SEORANG lelaki berusia EMPAT PULUH TAHUN dengan wajah serius berlutut di depan takhta kekaisaran. Dia sangat bugar sehingga orang mungkin dengan mudah mengira dia adalah seorang komandan militer pada pandangan pertama—tetapi pria ini adalah Choyo, kepala klan Saname saat ini.

 

Setelah diberi izin untuk melihat ke atas, Choyo dengan penuh semangat menyampaikan kata pengantarnya. Dari singgasananya, Koshun menatap pria itu sambil mendengarkan dia berbicara.

Sorot mata pria ini setajam pedang yang mampu membelah tulang seseorang menjadi dua dalam sekali tebas. Choyo membawa dirinya dengan sikap mementingkan diri sendiri, dan wajahnya yang serius tidak memiliki sedikit pun kehangatan. Sebagai hasilnya, nampaknya jika dia menunjukkan senyuman yang paling tipis sekalipun, dia bisa memikat orang hingga tingkat yang mengejutkan.

Dua pemuda berdiri menunggu di belakang Choyo—putra-putranya. Salah satunya berusia sekitar Koshun, sementara yang lainnya masih berusia belasan tahun. Mereka berdua memiliki kemiripan yang mencolok dengan ayah mereka, namun anak sulungnya tidak terlihat terlalu galak. Faktanya, dia malah berpenampilan seperti seorang penulis atau seniman yang beradab. Sementara itu, anak bungsunya memiliki pandangan yang jauh lebih berani.

“Pada kesempatan ini, aku mendapat kehormatan untuk membawakan kamu telur ulat sutera terbaik yang dihasilkan ulat sutera kami.”

Atas aba-abanya, para pembantu Choyo dengan hormat mengangkat sebuah nampan. Di atasnya ada kertas berisi benda-benda kecil seperti biji—telur ulat sutera—yang menempel di sana. Telur ulat sutera memiliki sifat lengket seperti lem, jadi jika diletakkan di atas selembar kertas, mereka akan menempel tanpa masalah.

Telur-telur di atas nampan hanyalah sebagian dari hadiah kaisar karena sisanya telah dibawa ke kepompong istana kekaisaran. Di sana, telur ulat sutera yang berhasil melewati musim dingin akan menetas pada musim semi berikutnya, dan eksperimen peningkatan ras akan dimulai.

Jika mereka mampu menciptakan ulat sutera yang menghasilkan benang yang lebih kuat dan lebih indah, itu akan menjadi aset berharga bagi negeri Sho—dan menjadi pukulan telak bagi keluarga Saname, karena mereka memperoleh kekayaan dari ulat sutera ini. .

Choyo telah menghabiskan waktu bertahun-tahun secara pribadi membesarkan dan mengembangkan ulat sutera ini. Bagaimana perasaannya jika mereka direnggut oleh orang lain? Apakah dia bisa melihat sejauh ini ke depan ketika dia dengan cara menghancurkan dirinya sendiri membuat pamannya terpojok? Dia mungkin punya.

Orang ini menjauhkan diri dari istana kekaisaran, menolak keterlibatan dalam urusan pemerintahan, namun masih menggunakan kekuasaan terpendamnya atas Provinsi Ga.

Motif yang mendasarinya masih menjadi misteri bagi Koshun. Kaisar menatap ekspresi Choyo sepanjang waktu, tapi dia masih tidak bisa memahami apa yang dipikirkan atau dirasakan lelaki tua itu.

“…aku menghargai kamu melakukan perjalanan sejauh ini untuk sampai ke sini. Pergilah ke Istana Samon dan hilangkan rasa lelahmu.”

Setelah meninggalkannya dengan formalitas ini, Koshun keluar dari kamar. Terlintas dalam benaknya bahwa pilihan kata kuno membuatnya terdengar seperti Jusetsu. Mau tak mau dia menganggapnya sedikit lucu.

Choyo dan putra-putranya berencana untuk tinggal di Istana Samon, sebuah istana terpisah di dalam kawasan kekaisaran, untuk sementara waktu. Koshun bermaksud bertanya kepada mereka tentang kultivasi ulat sutera dan Provinsi Ga selama mereka tinggal. Dia berasumsi bahwa jika mereka berbicara sebentar, dia akan dapat mengembangkan gambaran yang lebih jelas tentang niat Choyo yang sebenarnya.

Saat Koshun terhuyung-huyung di atas tandunya dalam perjalanan kembali ke pelataran dalam, dia bertanya-tanya apakah dia harus mengunjungi Permaisuri Bangau—dan memberi tahu dia tentang kedatangan Choyo.

 

***

 

Suatu hari, ketika istana kekaisaran diselimuti kabut pagi, salah satu kasim dari departemen kepegawaian istana tidak muncul di posnya pada waktu yang dijadwalkan. Kasim lain yang bekerja dengannya pergi ke penginapan pria itu untuk memanggilnya.

Si kasim membuka pintu dan melangkah masuk ke dalam kamar pria itu, tapi begitu dia melihat apa yang menunggunya di dalam, dia menjerit dan terjatuh kembali.

Kasim yang hilang itu terbaring telungkup di lantai kamarnya dengan darah mengucur dari kepalanya. Matanya terbuka lebar, tapi dia sudah mati.

 

“Niangniang, kue berasnya sudah siap.”

Jiujiu membawakan semangkuk penuh kue beras panggang ringan. Ada campuran daun bawang di dalamnya, dan Jiujiu membuatnya sendiri. Keluarga kandungnya mengelola toko kue beras, jadi menyiapkan camilan ini adalah keahlian Jiujiu. Itu adalah camilan yang enak, dan dia bisa membuat dalam jumlah besar sekaligus. Jadi karena semakin banyak orang seperti Ishiha dan Tankai yang datang untuk bekerja di Istana Yamei, pelayan tua Kogyo dan Jusetsu, Keishi, mulai sering membuat mereka bersamanya.

Dia meminta Ishiha memanggil Onkei dan Tankai juga, dan semua orang berkumpul di ruangan untuk makan. Keishi adalah satu-satunya yang tidak pernah mencoba menginjakkan kaki di dalam ruangan. Itu adalah kasus ketika dia bekerja untuk Reijo, dan dia sepertinya tidak mempunyai niat untuk mengubah kebiasaannya sekarang. Dengan bibirnya yang terkatup rapat membentuk garis lurus di wajahnya, dia adalah seorang wanita tua yang tampak galak. Sebenarnya, dia tidak marah atau pemarah. Suatu kali, Ishiha takut dia melakukan sesuatu yang menyinggung perasaannya, tapi dia menjelaskan kepadanya bahwa bukan itu masalahnya. Setelah kejadian itu, Keishi mulai mengkhawatirkannya. Mungkin dia mengingatkannya pada Jusetsu ketika dia pertama kali tiba di Istana Yamei saat masih kecil. Dia juga mulai menyajikan porsi daging yang lebih besar kepada Ishiha dibandingkan yang lain, dengan mengatakan itu karena dia sangat kurus.

Meskipun ruangan tersebut sebelumnya hanya memiliki dua kursi, kursi tambahan telah didatangkan dari ruangan lain untuk menambah jumlah kursi tersebut. Kadang-kadang, orang bahkan menggunakan dipan dari kamar tidur. Hal itu tidak dapat diduga jika ada Reijo.

Pintu yang menghadap ke lorong luar dibiarkan terbuka, dan sinar matahari yang cerah memenuhi ruangan. Tankai selalu menjadi orang yang paling berisik ketika seluruh kelompok berkumpul, dan dia sering bertengkar dengan Jiujiu. Bahkan Onkei, yang pada awalnya adalah seorang pembawa damai, tampaknya mulai bosan melakukan hal tersebut akhir-akhir ini dan memilih untuk membiarkan mereka melakukannya.

“Kau tahu, aku ingin makan kue beras dengan daging di dalamnya,” kata Tankai. “Jenis daging giling.”

“Jika kamu ingin mengeluh, biarkan saja yang ini,” jawab Jiujiu.

“aku tidak mengeluh, bukan? Aku hanya membuat permintaan. Tentu saja kue beras lebih enak dengan daging daripada tanpa daging. Aku benar, bukan, niangniang?”

“Aku lebih suka yang seperti ini,” kata Jusetsu.

Kue beras yang berbau harum ini berwarna kecokelatan sempurna dan renyah di permukaan, namun lembut di bagian dalam dengan rasa daun bawang yang pas. Kue beras dengan daging di dalamnya juga enak, tapi mungkin terasa sedikit berat di perut.

“Sangat tidak adil bagaimana kamu segera mencoba membuat niangniang mendukungmu, Tankai,” kata Jiujiu. “Tetapi aku benar, bukan, niangniang?”

“Kalian berdua sama buruknya,” kata Jusetsu.

Dia diam-diam memperhatikan mereka berdua saat dia mengunyah kue beras panggang. Tidak lama kemudian Onkei membawa Tankai keluar. Mencoba berbicara masuk akal padanya dalam situasi seperti ini tidak ada gunanya.

Setidaknya, itulah yang diharapkan Jusetsu akan terjadi.

Sebaliknya, setelah kue beras panggang terakhir keluar dari mangkuk, Shinshin tiba-tiba mulai bertindak kasar. Jusetsu awalnya mengira burung itu hanya merajuk karena tidak mendapat makanan, namun sepertinya lebih dari itu. Dia menyadari ada tanda-tanda kehidupan di luar bangunan istana, dan sepertinya dia juga bukan pengunjung biasa ke Istana Yamei. Sebaliknya, itu adalah kerumunan orang. Suara langkah kaki mereka membuat ekspresi Onkei dan Tankai menegang, dan kedua kasim itu buru-buru keluar dari pintu istana, tak satu pun dari mereka mengucapkan sepatah kata pun.

Begitu pasangan itu berada di luar, mereka menghentikan langkahnya. Bahkan dari belakang, terlihat jelas para pria itu sedang kebingungan.

Jusetsu berjalan mendekati mereka. “Apa yang sedang terjadi?”

Onkei menyingkir untuk membukakan jalan baginya.

Sekelompok orang sedang berjalan melewati batu-batuan yang menuju ke tangga. Pasti ada sekitar sepuluh kasim, semuanya mengenakan jubah abu-abu nila dengan pedang tergantung di pinggang mereka. Mereka adalah anggota Bridle House—sebuah organisasi yang berada di bawah kendali langsung kaisar, yang bertanggung jawab untuk menindak kejahatan di dalam istana. Mereka secara khusus diizinkan memakai pedang di pinggang mereka.

Istana bagian dalam pada dasarnya berada di bawah wewenang permaisuri, tetapi karena tidak ada permaisuri saat ini, Kajo—Permaisuri Bebek Mandarin dan juga permaisuri tertinggi dalam hal pangkat—ditugaskan untuk mengelolanya. Namun, dia tidak mempunyai kewenangan untuk menyelidiki atau memberikan keputusan atas kejahatan serius. Hak-haknya telah dikurangi karena janda permaisuri, yang pernah merebut kekuasaan absolut dan menyalahgunakannya dengan segala cara. Organisasi yang dibentuk untuk menangani berbagai hal adalah Rumah Kekang, yang berada di bawah kendali langsung kaisar. Dengan kata lain, sebagian kekuasaan yang dulunya milik permaisuri kini menjadi milik kaisar.

Tapi apa yang diinginkan Bridle House dari Jusetsu?

Kelompok itu berhenti di depan tangga dan menatap ke arah Raven Consort. Salah satu kasim, yang tampaknya bertanggung jawab, maju selangkah. Dia memiliki wajah yang tampan, tapi juga memiliki ketajaman yang cocok untuk Bridle House, sebagai kelompok yang unggul dalam seni militer. Kulitnya pucat, mungkin karena kelelahan, dan matanya merah. Dia berlutut dan menyatukan kedua tangannya untuk menunjukkan rasa hormatnya pada Jusetsu, dan para kasim di belakangnya mengikutinya.

“Mohon maafkan kami atas kekasaran kami, Raven Consort,” katanya, meminta maaf karena datang tanpa peringatan sebelumnya.

Mereka yang berkunjung ke istana permaisuri seharusnya bertanya terlebih dahulu, tetapi karena organisasi tersebut dikendalikan langsung oleh kaisar, hal itu tidak perlu. Kasim itu hanya mengatakannya sebagai formalitas.

“Apa yang dilakukan anggota Bridle House di sini?” tanya Jusetsu.

Kasim yang menyambutnya mendongak dan bangkit. “Yah, pernahkah kamu mendengar bahwa seorang kasim dari departemen kepegawaian istana ditemukan terbunuh di penginapannya pagi ini?” Suaranya keras saat dia mengajukan pertanyaan itu.

Seorang kasim terbunuh? Tidak mungkin Jusetsu mengetahuinya. Dia tidak tahu bagaimana keadaan di istana permaisuri lainnya, tetapi departemen kepegawaian istana terletak jauh dari Istana Yamei dan mereka tidak ada hubungannya satu sama lain.

Jiujiu dan yang lainnya, yang berdiri di belakang Jusetsu, menyaksikan percakapan yang terjadi dengan napas tertahan, bertanya-tanya apa yang sedang terjadi.

“Tidak, aku belum melakukannya,” jawab Jusetsu singkat.

Ekspresi wajah kasim yang menanyakan hal itu tidak berubah sedikit pun. “Seorang kasim yang bekerja di Istana Yamei, bernama Tankai, telah ditetapkan sebagai tersangka dalam kasus pembunuhan ini. Oleh karena itu, kami dengan hormat meminta kamu menyerahkannya kepada kami.”

Tankai…?

“Hah?”

Orang yang mengeluarkan seruan tercengang ini tidak lain adalah Tankai sendiri.

Jusetsu tidak sanggup bereaksi dengan cara apa pun. Ini sungguh keterlaluan. “Aku… tidak mengerti dari mana asalmu,” katanya. “Mengapa dia menjadi tersangka?”

“Kasim yang dibunuh itu bernama Bokuken. Aku yakin nama itu sangat menarik, bukan, Tankai?” Kasim dari Rumah Kekang kemudian mengarahkan pandangan tajamnya ke arah Tankai.

Ekspresi Tankai yang biasanya santai tiba-tiba mengeras.

“Apakah itu seseorang yang kamu kenal?” tanya Jusetsu.

Tankai tetap mengerucutkan bibirnya dan tidak menanggapi—sebaliknya, kasim dari Rumah Kekang yang menjawab untuknya.

“Dia dulunya adalah pengurus rumah tangga untuk keluarga Tankai.”

“Seorang administrator rumah tangga…”

Kasim itu melanjutkan. “Itu adalah sebutan untuk kepala pelayan yang mengurus rumah tangga.”

Ini berarti keluarga Tankai cukup kaya bahkan untuk mempekerjakan seorang kepala pelayan.

“Kamu tidak tahu apa-apa tentang dia, kan?” kata si kasim dari Bridle House. Dia tersenyum menyedihkan, mulutnya terangkat ke atas. Pandangannya tetap sama.

Tankai pernah menjadi anggota Rumah Bridle sampai beberapa waktu yang lalu, tapi pria yang berdiri di depan Jusetsu sepertinya tidak menaruh simpati sama sekali padanya.

Jusetsu menatap pria di depannya dengan dingin. “Aku bahkan tidak tahu namamu,” katanya.

“Permintaan maaf aku. Aku orang kedua di Bridle House. Nama keluargaku adalah Shiccho, dan nama asliku adalah Kon.”

“Shiccho Kon. aku tidak percaya bahwa kasim yang dibunuh itu adalah mantan pelayan rumah tangga Tankai, bukanlah alasan untuk berasumsi bahwa dialah yang membunuhnya.”

“Sangat,” jawabnya singkat. “Kamu mungkin tidak mengetahui hal ini, Permaisuri Raven, tapi keluarga tempat Tankai dilahirkan adalah keluarga terhormat dan kaya yang telah memiliki wilayah di Provinsi U sejak zaman kuno. Segalanya secara bertahap mulai menurun, dimulai dari generasi kakeknya; kejatuhan mereka akhirnya terjadi ketika ayahnya berkuasa. Penyebab utamanya adalah ayahnya berulang kali gagal dalam ujian kekaisaran, dan dia dilarang menjadi pejabat tinggi. Kekayaan keluarga tersebut semakin berkurang dari hari ke hari. Mereka akan menyingkirkan satu pelayan, dan kemudian pelayan lainnya… Bahkan keluarga yang paling bersejarah dan bergengsi pun bisa mengalami penderitaan seperti itu di zaman sekarang ini. Bagaimanapun, Tankai adalah individu yang kompeten, dan alangkah baiknya jika keluarganya bertahan cukup lama hingga dia bisa mengambil alih…tapi ayahnya memasuki bidang bisnis yang tidak biasa dia jalani dan akhirnya bangkrut,” Shiccho Kon menjelaskan dengan lancar. Sungguh mengejutkan dia mengetahui begitu banyak.

Meskipun wajah Jusetsu mengerutkan kening—atau mungkin, tidak menyadarinya—pria itu melanjutkan penjelasannya.

“Meskipun orang berasumsi bahwa para pelayan akan mendukung tuan mereka pada saat seperti itu, para pelayan keluarga Tan tidak begitu setia. Mereka mengambil segala sesuatu yang berharga dan meninggalkannya—semuanya. Sungguh cerita yang mengerikan , bukan begitu?” kata Shiccho Kon sambil melirik ke arah Tankai.

Wajah Tankai tidak menunjukkan ekspresi apapun. Dia hanya menatap ke depan dengan tenang.

“Yang mencuri pusaka keluarga, piala emas mereka, adalah pengurus rumah tangga, Bokuken. Rupanya, itu adalah nilai yang tak ternilai harganya, dan kehilangan itu merupakan pukulan terbesar bagi keluarga Tan. Ayahnya meninggal karena sakit saat berada dalam keputusasaan, dan ibunya gantung diri. Putra satu-satunya, Tankai, dijual ke pedagang budak. Dan bukan hanya keluarga dekatnya saja, namun seluruh klan juga terpecah dengan cara yang sama, dan keluarga terkenal itu pun tiada. Aku tidak tahu jalan apa yang dia lalui setelah dijual ke pedagang budak, tapi dia berakhir di komplotan pencuri,” kata Kon sambil menghela nafas. “Bagaimana menurutmu, Permaisuri Raven? Orang yang mencuri pusaka keluarga itu ada di istana bagian dalam bersamanya. Ironisnya, namun orang-orang buangan selalu berakhir di salah satu dari dua tempat tersebut—sebagai kasim atau di tiang gantungan. Kalau tidak, tidak akan ada orang yang mau menjadi kasim.”

Aneh rasanya pria itu meremehkan para kasim, mengingat dia sendiri adalah seorang kasim. Memang benar, sebagian besar kasim tidak punya uang atau merupakan penjahat yang hukuman matinya telah dicabut. Tanpa ketampanan atau bakat, mereka akan menjadi kasim berpangkat rendah selama sisa hidup mereka.

Jusetsu mendengus. “Sungguh menggelikan. Bukankah kamu yang berbicara tentang betapa ‘kompetennya’ Tankai beberapa saat yang lalu? Orang yang begitu cakap tidak akan pernah melakukan kesalahan yang akan melibatkannya dalam kejahatan. Apa kamu pikir kamu bisa menyeret kasimku pergi dengan bukti yang begitu tipis?” Dia merengut ke arah kasim itu. “Meninggalkan. Tankai akan tinggal di sini.”

Kon sedikit mengernyitkan alisnya. Pria itu memiliki ciri-ciri yang lembut dan tampan. Kulitnya yang sudah cerah tampak sangat pucat, tapi tidak jelas apakah itu karena kelelahan yang diakibatkan oleh kasus ini atau memang memang begitulah keadaannya.

“…aku akan melaporkan hal ini kepada Petugas Ei. Aku yakin dia akan memberitahu tuanku juga.”

Itu adalah kata-kata perpisahan Kon. Dia berbalik ke arah kedatangannya dan berjalan menjauh dari depan gedung istana—atau setidaknya, begitulah kelihatannya.

Tampak seperti dia melupakan sesuatu, dia melihat sekeliling. “Permaisuri Raven, menurutku kamu tidak tahu orang seperti apa Tankai itu. Dia ditangkap karena membunuh seorang pembantu rumah di sebuah kediaman yang dia masuki. Pria itu selalu menjadi pembunuh. Jika kamu ingin menjaga dia di sisi kamu, aku sarankan kamu berhati-hati.”

Pembunuh?

Tampaknya puas karena dia membuat Jusetsu dan yang lainnya sedikit terkejut, Kon memimpin para kasim di bawah komandonya menjauh dari Istana Yamei untuk selamanya.

Setelah mereka pergi, Jiujiu adalah orang pertama yang menghela nafas lega. “Itu aneh…! Orang-orang dari Bridle House itu benar-benar sekelompok yang menakutkan, bukan?”

“Yah, mereka memang punya pedang,” kata Jusetsu. Lawan bersenjata selalu membuatnya waspada.

Jiujiu sangat marah. “Tapi kamu bertahan dengan luar biasa, niangniang. Merupakan tindakan tirani bagi mereka untuk mencoba membawa pergi Tankai dengan alasan seperti itu. Dan pria Shiccho itu, atau apa pun sebutannya, dia juga tidak terlihat baik.”

Biasanya dia akan marah dengan perilaku Shiccho Kon daripada membiarkan kejahatan yang dituduhkan orang asing kepada Tankai membuatnya takut, bahkan jika mereka berdua biasanya bertengkar satu sama lain, pikir Jusetsu.

“Aku pernah mendengar bahwa Wakil Komandan Kekang Shiccho adalah orang yang sangat keras kepala dan kejam,” Onkei menjelaskan. “Dia melakukan pekerjaannya dengan sangat serius, dan dari apa yang aku dengar, dia tidak pernah melakukan apa pun yang keluar dari jalur—tetapi hari ini, dia tampaknya agak melampaui batas. Tankai, aku yakin kamu berada di pihak yang salah dalam wakil komandan itu, bukan?”

Tankai memiliki kerutan di wajahnya. Tidak biasa melihatnya dengan ekspresi seperti itu. “Bagaimana aku bisa tahu?!” dia balas membentak.

“Tan…” Onkei mulai mencoba menegurnya, tapi Tankai mengabaikannya dan malah berdiri di depan Jusetsu.

“Niangniang,” katanya. “Mengapa kamu melindungiku? Aku… Apa yang akan kamu lakukan jika aku benar-benar membunuh Bokuken? Apakah kamu tidak curiga sama sekali?”

“TIDAK.”

Tankai menatap Jusetsu dengan kagum. “Itu hanya karena kamu tidak mengenalku,” katanya.

“Apakah aku mengenalmu atau tidak, itu tidak relevan,” katanya. “Terserah aku untuk melihat kamu dan membuat penilaian sendiri. Lebih jauh lagi, aku tidak punya keinginan untuk menyerahkanmu kepada para preman itu.”

Tankai menatap tajam ke arahnya. “Bahkan jika aku seorang pembunuh?”

“Bahkan jika kamu seorang pembunuh,” Jusetsu mendapati dirinya berkata secara refleks.

Shiccho Kon mengatakan bahwa Tankai telah membunuh seorang pembantu rumah. Jusetsu tidak tahu apakah itu benar. Satu-satunya hal yang dia tahu adalah orang seperti apa Tankai itu—bagaimanapun juga, dia berdiri di sana, tepat di depannya.

Tankai tampak seperti sedang mengatupkan giginya dengan keras. Dengan ekspresi masih di wajahnya, dia berbalik dan menuruni tangga.

“Tankai,” Onkei memanggilnya, tapi kasim yang lain tidak menoleh ke belakang.

 

Malam itu, ada pengunjung di Istana Yamei. Itu bukanlah seseorang yang meminta Permaisuri Raven, juga bukan Koshun.

“Kudengar kau mengusir Bridle House.”

Itu adalah Eisei.

“…Jadi?” Jusetsu memalingkan wajahnya. “Apakah kamu datang sejauh ini sendirian hanya untuk mengeluh tentang hal itu?”

Eisei menatap Jusetsu dengan matanya yang indah. “Tuanku bersikap lunak terhadapmu, jadi aku datang sendiri. Rumah Kekang menerima perintah langsung dari tuanku, dan kamu tidak boleh meremehkannya. Jika ada sesuatu yang tidak dapat kamu setujui, silakan mengajukan keberatan dengan mengikuti prosedur yang sesuai. Menurutmu apa yang kamu lakukan, mengusir mereka tanpa mendiskusikan apa pun?”

Eisei adalah satu-satunya orang yang memarahi Jusetsu, dan omelannya menjengkelkan. Seperti yang dia katakan, Koshun bersikap lunak padanya.

“aku memang berdiskusi dengan mereka. Wakil komandan dari Rumah Kekang—Wakil Komandan Kekang Shiccho Kon, aku yakin dia dipanggil—adalah orang yang tidak masuk akal. Dia mencoba menangkap Tankai dengan bukti yang meragukan.”

“Dia tidak mencoba menangkapnya. Dia hanya mencoba berbicara dengannya.”

“Jadi kamu tahu tentang ini, hm? Jika dia dibawa pergi, aku yakin mereka akan menggunakan penyiksaan untuk memaksa dia mengaku,” kata Jusetsu.

“Mereka tidak akan bermimpi melakukan hal seperti itu,” balas Eisei. “Tentu saja, aku setuju bahwa menginterogasi Tankai pada tahap ini adalah tindakan yang terlalu dini, dan aku sudah memberi tahu Shiccho bagaimana perasaan aku juga. Dia tidak akan membawa Tankai ke mana pun kecuali ada bukti baru yang terungkap.”

“Apa? Benar-benar?” Mengapa kamu tidak memberitahuku hal itu sejak awal? Jusetsu berpikir dalam hati.

Ekspresi pahit muncul di wajah Eisei, membuat Jusetsu mempertanyakan apakah dia mampu membaca pikirannya. “Yah, itu, dan caramu menjalaninya dan melakukan apa pun yang kamu suka adalah dua masalah yang berbeda. aku sarankan kamu merenungkan apa yang telah kamu lakukan.”

Jusetsu mendengus mendengarnya. “Mengapa aku perlu merenung?”

“Jangan tersinggung. Bertindak berdasarkan emosi bukanlah hal yang bijaksana untuk dilakukan. Itu tidak akan menguntungkanmu.” Eisei sedikit menyipitkan matanya dan menatap Jusetsu. “Rasa kasihan terkadang mengarah pada penilaian yang buruk.”

Dia berhenti sejenak. “aku tidak ingin menjadi benar. Apa yang orang lain anggap benar, khususnya tidak relevan bagi aku. Itu tidak menguntungkanku sama sekali.”

Alis Eisei berkerut. “Ini akan menyebabkan kejatuhanmu,” katanya. Kedengarannya dia benar-benar mengkhawatirkannya.

Eisei lalu menghela nafas dan meninggalkan gedung istana. Jusetsu melangkah ke depan tangga dan menyaksikan lenteranya memudar di kejauhan.

“Niangniang,” seseorang berseru dari kegelapan. Jusetsu berbalik ke arah datangnya.

Itu suara Onkei. “Mengapa Petugas Ei…?” Tidak seperti biasanya, dia menanyakan apa yang diinginkan Eisei. Bahkan Onkei pun tampak prihatin dengan masalah Bridle House.

“Dia baru saja menguliahi aku. Dia setuju bahwa masih terlalu dini bagi Tankai untuk diinterogasi. aku juga tidak yakin Bridle House akan berkunjung lagi,” kata Jusetsu. “Tetap saja, dia sangat sulit untuk dipuaskan.”

Keluhan terakhirnya hanyalah Jusetsu yang berpikir keras. Onkei bereaksi hanya dengan sedikit senyuman. Jusetsu menatapnya saat dia memikirkan kembali omelan yang diberikan Eisei padanya.

“Ini akan menyebabkan kejatuhanmu.”

“Bahkan jika kamu telah—secara hipotetis—membunuh seseorang dan berlindung di sini…Aku ragu aku bisa memaksa diriku untuk menyerahkanmu ke Rumah Bridle,” kata Jusetsu. Tanpa memperhatikan apa yang dia katakan, dia membiarkan pikiran yang muncul di benaknya lolos dari bibirnya.

Onkei membuka matanya lebar-lebar karena terkejut.

“Aku tidak peduli… tentang apa yang benar,” gumamnya.

Jusetsu sekarang mengerti bahwa dia telah memperoleh sesuatu yang lebih penting. Jika kamu menemukan sesuatu yang penting bagi kamu, kamu tidak dapat lagi memaksakan diri untuk memilih jalan yang “benar”. Itu sebabnya hal itu tidak diperbolehkan. Ketika kamu mempunyai sesuatu yang penting, apa gunanya bersikap benar?

“Kejatuhanku…?” Bisikan Jusetsu jatuh ke dalam kegelapan malam.

“Niangniang,” Onkei dengan tenang memanggil namanya dan berlutut. Dia meraih tangan Jusetsu seolah sedang berdoa dan menundukkan kepalanya. “Saat kejatuhanmu tiba, aku akan turun bersamamu.”

Jusetsu menatap Onkei, lalu tertawa terbahak-bahak. “Jangan sebodoh itu.”

Dia meraih tangan Onkei juga dan membawanya berdiri. Dia bisa merasakan kehangatannya. Aku harus melindungi mereka, pikirnya. Jusetsu adalah master Onkei dan semua orang yang bekerja untuknya. Sebagai tuan mereka, adalah tugasnya untuk melindungi mereka.

Dia kemudian menyadari hal lain.

Untuk menghindari kejatuhannya, dia perlu mengubah jalan yang “salah” menjadi jalan yang “benar”.

 

“Aku akan memanggil jiwa pria Bokuken ini,” Jusetsu mengumumkan segera setelah sarapan selesai keesokan harinya.

“Panggil jiwanya?” Jiujiu bertanya dengan rasa ingin tahu.

“Artinya memanggil jiwanya,” jelas Jusetsu. “Tapi kamu hanya bisa melakukannya sekali.”

“Oh… Apakah itu yang kamu lakukan untuk Hua niangniang?” Jiujiu mengacu pada saat Jusetsu mencoba memanggil jiwa mendiang kekasih Kajo—walaupun pada akhirnya terbukti tidak berhasil.

Jusetsu mengangguk. “Jika kita bertanya langsung pada pria itu, kita akan segera mengetahui siapa yang membunuhnya.”

Dia seharusnya melakukan itu sejak awal, ketika Rumah Kekang datang.

Setelah memberitahu Jiujiu tentang hal itu, dia memanggil Tankai. Sementara dia menunggu, dia mengambil batu tinta dan mengeluarkannya dari lemari dan menyiapkannya. Dia meletakkan batu tinta itu di atas dudukan kayu hitam bertatahkan gading dan batu giok bersama dengan kuas berujung halus yang dihadiahkan Koshun kepadanya, dan balok tinta berkualitas tinggi yang berbentuk seperti perahu.

Dari waktu ke waktu, Jusetsu tergoda untuk memanggil jiwa Reijo—tetapi karena itu hanya bisa dilakukan sekali, dia tidak sanggup melakukannya. Bahkan Reijo sudah memperingatkannya untuk tidak mencobanya kecuali benar-benar diperlukan. Meski begitu, bukan berarti Jusetsu tidak mengabaikan semua peringatannya.

Tankai segera tiba. Wajahnya terlihat kaku sejak sehari sebelumnya.

Jusetsu membubarkan Jiujiu sehingga hanya Tankai yang tersisa di ruangan itu. Dia mengumumkan kepadanya bahwa dia akan mencoba memanggil jiwa Bokuken. Dia memastikan bahwa nama Bokuken benar, lalu mulai menggiling tintanya.

Tankai bingung. “Mengapa bertindak sejauh itu…?”

Jusetsu mengambil kuasnya dan mencelupkannya ke dalam tinta. “Agar tindakan yang aku ambil benar.”

Melakukan hal ini akan membuktikan bahwa Tankai bukanlah pelakunya—dan Jusetsu, yang mengusir Rumah Kekang, akan menjadi orang yang mewujudkannya. Jika dia mengambil tanggung jawab itu, tidak ada seorang pun yang bisa mengeluh.

Jusetsu menulis nama Bokuken di kertas berbentuk kelopak teratai dan meletakkannya di piring perak. Dia mencabut sekuntum bunga dari rambutnya yang diikat dan meniupkan udara ke atasnya.

Bunga itu larut menjadi kabut dan terbuka di atas piring perak. Ketika menyentuh kertas itu, kertas itu bersinar dengan api merah pucat dan terbakar. Kertas itu menghilang dalam sekejap mata, namun tidak berubah menjadi abu—sebaliknya, kertas itu menyatu dengan api dan segera berubah menjadi asap. Asap merah pucat ini melayang di sekitar area tersebut seperti kabut, menghalangi pandangan Jusetsu. Jusetsu memasukkan tangannya ke dalamnya.

Dia menggerakkan jari-jarinya seolah sedang menarik benang, mencari jiwa. Tiba-tiba ujung jarinya menyentuh sesuatu yang dingin. Awalnya lembut, kemudian lama kelamaan menjadi lebih padat. Jusetsu menggenggam erat tangan yang dingin dan agak kokoh itu, dan mencengkeram punggungnya.

Jusetsu menghela nafas kecil. Dia berdiri dan perlahan mundur ke belakang. Sambil menarik tangannya pada saat yang sama, dia menarik seorang pria keluar dari kabut.

Orang yang muncul adalah seorang kasim berusia sekitar empat puluh—bukan, lima puluh—yang mengenakan jubah berwarna tinta encer. Dia memiliki wajah putih kebiruan dengan tulang pipi yang menonjol. Kulitnya bersisik, dan matanya cekung. Tatapannya tertuju ke bawah, dan dia membungkuk dengan sedih. Jusetsu tahu bahwa Tankai benar-benar tidak bisa berkata-kata saat melihatnya.

“…Bokuken,” Jusetsu memanggil namanya.

Kasim itu mendongak, terkejut. “Siapa yang memanggil namaku?” katanya, suaranya serak.

“aku adalah Permaisuri Raven. Lihat aku.”

Mata kosong Bokuken mengamati ruangan selama beberapa saat sebelum bayangan Jusetsu akhirnya terpantul di dalamnya.

Seruan yang terdengar seperti desahan keluar dari bibirnya. “Ahh…”

“Aku memanggil jiwamu. Apakah kamu sadar bahwa kamu sudah mati?”

Bokuken menundukkan kepalanya. “Ya,” jawabnya dengan suara yang nyaris tak terdengar.

“Apakah kamu dibunuh?” Jusetsu bertanya padanya.

“Hal terakhir yang kuingat adalah tertabrak…” gumam Bokuken sambil menceritakan kisahnya sedikit demi sedikit. “aku terjatuh ke tanah, dan tubuh aku tidak dapat bergerak lagi… Udaranya sangat dingin hingga aku merasa seperti akan membeku… aku rasa itulah sebabnya aku mati.”

Dia menghela nafas lagi. “Itu pasti kutukan dari piala emas.”

“Apa?” kata Jusetsu menanggapi penggunaan kata “kutukan”.

“Piala emas… Ketika aku melihatnya di rumah majikan aku, aku tidak dapat menolaknya. Aku hanya harus mendapatkannya. Benda itu sangat bagus— seringan bulu ketika kamu mengambilnya—dan memiliki ukiran pola bunga yang halus dan rumit di atasnya. aku tahu itu adalah pusaka keluarga mereka…dan aku juga tahu tentang kutukannya. Dan lagi…”

“Kutukan apa?” dia bertanya.

“Mereka mengatakan kejahatan menimpa siapa pun yang memilikinya. Itu sebabnya ia terus berpindah dari satu pemilik ke pemilik lainnya. Pada akhirnya, rumah tangga majikanku bangkrut, dan aku meninggal. Bahkan ketika aku direndahkan menjadi seorang kasim, aku tidak bisa melepaskannya. aku menatapnya, malam demi malam, dan malam itu tidak terkecuali…”

Maksudnya malam ketika kamu terbunuh?

“aku menyembunyikan piala emas di tempat tidur aku,” jelasnya. “Setiap malam, ketika aku mengeluarkannya untuk dilihat, perasaan aku campur aduk. Meski aku menyesal telah mencurinya dari rumah majikanku, aku begitu terpesona dengan keindahannya. Sore itu, ketika aku sedang memandanginya, tiba-tiba seseorang memukul kepala aku dari belakang. aku begitu terpesona oleh piala itu sehingga aku bahkan tidak menyadari pintunya telah terbuka. Orang yang memukulku mengambil piala itu dan lari membawanya…”

“Tunggu,” Jusetsu angkat bicara. “Seseorang memukulmu dari belakang. Apakah itu berarti kamu tidak tahu siapa orang itu?”

“aku tidak punya ide. Satu-satunya hal yang samar-samar dapat kulihat setelah aku pingsan adalah jubah orang tersebut berkibar-kibar saat mereka pergi. Warnanya pucat dan berwarna tinta, sama seperti warnaku.”

Jubah pucat berwarna tinta dikenakan oleh kasim berpangkat rendah. Semakin jauh seseorang naik pangkat, semakin gelap warna abu-abu jubah mereka. Tankai masih mengenakan jubahnya dari Rumah Kekang, dan warnanya biru nila keabu-abuan. Warna Onkei berwarna abu-abu tua, dan warna Eisei, contoh seseorang yang berpangkat lebih tinggi, berwarna hijau tua dan kalem.

Jika pelakunya mengenakan jubah berwarna tinta, maka itu bukanlah Tankai. Meski begitu, jika seseorang menyarankan agar dia menyelinap dengan berpakaian seperti kasim berpangkat rendah untuk membuat orang tidak mengetahuinya, Jusetsu akan kesulitan untuk membantah sebaliknya.

Naif bagi aku untuk berasumsi bahwa bertanya kepada korban adalah solusinya. Namun…

Pelakunya telah mencuri piala emas, dan itu berarti…

“Hukuman aku dikurangi,” lanjut Bokuken. “Hukumanku karena mengkhianati tuanku dan mencuri piala emas. aku merasa tidak enak atas apa yang aku lakukan terhadap tuan aku, dan aku minta maaf kepada istrinya yang terhormat dan juga kepada tuan muda.”

Dia menangis dengan sedihnya dan mengulangi, “aku minta maaf,” lagi dan lagi.

Mencurigai ini mungkin waktu yang tepat untuk melepaskannya, Jusetsu melepaskan tangan Bokuken, yang selama ini dia genggam. Jusetsu meniup kabut, membiarkannya menyebar dan larut ke udara, lalu menghilang.

“…Seorang master hanya bisa menjadi master jika dia memenuhi tugasnya,” gumam Tankai. “Bokuken tidak mengkhianati ayahku. Ayah aku meninggalkan tugasnya sebagai master. Dia menyerahkan segalanya dan membawa seluruh rumah tangga kami bersamanya. Ayahkulah yang menjadi pengkhianat. Bahkan jika Bokuken tidak mencuri piala emas itu, piala itu akan diberikan kepadanya sebagai ganti upahnya yang terlambat.”

Tankai menatap tempat dimana Bokuken berdiri dengan wajah tanpa ekspresi.

“aku tidak membenci Bokuken. Dia sering bermain dengan aku ketika aku masih kecil. Dia adalah pelayan kami yang terakhir yang pergi juga. Jika aku membenci seseorang, itu adalah ayah aku…dan aku sendiri. Setelah dijual dari satu pedagang budak ke pedagang budak lainnya, aku akan menjadi mainan bagi beberapa parvenu vulgar. Sebaliknya, aku melarikan diri dan dijemput oleh pemimpin sekelompok pencuri… Ha ha, kalau dipikir-pikir sekarang, aku tidak percaya aku berhasil keluar hidup-hidup.”

Dia tertawa kering lagi dan meletakkan tangannya di dahinya.

“Niangniang… Hutang ayahku membuat seluruh keluargaku melarat, bukan hanya aku. aku bergabung dengan sekelompok pencuri selama sekitar tiga tahun, dan tempat terakhir yang kami masuki adalah sebuah rumah besar di pedesaan milik seorang petani kaya. Kami mengikat orang-orang di dalam, menggeledah gudang mereka, dan hanya mengambil barang-barang berharga. Kami tidak tinggal lama. Menjadi pekerja yang cepat adalah nilai jual kami. Bahkan pada kesempatan itu, aku berusaha melarikan diri secepat yang aku bisa. Keberuntunganku habis ketika aku tanpa berpikir panjang mengintip ke dalam gudang. aku merasa seperti aku… Seperti aku mendengar sebuah suara. Gudang itu penuh dengan peralatan pertanian dan jerami, dan aku melihat seorang wanita berjongkok di sudut. Bulan bersinar terang malam itu, sehingga cahayanya menyinari suatu titik melalui jendela. aku menghampirinya dan menemukan wanita muda itu memegangi lututnya di atas tikar jerami. Kaki kirinya dirantai dengan belenggu. Dia adalah seorang budak, pembantu rumah tangga. Yang dia kenakan hanyalah jubah rami satu lapis, dan seluruh tubuhnya dipenuhi luka dan memar. Luka-luka itu juga tidak terlihat seperti luka yang biasa kamu alami saat bekerja di pertanian. Luka lamanya telah membusuk dan berbau menyengat serta tengik. Membayangkan saja perlakuan seperti apa yang diterima gadis ini membuatku muak. Aku mematahkan rantainya dengan sarung pedangku dan menyuruhnya melarikan diri—memanfaatkan kekacauan yang terjadi untuk membuatnya melarikan diri. Kemudian, dia mengangkat kepalanya dan menatap lurus ke arahku.”

Suara Tankai bergetar. Wajahnya menjadi pucat. Jusetsu tidak yakin apakah harus mengatakan sesuatu, tapi tidak lama kemudian dia mulai berbicara lagi.

“Wajahnya tirus dan bengkak karena dipukul, tapi wajahnya masih ada. Itu adalah sepupuku yang lebih tua. Dia…dua tahun lebih tua dariku.”

Tankai menutup matanya dengan tangannya. “aku tidak bisa berkata-kata, tapi menurut aku itu hanya berlangsung sesaat. Sepupuku menghunus pedangku dan menggorok lehernya dengan bilahnya. Darah dalam jumlah besar muncrat dan dia jatuh ke tanah seperti papan kayu yang berat.”

Jusetsu mengerutkan kening, merasa seperti dia bisa melihat darah mengalir dengan matanya sendiri. Ketika dia menyadari bahwa Tankai sedikit gemetar, dia membantunya duduk di kursi.

“Dengan cara dia dirantai, dia bahkan tidak bisa menemukan cara untuk mengakhiri hidupnya sendiri. aku tidak tahu sudah berapa lama dia mengalami kengerian yang lebih buruk dari kematian itu. Jika dia bukan bagian dari klan aku, aku ragu hal itu akan terjadi padanya…tapi tidak ada yang bisa aku lakukan.”

Tankai gemetar, diliputi kemarahan dan kesedihan yang tak ada jalan keluarnya. Jusetsu meletakkan tangannya di punggungnya dan mengelusnya dengan lembut. Rasa sakit karena tidak berdaya melakukan apa pun demi sepupunya terasa familiar baginya. Dia juga mengalami hal yang sama—tidak berdaya membantu ibunya sendiri.

“Dan kemudian… kamu ditangkap dan menanggung kesalahan atas pembunuhan yang tidak kamu lakukan,” simpulnya.

“Aku tidak peduli,” katanya.

“aku kira kamu melihatnya sebagai hukuman kamu.”

Tankai menatap Jusetsu. Raut wajahnya berkata, “Bagaimana kamu tahu?”

“aku juga merasakan hal itu sejak lama,” kata Jusetsu. “Meskipun begitu, aku bisa melihat segalanya dengan sedikit berbeda sekarang.”

Dia berpikir bahwa rasa sakit yang dia alami sebagai Permaisuri Gagak adalah hukumannya karena meninggalkan ibunya hingga mati—tetapi mempercayai hal itu berarti mengabaikan keinginan ibunya.

Sangat mudah untuk menyalahkan dirinya sendiri. Itu membuat sesuatu yang tidak adil terasa dibenarkan.

“Jadi itu sebabnya kamu pasrah dengan situasi ini juga. Apakah kamu baik-baik saja jika dihukum karena sesuatu yang tidak kamu lakukan?”

Jawaban Tankai muncul setelah jeda. “Ya.”

“Kamu bodoh.” Jusetsu menampar punggung Tankai, membuat matanya terbelalak karena terkejut. “aku tidak akan mengizinkan itu,” katanya.

Jusetsu kemudian bergegas ke ambang pintu. Dia keluar dan memanggil Onkei, dan dia segera muncul dari bayang-bayang bangunan istana.

“aku ingin pergi ke penginapan Bokuken,” katanya. “Tunjukan jalannya pada ku.”

“Dipahami.” Onkei bergerak di depannya dan mulai berjalan ke depan.

Tankai melangkah keluar dari gedung istana, tampak bingung. “Tapi niangniang…”

Jusetsu berhenti dan berbalik. Tiba-tiba, beberapa kata yang pernah diucapkan seseorang muncul di benaknya.

“’Reijo mencintaimu. Biarkan dirimu diselamatkan.’”

Koshun telah mengatakan itu padanya. Kata-katanya telah meresap ke dalam hati Jusetsu seperti air hangat dan tetap di sana sejak saat itu.

“aku tidak tahan melihat kamu menerima hukuman atas sesuatu yang bahkan tidak kamu lakukan. aku akan menyelamatkanmu. Kamu mungkin ingin diselamatkan, Tankai—tidak apa-apa jika menginginkan hal itu.”

Tankai berdiri di sana tak bergerak, tersedak air mata.

Kata-kata bisa menimbulkan efek domino—dan selama ini Jusetsu tidak pernah menyadarinya.

 

Penginapan untuk departemen kepegawaian istana dan para kasim berpangkat rendah berada di sebelah selatan istana bagian dalam. Jusetsu menuju ke sana, membawa Onkei dan Tankai bersamanya.

“Orang yang membunuh Bokuken mencuri piala emas itu. Itu membuatnya mudah. Kita hanya perlu melacak lokasi piala itu.”

Piala emas itu milik Bokuken, dan menemukan barang yang hilang adalah keahlian khusus Permaisuri Raven.

Kamar Bokuken berada di sudut penginapan. Ruangannya kecil dan kumuh, tapi masih rapi dan bersih. Pasti mencerminkan karakter penghuninya. Hanya satu titik yang berwarna hitam kemerahan, masih berlumuran darah.

Jusetsu melihat sekeliling ruangan. Itu telah disimpan dengan sangat rapi sehingga tidak banyak isinya sama sekali. Dia meletakkan jubah yang tertinggal di dadanya di atas meja, bersama dengan beberapa helai rambut yang tergeletak di kasurnya. Dia kemudian mengeluarkan boneka kayu dari saku dadanya. Dengan kuas yang sudah disiapkan, dia menulis nama Bokuken di boneka itu dengan tinta. Dia membungkus rambutnya dan meletakkannya di atas jubah. Terakhir, Jusetsu mencabut sekuntum bunga peony dari rambutnya dan meniupnya. Kelopak bunganya pecah seperti kaca dan menghujani boneka itu.

Boneka itu mulai bergetar sedikit. Garis besarnya perlahan mencair dan membengkak menjadi awan berkabut. Ia mengenakan jubahnya dan melompat dari meja, mulai berjalan seperti orang hidup. Ia keluar melalui pintu yang terbuka dan Jusetsu mengejarnya.

Kabut yang terbungkus jubah berhenti di depan ruangan terdekat, yang pastinya adalah ruangan kasim berpangkat rendah.

“Kamar siapa itu?”

“aku akan pergi dan bertanya,” kata Onkei.

“Akan lebih cepat jika kita membukanya dan mencari tahu,” kata Tankai. Dia segera meletakkan tangannya di pintu.

Jusetsu meniup boneka itu dan kabutnya menyebar dan menghilang. Jubah yang dikenakannya jatuh ke tanah.

Di dalam ruangan, tidak ada seorang pun yang ditemukan. Itu kosong.

“…Niangniang.” Tankai menunjuk ke meja di tengah ruangan. Di atasnya berdiri sebuah piala emas.

Onkei telah pergi ke departemen kepegawaian istana untuk memastikan siapa penghuni ruangan itu. Kembali ke kamar, Jusetsu mengambil piala emas. Dia penasaran seperti apa piala emas ini, tapi dia lebih memahaminya sekarang—tentunya piala itu sangat indah. Itu sangat halus dan halus sehingga sepertinya akan pecah jika kamu meremasnya cukup keras. Pola detail yang menampilkan bunga teratai, peony, dan tanaman merambat terukir di bagian luarnya.

Tidak ada hal berbahaya yang menghantui hal ini.

Bokuken mengklaim bahwa benda itu membawa kutukan, namun hal seperti itu sering kali hanya terjadi secara kebetulan dan asumsi.

Meski begitu, keindahan pengerjaan piala itu tetap memikat. Itu jelas merupakan karya seorang pengrajin yang paling agung, dan pasti akan memikat siapa pun yang melihatnya. Jusetsu merasa dia mengerti mengapa seseorang begitu putus asa untuk mendapatkan hal seperti itu.

Dia mendengar langkah kaki semakin dekat, tapi jumlahnya terlalu banyak untuk hanya disebut Onkei. Jusetsu keluar ke koridor dan menemukan Onkei ditemani oleh sejumlah orang, kira-kira lima kasim lainnya, semuanya dengan pedang tergantung di pinggang mereka—kasim dari Rumah Kekang.

Mereka tidak mungkin datang untuk menangkap Tankai, bukan? Pikir Jusetsu. Dia menjaga dirinya sejenak, tapi menilai dari cara mereka berperilaku, sepertinya bukan itu masalahnya. Sebaliknya, semua pria dari Rumah Bridle memasang ekspresi yang diwarnai kebingungan.

Onkei angkat bicara lebih dulu. “Niangniang, anehnya…”

“Apa itu?”

Tidak seperti biasanya bagi seseorang yang setenang dan tenang seperti dia, Onkei menunjukkan tanda-tanda panik. “Kamar itu milik kasim bernama Shiccho Ho.”

“Shicho?” ulang Jusetsu.

“Adik dari Wakil Komandan Bridle dari Rumah Bridle.”

Adik wakil komandan itu? “Kedua bersaudara itu adalah kasim?” dia bertanya.

“Ya. Aku tidak tahu apa-apa tentang itu, tapi… Shiccho Ho bekerja di departemen kepegawaian istana, seperti yang dilakukan Bokuken. aku pergi untuk memeriksanya, tetapi orang-orang mengatakan kepada aku bahwa mereka sudah lama tidak melihatnya.”

“Apa maksudmu?” dia bertanya.

“Wakil Komandan Kekang Shiccho juga sudah tiada,” jelas Onkei.

Salah satu kasim Rumah Bridle yang berdiri di belakangnya menyela pembicaraan. “Dia tidak muncul di Bridle House pada pagi hari, dan dia juga tidak ada di kamarnya. Kami sedang mencari dia di dalam istana…”

Dan saat itulah mereka bertemu dengan Onkei, si kasim menjelaskan.

“Apa maksudnya ini?”

Para kasim Bridle House kebingungan.

Jusetsu menunjukkan kepada mereka piala emas di tangannya. “Piala emas yang dicuri dari Bokuken ada di kamar Shiccho Ho.”

Kejutan dan keresahan menyebar di kalangan kasim Rumah Bridle. “Apa itu…?”

Mengabaikan pertanyaan setengah terucap, Jusetsu kembali ke dalam ruangan. Dia mencari di lantai dan tempat tidur dan mengambil sehelai rambut yang jatuh. Tidak ada satu orang pun di dunia ini yang tidak mengalami kerontokan rambut, dan itu adalah hal yang paling mudah dilakukan oleh orang asing. Dengan demikian, itu adalah alat untuk melakukan sihir.

“aku akan melacak Shiccho Ho,” katanya.

Jusetsu mengeluarkan boneka kayu dari saku dadanya.

 

Boneka itu berubah menjadi burung dan Jusetsu mengejarnya. Burung itu terbang ke utara. Onkei, Tankai, dan para kasim dari Rumah Kekang bergabung dengannya, mengikuti jejaknya.

Rombongan meninggalkan sekat istana yang mencakup departemen kepegawaian istana, melakukan perjalanan melalui hutan plum, dan berlari secepat mungkin di sepanjang saluran air.

Mengapa kedua bersaudara, Shiccho Kon dan Ho, menghilang? Apakah mereka mencoba melarikan diri dari bagian dalam istana? Atau…?

Menurut Onkei, Shiccho Kon mengerjakan pekerjaannya dengan sangat serius. Jusetsu hanya berharap firasat buruk yang didapatnya tidak benar.

Burung itu berputar-putar di langit di atas. Apapun yang ditujunya terletak di bawahnya. Sederet pohon poplar dan jembatan melengkung merah mulai terlihat. Mereka mendekati aliran air kecil—sungai yang mengalir melalui bagian dalam istana.

Tiba-tiba, Jusetsu melihat sehelai kain merah halus dibawa dari hulu sungai.

Atau…lebih tepatnya, itu bukanlah kain sama sekali.

“Oh…!” seru seorang kasim dari Bridle House. Dia berlari ke bagian atas sungai.

Jusetsu tetap terpaku di tempatnya dan menyaksikan keributan yang terjadi. Tidak ada yang bisa mereka lakukan.

Kedua kasim itu pingsan, dengan darah muncrat dari mereka. Salah satu dari mereka jelas-jelas menghembuskan nafas terakhirnya di samping sungai, dadanya berlumuran warna merah terang. Yang lainnya setengah tenggelam di dalam air, diam dan memegang pedangnya. Darah yang menetes dari lehernya yang terkoyak mengalir deras.

Kasim yang memegang pedang adalah Shiccho Kon, yang berarti orang yang mengalami luka fatal di dada pastilah Ho.

Para kasim dari Rumah Kekang menarik Kon keluar dari sungai dan membaringkannya di samping Ho. Tidak jelas berapa lama mereka telah meninggal.

Salah satu kasim menjauh dan menghampiri Jusetsu, dengan wajah pucat. “Aku akan menelepon ketua kita,” dia mengumumkan dan lari.

Tankai menatap pemandangan itu dengan bibir mengerucut. “…Shiccho Kon pasti telah membunuh saudaranya, dan kemudian dirinya sendiri,” gumamnya. “aku ragu mengapa seorang wakil komandan yang serius dan berhati-hati seperti dia begitu bersemangat mencoba menangkap aku. Dia pasti berusaha melindungi saudaranya yang membunuh Bokuken. Dia akan membuatku disalahkan.”

Jusetsu memandangi mayat-mayat itu. “Dia tidak sanggup membela dirinya.”

“Dengan karakter seperti dia, hal itu tidak mungkin dilakukan sejak awal. Dia sungguh-sungguh dan tidak fleksibel. Personifikasi akuntabilitas. Ya, itu sebabnya kami tidak saling berhadapan. Keluarga Shiccho adalah salah satu keluarga yang kehilangan kekayaannya. Shiccho Kon bisa menjadi pejabat kekaisaran yang hebat jika keluarganya tidak mengalami kemunduran, tetapi saudaranya selalu pemalas. Dia berpikir jika dia menjadi seorang kasim, itu akan menjadi cara mudah baginya untuk naik pangkat di dunia. Atau setidaknya itulah rumor yang beredar, tapi tidak banyak pria yang benar-benar ingin menjadi kasim.”

Namun, seorang pria bisa menjadi kasim berpangkat tinggi jika dia mendapat dukungan dan kepercayaan dari kaisar atau salah satu permaisurinya.

“Saudaranya sangat bersikeras untuk menjadi seorang kasim sehingga Kon akhirnya bergabung dengannya. Dia tidak bisa membiarkan dirinya meninggalkan saudaranya. Seperti itulah kakak laki-laki…”

Udara dingin naik dari permukaan sungai. Jusetsu bertanya-tanya bagaimana perasaan Shiccho Kon saat dia menusuk dada adiknya di tepi sungai. Dia tidak bisa membayangkan apa kata-kata terakhir yang mereka ucapkan, tapi dia merasa beberapa aspek dari situasinya bisa dimengerti.

Jusetsu berjalan mendekati kedua tubuh itu. Para kasim terdiam dan menyeka wajah basah Kon untuknya. Itu sudah cukup untuk menunjukkan padanya seperti apa kehadiran Kon di Rumah Bridle.

Tidak ada kesedihan di wajah pria itu.

Dia telah mengambil jalan yang salah dalam upayanya memperbaiki sesuatu—dan dia melakukannya demi seseorang yang ingin dia lindungi.

Jusetsu juga sama.

Dia melihat ke belakang dan menatap Onkei dan Tankai. Dia sekarang tahu bahwa begitu kamu memutuskan untuk melindungi seseorang, tidak ada jalan keluar dari jalan itu. kamu dapat berhenti dalam perjalanan, tetapi tidak ada jalan menuju kembali lagi.

Jusetsu mengeluarkan saputangannya dari saku dadanya dan memberikannya kepada kasim sambil menyeka wajah Kon. Dia mendongak ke arahnya, terkejut, lalu memberinya busur kecil—walaupun bingung—saat dia mengambilnya. Dia kemudian mulai menyeka wajah Kon lagi, sekarang dengan saputangan Jusetsu.

“…Aku akan membakar bulu sutra untuknya untuk memastikan jiwanya tidak tersesat dalam perjalanan melintasi lautan,” katanya. “Selama aku melakukan itu, dia akan sampai di sana dengan baik.”

Itu adalah ritual berkabung. Seekor burung akan memimpin jiwa-jiwa yang berduka dalam perjalanannya.

“Permaisuri Gagak…!” satu suara menangis berseru.

Para kasim dari Rumah Kekang semuanya berlutut di depan Jusetsu, dan butuh waktu lama sebelum mereka mengangkat kepala lagi.

 

Tankai memperhatikan dari kejauhan saat jejak tipis asap dari bulu sutra yang dibakar Jusetsu menghilang.

Sebuah surat yang ditujukan kepada kepala Rumah Kekang ditemukan di kamar Shiccho Kon. Di dalamnya, dia menjelaskan bahwa adik laki-lakinya, Ho, telah menemukan piala emas milik Bokuken dan sangat ingin mendapatkannya. Malam itu, Ho memukul Bokuken dan mencurinya. Dalam surat tersebut, dia menulis bahwa saudaranya datang sambil menangis, bersikeras bahwa dia tidak pernah menyangka akan membunuhnya. Membunuh orang lain dapat dihukum dengan hukuman mati. Kon tidak ingin membiarkan adik satu-satunya itu mati. Meski tahu itu bukan hal yang benar untuk dilakukan, mau tak mau dia ingin menyelamatkan saudaranya. Meski begitu, pada akhirnya, dia menghancurkan segalanya karena penyesalan. Dia membunuh saudaranya sendiri, dan kemudian menggorok lehernya sendiri untuk mengakhiri seluruh cobaan itu.

Adik laki-lakinya adalah orang yang tersesat, tak peduli bagaimana kau melihatnya, pikir Tankai. Dia seharusnya meninggalkannya begitu saja.

Namun, jika Kon mampu melakukan itu, dia tidak akan pernah menjadi seorang kasim. Tankai tidak memiliki saudara laki-laki, tapi dia bertanya-tanya apa yang akan dia lakukan jika sepupunya meminta bantuan padanya. Dia yakin dia akan menyelamatkannya—bahkan jika itu berarti membuat orang lain menjadi musuh. Bagaimanapun, dia mencintai sepupunya.

Tapi bagaimana dengan niangniang? Bagaimana jika dia harus melindungi Jusetsu, sehingga membuat semua orang menjadi musuh dalam prosesnya?

“Onkei,” Tankai memanggil temannya. Dia tidak bisa melihat pria itu, tapi dia pasti ada di suatu tempat di dekatnya. “Mulai sekarang, aku akan melindungi niangniang, apa pun yang terjadi.”

Onkei diam-diam muncul dari antara pepohonan.

“Kamu akan melakukan hal yang sama, bukan?” dia pergi.

“Tentu saja.” Balasan Onkei selalu singkat dan tegas.

“Kalau begitu, sebaiknya kita mempersiapkan diri.”

“Hanya kamu saja yang bimbang,” kata Onkei.

“Niangniang dalam bahaya,” lanjut Tankai, mengabaikan komentar Onkei. “Jika seseorang mengganggunya, kita harus berusaha membantunya—tidak peduli apakah itu orang atau hantu. Di kota biasa mana pun, menjadi orang baik mungkin sudah cukup, tapi inilah istana batin yang sedang kita bicarakan.”

Onkei tidak berkata apa-apa. Setelah menyimpulkan apa yang ingin dikatakan oleh Tankai, dia menajamkan tatapannya.

“Akan selalu ada orang yang menganggapnya berbahaya. Dan dia bukan permaisuri biasa…”

Jika Jusetsu adalah permaisuri tetap lainnya, mereka mungkin masih bisa berpuas diri. Tankai tidak begitu paham apa arti menjadi Permaisuri Raven, tapi dia tahu bahwa dia bisa mendapatkan otoritas yang luar biasa jika ada satu langkah yang salah dilakukan. Dia tahu tentang kekuatan Raven Consort, dan karakter Jusetsu.

“Niangniang bisa memerintah seluruh bagian dalam istana jika dia menginginkannya,” lanjut Tankai. Tanda-tandanya sudah ada, bahkan pada dirinya sendiri. “Para kasim dari Bridle House sangat berterima kasih padanya atas apa yang dia lakukan. Saat kasim meninggal, mereka dibuang begitu saja ke tepi sungai. Tidak ada yang berduka atas mereka. Dan yang ini adalah penjahat. Tapi niangniang merasa kasihan padanya dan melakukan ritual berkabung untuknya.”

Ritual itu adalah bentuk penyelamatan terakhir, dan jiwa orang yang meninggal bukanlah satu-satunya yang bisa diselamatkan.

Jusetsu akan mengulurkan tangan membantu siapa pun, apakah mereka seorang dayang atau kasim. Hasilnya, pengikutnya bertambah banyak, tanpa dia sengaja melakukannya.

“Niangniang dalam bahaya,” ulang Tankai.

“…Aku tahu.” Onkei melihat ke arah bangunan istana. “Itulah tepatnya mengapa kita perlu melindunginya.”

Tankai juga mengangguk. Kedua kasim itu adalah barisan pertahanan pertama Jusetsu.

Asap menghilang dari pandangan. Tankai mulai menuju ke gedung istana tapi berhenti. Dia mengeluarkan sesuatu dari saku dadanya—piala emas. Jusetsu telah memberikannya kepadanya, bersikeras bahwa itu miliknya.

Dia dengan santai melemparkannya ke tanah. Dia melepaskan pedangnya dari pinggangnya, membiarkan sarungnya tetap terpasang, dan memukul piala itu dengan penutupnya. Suara tumpul terdengar dan dalam sekejap mata, piala itu pecah.

 

***

 

Suara tenun yang memuaskan bergema di seluruh ruangan.

“Pengerjaan istana kekaisaran sungguh luar biasa seperti yang aku perkirakan,” kata Saname Choyo sambil menatap brokat yang diletakkan di atas meja, yang telah ditenun dengan tiga benang lusi dengan warna berbeda.

“Sutra mentah dari Provinsi Ga digunakan untuk membuat ini. Pewarnanya menyerap dengan sangat baik, kokoh dan sulit patah. Itu sebabnya dimungkinkan untuk menenun pola yang begitu indah dengannya.”

Koshun menunjuk pola tenun yang menggambarkan burung membawa pita dan bunga berkelopak enam. Mereka berada di ruang tenun, yang terletak di dalam bengkel pengadilan. Ada sekitar selusin alat tenun di ruangan ini, semuanya mengeluarkan suara lembut yang berulang-ulang saat para pekerja menenun. Mengapa musik tenun begitu menenangkan? Suara para pekerja yang menginjak pedal satu demi satu, suara alat tenun yang melintas, dan suara para pekerja yang menarik buluh ke arah mereka… Ini semua mengingatkan kita pada ombak yang pecah di pantai sebelum mundur. Bersama-sama, hal itu memunculkan gambaran pantai.

Koshun telah mengajak Choyo berkeliling tentang segalanya, mulai dari kepompong hingga ruang alat tenun. Dia menghindari pemandu atau pengikut mana pun sehingga dia bisa berbicara langsung dengan Choyo.

“Terima kasih banyak telah menghadiahkanku telur ulat sutera itu,” kata sang kaisar.

“aku sangat tersanjung dengan kata-kata baik kamu,” kata Choyo, sambil mengatupkan kedua tangannya dan dengan patuh menundukkan kepalanya. “aku sendiri tidak bisa cukup berterima kasih atas grasi yang telah kamu tunjukkan kepada keluarga Saname.”

aku menunjukkan grasi, ya? Koshun berpikir sambil tersenyum pahit pada dirinya sendiri. Apakah Choyo sedang menyindir?

“Kami tidak akan membiarkan ulat sutera yang telah kamu hasilkan dengan sepenuh hati dan jiwa menjadi sia-sia. Kami berharap dapat melakukan perbaikan lebih lanjut dan mempopulerkan kultivasi ulat sutera di daerah yang tidak cocok untuk pertanian biasa.”

Choyo menyipitkan matanya, meski hanya sedikit. Dia mengangguk pelan, meski belum jelas apa yang dia setujui.

“Tentu saja, merupakan suatu kehormatan besar bagi aku untuk memberikan ulat sutera ini sebagai hadiah selama kamu menjabat, Yang Mulia. Aku bertaruh, karena itu kamu.”

Koshun menatap wajah Choyo. “Berjudi dengan apa?”

“Ulat sutera ini, dan putri bungsuku.”

“Apakah kamu sudah mengincar kursi di pengadilan?”

Apakah niatnya untuk masuk ke istana kekaisaran sebagai salah satu kerabatnya? Koshun bertanya-tanya. Dia akhirnya bisa melihat sekilas ke dalam benak Choyo.

“Kamu pasti bercanda,” kata Choyo sambil tertawa. Benar saja, senyumannya memang memiliki kekuatan untuk memikat orang. “aku tidak punya ambisi seperti itu. Ambisi adalah awal dari kejatuhan seseorang. aku tidak hanya akan menghancurkan diri aku sendiri, tetapi seluruh keluarga aku jika aku melakukannya. Karena berasal dari Kakami, kami harus memastikan bahwa kami tidak menyerah pada keserakahan politik jika kami ingin klan kami bertahan.”

Suara Choyo tertahan, dan dia berbicara perlahan. Nadanya yang tenang dan rendah masih terdengar di balik suara tenunan yang menggema di seluruh ruangan.

“Apakah kamu mengerti, Yang Mulia? Nasib klan kami bergantung pada kepemimpinan aku. Jika aku salah langkah, seluruh klan akan hancur. aku tidak menginginkan kemuliaan atau kehormatan, tetapi hanya keamanan bagi Saname. Hanya itu yang kuinginkan.”

“Keamanan untuk Saname…” ulang Koshun.

“aku sangat percaya pada kebijaksanaan kamu. aku percaya bahwa melayani kamu akan bermanfaat bagi klan, dan itu adalah tugas aku sebagai kepala klan Saname saat ini.”

Bagaimana dia bisa memperpanjang keberadaan klannya di negeri asing? Dengan tidak menonjol, dan dengan tidak kehilangan kekuatannya…

Koshun akhirnya mengerti mengapa Choyo menjauhkan diri dari istana kekaisaran dan tidak menunjukkan minat pada politik, meski menjadikan putrinya sendiri sebagai permaisuri.

Dunia pejabat kekaisaran mengalami pasang surut yang ekstrem. Berapa banyak orang—dulu dan sekarang—yang mencapai puncak kejayaannya hanya untuk jatuh dari kekuasaan? Digulingkan atau digulingkan, sebuah keluarga yang suatu hari berada di puncak bisa saja hancur di hari berikutnya. Dalam hal ini, pilihan teraman adalah menolak terlibat dalam persaingan untuk mendapatkan supremasi.

Itu semua demi keluarganya.

Koshun ingin tertawa.

Meskipun tampaknya kurang berambisi, Choyo sebenarnya sangat mementingkan diri sendiri.

“Yang Mulia, sangat penting bagi aku agar kamu membangun rezim yang stabil. aku bermaksud melakukan segala daya aku untuk membantu kamu mencapai hal itu. Jika ada sesuatu yang mengancam statusmu, akulah yang akan memberantasnya.”

Suara Choyo bermartabat, tapi di saat yang sama, terdengar sangat dingin.

 

“Niangniang, ayo pilih rok oranye-cokelat ini. Shanqun kamu akan berwarna merah terang dengan pola bunga emas di atasnya, jadi keduanya akan berpadu sempurna. Dan sabuk coklat kemerahan ini akan sedikit mengurangi warnanya…”

Jiujiu telah mengeluarkan sejumlah pakaian berwarna-warni dari dada Jusetsu dan dengan gembira menempelkannya ke tubuhnya.

“Bagaimana dengan selendang? Yang berwarna coklat muda dengan jahitan amber di atasnya bagus, tapi yang berwarna merah cerah ini juga cantik.”

“Tidak masalah bagiku.”

“Oh, tapi itu hanya memperburuk keadaan, niangniang! kamu setidaknya harus sedikit terbuka tentang apa yang kamu sukai.

Jusetsu selalu mengenakan jubah hitamnya, jadi dia bahkan tidak punya preferensi untuk dibicarakan. Tetap saja, dia tahu Jiujiu tidak akan meninggalkannya sendirian jika terus begini, jadi dia mempertimbangkan antara kedua syal itu. Dia memilih yang berwarna merah tua.

“Kamu menyukai warna seperti itu, bukan, niangniang?” Jiujiu tampak bahagia.

“aku tidak punya alasan khusus untuk memilihnya—aku hanya punya alasan tertentu. Apa yang membuatmu terlihat begitu ceria?”

“Aku senang mengetahui apa yang kamu suka, niangniang.”

Jadi itu sebabnya, pikir Jusetsu.

“aku yakin kamu juga ingin mengetahui hal-hal apa saja yang disukai Yang Mulia, bukan?” tanya Jiujiu.

“Tidak terlalu.”

“Yah, kamu bilang begitu, tapi tetap saja,” protes Jiujiu. “Yang Mulia selalu membawakan kamu makanan favorit kamu .”

“Itu hanya karena dia yakin bahwa memberiku makanan adalah satu-satunya hal yang perlu dia lakukan untuk membuatku bahagia.”

“Sebenarnya, menurutku kamu benar tentang hal itu.”

Jusetsu tidak mengatakan apa-apa tentang itu.

Sementara Jusetsu terdiam—dan memasang ekspresi tidak senang di wajahnya—Jiujiu mengambil kesempatan itu untuk segera mendandaninya. Nyonya istana Jusetsu, Kogyo, berdiri di samping mereka, dengan hati-hati melipat pakaian yang Jiujiu keluarkan tetapi dianggap tidak cocok untuk acara tersebut. Kogyo tidak dapat berbicara, jadi dia hanya memperhatikan percakapan Jusetsu dan Jiujiu sambil tersenyum. Dia seperti kakak perempuan, atau bahkan ibu mereka.

Setelah dia selesai mengikat ikat pinggang Jusetsu, Jiujiu mulai memasang jepit rambut dan hiasan menjuntai di rambutnya yang sudah ditata. Jusetsu menatap tajam ke arahnya di cermin.

“Oh, apakah ada sesuatu yang khusus yang kamu ingin aku terapkan pada rambutmu? Sisir yang diberikan Yang Mulia padamu, mungkin?”

“Tidak,” kata Jusetsu. “Apakah kamu menyukai pakaian seperti itu?”

Jiujiu mengenakan shanqun merah muda pucat dengan rok oranye terang. Jusetsu menyadari dia biasanya mengenakan kombinasi warna pucat seperti itu.

“aku rasa begitu. aku tidak pernah benar-benar memikirkannya, tapi aku lebih suka warna pucat daripada warna yang lebih dalam. Mungkin karena bentuknya seperti musim semi? aku paling suka musim semi, kamu tahu. Aku tidak suka panas atau dingin, dan aku juga tidak suka saat cuaca berangsur-angsur menjadi lebih dingin. Itu membuatku agak sedih. aku merasa paling menyenangkan ketika kamu bisa merasakannya secara bertahap menjadi lebih hangat.”

Menanyakan preferensi orang sebenarnya menarik, pikir Jusetsu. Jika kamu tidak bertanya, kamu tidak akan mengetahuinya.

“Aku mulai mengerti maksudmu,” komentar Jusetsu.

“Tentang apa?”

“Mencari tahu apa yang disukai orang lain itu menarik.”

“Astaga!” Jiujiu tertawa riang. Rasanya seperti sinar matahari di musim semi. “Ya, bukan?”

“Juga, aku merasa telah memperoleh sesuatu,” lanjutnya.

“Mendapatkan sesuatu?”

“Aku merasa seperti aku mengenalmu lebih baik daripada sebelumnya.”

Jiujiu berkedip berulang kali, matanya—dengan irisnya yang besar dan gelap—seperti mata burung kecil. “Apakah kamu juga merasa senang, niangniang?”

“Senang?” ulang Jusetsu. “…Benar. Ya, aku kira begitu. Mungkin perasaan ini adalah kebahagiaan.”

Jiujiu terkikik, menutup mulutnya dengan lengan bajunya. “Aku juga senang, karena membuatmu merasa seperti itu.”

Jiujiu selalu memiliki pemahaman yang jelas tentang perasaannya sendiri, dan itu adalah sesuatu yang tidak dimiliki Jusetsu. Jusetsu selalu bingung dengan perasaannya dan terus-menerus mencari jawaban.

Melihat senyum ceria wanita lain itu menghangatkan hati Jusetsu, namun dia masih belum bisa memastikan apakah emosi yang dia rasakan itu kebahagiaan atau yang lainnya.

“Baiklah, semuanya sudah selesai. Ayo pergi.” Jiujiu menatap Jusetsu, yang sekarang sudah berdandan lengkap, tampak puas. Dia kemudian membimbing Jusetsu menuju pintu.

Jusetsu sedang berganti pakaian untuk pergi jalan-jalan mengunjungi Istana Hakkaku—untuk memeriksa Banka. Namun…

“Uhm, niangniang…?”

Ishiha, yang sedang mengajak Shinshin berjalan-jalan di luar, membuka pintu dan menjulurkan kepalanya ke dalam. Ada ekspresi agak bingung di wajahnya, dan dia memeluk Shinshin di dadanya.

“Ada pengunjung…” lanjutnya.

“Seorang pengunjung?”

Seorang kasim muncul dari belakangnya dan tanpa ragu masuk ke dalam…atau lebih tepatnya, itu terlihat seperti seorang kasim.

“Aku menyelinap keluar dari Istana Hakkaku karena ingin bertemu denganmu.” Sebaliknya, pengunjungnya adalah Banka, berpakaian seperti seorang kasim. “Jika aku mengunjungi kamu secara resmi, aku harus membawa serta dayang dan kasim aku. Itu agak berlebihan, bukan?”

Banka tertawa nakal. Koshun sebelumnya memberi tahu Jusetsu bahwa dia mengalami depresi, tetapi ternyata dia tampak baik-baik saja—meskipun pipinya sedikit cekung.

Meskipun terkejut dengan kunjungan tak terduga Banka, Jusetsu menyuruh Jiujiu dan yang lainnya menyiapkan teh. Dia menawari Banka tempat duduk dan duduk di seberangnya.

“Aku baru saja akan datang dan mengunjungimu,” kata Jusetsu.

“Ya ampun, benarkah kamu? Aku selalu ingin mencoba menyelinap keluar, sekali saja. Apakah menurut kamu itu cocok untuk aku? Saat aku mendengar bahwa kamu terkadang berpura-pura menjadi kasim, aku ingin mencobanya sendiri.”

“Yah… menurutku itu cocok untukmu.”

“aku senang mendengarnya.” Suara Banka ceria—hampir terlalu ceria. Hal itu justru membuat Jusetsu semakin merasa khawatir padanya.

“Bagaimana kesehatanmu?” tanya Jusetsu. “aku harap kamu tidak memaksakan diri terlalu keras.”

“Ya, benar. aku baik-baik saja, secara fisik. aku hanya merasa sedikit sedih sesekali.”

Jusetsu ragu-ragu. “Yah, jika kamu mengatakan yang sebenarnya, maka itu melegakan mendengarnya. Pastikan untuk makan makanan hangat dan jaga dirimu.”

“Ya, aku akan melakukannya,” kata Banka. “Oh, aku ingin mengucapkan terima kasih atas bantuanmu. Maksudku, soal kepompong.”

Dia berbicara tentang keributan baru-baru ini karena kepompong yang dicuri.

“Berkat apa yang kamu lakukan, itu tidak menjadi masalah. Jika Bridle House dimobilisasi dan kami melakukan perburuan, kami tidak akan bisa menyembunyikannya. Ada kemungkinan ayahku tidak akan pernah memberikan telur ulat sutera itu kepada kaisar.”

Kasus ini telah ditangani secara rahasia. Hal ini tidak dipublikasikan karena takut hal itu akan memperburuk hubungan antara istana kekaisaran dan klan Saname—walaupun Choyo mungkin sudah mengetahui hal itu.

“Kau tahu, aku akan memberimu beberapa kain yang ditenun dengan sutra mentah yang baru saja kita buat sebagai hadiah terima kasih! Sedang dalam proses tenun,” kata Banka.

“Bukankah itu seharusnya untuk Ko—maksudku, Kaisar?”

“Sebagian akan diperuntukkan baginya, tapi aku sendiri yang akan menyusunnya lagi.”

“kamu?” tanya Jusetsu.

“Ya. aku tidak terlalu pandai menenun, tapi aku ingin kamu menerimanya. Maukah kamu membantuku?”

Banka terdengar seperti sedang memohon, jadi Jusetsu mengangguk.

“Baiklah…”

“Luar biasa,” kata Banka. “aku akan melakukan yang terbaik.”

Seperti biasa, gadis itu memberikan perasaan hampa meskipun penampilan luarnya tidak terpengaruh. Aku ingin tahu apakah dia baik-baik saja, pikir Jusetsu.

Jusetsu mencoba mengorek sedikit. “…Kebetulan tidak ada sesuatu pun yang mengganggumu, kan?”

Banka menutup mulutnya sejenak dan berkedip. Jusetsu bertanya-tanya apakah dia akan menangis, tapi dia tidak menangis—walaupun dia kelihatannya akan menangis.

“Oh tidak, tidak ada yang menggangguku.” Banka tertawa. “Tetap saja, kurasa ada satu hal yang ada dalam pikiranku… Ayahku ada di sini saat ini. Apakah kamu tahu bahwa?”

“Oh, aku ingat pernah mendengarnya.”

“aku seharusnya mendapat kesempatan untuk menemuinya, tapi aku merasa enggan. Dia pria yang tegas.”

“Kau tidak perlu menemuinya,” kata Jusetsu—tapi Banka hanya terkikik, seolah menganggap komentarnya lucu.

“Tapi aku ingin bertemu dengannya. Dia adalah ayah aku. Mungkin dia bahkan akan mengatakan sesuatu yang baik tentangku… Mudah-mudahan, aku tidak mendapat masalah,” kata Banka, terdengar seperti dia sedang berbicara pada dirinya sendiri. Dia menurunkan pandangannya sebelum segera melihat kembali. “Oh, aku hampir lupa. Rupanya, kakak laki-lakiku juga ikut.”

“Oh?” Jusetsu samar-samar ingat pernah mendengar tentang mereka sebelumnya.

“Kakak laki-lakiku yang tertua dan kakak laki-lakiku yang ketiga—dialah yang paling dekat denganku dalam hal usia. Aku sudah membicarakannya sebelumnya, bukan?” Banka berkata sambil terkekeh. “Kakak laki-lakiku yang tertua adalah orang yang suka memerintah, sedangkan kakak laki-lakiku yang ketiga adalah orang yang kejam. Mereka akan sangat marah jika tahu aku mengatakan hal seperti itu tentang mereka! Soalnya, kakak laki-laki kedua aku adalah yang terbaik di antara kelompok nakal. Dia yang paling mirip dengan ayahku. Dia tidak suka memerintah dan tidak jahat, tetapi kamu tidak akan pernah tahu apa yang dia pikirkan. aku berharap fakta bahwa dia tertinggal di Provinsi Ga adalah tanda bahwa ayah aku paling mempercayainya. Ada rumor bahwa dia akan menjadi penerus ayahku.”

Apakah pantas baginya untuk berbagi informasi pribadi seperti itu? Pikiran sekilas itu muncul di kepala Jusetsu, tapi yang dia katakan pada Banka hanyalah, “Begitukah?”

“Hei, Jusetsu…” Suara Banka menjadi berbisik, dan senyuman pun hilang dari wajahnya. “Hati-hati dengan ayahku.”

Jusetsu mengerutkan kening, tapi sebelum dia sempat bertanya apa maksudnya, Banka berdiri.

“Aku akan kembali sekarang—sebelum dayang-dayangku memberitahuku, aku sudah pergi.”

Permaisuri Bangau berputar dan berjalan keluar dari gedung istana. Langkah kakinya begitu ringan sehingga membuat Jusetsu khawatir jika wanita itu menimbang sesuatu.

 

***

 

Seorang pria muda dengan wajah cantik berjalan menyusuri lorong, langkah kakinya yang keras bergema saat dia melakukannya, dan masuk ke dalam sebuah ruangan. Jubah panjangnya—cerah dan biru seperti bunga siang hari Asia—sangat cocok untuknya. Kekuatan dan sifat agresifnya terlihat jelas di matanya, yang merupakan kesalahan sekaligus daya tariknya. Matanya selalu bersinar, seolah ada bintang di dalamnya.

“Saudaraku, di mana aku bisa menemukan ayah kita?”

“Di ruang belakang. Dia sepertinya sedang menulis surat,” jawab Shin dengan tenang. Dia sedang minum teh di kamar yang baru saja dimasuki kakaknya.

Saname Shin adalah anak tertua dari putra Choyo. Dia mengenakan jubah panjang dengan warna lumut berkabut yang sederhana, favorit mereka yang memiliki selera halus. Tidak ada sedikitpun tanda-tanda ketangguhan kakaknya atau kelihaian ayahnya dalam tatapannya. Itu malah menunjukkan kebanggaannya menjadi pewaris keluarga yang berkuasa dan bersejarah, dan mulutnya yang bungkam mengingatkan akan ketegasan yang diwarisi ayahnya.

“Sebuah surat? Kepada siapa dia mungkin menulis surat di saat seperti ini?”

“aku tidak tahu. Jangan ikut campur dalam setiap hal kecil yang dilakukan ayah kami, adik bungsu.”

Ryo, putra ketiga Choyo, mengerutkan kening dan menatap kakaknya sedingin es. Emosinya langsung terlihat di wajahnya, yang merupakan kecenderungannya yang tidak menguntungkan. Sudah saatnya dia meninggalkan sifat kekanak-kanakannya, Shin, pikir sang kakak. Tapi Ryo adalah dirinya yang sebenarnya, dan dia—salah satunya—menganggap Shin sangat arogan.

“aku seharusnya tetap tinggal di Provinsi Ga. Membosankan sekali di sini,” kata Ryo sambil duduk di kursi.

Shin tidak setuju. Istana Samon—istana terpisah yang diberikan kepada kelompok Saname untuk ditinggali—adalah tempat yang sangat indah dengan pilar-pilar berpernis merah terang yang sangat mencolok, lentera gantung yang dibuat dengan indah, dan ukiran dekoratif pada layar kerawang di atas pintu bagian dalam. Perabotan yang dipernis hitam memiliki tatahan mutiara yang indah, dan segala sesuatu mulai dari nampan perak hingga wadah minum dari kaca, tanpa kecuali, merupakan contoh pengerjaan yang sangat indah. Orang-orang mengatakan bahwa bengkel pengadilan adalah tempat berkumpulnya para pengrajin terbaik di negeri ini, dan keluarga Saname merasa mereka sekarang melihat buktinya dengan mata kepala mereka sendiri.

“Kaulah yang bersikeras untuk datang meski diberitahu bahwa itu tidak wajib. Kamu terlalu tua untuk mengeluh seperti anak kecil.”

“Hmph.” Ryo memalingkan wajahnya. Dia kesal. “Tapi, tidakkah menurutmu itu membuat frustrasi? Kami sudah menyediakan begitu banyak beras dan sutra kepada mereka, dan sekarang mereka bahkan mengambil telur ulat sutra kami.”

“Mereka belum ‘mengambilnya’, itu adalah hadiah untuk kaisar. Kami beruntung hanya itu yang harus kami korbankan. Jika ada kaisar kejam yang memimpin, seluruh klan kita mungkin telah dieksekusi.”

Menghindari pajak yang harus dibayarkan kepada istana kekaisaran berarti tidak menaati kaisar. Klan tersebut bisa saja dituduh melakukan pengkhianatan. Paman buyut mereka adalah orang yang seharusnya mereka benci, bukan kaisar.

“Kami tidak punya tentara,” kata Shin. “Senjata kami adalah kekayaan dan kebijaksanaan. Kita tidak bisa menyembunyikan telur ulat sutera dari dunia selamanya. Jika kita membiarkan kesempatan ini berlalu begitu saja, mereka mungkin akan mengambilnya dengan paksa. Ayah kami menyetujui hal yang paling bijaksana dan mengambil hati kaisar.”

Ryo terdiam mendengarnya, terlihat tidak puas.

“Oh, tolong,” kata Shin sambil menghela nafas.

Adik bungsunya adalah orang yang paling banyak mewarisi kecantikan mendiang ibunya, namun ia juga memiliki semangat pantang menyerah yang sama.

“…Apakah kamu selalu percaya bahwa semua yang dilakukan ayah kita adalah benar?” kata Ryo.

“Kau sedikit salah memahamiku,” bantah Shin. “Ayah kami tidak akan pernah melakukan apa pun yang merugikan keluarga Saname.”

“Ketika semuanya sudah dikatakan dan dilakukan, itu tetap berarti kamu akan mematuhi ayah kami dalam segala hal yang dia lakukan, bukan?”

“Tentu saja aku akan.”

Masyarakat Saname menghormati orang yang lebih tua di atas segalanya. Kata-kata ayahnya adalah segalanya dan akhir segalanya. Itu adalah aturan yang sudah tertanam dalam dirinya.

“Dalam hal ini, jika ayah kita mengatakan bahwa saudara tengah kita akan menjadi penerusnya, akankah kita menurutinya?”

Kakak tengah mereka—putra kedua Choyo.

Shin merengut pada Ryo.

Ryo mengalihkan pandangannya. “…Aku khawatir , Shin,” katanya. “Apa yang ayah kita rencanakan?”

“Bagaimana apanya?”

“Tentunya dia tidak akan mempersembahkan telur ulat sutera kita, melakukan tur keliling istana kekaisaran, dan kemudian pulang. Dia punya sesuatu di balik bajunya,” kata Ryo.

Sejak Ryo masih kecil, dia memiliki sisi yang sangat intuitif dan sensitif—sedemikian rupa sehingga dia menyebabkan banyak masalah bagi pengasuhnya.

Bayangan ayahnya menulis surat dengan punggung menghadap ke arahnya muncul di benak Shin. Ayahnya tidak pernah melakukan apa pun yang akan menyia-nyiakan waktunya. Untuk siapa surat itu ditujukan?

“…Aku juga tidak yakin, tapi ayah kami selalu memikirkan klan kami,” jawab Shin. “Tidak ada alasan untuk khawatir.”

“Dia tidak pernah berkonsultasi dengan kita tentang satu hal pun,” kata Ryo pelan dan lembut. “Tidak ada satu hal pun.”

Shin juga mengetahui hal itu. Ayah mereka tidak pernah sekalipun meminta bantuan kepada mereka.