” Ho berkedip.

“Bagaimana apanya?”

“Kami, dukun yang bekerja untuk kaisar, bertindak sebagai tameng melawan Uren Niangniang.”

“Perisai?” …Kedengarannya familiar.

“Ini berfungsi sebagai pertahanan terhadap Uren Niangniang jika hal terburuk terjadi,” kata Ui tentang Istana Goshi. “Sama seperti para dukun. Itu semacam ‘dinding’.”

“Baik para dukun maupun Istana Goshi…”

“Ya itu betul. Kami ada jika Uren Niangniang atau Permaisuri Gagak memberontak melawan Penguasa Musim Panas. Jika itu terjadi, tugas kami adalah menghentikan Uren Niangniang, bersama dengan Permaisuri Gagak. Itu sebabnya kami diizinkan memasuki istana bagian dalam.”

Tiba-tiba, Ho menegakkan punggungnya, dan nada suaranya menjadi lebih tegas. Jusetsu bertanya-tanya apakah dia dulu seperti ini, ketika dia bekerja untuk kaisar.

“Bagaimanapun, Permaisuri Gagak dipenjara di dalam istana, dan merupakan individu yang menyendiri,” lanjutnya. “Karena kami mengawasinya dengan ketat, dia tidak dapat mengumpulkan pengikut untuk bekerja di bawahnya. Sulit bagi Permaisuri Raven untuk berhasil dalam segala hal sendirian, terlepas dari keterampilan yang dimilikinya. Bahkan jika dia ingin melarikan diri dari istana kekaisaran, Kosho memasang penghalang spiritual di gerbangnya. Dia akan mati jika dia pergi keluar.”

“Hambatan spiritual Kosho?”

Jusetsu telah diberitahu bahwa dia akan mati jika dia meninggalkan istana kekaisaran, tapi tentu saja, dia belum pernah mencobanya. Apakah ada Raven Consort sebelumnya yang pernah mencoba melarikan diri? Mereka pasti punya. Kalau tidak, tidak akan ada legenda tentang hal itu.

“Pengetahuanku terbatas pada cerita yang kami para dukun bagikan di antara kami sendiri, tapi…” Ho mengerutkan alisnya, wajahnya menunjukkan sedikit ketakutan. “Kosho menggunakan jari tangannya sendiri, atau mungkin jari kakinya, untuk membentuk penghalang spiritual tersebut.”

Keheningan menyelimuti ruangan itu sejenak.

“Jari tangan atau kakinya…?” tanya Jusetsu.

Koshun dan Senri tetap diam dan mendengarkan baik-baik percakapan pasangan itu.

“aku tidak yakin yang mana. Yang kudengar hanyalah dia menggunakan sembilan digit, satu untuk masing-masing dari sembilan gerbang menuju istana kekaisaran.”

Dia bertindak sejauh itu?

Rasa dingin merambat di punggung Jusetsu, dan dia gemetar. Pastilah kecintaan Kosho pada kaisar pertama Dinasti Ran, Ran Yu, yang mendorongnya melakukan hal itu. Apakah saat itu bisa disebut cinta?

“Lebih tepatnya, dia menggunakan sembilan jarinya sebagai objek kutukan. Menjadi objek yang mengaktifkan kutukan, itu lebih mirip sihir daripada seni menciptakan penghalang spiritual. Kosho adalah orang yang memberikan kutukan ini, dan aku kira dia khawatir Permaisuri Gagak akan menentang kaisar begitu dia meninggal. Kami mungkin berada di dalam istana untuk mencegah hal itu terjadi, tapi begitu pula para kasim. Dan kemudian ada masalah Menteri Musim Dingin dari Kementerian Musim Dingin. Jika mereka mau, mereka bisa…”

“Tunggu. Mengapa para kasim menjadi masalah?”

Ho menatap Jusetsu dengan penuh perhatian setelah dia menanyakan hal itu. Matanya sudah tua dan pucat.

“Apakah tidak ada yang memberitahumu? kamu tidak seharusnya menerima kasim mana pun.”

“aku tahu itu. Reijo memberitahuku bahwa Raven Consort seharusnya menyendiri.”

Ho mengangguk. “Itu karena Raven Consort tidak boleh menarik pengikut. Ada orang yang berpotensi menjadi pengikutnya,” jelasnya. “’Jubah abu-abu adalah lambang pelayan Uren Niangniang.’ kamu pasti familiar dengan gagasan itu.”

“Baiklah…”

Jubah abu-abu. Sekarang setelah dia menyebutkannya, Jusetsu teringat sebuah pertanyaan tertentu yang mulai mengganggunya setelah dia bertemu Ui untuk pertama kalinya.

…Mengapa jubah kasim berwarna abu-abu?

“Awalnya, kasim adalah pelayan Uren Niangniang sama seperti mereka yang berada di Kementerian Musim Dingin. Jika kita adalah tameng kaisar, maka mereka adalah milik Permaisuri Gagak.”

“Tetapi para kasim…” Bukankah mereka ada untuk melayani kaisar dan permaisurinya?

“aku yakin kamu sudah familiar dengan penjaga gudang harta karun itu,” kata Ho.

“Ui?” Jawab Jusetsu, meski dia sudah tidak ada lagi.

“Dia adalah seorang kasim dalam arti aslinya—seorang tanpa jenis kelamin yang melayani para dewa. aku pernah mendengar bahwa ada orang lain yang seperti itu sejak lama. Para kasim yang kita kenal sekarang—mereka yang memulai hidup sebagai laki-laki—hanyalah tiruan.”

Jusetsu bahkan tidak sanggup berkedip karenanya. Mulutnya kering.

“…Tetapi jika kasim modern adalah tiruan, lalu apa salahnya jika mereka berada di sisiku?” dia bertanya.

“’Imitasi’ adalah sesuatu yang menyerupai aslinya. Sebagai individu yang telah meninggalkan seksualitas dan nafsu duniawi, merekalah yang paling dekat dengan pelayan Dewa. Berdasarkan sifatnya, mereka membutuhkan Dewa. Pernahkah kamu merasakan hal itu? Mereka dihina dan kehilangan seksualitasnya, dan ketika mereka mati, mereka dibuang begitu saja. Karena tidak ada tempat lain untuk meminta bantuan, Raven Consort dapat dengan mudah menjadi sumber dukungan bagi mereka. Dan tentu saja, Raven Consort memiliki bakatnya sendiri…”

Ho menatap tajam ke mata Jusetsu.

“Permaisuri Raven bisa mendapatkan semuanya, jika dia menginginkannya. aku yakin kamu mempunyai kemampuan untuk mewujudkannya.”

“…Ran Hyogetsu mengatakan hal yang sama,” komentarnya.

Penyebutan nama ini secara tiba-tiba membuat ekspresi Ho terputus-putus. Matanya melebar dan bibirnya bergetar.

“Kamu…bertemu dengan hantu Hyogetsu?”

Jusetsu menjelaskan situasinya kepada Ho, yang pernah menjadi mentor Hyogetsu. Dia sangat terguncang dengan wahyu ini. Merasa sedih, punggungnya yang tegak berkontraksi lagi. Wajahnya kembali terlihat seperti lelaki tua yang menyedihkan, sama sekali tidak memiliki martabat seorang dukun yang bekerja untuk kaisar seperti yang dia tunjukkan hingga beberapa saat yang lalu. Sepertinya persona itu tidak pernah ada.

“Hyogetsu berkeliaran seperti hantu, kan? Kasihan sekali.”

“Dia pergi ke surga sekarang. Tidak perlu khawatir,” kata Jusetsu tentang itu.

Wajah Ho mengerut karena sedih, dan dia mulai menangis. “Aku… aku lari dan meninggalkan dia untuk mengurus dirinya sendiri. aku sangat takut mati… aku meninggalkan murid aku sendiri.”

“Jangan menangis karena mengasihani diri sendiri. Memalukan,” bentak Jusetsu terus terang.

Ho terisak. “Kalian berdua sangat mirip…”

“Reijo dan aku? Kamu sudah mengatakan itu.”

“Tidak, kamu dan kasim yang datang untuk menangkapku,” katanya.

“Eisei?” kata Koshun.

“aku tidak tahu namanya.”

“Aku tidak seperti dia,” keluh Jusetsu sambil mengerutkan kening.

“Begitukah…” kata Ho, sebelum terdiam.

“Ngomong-ngomong, kamu sedang membicarakan kasim,” kata Jusetsu. “Melanjutkan.”

“Benar. Sekarang, dimana aku tadi? Oh, ya, itu saja—kasim cenderung memposisikan diri mereka sebagai pelayan Raven Consort. Pada dinasti sebelumnya, dukun mencegah hal itu terjadi, tapi sekarang sudah tidak ada lagi.”

Kaisar sebelum masa terakhir membenci dukun dan mengusir mereka atau mengeksekusi mereka.

“Ini sangat berbahaya. Mulai sekarang, Permaisuri Gagak tidak lagi berperilaku sama seperti pada zaman dinasti sebelumnya.”

“Ho Ichigyo,” seru Koshun dengan sikap seremonial.

“Ya yang Mulia?” Ho menjawab dengan hormat.

“Ada alasan lain mengapa Raven Consort ‘tidak lagi berperilaku sama.’”

Ho menatapnya dengan tatapan kosong. Sepertinya dia tidak mengerti apa yang Koshun katakan. “Apa…?”

“Situasinya berbeda dari sebelumnya. Dewa ao sudah memulihkan kekuatannya sementara Uren Niangniang semakin lemah, ”jelasnya. “Tahukah kamu kalau separuh tubuh Uren Niangniang tenggelam ke laut sebelah timur?”

Ho terkejut. “Bagaimana kamu tahu bahwa?”

“Kami menemukan salinan beberapa teks kuno yang tidak dibuang dengan benar. Kaisar pada saat itu menyuruh mereka menyingkirkannya untuk menyembunyikan fakta bahwa Uren Niangniang hanya memiliki setengah dari kekuatannya.”

“…Cerita itu diturunkan secara lisan kepada kami. Kami diberitahu untuk tidak membocorkannya kepada orang lain. Salah satu alasan pembuangan teks tersebut adalah untuk menyembunyikan fakta bahwa Uren Niangniang telah kehilangan separuh tubuhnya, tapi ada alasan lain juga.”

Ho memandang Jusetsu.

“Jika Permaisuri Gagak membuat rencana untuk mencari separuh Uren Niangniang yang lain, itu akan menimbulkan masalah.”

“Mengapa?”

“Diperkirakan jika Uren Niangniang mengambil kembali separuh tubuhnya yang lain, tidak mungkin lagi mengurungnya di dalam Raven Consort.”

Itu juga yang dipikirkan Jusetsu.

“Tapi apakah itu sesuatu yang bisa ditemukan?”

“Fakta bahwa ketakutan seperti itu ada menunjukkan bahwa hal itu pasti ada suatu kemungkinan—setidaknya bagi Permaisuri Gagak,” kata Ho. “…Tahukah kamu kenapa Uren Niangniang keluar dari tubuh Permaisuri Gagak setiap kali ada bulan baru?”

Koshun melihat ke arah Jusetsu, yang berbalik ke arah Ho.

“Bukankah karena pada saat itulah dia dibebaskan?”

“Itu karena dia sedang mencari separuh tubuhnya yang lain.”

Oh. Jusetsu menghela napas. Jadi itulah alasannya. Itulah sebabnya dia terbang ke mana-mana, sambil membuat Jusetsu mengalami rasa sakit yang paling menyiksa.

“…Jadi begitu.” Koshun menyilangkan tangannya dan merenung pada dirinya sendiri. Jusetsu tidak bisa mengatakan dengan pasti apa yang dia pikirkan. “Nah, apa yang kamu ketahui tentang dewa ao?”

“Dewa ao, dalam arti tertentu, adalah nenek moyang kami para dukun. Dikatakan bahwa dialah yang mengajari kami keterampilan kami. Dewa ao menanamkan keterampilannya pada seorang pemuda, dan pemuda itu kemudian menyusunnya dalam bentuk sihir dukun dan mengajarkannya kepada orang lain. Begitulah asal mula dukun, jika ceritanya bisa diceritakan… Kaisar pertama konon adalah keturunan dewa ao sendiri, dan mungkin itulah sebabnya dukun mengabdi pada dinasti tersebut sejak awal. Istana Goshi memiliki perlindungan ilahi dari dewa ao, yang juga memberkati kami dengan keterampilan kami. Itu sebabnya istana itu, bersama para dukun, membentuk perisai melawan Uren Niangniang.”

Cara bicara Ho lembut, mirip seperti seorang lelaki tua yang menceritakan sebuah legenda kuno kepada seorang anak kecil—tapi ada juga nada tegas di dalamnya.

“Dewa ao adalah dewa kuno yang purba, dan telah ada dalam kehidupan manusia sejak zaman primitif dan biadab. Awalnya ia adalah dewa penjaga perjalanan laut, dan orang-orang berdoa kepada dewa tersebut agar mendapat banyak ikan, namun lambat laun ia disembah sebagai dewa umur panjang. aku yakin itu adalah bukti bahwa agama ini bermula dari agama nelayan, yang kemudian bermigrasi ke pedalaman. Masyarakat yang tinggal di wilayah yang tidak memiliki daratan tidak memerlukan tangkapan ikan yang banyak atau perlindungan di perairan, sehingga agama kemudian mengambil bentuk yang lebih samar-samar—memperpanjang umur. Seiring berjalannya waktu, gaya hidup masyarakat berubah, bentuk kepercayaannya pun berubah, dan akhirnya dewa-dewa kuno pun terlupakan sama sekali. Beberapa cerita rakyat menarik yang berhubungan dengan dewa ao dapat ditemukan dalam lagu Songbird Troupe, sebenarnya… ”

Rombongan Songbird adalah kelompok penghibur di negeri ini. Onkei awalnya termasuk dalam salah satu kelompok tersebut. Jusetsu pernah mendengar bahwa mereka mulai bekerja sebagai peramal yang berkeliling wilayah pesisir berdoa agar mendapat tangkapan ikan yang baik.

Ho mulai menyanyikan sebuah lagu untuk dirinya sendiri. Itu adalah nyanyian dengan melodi yang aneh dan bahasa kuno, dan telah dilakukan berkali-kali sejak pembentukan negara hingga kaisar pertama naik takhta.

 

Saat cahaya bulan jatuh di laut

Dua dewa dilahirkan

Salah satunya adalah dewa naungan

Salah satunya adalah dewa cahaya

 

Setelah delapan ribu malam di tepi laut

Dewa pertama bersembunyi di gedung istana hitam

Dewa kedua bermain-main sambil menari dan bernyanyi mengikuti musik

Yang pertama di Istana Terpencil, yang kedua di Istana Surga

 

Ada dewa yang lahir dari gerbang air Istana Terpencil

Namanya, dewa penyu yang agung

 

Tubuhnya dipahat menjadi delapan sebagai penebusan dosa atas kejahatannya

Itu diasingkan dari Istana Terpencil

 

Kepalanya menjadi Je

Lengannya menjadi Pafan

Kakinya berubah menjadi Guruu

 

Pegunungan dan lembah terbentuk dari cangkangnya

Darahnya berubah menjadi sungai

Bola matanya berubah menjadi rawa

Nafasnya menciptakan pusaran air dan menimbulkan arus laut

 

Bulir padi yang jatuh tumbuh pada dagingnya yang membusuk dan menjatuhkan bijinya

Murbei dan ulat sutera tumbuh

Dan manusia lahir

 

Dan kemudian, dari sepotong tulang terciptalah dewa penyu putih,

dikenal sebagai dewa ao

Dewa yang menenangkan lautan badai dan melindungi perahu kita

Delapan generasi setelah dewa ao, Raja Putih lahir

Artinya, dia yang mereka sebut kaisar pertama…

 

Setelah menyanyikan ini, Ho terserang batuk-batuk. Senri membawa jaket Ho dari kursinya dan melingkarkannya di bahunya.

“Cobalah untuk tidak membiarkan dirimu kedinginan. Aku akan membawakanmu ramuan.”

“Maaf,” kata Ho sambil batuk lagi.

Karena rentan terhadap penyakit, Senri sudah terbiasa menghadapi hal semacam ini.

“Cukup untuk hari ini. Kami akan mengunjungimu lain kali,” kata Koshun singkat, sebelum menuju ke ambang pintu.

Jusetsu menatap Ho, yang semuanya membungkuk. “…Siapa yang mengira bahwa bahkan orang tua dengan kebijaksanaan dan pengalamanmu tidak akan mampu mengatasi rasa bersalah karena melarikan diri karena takut mati?”

Persis seperti yang dilakukan Jusetsu ketika dia masih kecil.

Ho menatap Jusetsu dengan penuh tanda tanya. Orang tua yang sedih itu pasti membuat Jusetsu sangat marah karena dia bisa melihat dirinya yang lemah dalam dirinya.

“aku tidak tahu nasib apa yang telah membawa kamu ke titik ini, tapi apa pun itu, aku sekarang memiliki banyak pengetahuan berkat fakta bahwa kamu selamat,” katanya. “Siapakah kita untuk memutuskan mana yang terbaik?”

Ho berkedip padanya.

“Masih ada pertanyaan lain yang ingin aku tanyakan kepada kamu di masa mendatang. Hati-hati di jalan.”

Dengan itu, Jusetsu meninggalkan ruangan. Koshun telah pergi lebih dulu dan menunggu di lorong. Saat dia berjalan ke arahnya, dia menyadari sesuatu. kamu tidak pernah tahu apa yang mungkin berakhir dengan keberuntungan, atau apa yang akan membawa pada kemalangan. Sesuatu yang beruntung saat ini mungkin akan berubah menjadi bencana di kemudian hari. Tidak ada yang pernah terjadi.

Dalam hal ini, satu-satunya hal yang bisa membuat kamu yakin adalah membuat keputusan sendiri—walaupun keputusan tersebut mungkin bukan keputusan yang tepat.

Jika kamu memutuskan sesuatu sendiri, satu-satunya hal yang dijamin adalah kenyataan bahwa kamu membuat pilihan itu, bukan hasilnya. Satu pilihan itu tidak lebih dari sekedar penanda saluran di lautan luas hal-hal yang tidak dapat kamu ubah.

 

***

 

Bahkan setelah mengetahui kebenaran tentang Uren Niangniang, Jusetsu terus menghabiskan hari-harinya di Istana Yamei seperti biasanya. Tidak, ada satu perbedaan—dia menahan diri untuk tidak menerima permintaan dari orang-orang di dalam istana. Dia tidak bisa membiarkan agama yang mengelilinginya ini—yang para pengikutnya menjulukinya “Niangniang Berjubah Hitam”—menjadi lebih populer dari sebelumnya. Arus pengunjung yang tak ada habisnya muncul setiap malam, tapi dia meminta Onkei dan Tankai untuk mengusir mereka semua.

Meski begitu, ada masalah lain.

“Ada sesuatu yang ingin aku minta darimu, jika kamu berkenan—”

Bahkan jika dia mengusir pengunjung malamnya, orang-orang akan memintanya untuk membantu mereka saat dia berjalan mengelilingi bagian dalam istana. Jusetsu bingung. Terlepas dari berapa banyak pengikut yang dia kumpulkan, rasanya aneh bahwa ini terjadi secara tiba-tiba.

“Mungkin sebaiknya aku tetap terkurung di Istana Yamei untuk sementara waktu…” dia bergumam pada dirinya sendiri saat dia dalam perjalanan pulang dari mengembalikan beberapa pesan yang dia pinjam dari Kajo.

Namun pada saat itu, dayang lain menyela.

“Permaisuri Raven,” katanya.

Onkei mencoba menghalanginya, tapi dayang itu berteriak memohon, tidak terpengaruh.

“Jika kamu tidak mau menerima permintaanku, apakah kamu setidaknya akan berbaik hati memberiku salah satu jimat keberuntunganmu?” dia bertanya.

Jusetsu menghentikan langkahnya dan melihat sekeliling. “…Jimat keberuntungan?”

“aku pernah melihat beberapa dayang dan kasim di istana tempat aku bekerja memilikinya. Jimat keberuntungan yang menangkal bencana.”

Dia pasti sedang membicarakan tentang jimat keberuntungan yang bisa mengusir roh jahat. Tentu saja, Jusetsu telah memberikan ini sebelumnya, tapi dia belum menuliskan jimat keberuntungan apa pun akhir-akhir ini.

Tentang apa semua ini?

“Itu bukanlah jimat yang aku tulis.”

“Apa…?”

Jusetsu memisahkan diri dari dayang istana dan segera kembali ke Istana Yamei.

“Aneh sekali,” gumamnya.

“Apa?” Tanya Tankai.

“Jimat yang beruntung?” kata Onkei.

“Yah, itu juga…tapi bukankah akhir-akhir ini keadaannya tampak aneh? Terlalu banyak orang yang meminta bantuan aku secara tiba – tiba, apa pun kondisinya,” katanya.

Tankai sepertinya tidak menganggapnya abnormal. “Bukankah begitulah yang terjadi? Ini seperti demam.”

Onkei, sebaliknya, memasang ekspresi serius di wajahnya dan tampak menanggapi kata-kata Jusetsu dengan sangat serius.

“Apakah kamu yakin ada seseorang yang mengipasi api?” Dia bertanya.

“Yah, aku tidak tahu apakah itu disengaja atau tidak, tapi…”

“aku yakin ada beberapa orang yang menyebarkan berita ini karena kebaikan hati mereka. Bisa dibilang mereka membantu mengipasi api dengan cara tertentu. Namun di sisi lain, ada juga yang menjual jimat keberuntungan palsu.”

“Itu pasti palsu.”

“Tidak ada kekurangan orang yang memikirkan ide bisnis seperti itu. Namun…” Onkei melanjutkan dengan mengajukan argumen tandingan lainnya. “aku membayangkan orang-orang yang memiliki ilmu mampu membuat jimat seperti itu jumlahnya sangat sedikit.”

“Tidak bisakah mereka meniru jimat keberuntungan yang mereka dapatkan dari tempat lain, tanpa benar-benar mengetahui apa yang mereka lakukan? Tapi sekali lagi, mereka membutuhkan banyak kertas, jadi menurutku mereka harus kaya…”

“Haruskah aku menyelidiki masalah ini, niangniang?” Onkei bertanya.

“Ya… aku kira kamu harus melakukannya. Kita tidak bisa membiarkan hal ini terus berlanjut.”

“Kalau begitu, aku akan menyelidiki apakah ada yang mengipasi api,” kata Onkei. “Tankai, tugasmu adalah mencari jimat keberuntungan palsu.”

“Aku benci mendapat perintah darimu,” keluhnya.

“Dengarkan apa yang dikatakan Onkei padamu, Tankai,” perintah Jusetsu.

Sikap Tankai tiba-tiba berubah, dan dia memberinya senyuman lebar. “Dimengerti, niangniang!”

Onkei menghela nafas panjang.

 

***

 

Ketika mereka kembali ke Istana Yamei, Jiujiu berlari mendekat, seolah dia tidak bisa menunggu lebih lama lagi untuk mengatakan apa yang ingin dia katakan.

“Niangniang, seorang dayang baru saja berkunjung dari Istana Hakkaku dan mengatakan bahwa Permaisuri Bangau ingin mengundangmu keluar.”

“Apa? Bank?”

“Dia mengundangmu untuk minum teh bersamanya, tapi tidak di Istana Hakkaku. Dia ingin mengundangmu ke Istana Samon, di pelataran luar.”

“Pengadilan luar? Untuk apa?”

“Ayah Banka dan saudara laki-lakinya saat ini tinggal di sana, jadi dia mengunjungi istana dari waktu ke waktu.”

Saname Choyo? Mengapa Banka mengundangnya ke sana untuk minum teh?

“Di mana Istana Samon?” tanya Jusetsu.

“aku juga tidak terlalu paham dengan pelataran luar. Seorang kasim dari Istana Hakkaku telah menunggu di luar untuk menunjukkan jalan ke sana.”

“Jadi begitu…”

…Ya ampun, pikir Jusetsu dalam hati. Onkei dan Tankai sudah pergi untuk memulai penyelidikan, jadi mereka tidak ada.

Mungkin Jusetsu tidak punya cukup pengawal. Banka telah memberitahunya untuk berhati-hati saat berada di dekat Choyo, tapi…tidak banyak yang bisa dia lakukan.

“Oke. Aku akan melanjutkan perjalananku.”

“Apakah ada yang menemanimu?” Jiujiu bertanya.

“Aku akan membawa Onkei bersamaku.”

Setelah memberitahu Jiujiu kebohongan itu, Jusetsu memasuki hutan yang mengelilingi Istana Yamei dan menatap ke langit. Pohon-pohon teluk yang selalu hijau tumbuh subur, daun-daunnya menghalangi sinar matahari. Warnanya lebih hijau dibandingkan saat musim panas dan tampaknya telah kehilangan sebagian kelembapannya.

“…Sumaru,” Jusetsu memanggil gagak bintang.

Suara itu merambat melalui bayang-bayang hutan yang suram, dan dia segera mendengar suara kepakan sayap dan tangisan yang nyaring. Burung itu kemudian muncul diiringi suara kepakan sayapnya. Ia memiliki tubuh yang terlihat seperti potongan yang dipotong langsung dari langit malam berbintang.

Jusetsu mengulurkan tangannya dan Sumaru menukik ke sana. Ia kembali mengeluarkan panggilan—kali ini dengan penuh kasih sayang.

“Aku akan mengambil salah satu bulumu.”

Jusetsu memasukkan jarinya ke dalam bulu sayap burung itu. Bulu berwarna coklat dengan bintik-bintik putih dengan mudah menyelinap ke tangannya tanpa perlu dia tarik.

“Kamu boleh pergi sekarang.”

Jusetsu melambaikan tangannya dan Sumaru terbang. Dengan bulu terselip di dadanya seperti jimat keberuntungan, Jusetsu kembali ke gedung istana sekali lagi. Kemudian dia menuju ke Istana Samon bersama kasim yang menunjukkan jalannya.

 

Istana Samon berada di sisi barat daya pelataran luar. Itu adalah sebuah karya arsitektur yang megah, mungkin karena dimaksudkan untuk digunakan oleh pengunjung istana kekaisaran. Bagian luarnya berdinding lumpur tinggi dan ubin tanah liat indah di atasnya. Bahkan gerbangnya pun memberikan kesan yang mengesankan. Di sisi lain gapura ini berdiri sebuah bangunan istana yang atapnya dilapisi ubin kaca berwarna biru mengkilat dan dihiasi hiasan berbentuk sirip dan ekor ikan. Lentera dengan ukiran rumit tergantung di atap, bergoyang tertiup angin segar. Letaknya jauh sekali dari kompleks Pelayanan Musim Dingin.

Ketika Jusetsu melewati gerbangnya, kasim yang membimbingnya ke istana segera menaiki tangga menuju bangunan utama. Daripada masuk ke dalam, dia mulai berjalan menyusuri lorong luar ke kanan. Mereka berdua menyusuri lorong timur dan kasim membimbing Jusetsu ke belakang. Dijelaskannya, di sinilah letak bangunan istana yang menghadap ke taman dengan pemandangan yang indah. Tak lama kemudian, sebuah kolam mulai terlihat. Jusetsu berhenti dan menatapnya sejenak. Di seberang air yang beriak berdiri banyak pohon. Rasanya seperti dia sedang melihat gunung yang tertutup dedaunan lebat. Beberapa batu berbentuk aneh ditempatkan di dalam kolam untuk menambah kesan. Seorang pria berdiri sendirian di depan kolam, membelakangi Jusetsu dan kasim.

…Siapa itu?

Pria itu, atau begitulah dugaan Jusetsu karena perawakannya, mengenakan pakaian yang tidak biasa. Dia berbahu lebar dengan tubuh tinggi dan ramping dan mengenakan jubah panjang berwarna coklat muda dengan jaket tanpa lengan berwarna rami di atasnya. Pakaian atasnya ditutupi dengan sulaman rumit menggunakan benang dengan berbagai warna. Bahkan ikat pinggangnya disulam dengan cara yang sama, dengan hiasan menggantung di tepinya. Jusetsu tidak tahu seperti apa rupanya—bukan karena dia melihatnya dari belakang, tapi karena seluruh wajahnya ditutupi kain. Itu bukanlah jenis kerudung sutra yang akan dikenakan oleh wanita berstatus tinggi saat mereka pergi keluar. Jusetsu bertanya-tanya bagaimana dia bisa melihat di depannya dengan benda seperti itu di atas kepalanya. Seperti yang diharapkan dari pakaiannya yang lain, kain ini juga disulam, dengan hiasan batu permata kecil dan lapis lazuli yang menjuntai di tepinya. Rambut hitam panjangnya yang dikepang menyembul dari balik kain, dan ada tali yang dijalin di dalamnya.

Jusetsu belum pernah melihat orang yang mirip dengannya sebelumnya. Itu bukan Choyo, pikirnya—tapi dia juga tidak terlihat seperti seorang pelayan. Apakah dia dari negara lain?

“Tolong, lewat sini,” kata pria itu, tanpa berbalik.

Jusetsu dikejutkan oleh suaranya. Itu adalah salah satu pria yang berada di puncak kehidupannya, mungkin berusia tiga puluhan atau empat puluhan. Sebelum dia menyadarinya, pemandu kasim Jusetsu telah pergi. Dia menuruni tangga dari lorong dan menuju ke kolam, menjaga jarak dari orang asing itu.

Dekorasi yang menempel pada kain tipis yang dikenakan pria itu di atas kepalanya sedikit berdesir. Butuh beberapa saat bagi Jusetsu untuk menyadari bahwa itu karena dia tertawa.

“Hah, kamu nampaknya khawatir. Tidak perlu waspada—aku tidak akan melakukan apa pun padamu. Aku hanya memanggilmu ke sini untuk berbicara.”

Jusetsu merasa tidak nyaman, seperti ada sesuatu yang membuat kulitnya merinding. Apa itu? Intuisinya menyuruhnya untuk waspada dan menolak pria ini. Apakah dia pernah bertemu dengannya sebelumnya? Tentu saja dia tidak bisa melakukannya, tapi tetap saja…

“ Kamu meneleponku, katamu? Lalu di mana Banka?”

“Banka ada di Istana Hakkaku. Dia tidak tahu apa-apa tentang ini. aku meminta salah satu dayangnya untuk membantu aku dan mengundang kamu ke sini.

“Siapa kamu ?” tanya Jusetsu. “Rekan dekat Choyo?”

Jika dia tidak dekat dengan Choyo, dia tidak akan bisa meminta bantuan dayang Banka dengan mudah, dan dayang-dayang Banka pun tidak akan mendengarkan permintaannya.

Pria itu tertawa lagi. “Tidak, aku tidak akan menyebut kami dekat… Kami hanya kenalan. Namaku Gyokugan, seorang pengumpul bintang dari Uka—artinya, seorang tukang sihir.”

Uka adalah negara kecil di selatan, di seberang lautan. Satu-satunya hal yang diketahui Jusetsu tentang itu adalah namanya. Apakah dia benar-benar berasal dari tempat itu? Dia skeptis.

“Mengapa orang sepertimu ada di sini? Apa yang kamu mau dari aku?”

“Seperti yang kubilang, aku ingin bicara.”

“Tentang apa?”

Jusetsu mengulangi pertanyaannya dalam upaya untuk menebasnya. Dia merasa seolah-olah dia akan menjebaknya jika dia tidak melakukannya. Mengapa dia menganggap pria ini sangat tidak menyenangkan? Pasti ada sesuatu yang aneh pada dirinya…

Suaranya terdengar seperti merangkak naik dari bawah kakinya. “aku ingin berbicara dengan kamu tentang kutukan.”

Pada saat diklik, semuanya sudah terlambat.

Sebuah kutukan!

Sesuatu melingkari pergelangan kakinya—rasanya seperti tangan yang dingin dan kurus. Dia mencoba bergerak, tapi dia tidak bisa bergerak sedikit pun. Jari-jarinya semakin menusuk kulitnya, membuatnya mengerang kesakitan. Cengkeramannya begitu kuat hingga rasanya kekuatan itu bisa mematahkan tulangnya. Ketika dia melihat lebih dekat, Jusetsu menyadari bahwa tanah telah digali di sekitar tempat dia berdiri. Seorang tukang kebun tidak akan melakukan hal seperti itu. Jusetsu telah melakukan kesalahan yang ceroboh—dia terlalu terganggu oleh penampilan pria itu yang tidak biasa sehingga tidak menyadari apa yang ada di bawahnya.

“Apa yang kamu kubur di sini?” dia bertanya.

“Apakah kamu benar-benar perlu bertanya? kamu sudah tahu. Apa lagi yang bisa terjadi selain objek kutukan?” Nada suara pria itu berubah. “aku meminjamnya dari mayat yang aku temui, tergeletak di pinggir jalan dalam perjalanan aku ke sini.”

Dia pasti sedang membicarakan tentang kuku, rambut, atau gigi. Sudah menjadi praktik umum untuk mengubur objek kutukan seperti itu dan membuat target kutukan menginjaknya.

“Apakah kamu…?”

Cara dia merasakan mantra yang menyeramkan dan menggelitik ini sedang dimainkan. Cara dia merasakan kebencian yang membuatnya sangat dingin. Semua sensasi ini terasa familiar bagi Jusetsu.

Namun itu bukan karena dia pernah bertemu pria di depannya sebelumnya. Itu karena mantra yang dia rasakan adalah mantra yang pernah dia temui sebelumnya.

Itu adalah mantra katak—yang membuat Banka terkena dampaknya.

“Kamu Hakurai, bukan?”

“Butuh waktu cukup lama bagimu untuk menyadarinya,” katanya. “Aku berharap kamu akan mengetahuinya segera setelah kita bertemu.”

Hakurai perlahan berjalan mendekati Jusetsu. Dia bertanya-tanya bagaimana dia bisa bergerak maju begitu percaya diri dengan kain menutupi wajahnya. Apakah ada lubang mata kecil di dalamnya? Karena kainnya ditutupi sulaman, sulit untuk membedakannya.

Hakurai berhenti di depan Jusetsu dan menatap tajam ke arahnya. “Aku tidak mengira kamu akan menjadi gadis semuda itu, tapi kamu memang benar-benar gadis muda. Siapa yang menyangka bahwa seperti inilah rupa Raven Consort?”

Hakurai menyilangkan jari di depan dadanya dan cengkeraman tangan di pergelangan kaki Jusetsu terasa semakin erat.

Jusetsu meringis. “Apa yang terjadi…? Apa yang kamu inginkan dariku? Apakah kamu membenciku, meskipun kamu bahkan tidak mengenalku?”

“Aku tidak membencimu…tapi aku akan senang jika kamu mati,” katanya. Kata-katanya tidak menunjukkan antusiasme apa pun.

Tentu saja, Jusetsu terkejut. “Kamu apa…? Bukankah itu berarti kamu benar -benar membenciku?”

“aku tidak menaruh dendam terhadap kamu sebagai individu. Namun, aku menganggap Raven Consort tidak diperlukan. Apa gunanya Uren Niangniang menjadi lemah seperti dia? Mengapa ia harus dianggap sebagai tokoh sentral bangsa padahal ia belum mempunyai kekuasaan penuh? aku merasa orang yang memegang kekuasaan paling besar adalah orang yang berdiri di puncak.”

Tidak ada keganasan dalam suara Hakurai. Dia berbicara dengan suara yang sangat datar, terdengar hampir bosan. Jusetsu tidak tahu apa niatnya. Dia bilang dia tidak membencinya, namun di sinilah dia, berharap kematian menimpanya. Dia telah melontarkan kutukan jahat padanya, dan tetap tidak menunjukkan emosi.

“…Apa maksudmu aku harus menyerahkan posisi itu kepada dewa ao?”

Haurai mendengus. “aku tidak peduli tentang hal itu. Itu hanya sebuah renungan. Aku hanya tidak menyukai gagasan tentang Permaisuri Gagak, begitu pula aku tidak menyukai mereka yang memuja Uren Niangniang. Tidakkah kamu merasa sedang menipu orang-orang itu? Membuat mereka menyembah dewa yang lemah jauh lebih buruk daripada apa pun yang dilakukan oleh Delapan Ajaran Sejati, misalnya. Apakah aku salah tentang hal itu?”

Jusetsu menelan ludahnya. Dia tidak tahu bagaimana harus merespons—dan dia tahu itulah yang Hakurai inginkan. Hanya pendiri agama ini—yang menggunakan kekuatan kata-katanya untuk mengubah Delapan Ajaran Sejati menjadi sesuatu yang besar—yang mampu memukulnya di bagian yang paling menyakitkan, sehingga dia tidak mampu membantah.

…Aku harus menenangkan diri.

Pergelangan kakinya terasa sakit. Tidak perlu banyak usaha untuk menghilangkan kutukan sebesar ini, kutukan yang dirancang hanya untuk memperburuk keadaan seseorang. Namun, dia tidak bisa memprediksi bagaimana keadaan Hakurai setelah dia melakukannya.

Apakah dia berencana membunuhku di tempat ini? Atau…

“Jadi, kenapa kamu memanggilku ke sini?” dia malah bertanya.

Hakurai terdiam, mungkin kecewa karena Jusetsu tidak menerima umpannya. Hal ini memberi tahu Jusetsu sesuatu—Hakurai adalah tipe pria yang menggunakan kata-kata untuk menyeret orang ke perkemahannya. Dia tidak bisa membiarkan dia mengendalikan pembicaraan.

“…Seperti yang kubilang sebelumnya, aku memanggilmu ke sini untuk berbicara.”

“Untuk berbicara… Apakah itu berarti kamu mempunyai permintaan untukku?”

Sangat tidak mungkin dia hanya ingin berbasa-basi dengannya. Yang dia maksud dengan “bicara” adalah dia akan menekannya agar menuruti tuntutannya. Entah itu, atau dia akan mengancamnya.

“aku ingin memberi kamu peringatan. Aku menyuruhmu untuk tetap terkurung di dalam Istana Yamei dan berperilaku baik. Selama kamu melakukan itu, setidaknya nyawamu tidak akan diambil darimu.”

“Apakah itu pesan dari Saname Choyo?”

Hakurai tidak menjawab pertanyaannya, tapi itu harus dilakukan.

“Lupakan mengurung diri dan berdiam diri di Istana Yamei— kaulah yang memanggilku ke sini. Kata-katamu tidak masuk akal,” kata Jusetsu, sengaja membuat keributan.

“Kamu bukan gadis muda yang menawan, kan? Kamu seharusnya memohon agar hidupmu dalam ketakutan,” kata Hakurai, tampak tidak senang. Sedikit emosi akhirnya menerobos.

“Memohon untuk hidupku? Aku?” Jusetsu tertawa. “Tentunya kaulah yang seharusnya melakukan itu.”

Jusetsu dengan cepat memasukkan tangannya ke dalam saku dadanya—tempat dia menyembunyikan bulu yang dia ambil dari Sumaru. Saat dia menariknya keluar, pedang itu berubah menjadi pedang coklat di tangannya. Dia menusukkannya ke tanah di bawahnya.

Erangan yang mengental terdengar dari bawah kakinya. Kutukan yang mengikat pergelangan kaki Jusetsu lenyap. Dia mencabut pedangnya dan segera melangkah ke depan dan mengayunkannya ke atas, mengincar kepala Hakurai.

Hakurai melompat mundur dan berlutut. Kain yang dia kenakan di atas kepalanya terpotong oleh pedang Jusetsu dan jatuh ke tanah, akhirnya memperlihatkan wajah asli pria itu.

“Jika kamu memang ingin berbicara, tidak bisakah kamu menunjukkan dirimu kepadaku sejak awal? Sangat tidak sopan untuk bersembunyi.”

Hakurai menatap Jusetsu dengan satu matanya yang panjang dan sipit, sementara mata lainnya ditutupi oleh sisa kain. Wajahnya bersih, tapi bibirnya tipis dan pucat. Kesan pertamanya terhadap pria itu adalah bahwa dia memiliki tatapan yang dingin dan kaku.

“aku berasumsi kamu kehilangan mata itu ketika aku membalikkan kutukan itu beberapa waktu lalu. Beraninya kamu berbicara tentang kelemahan setelah dikalahkan olehku? Kamu perlu tahu tempatmu,” sembur Jusetsu. Kata-katanya hanya membuat tatapan mata Hakurai semakin tajam.

Ya, itu dia—kebencian yang ada dalam kutukannya.

“Katamu, seorang gadis kecil yang bahkan tidak bisa membalikkan keadaan sepenuhnya.”

Rasa dingin yang ditimbulkan oleh kata-kata ini bahkan lebih membuat perutnya mual daripada ratapan mayat di bawah kakinya.

“Kamu seharusnya malu karena hanya mampu mengambil salah satu mataku,” lanjutnya. “Uren Niangniang hanya akan menjadi lebih lemah. Kamu harus kehilangan semua yang kamu miliki bersamanya dan mati.”

Jusetsu menatap wajah Hakurai. Pria itu semakin pucat, namun matanya menyala-nyala. Sepertinya ada api sedingin es yang membakar pupilnya. Jusetsu ingat pernah melihat mata seperti sebelumnya. Mungkin setiap orang yang memendam kebencian mempunyai pandangan seperti itu.

“…Apakah kamu membenci Uren Niangniang?” dia bertanya.

“Aku benci segalanya tentang kalian semua,” balas Hakurai. “Aku ingin kalian semua terbakar menjadi abu. Uren Niangniang, pengikutnya, Permaisuri Gagak, dan seluruh warga negeri ini.”

Pernyataannya menimbulkan pertanyaan baru bagi Jusetsu. “Kalau begitu, apakah kamu dari luar negeri?”

“TIDAK. Aku bukan dari mana pun,” jawabnya. “aku seekor burung layang-layang laut, dari marga Ani.”

“Seekor burung layang-layang…?” tanya Jusetsu.

Semua energi terkuras dari ekspresi Hakurai. Raut wajahnya kini menunjukkan perpaduan antara pasrah dan kecewa. “Apakah tidak ada orang dalam yang tahu tentang kita?” dia memulai. “Begitu… kurasa tidak. Klanku binasa bahkan sebelum aku menyadarinya, hilang seperti batu di pinggir jalan atau gelembung di laut.”

“Apakah mereka musnah?”

“Bukan sebagai hukuman. Tidak ada aspek hukum di dalamnya. Tapi semuanya dibunuh—oleh penduduk pulaumu, Sho.”

Kebencian yang kuat yang ada dalam ekspresi dan suara Hakurai telah memudar, hanya menyisakan kemarahan dan kesedihan yang masih ada di bawahnya.

“Burung layang-layang laut adalah pengembara. Mereka tidak memiliki rumah tetap dan menghabiskan hari-harinya di laut. Mereka memancing, berdagang, dan menggunakan sihir serta obat-obatan. Dari waktu ke waktu, mereka menjual informasi. Mereka berpindah dari pantai ke pantai, membangun gubuk di pinggir pantai dan berbaur dengan orang-orang di tepi pantai. Mereka menginginkan barang-barang langka dari luar negeri, karang berharga, mutiara, cangkang sorban hijau, dan obat-obatan. Kedokteran dan sihir adalah satu dan sama. Penduduk negeri itu takut pada kami karena sihir misterius yang kami gunakan, tapi mereka menginginkan obat-obatan kami. Beberapa orang memang meminta kami menggunakan sihir kami—itulah keahlianku. Yah, masih begitu,” kata Hakurai sambil melirik Jusetsu. “Permaisuri Gagak. Pernahkah kamu melakukan sesuatu yang sangat kamu sesali hingga membuat hatimu berdarah?”

Jusetsu menatapnya tajam ke belakang. “Sudah,” jawabnya singkat.

Hakurai memalingkan wajahnya ke arah kolam. Jusetsu hanya bisa melihat sisi wajahnya yang tertutup kain, tempat mata kirinya berada.

“aku terus memikirkan bagaimana seharusnya aku tidak membalikkan kutukan itu. aku berumur dua belas tahun saat itu. Itu adalah kutukan yang menimpa seorang gadis kecil, dan orang yang dibalikkan kutukan itu meninggal. Yang dibunuh adalah istri kedua ayah gadis tersebut. Kakak-kakaknya sangat marah. Mereka menghasut orang lain untuk bertindak dan memancing klan aku ke pantai untuk menyerang mereka…dan begitulah.” Mulut Hakurai berkerut, dan dia tertawa kecil. “Tidaklah bijaksana untuk membantu seseorang yang berada dalam kesulitan ketika kamu masih anak-anak, yang kurang memiliki kebijaksanaan. Aku membalikkan kutukan itu karena aku kasihan pada gadis kecil itu, tapi jika aku tidak melakukannya, dialah satu-satunya korban. Ayahnya adalah bos para nelayan, dan mereka memiliki kuil indah untuk Uren Niangniang di rumah mereka. Bahkan penduduk desa mempunyai jimat keberuntungan yang meminta hasil tangkapan ikan yang melimpah dari Uren Niangniang di dinding mereka. aku masih ingat bayangan hitam penduduk desa yang menyerang klan aku di pantai pada malam hari di depan api unggun mereka yang menyala-nyala, tampak seperti burung gagak yang menyeramkan. Nyala api dan bayangannya yang menari selamanya terpatri dalam ingatanku. Dalam cahaya api unggun itu, aku melihat kapak dilempar berulang kali. Seorang wanita diseret rambutnya, seorang bayi dilempar ke dalam api, kepala terangkat tinggi, darah berceceran dimana-mana… Aku memperhatikan siluet mereka, bayangan hitam belaka. Sementara semua orang dari klan aku dipotong-potong, dipermalukan, dan dibakar hidup-hidup, aku hanya menonton dari air, sendirian. aku adalah satu-satunya yang tersisa di perahu kami di lepas pantai. Aku diundang ke darat dengan alasan bahwa mereka sedang mengadakan pesta untuk berterima kasih padaku karena telah menyelamatkan gadis muda itu, tapi aku tidak pergi—bukan karena aku punya firasat buruk tentang hal itu, tapi kurasa, di akhir pesta. hari, aku melakukannya. Aku mendayung di tengah malam dan melarikan diri. aku terus mengayuh hanya dengan pakaian di punggung aku dan tidak ada makanan nyata untuk dimakan. aku akhirnya mencapai sebuah pulau kecil di mana aku cukup beruntung bisa diselamatkan oleh Rombongan Burung Penyanyi.”

“Kelompok Burung Penyanyi…”

“Mereka punya dukun di antara mereka—walaupun sebagian besar, kemampuan mereka tidak lebih dari memberikan secarik kertas yang memberitahukan nasib mereka kepada orang-orang. Itu sangat membantu karena aku bisa belajar tentang sihir dukun dari awal. Keahlianku adalah campuran sihir yang digunakan klanku dan sihir dukun. Dewa ao adalah pencetus sihir dukun, tetapi keterampilan yang digunakan anggota klan Ani dimulai dari dewa bintang—dewa pelayaran laut. Lahir dari laut, sang dewa melakukan perjalanan melintasi langit dan kemudian kembali ke perairan tempat asalnya. Sirip dua ikan, yang pertama adalah Akaru dan yang kedua adalah Kakari, menarik arus, bertemu dengannya, mengusir ombak, memotong arus, membuat bulan terbenam di Istana Surga, dan menenggelamkan bayangan di Istana Terpencil…”

Di tengah pidato Hakurai, Jusetsu mencabut sekuntum bunga dari rambutnya dan meniupnya sebelum dia sempat menyelesaikannya. Dia tidak tahu apa-apa tentang sihir klan Ani, tapi jika seseorang merangkai kalimat yang artinya berlawanan dengan yang lain, mereka pasti sedang mengucapkan mantra kutukan. Kalimat yang dia ucapkan, dimulai dengan “sirip dua ikan,” adalah bagian dari mantra kutukan tersebut.

Bunga itu roboh di tengahnya, menyebarkan kelopaknya, yang kemudian mengepul seperti gelombang dan melesat ke arah Hakurai. Kelopak bunga berubah menjadi bilah halus dan tipis dan menyayat pipinya serta melukai tangannya.

Dia belum menyelesaikan mantranya—dia tahu bahwa gelombang kutukan yang dia arahkan pada Jusetsu telah hancur di tengah jalan.

Hakurai mengeluarkan botol kecil dari saku dadanya dan memercikkan isinya ke tubuhnya. Cairan hitam itu tampak menyebar sebelum berubah menjadi ular. Ada bau yang tidak sedap, mungkin campuran darah dan sesuatu yang lain.

Apakah ini sesuatu yang terkutuk, yang dimaksudkan untuk memperdayanya? Jusetsu mundur dan memenggal kepala ular itu dalam satu gerakan pedangnya yang terbuat dari bulu burung gagak bintang. Sisa-sisa ular itu kemudian berubah menjadi kabut hitam dan menghilang, angin sepoi-sepoi bertiup menggantikannya.

“Kamu bukan tandinganku,” kata Jusetsu.

Tidak menunjukkan tanda-tanda emosi, Hakurai menjawab, “Tidak masalah jika kamu mengalahkanku. Masih ada dewa ao.”

Begitu dia mengatakan ini, sebatang air muncul dari kolam. Sebaliknya, beberapa pilar bermunculan satu demi satu, mengirimkan semprotan ke tempat Jusetsu berdiri. Bukan hanya Jusetsu yang terkejut—Hakurai juga menatap pilar air dengan kaget. Ini bukan perbuatannya.

Hakurai melihat kembali ke seberang kolam, tempat bangunan istana berdiri. Ada teras yang menonjol di atas kolam dengan seorang gadis kecil berdiri di atasnya. Dia berusia sekitar sepuluh tahun dan mengenakan ruqun sutra putih. Dia memiliki kulit kecokelatan dan mata hitam besar bersinar yang dibingkai oleh bulu mata tebal. Rambutnya yang tergerai bergoyang tertiup angin yang ditimbulkan oleh pilar-pilar air, dan tetesan air yang mendarat di atasnya tampak seperti hiasan rambut mutiara.

Mata gadis kecil itu tertuju langsung pada Jusetsu.

“Ijo, hentikan…!” Hakurai memanggil dengan marah dalam upaya untuk mengendalikannya, tapi ekspresi gadis itu tetap tidak berubah.

Hakurai berkata. Setelah memanggilnya beberapa kali lagi, gadis itu akhirnya berkedip, dan pilar air pun mereda.

…Jadi itu Injo.

“Anak seperti itu?” kata Jusetsu sambil mengerutkan kening.

Haurai mendengus. “aku belajar sihir pada usia lima tahun. kamu pasti berusia sekitar sama ketika kamu dibawa ke istana bagian dalam.”

“Bukan itu yang aku katakan. Apakah kamu benar-benar berencana untuk mempersembahkan seorang gadis sekecil itu sebagai pengorbanan?”

Hakurai menyipitkan matanya bertanya-tanya. “Apa yang kamu bicarakan?”

“aku bertanya apakah kamu akan menggunakan dia sebagai pengorbanan manusia untuk dewa ao,” kata Jusetsu, menjelaskan.

“Pengorbanan manusia…?” Dia bertanya.

“Dewa ao membutuhkan manusia sebagai korban. Gadis-gadis muda. Apakah kamu tidak mengetahuinya?”

Hakurai terdiam. Kemudian, saat dia hendak berbicara lagi, suara lain dan suara langkah kaki menginterupsinya.

“Hei, suara apa itu?”

Beberapa sosok muncul di lorong itu—sepasang pria muda. Orang di depan memiliki langkah kaki yang keras dan pakaiannya mengeluarkan suara gemerisik saat dia bergerak, sedangkan orang di belakang—tampaknya lebih tua dari keduanya—diam dalam kedua hal tersebut. Jusetsu melihat kemiripan dengan gadis yang dikenalnya pada kedua pria tersebut, terutama yang lebih muda.

Ini pasti saudara-saudara yang Banka ceritakan padaku.

“Aku tahu itu pasti kamu, brengsek! Menurutmu apa yang sedang kamu mainkan?” pemuda di depan menyerang, ekspresi tegas di wajahnya.

Dia sepertinya memiliki sesuatu yang menentang Hakurai. Dia adalah seorang pemuda yang menarik, dan jubah panjangnya yang berwarna biru tua sangat cocok untuknya. Pria lain di belakangnya berdiri di sana dengan bibir mengerucut, tapi terlihat jelas dari alis rajutannya bahwa dia juga tidak menyukai Hakurai. Pakaiannya yang panjang dan berwarna bambu berasap tampak seperti pakaian yang dikenakan oleh orang tua, tapi anehnya pakaian itu terlihat cocok untuknya, dengan penampilannya yang sama anggunnya. Meskipun penampilannya istimewa, ada sesuatu yang agak penting dalam sorot matanya—walaupun mungkin deskripsi yang lebih baik adalah mulia.

“Apa yang ayahku pikirkan saat… Hah?”

Hakurai melihat ke arah Jusetsu, dan pemuda itu mengikuti garis pandangnya dan berhenti berbicara di tengah kalimat. Sepertinya dia akhirnya menyadari kehadiran Jusetsu.

“A-siapa itu?”

Dia dibuat bingung melihat wanita muda itu, yang tidak hanya mengenakan jubah hitam tetapi juga membawa pedang coklat di satu tangan.

Gangguan apa.

Jusetsu melemparkan pedangnya ke tanah dan berbalik. Begitu Jusetsu melepaskannya, pedang itu kembali menjadi bulu seperti semula.

“Hei tunggu!”

Dia mengabaikan tangisannya dan lari. Daripada naik ke lorong itu, dia malah berlari di sampingnya. Dia melirik ke arah pria muda itu dan bertemu dengan tatapan pria yang lebih tua, melihat matanya sedikit melebar saat dia melakukannya.

Tanpa ada tanda-tanda ada yang mengejarnya, Jusetsu pergi melalui gerbang. Sepertinya mereka tidak punya niat untuk mengejarnya, jadi dia berhenti untuk mengatur napas sejenak. Dia menatap Istana Samon dan menatap gentengnya saat dia melakukannya sebelum segera menjauh dari tempat itu.

 

***

 

“Itu tidak mungkin salah satu pelayan yang bekerja di sini… Apakah dia seorang dayang? Tidak, jangan bilang itu…” gumam Ryo sambil melihat ke arah gadis berjubah hitam itu berlari. Lalu dia memalingkan wajahnya ke arah kolam dan berteriak. “Argh!”

Hakurai sudah menghilang.

“Si brengsek itu…” gerutu Ryo, tapi karena Hakurai adalah “tamu” yang diundang ayahnya, dia tidak bisa mengambil sikap yang lebih kuat dari itu.

Namun Shin, tidak berkata apa-apa saat dia menuruni tangga dari lorong itu.

Shin dan Ryo sama-sama menyadari bahwa pria asing yang menutupi wajahnya dan tiba-tiba muncul beberapa saat yang lalu pastilah Hakurai, tapi mereka harus berpura-pura tidak tahu di depan ayah mereka. Sejujurnya, mereka tidak mengerti apa yang dipikirkan ayah mereka. Apa niatnya memanggil pria seperti itu? Mereka tidak bisa merasakan bahayanya.

Shin berhenti di tepi kolam dan membungkuk. Sehelai bulu burung tergeletak di tanah, bulu yang sama yang dijatuhkan oleh gadis berjubah hitam yang ada di sana beberapa menit sebelumnya. Bulunya berwarna coklat dengan bintik-bintik putih. Dari jenis burung apa burung itu berasal?

…Dia pasti seorang permaisuri.

Cara perak dan emas ditenun ke dalam pakaiannya, banyaknya jepit rambut, hiasan yang menjuntai di rambutnya… Berdasarkan standar pakaiannya, dia tidak bisa menjadi seorang dayang.

Bahkan jika dia seorang permaisuri, ada sesuatu yang aneh dengan situasinya. Kenapa dia bertarung melawan Hakurai tanpa seorang dayang pun yang menemaninya? Semuanya mengenakan jubah hitam legam, dengan bibir merah mencolok kontras dengan kulit pucatnya, mengingatkan kita pada bunga kamelia yang mekar dengan indah di salju. Namun, yang paling mencolok adalah matanya. Kuat dan tajam, matanya yang berwarna gagak seperti obsidian basah. Melihat ke dalamnya seperti mengintip ke dalam kegelapan malam. Itu sudah cukup membuatmu lupa bernapas.

Di bawah sinar matahari yang redup, dialah satu-satunya yang membawa bayangan gelap bersamanya—namun, seperti embun sore atau atap genteng yang berkilauan di bawah sinar bulan, dialah satu-satunya yang tampak berkilauan. Pada saat itu, semua warna dan suara di sekitar Shin menghilang, meninggalkannya sebagai satu-satunya hal yang tak terbantahkan hadir.

Jika seseorang memberitahunya bahwa dia adalah makhluk gaib atau iblis, dia tidak akan mempertanyakannya. Dia belum pernah melihat gadis seperti dia sebelumnya.

Dia mengambil bulu itu, menatapnya lama, dan memasukkannya ke dalam saku dadanya.

 

***

 

Sehari setelah kunjungan Jusetsu ke Istana Samon, Kajo muncul di Istana Yamei. Jusetsu berasumsi bahwa dia membawakan beberapa bahan bacaan lagi, tapi ternyata, dia menginginkan nasihat.

Wajah Kajo yang biasanya terlihat begitu ceria dan ceria, kini diliputi kesedihan. “aku tidak tahu apa yang harus aku lakukan. Aku bisa meminjam sebagian dari kebijaksanaanmu, amei.” Dia menghela nafas.

“Apa masalahnya?” tanya Jusetsu.

“Apakah kamu familiar dengan istilah ‘Niangniang Berjubah Hitam?’”

Mata Jusetsu terbuka lebar karena terkejut. “aku.”

Jangankan akrab dengan istilah itu, Jusetsu adalah Niangniang berjubah hitam. Dia berasumsi Kajo tidak mengetahuinya, tapi sepertinya bukan itu masalahnya.

Kajo memaksakan senyum canggung. “Soalnya, aku tidak percaya kamu dan Niangniang Berjubah Hitam adalah orang yang sama. Mereka menjadikan Raven Consort menjadi seseorang yang lebih misterius dan berharga daripada yang seharusnya dan menggunakan dia sebagai pelampiasan penderitaan dan doa mereka sendiri. Jika kamu mengambil satu langkah yang salah di sini, kamu bisa berada dalam bahaya serius.”

Kajo mengetahui kengerian yang bisa dikaitkan dengan agama melalui pengalamannya sendiri dengan Ajaran Sejati Bulan. Ekspresinya kemudian berubah menjadi lebih sedih.

“Beberapa dari mereka yang mengabdikan diri pada ‘Niangniang Berjubah Hitam’ ini bahkan belum pernah bertemu denganmu. Gambaran diri kamu telah menjadi objek penyembahan berhala, mengambil kehidupannya sendiri dan dibuat tampak seperti dewa… Bahkan ada orang yang menggunakan gambar itu untuk melakukan penipuan.”

“Apakah kamu berbicara tentang jimat keberuntungan?” tanya Jusetsu.

“Ya. Tahukah kamu tentang itu?”

“aku punya ide bagus tentang siapa yang menjualnya, serta siapa dalang plot tersebut.”

Tankai mendapatkan salah satu jimat yang dijual dan jelas pembuatnya adalah Hakurai. Tulisan di atasnya sama persis dengan tulisan yang diingat Jusetsu pada jimat yang dia lihat sebelumnya.

Hakurai memiliki konspirator di Istana Hakkaku. Menurut Jiujiu , dayang yang meminta Jusetsu pergi ke Istana Samon memang bekerja di sana, tapi tidak jelas siapa dia.

Penelitian Tankai menunjukkan bahwa sumber jimat keberuntungan palsu juga ada di dalam Istana Hakkaku. Kelompok tersebut berharap bahwa asal-usul mereka akan mudah dilacak hanya dengan berbicara kepada orang-orang yang memilikinya, namun ternyata semua orang lebih bungkam daripada yang diperkirakan dan hal ini membuat pekerjaan mereka menjadi sulit. Sepertinya mereka disuruh diam. Mereka semua punya alasan, seperti bagaimana Permaisuri Raven diminta menuliskan jimat keberuntungan khusus untuk mereka, sehingga dia bisa mendapat masalah jika sumbernya bocor. Bahkan ketika orang-orang diberitahu bahwa jimat itu palsu, mereka menolak untuk mempercayainya. Meski begitu, Tankai berhasil mengungkap kebenarannya—dia tidak mengungkapkan secara pasti bagaimana caranya—dan dia menemukan bahwa jimat itu dibeli dari seorang kasim Istana Hakkaku. Namun identitas kasim tersebut masih diselidiki.

Orang yang mengipasi api histeria—sesuatu yang sedang diselidiki Onkei—juga ditelusuri kembali ke Istana Hakkaku. Semua dayang dan kasim mempunyai ikatan tersendiri dengan istana lain, jadi Onkei secara metodis mempelajari hubungan tersebut.

“Para kasimku telah menyelidiki situasinya,” Jusetsu menjelaskan kepada Kajo sambil membuka selembar kertas di atas mejanya. “aku tidak menyadari bahwa dayang dan kasim memiliki begitu banyak hubungan satu sama lain.”

Nama setiap dayang dan kasim yang bekerja di setiap istana ditulis di atas kertas, dengan garis-garis digambar di antara mereka yang ramah. Itu cukup untuk menunjukkan bagaimana istana-istana di dalam istana bagian dalam saling terkait.

“Pertama-tama, ada keterkaitan antarmanusia karena asal usulnya—misalnya, jika seseorang berasal dari keluarga pedagang atau putri seorang petani kaya. Lalu ada pula kasus asal geografis. Mayoritas dari orang-orang ini berasal dari ibukota kekaisaran, namun teman-teman mereka dapat bergantung pada apakah mereka berasal dari timur, atau barat, atau dekat atau jauh dari wilayah kekaisaran itu sendiri. Anak perempuan pejabat kekaisaran bersifat klik dan memilih untuk tidak bergaul dengan anak perempuan dari jenis keluarga lain. Sedangkan bagi para kasim, tempat asal mereka sangat beragam, artinya mereka memiliki ikatan yang lebih kuat dengan mereka yang berasal dari desa atau kota yang sama. Misalnya…” Jusetsu menunjuk nama seorang kasim dari Istana Hakkaku. “Orang ini berasal dari Provinsi Yoku, begitu pula seorang kasim dari Istana Hien. Alhasil, keduanya berteman meski bekerja di istana berbeda. Selain itu, mereka berdua mempunyai kolega yang berhubungan baik dengan mereka di istana masing-masing, yang menciptakan hubungan tidak langsung tambahan. Bersama-sama, hubungan ini menunjukkan bagaimana kepercayaan terhadap ‘Niangniang Berjubah Hitam’ menyebar dari seorang kasim di Istana Hakkaku.”

Jaringan yang luas ini menyebabkan penyebaran cepat kisah “Niangniang Berjubah Hitam”.

“Pasti membutuhkan kerja keras untuk menemukan informasi sebanyak ini…” Kajo berkata dengan heran sambil melihat ke grafik. “Kasimmu luar biasa.”

“Memang benar.” Jusetsu merasa bangga sekaligus malu. Dia tidak merasa seperti ini ketika dia sendiri dipuji.

“Melihat grafik ini, nampaknya Istana Hakkaku adalah tempat asal mula semua ini.”

“Ini mungkin dimulai saat aku menyelamatkan Banka… Atau lebih tepatnya, Permaisuri Bangau,” saran Jusetsu.

Tapi mungkin itu dimulai sebelum itu. Setelah lebih sering keluar dari Istana Yamei, dia mulai mendengarkan banyak permintaan orang yang berbeda… Mungkin itu dimulai dengan permintaan pertama Koshun?

“Dan siapa dalang dibalik semua ini?” Kajo bertanya.

“Dengan baik…”

Siapa di antara dayang-dayang di Istana Hakkaku yang mungkin menjadi ujung tombak gerakan ini? Hakurai adalah orang yang menarik perhatian di latar belakang, dengan Choyo di belakangnya. Hubungan antara keduanya telah dikonfirmasi. Apakah hal itu terungkap karena demi kepentingan terbaik mereka—agar mereka dapat mengancamnya dengan lebih baik?

Jusetsu telah diancam, disuruh bersembunyi diam-diam di Istana Yamei jika dia ingin hidup. Jika keributan di dalam istana ini menjadi semakin keras, atau jika terjadi pemberontakan di sini, hal itu akan sama seperti yang terjadi pada Ajaran Sejati Bulan. Jusetsu tidak akan luput dari hukuman.

Hakurai membenci Uren Niangniang, tapi apa pendapat Choyo tentang dia? Apakah Jusetsu—atau Uren Niangniang—menjadi penghalang baginya sebagai ayah dari Permaisuri Bangau?

Jusetsu terdiam.

“Amei?” Kajo memanggilnya, membawanya kembali ke dunia nyata.

“Oh ya,” dia memulai lagi. “…Kami sedang mencari dayang-dayang di Istana Hakkaku. Hal ini akan memberi kita jawaban yang kita perlukan.”

“Apakah begitu? Bagaimanapun, sepertinya semuanya bermuara pada istana itu. Kalau begitu aku harus meminta Permaisuri Bangau untuk menyelesaikan masalah ini,” kata Kajo. Dia menghela nafas sedih.

“Apakah itu benar? Apakah kamu benar-benar perlu menyusahkan dirimu sendiri karena hal-hal seperti itu?”

“Yah, kami tidak ingin merepotkan Yang Mulia dengan hal itu.”

Selir dengan peringkat tertinggi pada dasarnya bertanggung jawab atas urusan di dalam istana. Masalah jimat keberuntungan palsu belum cukup signifikan untuk dilibatkan oleh Bridle House. Itu hanya sebuah kegaduhan agama yang aneh. Sepertinya Kajo, sebagai kepala istana bagian dalam, wajib menanganinya sekarang sebelum hal itu berkembang lebih jauh menjadi kekacauan besar.

“aku akan berbicara dengan Permaisuri Bangau tentang hal ini,” kata Kajo. “Dia mungkin masih muda, tapi dia sangat bijaksana, meski dia jarang memperlihatkan hal itu.”

“Itu benar…”

Pertama kali Jusetsu bertemu dengannya, dia mendapati gadis muda itu tidak terikat dan sulit dibaca. Namun kenyataannya, Banka adalah orang yang mawas diri dan pemikir yang mendalam. Dia juga perhatian terhadap orang lain dan memiliki pemahaman yang baik tentang posisi mereka dan perilaku yang dituntut dari mereka. Dia bukanlah gadis kecil yang tidak tahu apa-apa.

Mungkin Banka mengetahui situasi ini.

Tetap saja, sepertinya dia dan Choyo tidak sependapat. Banka membenci Hakurai dari lubuk hatinya—sedemikian rupa sehingga dia mengungkapkannya sambil mengigau, menderita kutukannya. Dia tidak mungkin berbohong saat itu.

Jusetsu mendapat kesan bahwa, perlahan tapi pasti, wujud asli Banka, Hakurai, dan Choyo mulai terungkap.

“aku sangat senang telah berkonsultasi dengan kamu tentang hal ini, amei. Terima kasih banyak.”

Bayangan kesuraman yang tadinya menyelimuti wajah Kajo kini sedikit terangkat. Wanita itu tersenyum berseri-seri pada Jusetsu sebelum pulang.

 

Malam itu, Koshun datang ke Istana Yamei.

“Benarkah kamu pernah ke Istana Samon?” dia bertanya dengan nada agak menuntut begitu dia tiba.

Jusetsu terkejut. “Oh… aku kira kamu pasti sedang membicarakan tentang kemarin.”

“Mengapa kamu pergi ke sana atas wewenangmu sendiri? Tidak, sudahlah—apakah kamu berhasil lolos tanpa cedera? Bukannya aku pernah mendengar yang sebaliknya.”

Dia tampak kesal. Ekspresinya tetap tenang dan kosong seperti biasanya, tapi tidak seperti biasanya, dia menghindari untuk membahas inti permasalahannya.

“aku tidak mengerti apa yang ingin kamu katakan,” jawab Jusetsu. “aku sangat menyarankan kamu untuk tenang. Minumlah teh.”

Dia tidak pernah menyangka akan tiba suatu hari ketika dia akan menyuruh Koshun untuk tenang.

Dia dengan patuh meminum teh, seperti yang diperintahkan. “…aku minta maaf. Aku hanya khawatir.”

“Oh.” Jusetsu tidak tahu bagaimana menanggapi pengakuan jujur ​​itu.

“Kamu seharusnya diperingatkan untuk berhati-hati di sekitar Saname Choyo. Aku tidak pernah menyangka dia akan mengundangmu ke Istana Samon.”

“Hati-hati dengan ayahku,” Jusetsu mengenang perkataan Banka padanya.

“aku menerima peringatan dari sumber lain. Jangan khawatir.”

“Sumber lain?”

“Dari Banka,” jawab Jusetsu.

“Banka…?”

“aku rasa aku harus menjelaskannya,” dia memulai. “Choyo dan Hakurai terhubung, tapi aku tidak tahu seberapa banyak yang telah terhubung dengan Banka. Dia membenci Hakurai, tapi jika menyangkut ayahnya, dia merasa hormat sekaligus takut.”

Dia mungkin belum pernah bertemu dengannya, tapi Jusetsu membenci Choyo. Tidak ada ayah yang memaksa putri mereka untuk membuat pilihan seperti yang dia lakukan, tidak peduli seberapa besar Banka sendiri menyukainya.

“…Choyo mengetahui rahasiamu. Dia mungkin tahu rahasia Permaisuri Raven juga,” kata Koshun dengan tenang, membuat Jusetsu cemberut. “Tapi aku tidak tahu dari mana dia mendapat informasi itu. Dia melihat kamu sebagai musuhnya. Aku seharusnya memperingatkanmu untuk berhati-hati lebih awal, meskipun sepertinya dia tidak akan langsung menyakitimu.”

“aku tidak… dirugikan. Pada akhirnya, aku membalikkan keadaan padanya.”

“Apakah kamu sekarang?” Koshun bertanya.

“Choyo baru saja mengancamku untuk diam-diam mengurungku di istanaku, meskipun dia memanfaatkan Hakurai untuk menyampaikan pesan tersebut. Sebenarnya aku belum pernah bertemu Choyo.” Jusetsu kemudian mengingat detail lainnya. “Oh, aku bertemu dengan dua orang yang kuyakini sebagai kakak laki-laki Banka.”

“Putra sulung dan bungsu Choyo ada di sini bersamanya. Itu pasti mereka.”

“Bagaimana dengan yang di tengah?” dia bertanya.

“Dia rupanya tertinggal di Provinsi Ga. Sepertinya dialah yang paling dipercaya Choyo.”

“Itu pasti sulit bagi yang tertua.”

“Yah, menurutku dia akan tetap menjadi orang yang menggantikan Choyo, tapi ya…” kata Koshun, terhenti. “Kesampingkan urusan keluarga Saname, apakah mereka mengatakan atau melakukan sesuatu padamu?”

“Tidak, tidak ada apa-apa. Kami hanya saling melirik. Sepertinya mereka tidak menebak siapa aku, dan mereka tentu saja membenci Hakurai.”

“Itu terdengar baik.”

“Dilihat dari akting mereka, Choyo tidak menyeret putra-putranya ke dalam semua ini. Dia harus berkomunikasi dengan Hakurai secara mandiri untuk menimbulkan masalah.”

“Hmm…” Koshun menyilangkan tangannya dan berpikir sendiri. “Jadi begitu. Jadi dia bertindak secara mandiri, kan…?”

“Terkadang aku benci kalau kamu memikirkan semuanya sendirian,” gumam Jusetsu.

Koshun tiba-tiba mendongak. “Apa?” dia berkata.

“…Aku tidak akan mengatakannya lagi.”

“Tidak apa-apa, aku mendengarmu. kamu yakin? Menurutku juga tidak masuk akal untuk mengungkapkan semua pikiranku dengan lantang…”

“aku tidak meminta kamu menceritakan semuanya kepada aku,” katanya. “Itu tergantung pada situasinya.”

“…Kalau begitu, haruskah aku memberitahumu apa yang kupikirkan sekarang?”

Jusetsu mengangguk.

“Baiklah. aku sedang memikirkan tentang ciri khas klan Saname. Bagi mereka, keputusan kepala marga adalah mutlak. aku yakin aku sudah mengatakan hal ini kepada kamu sebelumnya, tetapi mereka memiliki kebiasaan sangat menghormati orang yang lebih tua. Sisi sebaliknya adalah bahwa kepala klan memikul tanggung jawab yang berat sebagai akibatnya. Kepala keluarga tidak boleh melakukan kesalahan, dan dia tidak boleh mengkhianati kepercayaan klan. Lebih jauh lagi, dia tidak pernah berkonsultasi dengan pendapat bawahannya. aku menduga ayah Choyo juga sama seperti dia. Akibatnya, Choyo tidak mau membicarakan apa pun dengan putra-putranya—keputusannya ada di tangannya dan dia sendiri. aku yakin itulah yang berperan di sini.”

“Jadi begitu…”

“Dia bertindak demi kebaikan klan Saname. Dia mungkin akan mengkhianatiku jika itu demi keuntungan klan secara keseluruhan. Dia mengatakan bahwa, untuk saat ini, dia akan melayaniku demi keamanan klannya.”

“Dia akan melayanimu?”

“Dengan kata lain, itu bisa berarti melenyapkanmu,” kata Koshun.

Jadi itu saja. Semuanya masuk akal bagi Jusetsu sekarang.

“Namun dia menyuruhku untuk tetap diam?”

“Ada aspek dalam tindakannya yang tidak mungkin dipahami, seperti dalam kasus ini. aku menyarankan kamu untuk tidak menonjolkan diri.”

“Apakah kamu menyuruhku untuk berbohong juga?” Jusetsu sedikit tersinggung.

“Tidak,” jawab Koshun. “Aku hanya mengatakan kamu harus menahan diri untuk tidak melakukan apa pun yang mungkin menarik perhatiannya…”

“Mengapa aku harus mencoba menenangkannya?”

Jusetsu memalingkan wajahnya. Dia mengerti apa yang dikatakan Koshun, dia benar-benar mengerti, tapi itu tetap membuatnya marah. Dia bisa memahami logika di baliknya, tapi dia tidak bisa mengendalikan emosinya. Tidak ada alasan yang bisa mengesampingkan perasaannya.

“Aku hanya… mengkhawatirkanmu,” kata Koshun, campuran rasa jengkel dan kegelisahan dalam suaranya. Tidak jelas apakah cara Jusetsu berbicara yang membuatnya merasa tidak nyaman atau justru rasa frustrasinya sendiri.

Jusetsu kembali menatap kaisar. Ketika dia melihat raut wajahnya, dia menyadari itu adalah yang terakhir. Dia tidak terlihat marah padanya. Dia memberinya tatapan gelisah, seolah dia tidak tahu harus berbuat apa. Dan bukan dia yang menyusahkannya—hanya saja situasinya terlalu berlebihan. Jusetsu tahu persis bagaimana perasaannya, karena dia mendapati dirinya berada di posisi yang sama. Dia tidak mengerti mengapa emosinya begitu menguasai dirinya. Koshun adalah satu-satunya orang yang bisa membuatnya merasa begitu jengkel dan ragu-ragu di saat yang sama seperti ini.

“…Aku mengerti,” katanya akhirnya. “aku seharusnya tetap diam sejak awal.”

“Tidak, bukan itu…” Koshun memulai, tapi kemudian menggigit lidahnya sejenak. “aku akan memperhatikan pergerakan di Istana Samon. Mereka akan meninggalkan ibukota kekaisaran sekitar dua minggu lagi. aku ragu Choyo akan melakukan tindakan agresif begitu dia kembali ke Provinsi Ga.”

Koshun meninggalkannya dengan ucapan perpisahan sebelum meninggalkan Istana Yamei, lebih bingung dari biasanya.

Jusetsu tidak menyebutkan masalah “Niangniang Berjubah Hitam” malam itu, tapi dia mengira dia sudah menerima laporan tentang hal itu. Lagipula, dia merasa tidak nyaman berspekulasi tentang masalah ini tanpa kehadiran Kajo. Aku akan berbicara dengannya tentang situasinya setelah aku tahu lebih banyak, pikirnya dalam hati.

Dia kemudian menyadari bahwa ini adalah sebuah kesalahan.

 

Kajo menuju ke Istana Hakkaku, membawa beberapa dayang dan kasim bersamanya. Pagar tanaman juniper mengelilingi istana dengan sikap yang nyaris protektif. Buah beri kecil tumbuh di antara daunnya, yang sehalus jarum. Di balik pagar tanaman, rombongan dapat melihat sebuah bangunan istana dengan genteng kaca berwarna biru yang berkilau begitu berkilau hingga tampak seperti basah. Ubin dekoratif atapnya menggambarkan burung bangau dengan sayap terbuka, dan ukiran pada lentera yang tergantung di bawahnya juga menampilkan pola burung bangau. Dinding beratap lumpur yang mengelilingi bangunan istana dilapisi mika sehingga memberikan kilau putih. Saat mereka melewati gerbang, para dayang dan kasim istana—yang semuanya berdiri berjajar—membungkuk sambil mengatupkan tangan untuk menyambut Kajo dengan hormat.

Di antara mereka adalah Permaisuri Bangau, berlutut menunggu tamunya, dengan dayang-dayangnya menunggu di belakangnya. Wajah Permaisuri Bangau sangat pucat, pipi dan bibirnya ditutupi riasan merah tebal sebagai upaya untuk menyembunyikannya. Namun, riasannya hanya semakin menonjolkan kulitnya yang sakit-sakitan.

Banka kemudian membawa mereka ke dalam bangunan utama istana yang luas, yang memiliki pemandangan taman melalui pintunya yang terbuka. Itu adalah taman tempat Koshun menanam gardenia sebagai pengganti bunga peony yang sangat mengingatkannya pada ibunya. Buah gardenia yang montok dan berbentuk lonjong mulai berubah warna menjadi merah terang.

Ketika Kajo melihat buah yang membengkak, dia teringat bahwa dia tidak akan bisa lagi memiliki anak sendiri. Perasaan itu menerpa dirinya seperti angin dingin yang menerpa dadanya. Itu bukanlah perasaan tidak puas, atau putus asa—itu hanya muncul begitu saja, seperti angin musim gugur yang tenang menyapu seluruh tubuhnya.

Para dayang Permaisuri Bangau membawakan teh. kamu dapat mengetahui dari aroma yang tercium bahwa ini adalah kualitas terbaik, sama seperti yang akan disajikan kepada kaisar. Perilaku dayang-dayangnya dan cara mereka membawa diri bermartabat dan ramah, sehingga tidak mungkin menemukan kesalahan apa pun. Satu-satunya kekhawatiran Kajo hanyalah tali dekoratif hitam yang tergantung di ikat pinggang mereka. Dia melirik mereka, lalu memandang ke arah dayang-dayang lain yang sedang menonton dan menunggu di sudut ruangan. Masing-masing memiliki tali dekoratif hitam yang sama yang tergantung di pinggangnya. Salah satunya bahkan memakai hiasan berbentuk ikan, seperti yang dimiliki Jusetsu sendiri.

Permaisuri Bangau, yang duduk di depannya, hanya menggantungkan sepotong perak di ikat pinggangnya, tanpa tali hitam. Dia mengenakan shanqun hijau tua yang dihiasi dengan pola bordir yang menampilkan burung-burung yang saling berhadapan di dalamnya, dipadukan dengan rok bergaris pirus dan ungu tua. Tampaknya kedua potongan ini terbuat dari sutra Saname. Mereka memiliki kilau yang indah dan lembut.

Banka tidak berkata apa-apa—bagaimanapun juga, sudah menjadi aturan bahwa permaisuri yang berpangkat lebih tinggilah yang akan memulai pembicaraan.

“Teh yang enak sekali. Apakah dari Provinsi Bu?” Kajo memulai, memulai dengan topik berisiko rendah.

“Ya, jiejie,” jawab Banka, mengucapkan sedikit kata dan menggunakan istilah sapaan hormat yang digunakan saat berbicara dengan selir berpangkat lebih tinggi. Banka merasa tidak enak badan, jadi dia minum air matang daripada teh.

“Berat badanmu belum turun, kan?” Kajo bertanya.

“Ya, sedikit… Aku tidak punya banyak nafsu makan. Kelelahan musim panas mungkin penyebabnya.” Banka melingkarkan kedua tangannya di sekitar cangkir berisi air panas seolah-olah dia sedang mengintip ke dalamnya. Kajo mau tidak mau bertanya-tanya apa yang dilihatnya terpantul di sana. Wajah dan jari-jari wanita muda itu bengkak mengingat betapa kurusnya dia. Mereka tampak bengkak.

“Apakah kamu dekat dengan Raven Consort? Usiamu pasti sudah dekat.”

Banka mendongak. Pertanyaan Kajo yang tiba-tiba meninggalkan ekspresi takjub di wajahnya. Ekspresi ini membuatnya tampak lebih muda dari usia sebenarnya.

“Ya… Tidak,” katanya. “Kami tidak dekat.”

“Alangkah baiknya jika kalian berdua bisa akur. Dia orang yang sangat baik,” kata Kajo.

“…Aku sangat menyadarinya.”

“Ya. Kalau begitu, kamu tidak seharusnya menimbulkan ketidaknyamanan padanya.”

Banka menatap lekat-lekat ke wajah Kajo. “Apakah terjadi sesuatu padanya?” dia bertanya.

“Kami tidak bisa membiarkan apapun terjadi padanya. Itulah yang aku katakan.”

Banka tampak bingung, matanya berbinar. Meski begitu, dia nampaknya memahami apa yang ingin Kajo katakan.

“Apakah kamu menginginkan sesuatu dariku?” dia bertanya.

“aku ingin kamu mengawasi orang-orang yang bekerja di Istana Hakkaku. Tetap pegang kendali dan pastikan kamu tidak melepaskannya. Itu adalah tugas seorang permaisuri yang telah dipercayakan untuk mengurus istananya sendiri.”

Banka bahkan tidak berkedip saat mendengarkan kata-kata Kajo. Dia memberinya sedikit anggukan. “aku mengerti,” katanya. “Apakah itu benar? Aku memang memperhatikan apa yang terjadi di istana ini, tapi aku jarang keluar, jadi aku tidak tahu apa yang terjadi di sana. Apakah kekacauan ini juga menyebar ke luar?”

“Itu tersebar ke seluruh bagian dalam istana,” kata Kajo.

Banka terdiam. Mustahil untuk mengatakan apakah dia benar-benar tidak menyadarinya, atau apakah dia mengetahuinya dan hanya duduk diam dan tidak melakukan apa pun.

“Maafkan aku,” kata Banka. “aku akan berbicara dengan mereka yang bekerja di sini.”

“aku senang kamu mengerti. Aku akan mengandalkanmu untuk melakukannya.”

Pasangan ini mungkin tidak membicarakan topik ini secara langsung, tapi selama Banka memahami pesannya, itu yang terpenting.

Kajo berdiri untuk pergi.

“…Mohon tunggu sebentar, Permaisuri Bebek Mandarin,” seseorang berseru untuk menghentikannya—tapi itu bukan Banka. Sebaliknya, itu adalah salah satu dayang yang berdiri di sudut ruangan. Dia tampak muda, mungkin di akhir masa remajanya. Dia memiliki wajah pucat berbentuk telur dengan fitur halus dan penampilan sederhana.

Wanita yang sedang menunggu itu maju selangkah dan mulai berbicara, terdengar seolah-olah dia sedang menyuarakan keberatan.

“Apakah kamu mengutuk kecintaan kami pada Niangniang berjubah hitam, Permaisuri Bebek Mandarin?” Tali dekoratif hitam tergantung di ikat pinggang wanita muda itu. “Kamu mungkin berstatus tinggi, tetapi tidakkah kamu merasa bahwa mengkritik kami atas apa yang ada di hati kami adalah langkah yang terlalu jauh? Apakah kita tidak bebas beriman dan beribadah sesuka kita?”

Tekad sungguh-sungguh dari dayang dengan mata jernih dan tajam ini membuat Kajo tersentak dan mundur selangkah. Dia merasa ngeri. Kajo tidak pernah menyangka akan menjadi seperti ini.

“Betapa kasarnya,” kata wanita muda itu. “Pergi, bukan?”

Dayang Kajo mengangkat alisnya dan melangkah maju. “Tidakkah kamu melihat betapa masuk akalnya penjelasan Permaisuri Bebek Mandarin? kamu membuat kekacauan di istana ini. Apa hubungannya kebebasan dengan mendistribusikan jimat keberuntungan palsu?”

“Pasti ada kesalahpahaman. Jimat itu tidak palsu. Apakah kamu menggunakan kebohongan seperti itu untuk menekan keyakinan kami?”

“Betapa bodohnya…”

“Apa yang kamu sebut bodoh?” seru seorang dayang yang lebih tua. “Itu tidak lebih baik daripada mengejek Niangniang berjubah Hitam sendiri. Kaulah yang bersikap kasar.”

“Tepat. Ini menyebalkan!”

Para dayang lain dari Istana Hakkaku semuanya ikut mengkritik. Suara mereka menjadi semakin tinggi seiring dengan semakin gelisahnya mereka. Para dayang Kajo menjauh, merasakan ada sesuatu yang aneh sedang terjadi.

Ini tidak bagus.

Hal ini tidak boleh terjadi. Kajo melihat ke arah Banka. Permaisuri Bangau sedang berdiri, tapi dia hanya menatap dayang-dayangnya dengan tatapan kosong. Ini juga bukan lagi sesuatu yang bisa dia kendalikan.

Kajo telah pindah ke belakang tetapi terkejut saat mengetahui ada lebih banyak orang di belakangnya. Ketika dia berbalik, dia menyadari bahwa lebih banyak dayang dan kasim yang mengintip ke dalam ruangan dari lorong luar. Mereka juga memiliki tali dekoratif hitam yang tergantung di ikat pinggang mereka.

“K-Kajo…?”

Di luar mereka, para kasim yang dibawa Kajo tampak bingung. Para dayang datang untuk berdiri di sampingnya, wajah mereka tegang.

“Permaisuri Bebek Mandarin, tarik kembali apa yang kamu katakan sebelumnya.”

Para dayang Permaisuri Bangau perlahan berjalan menghampirinya.

Jantung Kajo berdebar kencang.

 

Saat Jusetsu sedang mengajari Ishiha cara menulis, seseorang berlari ke gedung istana dengan panik.

“R-Permaisuri Raven!”

Itu adalah Ki Senjo, dayang dari Istana Hakkaku. Dia membawa Onkei dan Tankai bersamanya. Merasa bahwa apapun yang terjadi bukanlah masalah sepele, Jusetsu melompat berdiri.

“Apa yang salah?”

“Niangniang, ada kejadian di Istana Hakkaku,” kata Onkei. “Sepertinya sesuatu telah terjadi pada Permaisuri Bebek Mandarin, tapi dia belum begitu jelas.”

“Ke Kajo…? Ki Senjo, apa yang terjadi?”

“Dengan baik…”

Senjo kehabisan nafas, jadi Jiujiu menyuruhnya minum air.

Ini pernah terjadi sebelumnya, kenang Jusetsu. Terakhir kali adalah ketika Banka mengalami keadaan darurat.

“Apakah Kajo yang dalam bahaya, bukan Banka? Apakah Kajo ada di Istana Hakkaku?” tanya Jusetsu.

Senjo mengangguk. Kajo dan Istana Hakkaku… Jusetsu punya ide mengapa dia bisa ada di sana.

“Dia pergi ke sana untuk menemui Banka, aku berasumsi untuk membahas masalah ‘Niangniang Berjubah Hitam’.”

“Ya… Dan para dayang di Istana Hakkaku… marah,” Senjo menjelaskan sambil menyeka keringatnya.

“Marah…? Di Permaisuri Bebek Mandarin?”

“Ya. Ini sangat aneh. aku takut dan menyelinap pergi untuk datang ke sini saat hal itu masih berlangsung. aku pikir sesuatu mungkin terjadi pada Permaisuri Bebek Mandarin…dan hanya kamu yang bisa menghentikannya.”

“Tapi Banka ada di sana, bukan?”

Senjo menggelengkan kepalanya dengan sedih. “Tidak ada lagi yang mendengarkan apa yang Banka katakan. Mereka bahkan tidak mau mendengarkan Kitsu Rokujo.”

Kitsu Rokujo adalah seorang dayang yang sudah lama bekerja di Banka. Dia pernah menjadi pengikut Delapan Ajaran Sejati yang bersemangat dan merupakan orang yang paling putus asa ketika kutukan menyebabkan Banka runtuh. Dia sangat bersyukur saat Jusetsu menyelamatkannya.

“…Baiklah. aku pergi. Ayo cepat.”

Jusetsu meninggalkan Istana Yamei bersama Onkei dan Tankai, meninggalkan Jiujiu dan Ishiha yang tampak cemas.

 

Pada saat Jusetsu tiba di Istana Hakkaku, terdapat para kasim yang bertempur di luar gedung istana. Mereka semua berasal dari Istana Hakkaku atau Istana Eno. Dia membiarkan mereka bergulat dan saling menghina untuk sementara waktu dan menaiki tangga. Mendengar apa yang terdengar seperti sebuah wadah pecah, Jusetsu buru-buru terbang ke dalam.

Sebuah meja terjatuh, dan satu set teh berserakan di lantai. Di sebelahnya, para dayang sedang menarik pakaian dan rambut satu sama lain. Gaya rambut mereka berantakan dan ruqun mereka robek. Tak seorang pun menyadari masuknya Jusetsu.

Mendengar isak tangis di bawahnya, Jusetsu menunduk. Kajo terjatuh ke tanah dekat pintu, dan salah satu dayangnya menangis di sampingnya.

“Kajo!” Jusetsu berlutut di sampingnya dengan bingung.

“Amei…?” kata Kajo sambil menatapnya.

Jusetsu membantunya berdiri. “Apakah kamu terluka?”

“Tidak, aku terjatuh secara tidak sengaja. Aku baik-baik saja…” dia bersikeras, tapi dia meringis ketika dia menggerakkan kakinya. Dia mungkin telah memutarbalikkan sesuatu.

“Kajo tersandung ketika dia mencoba mencari jalan keluar,” kata dayang mudanya sambil menangis. “Para dayang lain datang menghampirinya dengan wajah menakutkan.”

“aku tidak mengatakan hal-hal dengan cara yang benar. aku salah menangani situasi ini. Aku tidak menyangka akan menjadi seperti ini…”

“Tapi Kajo…” kata dayang itu.

“Kita bisa mendiskusikannya nanti. Ayo keluar dari sini,” kata Jusetsu. “Tankai?”

Dia melihat ke belakang. Tankai dan Onkei berdiri di sana.

“Bawa Kajo ke Istana Eno,” perintahnya.

“Dipahami. Mohon permisi, Permaisuri Bebek Mandarin.”

Tankai dengan mudah mengangkat Kajo dan membawanya keluar kamar. Jusetsu memperhatikan mereka pergi, lalu melangkah lebih jauh ke dalam.

“Hentikan ini, kalian semua!” dia memanggil, tetapi tidak berhasil. Suaranya tenggelam oleh teriakan nyaring para dayang dan suara perkelahian. Dia tidak mendapatkan apa-apa.

Ada hampir sepuluh orang yang bertempur di sini. Memutuskan untuk memulai dengan orang terdekatnya, Jusetsu memisahkan dua dayang yang sedang berkelahi di dekatnya. Dia menelepon Onkei dan menyuruhnya menangkap mereka berdua.

“Oh, Permaisuri Gagak…”

Terkejut melihat Jusetsu, mereka dengan hormat menyerah. Tampaknya pemisahan fisik akhirnya membuat mereka sadar kembali. Kalau terus begini, kita seharusnya bisa menyelesaikan masalah, pikir Jusetsu, tapi pada saat itu juga, pekikan yang sangat tajam terdengar dari tempat lain.

“Berangkat!” seseorang berteriak—atau setidaknya itulah yang mereka katakan.

“Oh tidak,” kata Jusetsu, berbalik ke arah datangnya teriakan itu, tapi saat dia melakukannya, sebuah bayangan menutupi dirinya.

Terdengar bunyi gedebuk—suara yang tidak menyenangkan, seperti dua benda keras yang saling bertabrakan. Bukan Jusetsu yang dipukul, tapi ada orang lain yang berjongkok di sampingnya. Darah menetes ke lantai.

Salah satu dayang yang sedang menunggu telah melemparkan cangkir ke arah Jusetsu, membuatnya melayang di udara. Onkei langsung melepaskan dayang-dayang yang dia tangkap dan berlari untuk bertindak sebagai tamengnya, tapi ada orang lain yang mengalahkannya.

“Petugas Ei…” kata Onkei terperangah. Sepertinya dia tidak bisa mempercayai matanya.

Eisei berlutut sambil memegangi dahinya. Tidak dapat memahami apa yang baru saja terjadi, Jusetsu membeku di tempat.

Dia…melindungiku? Pikir Jusetsu. Aku? Eisei? Mengapa?

“Semuanya, tetaplah di tempat kalian berada,” terdengar perintah dengan suara yang tenang, namun tegas dan terproyeksi dengan baik.

Koshun berdiri di pintu masuk. Para dayang buru-buru bersujud di hadapannya, ekspresi terkejut di wajah mereka. Yang diperlukan hanyalah beberapa kata singkat darinya untuk meredakan keributan.

Koshun perlahan berjalan mendekat dan berhenti di samping Eisei. Dia mengeluarkan saputangan dari saku dadanya dan memberikannya padanya.

“Apakah lukanya dalam?” Dia bertanya.

“TIDAK.”

Setelah mereka berdua melakukan percakapan singkat, Eisei menempelkan saputangan ke dahinya dan berdiri, tidak memperhatikan Jusetsu.

Koshun melihat sekeliling ruangan. Keadaannya sangat buruk—perabotannya rusak atau pecah, dan bahkan dayang-dayangnya sendiri pun acak-acakan.

“Permaisuri Bangau,” Koshun memanggil Banka.

Sekarang dia memikirkannya, Jusetsu belum melihat Banka dimanapun. Hal ini mendorongnya untuk melihat lagi ke sekeliling ruangan, dan ketika dia melakukannya, dia melihat seorang gadis muda berjongkok di sudut ruangan, yang kemudian terhuyung berdiri. Itu adalah Banka. Wajahnya membiru, dan dia menundukkan kepalanya.

“Apakah kamu terluka?” Koshun bertanya.

“…Tidak,” jawabnya lemah lembut.

“Apakah ada yang ingin kamu katakan untuk dirimu sendiri?”

Banka dengan lelah mengangkat dagunya dan dengan lesu menggelengkan kepalanya. “Tidak… Salah urusku yang harus disalahkan.”

“Dia…” Jusetsu mencoba menyela, tapi Koshun berbalik dan menggunakan tatapannya untuk menghentikannya.

“Salah satu kasim Permaisuri Bebek Mandarin memberitahuku apa yang terjadi,” kata Kaisar. “aku senang mendengar bahwa Permaisuri Bebek Mandarin tidak terluka parah, tapi…”

Koshun menatap diam-diam ke arah dayang-dayang di ruangan itu. Keheningan ini menimbulkan rasa kemarahan yang mengerikan, sesuatu yang membuat orang gemetar ketakutan. Udara di ruangan itu sedingin dan tegang seperti dinginnya musim dingin, menyesakkan dan menusuk kulit. Jusetsu tiba-tiba teringat bahwa Koshun masih seorang pejuang. Bagaimanapun, dia pernah memimpin pasukan pertahanan kekaisaran untuk menggulingkan faksi janda permaisuri.

Para dayang gemetar, tidak mampu mengangkat diri mereka untuk melihat ke atas.

“aku ingin kamu semua mengangkat kepala dan melihat sekeliling.”

Para dayang dengan ragu-ragu mengangkat kepala mereka dan melakukan apa yang dia katakan. Setelah melihat keadaan ruangan yang suram, dan diri mereka sendiri, Jusetsu dapat mendengar beberapa dari mereka mengerang.

Kata-kata Koshun singkat. “Kamu seharusnya malu dengan tindakanmu.”

Para dayang menundukkan kepala.

“Aku akan memberitahumu semua hukumanmu di kemudian hari,” dia mengumumkan, dan berbalik ke arah dia datang.

Dia lalu melirik ke arah Jusetsu. Sedikit kekhawatiran dan kesuraman melintas di wajahnya sebelum menghilang.

“Permaisuri Gagak. Kamu juga harus menanggung sebagian kesalahannya,” katanya lembut, suaranya terdengar seperti desahan. “Seperti yang lainnya, aku akan memberitahumu tentang hukumanmu lain kali.”

Dia meninggalkannya dengan itu dan keluar dari gedung istana. Eisei mengikuti di belakangnya seperti bayangan. Jusetsu berdiri di sana dengan linglung saat dia melihat mereka pergi, merasa sangat berbeda dari apa yang biasanya dia rasakan saat dia melihat dia meninggalkan Istana Yamei.

Sejak saat itu, penggunaan aksesoris dan pakaian berwarna hitam dilarang di bagian dalam istana, dengan satu pengecualian—Permaisuri Gagak.

 

Suatu malam beberapa hari kemudian, Jusetsu sendirian di sebuah kamar, dan Eisei mengunjungi Istana Yamei sendirian. Dahinya dibalut perban, berwarna putih cerah bahkan di kegelapan malam. Kelihatannya menyakitkan.

“…Bagaimana lukamu?” tanya Jusetsu.

“Tidak ada yang serius,” jawabnya, suaranya kasar. “Aku hanya membantumu karena tuanku memerintahkanku melakukannya. Tidak perlu menyusahkan dirimu sendiri karenanya.

Jusetsu tidak yakin apakah dia mengatakan yang sebenarnya atau apakah dia mengatakan itu untuk membuatnya merasa lebih baik. Tidak, pastinya Eisei akan menjadi orang terakhir yang mencoba melakukan itu, pikir Jusetsu dalam hati. Namun, dia tidak yakin apa niatnya.

“Aku datang untuk menyampaikan pesan dari tuanku,” dia mengumumkan, suaranya bahkan lebih dingin daripada udara malam.

“Sebuah pesan?”

Dia datang untuk memberitahukan hukumannya. “Untuk saat ini, kamu dilarang meninggalkan Istana Yamei.”

Jusetsu terdiam.

“Tentu saja, peran Permaisuri Gagak berada di luar hukum istana bagian dalam, jadi kamu tidak berkewajiban untuk mendengarkan perintah tuanku. Namun…”

“Aku tahu. Pada kesempatan ini, aku menuai apa yang aku tabur. aku seharusnya bertindak atas situasi ini lebih awal, dan aku seharusnya memberi tahu Koshun tentang hal itu,” kata Jusetsu. “…Tidak, bahkan lebih dari itu. Aku melanggar batas wilayah yang seharusnya tidak pernah dilakukan oleh Permaisuri Raven. Aku bertindak terlalu jauh.”

Membuat orang-orang menaruh kepercayaan mereka padanya terasa begitu menyenangkan sehingga dia terbawa suasana. Dia mencoba beralasan pada dirinya sendiri bahwa dia tidak bisa meninggalkan orang-orang yang berada dalam kesulitan untuk mengurus diri mereka sendiri. Dia akhirnya menikmati kegembiraan karena dibutuhkan—tidak menyadari betapa berbahayanya hal itu.

“…Aku sudah mengkhawatirkan hal itu selama beberapa waktu sekarang,” kata Eisei, suaranya sekarang terdengar lebih sedih daripada dingin.

Jusetsu diam-diam menatapnya.

“Tolong cobalah untuk tidak menonjolkan diri,” katanya. “Ini demi kebaikanmu sendiri.”

Eisei berbalik ke arah pintu, seolah menghindari memandangnya. Dia meninggalkan gedung istana dengan tidak mencolok seperti saat dia tiba. Jusetsu tidak pergi keluar untuk mengantarnya pergi.

Aku ragu Koshun akan mengunjungiku lagi seperti biasanya, pikir Jusetsu dalam hati.

 

***

 

Saat matahari sudah tinggi di langit, Koshun pergi memeriksa Kajo. Baru beberapa hari berlalu sejak kerusuhan, namun bagian dalam istana sudah kembali tenang.

Saat mengunjungi Istana Eno, dia menemukannya sedang berbaring di dipan.

“Oh, Yang Mulia.”

Kajo hendak bangun, tapi Koshun menghentikannya.

“Kamu bisa tinggal di sana,” katanya. “Bagaimana kakimu?”

“aku tidak merasakan sakit lagi. Semua orang mengkhawatirkanku, jadi aku terus berbohong seperti ini—tapi itu sangat membosankan.”

Kajo perlahan duduk dengan bantuan dayang-dayangnya dan menghadap Koshun. “aku melakukan tindakan yang membawa bencana pada kesempatan ini. aku pikir aku hanya akan mengatakan sesuatu sebelum keributan terjadi, tetapi malah aku yang menghasutnya, ”jelasnya. “aku benar-benar malu. Aku seharusnya menginstruksikan para dayang untuk tetap tenang sebelumnya…”

“kamu dimanfaatkan secara bijaksana. Dia sedang mencari peluang. Ketika salah satu dayangnya menyuarakan keberatannya, dayang lainnya memanfaatkan kesempatan itu untuk membuat keributan.”

“Apa maksudmu…?”

“aku berasumsi kamu melihat dayang tua yang ada di sana. Dia adalah dayang Permaisuri Bangau yang sudah lama menunggu, bernama Kitsu Rokujo.”

“Oh ya.” Kajo memandang ke angkasa, seakan mengingat siapa yang dia bicarakan. “Itu benar. Yang pertama angkat bicara adalah seorang wanita muda, tapi kemudian yang lebih tua mencemoohku karena mengejek ‘Niangniang Berjubah Hitam’. Setelah itu, dayang-dayang lainnya ikut serta.”

“Kitsu Rokujo adalah kepala dayang, jadi bagi wanita lain, kata-katanya sepertinya lebih berbobot daripada Permaisuri Bangau muda. Dia bisa saja menjadi orang yang menenangkan dan menahan mereka, tapi sebaliknya, dialah yang menghasut dan mengobarkan keributan.”

“Dimana dia sekarang…?”

“Dia bunuh diri sebelum Bridle House sempat menyelidiki apa pun,” jelas Koshun. “Dia meninggalkan catatan yang menyatakan bahwa dialah yang harus disalahkan.”

Alis Kajo terkulai, dan dia memasang ekspresi sedih. “Apakah itu berarti dia juga harus disalahkan atas jimat palsu itu?”

“Catatannya menyatakan hal yang sama. Dia mengatakan bahwa dia melakukannya untuk mendapatkan lebih banyak pengikut untuk ‘Niangniang Berjubah Hitam’ dan dia tidak berniat merogoh koceknya sendiri atau menyebabkan kekacauan. Dia mengklaim bahwa dia menyalin tulisan itu dari jimat yang dimiliki oleh dayang lain, dan bahwa dia memerintahkan seorang kasim untuk menekan orang-orang di dalam istana agar membelinya.”

Namun, menurut apa yang dikatakan Jusetsu sebagai tanggapan atas penyelidikan Rumah Kekang, tulisan pada jimat keberuntungan palsu itu identik dengan tulisan Hakurai, yang pernah dia lihat sebelumnya. Jimat palsu itu pasti berasal dari dia. Kitsu Rokujo menerima dan mengedarkannya ke seluruh bagian dalam istana. Dia juga pernah menjadi dayang yang bertindak sebagai utusan untuk memanggil Jusetsu ke Istana Samon.

Kedua cerita tersebut memperjelas bahwa Choyo adalah inti konspirasi, namun Kitsu Rokujo sendirilah yang menanggung semua kesalahannya dan meninggal. Sekarang setelah dia pergi, akan sulit untuk menyelidiki kemungkinan adanya hubungan dengan Choyo.

Pasti sudah diputuskan sebelumnya bahwa dialah yang akan disalahkan, karena mengantisipasi bahwa—jika terjadi keributan—seseorang akan dieksekusi karena menjadi biang keladinya. Mereka bahkan sangat efisien sehingga memberikan racun untuk diminumnya dan membuat catatan agar dia pergi.

“Bagaimana kabar Permaisuri Gagak?” Kajo bertanya.

“Dia menyendiri di dalam Istana Yamei.”

“Oh…” Kajo tampak simpatik. “Bukannya dia melakukan kesalahan.”

Dia benar—dan Jusetsu bahkan tidak perlu mematuhi perintah Koshun. Meski begitu, dia memilih untuk tetap terkurung di dalam istana, mengatakan bahwa dialah yang menabur benih.

Apa yang bisa dilakukan?

Bahkan Kitsu Rokujo, orang yang mengipasi api, tidak tahu bahwa kerusuhan sebesar itu akan terjadi. Keberadaan Raven Consort lah yang memulai semuanya. Itu adalah sifatnya, dan cara dia mendapati dirinya tidak mampu menolak orang-orang yang meminta bantuannya, yang mendorong terjadinya mania.

Protes Choyo berdampak pada Koshun. Kejadian seperti ini kemungkinan besar akan terjadi cepat atau lambat, bahkan tanpa keterlibatan pria itu. Dia segera menunjukkan hal itu kepada Koshun sekarang. Gangguan ini sendiri menjadi tegurannya.

Jika dia bertindak sejauh ini pada kesempatan ini, bagaimana jika mereka menggunakan fakta bahwa Permaisuri Gagak adalah orang yang selamat dari keluarga dinasti sebelumnya untuk keuntungan mereka? Jika Koshun tidak melakukan sesuatu sekarang, keributan yang lebih mengerikan bisa terjadi. Ketakutan itulah yang secara implisit disampaikan Choyo kepadanya.

“Bagaimana dengan Permaisuri Bangau? Bagaimana dengannya?”

“Yah, dia tidak terluka, tapi…” Koshun terdiam.

“Dia tidak melakukannya dengan baik, bukan?”

“Oh… Ini sudah berlangsung cukup lama sekarang. Dia sudah menderita sampai batas tertentu. aku rasa kematian Kitsu Rokujo tidak membantu.”

“Bagaimana kamu akan menghukum mereka yang bekerja di Istana Hakkaku?” Kajo bertanya.

“Itu belum diputuskan. Karena Kitsu Rokujo sudah menanggung kesalahan dan meninggal, kami sedang dalam proses mendiskusikan bagaimana menangani Permaisuri Bangau dan dayang-dayangnya.”

“Mungkin ada baiknya menunggu beberapa saat sebelum memutuskan hukumannya,” saran Kajo.

“Mengapa kamu mengatakan itu?”

“Karena kamu mungkin harus memberikan pengampunan.”

Koshun ragu dengan kata-katanya, tapi Kajo hanya memberinya senyuman tipis.

Ternyata, peristiwa menguntungkan tertentu benar-benar membuat para dayang diampuni.

 

***

 

Banka berdiri di teras Istana Samon dan memandangi kolam. Sinar matahari menyilaukan permukaan air yang tenang.

“Apakah Hakurai sudah melarikan diri?” dia bertanya pada ayahnya, Choyo, yang duduk di kursi di belakangnya sambil minum secangkir teh.

“…Tidak ada ‘Hakurai’ yang pernah ke sini. Jika yang kamu tanyakan adalah seorang penyihir dari Uka bernama Gyokugan, maka ya, dia memang tinggal di sini untuk sementara waktu.”

Mengepalkan tangannya, Banka berbalik ke arah ayahnya. “Kitsu Rokujo sudah mati. Setidaknya yang bisa kamu lakukan adalah mengirim jenazahnya kembali ke Provinsi Ga. Dia punya anak.”

“Bukannya aku bisa membawa pulang seorang penjahat. Dia akan dimakamkan di sini, sesuai dengan aturan istana bagian dalam.”

“Bukankah Ayahlah yang menjadikannya penjahat, Ayah?!” Banka memprotes.

Ekspresi wajah Choyo tidak bergerak sedikit pun. “…Dia tahu apa yang dia hadapi. Tidak bisakah kamu melihat bahwa dengan membuat keributan seperti yang kamu lakukan sekarang, kamu menginjak-injak pilihannya sendiri?”

“aku tidak. Dia tidak melakukan apa pun yang bisa dihukum mati. Satu-satunya alasan dia harus mati adalah untuk melindungimu, bukan?”

“Bukan aku. Untuk melindungi klan Saname secara keseluruhan.”

Sesuatu di dalam Banka tersentak.

“Yang kalian bicarakan hanyalah apa yang baik untuk klan Saname, apa yang perlu dilakukan demi klan Saname. Apakah tidak ada yang lebih penting bagimu selain itu?” dia bertanya.

Untuk pertama kalinya, Choyo menatap Banka dengan kerutan di wajahnya. “aku adalah kepala klan. Apa yang kamu harapkan?”

“Bagaimana kamu bisa membiarkan rakyat klan Saname sendiri mati demi hal itu? Itu tidak masuk akal.”

Garis di antara alis Choyo semakin dalam. Dia jelas tersinggung. “Terkadang, satu orang memang harus mati demi keseluruhan. Begitulah cara klan Saname bertahan selama ini.”

“Kamu benar. Klan Saname selalu seperti ini. Sejak awal,” jawab Banka. “Orang-orang kami bahkan tidak memiliki keraguan untuk mengorbankan putri bungsu mereka demi klan.”

Raut wajah Choyo menjadi semakin parah. Banka belum pernah melihat emosi ayahnya sebelumnya. Ini pertama kalinya Banka melihat ayahnya berpenampilan seperti itu.

“Bukannya mereka tidak punya keraguan untuk melakukannya,” dia memulai. “Itulah mengapa…”

“Itulah mengapa mereka belajar mengorbankan putri orang lain. Apakah itu demi klan juga?” dia membalas.

“Aku memberimu pilihan, bukan?” Suara Choyo terdengar dingin dan muram. “Jika kamu mempunyai masalah dengan kematian putri orang lain, kamu seharusnya memilih untuk mati saja.”

Banka menelan ludah. Bibirnya bergetar. Aku tidak percaya padanya.

“aku mengutuk terlahir sebagai putri keluarga Saname, dari lubuk hati aku yang paling dalam.” Matanya panas. Dia tidak bisa menghentikan suaranya yang bergetar. “Aku tidak akan pernah mendengarkan apa pun yang kamu katakan lagi. Ini akan menjadi kali terakhir kamu melihatku.”

Choyo mengucapkan sebuah nama—nama asli Banka—yang hanya diketahui oleh dia dan Banka sendiri.

“Kamu adalah anggota klan Saname,” katanya. “kamu tidak bisa lepas darinya. Tak satu pun dari kita bisa.”

“Tidak,” katanya. “aku sudah cukup. aku benci…”

Choyo membisikkan sesuatu, tapi Banka tidak mendengarnya.

“Apa katamu, Ayah?”

Dia sekarang berbicara dengan suara gelap dan suram yang terdengar seolah-olah datang dari suatu tempat di kejauhan. “Aku tahu kamu juga berbeda.”

“Apa…?”

“Tidak ada yang mengerti, dan tidak ada yang tahu apa yang aku lakukan,” katanya.

Tiba-tiba, Banka mendapati dirinya tidak mampu melihat wajah ayahnya. Seolah-olah ada cahaya yang menyilaukan di jalan. Dia bisa melihatnya, tapi di saat yang sama, dia tidak bisa. Atau mungkin dia sekarang adalah seseorang yang bahkan tidak dia kenali.

Banka teringat betapa sedikitnya yang dia ketahui tentang ayahnya. Mungkin dia tidak tahu apa-apa—tidak tahu apa pun tentang jalan yang diambilnya untuk mencapai titik ini, dan tidak tahu apa pun tentang apa yang telah dia tinggalkan atau tinggalkan untuk sampai ke sini.

“Ayah…”

Tiba-tiba, Banka merasa tidak enak badan dan mulai pusing. Dia menjadi kedinginan, darah seolah mengalir dari tubuhnya, dimulai dari kakinya. Oh tidak, ini tidak bagus, pikirnya sambil mencoba memberikan kekuatan pada kakinya. Tubuhnya malah menyerah.

Aku akan pingsan…!

Dia dengan cepat meringkuk menjadi bola, tetapi segera kehilangan kesadaran, merasa seolah-olah kegelapan sedang menyedotnya.

 

Banka terbangun saat mendengar seseorang memanggil namanya.

“Xiaomei? Oh, kamu sudah bangun.”

Xiaomei adalah kata yang digunakan keluarganya untuk adik perempuan.

“Dasar bodoh… Bukankah dokter menyuruh kita untuk membiarkannya tidur?”

Dia sadar dia bisa mendengar suara kakak-kakaknya. Saat dia menggerakkan kepalanya, dia menemukan Shin dan Ryo di sampingnya. Banka sedang berbaring di tempat tidur di sebuah ruangan yang dia tidak ingat pernah melihatnya sebelumnya.

“kamu berada di salah satu ruangan di Istana Samon. Apakah kamu ingat pingsan?” kata Shin, kakak sulungnya. Dia mengerutkan kening dan terlihat tidak senang—walaupun dia selalu terlihat seperti itu.

“Aku ingat…” dia memulai. “aku minta maaf. Tiba-tiba aku mulai merasa tidak enak badan.”

Ryo melirik ke arah Shin seolah ada sesuatu yang ingin dia katakan, tapi Shin mengabaikannya sama sekali.

“Hei, kamu,” kata Ryo. “Tahukah kamu?”

“Berhenti. Biarkan saja nanti,” tegur Shin pada kakaknya, namun kali ini giliran Ryo yang mengabaikannya.

Ryo memulai lagi. “Saat kami meminta dokter untuk memeriksamu, dia…”

“Dapatkah aku mengetahui bahwa aku hamil?” Banka bertanya sambil menghajar kakaknya.

“Apa?” jawab Ryo dengan raut wajahnya setengah kecewa, setengah lega. “Kamu tahu?”

“aku tidak sepenuhnya yakin, tapi… aku belum memeriksakan diri ke dokter. aku hanya berpikir mungkin saja demikian.”

“Ayah kami memang mengatakan bahwa dia belum diberitahu tentang kehamilanmu,” kata Shin.

“Apakah kamu tidak mendengarku?” dia berkata. “Sudah kubilang aku belum menemui dokter tentang hal itu. Yang aku lakukan hanyalah berbicara dengan salah satu dayang aku tentang hal itu.”

“Kitsu Rokujo?”

“TIDAK. Dia membocorkan—yah, dia membocorkan segalanya kepada ayah kami,” kata Banka.

“…Jadi itu sebabnya dia tidak tahu.”

“Aku tidak akan mendengarkannya lagi.” Banka merasa agak ceria sekarang. “Aku juga sudah memberitahunya.”

Kedua saudara laki-lakinya terkejut, terlihat identik satu sama lain karena ekspresi wajah mereka sama.

“Tentunya dia tidak akan pernah membiarkan hal itu terjadi.”

“…Ayah kami tidak akan peduli dengan hal seperti itu.”

Pendapat Shin dan Ryo berbeda pendapat mengenai masalah ini.

“Kamu hanya akan disingkirkan. Apakah kamu baik-baik saja?”

“Mengapa dia disingkirkan? Dia sedang mengandung anak kaisar. Dia tidak akan pernah melakukan itu padanya.”

“Maksudku, singkirkan saja, secara emosional.”

Banka menyilangkan tangannya di depan dadanya. “Yah, aku akan mencoba mengusirnya juga. Lalu, aku akan mencoba melihatnya melalui lensa baru.”

Shin dan Ryo bertukar pandang.

“Satu-satunya versi ayah aku yang aku tahu adalah versi yang ada saat ini,” jelasnya. “…Tidak, aku bahkan tidak mengetahuinya dengan benar. Kamu tahu maksudku kan, Shin? Dia pasti mempunyai adik perempuan yang bungsu juga.”

“Oh ya. aku kira dia melakukannya. Meskipun aku tidak begitu tahu banyak tentang itu,” jawab Shin ragu-ragu, tampak bingung.

“aku ingin mencari tahu apa yang terjadi pada ayah kami. aku yakin dia…”

Aku yakin dia terluka.

Banka menutup matanya, lalu membukanya lagi.

Aku ingin mencari tahu apa yang menyakitinya.

Dia menyipitkan mata. Ruangan itu dipenuhi sinar matahari yang cerah.

Banka, yang sebelumnya yakin bahwa dirinya hanya membusuk menjadi bubur di dalam kepompong, kini merasa seperti telah keluar dari cangkang kepompongnya dan merangkak keluar. Akhirnya, dia merasa seolah bisa merasakan cahaya yang bersinar di luar.

 

***

 

Jusetsu meninggalkan Istana Yamei diam-diam, berpakaian seperti seorang kasim. Onkei adalah satu-satunya orang yang menemaninya.

Koshun telah memanggilnya.

“aku akan menunggu di Kementerian Musim Dingin,” isi suratnya. Dia tidak menulis apa pun lagi.

Bawahan Kementerian Musim Dingin keluar untuk menyambutnya dan memberitahunya bahwa Koshun sedang menantikan kedatangannya. Mereka mengantarnya ke sebuah ruangan dengan Eisei berdiri di depan pintu. Dia membungkuk dengan tangan terkatup sebagai tanda hormat yang dangkal, bahkan tidak repot-repot meliriknya.

Jusetsu meninggalkan Onkei di sana bersamanya dan mulai memasuki ruangan. Di dalam, dia tidak hanya menemukan Koshun, tapi Senri dan Ho Ichigyo juga. Dia bergabung dengan mereka saat mereka duduk mengelilingi meja, dengan Koshun di seberangnya. Ini adalah pertama kalinya dia bertatap muka dengannya sejak kegagalan itu.

Untuk beberapa saat, Jusetsu mengarahkan pandangannya ke lantai. Dia agak takut melihat ekspresi wajah Koshun sekarang. Dia ingat suasana dingin dan mengesankan yang dia bawa ke Istana Hakkaku malam itu.

Meski begitu, dia tidak bisa terus memalingkan muka selamanya. Jusetsu perlahan mengangkat kepalanya dan menemukan Koshun menatap lurus ke arahnya. Tatapannya tenang dan tenang, seperti saat pertama kali mereka bertemu.

Mengapa tidak ada bedanya?

Perasaannya menimbulkan begitu banyak emosi dalam dirinya sehingga dia tidak tahu apa yang harus dia lakukan terhadap dirinya sendiri. Meski begitu, dia tidak bisa berpaling.

Kasus ini telah membuat Jusetsu sangat sadar akan bahaya keberadaannya sendiri, dan betapa menakutkannya jika keberadaannya sendiri mengambil nyawanya sendiri. Itu berubah menjadi sesuatu yang bukan dirinya, jauh dari keberadaannya sendiri. Pada kesempatan ini, keadaan hanya menjadi pertempuran kecil di dalam istana, tapi siapa yang tahu bagaimana keadaan akan berakhir jika hal serupa terjadi lagi?

Jusetsu berharap Koshun tidak bisa memperlakukannya seperti sebelumnya. Sebagai orang yang pertama kali memberikan bantuan padanya, dia akan sangat sadar akan gawatnya situasi—namun sorot matanya tetap tidak berubah.

“…Untuk sementara waktu, aku telah mempertimbangkan tindakan apa yang terbaik,” dia memulai dengan tenang. “aku tidak menyesal memutuskan bahwa aku akan menyelamatkan kamu, aku juga tidak akan berubah pikiran. aku sangat menyadari betapa berbahayanya keberadaan Raven Consort. Aku memahami bahwa wajar jika Penguasa Musim Dingin—sebagai orang yang memimpin ritual—menarik pengikut, dan tindakan mengucilkan orang seperti itu di dalam istana bagian dalam adalah sebuah kesalahan. Orang-orang mungkin berargumentasi bahwa Raven Consort harus dilenyapkan karena bahaya yang dia timbulkan, tapi itu tidak sesederhana itu. Tidaklah cukup hanya dengan menyegelnya dan menutupinya, seperti yang dilakukan saat ini. Kita harus mengungkap benang kusut ini pada tingkat yang lebih dalam dan mendasar, daripada secara paksa memotongnya atau sekadar berhenti memikirkannya. Melakukan hal itu pada akhirnya tidak akan menyelesaikan apa pun.”

Jusetsu tidak bisa mengalihkan pandangannya dari mata Koshun, bahkan untuk sesaat pun. Bukannya dia tidak mempunyai keraguan. Semakin sedikit dia menyesal, semakin banyak penderitaan yang dia alami. Meski begitu, Koshun memilih untuk tidak menutup-nutupi semuanya, melainkan mencari jalan bersama—walaupun tidak ada cara untuk mengetahui betapa bergelombangnya jalan itu.

“Kami akan mulai dengan memperbaiki kesalahan Kosho,” lanjut Koshun, suaranya acuh tak acuh. Dia selalu membuat segala sesuatunya terdengar sepele, apapun topik atau kesempatan yang dia bicarakan.

Kesalahan Kosho—yakni mengucilkan Uren Niangniang.

“Untuk melakukan itu, kami akan mencari separuh tubuh Uren Niangniang lainnya. Permaisuri Raven adalah orang yang mampu melakukan itu, dan sebagai hasilnya, Kosho memasang penghalang untuk menghentikannya pergi. Itu berarti kita perlu menghancurkannya. aku telah berbicara dengan Ho Ichigyo tentang apakah hal itu mungkin terjadi.”

Koshun melihat ke arah Ho.

“Benar,” kata Ho dengan hormat. “Menurut teori perdukunan, tidak ada hambatan spiritual yang tidak dapat dipatahkan. Hal ini karena batas adalah sesuatu yang ‘terikat’. Misalnya, kita mengikat benang menjadi satu untuk membentuk batas, atau mengikat tanaman ivy menjadi satu lingkaran. Apa yang telah diikat bisa dilepaskan. Akan selalu ada perpecahan. Dan untuk Kosho…” Ho menyilangkan jari. “Dia menggunakan jari-jarinya untuk membuat penghalang. Penghalang seperti itu juga bisa dihilangkan. Dia mengubur angkanya di sembilan gerbang. Dengan kata lain, ada sembilan knot.”

“Apakah kamu menyarankan agar kita membatalkannya satu per satu?” tanya Senri.

“Tidak,” kata Ho sambil menggelengkan kepalanya. “Jika kita melakukan itu, simpul terakhir yang telah dilepaskan akan kembali ke keadaan semula saat kamu melepaskan ikatan berikutnya. Akibatnya, ini adalah penghalang yang tidak dapat ditembus oleh satu orang yang bertindak sendiri. Itu dibuat seperti itu sehingga Raven Consort tidak bisa memecahkannya sendiri.”

“Apakah itu berarti,” Koshun memulai, “hal ini dapat dilakukan selama seseorang tidak melakukannya sendiri?”

“Ini adalah contoh sihir pengisian kembali,” jelas Ho. “aku katakan bahwa simpul-simpul itu akan kembali seperti semula, namun proses itu tidak bisa berlangsung selamanya. Ketika satu ikatan dilepaskan, yang lain terbentuk. Ini adalah keterampilan mengimbangi apa yang terjadi pada simpul lain untuk membuat penghalang itu tidak bisa dipecahkan. Tiga simpul akan mengimbangi tiga simpul lagi. Akibatnya, ketiganya harus dilepaskan secara bersamaan. Artinya, untuk mendobrak penghalang ini, kita perlu…”

“Tiga orang,” kata Jusetsu. “Bukan begitu?”

“Itu betul. Dan mereka haruslah orang-orang yang cukup kuat untuk mematahkan sihir Kosho. Bahkan jika Raven Consort memiliki ide untuk mendobrak penghalang di masa lalu, akan sulit baginya untuk mengumpulkan tiga orang bersama-sama. Di bawah pengawasan para dukun, dia akan kesulitan menarik siapa pun yang cukup kuat untuk membantunya agar mau bekerja sama dengannya.”

“’Tiga orang’ ini termasuk Raven Consort sendiri, bukan?” Senri meminta konfirmasi. “Kalau begitu, selama kami memilikimu, kami hanya membutuhkan satu orang lagi.”

“Satu lagi…” gumam Jusetsu.

“Tidak ada lagi dukun di ibukota kekaisaran,” kata Ho, dengan ekspresi serius di wajahnya. “Mereka semua melarikan diri pada masa pemerintahan kaisar sebelumnya. aku tidak tahu bagaimana menemukannya sekarang… ”

“aku ragu mereka akan kembali jika kami mengeluarkan pemberitahuan resmi. Mereka akan curiga itu adalah jebakan.” Koshun menyilangkan tangannya. “aku kira kita tidak punya pilihan selain memulai upaya pencarian terus-menerus di pedesaan.”

Jusetsu terdiam. Mereka membutuhkan seorang dukun yang kuat. Setelah mendengar ini, ada satu orang yang terlintas dalam pikiran—tetapi dia bukanlah suatu pilihan. Dia mungkin telah mengutuk, tapi dia tidak akan pernah melanggarnya. Dia tidak akan pernah bekerja sama dengan Jusetsu.

Dia sedang memikirkan dukun bermata satu, Hakurai.

Dalam benaknya, dia melihat lautan nila dengan ombak putih yang ganas.

Detik berikutnya, itu hilang.

 

 

Selama ini aku berbaring di sini, menunggu dalam keheningan malam.

Di sini, di kedalaman laut yang paling dalam—menunggu hari dimana aku akan kembali ke rumah.