Selama ini aku berbaring di sini, menunggu dalam keheningan malam.

Di sini, di kedalaman laut yang paling dalam.

 

ISHIHA BANGUN di tengah malam. Memastikan untuk tidak mengeluarkan suara, dia dengan lembut duduk di tempat tidurnya. Dia merasa seperti baru saja mengalami mimpi buruk. Tenggorokannya kering. Dia telah mendengar suara hujan sebelum dia tertidur, tapi suara itu sekarang sudah hilang. Meski begitu, ia masih bisa mencium bau khas lembap yang selalu ditinggalkan oleh hujan.

 

…Aroma lautnya berbeda.

Aroma yang ada di udara sekarang tidak seperti bau air pasang yang berdarah, yang terasa seperti menempel di kulitmu.

Duduk di tempat tidurnya, Ishiha memeluk lututnya. Dia benci terbangun di tengah malam seperti ini. Larut malam adalah saat dia merasa paling kesepian, paling sedih. Kenangan tentang kampung halamannya dan hari dimana dia diangkat menjadi kasim akan berputar-putar di dalam kepalanya. Dadanya akan terasa sesak. Napas anak laki-laki itu menjadi sesak, dan dia menempelkan dahinya ke tempurung lutut, menahan isak tangis.

“…Tidak bisakah kamu tidur?” kata sebuah suara di kegelapan. Itu adalah Onkei. Dia merasakan anak laki-laki itu duduk di tempat tidurnya. Ishiha berbagi kamar dengan Onkei—atasannya—di Istana Yamei.

Ishiha meminta maaf dengan panik. “Aku minta maaf karena membangunkanmu.”

Terlalu gelap bagi Onkei untuk melihat ekspresi air mata di wajah anak laki-laki itu, tapi suaranya terdengar sengau. Ishiha tahu bahwa Onkei sedang menatap ke arahnya. Kasim yang lebih tua turun dari tempat tidurnya dan meninggalkan kamar. Aku pasti membuatnya marah , pikir Ishiha sambil menundukkan kepalanya—tapi yang mengejutkan, Onkei kembali beberapa saat kemudian.

Onkei sedang memegang kandil, dan cahaya lilin yang bergetar menyinari wajahnya.

“Ini,” katanya sambil menawari adiknya secangkir teh berisi air. Dia pasti menyendoknya dari kendi di dapur. “Kupikir tenggorokanmu mungkin kering.”

“Aku akan melakukannya. Terima kasih.”

Bagaimana dia mengetahui hal itu? Ishiha berpikir sendiri sambil minum. Itu membasahi tenggorokannya yang kering, dan dia menghela nafas lega.

“Semua kasim baru mengalami mimpi buruk untuk sementara waktu,” kata Onkei dengan tenang. Dia pria yang cantik, namun dia memiliki aura dingin yang membuatnya sulit untuk dekat dengannya. Bahkan menyapanya saja sudah cukup membuat Ishiha dan bawahan lainnya gugup. Tetap saja, senyuman lembut yang sesekali muncul di bibirnya menunjukkan bahwa dia benar-benar orang yang hangat hatinya.

“Apakah kamu juga mendapat mimpi buruk, Onkei?” Ishiha bertanya.

Onkei tidak menjawab. Dia meniup api lilin, kembali menyelimuti mereka dalam kegelapan. Gumpalan asap yang ditinggalkannya melayang di udara sebelum menghilang. Bau asap dan kelembapan menyatu.

Ishiha mendengar Onkei kembali ke tempat tidur dan berbaring. Air yang melegakan tenggorokannya perlahan meresap ke dalam dadanya dan meredakan ketegangan di hatinya.

Kelopak matanya menutup dengan sendirinya dan rasa kantuk mengundangnya masuk, selembut laut yang mengayun-ayunkannya. Orang-orang dari kampung halamannya muncul di antara ombak sebelum menghilang lagi. Dia melihat orang tuanya dan seorang lelaki tua dari desa. Dia melihat perapian di hari yang penuh badai, mendengar suara angin yang menerpa lubang palka, dan melihat bintang-bintang di langit malam—bertebaran seperti pasir perak—setelah badai berlalu. Dia memikirkan cerita rakyat lelaki tua itu yang menceritakan bahwa pulau-pulau terbentuk dari bagian tubuh dewa yang terpenggal. Dia memikirkan tentang jiwa-jiwa hilang yang hanyut ke saluran masuk. Dua kehidupan baru turun dari sungai bintang—satu, lalu kehidupan lainnya.

Apakah bayi-bayi tetangga itu tumbuh besar dan kuat? Apakah saudara-saudaranya baik-baik saja? Dan bagaimana kabar teman masa kecilnya, Ayura?

 

Hujan sepertinya sudah berhenti. Jusetsu melihat ke arah kisi-kisi jendela—malam telah tiba, dan yang bisa dilihatnya melalui jendela hanyalah kegelapan nila pekat.

Udara malam terasa lembap. Begitu musim hujan dimulai, hujan deras mengguyur sekaligus, namun tidak bertahan lama. Ketika hujan berhenti, tanah, tanaman hijau, dan bahkan kegelapan menjadi tampak cerah, seolah-olah air menghidupkan kembali semuanya. Aroma kehidupan sangat kuat.

Namun, Jusetsu tidak menyukai waktu seperti ini. Atau lebih tepatnya… mungkin Uren Niangniang yang tidak menyukainya. Dia tidak yakin.

Jusetsu melirik ke atas meja. Di atasnya terdapat benda yang telah dilihatnya sebelumnya—kalung beruntai dua yang dirangkai dengan mutiara hitam. Berkat cara cahaya menyinarinya, pola pelangi halus muncul pada mutiara hitam pekat.

Mutiara ini awalnya adalah bulu yang ditinggalkan Burung Hantu. Hanya itu yang tersisa dari Shogetsu, manusia yang diciptakan Burung Hantu. Bulu-bulunya pecah ketika dia menghilang, dan Jusetsu mengumpulkannya dan memasukkannya ke dalam karung goni. Namun, ketika keesokan harinya tiba, bulu-bulu itu telah berubah menjadi mutiara hitam. Jusetsu meminta bengkel pengadilan untuk menghubungkannya untuknya.

Burung Hantu mengaku dia lahir dari gelembung laut—itukah sebabnya bulunya berubah menjadi seperti ini? Jusetsu menghela nafas, memasukkan mutiara itu ke dalam kotak yang dihias dengan tatahan mutiara, lalu menyimpannya di lemarinya. Menatap bola kecil itu tidak akan memberinya jawaban apa pun.

Jusetsu bahkan tidak tahu lagi siapa dirinya. Apakah dia si Raven? Jusetsu? Atau kombinasi keduanya? Raven datang dari Istana Terpencil yang jauh. Tempat dia berada sekarang adalah pulau orang-orang yang dijauhi, tempat orang-orang yang berdosa terdampar. Raven dikurung di dalam Jusetsu untuk mencegahnya melarikan diri. Dan sama seperti Burung Hantu yang menciptakan boneka bernama Shogetsu, Jusetsu sendiri adalah sebuah wadah, tujuannya adalah untuk menjauhkan Raven. Akankah Jusetsu—sebagai dirinya yang dulu—juga berubah menjadi bulu sebelum berakhir menjadi mutiara jika tubuhnya hancur berkeping-keping?

Dia tertawa terbahak-bahak. Pada malam hari, setelah dia memecat nona yang menunggunya, Jiujiu, untuk malam itu, dia sendirian. Pada saat itulah perasaan hampa yang tak tertahankan melanda dirinya. Dia bisa mengatasi kesepian, tapi kekosongan itu perlahan tapi pasti menggerogoti hatinya dari dalam. Kalau saja Jiujiu dan asistennya yang lain ada di sana, dia bisa saja terhindar dari pengaruhnya—bahkan jika itu berarti dia mengabaikan nasihat Reijo.

Shinshin sedang mengistirahatkan sayapnya dan bersantai di kaki Jusetsu, tapi tiba-tiba dia mengangkat kepalanya. Jusetsu melihat ke pintu masuk istana sebagai tanggapan. Burung itu kemudian melebarkan sayapnya dan mulai mengeluarkan suara. Dengan lambaian lembut tangannya, Jusetsu membuka pintu.

Seorang pengunjung telah datang dengan permintaan kepada Raven Consort.

Jusetsu sekarang tahu betul mengapa semua Permaisuri Raven sebelum dia secara konsisten menerima permintaan dari mereka yang tinggal di istana bagian dalam begitu lama—dan alasan mengapa itu menyakitkan. Mereka melakukannya karena mereka mendambakan koneksi . Mereka mungkin bahkan tidak yakin dengan apa yang mereka rasakan sebenarnya, tapi itu tidak masalah. Jika Permaisuri Raven dilarang dekat dengan siapa pun, setidaknya dia bisa berguna bagi orang lain. Tidak masalah jika benang merah di antara mereka hanyalah benang halus—Permaisuri Gagak hanya ingin terhubung dengan orang lain.

Sebelum pengunjung sempat mengatakan apa pun, pintu terbuka dan menampakkan seorang dayang yang tampak kebingungan.

“Ra— Permaisuri Gagak. Ada sesuatu yang ingin aku minta padamu…” katanya terbata-bata.

“Kamu boleh masuk,” kata Jusetsu sambil duduk.

Wanita istana dengan hati-hati melihat sekeliling ruangan dan duduk di hadapan Raven Consort. Dilihat dari cara dia berpakaian, dia pasti menjadi dayang di salah satu istana. Ruqunnya terbuat dari sutra berkualitas tinggi. Dia juga mengenakan hiasan gantung koral putih dengan tali hias ungu yang diikatkan dari ikat pinggangnya.

“aku seorang dayang yang sedang menunggu Permaisuri Bangau, di Istana Hakkaku. Nama belakangku adalah Ki, dan nama depanku adalah Senjo.”

Begitulah cara dayang memperkenalkan dirinya. Dia adalah seorang wanita kurus dan langsing dengan wajah oval pucat. Tubuhnya sedikit gemetar, dan tangannya tergenggam erat di depan dadanya.

“…Dan apa yang kamu inginkan dariku?” tanya Jusetsu.

Wanita yang sedang menunggu diam-diam menarik napas. Ragu untuk mengatakan apa pun, matanya melihat ke sekeliling ruangan sebelum tertuju pada Jusetsu dan memberinya tatapan memohon.

“Ada hantu,” katanya.

Kuku Senjo menancap di tangannya yang tergenggam. Dia memejamkan mata dan menghembuskan napas—mungkin dalam upaya menenangkan dirinya—dan mengulangi tindakan ini beberapa kali. Dia menyentuh bongkahan karang putih yang tergantung di ikat pinggangnya. Saat dia mengelusnya, Senjo akhirnya berhasil mendapatkan kembali keberaniannya untuk mulai berbicara lagi.

“Ada hantu yang hanya muncul di malam hujan… Ia datang ke pintu kamarku. Ia tidak mengetuk atau mencoba masuk. Apakah kamu… tahu mengapa ia bisa muncul? aku bisa mendengar langkah kakinya, dan aku mendengarnya berjalan menembus hujan. Aku mendengarnya berderai-derai dan berhenti di luar pintuku. Ketika hujan selesai, semua tandanya hilang kecuali meninggalkan genangan air di luar pintu. Tidak mungkin itu seseorang. Mau tak mau aku mencoba melihatnya melalui kisi-kisi jendela beberapa kali. Itu adalah sosok seseorang berwarna hitam, tapi aku tidak bisa melihat seperti apa rupanya. Mereka ada tepat di depanku, tapi aku masih tidak tahu. Yang bisa aku lihat hanyalah kaki mereka, yang mengenakan sepatu bot panjang. Satu-satunya hal lain yang dapat aku lihat hanyalah air yang menetes dari jubah mereka, tetes demi tetes. Sekeras apa pun aku berusaha, aku tidak bisa melihat wajah mereka. Seolah-olah ditutupi oleh bayangan.”

Setelah melontarkan semua informasinya sekaligus dengan suara gemetar, Senjo menghela nafas panjang. Bahunya yang sempit bergetar ke atas dan ke bawah. Jari-jarinya menelusuri karang putih tanpa henti saat dia berbicara, dan terus melakukannya setelah dia selesai. Sepertinya wanita itu berjuang untuk menenangkan diri tanpa mengutak-atik sesuatu. Senjo terlihat sangat gugup, tapi mungkin itu karena hantunya yang mengganggu. Matanya yang berbentuk almond akan terlihat menawan dalam keadaan normal, tapi sekarang menjadi merah dan merah.

Jusetsu menatap Senjo dengan penuh perhatian. “Kapan semua ini dimulai?”

“Ini dimulai dari perjalanan aku ke ibu kota, setelah aku meninggalkan kampung halaman. Hantu itu muncul pada malam pertama hujan turun.”

“Jadi itu tidak dimulai setelah kamu datang ke Istana Hakkaku, kan?”

“Itu benar. Aku dulunya adalah dayang klan Saname…”

“Klan Saname?”

“Keluarga tempat Banka dilahirkan. Apakah kamu tidak tahu tentang mereka?”

“aku sama sekali tidak tahu. Siapa ‘Banka’ yang kamu bicarakan ini?”

Mata Senjo terbuka lebar karena terkejut. Kemudian, mungkin karena teringat bahwa Permaisuri Gagak terisolasi dari dunia luar, dia menurunkan pandangannya. “Permintaan maaf aku. Klan Saname adalah keluarga kuat dari Provinsi Ga, yang merupakan wilayah kaya. Klan ini datang dari negeri bernama Kakami dahulu kala. Mereka dulunya adalah penguasa yang menguasai seluruh provinsi Ga, namun kini mereka menjauhkan diri dari peran pemerintahan. Mereka kuat dan memiliki beberapa rumah bangsawan. Klan Saname tidak kalah kayanya dengan keluarga pedagang kaya mana pun.”

Saat itu, Jusetsu teringat pernah mendengar bahwa Permaisuri Bangau berasal dari keluarga kaya ketika dia mengunjungi Istana Hakkaku sebelumnya.

“Apakah Banka adalah Permaisuri Bangau?” dia bertanya.

“Ya.”

“Meskipun nama belakangnya asing, nama depannya terdengar sangat lokal.”

“Nama Banka dengan rendah hati diberikan kepadanya oleh Yang Mulia ketika dia memasuki istana bagian dalam. Klan Saname tidak membocorkan nama asli mereka kepada orang luar, dan hal itu sudah terjadi selama bertahun-tahun. Kepala klan Saname—ayah Banka—bernama Choyo, tapi dia diberi nama itu oleh Yang Mulia ketika putrinya menerimanya.”

“Jadi begitu. Banka… Nama itu berarti ‘matahari terbenam’, bukan?”

Itu nama yang cukup bergaya. Siapa yang menyangka pria itu mampu membuat pilihan yang begitu menarik? Jusetsu berpikir dalam hati. Bayangan wajah Koshun yang tanpa ekspresi muncul di kepalanya.

“Choyo sangat gembira. Lalu… Begini…” Senjo terdiam dan sepertinya dia lupa cerita apa yang dia ceritakan.

“Kamu tadi membicarakan tentang kapan hantu itu mulai muncul. Kamu bilang itu dimulai setelah kamu meninggalkan kampung halamanmu, dan kamu pernah menjadi dayang klan Saname.”

“Oh ya, benar. Jadi, saat aku bersama klan Saname di Provinsi Ga, tidak ada hal yang tidak diinginkan. Kemudian, diputuskan bahwa Banka akan menjadi salah satu permaisuri kaisar, dan saat kami dalam perjalanan menuju ibukota kekaisaran, kami terjebak dalam hujan—saat itulah hal itu dimulai. Kami menginap di sebuah penginapan.” Senjo terdiam dan bergidik saat mengingat kembali masa itu. “aku tidak bisa tidur sekejap pun malam itu, bahkan setelah hujan berhenti dan hantu itu pergi. Bahkan sekarang, ketika hujan mulai turun setelah matahari terbenam, aku masih merasa takut. Malam ini sama saja…”

“Sampai beberapa saat yang lalu hujan turun, bukan? Apakah hantu itu datang?”

Dengan gemetar, Senjo mengangguk. “Setelah hujan reda dan aku yakin hantunya sudah hilang, aku langsung datang ke sini. aku tidak tahan lagi. Kupikir meminta bantuanmu adalah satu-satunya pilihan yang tersisa.”

“Apakah kamu ingin aku mengusir hantu itu?” tanya Jusetsu.

“Ya. aku akan sangat berterima kasih jika kamu dapat melakukan bantuan itu untuk aku. Aku akan memberimu sesuatu sebagai balasannya, jadi tolong…”

Jusetsu berpikir sejenak. Hantu yang hanya muncul di malam hujan? “… Tapi ada sesuatu yang menarik,” katanya.

“Apa?” Jawab Senjo.

“Fakta bahwa hantu tidak masuk melalui pintu sungguh membuat penasaran. Caranya hanya berdiri di sana tanpa melakukan apa pun.”

“Ya, tapi…” Senjo memulai. Kedengarannya dia mencoba untuk membantah, tapi Jusetsu mengangkat tangannya untuk menghentikannya.

“Juga, menarik bahwa hantu itu mengikutimu . aku tidak dapat membayangkan bahwa awalnya itu ada di sini, di istana bagian dalam.”

Kata “mengikuti” membuat wajah Senjo menjadi pucat pasi.

“aku ingin melihat di mana hantu itu muncul. aku akan mengunjungi kamar kamu besok. Lalu…” Jusetsu berdiri dan mengambil selembar kertas rami dari lemarinya. “Ini hanya untuk menenangkan pikiranmu, tapi aku akan memberimu jimat. Itu akan melindungimu. Itu adalah jenis yang dibagikan dukun dari rumah ke rumah, tapi itu akan menghentikan hantu lemah mendekatimu.”

Senjo membungkuk penuh penghargaan saat dia mengambil jimat pertahanan dari Jusetsu. Ada tulisan aneh yang tertulis di atasnya dengan tinta.

“Apakah kamu tahu hantu siapa itu?”

Pertanyaan Jusetsu membuat Senjo bingung sejenak, namun wanita itu akhirnya mengangguk. “Ya,” katanya.

Kemudian— sambil memegang jimat itu di dadanya—dia bergegas keluar dari gedung istana yang berwarna hitam pekat.

 

Jiujiu berisik sejak dia mulai bekerja di pagi hari. Dia mengoceh tanpa henti sambil membawakan baskom air untuk Jusetsu untuk mencuci wajahnya dan tidak berhenti bahkan ketika dia sedang menyiapkan sarapan. Semuanya bertele-tele tak jelas, dan suaranya terdengar seperti kicauan burung kecil. Dia berbicara tentang bagaimana hari ini tidak akan turun hujan karena burung gelatik musim dingin sedang terbang tinggi di langit, jadi cuacanya bagus untuk mencuci…dan kemudian melanjutkannya dengan bagaimana kue beras yang tersisa di dapur digunakan. berjamur.

“Di tempat asalku, mereka bilang kalau bintang pancing terlihat redup, itu berarti akan turun hujan,” Ishiha menimpali sambil membantunya menyiapkan sarapan.

“Mereka tidak mengatakan hal itu di area ini. Mungkin karena kita biasanya tidak melihat ke langit malam. Lagipula, orang-orang menutup pintunya pada malam hari.”

Kampung halaman Ishiha adalah sebuah desa nelayan kecil. Bagi mereka yang mencari nafkah dengan mencari ikan, bintang merupakan petunjuk arah yang penting.

“Sangat penting bagi kita untuk mengetahui lokasi bintang dan kapan kemunculannya,” ujarnya.

Jiujiu terkejut. “Kalau begitu, sepertinya klanmu tidak takut pada malam hari. Bukankah mereka takut Yeyoushen akan keluar?”

“Masih begitu. Itu sebabnya mereka memakai pelindung kulit dan menghindari memancing di malam hari saat tidak ada cahaya bintang. Jika malam hari gelap gulita, orang-orang takut monster akan menyeret perahu mereka dari atas ombak ke kedalaman laut.”

Kisah kampung halaman Ishiha sangat menarik. Segala sesuatunya sangat berbeda di sana dibandingkan dengan ibukota kekaisaran. Jusetsu belum pernah benar-benar melihat laut dengan matanya sendiri dan hanya pernah menyaksikannya melalui mata sang Raven pada malam ia melarikan diri—malam ketika bulan baru muncul.

“Laut pasti sangat menakutkan,” gumam Jusetsu pelan sambil menyendok bubur dengan sendoknya.

Ishiha tertawa riang, membuat kerutan muncul di kulitnya yang kecokelatan. “Ya, tapi hangat juga. Ini seperti buaian bayi.”

“Buaian bayi? Apa maksudmu?”

“Ombaknya. Mereka menjauh dari kamu, lalu kembali lagi. Laut bagaikan buaian yang besar.” Ishiha menirukan mengayun bayi. “Juga, hal itu harus menakutkan. Kalau tidak, orang akan meremehkannya. Fakta bahwa itu menakutkan memang benar.”

“Apakah seorang lelaki tua dari desamu juga memberitahumu hal itu?”

“Dia melakukan. Dia mengajariku tentang laut, tentang bintang… Dia mengajariku banyak hal berbeda.”

Laki-laki itu pasti sama seperti Reijo bagiku , pikir Jusetsu dalam hati. Dia meniup bubur untuk mendinginkannya. Itu panas sekali dan dibuat dengan jamur salju dan citron daylily. Jika tidak cukup dingin, dia akan terbakar. Dia memang berharap makanannya dibiarkan lebih dingin sebelum disajikan kepadanya, tapi Keishi, pelayannya yang sudah lanjut usia, tidak mau berkompromi dalam hal ini.

“Makanan menjadi dingin dalam hitungan detik, jadi harus disajikan panas,” desaknya.

Setelah suhu makannya tepat, Jusetsu mendekatkan sendok ke mulutnya. Jamur renyah di dalamnya adalah favoritnya. Kacang pinus yang ditaburkan di atas bubur juga beraroma harum dan bergizi. Keishi masih menganggap Jusetsu sebagai anak kecil dan miskin seperti dulu, dan bahkan sekarang, makanan yang dia sajikan sangat bergizi.

“Apakah kamu punya rencana hari ini, niangniang?” Jiujiu bertanya.

Respons biasa Jusetsu adalah, “Tidak juga,” tapi hari ini berbeda.

“Aku akan pergi ke Istana Hakkaku.”

“Oh, jalan-jalan? Sudah lama tidak bertemu,” jawab Jiujiu, suaranya tiba-tiba terdengar sangat antusias. “Kalau begitu, ini akan menjadi kesempatan bagus bagimu untuk mengenakan jubah yang diberikan Hua niangniang padamu. Shanqun sutra mentah berwarna ungu dengan ikat pinggang merah muda… Jepit rambut kristalmu akan terlihat cantik dengan itu.”

Cara dia berbicara cocok untuk seorang dayang yang kompeten.

“Aku tidak perlu berdandan secara khusus,” Jusetsu memperingatkannya, tapi Jiujiu terlalu bersemangat untuk mendengarkan kata-katanya. Sudahlah , pikir Jusetsu. Sepertinya wanita muda itu sedang dalam suasana hati yang baik, jadi dia mudah menyerah. Jiujiu senang mendandani Jusetsu dengan pakaian yang indah. Biasanya Jusetsu hanya mengenakan jubah hitam legam, jadi pakaian khasnya pasti membosankan baginya.

Setelah dia selesai sarapan, Jiujiu membantunya mengganti pakaian. Jubah warna-warni itu memang merupakan hadiah dari Hua niangniang—Permaisuri Bebek Mandarin, Un Kajo. Kajo mengasuh Jusetsu seperti dia adalah adik perempuannya sendiri. Tidak peduli seberapa besar Jusetsu bersikeras bahwa dia tidak menginginkan pakaian lagi, Kajo tetap menyiapkan jubah untuk diberikan kepadanya. Berkali-kali, Jusetsu mendapati dirinya tidak mampu menolaknya begitu saja dan dia akhirnya dengan enggan menerimanya.

Mengapa orang-orang di sekitarnya tidak pernah mendengarkan apa pun yang dia katakan?

Jusetsu berdiri membeku di tempat saat Jiujiu mempertimbangkan ikat pinggang dan jepit rambut sampai dia puas.

“Bukan yang itu. Dan bukan yang ini juga…” Jiujiu mencoba satu item di Jusetsu sebelum menukarnya dengan item lain.

Jusetsu tahu jika dia berkomentar, segalanya akan berlarut-larut lebih lama lagi, jadi dia tetap diam. Setelah Jiujiu memasang jepit rambut kristal merah pucat dan hiasan rambut emas yang menjuntai, dia akhirnya terlihat puas.

“Apakah aku siap sekarang?” Jusetsu memeriksa.

“Memang kamu.” Jiujiu mengangguk, terlihat terlalu senang dengan dirinya sendiri. Kogyo berdiri di belakang Jusetsu untuk membantu mendandaninya, dan dia tertawa terbahak-bahak saat melihatnya.

Jusetsu meninggalkan Ishiha untuk merawat Shinshin dan meninggalkan Istana Yamei dengan Jiujiu menemaninya. Entah kenapa, Shinshin menyukai Ishiha dan menjadi sangat dekat dengannya—hal ini aneh, mengingat betapa sulitnya burung itu biasanya. Jusetsu ingat bagaimana Burung Hantu menyebut Shinshin dengan nama lain—Harara. Apakah itu nama aslinya?

Saat dia berjalan melewati hutan yang mengelilingi Istana Yamei, Jusetsu melihat ke puncak pohon. Seekor burung sedang bersuara dari tempat bertenggernya di atas. Sayapnya berwarna coklat dengan bintik-bintik putih—seekor gagak bintang. Jusetsu sebelumnya berasumsi bahwa burung ini akan menghilang pada saat yang sama ketika bulu Shogetsu pecah dan tersebar, namun burung ini sebenarnya tetap tinggal di hutan ini.

Dia ingat dia mengatakan bahwa burung itu adalah peralatan yang digunakan Raven.

Itukah sebabnya ia tetap berada di area ini? Jusetsu tidak dapat memahami apa yang dipikirkan gagak bintang ini—Sumaru—melalui tatapannya.

Mereka melanjutkan perjalanan melalui kawasan hutan dan menuju bagian utara istana bagian dalam. Onkei, pengawal Jusetsu, harus mengawasi Jusetsu dari suatu tempat dalam bayang-bayang lagi. Akibatnya, dia tidak terlalu berhati-hati saat berjalan. Ada banyak pohon yang tumbuh di seluruh bagian dalam istana, bersama dengan bunga-bunga yang bermekaran, saluran air, dan dinding lumpur yang kokoh. Sinar matahari terpantul dari atap genteng bangunan istana bagaikan ombak yang berkilauan.

Seperti yang Jiujiu katakan, sepertinya hari ini tidak akan turun hujan. Itu pasti melegakan Senjo juga.

“Apa yang kamu butuhkan dari Istana Hakkaku?” Jiujiu bertanya saat mereka menyusuri gang di antara dinding lumpur beratap.

“Ini ada hubungannya dengan permintaan yang aku terima.”

“Astaga. Lagipula, kamu memang kedatangan tamu tadi malam. Kamu tidur cukup larut pagi ini, jadi aku curiga.” Jiujiu cemberut dan sedikit merajuk. “Kau tahu, ini sebabnya aku terus mengatakan bahwa aku harus begadang juga.”

“aku tidak pernah tahu kapan orang seperti itu akan berkunjung. Begadang kalau-kalau ada yang datang tidak ada gunanya. Kalian semua bangun pagi-pagi.”

“Tapi…” Jiujiu tampak tidak yakin.

Jusetsu tahu bahwa jika dia melanjutkan, itu hanya akan membuatnya terpojok. Dia malah mengubah topik pembicaraan. “Apakah kamu kenal permaisuri Istana Hakkaku?” tanya Jusetsu.

“Oh, apakah Permaisuri Bangau yang berkunjung tadi malam? Tidak, aku belum pernah melihatnya.”

“Itu sebenarnya adalah dayangnya,” kata Jusetsu. “Kamu mungkin belum pernah bertemu dengannya, tapi apakah kamu tahu sesuatu tentang dia?”

Jiujiu menggelengkan kepalanya. “Tidak terlalu. Istana Hakkaku tidak memiliki peringkat yang tinggi di bagian dalam istana, jadi aku yakin letaknya di pinggiran. Aku bahkan belum pernah mendengar banyak rumor tentang hal itu. Menurutku, permaisurinya adalah seorang wanita muda kaya dari Provinsi Ga. Putri bungsu dari keluarga tua terpandang atau semacamnya—tapi kudengar dia murah hati. Dia tidak terjebak seperti yang kamu bayangkan sebagai putri dari keluarga terhormat.”

Jusetsu juga telah mendengar bahwa dia bermurah hati dengan dayang-dayangnya. Dia memberi mereka potongan kain berkualitas, jepit rambut, dan segala macam barang yang tidak dia perlukan lagi. Bahkan Senjo mengenakan jubah yang terlihat mewah.

“aku pernah mendengar bahwa ketika posisi Selir Burung Murai terbuka, Selir Burung Bangau atau Selir Burung Walet dapat dipromosikan ke posisi tersebut—walaupun dari keduanya, Selir Burung Walet tampaknya lebih berpeluang mendapatkan promosi tersebut…”

Jusetsu tidak menjawab apa pun. Mengingat apa yang terjadi pada Magpie Consort masih membuatnya merasa menyesal. Bayangan wanita yang digigit di leher dan darahnya menyembur ke udara terlintas di benak Jusetsu.

Jiujiu sepertinya merasakan perasaan Jusetsu dan buru-buru mengganti topik. “Oh, niangniang—itu mengingatkanku. Kami memiliki buah persik yang diberikan Yang Mulia kepada kamu beberapa hari yang lalu. Saat kita kembali ke Istana Yamei, aku akan mengupasnya untuk kamu makan.”

“aku sendiri sangat mampu mengupas buah persik.”

“Apakah tanganmu tidak akan lengket?” protes Jiujiu. “Ishiha membuat seluruh wajahnya tertutup residu lengket. Mengerikan!”

“Itu karena dia masih anak-anak. Dia tidak bisa menahannya,” jawab Jusetsu sambil terkikik. Ishiha tidak terbiasa makan buah, jadi dia akhirnya memakan semuanya sendiri. Bahkan dia harus mengakui bahwa pemandangan pria itu dengan jus buah yang lengket di sekitar mulutnya cukup lucu.

Sederet pagar tanaman juniper mulai terlihat saat mereka melanjutkan perjalanan dan tiba di Istana Hakkaku. Genteng bangunan istana dihiasi dengan burung bangau. Jusetsu berkeliling ke pintu belakang gedung, cara dia masuk ketika dia datang ke sini sebelumnya. Ada beberapa dayang yang sedang mengeringkan jubah tepat di dekatnya, seperti yang terjadi terakhir kali. Salah satu dari mereka mengingatnya dan ekspresi terkejut muncul di wajahnya.

“Ada seorang dayang yang sedang menunggu, aku ingin kamu memanggilku,” kata Jusetsu padanya.

“Bukankah kamu wanita istana dari Istana Yamei…?” katanya sambil memiringkan kepalanya dengan curiga. “Kamu tidak berpakaian seperti itu hari ini.”

Jusetsu merasa akan merepotkan untuk membalasnya, jadi dia mengabaikan komentarnya. Dia hanya berkata, “Panggil dayang bernama Ki Senjo untukku. Jika kamu memberitahunya aku berasal dari Istana Yamei, dia akan mengerti.”

Namun, sebelum dayang itu pergi untuk memanggil wanita itu, Jusetsu mendengar langkah kaki berlari ke arahnya.

“Permaisuri Gagak.” Itu adalah Senjo, yang terengah-engah. “Aku sudah menunggumu. aku tidak menyangka kamu masuk dari pintu belakang.”

Kedengarannya dia sangat menantikan kedatangan Jusetsu di pintu depan. Nyonya istana memandang dari Senjo ke Jusetsu, yang baru saja disebut sebagai “Permaisuri Gagak.” Matanya tiba-tiba melebar.

Demikian pula, para dayang yang sedang mengeringkan jubah di dalam mulai berbisik satu sama lain dengan nada pelan. Ada ketakutan di mata mereka. Mereka takut pada Raven Consort, wanita yang menjalani kehidupan tenang di gedung istana hitam pekatnya jauh di dalam istana bagian dalam. Bangunan itu lebih gelap daripada malam tergelap sekalipun. Selir tersebut dikabarkan melakukan berbagai tugas mulai dari menemukan barang yang hilang hingga melakukan pembunuhan kutukan.

Namun, Jusetsu merasakan tatapan salah satu wanita ini berbeda. Jusetsu melirik ke arah datangnya. Salah satu dayang yang berdiri agak jauh dari yang lain sedang menatap ke arahnya. Emosi di matanya bukanlah rasa takut, tapi sesuatu yang lain yang Jusetsu tidak tahu bagaimana menjelaskannya. Itu bukan rasa suka, tapi juga bukan kebencian. Jika dia didorong untuk memastikannya, tatapan itu terasa mendesak. Mungkinkah wanita itu juga memiliki sesuatu yang dia inginkan dari bantuan Permaisuri Raven?

“Lewat sini, Raven Consort,” kata Senjo, membimbingnya menuju gedung istana.

Dia membawanya ke sebuah bangunan istana di samping yang ada di tengah, yang tampaknya merupakan tempat tinggal permaisuri sendiri. Senjo menjelaskan bahwa bangunan lain ini adalah rumah bagi banyak dayang Permaisuri Bangau, dan di seberang halaman terdapat kamar tidur yang digunakan saat kaisar berkunjung. Bunga yang dikenal sebagai kacapiring beruas delapan bermekaran di halaman. Bunga-bunga putih itu sangat berbeda dan cerah seperti awan musim panas, dan juga memiliki aroma yang kuat. Warnanya sangat putih, dan aromanya begitu kuat sehingga bahkan di kegelapan malam, kamu bisa mengetahui siapa itu.

“Dulu ada beberapa bunga peony yang ditanam di sana,” Senjo menjelaskan sambil mengikuti garis pandang Jusetsu. “Namun, aku pikir Yang Mulia memerintahkan agar taman itu dibangun kembali. Pasti menyakitkan baginya, teringat akan ibunya.”

Itu karena ibu Koshun adalah Permaisuri Bangau kaisar sebelumnya.

Jawaban Jusetsu sederhana. “Begitu,” katanya, dan mengalihkan pandangannya dari taman.

Kamar tidur Senjo berada di sudut bangunan istana. Itu memiliki satu pintu dan jendela kisi yang menghadap ke lorong luar. Namun, begitu Jusetsu berada di dalam, dia menemukan bahwa sebenarnya ada pintu dan jendela kedua di belakang—dan di sisi itulah hantu itu muncul. Jusetsu membuka pintu itu dan melangkah keluar. Di luar pintu belakang, gelap, teduh, dan dingin. Ada beberapa pohon yang ditanam di sana, namun sepertinya hanya membuatnya semakin suram. Jusetsu kemudian menatap tanah di bawah dedaunan—tempat hantu itu berdiri.

Dia pasti merasakan sesuatu. Jejak halus dari kehadiran hantu masih melekat di sana.

Sayangnya, itu tidak sesederhana itu…

“Bagaimana menurutmu, Permaisuri Raven?” Suara Senjo yang khawatir terdengar dari dalam ruangan.

Jusetsu berbalik menghadapnya. “aku yakin ada hantu di sini.”

Senjo menjadi pucat dan menekankan tangannya ke dadanya. Jusetsu mundur selangkah dan mengeluarkan bunga peony dari tatanan rambutnya. Dia meniupnya, dan bunga itu segera berubah menjadi asap dan bergoyang-goyang saat menyebar ke seluruh area seperti tirai tipis.

Tak lama kemudian, sosok seseorang muncul di balik asap. Pada awalnya, itu adalah penampakan yang agak samar-samar, namun secara bertahap menjadi lebih jelas. Garis jelas wajah orang tersebut mulai terbentuk, dan mata serta bibir kosongnya muncul. Bibir mereka kebiruan dan kehabisan darah, dan sedikit terbuka. Wajah pucat pasi yang mereka miliki adalah wajah seorang pria berusia sekitar dua puluhan, dan jambulnya acak-acakan. Setengah dari rambut tergerai jatuh ke dahinya. Tidak ada cahaya di balik rongga matanya yang cekung.

Genangan air terbentuk di kakinya, dan Jusetsu bisa mendengar suara tetesan air. Namun…bukannya genangan air, warnanya merah. Sesuatu yang berwarna merah—darah—menetes dari ujung jubah pria itu. Pria itu telah disayat dari pangkal leher hingga dadanya dengan satu pukulan. Darah segar mengucur dari lehernya dan mengalir ke seluruh tubuhnya, menyebar dari satu area ke area lain. Darah telah menodai jubahnya dan kelebihannya menetes ke tanah.

Senjo menjerit lemah dan menusuk saat melihat pemandangan itu dan terjatuh.

Jusetsu meniup asapnya dan membuat sosok itu menghilang. Dia bergegas menghampiri Senjo dan menemukan bahwa, untungnya, wanita itu tidak kehilangan kesadaran. Bersama Jiujiu, dia membantu Senjo duduk di kursi santai dan menyuruhnya duduk.

“Itu tadi…Saku Hashu,” kata Senjo, wajahnya sendiri berwarna putih kebiruan. Suaranya bergetar dan melengking. Nafas Senjo tersengal-sengal, jadi Jusetsu mengusap punggungnya dan mendorongnya untuk menarik napas dalam-dalam. Setelah mengambil dua, lalu tiga kali menarik napas dalam-dalam, warna kembali muncul di wajah Senjo. Dia mencengkeram erat hiasan sabuk koral putihnya.

Seorang dayang dipanggil untuk membawakannya air. Setelah meminumnya dan menenangkan diri, dia berkata lagi, “Hantu itu adalah Saku Hashu…” Suara wanita itu masih bergetar.

“Apakah dia kenalanmu?” tanya Jusetsu.

“Hashu… Dia adalah tunanganku. Kami bertetangga. Kami tumbuh bersama dan berteman selama bertahun-tahun… Yah, menurutku dia adalah tunanganku, tapi itu bukan urusan formal di mana kalian bahkan tidak tahu seperti apa rupa satu sama lain sampai dia membuka cadar pengantin wanita di pesta pernikahan. upacara. Kami mengenal satu sama lain dengan baik.” Senjo menceritakan kisahnya sedikit demi sedikit, terkadang dia kehilangan kata-kata. “Di daerah asal kami, merupakan kebiasaan untuk mengunjungi kuil dewa setempat untuk mengumumkan pernikahan kamu sebelum upacara. Tiga tahun lalu, kami berangkat mengunjungi kuil itu. Aku ditemani oleh ibuku dan seorang pembantunya, dan Hashu didampingi oleh orang tuanya dan seorang pembantunya sendiri. Dibutuhkan dua hari penuh untuk sampai ke kuil di pegunungan dan kembali lagi, jadi ini juga merupakan perjalanan yang menyenangkan. Pengunjung kuil turun dari kudanya di kaki gunung dan melanjutkan perjalanan dengan berjalan kaki, atau menggunakan tandu. Hashu adalah seorang pejalan kaki yang kuat, namun anggota rombongan lainnya adalah perempuan atau orang tua, jadi kami memilih menggunakan tandu. Itu…adalah pilihan yang salah.”

Senjo terdiam dan menghela nafas dengan penyesalan yang mendalam.

“Orang tua Hashu menjadi yang pertama, diikuti oleh ibuku, dan kemudian aku sendiri. Para pelayan kami mengikuti tandu orang tua Hashu dan tandu yang ditumpangi ibuku dengan berjalan kaki. Hashu berjalan di sampingku. Kami sedang mendaki jalur pegunungan, jadi para pengangkut tandu berjalan dengan lambat dan tidak tergesa-gesa. Untuk sementara, semuanya baik-baik saja, namun tidak lama kemudian hujan mulai turun. Hujan semakin deras dan deras, dan aku bahkan tidak bisa melihat tandu di depan aku lagi. Sepertinya milikku perlahan-lahan semakin tertinggal. Hashu menjadi curiga dan mendesak para pengangkut tandu untuk bergegas, namun keduanya hanya memberikan jawaban yang tidak jelas. Dia tidak bisa kemana-mana bersama mereka. Aku pernah mendengar bahwa beberapa pengangkut tandu adalah orang-orang yang kurang hati-hati yang mengancam pelanggan, mematok harga selangit, atau menjarah mereka, namun aku tidak pernah menduga bahwa aku sendiri akan menjumpai pengangkut tandu yang begitu buruk. Aku sangat yakin untuk memilih pria-pria muda berpenampilan paling sederhana dan jujur ​​yang bisa kutemukan saat merekrut mereka… Lagi pula, mereka menganggap Hashu dan aku adalah sasaran empuk karena kami tidak punya pelayan yang bisa berfungsi sebagai pengawal. Kini setelah hujan turun deras, mereka akhirnya memperlihatkan taringnya. Mereka melemparkan kami keluar dari tandu dan menodongkan pisau, meminta uang dan barang berharga. Jika hanya itu yang mereka inginkan, maka Hashu mungkin akan menurutinya, tapi mereka…mencoba menculikku… Dan itulah mengapa Hashu…”

Hashu telah melawan.

“Dia menahan tandu dan menyuruh aku melarikan diri. Dia menyuruhku untuk mengejar tandu yang ditumpangi ibuku dan yang lainnya dan meminta bantuan. Mereka tidak mungkin berada sejauh itu, tegasnya. aku berlari. Tanahnya berlumpur karena hujan, jadi aku terjebak dan terjatuh berkali-kali. aku tidak pernah membenci hujan sebanyak yang aku lakukan pada saat-saat itu. Saat aku mendapat bantuan dan kembali, Hashu sudah…” Senjo tersedak oleh kata-katanya. Dia menarik napas, dan dengan suara serak, berkata, “Dia sudah mati.”

Para pengangkut tandu sempat melarikan diri dari lokasi kejadian, namun rupanya mereka segera ditangkap oleh polisi. Setelah menjarah dan membunuh seseorang, mereka tentu saja dijatuhi hukuman mati. Pada titik ini, mereka sudah lama dieksekusi.

“Aku…tidak tahu apa yang akan terjadi padaku jika Hashu tidak membiarkanku kabur saat itu. Aku tidak percaya dia tidak berhasil masuk surga… Dia akhirnya berkeliaran sebagai hantu…” Senjo menutup wajahnya dengan lengan bajunya saat itu.

Namun, fakta bahwa dia dibunuh tidak terlalu mengejutkan bagi Jusetsu bahwa dia berakhir sebagai hantu. Dia pasti punya firasat samar bahwa itu dia , pikirnya. Ketika dia bertanya pada Senjo apakah dia tahu siapa orang itu pada malam sebelumnya, wanita itu ragu-ragu untuk menjawab pertanyaan itu. Apakah karena dia tidak mau mempertimbangkan kemungkinan tunangannya kini menjadi hantu?

Tetap saja, semangat itu…

Jusetsu menuju ke ambang pintu lagi dan menatap ke luar. “Tidak ada hantu yang muncul saat kamu berada di kampung halaman, kan? Dan hantu itu tidak masuk melalui pintu ini.”

Senjo melihat ke belakang dan mengangguk. “Itu benar,” katanya.

“Kalau begitu, ada satu hal yang bisa kukatakan dengan pasti,” kata Jusetsu sambil menunjuk ke ambang pintu. “Hantu itu adalah sebuah alat.”

“Sebuah peralatan…?” ulang Senjo sambil memiringkan kepalanya ke satu sisi.

“Seseorang membuatnya datang dan mengunjungimu. Sederhananya, hantunya digunakan sebagai alat. Alat untuk kutukan.”

Mata Senjo melotot karena terkejut. “K-kutukan?”

“Aku bisa langsung mengetahuinya dari jejak sihir yang tertinggal. Meski begitu, aku tidak tahu siapa yang mengutuk, atau apa tujuan mereka. Kutukan yang bertele-tele seperti ini—di mana hantu tidak merasuki atau membunuh korbannya dan hanya berdiri di luar kamar tidurnya saat hujan… Tidak ada gunanya. aku tidak mengerti apa yang coba dilakukan pelaku.”

Jusetsu mengerutkan kening. Pada titik ini, sepertinya orang tersebut hanya mencoba menakuti Senjo.

“Membalikkan kutukan itu sederhana—tapi melakukannya sebelum niat mereka jelas bukanlah rencana yang bagus. Membalikkan kutukan pada tingkat ini tidak akan membunuh siapa pun yang melakukannya, dan faktanya, hal itu mungkin akan memacu mereka untuk melontarkan kutukan lagi. Dapatkah kamu memikirkan siapa saja yang mungkin melakukan hal ini?”

Senjo menggelengkan kepalanya kuat-kuat.

“Kalau begitu, kita perlu melakukan penyelidikan lebih lanjut,” kata Jusetsu.

“Menyelidiki?”

“aku perlu memeriksa koneksi kamu.”

“Apa…?” kata Senjo terlihat gugup. “Apa maksudmu orang yang mengutuk itu adalah seseorang yang kukenal?”

“Jika mereka tidak ada hubungannya denganmu, maka mereka tidak akan mengutukmu. Fakta bahwa mereka mungkin berada di dekatnya akan membuat mereka lebih mudah ditemukan.”

Senjo meringkuk dan melihat sekeliling. “A-apa yang harus aku lakukan?”

“Pikirkan lagi jika ada orang yang kamu kenal yang mungkin akan mengutuk kamu. Atau jika ada orang di sekitarmu yang mampu melakukan hal seperti itu.”

“Aku akan…” kata Senjo sambil mengangguk dengan gugup.

“aku akan mulai dengan mengelilingi kamar kamu dengan penghalang spiritual. Sepertinya hantu itu tidak bisa masuk ke dalam saat ini, tapi yang terbaik adalah menempatkannya di tempatnya kalau-kalau dia mencoba masuk.”

“Baiklah…” Senjo tampak sedikit lega dan meletakkan tangannya di dada.

Jusetsu mengeluarkan tongkat dengan benang yang dililitkan dari saku dadanya. Dia menggunakannya untuk menarik benang di sekeliling ruangan, dari sudut ke sudut.

“Sihir semacam ini awalnya digunakan oleh para dukun… Jenis sihirku tidak cocok untuk trik murahan ini, tahu,” gumam Jusetsu sambil melatih benang di lantai.

Pada prinsipnya, ini sama dengan penghalang spiritual yang dia pasang di Istana Jakuso. Sihir dukun dan keterampilan yang dimiliki Permaisuri Raven tidaklah sama seperti kelihatannya—tapi terkadang, keduanya lebih mirip daripada yang terlihat. Mungkin mereka memulainya dengan cara yang sama…atau mungkin mereka sama sekali berbeda.

Jusetsu mengikat ujung benang di depan pintu.

“Ini seharusnya berhasil,” kata Jusetsu.

Saat dia berdiri, Senjo mengucapkan terima kasih berulang kali.

“Tapi itu tidak akan menyelesaikan inti masalahnya.” Jusetsu mundur, bingung dengan rasa terima kasih Senjo.

“Itu tidak masalah,” kata Senjo sambil menggelengkan kepalanya. “Fakta bahwa ia tidak bisa masuk sudah cukup melegakan hingga membuatku bisa tidur di malam hari.”

“Begitu…” Jusetsu menatap wajah pucat Senjo.

Apa keuntungan yang didapat seseorang dengan mengutuk wanita rapuh dan tak berdaya seperti ini?

Dia tidak tahu apa tujuan si pemberi kutukan itu. Kutukan memberikan beban pada orang yang menempatkannya pada tingkat yang berbeda-beda. Tergantung seberapa parah kutukannya, mereka bahkan bisa kehilangan nyawa jika kutukannya dibatalkan. Semakin kuat orang yang membalikkan kutukan itu, semakin besar pula bahaya yang ditimbulkan oleh pelakunya. Tidak banyak keuntungan dari pengejaran ini.

Mungkinkah pelakunya adalah seorang dukun yang merasa dirinya tak terkalahkan?

Tetap saja, dia tidak mengerti kenapa orang seperti itu mengincar dayang seperti Senjo. Akan lebih masuk akal jika korbannya adalah orang yang berstatus tinggi, seperti Koshun.

Semakin Jusetsu memikirkannya, semakin dalam garis kerutan di keningnya.

Situasinya berbau seperti masalah—dan dia tahu nalurinya biasanya benar.

 

Jusetsu meninggalkan ruangan, berencana untuk kembali ke Istana Yamei—tetapi saat dia berjalan di sepanjang lorong luar, sekelompok orang menarik perhatiannya.

“Oh,” seru Senjo pelan sebelum berlari ke samping. Pemandangan mereka sepertinya membuatnya panik. “Itu adalah Permaisuri Bangau,” dia memperingatkan Jusetsu dengan lembut.

“Apakah itu?” kata Jusetsu. Dia menatap gadis muda yang beberapa dayang mengikutinya dari belakang.

Menyebutnya “gadis muda” adalah hal yang lebih dari adil. Dia tidak seperti permaisuri wanita dewasa yang anggun yang Jusetsu temui sebelumnya.

Dia seperti kupu-kupu, pikir Jusetsu sekilas. Permaisuri Bangau sangat ringan di kakinya sehingga seolah-olah dia melayang dari satu bunga ke bunga lainnya, tidak membebani tanah di bawahnya.

Rok ungu tua dengan sulaman peraknya berkibar, membuat sepatu peraknya terlihat keluar dari bawah. Rambut hitam mengilap gadis muda itu diikat ke belakang menjadi dua lingkaran dengan beberapa helai rambut tergerai. Matanya yang hitam legam berkilau seperti sinar matahari yang berkilauan di permukaan air.

Dia adalah seekor kupu-kupu yang beterbangan dengan sayapnya yang indah—tetapi dia juga seekor kupu-kupu yang tidak takut untuk menunjukkan ketertarikan pada orang yang tidak dia kenal.

Mata besar Permaisuri Bangau menatap tepat ke arah Jusetsu.

“Hei kau. Benarkah kamu adalah Permaisuri Raven?”

Bahkan suaranya pun ringan dan lapang. Dia berdiri di depan Jusetsu dan menatapnya dengan mata gelap, tidak menunjukkan sedikit pun keraguan. Dia sedikit lebih tinggi dari Jusetsu, tapi mereka berdua mungkin seumuran.

“Kamu seperti burung kecil,” kata Permaisuri Bangau setelah menghabiskan lebih dari cukup waktu untuk mengamatinya. “Kamu tahu burung willow tit itu? Kamu sangat mirip, tahu?”

Koshun telah mengatakan hal yang sama padanya. Katanya mereka juga mirip. Apakah itu benar-benar luar biasa?

“Kepalanya berwarna hitam, dan tubuhnya berwarna putih. Saat matahari menyinari sayap mereka, mereka terlihat berwarna perak. Mereka sangat cantik. Dan aku suka perak.”

Dengan itu, dia menyipitkan matanya.

Jusetsu sedikit mengernyitkan alisnya sebagai balasannya. Dia tidak mengatakan ini karena dia tahu rambut Jusetsu berwarna perak, bukan?

Sepatu Permaisuri Bangau dilapisi sulaman perak, dan peniti yang dipasang di rambutnya yang diikat juga berwarna perak. Kebanyakan permaisuri cenderung memakai jepit rambut emas, jadi ini tidak biasa. Mungkin dia hanya menyukai warnanya.

“Senjo punya permintaan untukmu, bukan? Dia kekurangan energi akhir-akhir ini, jadi aku juga mengkhawatirkannya. Karena yang mengganggunya adalah hantu, kita bahkan tidak bisa menggunakan uang untuk menyuapnya agar pergi, ya? Ini sulit—aturan umum di dunia tidak berlaku untuk hal ini. Kamu tahu apa maksudku?” Permaisuri Bangau sedikit memiringkan kepalanya ke satu sisi, meminta penegasan.

“Tapi bukan hanya hantu saja yang tidak berlaku pada peraturan dunia, kan?” jawab Jusetsu.

“Oh, benarkah? Kamu mengingatkanku pada ayahku.”

“Apa?” kata Jusetsu. Dia telah menjadi gambaran meludah pohon willow beberapa saat sebelumnya.

“Ya. Dia tenang, sama sepertimu.”

Maksudnya pasti penampilan fisikku mengingatkannya pada pohon willow, sedangkan sikapku mirip dengan sikap ayahnya, Jusetsu menyimpulkan. Tetap saja, dia tidak bisa memikirkan cara untuk menanggapi komentar semacam itu, jadi dia tetap diam.

“Siapa namamu, Permaisuri Raven?”

“Ini…Ryu Jusetsu,” jawab Jusetsu.

“Jusetsu, kalau begitu. Nama aku Banka. Itulah nama yang diberikan Yang Mulia kepadaku.”

Jusetsu sudah mengetahui hal itu, dan dia memberinya sedikit anggukan.

lanjut Banka. “Maukah kamu minum teh bersamaku? Karena kamu sudah di sini, ada sesuatu yang ingin aku tanyakan padamu.”

Apa itu? Jusetsu bertanya-tanya. Apakah ini ada hubungannya dengan hantu? Dia tidak bisa memahami gadis muda ini.

“Aku terpaksa menolaknya,” kata Jusetsu datar sambil mengibaskan lengan bajunya. “Aku baru saja hendak pulang.”

Sepertinya berbicara dengan Banka tidak akan memberinya petunjuk apa pun tentang kutukan itu. Dia merasa lebih baik pergi berkeliling dan menanyakan informasi kepada dayang-dayangnya nanti. Dia melirik petugas yang berdiri di belakang Banka. Tak satu pun dari mereka berperilaku luar biasa. Mereka mengenakan jubah berkualitas bagus, begitu pula Senjo. Beberapa dari mereka juga mengenakan hiasan sabuk koral putih yang sama seperti dirinya. Mungkin itu gayanya saat itu?

Banka memperhatikan Jusetsu bergegas keluar, memiringkan kepalanya sedikit ke satu sisi karena penasaran saat dia melakukannya.

 

“Permaisuri Gagak… Permaisuri Gagak?”

Saat Jusetsu hendak pergi melalui gerbang belakang yang sama menuju Istana Hakkaku saat dia masuk, seorang dayang memanggilnya untuk menghentikannya. Ketika dia melihat wajah dayang itu, dia menyadari bahwa itu adalah wanita yang sama yang sedang menatapnya dengan penuh perhatian ketika dia pertama kali tiba, tampak seolah-olah ada sesuatu yang ingin dia katakan. Dia adalah seorang gadis muda pendek dengan pipi kering dan merah yang sepertinya cocok untuknya.

“Umm…” dia memulai dengan takut-takut dengan suara yang lemah namun jelas, “Sampai saat ini, aku adalah seorang dayang di Istana Jakuso.”

“Istana Jakuso…”

Setelah kematian Permaisuri Magpie, para dayang, kasim, dan staf lain yang bekerja di sana diangkat ke posisi lain. Gerbang Jakuso telah ditutup, dan tempat itu sekarang sepi.

“Akulah yang meminjamkan jubah dayangku kepada Permaisuri Magpie.”

Pengakuan tak terduga ini membuat mata Jusetsu terbelalak karena terkejut. Jubah itu… Permaisuri Magpie telah mengenakan ruqun dayang ketika dia menyelinap keluar untuk mengunjungi Jusetsu. Jadi dari situlah dia mendapatkannya.

“Saat itu…Aku tahu ada sesuatu yang mengganggu Permaisuri Murai, dan dia terluka. Namun yang kulakukan hanyalah tetap diam dan meminjamkan jubahku padanya…” Suara gadis itu tipis dan gemetar. “Hari demi hari, dia tampak semakin lemah. Bahkan ketika dia bangun, dia tampak seperti sedang berkeliaran di dalam mimpi… Kami para dayang istana seharusnya memberi tahu seseorang ketika kami menyadari betapa anehnya tingkah lakunya…” Dia menundukkan kepalanya. “Tapi kami tidak melakukannya.”

Jusetsu bisa merasakan penyesalan mendalam mengalir dari dirinya. Dia memperhatikan gadis muda itu dengan hati-hati—dan bulu matanya tampak bergetar saat dia mengarahkan pandangannya ke bawah.

Setelah jeda, Jusetsu angkat bicara. “Setiap dari kita memiliki peran masing-masing dalam kehidupan. Orang-orang berkata, ‘ketahui tempatmu,’ tapi…kamu tidak cukup kuat untuk menyelamatkan Permaisuri Magpie. Ketika kita merenungkan apa yang telah terjadi dan apa yang telah berlalu, kita merasa bahwa kita mampu melakukan lebih dari yang sebenarnya, namun itu tidak sepenuhnya benar.”

Hal ini juga berlaku untuk Jusetsu. Dia menatap tangannya sendiri. Dia tahu apa yang sebenarnya mampu dia capai, tapi bahkan dia tidak bisa menghindari penyesalan karena mungkin dia bisa berbuat lebih banyak.

“Lebih baik kamu mengadakan upacara peringatan untuknya daripada meratapi apa yang terjadi. Itu akan membantu memastikan jiwa Permaisuri Magpie mencapai sisi lain lautan dan akhirnya melintasi sungai bintang, di mana ia kemudian akan menjadi kehidupan baru yang sehat.” Jusetsu kemudian berpikir lain— doa dapat digunakan untuk menghilangkan pikiran tak terkendali yang dia miliki. “Kamu juga harus mencoba berdoa untuknya.”

Gadis itu menatap Jusetsu dengan air mata berlinang dan mengangguk pelan. “Terima kasih banyak. Aku senang dia memilikimu, Permaisuri Raven. Aku yakin dia juga menghargaimu.” Dengan itu, ekspresi tersiksa gadis muda itu melunak, dan dia kembali ke area dimana dia bekerja.

“Untunglah kamu mengunjungi istana ini hari ini, bukan, niangniang?” kata Jiujiu sambil berdiri di samping Jusetsu. “Menurutku kamu membuat gadis itu merasa jauh lebih baik.”

“aku tidak mengatakan sesuatu yang istimewa…”

“Tidak perlu sesuatu yang istimewa, niangniang. Gadis itu berharap kamu mendengarkan apa yang dia katakan, dan kamu menemukan sesuatu untuk dikatakan yang akan membantunya. Hanya itu yang dia inginkan.”

“Apakah itu benar…?”

Jusetsu…atau lebih tepatnya, Permaisuri Raven, bukanlah seseorang yang sangat penting. Meski begitu, apakah kata-katanya cukup untuk meringankan penderitaan beberapa orang?

 

Malam tiba dan awan kelabu di langit mulai menebal. Saat itu malam sangat lembab tanpa angin sepoi-sepoi pun di udara, jadi ada kemungkinan akan turun hujan. Jusetsu duduk di ambang jendela, dengan santai mengipasi dirinya dengan kipas angin. Angin lembab dan hangat menyapu pipinya. Kegelapan di luar jendelanya lebih pekat daripada kegelapan, lebih mirip lumpur kental yang mengendap di dasar lautan.

Namun, melalui lumpur itu, seberkas cahaya kecil berkelap-kelip di kejauhan. Jusetsu berhenti mengipasi dirinya sendiri ketika dia menyadarinya.

“Apakah itu Yang Mulia?” Jiujiu bertanya, setelah memperhatikan reaksi Jusetsu. Dia cepat menyadari hal-hal kecil seperti itu. “Aku harus menyiapkan teh.”

“Aku ragu dia mau minum teh di malam lembab seperti ini.” Jusetsu terdengar kaget saat Jiujiu bergegas ke dapur.

“Aku akan mengupas buah persik itu dan menyajikannya padamu. Mereka telah didinginkan di dalam sumur.”

“Tidakkah menurutmu dia sendiri yang membawa sesuatu?”

“Oh, itu benar,” komentar Jiujiu. “Aku ingin tahu apa yang akan dia bawa bersamanya malam ini.”

Seperti prediksi Jusetsu, asisten Koshun, Eisei, membawa keranjang berisi sesuatu untuknya. Itu adalah labu manis, dan kaisar menjelaskan bahwa labu itu diberikan kepadanya sebagai persembahan.

“Itu dari Ke Provinsi,” ujarnya. “Labu adalah makanan terbaik untuk dimakan di musim panas.”

Meski berkata begitu, Koshun sepertinya tidak terlalu terganggu oleh panasnya. “Ekspresinya”—karena tidak ada kata yang lebih baik—sangat kurang dalam emosi sehingga sulit untuk mengatakan apakah dia merasa tidak enak badan atau tidak.

Tetap saja, ketika Jusetsu melihat jubah longgar yang dikenakannya, dia menyadari bahwa panas pasti telah menjalar ke dirinya. Jubah nila tipis yang terbuat dari sutra mentah sepertinya akan membuatnya tetap tenang.

“Labu bagus karena dapat mengeluarkan panas dari tubuhmu,” kata Jusetsu setelah duduk di hadapan kaisar. “Saat cuaca lembab seperti ini dan kamu tidak berkeringat, panas akan terperangkap di dalam diri kamu.”

“Apakah itu benar?” Koshun bertanya dengan tenang. “Aku senang aku membawanya.”

Suaranya tenang dan tidak terganggu seperti biasanya. Itu mengingatkan Jusetsu pada gunung yang tenang di musim dingin.

Jiujiu mengiris labu itu dan membawanya. Saat Koshun memasukkan sepotong ke mulutnya, dia dengan lembut memperkenalkan topik pembicaraan baru.

“Kudengar kamu pergi ke Istana Hakkaku,” katanya. Jusetsu menduga Onkei atau orang serupa mungkin melaporkan hal itu kepadanya. “Apakah kamu berada dalam bahaya?”

Koshun sepertinya agak khawatir tentang Jusetsu akhir-akhir ini, setelah semua yang terjadi dengan Permaisuri Magpie dan Burung Hantu.

“Tidak,” kata Jusetsu. “Setidaknya, menurutku tidak.” Kutukan yang dimaksud muncul di benaknya. Kurasa aku berbohong jika kubilang pasti tidak ada hal buruk , pikir Jusetsu dalam hati.

Koshun memelototinya. “Tidakkah menurutmu kamu harus mengambil pengawal lain?” Dia bertanya.

“Pengawal mungkin adalah pendekar pedang yang hebat, tapi tidak satupun dari mereka yang bisa menggunakan sihir dukun. Ada kalanya mereka tidak bisa berbuat apa-apa,” bantahnya.

“Kakekku…maksudku, Kaisar Api mengusir semua dukun,” kata Koshun. “Tetap saja, lebih baik memiliki pedang daripada tidak.”

Sebenarnya, pedang dan anak panah lebih efektif melawan Shogetsu dibandingkan apapun. Fakta bahwa Onkei adalah satu-satunya pengawalnya membuatnya takut akan apa yang akan terjadi jika hal terburuk terjadi. Bukan karena dia takut akan bahaya yang akan terjadi—dia takut dia harus mengorbankan pria itu untuk melindungi dirinya sendiri. Tetap saja, dia tidak yakin untuk menambahkan orang lain ke lingkaran dalamnya.

Dia memasukkan sepotong labu putih ke dalam mulutnya. Dia menghancurkannya di antara giginya dan jus manis yang menyegarkan keluar.

“…Hanya satu,” katanya. “Jika kamu dapat mengirimkan aku satu orang lagi yang terampil untuk mengisi peran tersebut, aku akan sangat menghargainya.”

Begitu dia mengajak seseorang untuk berada di sisinya, dia perlu mempekerjakan orang lain untuk melindungi orang itu. Jumlah asistennya terus bertambah. Begitulah cara kerjanya, dan itulah sebabnya Reijo memperingatkannya dengan keras agar tidak melakukan hal itu. Dia tidak membutuhkan dayang. Dia tidak seharusnya memiliki kasim. Permaisuri Raven dimaksudkan untuk menyendiri.

Jika dia memiliki lebih banyak orang di sekitarnya, mereka akan menjadi perisai dan pedang Permaisuri Raven. Mereka akan menjadi benteng Permaisuri Gagak—atau bahkan, Penguasa Musim Dingin—, entah dia menyukainya atau tidak.

Secara logika, dia memahami hal ini—namun Jusetsu tidak tega meninggalkan segalanya dan semua orang di sekitarnya lagi.

Aku lemah , pikir Jusetsu. Aku menjadi lemah.

Dia tidak tahu harus berbuat apa.

“Kirimkan aku seseorang dari Bridle House. Bahkan perwira militer pun bukanlah pesaing nyata bagi orang-orang tersebut,” katanya.

Mereka adalah tim kasim yang tangguh terhadap kejahatan di bagian dalam istana. Mereka diizinkan membawa pedang, dan organisasi tersebut berada di bawah kendali langsung kaisar. Ketika Jusetsu diserang oleh Shogetsu, Rumah Kekang terbukti sangat membantu.

“aku ingin tahu siapa pilihan yang baik,” kata Koshun. Dia kembali menatap Eisei, yang berdiri menunggu di belakangnya.

“Bagaimana dengan Tankai?” saran Eisei. “aku berharap dia dan Onkei akan rukun.” Si kasim memasang ekspresi sedingin es di wajahnya saat dia menjawab kepada kaisar. Dia sepertinya selalu dalam suasana hati yang buruk ketika Jusetsu ada di hadapannya.

Koshun mengangguk ringan untuk menunjukkan bahwa dia setuju. Kemudian, dia melihat ke arah Jusetsu. “Aku akan mengirimnya kepadamu paling cepat besok.”

“Aku dengar Permaisuri Bangau berasal dari Provinsi Ga,” kata Jusetsu, mengganti topik pembicaraan.

“Dia adalah. Dia adalah putri bungsu dari klan Saname, yaitu…”

“aku sudah diberitahu tentang mereka. Kudengar mereka adalah klan kaya yang datang dari Kakami.”

“Yah, mereka sebenarnya sudah lama tiba di wilayah ini—saat Pulau Ikahi masih ada.”

Dahulu kala, ada sebuah pulau bernama Pulau Ikahi yang terletak di antara tanah Sho dan Kakami. Banyak kapal dari kedua negara akan menggunakannya sebagai perhentian, baik mereka datang atau pergi untuk keperluan pribadi atau resmi. Namun, pada suatu saat, pulau tersebut tenggelam, dan perjalanan antara kedua pulau tersebut menjadi jauh lebih jarang.

“Provinsi Ga adalah wilayah yang bagus. Dikelilingi pegunungan, memiliki dataran subur, dan memiliki pelabuhan juga. Baru-baru ini, industri kultivasi ulat sutera sedang booming dan kamu bisa mendapatkan sutera mentah yang bagus dari sana. Memang agak jauh dari ibukota kekaisaran, tapi selama menggunakan jalur air, kargo bisa sampai ke sini dalam waktu singkat,” jelasnya.

Bagian dalam pulau Sho sangat bergunung-gunung, jadi rute menuju ibukota kekaisaran semuanya melalui jalur air. Dinasti sebelumnya telah menciptakan saluran air yang menghubungkan sungai-sungai, sehingga perjalanan kini memakan waktu jauh lebih sedikit dibandingkan sebelumnya.

“Jika provinsi ini bisa menghasilkan sutra mentah berkualitas baik, aku yakin mereka juga akan memiliki hubungan bisnis yang baik dengan negara lain, bukan hanya memasoknya ke ibukota kekaisaran,” kata Jusetsu santai.

Komentarnya membuat Koshun mengangkat alisnya sedikit.

Jika ada keadaan rumit yang terlibat, Jusetsu menyadari dia lebih suka tidak membahasnya. Dia memasukkan sepotong labu lagi ke dalam mulutnya dan mengganti topik pembicaraan. “Katanya kaulah yang memberi nama pada Banka.”

“Itu benar. Di klan Saname, orang tidak mengungkapkan nama aslinya kepada orang lain, bahkan kepada saudara kandungnya. Rupanya hanya orang tua saja yang mengetahui nama seseorang.”

“Kedengarannya orang tua yang mengontrol,” kata Jusetsu. Mengetahui nama seseorang berarti memiliki kendali atas mereka. Mungkin orang tua memiliki otoritas lebih dari biasanya di klan Saname , pikir Jusetsu.

“aku mendengar bahwa mereka sangat menghormati orang yang lebih tua,” kata kaisar. “Apakah kamu bertemu dengan Permaisuri Bangau?”

“Ya.”

“Bagaimana itu?”

“Apa maksudmu mengatakannya seperti itu?” dia bertanya.

“aku tidak menyukainya, secara pribadi.”

“Oh?” Jusetsu bertanya dengan heran. Dia menatap Koshun dengan penuh perhatian—tidak biasa dia melontarkan komentar yang tidak diplomatis. “aku tidak berinteraksi cukup lama dengannya untuk membuat penilaian yang tepat. Tapi menurutku dia tampak baik.”

“Dia bukan orang jahat. Hanya saja… aku tidak pernah tahu bagaimana perasaannya yang sebenarnya,” akunya.

“Bukankah semua orang sama?” tanya Jusetsu. Tetap saja, dia mengerti dari mana asal Koshun. Banka sangat sulit untuk diketahui. Jusetsu tidak tahu apa yang dipikirkan Permaisuri Bangau tentangnya—atau apakah gadis muda itu menyukainya atau tidak.

“Ayah Permaisuri Bangau juga demikian. Klan Saname bukanlah kepala provinsi, juga tidak memegang jabatan pusat pemerintahan, namun mereka pada dasarnya adalah penguasa Provinsi Ga. Secara umum, hubungan mereka tidak baik dengan klan kuat yang berasal dari wilayah tersebut, atau dengan pejabat yang dikirim ke sana dari pemerintah pusat. Ya, setidaknya itu tidak perlu dikatakan lagi. Namun ayah Permaisuri Bangau tampaknya baik-baik saja. Ada tanda-tanda di sana-sini bahwa para pejabat sedang dibujuk olehnya. Bagaimanapun juga, jika kamu akan sering mengunjungi Istana Hakkaku, kamu harus berhati-hati.”

Apakah dia sengaja memilih putri seseorang yang dia waspadai sebagai permaisuri? Jusetsu bertanya-tanya. Dengan kata lain, gadis muda itu ditahan karena alasan politik.

Apakah Banka sebenarnya adalah sandera yang menjaga klan Saname?

Koshun berbicara dengan tenang, tetapi tidak mungkin untuk menentukan bagaimana perasaannya yang sebenarnya. Dia dan ayah Banka tampak seperti dua orang yang sejenis.

“Sekarang setelah kamu menyebutkannya, Banka memberitahuku bahwa aku mengingatkannya pada ayahnya,” kata Jusetsu.

Koshun sedikit memiringkan kepalanya mendengarnya. “aku tidak akan mengatakan demikian.”

“Bukan dari penampilan kami, tapi dia bilang kalau kami mirip dalam hal bagaimana kami berdua adalah orang yang tenang.”

“Benar-benar…?” Koshun tampak semakin ragu.

“Dia juga bilang kalau penampilanku mirip dengan pohon willow. Kamu pernah mengatakan hal yang sama kepadaku, bukan?”

“…Burung dedalu. Apakah dia benar-benar mengatakan itu?” Koshun bertanya. Dia sedikit mengernyit.

“Dia melakukanya.”

Koshun tampak tidak senang dan terdiam. Jusetsu bertanya-tanya apakah dia sedang memikirkan sayap perak pohon willow.

Dia berbicara lagi setelah jeda. “Bukankah permintaan yang kamu terima dari salah satu dayangnya?”

“Ya. Ada hantu yang mengunjunginya.”

Koshun menatap wajah Jusetsu. “Tidakkah menurutmu semua ini menyakitkan?” Dia bertanya.

Jusetsu berkedip padanya sebagai jawaban, tidak mengerti apa yang dia maksud.

Koshun tiba-tiba menurunkan pandangannya dan tampak mencari kata-kata yang tepat untuk diucapkan. “Tidakkah… kamu merasa sedih karena seluruh hidupmu hanya mendengarkan permintaan pengunjung?”

Dia berbicara tentang keadaan Raven Consort.

Senyuman pahit terlihat di bibir Jusetsu. “Agak terlambat untuk membicarakan hal itu, bukankah kamu setuju?”

“aku yakin waktunya tepat.” Dia menanyakan hal ini padanya sekarang karena apa yang dikatakan Burung Hantu.

“Itu tetap tidak mengubah apapun…” jawab Jusetsu. “kamu tidak diperbolehkan melakukan apa pun mengenai hal itu.”

Penguasa Musim Dingin perlu ada untuk menjaga perdamaian masyarakat di pulau Sho. Permaisuri Raven dilarang tampil di depan umum sebagai Penguasa Musim Dingin. Dia tidak dapat meninggalkan wilayah kekaisaran dan terpaksa menjalani hidupnya dalam batas-batasnya. Dan di setiap bulan baru, dia terpaksa merasakan sakitnya tubuhnya terkoyak.

Koshun terdiam—tampaknya sedang memikirkan sesuatu—tapi Jusetsu tidak berkata apa-apa lagi. Sebaliknya, dia menoleh ke arah kisi-kisi jendela dan hanya menatap ke dalam kegelapan.

Di masa lalu, dia mungkin merasa marah dengan kebaikan Koshun—tapi sekarang, kata-katanya dengan tenang dan tenang meresap ke dalam hatinya seperti tetesan air hujan.

Ini bahkan lebih menyakitkan lagi.

Tepat sebelum berangkat pulang, Koshun melirik sabuk Jusetsu.

“Aku tahu kamu memakainya.”

Jusetsu menggantungkan hiasan sabuk kayu berbentuk ikan yang dibuat Koshun untuknya di pinggangnya. Ekornya sedikit terkelupas, tapi Jusetsu tetap memakainya. Itu rusak ketika Koshun melindunginya dari pedang Burung Hantu.

Dia juga melihat ke bawah ke arah ikan model dan memainkannya dengan ujung jarinya. Dia merasa lucu bagaimana ikan itu berayun ketika dia berjalan.

“Aku… suka yang ini,” katanya.

Mungkin terkejut dengan keterusterangan Jusetsu yang tak terduga, Koshun terdiam sejenak. “Apakah kamu? aku senang.”

Lalu—sedikit saja—dia tersenyum.

 

Aroma bunga gardenia memenuhi udara. Aroma bunga yang manis menyembunyikan aura luar biasa yang ditinggalkan oleh curah hujan dan aroma rumput yang kuat. Kelopak bunga tampak seperti menyerap cahaya bulan—dan keindahannya mungkin lebih mencolok saat senja atau kegelapan tengah malam dibandingkan saat matahari pagi.

Dikelilingi oleh aroma bunga gardenia yang menyesakkan, Jusetsu kembali dipandu ke kamar Senjo.

“Hantu itu mengunjungiku lagi tadi malam, tapi penghalang dan jimat yang kau buatkan untukku membuatku merasa tenang. aku tidak takut seperti sebelumnya. Aku berterima kasih padamu,” kata Senjo, berterima kasih padanya.

Benar saja, wanita itu memang terlihat tidak terlalu pucat.

“Juga…sangat membantu mengetahui bahwa itu adalah Hashu.” Senyuman sedih muncul di wajahnya. “Aku tidak bisa membayangkan dia akan menyakitiku, bahkan sebagai hantu.”

“Namun, hantu bisa mengubah penampilannya. aku menyarankan kamu untuk mengingat hal itu.” Jusetsu mendesaknya untuk berhati-hati.

“Aku akan melakukannya,” jawab Senjo sambil mengangguk patuh.

Jiujiu datang bersama Jusetsu untuk membantunya, dan dia tinggal di sudut belakang ruangan. Dia membuka pintu dalam. Sangat sedikit sinar matahari pagi yang dapat mencapai tempat di dalam itu, dan suasananya agak suram.

“Kemarin, setelah kamu pergi, aku berpikir keras seperti yang kamu suruh, tapi…” Senjo terdiam saat dia berdiri di depan kisi-kisi jendela. Dia dengan gugup mengatupkan kedua tangannya. “aku masih belum tahu siapa yang akan mengutuk aku, atau siapa yang mampu melakukannya. aku mungkin telah membuat musuh tanpa menyadarinya, tapi…aku tidak ingat pernah menyebabkan perselisihan dengan siapa pun di sekitar aku.”

Umumnya, orang yang menyimpan dendam tidak menyadari fakta bahwa mereka telah menjadi musuh. Mengingat faktor utama yang cenderung menimbulkan kebencian, kemungkinan besar pelakunya adalah seseorang yang Senjo temui setiap hari—seseorang yang dekat dengan Permaisuri Bangau.

Bertanya pada dayang lain mungkin merupakan ide yang bagus , pikir Jusetsu.

“Para dayang Permaisuri Bangau… Apakah mereka semua menjadi asistennya sejak dia berada di Provinsi Ga?”

“Ada yang punya, tapi dia mendapat set baru ketika dia datang ke bagian dalam istana. Tapi wanita-wanita itu masih berasal dari provinsi yang sama.”

Kutukan itu dimulai sebelum dia mencapai bagian dalam istana, jadi jika salah satu dayang terlibat, itu pasti orang yang pernah bersama Banka sebelumnya.

“aku ingin mengajukan beberapa pertanyaan kepada salah satu dayang aslinya—semakin banyak omong kosong mereka, semakin baik.”

“Hm… Asistennya yang paling lama bertugas adalah Kitsu Rokujo, tapi dia agak tegas, jadi dia mungkin bukan pilihan terbaik. Ada seorang gadis muda bernama To Kojo—dia menjadi dayang setelah aku. Tapi dia masih muda, jadi dia cenderung mengatakan lebih dari yang seharusnya…”

Jusetsu meminta Senjo untuk membawa To Kojo muda menemuinya. Senjo pergi memanggil wanita itu, dan tak lama kemudian, Jusetsu mendengar obrolan bernada tinggi dari luar ruangan.

“Senjo, Rokujo menyuruhku menyiapkan bunga. Rupanya itu untuk mendekorasi kamar tidur permaisuri. Kalau dia marah padaku karena belum melakukannya, pastikan kamu menjelaskan padanya, ya kan, Senjo? Rokujo kesal. Dia tidak senang dengan cara permaisuri berpakaian, dan bau dupanya tidak cukup kuat. Yang Mulia sedang berkunjung malam ini, kamu tahu.”

Koshun datang?

Sekarang dia memikirkannya, suasana di dalam istana tampak lebih sibuk dibandingkan hari sebelumnya. Jika kaisar datang untuk menghabiskan waktu bersama permaisuri, persiapannya kemungkinan besar akan sangat rumit pada saat seperti ini.

“Baiklah baiklah. Aku akan memberikan alasan untukmu. Pastikan kamu mendengarkan baik-baik apa yang dikatakan Raven Consort, oke? Dan kecilkan suaramu.”

Senjo terlihat kehabisan akal saat membiarkan Kojo masuk ke kamar. Kojo adalah salah satu dayang yang berdiri di belakang Permaisuri Bangau terakhir kali Jusetsu berkunjung. Kulitnya sehat dan lembab, dan matanya besar dan menawan. Namun gaya rambut dan ruqunnya agak tidak rapi—mungkin merupakan tanda bahwa dia tidak terlalu berorientasi pada detail. Dia berkedip tanpa henti pada Jusetsu yang duduk di kursi. Seolah-olah dia sedang menatap binatang langka.

“Ada beberapa hal yang ingin aku tanyakan padamu,” Jusetsu memulai.

“Aku tahu,” kata Kojo sambil mengangguk. “Senjo memberitahuku. Sebuah kutukan, bukan? Aku sama sekali tidak paham dengan hal-hal seperti itu. Kamu pikir Senjo mempunyai sisi buruk pada seseorang, kan? Tapi aku belum pernah mendengar hal seperti itu. Maksudku, Rokujo mengawasi kita semua.”

Jusetsu menatap gadis itu untuk menanyakan apa maksudnya.

Lanjut Kojo. “Dia memberi tahu kita bahwa menyimpan dendam, iri pada orang lain, dan menjadi marah, semua itu buruk—dan kamu akan menuai apa yang kamu tabur. Jika kita menjaga hati kita tetap murni, kita akan bahagia. Itu salah satu doktrin Hakumyoshi yang diberkati, begitu katanya.”

“Hakumyoshi…?”

“Dewa Delapan Ajaran Sejati. Apakah kamu tidak mendengar tentang dia di sekitar sini? Hakumyoshi cukup terkenal di Provinsi Ga. Mereka telah membangun banyak kuil untuknya dan segalanya.”

“Delapan Ajaran Sejati…” Jusetsu merasa seperti dia pernah mendengarnya di suatu tempat sebelumnya. Tidak, tunggu…dia sedang memikirkan Ajaran Sejati Bulan.

Itulah agama yang dimulai oleh Ran Hyogetsu. Nama mereka sangat mirip—apakah ada hubungannya satu sama lain? Atau apakah semua agama mempunyai nama seperti itu? Jusetsu tahu bahwa agama-agama baru sedang menjadi berita utama di mana-mana—Ajaran Sejati Bulan hanyalah salah satu dari sekian banyak agama. Kepercayaan terhadap Uren Niangniang telah memudar, dan kuilnya diduga menjadi sepi. Bahkan Kuil Seiu di Kementerian Musim Dingin berada dalam kondisi yang sangat buruk.

“Sebagian besar dayang di sini adalah orang beriman. Senjo juga. Benar kan, Senjo?”

Kojo menoleh ke arah Senjo, dan wanita muda itu mengangguk.

“Setelah kematian Hashu, aku menghabiskan seluruh hari-hariku dengan menangis, tapi Hakumyoshi benar-benar membantu menenangkan pikiranku.” Senjo mengelus hiasan koral putih yang tergantung di ikat pinggangnya. Saat dia ingin menenangkan dirinya, dia akan mengusapkannya berulang kali.

“Apakah ada makna di balik dekorasi itu?” tanya Jusetsu.

“Itu bukti bahwa dia adalah penganut Delapan Ajaran Sejati. Aku juga punya satu. Melihat?” Kojo menjelaskan sambil menunjukkan kepada Jusetsu hiasan gantung yang ditempelkan di ikat pinggangnya sendiri. Kemudian, dia menambahkan dengan tidak peduli, “Tapi aku lebih memakainya karena itu lucu daripada karena keyakinanku.”

“Apakah Delapan Ajaran Sejati ada hubungannya dengan… Ajaran Sejati Bulan?” tanya Jusetsu.

“Bulan? Apa?”

Kojo dan Senjo sama-sama tampak kosong mendengar pertanyaannya.

“Jika kamu tidak mengetahuinya, tidak apa-apa,” kata Jusetsu, mengabaikannya. “Ngomong-ngomong, siapa ‘Hakumyoshi’ ini?”

“Sudah kubilang, itu Dewa kami . Namun, sebagai dewa, tak seorang pun pernah melihatnya. Dia memiliki gadis kuil. Dia dipanggil apa lagi…?”

“Injo,” jawab Senjo menegur. Nama ini berarti “gadis tersembunyi”.

“Oh ya, itu dia, gadis kecil mungil itu. Lalu ada orang yang mendirikan semuanya. Mereka bertanggung jawab atas segala hal.”

Jusetsu mengerutkan kening dan berpikir tentang apa yang dikatakan Kojo.

“Permaisuri Bangau membenci dewa dan agama, jadi dia sendiri tidak beriman. Dia bahkan tidak memakai koral putih. Meski begitu, dia membiarkan kami para dayang melakukan apa yang kami suka. Maksudku, ini tidak terlalu menghalangi atau semacamnya. Permaisuri Bangau memberi kita kebebasan dalam hal itu. Yah, sepertinya dia tidak tertarik pada orang lain.”

“Perhatikan perkataanmu, Kojo,” Senjo memperingatkan.

“Hah? Apakah aku mengatakan sesuatu yang buruk? aku rasa aku tidak melakukannya. Maksudku, aku senang dia bukan tipe permaisuri yang selalu mendukung kita, tahu? Dan dia selalu membuang ruqun dan jepit rambut lamanya ke arah kita. Kamu mendapatkan kain berwarna pinus itu beberapa hari yang lalu, bukan, Senjo? Tidakkah menurut kamu itu cukup jelas? Ada kain ungu juga, jadi kupikir sebaiknya kau memilih itu saja. Apakah kamu menahan diri agar Rokujo bisa memilikinya?”

Obrolan Kojo yang tanpa pamrih tidak berubah-ubah. Dia terus berpindah dari satu topik ke topik berikutnya dengan mudah.

“TIDAK. aku mengambilnya karena aku ingin membuatkan sesuatu untuk ibu mertua aku dengan kain tersebut.”

“Ibu mertuamu… Oh ya, benar—ibu tunanganmu yang sudah meninggal, bukan? Orang yang kamu kirimi hadiah belum lama ini. Aku tahu aku seharusnya tidak mengatakan ini, tapi kamu bahkan belum menikah, dan tunanganmu sudah meninggal. Apakah kamu benar-benar perlu melakukan banyak hal untuknya?” kata Kojo, tampak terhuyung.

Senjo tersenyum sedih. “Ibu mertua dan ayah mertua aku adalah satu-satunya ikatan samar yang tersisa dengan suami aku.”

“Oh, benarkah itu?” kata Kojo. Dia jelas tidak mengerti sedikit pun.

“Mereka berdua sangat khawatir jika aku datang ke istana bagian dalam bersama Permaisuri Bangau. Walaupun terlihat glamor, tempat ini juga bisa menjadi tempat yang menakutkan. Ada banyak cerita hantu tentang bagian dalam istana…”

“aku juga sering mendengar cerita hantu. Itu menyenangkan, bukan?” Kojo sepertinya menyukai mereka, tapi Senjo—gadis yang diajak bicaranya—memiliki pengalaman pribadi dengan hantu.

Dia mengerutkan kening. “Seru? Benarkah, Kojo?”

“Oh, jangan mengadu aku ke Rokujo!” Kojo memohon. “Ngomong-ngomong, apakah kita sudah selesai dengan pembicaraan ini? Apakah kamu keberatan jika aku pergi?”

Begitu dia mengatakan itu, Jusetsu mendongak dari pikirannya yang diam.

“Ya boleh. aku minta maaf karena mengganggu pekerjaan kamu.”

“Jangan khawatir. aku senang kamu memberi aku alasan untuk mengendur. Oh, itu rahasia.” Kojo lalu tersenyum nakal dan berlari keluar kamar. Dia sedang terburu-buru.

“Aku sungguh minta maaf,” Senjo memulai. “Dia memang kurang sopan santun… Dia berasal dari keluarga berpangkat paling rendah di klan Saname, tapi dia tidak diberi pendidikan yang paling ketat.”

“Itu tidak mengganggu aku. Aku suka dia energik,” jawab Jusetsu.

Hal itu membuat Senjo tersenyum. “Itu memang benar. Lagipula, itulah yang paling penting. aku merasa energinya sedikit menular ke aku juga.”

“Kamu butuh teman seperti itu. Kamu harus menjaganya tetap di sini.”

“Benar-benar…? kamu pikir begitu?” Jawab Senjo. Raut wajahnya mengatakan, “Sepertinya aku akan muak dengannya,” tapi itulah mengapa Jusetsu berpikir Senjo harus menghabiskan waktu bersamanya. Kojo adalah tipe gadis yang bisa mengeluarkan emosi seperti itu dari orang lain.

“Jangan menyimpan dendam, jangan iri pada orang lain, jangan marah, dan jagalah kemurnian hatimu… Itu saja, bukan?” Itulah yang disebut doktrin Delapan Ajaran Sejati. “aku yakin doktrin-doktrin itu akan menarik orang-orang yang sudah lelah.”

“Apa maksudmu?”

“Melelahkan rasanya menyimpan dendam atau marah. Jika kamu membiarkan hal-hal itu berlalu, pikiran kamu akan damai. Tapi…menyuruh seseorang untuk tidak menyimpan dendam atau marah sama saja dengan menyuruh mereka untuk tidak merasakan apa-apa. aku pribadi merasa lebih sehat mendorong orang untuk menerima perasaan mereka, daripada berhenti merasakannya sama sekali. Namun…” Jusetsu mengalihkan pandangannya ke bawah. “aku yakin lebih mudah bagi mereka yang sudah bosan dengan kebencian untuk tidak memikirkan dendam yang mereka simpan. Sebaliknya, tidak merasakan apa-apa.”

Senjo hanya terdiam membiarkan dirinya memikirkan apa yang Jusetsu katakan.

“Delapan Ajaran Sejati… Apakah ada dukun yang terlibat dalam agama ini?” tanya Jusetsu.

Pertanyaan mendadak ini membuat Senjo berkedip kaget. “Dukun? Ya, ada… Beberapa orang adalah orang beriman sementara yang lain melindungi tempat suci. Pendirinya sendiri, Hakurai, juga seorang dukun.”

“Jika dia seorang dukun, aku yakin dia mampu memberikan kutukan.”

“Apa maksudmu…?” seru Senjo kaget, terlihat bingung. Dia menutup mulutnya dengan tangannya. “Apakah maksudmu seseorang dari Delapan Ajaran Sejati mengutukku?”

“Kutukan tidak bisa dilakukan dengan setengah hati. Apakah ada orang lain yang kamu kenal yang tampaknya mampu memberikan kutukan?”

“Yah, tidak…tapi bukankah menurutmu tidak sopan mencurigai salah satu dukun dari Delapan Ajaran Sejati, hanya karena tidak ada pilihan lain?”

“aku hanya mengatakan bahwa mereka adalah tersangka yang paling mungkin. Jika seseorang yang kamu kenal ingin mengutuk kamu, kepada siapa mereka akan meminta bantuan? Keyakinannya begitu luas sehingga sebagian besar dayang adalah orang-orang yang beriman, bukan?”

“Tetap saja, itu tidak membuktikan apa pun. aku tidak bisa membayangkan seseorang yang mengikuti agama ini mengutuk . ” Senjo menggenggam hiasan ikat pinggangnya di tangannya. “Setelah Hashu dibunuh, aku tidak bisa makan atau bahkan tidur lagi. aku sangat membenci orang-orang yang membunuhnya…tetapi mereka telah dieksekusi, dan tidak ada lagi yang dapat aku lakukan. aku tidak bisa mengatakan kepada kamu betapa aku menyesal mengunjungi kuil dewa daerah kami dan menaiki tandu itu. Setelah semua itu, orang tua Hashu membawa aku ke kuil Delapan Ajaran Sejati. Pendiri keyakinan itu ada di sana, dan dia mengatakan padaku bahwa aku bisa meninggalkan semua kebencian dan penyesalan yang kupendam saat itu juga—dan bahwa Hakumyoshi akan memikul masalahku untukku. Lalu, dia memberiku hiasan sabuk ini. aku ingat betapa segarnya perasaan aku saat aku menyentuhnya. Rasanya seperti angin sepoi-sepoi bertiup menembus diriku. Itu benar-benar menghibur aku saat itu.”

“Tunggu… Apa kamu bilang Hakumyoshi akan menanggung masalahmu untukmu?” bisik Jusetsu. Dia melirik ke pintu. “Ke mana mereka akan membawanya?”

“Apa…?” kata Senjo bingung—tapi Jusetsu tetap melanjutkan pembicaraannya.

“Ada beberapa cara untuk memberikan kutukan, tapi yang paling sering digunakan adalah dengan memberikan item hex kepada orang yang ingin kamu kutuk. Orang bisa menyembunyikan ular, kodok, dan serangga di dalam hadiah. Sisir, cincin, dan kalung adalah beberapa pilihan lainnya—ada banyak jenis benda hex. Apakah kamu menerima hadiah apa pun sebelum meninggalkan Provinsi Ga?”

“Hadiah…? Ya, kerabatku dan Hashu memang memberiku banyak hadiah berbeda.”

“Apakah itu masih milikmu?”

“Aku tidak bisa membawa semuanya, tapi aku masih punya beberapa,” kata Senjo.

“Tunjukkan padaku,” kata Jusetsu.

Senjo membuka dadanya dan mengeluarkan sebuah kotak. Itu adalah kotak indah yang terbuat dari kayu cemara dengan brokat direkatkan ke permukaannya.

“Paman dari pihak ibuku memberiku ini, dan aku menyimpan hadiahku di dalamnya. Mereka sangat berharga bagiku. aku memiliki sutra halus dari kakek nenek dari pihak ayah dan ikat pinggang dari kakek nenek dari pihak ibu. kamu bisa mendapatkan sutra mentah yang indah di Provinsi Ga, jadi banyak hadiah aku berupa tekstil. Ini milik ayahku…”

“Apa itu?” kata Jusetsu sambil menunjuk bungkusan kain di bagian bawah kotak. Itu adalah bungkusan tipis dan kecil, dibungkus dengan kain biru muda dengan motif bunga putih tercetak di atasnya.

“Itulah jimat Delapan Ajaran Sejati yang diberikan orang tua Hashu kepada aku. Seharusnya itu bisa mengusir penyakit, jadi mereka menyuruhku untuk meletakkannya di bawah tempat tidurku. Aku tidak ingin membuangnya ke tanah dan membiarkannya rusak, jadi aku menyimpannya di dalam kotak ini.”

Jusetsu membuka bungkusan itu. Seperti yang Senjo katakan, di dalamnya memang ada jimat. Itu terbuat dari kertas rami dengan tulisan dan pola yang digambar dengan tinta. Jusetsu menatapnya dalam diam untuk beberapa saat.

“Apa itu…?” lanjut Senjo.

“Ini…bukan jimat untuk menangkal penyakit,” kata Jusetsu.

“Hah…?!” kata Senjo. Kebingungannya nyaris keluar dari bibirnya.

“Ini adalah mantra kutukan. Kata-kata ini adalah doa yang digunakan untuk mengutuk.” Jusetsu menatap Senjo. “Ini adalah benda hex—jimat yang digunakan dukun. aku curiga seorang dukun menulis ini. Jika ini adalah jimat dari Delapan Ajaran Sejati, itu pasti ditulis oleh salah satu dukun mereka… Dan kemudian orang tua Hashu memberikannya kepadamu. Mereka berpura-pura itu adalah jimat untuk menjaga kesehatan kamu dan menyuruh kamu untuk meletakkannya dengan hati-hati di bawah tempat tidur kamu. aku pernah mendengar bahwa benda hex paling efektif jika kamu meletakkannya di bawah tempat tidur, atau jika kamu menyembunyikannya di balok langit-langit.”

Ekspresi Senjo—sebuah senyuman kecil—membeku di wajahnya. Setelah beberapa saat, pipinya menegang dan mulai bergerak lagi. “Umm… Apa maksudmu orang tua Hashu… mengutukku?”

Jusetsu tidak menanggapi. Jimat itu telah mengungkapkan kebenaran padanya. Senjo lebih tahu dari siapa pun apa yang mereka katakan saat memberinya hadiah itu.

“Aku tidak percaya… Tidak, mereka tidak mungkin tahu bahwa yang mereka berikan padaku adalah jimat terkutuk. Mereka tidak akan pernah melakukan hal seperti itu…”

Senjo sedikit gemetar. Jusetsu menatap jimat itu lagi. Jika orang tua Hashu tidak menyadari apa yang mereka berikan padanya, mengapa orang yang memberikan kutukan itu mengincar Senjo? Yang paling penting dari semuanya, kutukan ini tidak lain menggunakan hantu Hashu sebagai alatnya.

Ketika Jusetsu mendengar bahwa Senjo masih dekat dengan orang tua Hashu, dia sempat berpikir bahwa hal itu terdengar berisiko. Putra mereka telah terbunuh, dan Senjo masih hidup. Bagaimana perasaan orang tua Hashu terhadapnya? Bagaimana Senjo menafsirkan tindakan mereka? Pertanyaan-pertanyaan ini membuat Jusetsu merasa tidak nyaman.

Dia tidak berniat mengungkapkan pemikiran itu kepada Senjo karena itu hanya hipotesis. Tampaknya tidak tepat untuk menyuarakannya. Hanya banyak yang bisa dilakukan Jusetsu.

“Aku akan membalikkan kutukan itu untukmu,” katanya.

“Apa?” Senjo mendongak.

“Aku akan mengembalikan kutukan pada mereka yang memasangnya—dukun dan orang yang meminta dukun untuk memasang kutukan. Karena tujuan kutukan bukan untuk membunuhmu, maka kutukan itu tidak seharusnya membunuh mereka sebagai balasannya. aku hanya berharap dukun itu tidak bodoh,” kata Jusetsu sambil melirik jimat itu.

Jelas baginya bahwa dia bukanlah seorang yang tolol—sebaliknya, dukun ini kemungkinan besar berada di puncak profesinya. Mengapa dukun kelas atas memberikan kutukan setingkat ini? Itu tidak lebih dari pelecehan sederhana.

Apa niatnya? Jusetsu mengerutkan kening memikirkan hal itu.

“Kalau kutukannya dicabut, aparat akan bebas. Hantu Hashu akan segera menghilang. Dan kemudian dia akhirnya bisa sampai ke surga.”

Jusetsu mencabut bunga peony dari rambutnya. Kelopaknya meleleh menjadi asap merah pucat di atas tangannya dan melingkari jari-jarinya. Dia melemparkan jimat itu ke udara. Saat ia membalik dan mengepakkan sayapnya, terbang ke tanah, Jusetsu membidiknya dan meniup asap merah pucat.

Jimat itu diam-diam terbakar. Ia mengeluarkan api merah terang, yang memantul dan bergelombang di udara—tampak seperti sedang menggeliat.

Jusetsu tiba-tiba melambaikan tangannya dan mengirimkan hembusan angin ke arah pintu. “Kembalilah ke tuanmu,” katanya.

Tidak lama setelah kata-kata itu keluar dari bibirnya, nyala api berubah menjadi anak panah dan membubung keluar pintu. Kedengarannya seperti kaca pecah di suatu tempat. Anak panah itu terbang jauh di kejauhan, meluncur tinggi di langit dengan kecepatan tinggi—dan sebelum mereka menyadarinya, anak panah itu sudah tidak terlihat lagi. Yang tertinggal hanyalah jejak samar berwarna merah pucat di langit yang sedikit mendung.

Jusetsu mundur sedikit. Hantu itu mulai muncul di sisi lain pintu setelah ia terlepas dari ikatan peralatan. Bentuknya sedikit goyah, seperti kabut panas, dan lambat laun menjadi lebih jelas.

Hashu kemudian berdiri disana, darahnya masih menetes dari luka bekas pisau yang menusuk kulitnya.

Senjo berlari ke arahnya tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Dia berhenti di depan pintu, tampak seolah-olah dia akan menangis ketika dia berdiri di depannya.

“Hashu…”

Hantu itu mencoba mengambil langkah ke arahnya, tapi Jusetsu meraih lengannya untuk menariknya kembali.

“Permaisuri Gagak? Apa yang kamu…?”

Lalu, suara gemericik terdengar. Senjo kembali menatap Hashu. Mulutnya terbuka sekarang, dan dia menyadari suara yang dia dengar adalah darah yang mengalir dari mulutnya. Pandangannya yang terbelalak ditujukan langsung padanya—tapi itu bukan cinta atau kasih sayang.

Matanya adalah kumpulan kesedihan dan kemarahan yang suram.

“Sen…jo…” Hashu mencoba berkata di tengah suara darah yang mengalir. “Kenapa… apakah… kamu… melarikan diri… Dan… meninggalkan… aku?”

Berdeguk, berdeguk. Rekat, rekat.

Dengan setiap kata yang dia ucapkan, darah berbusa bercampur air liur keluar dari mulutnya. Hashu mengulurkan tangannya yang berlumuran darah ke Senjo.

“Kamu penghianat.”

Gemuruh yang dalam itu adalah satu-satunya hal yang dia katakan terdengar jelas. Penampakan itu kemudian bergetar dan berkelap-kelip seperti kabut panas lagi, lalu menghilang—secara diam-diam, seolah-olah terbakar habis, dimulai dari ujung jarinya.

Yang tersisa hanyalah bayangan redup.

Senjo tenggelam ke tanah. Matanya terbuka lebar, tapi dia bahkan tidak bisa berkedip. Air mata mengalir dari matanya, menetes ke jubahnya dan turun ke bawah. Ada bekas basah di lantai.

“Apakah itu…apa yang dipikirkan Hashu saat dia meninggal?” Suara serak keluar dari bibir wanita itu. “Apakah dia benar-benar mengira aku… pengkhianat? Bahwa aku meninggalkan prinsipku untuk melarikan diri…?”

Senjo menundukkan kepalanya dan menunduk ke lantai.

“Dia benar… benar,” dia melanjutkan. “aku meninggalkannya dan melarikan diri. Kenyataannya adalah ketika Hashu menghentikan para pengangkut tandu untuk melarikan diri, aku meninggalkannya agar aku bisa pergi dan mencari bantuan. Tetap saja…aku tahu dia tidak akan lolos tanpa cedera. Dan jika aku tetap di sana dan mendukungnya, aku mungkin terbunuh juga. Aku takut. Aku takut mereka akan membunuhku. Itu sebabnya aku memanfaatkan Hashu yang menyuruhku lari agar aku bisa melarikan diri. Ketika dia mengatakan bahwa aku meninggalkannya dan melarikan diri…dia mengatakan yang sebenarnya.”

Aliran air mata terus mengalir di wajahnya, tapi Senjo tidak mau repot-repot menghapusnya. Tatapannya berkeliaran tanpa tujuan ke sekeliling ruangan.

“Haruskah aku mati juga? Itukah keinginan ibu mertuaku? Apakah Hashu ingin aku mati bersamanya? Apa salah kalau aku masih hidup?”

Senjo bersujud di tanah dan menangis.

Jusetsu menatap tubuh gemetar wanita muda itu. Ini adalah diriku dulu , pikirnya. Dia tahu persis seperti apa rasa takut yang dialami Senjo itu. Takut dan takut akan apa yang mungkin terjadi padanya saat itu, dia mencengkeram lututnya erat-erat dan gemetar. Dan ketika dia melakukannya, dia meninggalkan ibunya untuk mati.

Apa yang mungkin dirasakan ibunya ketika dia meninggalkan Jusetsu dan melarikan diri? Jusetsu tidak tahu. Satu-satunya pengetahuan yang dia miliki saat itu adalah sedikit yang dia ketahui tentang hantu.

“Sudah kubilang hantu bisa mengubah penampilan…bukan?” Jusetsu memulai dengan tenang. “Orang tidak hanya memiliki satu emosi. Kamu bilang kamu takut, tapi Hashu pasti juga takut. Dia mungkin menyuruhmu melarikan diri, tapi apakah kamu akan terkejut jika sebagian dari dirinya ingin kamu tetap tinggal…?”

Senjo mendongak. Pipinya basah oleh air mata.

“Hantu yang baru saja kamu lihat hanya menunjukkan satu emosi padamu. Karena digunakan untuk kutukan, kebencian dan kesedihan Hashu diekspos dan dieksploitasi. Ada juga perasaan orang yang mengutuk—orang tua Hashu. Hal-hal seperti itu bisa tercampur aduk,” jelas Jusetsu. “Namun…Hashu tetap memilih untuk membiarkanmu pergi. kamu tidak boleh melupakan itu. Meskipun pikiran kita dapat berubah dan sulit untuk dipahami, tindakan yang kita ambil tidak berubah, tidak peduli berapa lama waktu berlalu. Faktanya adalah Hashu membuatmu tetap hidup. Jangan menyangkal apa yang dia lakukan.”

Ya. Itu benar.

Saat Jusetsu menjelaskan hal ini kepada Senjo kata demi kata, dia merasakan perubahan di dalam hatinya sendiri.

Selama ini, aku mengingkari pilihan yang diambil ibuku , dia menyadari.

Kenyataannya adalah selama bertahun-tahun, dia sebenarnya membenci ibunya atas keputusan putus asa yang dia buat. Andai saja Jusetsu mati bersamanya, dia tidak akan harus hidup dengan rasa sakit karena mengetahui bahwa dia telah melarikan diri dan meninggalkan ibunya menderita.

Dan lagi…

Mulut Senjo terbuka sedikit, dan dia menatap Jusetsu dengan air mata berlinang.

Akhirnya, dia menundukkan kepalanya dalam-dalam. “Tidak akan,” jawabnya dengan suara serak.

“Jiujiu,” Jusetsu memanggil dayangnya di sudut ruangan.

Petugas telah menyaksikan hal-hal yang terjadi dengan napas tertahan. Dia berdiri tegak dan buru-buru berkata, “Ya?”

“Panggil To Kojo untukku. Dan ambilkan air panas juga.”

Jiujiu dengan cepat meninggalkan ruangan.

Jusetsu berbalik untuk menatap Senjo. “Kamu harus meminta gadis itu mengikutimu untuk sementara waktu. Dia adalah perwujudan vitalitas,” jelasnya. “Kutukan itu bukan mengharapkan kematianmu. Orang tua Hashu tidak terlalu memikirkannya. Mereka hanya…tidak punya tempat untuk menyalurkan perasaan mereka.”

Jusetsu memikirkan tentang dukun yang menyalurkan emosi tak tertahankan orang tua Hashu menjadi kutukan untuk mengusir mereka. Senjo pernah menyebutkan bagaimana pendiri Delapan Ajaran Sejati memberitahunya bahwa dia bisa meninggalkan semua kebencian dan penyesalannya di sana. Orang tua Hashu pasti telah menyerahkan siksaan yang mereka alami kepada jimat tersebut dan meninggalkannya. Itu adalah cara bagi mereka untuk terbebas dari penderitaan mereka. Dukun itu telah mengambil rasa sakit yang mereka percayakan padanya dan mengubahnya menjadi sesuatu yang jahat.

Aku tidak suka itu , pikir Jusetsu. Emosi tanpa target bukanlah sesuatu yang bisa diubah menjadi kutukan. Bagaimana hal itu bisa menyelamatkan seseorang?

“Jika kamu memiliki emosi yang tidak dapat kamu lakukan apa pun, yang kamu perlukan bukanlah kutukan,” kata Jusetsu. “Itu… Mungkin itu doa.”

“Mungkin” hanya itu yang bisa dia katakan. Lagipula, doa juga bisa digunakan untuk mengutuk. Namun Jusetsu hanya ingin mencoba daripada merasa kesal.

Jiujiu kembali sambil membawa air panas dan Kojo di belakangnya. Nyonya istana tampak sama sekali tidak mengerti mengapa dia dipanggil.

“Tetaplah bersama Senjo,” Jusetsu memerintahkan Kojo dengan sederhana. Kemudian, dia bangkit dan keluar melalui pintu di belakang ruangan.

Berdiri di luar dalam kegelapan, dia diliputi oleh kelembapan yang menyesakkan. Ada kemungkinan akan turun hujan malam itu—tapi hantu yang dulu tinggal di tempat itu sudah tidak ada lagi.

 

Tidak ada angin, namun deretan spanduk tembaga yang berjejer di ruangan itu saling bergemerisik. Seorang pria bertopeng batu dan jubah putih panjang berdiri di tengah. Rambutnya tidak diikat jambul, dan dia juga tidak mengenakan futou. Sebaliknya, rambut hitamnya—yang diselingi helaian putih—diikat longgar di belakang.

Kutukan itu telah dibalik.

Suara tumpul benda keras pecah terdengar di udara. Sebuah spanduk patah menjadi dua. Satu demi satu, mereka retak, memenuhi ruangan dengan suara yang tidak menyenangkan. Pria itu menghela nafas dan mengatupkan bibirnya. Saat itu juga, topengnya pecah dan jatuh ke lantai. Garis darah mengalir dari dahinya. Dia mengeluarkan saputangannya dari saku dadanya dan menyekanya seolah itu bukan apa-apa.

Dia tidak memelototi apa pun secara khusus. “…Jadi akan jadi seperti itu, kan?” dia berbisik.

Suara pria itu dalam dan menggeram. Wajahnya hampir seputih jubahnya, dan matanya yang tajam mengarah ke atas. Usianya sudah lebih dari empat puluh tahun, tapi dia tidak terlihat seperti itu—dia memiliki kemudaan tertentu yang membuatnya sulit untuk mengatakan berapa umurnya yang sebenarnya. Pria jangkung, yang berdiri dengan postur yang sangat baik, memiliki sedikit rasa gugup di wajah ovalnya.

“Sepertinya Uren Niangniang benar-benar melemah,” semburnya, terdengar agak jijik—dan setelah itu, dia meninggalkan ruangan.

Dia turun dari lorong luar menuju taman dan berjalan ke paviliun.

Dia pasti ada di sini , pikirnya—dan memang benar, ada seorang gadis yang tertidur di tempat itu, meringkuk seperti kucing. Dia mungkin berusia sepuluh tahun, atau mungkin lebih muda, dan wajahnya masih terlihat polos. Ruqun putihnya berlumpur di beberapa tempat, menandakan bahwa dia mungkin sedang berlarian bermain di taman tadi. Kotoran itu membuat pria itu mengerutkan kening.

“Injo,” seru pria itu dengan nada jengkel. Gadis muda itu tidak bangun.

Pria itu menghela nafas dan hampir meninggalkan paviliun, tapi tiba-tiba berbalik. Dia melepas jaket panjang di atas jubahnya dan dengan lembut meletakkannya di atas gadis yang sedang tidur.

Dia mendengar langkah kaki berlari ke arahnya dari lorong luar. Pria itu diam-diam meninggalkan paviliun dan menuju ke arah suara itu.

“…Hakurai.”

“Apa itu?”

“kamu disana. Oh, apakah kamu terluka?” Saat melihat dahi Hakurai, pemuda itu—seorang pembantu rumah tangga—panik, membesar-besarkan parahnya luka kecil yang dideritanya.

“Itu hanya goresan. Tidak apa-apa,” katanya. “Sudahlah. Apa yang kamu inginkan dariku?”

“T-tentu saja. Tuan telah meminta kehadiran kamu.”

Hakurai melirik kembali ke paviliun, lalu mengangguk pada pemuda itu.

“Dipahami. aku akan segera ke sana.”

Dia meninggalkan jalan luar, mengambil langkah panjang saat dia berjalan. Pembantu rumah tangga mengikutinya dari belakang. Saat dia berjalan, hiasan koral putih yang tergantung di sabuk pelayan bergoyang dari sisi ke sisi—dan Hakurai juga melakukan hal yang sama.