“BINATANG…?”

 

“Ya, atau begitulah yang kudengar,” jawab Jiujiu sambil menyisir rambut Jusetsu.

Saat dia bangun pagi itu, Jiujiu bisa mendengar suara kicauan burung dari dalam hutan yang menimbulkan banyak kebisingan. Dia pergi keluar untuk melihat apa yang terjadi. Di dekatnya, dia menemukan beberapa kasim dari Bridle House—sebuah organisasi di bawah kendali langsung kaisar yang bertugas menindak kejahatan di dalam istana—membawa pedang di ikat pinggang mereka. Mereka berlarian dalam kebingungan, tampak gugup. Rupanya, jenazah seorang dayang ditemukan di hutan. Dilihat dari luka-lukanya, diduga ada binatang buas yang menyerangnya.

“Mereka bilang ada sesuatu yang menggigit tenggorokannya… Bagaimana jika itu anjing liar, serigala… atau harimau?”

“Seekor harimau mungkin ada jika kita berada di pegunungan, tapi tidak ada harimau di tempat seperti ini. Aku juga belum pernah melihat anjing liar di dalam istana. Apakah ada di sekitar?” tanya Jusetsu.

“aku pikir anjing liar kadang-kadang masuk. Ada seorang kasim yang meninggal setelah digigit oleh salah satunya. Nanah terbentuk di lukanya, dan dia sangat menderita…” Jiujiu bergidik, wajahnya pucat.

“Di istana mana wanita istana yang meninggal itu bekerja?”

“Belum ada yang tahu. Mereka bertanya ke seluruh istana untuk memeriksa apakah ada dayang yang hilang.”

Jusetsu berhenti. Mungkinkah nyonya istana sedang dalam perjalanan ke sini?

…Apakah wanita malang itu datang menemui Permaisuri Gagak dengan sebuah permintaan, tetapi telah diserang oleh binatang buas sebelum dia sampai di sana?

Jiujiu menatap wajah Jusetsu di cermin. “TIDAK. Aku yakin binatang itu mengejarnya, dan sejauh ini dia mampu lari,” katanya gugup, berusaha melindungi perasaan Jusetsu.

Jusetsu menatap ke cermin. Bayangannya suram, dan dia memasang ekspresi tak berdaya. Dia menegakkan punggungnya dan berusaha sekuat tenaga untuk terlihat tegas. Cermin itu berbentuk segi delapan, dan banyak hiasannya. Bahan-bahan seperti cangkang sorban, amber, kulit penyu, dan lapis lazuli telah digunakan untuk menggambarkan bunga dan burung dalam gaya dekorasi tatahan tradisional. Jusetsu menelusuri tepi cermin dengan salah satu jari pucatnya dan mengamati wajahnya sendiri…atau lebih tepatnya, rambutnya.

“Apakah rambutku masih terlihat baik-baik saja?” dia bertanya.

“Kelihatannya baik-baik saja. Kamu memiliki rambut hitam yang indah.”

Jusetsu sedang memeriksa apakah pewarnanya sudah memudar atau belum. Jiujiu tidak tahu tentang situasi Jusetsu, tapi dia juga tidak ingin bertanya terlalu banyak tentangnya. Koshun telah mencabut perintah yang menuntut penangkapan dan pembunuhan seluruh keluarga Ran, jadi tidak ada lagi kemungkinan dia dibunuh jika orang mengetahui dia adalah orang yang selamat. Meski begitu, dia masih belum bisa memaksa dirinya untuk kembali memiliki rambut perak. Itu hanya akan menimbulkan masalah.

Namun ada satu perbedaan. Dia tidak lagi merasakan ketakutan yang mengerikan akan diburu. Koshun ingin membantunya dengan cara kecil, dan upaya yang dia lakukan untuk mencapai tujuan itu telah memberinya kelegaan. Dia tidak lagi bangun setiap pagi dengan perasaan putus asa yang berat, takut memikirkan harus bertahan hidup di hari lain. Hatinya terasa sedikit lebih ringan—dan juga hangat.

“aku akan berpakaian seperti seorang kasim hari ini,” kata Jusetsu.

“Dimengerti,” jawab Jiujiu. Dia mulai menata rambut Jusetsu dan mengumpulkannya menjadi satu bagian, bukan dua putaran seperti biasanya. Namun saat dia melakukan itu, dia dengan cemas menambahkan, “Apakah kamu benar-benar pacaran? Seekor anjing liar mungkin muncul.”

“aku perkirakan mereka beraksi pada malam hari. Saat itulah dayang istana diserang. Selain itu, aku tidak akan pernah bisa keluar satu langkah pun jika kamu terus mengatakan hal seperti itu.”

“Lagi pula, kamu lebih sering menginap di sini, bukan? Mengapa kamu harus keluar pada hari seperti ini, sepanjang hari?”

“Menteri Musim Dingin bisa pensiun kapan saja.”

Dia berencana pergi menemui Setsu Gyoei. Dia merasa pergi ke sana dengan membawa sampah terlalu mencolok—sekali saja sudah lebih dari cukup. Meski begitu, dia akan terlihat terlalu menonjol jika dia berjalan kaki dengan pakaian pendampingnya. Menyamar sebagai pejabat adalah hal yang ideal, tetapi karena ukuran dan penampilannya, Jusetsu hanya akan terlihat seperti anak laki-laki praremaja jika dia berpakaian seperti laki-laki. Akibatnya, dia memilih berpakaian seperti seorang kasim.

“Dan aku yakin kamu berniat membawa Onkei bersamamu, bukan?” Jiujiu mendengus.

“Bukankah kamu yang memberitahuku bahwa tempat itu tidak aman karena mungkin ada anjing liar di luar sana?”

“Jika itu berbahaya bagiku, berarti itu juga berbahaya bagimu, niangniang,” kata Jiujiu dengan cemberut sambil cemberut. “Tapi aku tidak akan memintamu untuk membawaku bersamamu… Aku tidak ingin memperlambatmu jika terjadi sesuatu yang tidak terduga . ”

Bahkan saat dia mengatakan ini, tangannya bergerak seperti jarum jam untuk mengikat rambut Jusetsu menjadi jambul. Di belakang mereka, Shinshin menutup sayapnya, berperilaku baik. Setiap kali Jusetsu berencana keluar, burung itu membuat keributan, jadi ini tidak biasa. Ia bahkan tidak mencoba keluar melalui tirai. Sebaliknya, sepertinya Shinshin takut pada musuh dari luar dan diam-diam mendengarkan tanda-tandanya.

Ketika Jusetsu mengenakan jubah abu-abu muda berwarna tikus dan pergi ke luar, dia masih bisa mendengar suara burung berkicau gelisah dan mengepakkan sayapnya di pepohonan.

“Apakah mereka masih belum tahu di istana mana nyonya istana itu bekerja…?” dia bertanya pada Onkei. Pria itu mengikutinya.

“Mereka dapat memastikan bahwa dia bekerja di Istana Jakuso,” jawabnya.

“Istana Jakuso…?” Jusetsu mengulanginya dengan berbisik. Istana itu ada di pikiran Jusetsu akhir-akhir ini. “Apakah dia mencoba pergi ke Istana Yamei?”

“Itu belum diketahui.”

Fakta bahwa korbannya adalah seorang dayang mengingatkan Jusetsu pada seseorang yang mengunjunginya sebelumnya. Wanita itu juga seorang dayang. Dia memohon padanya, memintanya untuk menghidupkan kembali orang mati. Aroma Aroma Kerinduan mengikutinya kemana-mana. Jusetsu tidak tahu seperti apa rupanya karena wajahnya ditutupi sutra tipis, tapi…apa warna ruqunnya malam itu?

Siapa sebenarnya wanita istana itu?

Jusetsu diam-diam memikirkan hal ini saat dia berjalan. Lalu dia kembali menatap Onkei. “Apakah dayang istana itu biasanya menggunakan Aroma Kerinduan?”

Onkei tampak bingung. “Yah, sulit untuk mengatakannya. Bau darahnya sangat menyengat tadi malam sehingga aku tidak sempat…” Dia menutup mulutnya dengan kaget, tapi itu sudah terlambat.

“Onkei, apakah kamu yang menemukan mayat itu?”

Sekarang setelah Jusetsu memikirkannya, itu memang masuk akal. Bagaimanapun, dia adalah penjaga Istana Yamei.

“…Ya,” akunya, tampak frustrasi karena kucing itu keluar dari tas. “aku menemukannya saat kami sedang melakukan patroli malam.”

“Kamu seharusnya memberitahuku.”

“Tidak pantas bagimu untuk mendengarnya, niangniang. Bagaimanapun, mayat itu adalah pemandangan yang mengerikan untuk dilihat.”

“Benarkah ada sesuatu yang menggigit lehernya?”

Onkei mengerutkan kening. “Apakah seseorang mengungkapkan informasi tersebut kepada kamu?”

“Jiujiu sudah mengetahuinya,” jelas Jusetsu.

Onkei tampak gelisah.

“Dia mungkin terlalu penasaran demi kebaikannya sendiri. Tetap saja, aku tahu dia bukan gadis nakal,” lanjut Jusetsu.

“Dan itulah yang terpenting.” Onkei tertawa kecil. Begitu dia terbiasa dengan seseorang, ekspresinya ternyata sangat bervariasi.

“aku pernah mendengar bahwa ada binatang buas di baliknya. Apakah kamu tahu sesuatu tentang itu?”

“Melihat dari lukanya, menurutku dia pasti digigit, tapi…” Onkei ragu-ragu. “Bekas giginya lebih mirip bekas gigi anjing liar atau serigala dibandingkan bekas gigi binatang.”

“Apakah itu berarti dia adalah binatang yang tidak memiliki gigi seri? Akankah binatang seperti itu menyerang seseorang?”

“Bahkan kera pun punya gigi seri. Mungkin itu…” Onkei terdiam, seolah dia takut untuk melanjutkan.

Jusetsu mengelus bibirnya. …Manusia juga punya gigi taring , pikirnya. Itu tidak mungkin seseorang, bukan?

“Ada satu hal lagi yang aku anggap mencurigakan. Ada banyak sekali darah di area tersebut, tapi sangat sedikit darah yang keluar di luka leher itu sendiri.”

Jusetsu meletakkan jarinya di dagunya dan memikirkan hal ini sedikit. “…Apa maksudmu dia mungkin dibawa ke sana setelah meninggal di tempat lain?”

“Itu suatu kemungkinan. Jika itu masalahnya, maka kita harus mencari bukti tambahan di area sekitar selama kita mencarinya dengan cukup teliti. Tadi malam terlalu gelap untuk menceritakan banyak hal.”

Para kasim yang masih berkeliaran di hutan pasti ada di sana untuk mencarinya.

“Bagaimanapun, aku mendorongmu untuk tidak pergi keluar sendirian, niangniang.”

“Jiujiu juga tidak mengizinkanku.”

Ekspresi Onkei melembut. “Oh, tentu saja,” katanya. “Pastikan kamu mendengarkannya.”

Jusetsu merasa dia mulai mengomelinya sama seperti Jiujiu.

 

Saat mereka tiba di Kuil Seiu, sudah ada pengunjung lain di sana—Koshun. Ada meja yang disiapkan di lorong luar dan dia duduk di hadapan Gyoei. Keduanya sedang memainkan permainan Go. Papannya terbuat dari kayu cendana merah dengan ukiran di sisinya, dan pada batu merah dan biru terdapat lukisan burung dan bunga. Ketika Jusetsu melihat betapa mewahnya semua itu, dia mengira Koshun membawanya. Ini bahkan belum tengah hari, jadi tidak biasa menemukannya di tempat seperti ini.

“Rapat dewan kekaisaran kebetulan selesai lebih awal, jadi aku datang ke sini,” Koshun menanggapi pertanyaan Jusetsu yang belum ditanyakan—dia tahu dari raut wajahnya apa yang ingin Jusetsu katakan.

Jusetsu mengintip ke papan Go. “Apakah kamu menahan diri, Gyoei?”

Gyoei sedang memegang batu Go berwarna biru tua dan tampak kalah.

“Tidak, tidak, tidak sama sekali. Yang Mulia adalah pemain yang mengesankan.” Kedengarannya lelaki tua itu jujur. Dia mendengus dan mengelus janggut di ujung dagunya.

“Eitoku telah mengajariku cara bermain sejak aku masih kecil,” jelas Koshun.

“Rektor Agung Un bahkan pernah mengalahkan seorang master Go, bukan? aku bisa melihat dari mana kamu mendapatkannya mulai sekarang.”

Jusetsu duduk di kursi yang dibawakan salah satu bawahan Gyoei untuknya dan melonggarkan kerah bajunya. Cuacanya sejuk di tempat teduh di bagian luar, tapi dia berkeringat karena seberapa jauh dia berjalan.

“aku mengundurkan diri,” kata Gyoei. “Apakah kamu ingin permainan, Raven Consort?”

Jusetsu melirik ke bagian atas papan dan mengerutkan kening. “aku tidak layak untuk dilawan,” katanya.

“Astaga. Kamu bukan pemain Go yang baik?” Gyoei bertanya.

“Reijo mengajari aku cara bermain, tapi aku tidak pernah memenangkan satu pertandingan pun. Memberi kelonggaran bagi pemain yang lebih lemah bukanlah konsep yang dia akui.”

“aku juga sering bermain melawannya. Dia tentu saja selalu memberikan segalanya, bukan?” Mata Gyoei menyipit karena nostalgia. Seolah-olah dia bisa melihat wajah Reijo melalui wajah Jusetsu.

“Siapakah di antara kalian yang merupakan pemain yang lebih baik?” tanya Jusetsu.

“Biarkan aku berpikir… aku pikir aku memiliki 123 kemenangan, 105 kekalahan, dan 15 kali seri melawannya.”

Dia mengingatnya dengan baik , pikir Jusetsu sambil menatap wajah Gyoei. Dia mengelus jenggotnya lagi dan membuang muka. Dia kemudian kembali ke papan Go dan mulai mengambil batu Go biru dengan jarinya. Dia memasukkannya kembali ke dalam wadah kecil, satu per satu, dengan sangat hati-hati. Dengan kepalanya menoleh ke samping, dia diam-diam menolak untuk mengatakan apa pun lagi tentang Reijo.

Baginya, memikirkan wanita itu sepertinya menimbulkan rasa sakit sekaligus nostalgia.

“…Kamu bilang ingin pensiun, tapi apa yang akan kamu lakukan setelah itu? Maukah kamu kembali ke kampung halamanmu?” tanya Jusetsu.

Gyoei belum menikah dan bahkan tidak memiliki tempat tinggal di luar perkebunan. Jusetsu bertanya-tanya apakah dia punya tempat tujuan ketika dia pergi.

“Adik laki-laki aku berbisnis di daerah sekitar perkebunan. Dia menjalankan toko minyak. Aku berencana untuk mengemis darinya. Baiklah, aku bilang begitu, tapi aku yakin bahkan orang tua bodoh sepertiku pun bisa menjadikan dirinya berguna dalam beberapa hal,” katanya tanpa perasaan. Dia kemudian menawarkan wadah penuh batu Go kepada Jusetsu.

“Permaisuri Raven, bagaimana kalau kamu menambahkan beberapa batu cacat saat kamu meletakkannya? Lima di antaranya cukup. kamu seharusnya bisa bersaing dengan Yang Mulia dengan cara itu.”

Dia menyarankan agar dia meninggalkan beberapa batu dan membiarkan Koshun bersikap lunak padanya.

“Aku menolak,” kata Jusetsu murung.

Gyoei tertawa kecil. “aku kira kamu pasti mendapatkan daya saing kamu dari Reijo,” komentarnya. Lalu, dia meletakkan tangannya di atas meja dan perlahan bangkit. “Ini membuatku agak lelah, karena Yang Mulia menjadi lawan pertamaku dalam waktu yang lama. Mohon permisi untuk hari ini.”

Dengan itu, Menteri Musim Dingin menyodorkan wadah batu Go ke Jusetsu dan meninggalkan jalan luar untuk kembali ke dalam. Segera setelah itu, dia diantar keluar ruangan itu oleh bawahannya. Jusetsu memelototi wadah itu, tapi kemudian dengan enggan duduk di hadapan Koshun.

“aku tidak keberatan apakah kamu mengeluarkan lima atau sembilan batu handicap,” kata Koshun dengan nada santai.

Jusetsu mengerutkan kening. “Kamu tidak perlu bersikap lunak padaku,” katanya.

“Benarkah? Kalau begitu, mari kita mulai dengan pijakan yang sama.”

Itu berarti tidak mengeluarkan batu cacat sama sekali. Jusetsu mengerutkan kening lebih keras.

“Aku hanya akan…memadamkan…tiga,” kata Jusetsu, terdengar sangat tertekan hingga membuat Koshun tertawa.

“Tidak apa-apa. Apapun yang kamu suka, jawabnya.

Ternyata, Jusetsu—dapat dimengerti—tidak mampu meraih kemenangan hanya dengan tiga handicap stone yang terpasang. Di game berikutnya, dia menggunakan lima, tapi itu masih sia-sia. Koshun memiliki ekspresi tidak peduli di wajahnya sepanjang waktu, yang membuat Jusetsu kesal tanpa akhir.

“Kamu menyerah terlalu cepat,” kata Koshun. Dia mengkritik setiap gerakan kecil yang dilakukan Jusetsu. “Saat kamu dirugikan, kamu korbankan batumu untukku. Bertekun.”

“Apa gunanya bersabar menghadapi hal seperti ini?”

“Yah, kamu hanya akan kesal jika kalah.”

“Diam,” dia balas membentak.

Mereka mengembalikan batu Go ke dalam wadah untuk memainkan permainan lain. Jusetsu buru-buru memasukkan mereka ke sana, mengeluarkan suara klik-klak saat dia melakukannya. Koshun malah dengan tenang meletakkan batu-batu itu di dalam wadah satu per satu.

“Nah,” dia memulai, dan memungut satu batu…tapi tepat pada saat itu, Eisei muncul dari sudut lorong luar, dengan dua—tidak, tiga—kasim lain mengikuti di belakangnya.

“Tuan, ini waktunya kamu kembali.”

“Oh, apakah ini sudah waktunya?”

Koshun memasukkan kembali batu Go ke dalam wadah, menutupnya, dan berdiri. Dia berhenti saat dia berada di depan. Dia menatap Jusetsu. “Jika itu tidak cukup membuatmu kenyang, aku akan dengan senang hati bermain denganmu lain kali.”

“Aku tidak punya keinginan untuk bermain denganmu lagi .”

“Kalau begitu, bermainlah dengan Eisei,” kata Kaisar sambil memandang ke arah kasim.

Wajah Eisei tampak seolah-olah berkata, “Jika kamu memerintahkan demikian, maka aku tidak bisa berbuat apa-apa—tapi aku lebih suka tidak melakukannya.”

Jusetsu berkata, “Sama sekali tidak.”

Fakta bahwa dia menolak saran itu membuat Eisei tampak tidak puas. Bagaimana dia harus bereaksi terhadap hal itu?

Para kasim menyimpan papan Go itu di dalam kotak kayu indah bertatahkan gading berwarna.

Melihat itu dari sudut matanya, Jusetsu mengajukan pertanyaan pada Koshun. “… Tahukah kamu bahwa seorang dayang meninggal di dekat Istana Yamei?”

“Ya, aku memang mendengarnya,” jawabnya sambil mengangguk. “Mereka sedang berburu binatang buas di bagian dalam istana saat kita berbicara. kamu harus menghindari terlalu banyak berkeliaran.”

“Rupanya, dia bekerja di Istana Jakuso.”

“Benar,” kata Koshun, sebelum melihat ke arah Jusetsu. “Apakah kamu mengenalnya?”

“TIDAK…”

Bahkan jika dayang istana yang meninggal itu adalah wanita yang mengunjunginya pada suatu malam, sepertinya dia tidak bisa berbuat apa-apa.

Tetap saja, Jusetsu melanjutkan. “Jika kamu mengetahui siapa namanya, beri tahu aku. Aku akan membakar bulu sutra untuknya. Dengan begitu, dia bisa menyeberangi lautan tanpa ragu-ragu.”

Bulu sutra adalah sayap burung yang terbuat dari kertas dan digunakan untuk berduka atas kematian. Koshun memberi isyarat kepada Eisei dengan matanya.

“Namanya Josei,” jawab si kasim.

Jusetsu bertanya bagaimana penulisannya dan mencatatnya dalam hati. “Apakah dia menggunakan Aroma Kerinduan?” dia bertanya padanya.

“Aku tidak tahu,” jawab Eisei dengan kasar.

“Aroma Kerinduan?” kata Koshun. “Bukankah itu dupa yang kamu bakar untuk kekasihmu? Yang baunya seperti bunga lili?”

Jusetsu terkejut mendengar hal itu datang darinya. “Aku tidak menyangka kamu begitu berpengetahuan tentang hal-hal semacam itu.”

“aku pernah mendengarnya sebelumnya, kamu tahu. Permaisuri Murai mengharumkan jubahnya dengan itu.”

“…Apa?”

Permaisuri Magpie menggunakannya pada jubahnya? Pikir Jusetsu. Tidak, bukan berarti ada sesuatu yang aneh tentang seorang permaisuri yang menggunakan aroma Aroma Kerinduan pada jubahnya untuk kaisar—tetapi anehnya Jusetsu masih merasa tidak nyaman dengan hal itu. Rasa was-was pun menjalar, membawa bayangan suram bersamanya.

“aku mendengar bahwa Magpie Consort sedang tidak sehat… Apakah masih demikian? aku yakin kamu pernah pergi dan mengunjunginya sebelumnya.”

“Dia tidak lebih baik. aku mengirim pesuruh untuk memeriksanya sementara aku tidak bisa, tetapi mereka mengatakan dia masih terbaring di tempat tidur.”

Aku tidak pernah mengira dia akan menjaga selirnya dengan begitu setia , pikir Jusetsu sejenak—tetapi dia sekarang lebih mengkhawatirkan kondisi Selir Murai.

“Apakah itu penyakit yang berkepanjangan?” dia bertanya.

“Dia tidak sakit . Yah, menurutku itu sejenis penyakit. Dia depresi dan tidak makan atau tidur dengan baik.”

“Itu pasti…sangat serius.”

Makan dan tidur adalah fondasi kehidupan.

“Memang benar. Itu dimulai ketika salah satu orang yang dicintainya meninggal baru-baru ini.”

“Oh?” tanya Jusetsu.

“Ya, kakaknya. Tampaknya dia dalam keadaan sehat, tetapi dia tertabrak di tempat yang salah ketika dia jatuh dari kudanya.”

Jusetsu tidak berkata apa-apa. Orang mati dan Aroma Kerinduan. Hal-hal itu mengingatkan Jusetsu pada wanita yang mengunjunginya malam itu, memintanya untuk menghidupkan kembali seseorang dari kematian.

“aku sedang berpikir untuk mengirimnya kembali ke rumah keluarganya untuk memulihkan kesehatan jika dia tidak menjadi lebih baik seperti sekarang. Keluarga Kin… Oh, ngomong-ngomong nama Magpie Consort adalah Kin Keiyo. Nama ayahnya adalah Kokei, dan dia adalah wakil menteri di sekretariat. Dia bagian dari Fraksi Pertengahan Musim Dingin, jadi aku ingin memberikan sambutan hangat kepada putrinya dengan menjadikannya sebagai salah satu pendampingku.”

“Fraksi Pertengahan Musim Dingin?”

“Sederhananya, mereka adalah keluarga yang tidak ada hubungannya dengan keluarga Un.”

Dia benar-benar jujur. Dengan kata lain, dia ingin menugaskan anggota keluarga Kin ke posisi penting untuk mengendalikan keluarga Un.

“Kamu mungkin harus mengirimnya kembali ke orang tuanya daripada membiarkannya mati sia-sia di dalam istana,” kata Jusetsu.

Koshun mulai berjalan di sepanjang lorong luar, dan Jusetsu pergi berdiri di sampingnya. Para kasim dengan penuh hormat mengangkat koper berisi papan Go mengikuti mereka. Ketika mereka berjalan menuju kuil itu sendiri, mereka menemukan Gyoei menunggu di sana bersama bawahannya, mungkin untuk mengantar kaisar pergi.

“Hati-hati dalam perjalanan pulangmu,” katanya seperti sudah berlatih, lalu membungkuk.

“Kamu juga harus menjaga dirimu sendiri. Jangan berlebihan.”

Kekhawatiran Koshun membuat Gyoei tertawa pelan. “Terima kasih banyak,” katanya. “aku akan melakukan apa yang aku bisa.”

Koshun berbalik ke arah tandunya, tapi kemudian kembali menatap Jusetsu, sepertinya teringat sesuatu.

“Apakah kamu… tidak akan memakainya?” tanyanya terbata-bata sambil melirik area sabuk Jusetsu.

Meskipun Koshun tidak jelas, Jusetsu tahu apa yang dia bicarakan—ikan kaca. Jusetsu melihat ke pinggang Koshun, dan di sana tergantung ikan kaca miliknya. Yang dimiliki Jusetsu masih disimpan di lemarinya.

“Apakah kamu tidak menyukainya?” Koshun bertanya.

“Bukan seperti itu,” katanya.

Koshun terdiam mendengarnya. Wajahnya tanpa ekspresi, tapi entah kenapa, dia masih terlihat sedih. Karena tidak tahan, Jusetsu diam-diam terus berbicara.

“…aku tidak ingin kehilangannya. Itulah alasannya…”

Koshun terdiam beberapa saat, menatap Jusetsu. “Jadi begitu. Kalau begitu, aku akan membuatkanmu sesuatu yang kamu tidak keberatan kehilangannya.”

“Apa?”

“Aku akan mengukir sesuatu untukmu. Jika kamu kehilangannya, aku dapat dengan mudah menjadikan kamu penggantinya. Menurutku kamu lebih memilih bunga daripada ikan?”

Dia pasti mengatakan ini karena dia ingat Jusetsu meminta mawar yang diukir dari kayu sebelumnya.

“Aku tidak menginginkan apa pun,” kata Jusetsu, menolaknya.

Koshun tidak memedulikan kata-katanya. “Tidak perlu menahan diri,” katanya singkat—lalu dia naik ke tandunya. Dia sudah melewati gerbang sebelum Jusetsu sempat mengatakan hal lain.

Saat Koshun melewati gerbang, Eisei mengalihkan pandangannya ke arah Jusetsu, lalu membuang muka lagi.

Saat dia melihat kelompok itu pergi, Gyoei memanggilnya. “Permaisuri Gagak?”

Jusetsu berbalik dan menemukan bahwa bawahan Gyoei telah menghilang, dan dia berdiri di sampingnya, sendirian. Onkei menunggunya agak jauh.

“Simpati dan cinta adalah dua hal yang berbeda,” kata lelaki tua itu. “Kamu tahu itu, bukan?”

Pernyataannya yang tiba-tiba membuat Jusetsu mengerutkan kening. “Apa yang kamu bicarakan?” dia bertanya.

“Jika kamu tidak mengerti maksud aku, sebaiknya tetap seperti itu. aku dapat memberitahu kamu untuk tidak mendekati Yang Mulia daripada sebelumnya, tapi aku rasa itu tidak mungkin.”

“Katakan itu pada Koshun saja. Dialah yang selalu datang dan mengunjungiku tanpa diundang.”

“Yang Mulia adalah orang yang sangat berbelas kasih. Jangan lupa: ‘Permaisuri Gagak pasti tidak menginginkan apa pun.’”

Gyoei tidak perlu mengatakan hal ini padanya—inilah yang selalu diperingatkan Reijo padanya.

“Aku tahu,” katanya.

“Keinginan menciptakan penderitaan. Setelah kamu membiarkannya menelanmu…saat itulah monster akan tercipta dari dalam dirimu.”

Jusetsu menelan ludahnya. Seekor monster? Dia berdiri di sana, membeku di tempatnya.

Kata-kata Ishiha terngiang-ngiang di kepalanya. “Dia bilang dia melihat monster di matamu, niangniang.”

Gyoei membungkuk pada Jusetsu dengan kedua tangan disatukan dan membalikkan punggungnya.

“Saat kamu merasa tersesat, coba ingatkan diri kamu tentang apa yang aku katakan.”

Dia meninggalkannya dengan kata-kata perpisahan itu dan kembali ke kuil. Itu lebih terdengar seperti perpisahan terakhir. Ketika Jusetsu kembali sadar, dia pergi mengejarnya, tapi dia sudah menghilang dari pandangan. Ditinggal sendirian, Jusetsu benar-benar bingung. Dia merasa seolah-olah dia terlempar ke udara tanpa ada orang di sekitar yang bisa menangkapnya.

Tapi dia tidak sendirian. Onkei berjalan ke arahnya, langkah kakinya tidak bersuara.

“Haruskah aku mengaturkan tandu untukmu, niangniang? Kamu tidak terlihat sehat.”

“Tidak,” kata Jusetsu sambil menggelengkan kepalanya. “aku baik-baik saja. Aku akan berjalan pulang.”

Berjalan akan mengalihkan perhatiannya dari berpikir. Jusetsu menuju ke gerbang, tapi kemudian dia melirik ke arah Onkei.

“Aku senang memilikimu,” katanya padanya.

Dia merasa sangat tidak berdaya sehingga dia membiarkan perasaannya yang sebenarnya keluar.

Yang dilakukan Onkei hanyalah memberinya senyuman kecil sebagai balasannya.

 

Ketika mereka kembali ke Istana Yamei, Jusetsu mengeluarkan permintaan kepada Onkei.

“aku ingin kamu melakukan penyelidikan terhadap Istana Jakuso. Silakan cari tahu lebih lanjut tentang situasi Magpie Consort.”

“Dimengerti,” katanya.

Onkei meninggalkan istana dalam waktu singkat. Karena cerdiknya dia, Jusetsu berharap dia akan segera kembali, setelah mengetahui apa yang ingin dia ketahui.

Jusetsu memasuki gedung istana dan memanggil Jiujiu. “Apakah kamu ingat sehelai sutra yang dijatuhkan dan ditinggalkan oleh nyonya istana? Keluarkan untukku.”

Jiujiu membawa kain itu dari ruangan lain. Jusetsu mendekatkannya ke wajahnya. Baunya masih seperti Aroma Kerinduan. Dia membentangkannya dan memeriksanya, melihat bagaimana rasanya jika disentuh. Bahan pembuatnya sangat ringan, halus dan halus di kulit. Itu telah ditenun dengan hati-hati menggunakan sutra kualitas terbaik.

“Kupikir begitu saat aku menyentuhnya pertama kali, tapi ini terlalu mewah untuk dimiliki seorang dayang,” kata Jusetsu.

“Sekarang setelah kamu menyebutkannya, kamu ada benarnya juga,” kata Jiujiu. “Namun, beberapa dayang kaya .”

Jusetsu memikirkan kembali seperti apa rupa wanita itu malam itu. Dia mengenakan jubah wanita istana dengan sehelai sutra halus di kepalanya. Namun—dari saat dia masuk, hingga saat dia pergi—dia tidak membungkuk pada Permaisuri Raven sekali pun.

Tidak satu kali pun.

Mungkinkah itu karena dia sedang gila-gilaan? Bisakah seorang dayang—yang akan ditumbuhi sopan santun—benar-benar membiarkan dirinya tidak memberikan satu pun hormat kepada permaisuri ? Fakta bahwa dia datang ke Jusetsu untuk memintanya menghidupkan kembali seseorang—permintaan yang dibuat atas dasar keputusasaan—hanya membuat hal itu semakin tidak masuk akal.

“Ada apa, niangniang?” Jiujiu bertanya dengan cemas.

“Tidak ada…” jawab Jusetsu perlahan. Dia berdiri di sana, memegangi sutra halus itu dengan ekspresi muram di wajahnya.

Jusetsu menginstruksikan Jiujiu untuk menyimpannya lagi. Dia kemudian menuju ke lemari untuk mengambil batu tinta dan tinta. Dia juga mengeluarkan kertas rami berwarna berbentuk bulu burung—bulu sutra yang dia sebutkan sebelumnya. Legenda mengatakan bahwa kain tersebut dulunya terbuat dari kapas, dan bahkan dahulu kala, kain kulit pohon biasanya digunakan. Hal ini menunjukkan sudah berapa lama kebiasaan tersebut digunakan untuk meratapi orang mati. Jusetsu menumbuk tinta dan mengambil kuasnya. Dia menulis nama “Josei” pada selembar kertas rami berwarna, nama dayang istana yang meninggal.

Kemudian Jusetsu membawa kertas dan piring perak berbentuk bunga dengan kaki keluar melalui pintu istana. Dia menuruni tangga dan meletakkan piring itu di atas batu-batuan. Dia menyentuh rambutnya dengan tangannya untuk mencari bunga peony, tetapi kemudian menyadari bahwa karena dia masih berpakaian seperti kasim, bunganya tidak ada di sana. Sebaliknya, dia membalikkan telapak tangannya ke atas dan mengulurkannya ke depannya. Lampu merah berkedip-kedip, lalu satu—lalu dua—kelopak bunga terbentuk. Beberapa saat kemudian, bunga peoni yang mekar penuh duduk di telapak tangannya. Dia menggenggam tangannya yang lain di atasnya, lalu mengembuskan napas. Ketika dia membuka tangannya, pecahan halus berwarna merah pucat jatuh ke piring perak di bawah dan membentuk nyala api pucat.

Jusetsu melemparkan kertas rami berwarna dengan nama wanita tertulis di atasnya ke atas api, lalu melemparkan kertas kosong berbentuk sayap itu juga. Kertas itu diam-diam terbakar. Jusetsu menghangatkan tangannya dari atas. Nyala api merah pucat naik dan menempel di jari-jarinya. Nyala apinya tidak panas, hanya suam-suam kuku. Jusetsu mengumpulkan api di tangannya dan menggenggamnya erat sebelum membuka telapak tangannya lagi. Dari tangannya terbang seekor burung kecil. Hewan itu berwarna merah pucat dan tembus cahaya, dan sesekali berkedip-kedip seperti nyala api.

Burung kecil itu mengepakkan sayapnya semakin tinggi ke udara, terbang melewati puncak pepohonan, dan akhirnya menghilang dari pandangan. Itu mungkin akan membimbing jiwa dayang istana yang sudah meninggal melintasi lautan menuju surga—setidaknya selama dia tidak berubah menjadi hantu atau apa pun.

Jusetsu kembali ke dalam gedung istana, membawa piring perak di bawah lengannya. Dia menemukan Jiujiu sedang merapikan meja.

“Apakah kamu membakar bulu sutranya?” dia bertanya sambil mengambil sisa kertas rami berwarna. “Untuk dayang yang meninggal?”

Banyak orang membakar bulu sutra untuk berduka atas kematian, bukan hanya Permaisuri Gagak—meskipun dialah satu -satunya yang mengubah api menjadi burung untuk membimbing jiwa mereka ke surga.

“Kalau begitu, haruskah aku membantumu berganti pakaian, niangniang?” kata Jiujiu sambil membuka tirai.

“Tapi pakaian ini lebih nyaman,” jawab Jusetsu. Jubah kasim jauh lebih mudah untuk dipakai.

“aku kira tidak demikian. Kamu memang terlihat cantik saat berpakaian seperti laki-laki, tapi secara keseluruhan, ruqun paling cocok untukmu!” Jiujiu mengatakan ini dengan penuh semangat sehingga Jusetsu memutuskan untuk menyerah.

“Melakukannya?” dia bertanya. “Baiklah…”

Adalah bijaksana untuk tidak menentang Jiujiu pada saat seperti ini.

Saat Jusetsu berganti pakaian di balik tirai, Ishiha masuk ke istana sambil memegang Shinshin. Sepertinya dia baru saja memandikan burung itu dengan debu.

“Kamu belum pernah ke hutan, kan?” tanya Jusetsu.

Mereka belum menemukan binatang yang membunuh nyonya istana, jadi itu masih berbahaya.

“Tidak, niangniang,” jawab Ishiha. “aku berada di belakang gedung istana ini. Bahkan Shinshin pun tidak ingin pergi ke sana.”

“Oh?”

Jusetsu menatap Shinshin. Burung ajaib, yang hanya terlihat samar-samar melalui tirai, akhir-akhir ini sangat sunyi.

Setelah dia selesai berganti pakaian, dia keluar melalui tirai dan menemukan Ishiha telah berlutut dan melihat ke bawah ke lantai.

“Apa yang salah?” dia bertanya.

“Tidak ada apa-apa, niangniang,” katanya sambil mendongak. Dia sedikit tersipu.

“Kamu sedang berpakaian, jadi dia tidak bisa hanya berdiri di sana memandangimu,” Jiujiu menjelaskan.

“Oh, begitu,” kata Jusetsu.

Jiujiu terkejut dengan reaksinya. “Kamu harus lebih sadar diri, niangniang.”

“Sadar diri?” ulang Jusetsu dengan berbisik. Setidaknya aku cukup bijaksana untuk berganti pakaian di balik tirai , pikirnya.

Dengan lebih banyak orang di sekitar, semakin banyak hal yang harus dipelajari Jusetsu. Namun, bukannya menganggap hal ini sebagai gangguan, Jusetsu justru menemukan hal-hal baru yang menarik.

“Kamu tidak perlu merasa minder saat berada di dekat pelayan pribadi seperti aku dan yang lainnya, tapi caramu menimbulkan masalah bagi Kaisar juga. Kamu berpakaian selagi kaisar ada seolah-olah itu bukan apa-apa sebelumnya, bukan?”

“Benarkah? aku tidak ingat,” kata Jusetsu.

“Astaga, niangniang…” gerutu Jiujiu dengan putus asa. Pada saat yang sama, Onkei masuk dari dapur dengan Kogyo di belakangnya.

“Itu cepat sekali, Onkei.”

Onkei menyatukan kedua tangannya untuk membungkuk pada Jusetsu. Seperti yang diharapkan dari junior Eisei, busurnya indah dan dieksekusi dengan sederhana.

“aku telah menyelidiki lingkungan sekitar Magpie Consort seperti yang kamu perintahkan. Masih banyak pekerjaan yang harus aku lakukan, namun aku pikir aku harus memberi tahu kamu tentang apa yang telah aku pelajari sejauh ini.”

“Ya?” kata Jusetsu, ingin dia melanjutkan.

“Selama beberapa bulan terakhir, Permaisuri Magpie terbaring di tempat tidur. Tampaknya kakak laki-lakinya meninggal secara mendadak, menyebabkan dia mengalami depresi. Dia saat ini dirawat oleh beberapa dayang, dan mereka sendirian. Baik dayang maupun kasimnya tidak bisa dekat dengannya. Namun…” Onkei terdiam, sepertinya berpikir dua kali tentang apa yang ingin dia ungkapkan.

“Ada apa, Onkei?”

“Ada satu kasim yang dia sukai , dan dialah satu-satunya yang dia izinkan berada di sisinya. Katanya dia menangis setiap kali dia pergi.”

“Apakah kamu tahu hal lain?” kata Jusetsu.

Onkei pernah mengatakan bahwa permaisuri lebih menyukai kasim ini, tapi pasti ada alasan untuk itu. Mungkin ada sesuatu yang tidak biasa pada dirinya.

“Dia adalah orang baru yang baru datang ke istana bagian dalam baru-baru ini. Usianya sekitar dua puluh tahun. aku sendiri belum berbicara dengannya, tapi aku bisa melihat seperti apa rupanya.”

Onkei melihat ke arah Kogyo yang berdiri di belakangnya. Dia mengulurkan selembar kertas yang dia pegang.

“aku memberi tahu Kogyo ciri-ciri khasnya dan dia dengan baik hati menggambarnya untuk aku,” jelas Onkei. Dia menunjukkan selembar kertas itu pada Jusetsu. “Namanya Ho Shogetsu.”

Saat Jusetsu melihat potret itu, dia sangat terkejut hingga dia merasa seperti baru saja ditinju di bagian dada.

Dia tahu wajah itu.

Pria itu—dengan rambut hitam panjangnya diikat dan digantung di belakangnya—memiliki wajah yang sangat cantik sehingga kamu tidak akan pernah bisa melupakannya begitu kamu melihatnya.

Burung hantu.

Pria inilah yang dilihat Uren Niangniang pada suatu malam ketika dia sedang berjalan-jalan—pria yang telah menimbulkan rasa takut yang mendalam dalam dirinya. Jusetsu teringat mengalami teror yang sama saat berada di kolam Istana Jakuso. Apakah itu karena…pria itu ada di istana?

“Apakah kamu mengenalinya?” Onkei bertanya.

Jusetsu tidak sanggup mengucapkan sepatah kata pun dan hanya berhasil menganggukkan kepalanya sedikit. Onkei memberinya tatapan tajam.

“Sejak pria itu tiba, sepertinya Permaisuri Magpie mulai semakin menjauhkan diri dari orang-orang di sekitarnya. Tidak hanya itu, orang-orang melaporkan suara aneh yang datang dari kamarnya dari waktu ke waktu…”

“Suara apa?”

“Suara menyeruput…dan erangan.”

Sebelum dia menyadarinya, Jusetsu mendapati dirinya mengepalkan tinjunya. Suara apa itu? Satu hal yang pasti—dia punya firasat buruk tentang hal itu.

“Sepertinya sesuatu akan terjadi pada Shogetsu dan Permaisuri Murai. aku akan pergi dan melakukan penyelidikan lebih lanjut,” kata Onkei singkat. Dia membungkuk sedikit pada Jusetsu dan mulai berjalan keluar.

“Tunggu,” teriak Jusetsu. Suara suaranya sendiri membuatnya lengah. Dia tidak tahu apa yang ingin dia katakan. Dia hanya merasa harus menghentikannya.

Onkei menunggu Jusetsu melanjutkan.

“Tidak… Tidak masalah. Hanya saja…kamu tidak perlu menggali terlalu jauh,” dia berhasil berkata.

“Dimengerti,” kata Onkei, dan dengan itu, dia pergi dengan cara yang sama seperti saat dia tiba—dengan langkah kaki yang sunyi dan tanpa suara.

Jusetsu melihat lagi potret yang ditinggalkannya dan menelannya. Apa rasa cemas yang tak terlukiskan yang dia rasakan?

Saat malam tiba, Onkei masih belum kembali.

 

Jusetsu meninggalkan gedung istana dengan bingung, hanya untuk menemukan Koshun menaiki tangga pada saat yang sama. Eisei menemaninya sambil memegang kandil. Masih ada jejak matahari terbenam yang menggantung di udara, dan menggantung di bagian dalam istana seperti kerudung ungu. Meski matahari sudah terbenam, masih terlalu dini untuk malam memasuki fase tergelapnya. Panas siang hari belum sepenuhnya mereda, dan angin kencang bertiup.

“Apakah terjadi sesuatu?” Koshun bertanya saat melihat Jusetsu. Sepertinya dia langsung merasakan ada sesuatu yang tidak biasa.

“Itu Onkei,” kata Jusetsu. “Dia belum kembali dari Istana Jakuso.”

Koshun mengerutkan kening. “Istana Jakuso? Kenapa dia pergi ke tempat seperti itu?”

“aku memintanya untuk melakukannya. aku ingin dia menyelidiki apa yang terjadi dengan Magpie Consort.” Jusetsu menggigit bibirnya. “Dia kembali membawa laporan sebelum pergi lagi. Dia bilang dia akan melihat lebih jauh apa yang terjadi antara dia dan kasim ini. Seharusnya aku menghentikannya. Tidak, aku seharusnya pergi sendiri. aku…”

Aku takut. Diatasi oleh perasaan cemas yang misterius, Jusetsu gentar memikirkan untuk memeriksa sendiri apa yang terjadi—dan dia malah menyerahkan tugas itu ke Onkei.

Di masa lalu, dia biasa melakukan apa pun sendirian, tetapi sejak dia mulai memiliki orang-orang yang membantunya, dia menjadi bergantung pada mereka.

“Aku menjadi lemah,” katanya.

Seharusnya tidak seperti ini. Dia tidak seharusnya bergantung pada orang lain, bergantung pada orang lain, atau membuat orang lain terlibat dalam masalahnya.

“Jusetsu,” kata Koshun sambil meraih lengannya. “Kamu akan pergi ke Istana Jakuso, bukan?”

Kaisar menatap matanya dengan penuh perhatian. Dia mengangguk.

“Maka fokuslah pada hal itu, dan hanya itu. kamu bisa mengkhawatirkan hal lain lain kali.”

Kata-kata Koshun langsung menyentuh inti Jusetsu. Mereka selalu melakukannya. Di satu sisi, suaranya mampu mengendalikan tindakannya—tetapi kali ini, suaranya menenangkannya. Dia mengertakkan gigi belakangnya dan mengangguk lagi.

“Aku ikut denganmu. Ini seharusnya membuat segalanya berjalan lebih cepat.”

Koshun berdiri di depannya dan mulai berjalan. Saat Jusetsu mengikutinya, dia berbalik untuk melihat bangunan istananya. Jiujiu dan yang lainnya mengintip ke luar melalui pintu, tampak khawatir. Jusetsu berbalik menghadap jalan di depannya dan mempercepat langkahnya.

Setelah sisa-sisa sinar matahari menghilang, keadaan menjadi gelap dengan cepat, dan kegelapan warna nila memenuhi bagian dalam istana. Saat mereka berjalan, warnanya semakin gelap. Nyala api di bagian atas kandil yang dipegang Eisei saat dia memimpin berkedip-kedip. Mereka melangkah ke kawasan hutan tempat pohon-pohon teluk dan rhododendron ditanam, namun pada detik itu juga, mereka mendengar suara kicauan keras disertai suara kepakan sayap. Mereka bertiga mundur, kaget. Siluet seekor burung terbang di atas kepala mereka dan seruannya bergema di udara. Burung itu berdesir di antara dedaunan dan hinggap di dahan. Itu adalah seekor burung gagak bintang, dan bintik-bintik putih di sayapnya tampak menonjol dalam kegelapan. Jusetsu menghela nafas kecil dan bergegas maju.

Istana Jakuso hening, seolah menahan nafas. Suasananya begitu sunyi hingga terdengar suara pin jatuh. Tidak ada suara yang terdengar di area tersebut, bahkan tidak ada suara klik dari serangga yang berlarian. Mereka menuju ke gedung istana tempat tinggal Permaisuri Murai, tetapi pintu depannya dan pintu yang menghadap ke lorong luar semuanya tertutup. Demikian pula, kisi-kisi jendela semuanya hitam pekat. Tidak ada lampu yang menyala di dalam, begitu pula lentera gantung di luar. Semua bangunan dan lorong istana tertutup kegelapan.

Ini bukan Istana Yamei. Itu tidak masuk akal.

Bangunan seharusnya memiliki lampu terang di malam hari untuk mengusir Yeyoushen—jadi mengapa di sini sangat gelap?

Eisei berdiri di depan pintu depan dan mengumumkan bahwa mereka akan berkunjung.

“Tolong buka pintunya, Permaisuri Magpie yang terhormat.”

Tidak ada tanggapan. Ketika Eisei memanggilnya untuk kedua kalinya, pintu akhirnya terbuka perlahan.

Itu adalah salah satu dayang Magpie Consort yang membukanya. Dia sangat pucat dan kurus.

“Aku minta maaf karena membuatmu menunggu,” katanya sebelum berlutut. Bagian dalamnya benar-benar hitam. “Permaisuri Murai tidak suka jika lampunya menyala, kau tahu… aku akan menyalakannya untukmu sekarang.”

Wanita yang sedang menunggu itu sangat kurus sehingga sepertinya dia bisa patah kapan saja. Dia bergegas bolak-balik, menyalakan lentera. Interior ruangan akhirnya muncul dari ketidakjelasan, memberi mereka gambaran samar tentang seperti apa ruangan itu. Ruangan itu luas dan terlalu besar untuk hanya diterangi satu atau dua lentera. Mereka dapat melihat garis samar dari beberapa tirai yang tergantung di belakang, dan mereka dapat mengetahui bahwa ada seorang wanita yang sedang duduk di tempat tidur di belakang mereka.

Koshun melangkah ke gedung istana dengan Jusetsu mengikutinya. Dia bersembunyi di balik Koshun dalam cahaya redup. Dia melihat sekeliling, tapi sepertinya tidak ada tanda-tanda pelayan pribadi di sana selain dayang yang membukakan pintu. Kasim yang dimaksud juga tidak ada. Jusetsu menutup hidungnya dengan lengan bajunya. Saat dia menginjakkan kaki di dalam, dia diserang oleh bau dupa yang menyesakkan. Itu adalah wewangian yang manis, murni, seperti bunga bakung.

Aroma Kerinduan.

Aromanya membuatnya merasa seperti tersesat di taman bunga bakung. Ruangan di dalamnya pasti sangat redup dan berkabut karena asap dari terlalu banyak pembakaran dupa. Di samping tirai gantung terdapat sebuah lemari—atau mungkin sebuah meja—yang di atasnya diletakkan pembakar dupa porselen. Asap mengepul dari sana.

Jusetsu mau tidak mau merasa ada sedikit bau logam yang mengintai di balik bau dupa. Apakah aku sedang membayangkannya? Tidak, menurutku tidak.

“Yang Mulia…” sebuah suara samar terdengar dari dalam tirai. Wanita itu sedang duduk, dan dia merobek tempat tidurnya dan mencoba turun dari tempat tidur. Dia terhuyung-huyung saat dia bergerak.

“Kamu bisa tinggal di sana. Jangan berlebihan,” seru Koshun sambil mendekati tirai.

Eisei menempel pada Koshun seperti bayangannya saat dia mengawasi potensi ancaman di sekitar mereka. Jusetsu juga bergabung dengan Koshun berjalan menuju tempat tidur.

“aku sangat menyesal. Kamu seharusnya tidak melihatku seperti ini…”

Jusetsu ingat pernah mendengar suara lemah yang sama sebelumnya. Koshun membuka tirai dan masuk ke dalam. Jusetsu mengikutinya.

Ketika Permaisuri Murai mendongak dan melihat Jusetsu berdiri di sana, matanya terbuka lebar dan dia menelan ludah, terkejut. Dia sangat kurus sehingga tulang pipinya terlihat menonjol. Dia masih sangat cantik, tapi kulitnya sudah kehilangan kilaunya. Wanita itu memiliki penampilan halus yang bisa digambarkan sebagai anggun.

“Oh… kamu…”

Permaisuri Murai menjadi pucat pasi dan menunduk. Suaranya, tanpa diragukan lagi, sama dengan “nyonya istana” yang sebelumnya datang untuk meminta Jusetsu menghidupkan kembali seseorang.

“aku yakin kamu meninggalkan sutra ini di Istana Yamei,” kata Jusetsu. “Aku datang untuk mengembalikannya padamu.”

Jusetsu mengambil kain yang dia masukkan ke dalam lengan bajunya dan melemparkannya ke tempat tidur. Ia mendarat di tempat tidur permaisuri tanpa mengeluarkan suara.

“Sekarang kembalikan kasimku.”

Permaisuri Murai mendongak, khawatir.

Jusetsu menatap tajam ke matanya. “Jika tidak, aku tidak akan pernah memaafkanmu, Kin Keiyo.”

Wajah Permaisuri Murai—atau lebih tepatnya, Keiyo—membeku. Semua darah terkuras darinya. “Tolong… Maafkan aku, Permaisuri Raven.”

“Untuk apa?”

“Yah…” Keiyo menutupi wajahnya dengan tangannya.

Jusetsu merasakan saraf terakhirnya perlahan membara di dalam dadanya. Keringat dingin membasahi kulitnya.

“Keiyo… Dimana Onkei? Di mana kasimku?” katanya, dengan tegas menekan Keiyo untuk meminta jawaban—tapi kemudian, suara yang menyerupai auman binatang bergema di seluruh ruangan.

Suara itu datang dari balik pintu di bagian belakang ruangan.

Di mana dia menemukan kekuatan untuk melakukan hal itu adalah sebuah misteri, tetapi Permaisuri Magpie tiba-tiba melompat dari tempat tidurnya. Dia terhuyung dan tersandung ke pintu.

“Permaisuri Magpie,” kata dayangnya, buru-buru mencoba berpegangan padanya untuk menghentikannya agar tidak kabur. Keiyo mendorongnya dan malah membuka pintu.

Bau yang menyesakkan tercium di hidung semua orang. Itu adalah bau logam yang sama yang tercampur dengan aroma dupa.

“…Aku mencium bau darah,” gumam Koshun.

Jusetsu mengintip dengan hati-hati melalui pintu yang terbuka. Sepertinya itu menuju ke ruang penghubung. Tidak ada lampu di sana, dan gelap gulita.

Meski begitu, ada sesuatu di sana. Jusetsu bisa merasakannya.

Dia dengan hati-hati mengambil langkah ke depan, menahan napas.

Keiyo berdiri di depan pintu yang terbuka dan berbicara kepada benda yang ada di dalamnya. “Adikku sayang,” serunya. Suaranya melengking dan tidak terdengar jelas. Itu aneh dan sepertinya mengandung campuran rasa takut dan kasih sayang.

“Tenanglah, saudaraku sayang. kamu tidak perlu menunggu terlalu lama. aku akan meminta bantuan Yang Mulia dengan baik.”

“ Saudara laki-laki ?”

Keiyo menoleh. Matanya tertuju pada Koshun, tapi karena warnanya hitam seperti tinta, mustahil mengetahui apa yang sebenarnya dia lihat.

“Yang Mulia, aku minta maaf. Aku telah menyembunyikan adikku di sini. Tubuhnya tidak terlihat seperti biasanya, jadi aku tidak punya pilihan lain. Jadi, tolong…”

“Tunggu,” kata Koshun pelan. Sedikit kerutan muncul di wajahnya. “Bukankah kakakmu meninggal?”

Keiyo meringis mendengarnya. Rasanya seperti pecahan kaca tipis pecah di dalam dirinya.

“Dia meninggal. Dia meninggal—tapi itu tidak masuk akal! Dia selalu sehat !!!” Jeritannya yang bernada tinggi terdengar menembus kegelapan, seolah-olah membelah kegelapan. “Dia tidak pernah sakit. Sejak dia masih muda, dia tidak pernah tinggal diam, jadi dia selalu mendapat luka kecil di sana-sini—tapi dia tidak pernah membiarkan hal itu menghentikannya. Dia akan kembali menaiki kudanya sebelum kamu menyadarinya, kembali berlari melewati ladang dan pegunungan, sama sekali tidak terpengaruh… Kami tinggal di pedesaan, jadi ada banyak gunung di sekitar tempat tinggal kami yang sempurna untuk melakukan perjalanan kecil. Setiap kali kakakku pergi berburu, aku merasa khawatir memikirkan betapa berbahayanya hal itu, tetapi dia selalu berhasil kembali tanpa terluka. Dan lagi…”

Kapan pun suara Keiyo seolah-olah akan menghilang kapan saja, suaranya akan semakin kuat. Meski kadang-kadang terdengar melengking, dia mencurahkan hati dan jiwanya ke dalam apa yang dia katakan. Seolah-olah dia terbawa oleh antusiasmenya sendiri. Cara dia bertindak membuat semua orang terdiam, tidak bisa menyela.

“Itu hanya kami berdua. Dia adalah satu-satunya saudara kandungku. Sejak aku masih kecil, dia menjagaku dan melindungiku. Kadang-kadang dia juga memarahiku—tidak, sepanjang waktu—dan kami sering bertengkar konyol seperti ini. Kami tumbuh bersama. Kakak laki-laki aku sangat cerdas, dan dia tak tertandingi dalam seni bela diri. Bahkan dibandingkan dengan teman-teman sekolahnya, dia jauh lebih unggul. Bagi aku, dia adalah pria paling luar biasa yang pernah ada. Dia lincah, tampan, dan tak kenal takut…dan aku…” Suara Keiyo bergetar, dan dia menutupi wajahnya dengan lengan bajunya. “aku memujanya . aku datang ke istana bagian dalam dengan harapan hal itu akan bermanfaat bagi saudara aku. Dia akhirnya akan menjadi pejabat pemerintah! Tapi kemudian, dia… Dia…”

Dia terus merengek beberapa saat sebelum akhirnya bisa mengekspresikan dirinya dengan baik.

“…Pasti ada kesalahan. Tidak mungkin kakakku meninggal. Itu sebabnya aku meminta Raven Consort untuk menghidupkannya kembali untukku.”

Koshun diam-diam melirik Jusetsu.

“Dia memberitahuku bahwa itu tidak mungkin, dan dengan itu, aku kehilangan secercah harapan terakhirku. Kupikir aku akan lebih baik mengikuti jejak kakakku dan mati juga. Tapi kemudian…” Wajah Keiyo tiba-tiba menjadi cerah, dan pipinya kembali merona. “Seseorang muncul yang bisa mewujudkan keinginanku.”

Koshun diam-diam memotongnya. “Apa sebenarnya yang kamu maksud dengan… ‘keinginanmu?’”

Bahkan saat menghadapi penampilan aneh Keiyo, suara Koshun tetap tenang dan tenang. Dia mungkin selalu seperti itu, tapi sikapnya juga terlihat—meskipun sedikit—mengendalikan semangat Keiyo.

“Dia memberitahuku bahwa menghidupkan kembali adikku tidak akan terlalu sulit,” jelas Keiyo. Matanya yang berkaca-kaca berkilau saat dia berbicara. “Itu adalah kata-kata seorang kasim yang baru saja tiba di bagian dalam istana, jadi pada awalnya aku tidak begitu percaya. Dia menyuruhku untuk mengambil sebagian rambut saudaraku atau beberapa tulangnya, serta sedikit tanah liat. aku menulis surat kepada ayah aku meminta bantuannya, dan dia mengirimi aku beberapa helai rambut. Aku…Aku bahkan belum pernah melihat mayat kakakku, lho. Yang kudapat hanyalah sejumput rambutnya, dan itu membuatku semakin putus asa untuk bertemu dengannya, sekali lagi. Sida-sida itu menggunakan rambut dan tanah liat itu untuk menjadikanku saudara laki-laki. Saat dia sedang membuat boneka tanah liat, kupikir dia mungkin berencana menggunakan tipu daya dangkal untuk menghiburku, tapi setelah selesai…saudaraku benar-benar ada di sana.”

Saat Jusetsu mendengarkan apa yang dikatakan Keiyo, dia diam-diam melangkah ke ruang penghubung. Bagian dalamnya gelap gulita, tetapi setelah beberapa saat, matanya menyesuaikan diri dengan kurangnya cahaya. Di tengah ruangan ada sebuah kursi tempat seseorang sedang duduk. Dilihat dari tinggi badannya, mungkin itu laki-laki—tapi dia tidak bisa membedakannya dari wajahnya.

Namun, semakin jauh dia masuk ke dalam ruangan, semakin kuat bau darahnya.

“Itu benar-benar dia,” Keiyo melanjutkan. “Dia hidup kembali. Dia bergerak dengan benar. Dia belum bisa bicara…tapi wajah dan tubuhnya adalah milik kakakku. Dibutuhkan sedikit usaha untuk membuatnya tetap hidup—yang bukan tugas kecil—tapi itu tidak masalah. Dia tidak akan menimbulkan masalah bagimu. Yah…kadang-kadang dia merasa lapar, dan menurutku itu bisa merepotkan, tapi…”

Keiyo terus mengoceh, suaranya lemah. Merupakan misteri bagaimana seseorang dengan tubuh kurus dapat menemukan kekuatan untuk terus berbicara. Bukan karena dia terlalu bersemangat untuk berhenti, tapi sepertinya dia berbicara untuk menyembunyikan kegelisahannya sendiri.

Suaranya penuh ketakutan, dan itulah mengapa suaranya sangat bergetar.

“Tidak akan terulang kembali kejadian terakhir kali, jadi mohon ampunilah dia…”

Jusetsu menajamkan matanya saat dia melirik ke arah belakang ruangan. Apa sajakah itu? Ada beberapa barang di lantai. Dia tidak bisa bercerita banyak dalam kegelapan, tapi itu tampak seperti ember berisi air hitam pekat. Tunggu, itu tidak mungkin air. Dia…

“Apa maksudmu, ‘apa yang terjadi terakhir kali?’” Koshun bertanya dengan nada mencela.

Keiyo tersedak oleh kata-katanya, wajahnya tegang. “Baiklah, kamu tahu… Yang Mulia. aku…” Suara Keiyo terdengar seperti hendak pecah. Dia menarik napas, seolah dia sedang menangis.

Jusetsu melihat ke belakang ruangan lagi. Di balik deretan ember, dia bisa melihat seseorang berbaring di sudut. Jusetsu perlahan melangkah maju. Baik orang yang duduk di kursi maupun orang di lantai tidak bergerak. Yang terakhir membelakangi dia dan sepertinya pergelangan tangan mereka diikat ke belakang. Mereka mengenakan jubah kasim. Jusetsu tidak bisa melihat wajah mereka, tapi tinggi badan mereka saja sudah cukup untuk memberitahunya siapa orang itu.

“Onkei!” dia berteriak dan berlari ke arahnya. Dia akhirnya menendang beberapa ember di depannya, tapi dia tidak bisa meluangkan waktu untuk peduli.

Dia berlutut di sampingnya dan memanggil namanya lagi. Ketika dia menyentuh lengannya, dia lega karena ternyata lengannya hangat. Dia meletakkan jari di lehernya dan memeriksa denyut nadinya. Ruangan itu sangat gelap sehingga dia tidak bisa memastikannya, tapi sepertinya dia tidak mengalami luka yang berarti.

“Onkei,” serunya berulang kali.

Akhirnya, dia membuka matanya. “…Niang…niang?” katanya dengan suara serak.

“Ini aku,” jawab Jusetsu. Dia memegang tali yang mengikat pergelangan tangannya. Simpulnya kencang dan sulit untuk dilepas, jadi butuh waktu lama.

Onkei memutar kepalanya dan menatapnya, tapi kemudian ekspresinya membeku karena ketakutan. Dia mengarahkan pandangannya ke area di belakang Jusetsu.

“Apa itu…?” Jusetsu bertanya, berbalik untuk melihat dirinya sendiri.

Meski masih terikat, Onkei melompat berdiri dan berdiri di depan Jusetsu, bersiap mempertahankannya dari musuh potensial. Dia sangat gesit sehingga hanya butuh satu detik.

Sekarang ada orang lain yang berdiri tepat di depan mereka. Terlalu gelap untuk melihatnya dengan jelas, tapi itu pasti pria yang duduk di kursi itu, karena kursi itu sekarang kosong. Jusetsu diliputi ketakutan—dia sama sekali tidak merasakan siapa pun di belakangnya. Sebaliknya, bahkan sekarang sosok ini berdiri di depan matanya, tidak terasa ada kehidupan di dalam dirinya.

Apa yang terjadi disini?

“Kakak laki-laki!”

Keiyo berlari masuk. Dia menarik lengan pria itu yang berdiri di sana dan menariknya menjauh dari Jusetsu dan Onkei. Pria itu terhuyung dan gemetar saat dia bergerak. Gerakannya sangat tidak wajar.

Cahaya redup—meski hanya kecil—tiba-tiba menerangi ruangan. Eisei telah melangkah masuk sambil memegang kandilnya. Koshun berdiri di dekat pintu, pandangannya tertuju pada pria itu.

“…Apakah ini kakak laki-lakimu yang telah dihidupkan kembali yang kamu bicarakan?”

Keiyo menancapkan kukunya ke lengan pria itu. Jusetsu sekarang bisa melihat profil punggung dan sampingnya dari tempatnya berdiri. Tangan pria itu diikat ke belakang, sama seperti tangan Onkei. Wajahnya pucat—dan sepertinya itu bukan ilusi yang disebabkan oleh cahaya redup. Bibirnya kehabisan darah dan matanya kosong dan berkaca-kaca. Jusetsu tahu dia memiliki wajah yang tampan, bahkan dari samping—tapi karena alasan yang aneh, dia tidak bisa melihat keindahan di dalamnya. Terlepas dari semua ini, pria itu tetap terlihat seperti manusia.

“Kasim ini mampu menghidupkannya kembali dari kematian…” bisik Jusetsu. Dia tidak bisa mempercayainya. “Bahkan dukun pun tidak mampu melakukan hal seperti itu…dan aku juga tidak bisa.”

Keiyo memutar tubuh bagian atasnya ke arah Jusetsu, dengan kakinya tetap di tempatnya. “Shogetsu melakukannya untukku. Dia mengembalikan adikku kepadaku.”

“Siapa Shogetsu ini? Dia tidak bisa hanya menjadi kasim biasa,” tanya Jusetsu.

“Aku tidak tahu. Secara pribadi, tidak peduli apakah dia seorang kasim atau dewa kematian—dia membantuku, dan itulah yang terpenting.”

“Dimana dia sekarang?”

“Dia pasti ada di istana ini di suatu tempat. aku mengatakan kepadanya untuk tidak menyimpang terlalu jauh.”

Hal ini mengingatkan Jusetsu pada laporan yang diberikan Onkei padanya. “Kamu mengalami gangguan yang parah setiap kali Shogetsu meninggalkanmu, bukan?”

Keiyo membuang muka dan berpegangan pada lengan kakaknya. “Itu…karena Shogetsu adalah satu-satunya yang bisa mengendalikan adikku.”

“Apa maksudmu ‘terkendali’?”

“Adikku membutuhkan darah.”

Dengan gerakan halus, Keiyo mengayunkan lengannya dan menunjuk ke lantai, ke deretan ember. Yang ditendang Jusetsu masih tergeletak miring. Tempat lilin yang Eisei angkat menerangi mereka dan isinya yang tumpah ke lantai. Bau logam keluar dari mereka.

Itu adalah darah. Dan banyak lagi.

Jusetsu merasa merinding. Dari mana datangnya semua darah itu?

“Jangan khawatir, semua darah ini berasal dari binatang,” kata Keiyo dengan suara lemah. Seolah-olah dia membaca pikiran Jusetsu dan tahu persis apa yang dia khawatirkan.

“Satu-satunya masalah adalah kakakku tidak terlalu menyukai darah binatang. Dia sudah mencoba segala macam. Shogetsu bilang kalau aku tidak memberinya darah, dia akan kembali menjadi bongkahan tanah liat. Dia sepertinya paling menyukai darah monyet dan babi…tapi itu pun adalah pilihan terakhir. Yang sebenarnya dia butuhkan adalah darah manusia, dan itu cukup sulit didapat. Kadang-kadang, saudara laki-laki aku menyerang karena menuntut hal itu. Saat dia menjadi seperti itu, Shogetsu adalah satu-satunya yang bisa menghentikannya.” Keiyo menjadi pucat saat dia berbicara. Dia menggigil.

“Itukah sebabnya tangannya diikat menjadi satu?” Jusetsu bertanya, dan Keiyo memberinya anggukan kecil sebagai jawaban.

“Keiyo,” seru Koshun.

Karena khawatir, Keiyo kembali menghadap kaisar. Sepertinya suaranya—yang bergema begitu dalam di diri Jusetsu dan menyentuh hati sanubarinya—hanya menjadi sumber ketakutan bagi permaisuri.

“Kamu belum menjawab pertanyaanku sebelumnya,” kata Koshun tanpa sedikit pun emosi. “Apa yang kamu maksud dengan ‘apa yang terjadi terakhir kali’?”

Keiyo menundukkan kepalanya dan menutupi wajahnya dengan lengan bajunya. “Mohon maafkan kami, Yang Mulia. Adikku…membunuh Josei,” jawab Keiyo dengan suara gemetar.

Josei—wanita istana dari istana ini yang terbunuh dengan gigitan mematikan.

“Malam itu, adikku kelaparan . Darah binatang tidak cukup untuk mengenyangkannya, dan dia mengamuk, sangat membutuhkan darah manusia. Sampai saat itu, Renjo dan aku telah memberinya sebagian dari makanan kami untuk menenangkannya sebelum rasa laparnya menguasai dirinya.”

Keiyo membuka lengan bajunya. Kapas yang diputihkan dililitkan erat di sepanjang lengannya. Renjo pastilah dayang yang datang untuk membukakan pintu. Keduanya tampak kurus dan sangat pucat—mungkin karena kekurangan darah.

“Pada kesempatan itu, kami tidak menghentikannya tepat waktu. aku bergegas menelepon Shogetsu ketika Josei masuk ke kamar dengan membawa air pada saat yang salah. Adikku menggigit lehernya… Itu semua terjadi dalam sekejap mata. Dia hanya berdiri disana, menghisap darahnya, asyik…” Wajah Keiyo pucat pasi—dan bukan hanya karena dia kekurangan darah kali ini. Dia gemetar. “Saat Shogetsu akhirnya muncul, semuanya sudah terlambat. Josei sudah mati. Kami tidak bisa begitu saja…meninggalkannya di sana. Kami tidak bisa membiarkan orang datang mencarinya di istana ini—keberadaan kakakku harus dirahasiakan. aku memerintahkan kasim aku untuk membawa jenazahnya ke suatu tempat yang jauh… aku merasa sangat sedih atas apa yang terjadi padanya.” Saat dia mengucapkan kalimat terakhir itu, suaranya menjadi sangat pelan hingga hampir menghilang.

“Yang Mulia,” Keiyo lalu berkata sambil mendongak. “aku akan menanggung semua kesalahannya. Tolong, tutup mata terhadap saudaraku. aku mohon padamu. Dibutuhkan banyak upaya untuk menghidupkannya kembali, tetapi kami akhirnya mencapainya. Jika kakakku mati lagi, aku akan…”

Keiyo memasang ekspresi putus asa di wajahnya. Suaranya tampak seolah-olah akan menghilang beberapa saat sebelumnya, tapi sekarang suaranya tegang dan penuh tekad. Jusetsu berdiri dari posisi berjongkok dan menatap pria yang berdiri di samping Keiyo, tidak melakukan apa pun. Dia tanpa ekspresi, tanpa emosi, dan wajahnya tampak tanpa pikiran apa pun.

“Keiyo… ini bukan saudaramu.” Saat Jusetsu mengatakan itu, dia bisa merasakan kepahitan di mulutnya sendiri.

“Apa…?” Jawab Keiyo sambil berbalik menghadap Jusetsu dengan ekspresi tercengang di wajahnya.

“Orang ini bukanlah saudaramu yang dihidupkan kembali. Shogetsu tidak menghidupkannya kembali. Dia hanya ‘membuatnya’. Dia boneka tanah liat.”

“Apa yang kamu bicarakan?” tanya Keiyo.

“Orang ini tidak hidup. Mereka berlubang. aku akui wadah ini mungkin terlihat seperti kakak laki-laki kamu, tetapi jiwanya tidak ada di sana. Tidak peduli berapa lama kamu menunggu, dia tidak akan pernah berubah menjadi saudara yang kamu kenal.”

Wajah Keiyo menjadi pucat pasi. kamu praktis bisa mendengar hatinya hancur.

“Kau bohong,” ucapnya, tapi hanya suara sekecil apa pun yang keluar dari bibirnya. “Itu tidak benar. Itu tidak mungkin…”

Keiyo menatap pria di sisinya. Setelah melihat kurangnya respon di wajahnya, dia hancur. Bahkan dia pasti punya firasat jauh di lubuk hatinya bahwa ini bukan kakaknya.

“Tidak tidak. Ini dia. Ini dia, satu-satunya saudara laki-lakiku,” Keiyo terus berdebat dengan semakin berapi-api, suaranya bergetar saat dia melakukannya. Dia menggelengkan kepalanya lagi dan lagi. “Adikku tercinta, satu-satunya yang pernah kumiliki…”

Permohonan Keiyo, yang diliputi rasa sakit, diarahkan padanya, tapi yang dilakukan pria yang berdiri di sampingnya hanyalah menatap kosong ke angkasa.

Keiyo meringis dan air mata mengalir di wajahnya. Sepertinya dia tidak tahan lagi. “Kakak laki-laki.” Keiyo mengulurkan tangannya yang gemetar dan menyentuh pipi pria bermata kosong itu.

Saat dia melakukan itu, mata pria itu terbuka lebar—ini adalah pertama kalinya ekspresinya berubah. Dia membuka mulutnya, dan sebelum ada yang tahu apa yang terjadi, dia dengan cepat membungkuk ke depan—jauh lebih cepat daripada gerakan lamban apa pun yang pernah dia lakukan sebelumnya.

Desahan kaget keluar dari bibir Keiyo.

Gigi pria itu ada di tenggorokan Keiyo. Dia menusukkannya ke leher pucatnya, merobek kulitnya. Darah mengucur dari luka terbuka. Sisanya bisa mendengar daging wanita itu terkoyak. Darahnya muncrat sampai ke langit-langit, dan lebih banyak lagi mengalir ke wajah Jusetsu seperti hujan. Itu semua terjadi dalam sekejap mata.

Masih menggigit tenggorokan Keiyo, pria itu menyeruput darahnya. Lengan Keiyo tergantung lemah di sisi tubuhnya, berayun maju mundur seperti pendulum. Matanya yang berkaca-kaca terbuka, tapi sekarang tampak sama kosongnya dengan mata kakaknya.

Jusetsu menarik bunga peony dari tatanan rambutnya dan mengubahnya menjadi anak panah. Dia mengambil satu langkah lebih dekat ke pria itu dan segera menusukkannya ke perutnya.

Pria penghisap darah itu membeku.

Jika dia boneka, akan mudah untuk mematahkan mantranya. Dia hanya perlu mengeluarkan benda pemanggil dari wadahnya. Itulah inti keajaiban yang menciptakan wujudnya. Dia tahu hanya ada satu tempat di mana benda itu bisa ditanamkan—di perutnya.

Jusetsu menarik tangannya dari tubuhnya. Dia memegangi sejumput rambut di telapak tangannya.

Kulit pria itu menjadi kering dan gelap. Clay menggumpal dan jatuh dari wajahnya menjadi potongan-potongan kecil. Tangannya, lalu lengannya, berubah menjadi bongkahan tanah liat dan roboh. Wajahnya kemudian pecah berkeping-keping, dimulai dari mulutnya.

Keiyo terjatuh ke lantai, dan tubuh pria itu hancur dan menimpanya.

Yang tertinggal hanyalah tumpukan tanah liat dan jubah. Mereka menutupi Keiyo seperti selimut.

Untuk beberapa saat, tak seorang pun mengatakan apa pun. Tidak ada yang bisa bergerak. Bau darah yang menyengat dan bau tanah liat memenuhi ruangan.

Orang pertama yang mengeluarkan suara adalah dayang Keiyo. Isak tangisnya mulai bergema di seluruh ruangan, meski samar.

Koshun berjalan maju dan berlutut di samping Keiyo. Dia mengulurkan tangannya dan menutup mata lebar permaisuri untuknya.

“Sejak aku mendengar berita tragis tentang kakakmu, menurutku kamu tidak terlihat seperti dirimu sendiri… Seharusnya aku mengirimmu kembali ke ayahmu lebih cepat.” Ada rasa penyesalan dan rasa malu dalam suaranya. Untuk waktu yang lama, dia diam-diam menatap wajah Keiyo.

Jusetsu mengeluarkan saputangan dari saku dadanya, berjongkok, dan menggunakannya untuk menyeka wajah Keiyo yang berlumuran darah. Dia kemudian menyelipkan rambut saudara laki-laki perempuan itu ke tangannya sebelum dia berdiri dan berjalan pergi.

Saat Permaisuri Raven meninggalkan ruangan, dia melirik ke belakang. Koshun masih menatap wajah Keiyo.

 

Ketika Jusetsu meninggalkan gedung istana, beberapa wajah yang mengintip ke gedung dari tepi lorong luar buru-buru mundur. Mereka mungkin adalah dayang dan kasim yang tertarik dengan keributan itu dan datang untuk melihat apa yang sedang terjadi. Jusetsu menuruni tangga dan berlari melewati bebatuan.

“Niangniang.” Onkei berlari, menyusulnya. Sepertinya dia berhasil melepaskan ikatannya sendiri. Dia menawarkan Jusetsu saputangannya sendiri. “Untuk wajahmu,” katanya.

Jusetsu menyentuh pipinya. Ada darah di sana.

“…Maaf,” bisiknya.

Dia mengambil saputangannya dan menyeka wajahnya. Apa yang telah aku lakukan? Jusetsu bertanya-tanya saat dia melakukannya. Seorang dayang telah meninggal, begitu pula Keiyo. Keiyo datang ke Raven Consort meminta Jusetsu untuk menghidupkan kembali kakaknya—tapi yang terpenting, dia baru saja mencari bantuan.

Dan aku tidak melakukan apa pun.

Yang dilakukan Jusetsu hanyalah menunjukkan pintu padanya.

Niangniang.Jusetsu. Onkei menawarkan tangannya. Jusetsu meletakkan kembali saputangan itu ke dalamnya. Onkei tidak menyimpannya, tapi malah berkata, “Maafkan aku,” dan mulai menyeka sisa noda darah dari wajahnya.

“…Aku juga minta maaf atas perbuatanku padamu, Onkei.”

Dia berhenti menyeka darah dan memandangnya.

“Akulah yang harus meminta maaf,” katanya. “aku tidak hanya gagal melaksanakan perintah kamu, tetapi aku juga harus meminta kamu menyelamatkan hidup aku. Mohon terima permintaan maaf aku yang tulus. Itu adalah tindakan kelalaian aku yang memalukan.”

Onkei menjelaskan bagaimana dia berhasil melacak salah satu dayang, tapi saat dia hendak mendengarkan ceritanya, seseorang meninju dia dari belakang.

“Itu pasti Magpie Consort,” tambahnya.

“Aku mengerti,” gumam Jusetsu.

Dia berbalik kembali ke gedung istana dan melihat ke atas. Bulan putih menyinari genteng hias murai, membuatnya sangat berkilau hingga tampak seperti basah.

“Kita perlu mencari Shogetsu,” lanjut Jusetsu.

“aku yakin Petugas Ei bisa mengatur penggeledahan, tapi bisakah kita melihat ke dalam istana?”

“Dia tidak akan berada di sini lagi.”

Jika dayang dan kasim datang untuk mengintip apa yang terjadi, bisa diasumsikan Shogetsu juga menyadari keributan itu. Dia pasti sudah berangkat.

“Di mana kamar Shogetsu?” tanya Jusetsu. Dia berpikir mungkin dia bisa menggunakan sebagian rambut atau barang miliknya untuk melacaknya. Karena dia tahu namanya, dia bisa menggunakan burung pesuruh untuk mengikutinya.

“Yah,” Onkei memulai, “Shogetsu tidak punya kamar di penginapan kasim. Dia dipekerjakan sebagai pelayan pribadi Permaisuri Murai, jadi aku bertanya-tanya apakah dia punya kamar di gedung istananya di sana, tapi dia tidak… Tidak ada yang tahu di mana dia akan tidur atau makan.”

“Apa?” kata Jusetsu bingung. Bagaimana Shogetsu bisa bertahan?

“Tidak ada yang pernah melihatnya tidur atau makan,” tambah Onkei.

“Sepertinya Shogetsu adalah…”

Kakak laki-laki Keiyo—atau lebih tepatnya, hampir menjadi saudara laki-lakinya—muncul di benakku. Boneka tanah liat dengan mata cekung.

Jusetsu mengerutkan kening. Jika dia tidak bisa melacaknya dengan sihirnya, tidak akan ada cara lain untuk menemukannya. Dia hanya perlu menunggu sampai kasim Eisei menemukannya.

“…Ayo kembali ke Istana Yamei sekarang.”

Jusetsu menggigit bibirnya dan bergegas menjauh dari Istana Jakuso, marah pada dirinya sendiri karena tidak berguna.

Saat itu malam hari, jadi bulan menyinari mereka. Bayangannya jatuh melintasi kerikil di bawah kakinya, dan dia menginjaknya saat dia dalam perjalanan pulang.

Dia baru saja memasuki hutan yang dipenuhi pohon salam dan rhododendron ketika hal itu terjadi. Rasa dingin merambat di punggung Jusetsu dan dia menghentikan langkahnya—atau, mungkin lebih tepatnya, dia membeku ketakutan dan tidak mampu menggerakkan dirinya.

“Niangniang?” Ada rasa skeptis dalam suara Onkei.

Jusetsu tidak bisa meluangkan waktu untuk menjawabnya. Dia mengamati sekelilingnya. Cahaya bulan menyinari pepohonan, menciptakan banyak bayangan di tanah. Di tempat dimana cahaya bisa masuk, tanahnya berwarna putih terang, tapi di tempat di mana dahan-dahan berkumpul, kegelapan di bawahnya bahkan lebih pekat daripada bayangan.

Dan itu dia , di atas salah satu cabang itu.

Dua kaki manusia bertumpu pada dahan pohon salam. Itu adalah satu-satunya bagian dari orang tersebut yang disinari oleh cahaya bulan, dan tampak seolah-olah mereka menonjol keluar dari udara malam yang gelap. Jusetsu dapat mengetahui dari ujung jubah abu-abu orang tersebut bahwa mereka adalah seorang kasim.

“Apakah kamu Permaisuri Gagak?” sebuah suara bertanya dari cabang. Suaranya bernada tinggi, mengingatkan pada kicauan burung—tetapi pada saat yang sama, suaranya dalam seperti geraman anjing. Warnanya keperakan, namun juga mengandung ketenangan yang tenteram.

Onkei berdiri di depan Jusetsu untuk melindunginya. “Siapa disana?” dia berkata.

Orang di atas pohon tidak menjawab. Cabang itu membungkuk, dan sebelum mereka menyadarinya, pria tersebut telah mendarat di tanah. Dia sendiri tidak mengeluarkan suara. Yang bisa mereka dengar hanyalah gemerisik dedaunan di atas kepala.

Dia memiliki tubuh kurus dan fleksibel dengan wajah pucat. Rambut hitam panjangnya yang tergerai tergantung di belakangnya. Dia tampak identik dengan gambar Shogetsu yang digambar Kogyo.

Pemuda yang sama yang dilihat Jusetsu malam itu berdiri di depannya.

“Itu burung hantu!” Jusetsu berteriak ketika dia bertemu dengan tatapannya—sama seperti yang dia alami malam itu.

“Kurang tepat,” jawab Shogetsu dingin. “Ini bukan aku, tidak juga. Sama seperti kamu bukan Raven.”

Saat dia mengatakan itu, dia meletakkan tangannya di dadanya, seolah-olah menunjukkan tubuhnya sendiri.

“Ini hanya sebuah kapal. Sebuah peralatan.”

Sebuah bejana?

Saat Jusetsu bingung dengan pilihan kata-katanya, dia mengambil sekuntum bunga peony dari rambutnya yang sudah ditata. Tubuhnya bergerak sendiri, seolah bukan miliknya lagi. Tangannya dengan cepat melemparkan bunga itu ke arah Shogetsu. Bunga itu berubah saat berada di udara menjadi anak panah, berharap bisa menembus kulitnya. Tepat ketika dia mengira mata panah itu mengenai dadanya, panah itu dengan lembut menghilang dan sepertinya tersedot ke dalam dirinya. Atau setidaknya seperti itulah kelihatannya.

“Tidak ada gunanya orang-orang seperti kita bertengkar satu sama lain. Kami berasal dari keluarga yang sama. Jika kamu ingin melawanku, maka kamu harus menggunakan alat burungmu,” kata Shogetsu, terdengar agak kecewa. Dia memiliki wajah yang dingin dan tidak bisa didekati, namun tetap tenang saat dia berbicara. “Jangan bilang kamu juga tidak tahu tentang itu… Atau apakah Raven lupa? Pasti makan terlalu banyak bunga…”

Jusetsu berkeringat dingin. Dia ingin melarikan diri, tetapi kakinya menempel di tanah dan tidak mau bergerak. Dia bernapas berat.

“Tetap saja, aku tahu aku menakutkan. Hmph.”

“Aku… aku tidak mengerti sepatah kata pun yang kamu ucapkan,” kata Jusetsu, napasnya yang terengah-engah membuatnya sulit untuk memaksakan kata-kata itu keluar. Suaranya gemetar dan lemah—dia tidak ingat pernah mendengar dirinya bersuara seperti ini sebelumnya.

“Aku tahu. Jelas sekali kamu tidak mengerti apa pun. Mendengarkan. aku Burier dari Istana Terpencil—aku rasa kamu menyebutnya ‘algojo’ di sini. Aku kakak laki-laki Raven.”

Istana Terpencil—itu adalah nama sebuah negeri yang sangat jauh di seberang lautan tempat tinggal para dewa. Dia algojo dari sana?

Shogetsu sepertinya menganggap ini adalah penjelasan yang cukup. Dia kemudian melihat ke atas ke langit.

“Oh,” katanya, suaranya menunjukkan sedikit geli, tapi ekspresinya tetap sama. “Itu ada. aku sedang mencari itu. Butuh banyak kesulitan untuk sampai ke pulau ini, jadi aku sedih karena kehilangan pulau itu.”

Kemudian, dia memanggil nama yang terdengar seperti “Sumaru,” dan memberi isyarat pada sesuatu.

Jusetsu dan Onkei dapat mendengar kepakan sayap dan kicauan burung di atas. Seekor burung hinggap di dahan terdekat. Ada bintik-bintik putih di bulunya yang berwarna coklat—seekor gagak bintang.

“Aku sudah bilang padamu untuk datang ke sini . Untuk aku. Kamu benar-benar tidak mendengarkan, kan?” Shogetsu menghampiri burung itu, menyuruhnya datang lagi dan lagi. Akhirnya, ia turun dan hinggap di lengan Shogetsu. “Sumaru pada dasarnya adalah seekor burung gagak,” katanya.

Jusetsu membuka mulutnya yang kering dan merangkai beberapa kata. “Siapa ‘Gagak’ yang kamu bicarakan ini? Apakah itu aku?”

“Tidak cukup,” katanya, menggunakan kembali kalimatnya dari sebelumnya. “Gagak adalah Gagak. Sesuatu yang ada di dalam dirimu.”

Shogetsu menunjuk ke arah Jusetsu.

“Di dalam aku?” Jusetsu memegangi tangannya ke tubuhnya.

“aku sudah mengawasinya sejak lama. aku tidak diizinkan untuk terlibat. Mengganggu di sini dilarang. Ini adalah pulau yang dijauhi, tempat orang-orang yang diusir dari tanah kami—Istana Terpencil—berakhir. Bahkan ketika Raven diusir dari Istana Terpencil karena dosa-dosanya, dan bahkan setelah dia terdampar di pulau ini, aku tidak berdaya untuk melakukan apa pun.”

Wajah Shogetsu tidak berubah sedikit pun, namun suaranya diwarnai dengan sedikit kesedihan.

“Aku dan Raven lahir dari gelembung laut yang terbelah menjadi dua. Kami memulai sebagai gelembung tunggal yang sama. aku diberi peran sebagai Burier. Raven berperan sebagai Headlander, orang yang mengendarai arus dan angin untuk membimbing jiwa orang mati ke arah yang seharusnya mereka tuju. Jiwa itu indah. Mereka memiliki cahaya putih samar, dan berkelap-kelip dalam kegelapan seperti bintang. Aku dan Raven tinggal di malam hari.”

Untuk beberapa alasan yang aneh, mendengar cerita ini membangkitkan rasa nostalgia di dalam diri Jusetsu, melonjak dari dalam dirinya. Sepertinya dia belum pernah mendengar kisah ini sebelumnya. Faktanya, dia mendengar cerita serupa belum lama ini—cerita rakyat dari kampung halaman Ishiha yang dia ceritakan kepadanya. Tapi lebih dari itu…dia merasa sudah mengetahui hal ini sejak lama. Dia tidak mengerti. Ingatannya kacau dan membingungkan.

Pria itu melanjutkan. “Tapi kemudian, Raven melakukan kejahatan. Dia ditipu oleh salah satu orang mati dan mengirimkan jiwa mereka kembali untuk dibangkitkan. Raven adalah gadis yang lemah lembut dan bodoh, dan dia tidak tahu betapa seriusnya kejahatan itu. Dia adalah adik perempuanku yang konyol, dan itulah sebabnya aku mencintainya. Dia adalah satu-satunya adik perempuanku, tapi aku tidak bisa melakukan apa pun untuk membantunya. aku hanya melihatnya hanyut, dan aku merasakan dia terdampar di sebuah pulau yang jauh, jauh sekali. Intervensi tidak diperbolehkan, jadi yang bisa kulakukan hanyalah menonton dari Istana Terpencil. Tapi kemudian…” Ada kekuatan baru dalam suara Shogetsu. “Beberapa saat yang lalu, aku merasakan kekuatan Raven. Kekuatan itu mencoba mengamuk di dalam dirimu. Hal ini membawa kembali kenangan indah bagi aku, dan rasanya sangat berharga sehingga aku tidak dapat menanggungnya. Itu sebabnya aku mengirim ini dan Sumaru ke sini dari Istana Terpencil.”

Saat dia mengucapkan kata “ini”, Shogetsu menunjuk ke tubuhnya sendiri.

“aku bertahan selama seribu tahun… Mengesankan, bukan begitu?” Shogetsu berkata, sebelum mencabut salah satu bulu gagak bintang itu. “Aku datang untuk mengakhiri penderitaanmu, Permaisuri Raven… Adik perempuanku.”

Bulu itu berubah menjadi pedang bermata dua. Bilahnya yang berwarna coklat lurus dan berbintik-bintik, persis seperti bulu burung gagak bintang. Itu adalah pedang yang indah, dan bersinar terang di bawah sinar bulan. Saat Jusetsu menyadari apa yang terjadi, Shogetsu menendang tanah.

Gagak bintang mengepakkan sayapnya.

Onkei-lah yang bereaksi lebih dulu. Dia mengeluarkan uang dari saku dadanya. Segera setelah dia menghunusnya, dentingan pedang yang saling bertabrakan bergema di udara.

Shogetsu menjauh sejenak. Dia berdiri siap dengan pedangnya dan menatap Onkei dengan penuh perhatian. Dia perlahan mundur dan menjauhkan diri dari pengawal Jusetsu.

“Sulit untuk bergerak dalam bentuk ini. Ombak dan bulan menghalangi. Andai saja ada bulan baru malam ini…”

Shogetsu terdengar seperti sedang mengeluh, tapi ekspresinya tetap sama. Dia mungkin tidak dapat mengubah ekspresinya saat dia dalam bentuk ini—walaupun Jusetsu tidak yakin apakah tubuhnya saat ini adalah boneka tanah liat atau sesuatu yang sama sekali berbeda.

Jusetsu perlahan-lahan menjadi tenang dari kepanikannya—mungkin karena Onkei ada di sana. Jika yang dia lakukan hanyalah bersikap bingung, dia mungkin akan berada dalam bahaya juga.

“Apakah kamu mengatakan kamu di sini… untuk membunuhku?” Jusetsu bertanya untuk memastikan.

Shogetsu berhenti sejenak sebelum menjawabnya. “Aku tidak ingin membunuhmu—tetapi jika aku ingin mengistirahatkan Raven, maka aku harus menghancurkan wadah yang ada di dalamnya. Dan wadah itu adalah kamu,” kata Shogetsu, dengan sopan menjelaskan rencananya langkah demi langkah. Dia sepertinya ingin dia tahu.

“Oleh Raven, maksudmu Uren Niangniang, bukan?” Tidak ada pilihan lain yang bisa dia pikirkan.

Shogetsu meninggalkan celah lain dalam percakapan itu. “Itu hanya nama acak yang kau berikan padanya—bukan nama yang kukenal. ‘Raven’ dan ‘Owl’ juga bukan nama mereka, tapi aku tidak ingin mengungkapkan nama aslinya.”

Jadi itu berarti gagak itu adalah Uren Niangniang, dan dia datang untuk menguburkannya. Dan itu berarti dia akan membunuh Jusetsu juga, sebagai jaminan.

Jusetsu menatap Shogetsu. Dia tidak bisa membaca ekspresinya. Dia hanyalah boneka. Meski begitu, menilai dari cara dia berbicara, dia tidak tampak seperti seseorang yang mustahil untuk didekati. Dia bahkan memiliki integritas untuk mencoba menjelaskan kepada Jusetsu hal-hal yang tidak dia mengerti.

Bisa dikatakan…dia menyerangnya dengan pedang entah dari mana.

Tenang , kata Jusetsu pada dirinya sendiri. Dia tidak mendapat kesan bahwa dia akan membunuhnya dengan darah dingin. Jika dia melakukannya, Onkei akan terlibat konflik juga. Tidak mungkin Shogetsu melakukan hal bodoh seperti itu pada tahap ini.

“Kalau begitu, bukankah Ho Shogetsu adalah namamu?” kata Jusetsu, sedikit mengubah topik pembicaraan. Dia tidak yakin apakah dia akan memperhatikan apa yang dia coba lakukan.

“Itu adalah nama yang diberikan Profesor kepadaku. Dia menjagaku.”

“Profesor?”

“Itulah sebutan orang lain untuknya. Namanya adalah Ho.”

“Apa maksudmu dia menjagamu?”

“Sulit bagiku untuk menyeberangi lautan, dan aku menggunakan seluruh kekuatanku untuk mengambil wujud ini. Profesor menemukan aku ketika aku pingsan, dan dia menyelamatkan aku. Dialah yang membawaku ke sini.”

Setiap kali Jusetsu menanyakan sesuatu kepada Shogetsu, dia menjawabnya dengan jujur. Aneh, mengingat dia datang ke sini untuk membunuhnya. Dia tidak mengerti mengapa ada kontradiksi seperti itu.

“…Apakah kamu membutuhkan darah manusia juga?” dia bertanya.

“Tidak,” jawab Shogetsu. Ekspresinya tidak berubah, tapi ada sedikit nada kesal dalam suaranya. “Benda yang kubuat itu adalah manusia. Untuk mempertahankan penampilannya, dia membutuhkan darah.”

“Itu bukan manusia. Itu hanyalah boneka tanah liat. Mengapa kamu membuat hal seperti itu?” Jusetsu merendahkan suaranya, tapi dia tidak bisa menyembunyikan kemarahan yang ada di dalamnya.

Shogetsu sedikit memiringkan kepalanya ke satu sisi dan menatap Jusetsu, seolah sedang mengamatinya. “Permaisuri itu memintaku untuk melakukannya. aku pikir aku melakukan pekerjaan dengan baik.”

“Kamu tidak melakukan apa pun… Kamu tidak menghidupkan kembali seseorang. Itu tidak memiliki jiwa. Itu hanya tiruan manusia.”

“Tapi permaisuri sangat senang. Dia mengira itu adalah kakaknya.”

“Apakah kamu memberitahuku bahwa kamu membuatnya untuk menyenangkannya?” tanya Jusetsu.

“Jika itu bukan niat aku, mengapa aku harus bersusah payah? Dia berada dalam kondisi yang menyedihkan, jadi aku membuatnya untuk menghiburnya.”

Jusetsu kehilangan kata-kata. Dia menatap tajam ke wajah Shogetsu.

“…Di Istana Jakuso ada kolam ya? Pernahkah kamu?” Dia bertanya.

Bayangan tentang wanita tua istana muncul di benaknya.

“Sudah,” katanya. “Ada setan di sana, jadi aku singkirkan. Jika kamu membiarkan hal-hal seperti itu terjadi pada diri mereka sendiri, mereka akan menyakiti seseorang. Itu juga tidak baik bagi iblis itu sendiri.”

Jusetsu tidak tahu lagi apa yang dia bicarakan dan terdiam.

“Apakah itu semuanya? Tidak ada pertanyaan lagi?” Shogetsu mengangkat pedangnya.

Onkei juga mengubah posisinya, menahan kotorannya.

“Tunggu…!” dia berteriak.

Shogetsu hendak maju selangkah, tapi tiba-tiba dia membeku. Sesuatu meluncur melewati jari kakinya dan menembus tanah. Itu adalah sebuah anak panah. Dia meliriknya dan pergi mengambilnya, tetapi anak panah lain tiba-tiba menembus bahunya. Kejutan itu membuat Shogetsu mundur selangkah. Lebih banyak anak panah terdengar terbang di udara, tapi Shogetsu dengan cepat menghindarinya dan bersembunyi di pohon. Anak panah yang ditembakkan ke arahnya jatuh ke tanah.

Jusetsu melihat sekeliling. Beberapa siluet mengintai di pintu masuk kawasan hutan, dan Koshun berada di dekat bagian depan. Eisei berdiri di hadapannya seperti perisai manusia. Di kedua sisi mereka, ada kasim dari Rumah Kekang. Mereka semua bersenjata, entah memasang anak panah di tali busur atau menghunus pedang.

Jusetsu mengalihkan pandangannya kembali ke tempat Shogetsu berada. Dia tidak bisa melihatnya di bawah pohon. Jika dia merasa perlu bersembunyi, maka serangan panah pasti berhasil padanya—walaupun sihir Jusetsu tidak berhasil. Dia hanyalah sebuah boneka—apakah itu berarti dia akan mendapat masalah besar jika wadahnya pecah? Sekarang Jusetsu memikirkannya, dia mendengar jawaban keluar dari mulutnya sendiri.

Untuk mengubur Raven, dia harus menghancurkan wadah tempat dia terbungkus…

“Panah tidak akan membunuh aku, tetapi jika lengan atau kaki peralatan ini rusak, maka aku harus membangunnya kembali. Aku lebih suka menghemat waktu,” Jusetsu mendengar suaranya berkata dari puncak pohon.

Dia pasti memanjat pohon. Dengan anak panah di busurnya, para kasim mengalihkan sasaran mereka ke tempat asal suara Shogetsu. Namun, saat itu gelap, dahan dan dedaunan menghalangi, sehingga mustahil untuk menembak ke arahnya.

Koshun diam-diam mendekat.

Jusetsu memandangnya dari atas ke bawah. “Apakah kamu terluka?”

Koshun menggelengkan kepalanya. “Apakah itu Shogetsu?” dia bertanya sambil melihat ke puncak pohon.

“Dia.”

“Kami hanya mencari dia. Betapa beruntungnya.”

“aku tidak begitu yakin. Dia bukan orang biasa,” katanya.

“Jika dia hantu, itu tidak menggangguku. aku sudah terbiasa dengan mereka sekarang. Tapi tidak, anak panah itu mengenai dia, bukan? Hmm…” Koshun memperhatikan puncak pohon dengan cermat. “Dia mengatakan sesuatu tentang pembangunan kembali. Apa itu berarti dia juga sejenis boneka tanah liat?”

“Yah, aku tidak tahu apakah dia terbuat dari tanah liat, tapi…”

“Kalau dia boneka, ayo kita hancurkan,” saran Koshun santai.

Di saat yang sama, Eisei melepaskan sesuatu yang tajam dari tangannya.

Sesuatu menyelinap turun dari kegelapan dahan. Itu adalah Shogetsu. Bahkan ketika dia terjatuh ke tanah, suara yang dia keluarkan sangat samar.

Sebuah pisau tertancap di pergelangan kaki Shogetsu—Eisei pasti baru saja melemparkannya. Shogetsu tidak repot-repot mengeluarkannya, melainkan berjongkok dan menatap Jusetsu dan yang lainnya. Seperti biasa, raut wajahnya kosong. Anak panah yang menembus bahunya juga masih tertancap di sana.

“Apakah kamu kaisar?” Dia bertanya. “Aku lebih suka kamu tidak ikut campur dalam hal ini.”

Eisei mengeluarkan uang dari saku dadanya, tapi Koshun mengangkat tangannya untuk menahannya.

“Jika kamu berniat menyakiti Permaisuri Gagak, maka tidak ikut campur adalah hal yang mustahil,” jawab Koshun, suaranya tenang dan tenang.

Shogetsu memandang Kaisar dengan curiga. Koshun kembali menatapnya, juga tampak mengutarakannya.

“aku juga tidak ingin membunuh gadis muda yang tidak bersalah ini. Jika kamu ingin menyimpan kebencian pada seseorang, itu pasti Kosho.”

Kosho—Permaisuri Gagak pertama.

“Mengapa?”

“Dia yang memulai semua ini. Dialah yang mengurung Raven di dalam dirimu.”

Koshun melihat sekilas ke arah Jusetsu. Kemudian, dia memberi sinyal pada Eisei dengan matanya, dan Eisei menyuruh para kasim dari Rumah Kekang yang berada di dekatnya untuk menjauh sedikit. Mereka tidak boleh mendengar percakapan ini.

“Kosho-lah yang menjebak Uren Niangniang di Istana Yamei, bukan?” kata Jusetsu. “Dan itulah mengapa Raven Consort adalah penjaganya.”

Setidaknya itulah yang diajarkan Jusetsu—dan hal yang sama tertulis dalam catatan sejarah di Istana Yamei.

“Penjaga, heh,” Shogetsu langsung meludah. Lalu dia menyeringai. “Dia adalah gadis kecil yang licik. Dia mempersembahkan dirinya dan banyak wanita yang mengikutinya sebagai wadah. Dia menyegelnya sehingga dia tidak bisa melarikan diri, dan kemudian dia tetap diam tentang kejahatannya. Dia adalah seorang penjahat. Seekor monster. Aku membencinya .”

Suara Shogetsu dingin, dan sepertinya ada bayangan kebencian di wajahnya—walaupun itu pasti kosong.

“Menggunakan orang hidup sebagai wadah bukanlah sesuatu yang harus dimaafkan. Itu selalu, tanpa kecuali, menyebabkan distorsi. Keterampilan seperti itu tabu, baik bagi kamu maupun bagi kami. Kosho melanggar tabu.” Kemudian Shogetsu memandang Jusetsu. “aku kira kamu benar-benar menderita di setiap bulan baru, bukan? Karena Raven di dalam dirimu keluar. Pada saat itu, jiwa kamu hampir terkoyak. Bahkan aku tidak dapat membayangkan betapa menyakitkannya hal itu. Gagak di dalam dirimulah yang menyebabkan rasa sakit itu.”

Jusetsu bahkan tidak ingin mengingat penderitaan yang dialaminya di malam hari saat bulan baru. Dia diajari bahwa Raven Consort dan Uren Niangniang tidak dapat dipisahkan satu sama lain. Apakah ini maksudnya? Jusetsu tiba-tiba merasakan perutnya terasa mual. Uren Niangniang ada di dalam dirinya.

Kata “monster” muncul di benakku.

“Kamu mungkin menganggapku menakutkan. Tapi bukan kamu yang takut padaku—tapi si Raven. Akulah Burier, yang bertugas memburu para pendosa dari Istana Terpencil. Kamu sudah setengah Raven. kamu memasuki dunia ini sebagai diri kamu sendiri, tetapi tanpa kamu sadari, dunia ini telah dicuri dari kamu. Itu tindakan yang sangat kejam terhadap seseorang, tapi Kosho…” Shogetsu terdiam sejenak lalu menghela nafas panjang. “Kosho memberi makan bunga Raven. Dia melakukannya lagi dan lagi. Tapi bunga itu beracun. Memabukkan. Sang Raven telah…kehilangan dirinya sendiri.”

Shogetsu terdengar sedih, seolah sulit baginya untuk mengeluarkan kata-kata.

“Bunga-bunga…?” bisik Jusetsu.

Dia menatap telapak tangannya. Apakah dia berbicara tentang bunga yang dia persembahkan kepada Uren Niangniang di malam hari? Apakah itu benar-benar beracun?

“Meski begitu, aku terus mengawasinya dari jauh. aku mengawasinya begitu lama sehingga aku sendiri menjadi linglung. Tapi kemudian, belum lama ini, aku merasakan kekuatan Raven hampir meluap. Itu adalah jeritan kemarahan dan penderitaannya. Dia mengamuk di dalam dirimu. aku yakin kamu pasti merasakan kemarahan itu juga.”

Mengamuk tentang…? Jusetsu teringat saat dia berhadapan dengan Hyogetsu. Dia merasa seperti dia akan kehilangan kendali atas dirinya sendiri. Hari itu, dia merasakan panas berputar-putar di dalam perutnya, dan dia tidak berdaya untuk menghentikannya.

“Sudah waktunya membiarkan Raven beristirahat. Aku datang untuk menguburkan adik perempuanku, sebagaimana seharusnya Burier yang baik. Untuk melakukan itu, aku harus membunuhmu juga.”

Sebelum dia selesai mengatakan ini, Shogetsu berlutut dan mengayunkan pedangnya ke samping. Ujung bilahnya merobek jubah Jusetsu—Onkei telah menarik wanita muda itu kembali tepat pada waktunya. Shogetsu dengan cepat berdiri kembali dan mengayunkan pedangnya ke atas ke arah Jusetsu lagi, karena dia sudah memiliki keseimbangan. Onkei menghentikan serangannya dengan dirknya, tapi Shogetsu menangkisnya dengan pukulan pedangnya berikutnya. Saat itu juga, Onkei berlutut. Shogetsu mengayunkan pedangnya sekali lagi, mengincar leher Jusetsu.

Tengkuk lehernya terasa dingin, yang menurut Jusetsu disebabkan oleh pergerakan udara saat dia mengatur ulang posisi pedangnya. Saat dia mengira benda itu akan merobek kulitnya, seseorang memegang erat lengannya dan menariknya ke belakang, membuatnya terjatuh ke tanah. Dia mendarat miring, dan dia bisa merasakan dinginnya bumi dan aroma kuat embun yang datang dari rerumputan. Sungguh hal-hal aneh yang harus diperhatikan pada saat bahaya seperti itu.

Tapi bukan itu saja. Dia juga bisa merasakan hangatnya kulit seseorang. Seseorang sedang memeluknya. Entah kenapa, dia tahu dari siapa kehangatan itu berasal.

Itu adalah Koshun.

Kaisar sepertinya tergantung padanya, dan kemudian dia tersentak. Saat dia bangun, Jusetsu mencium bau sesuatu yang metalik.

Darah.

Menggigil menjalari dirinya, dan ujung jarinya menjadi dingin. Dia melompat berdiri. “Koshun…”

“Jangan khawatir. aku baik-baik saja.” Sebelum Jusetsu sempat mengatakan apa pun, Koshun telah bangkit kembali dan memegangi lengannya. Dia memasang ekspresi kosong di wajahnya. “Dia baru saja menyerempetku.”

Sepertinya Shogetsu telah memotong lengan Kaisar. Dia mungkin bersikeras bahwa itu hanya goresan, tapi ada darah yang menetes dari ujung lengan bajunya. Jusetsu meletakkan tangan ke dadanya. Jantungnya berdebar kencang. Jari-jarinya masih dingin dan gemetar.

Dia bisa mendengar pedang saling beradu. Ketika dia melihat, dia menemukan Eisei telah menghentikan serangan pedang Shogetsu lagi. Kotoran Eisei mengayunkan pedangnya ke atas. Eisei mengayunkan pedangnya sementara Shogetsu sedikit terhuyung, tapi Shogetsu melompat mundur dan menjauhkan diri darinya. Masih mengangkat pedangnya, Eisei memperhatikannya dengan penuh perhatian untuk mengetahui langkah selanjutnya.

Saat itulah seruan nyaring bergema di udara. Itu bukanlah seruan burung gagak bintang, melainkan teriakan yang dikenal baik oleh Jusetsu. Sesuatu berwarna kuning keemasan terbang keluar dari semak-semak dan muncul di samping Shogetsu.

“Shinshin!” Burung itu mengepakkan sayap emasnya dan meluncur ke arah Jusetsu. “Mengapa kamu di sini?”

Itu belum tentu merupakan jawaban atas pertanyaan Jusetsu, tapi Shinshin menjerit lagi.

Harara! seru Shogetsu, terdengar jijik. “Apa yang dilakukan alat burung tak berguna itu di sini?”

Shinshin melebarkan sayapnya seolah ingin mengintimidasi pria itu. Perangkat burung , pikir Jusetsu dalam hati. Lalu dia teringat perkataan Shogetsu tadi.

“Jika kamu ingin melawanku, maka kamu harus menggunakan perangkat burungmu.”

Jusetsu mencabut salah satu bulu ekor Shinshin. Dalam sekejap, panah itu berubah menjadi panah emas—jenis panah yang sama yang dikatakan meluncur menuju lokasi Permaisuri Raven berikutnya. Jadi, seperti inilah rupanya , pikir Jusetsu—dia mengerti maksud mereka sekarang.

Jusetsu menoleh ke Shogetsu dan melemparkan panah emas ke arahnya dengan kekuatan sekuat yang dia bisa kumpulkan. Anak panah itu melesat di udara, ujungnya yang tajam berkilau saat terbang ke arahnya.

Anak panah itu mengenai bahu Shogetsu. Saat itu juga, bahunya hancur dan terbuka. Sebuah ledakan kecil terdengar. Namun yang berserakan di tanah saat itu bukanlah potongan daging, melainkan bulu burung. Garis-garisnya berwarna coklat dan putih—bulu burung hantu. Sebelum Jusetsu sempat berpikir lebih jauh, dia melepaskan anak panah lainnya. Kali ini, terdengar seperti pecahan kaca tipis yang pecah saat mengenai sasarannya. Sepertinya dadanya menggembung, tapi kemudian bulu-bulu bertebaran ke segala arah dari dadanya. Kakinya, lalu lengannya, mulai berubah menjadi bulu secara berurutan. Tanpa ada tubuh yang tersisa untuk mengisinya, jubahnya jatuh lemas ke tanah.

Satu-satunya bagian tubuhnya yang belum berubah menjadi bulu adalah kepalanya, yang terjatuh utuh. Seperti yang diharapkan, tidak ada ekspresi di wajahnya, tapi bibirnya memang bergerak saat itu terjadi.

Namun tidak ada suara yang keluar, jadi Jusetsu tidak tahu apa yang dia katakan. Dia mungkin memanggil nama asli Raven.

Sebelum kepalanya mencapai tanah, kepalanya juga berubah menjadi bulu. Bulu burung hantu menutupi tanah tempat Shogetsu berdiri. Dia menghilang tanpa meninggalkan jejak lebih jauh.

Yang tersisa hanyalah tumpukan bulu dengan cahaya bulan menyinari mereka.

 

Koshun duduk dengan bahu terbuka dan Eisei mengikat lengannya dengan kapas yang diputihkan. Jusetsu memperhatikan mereka dari sudut matanya saat dia mengumpulkan bulu yang ditinggalkan Shogetsu.

“Itu hanya cedera kecil. Ini akan menjadi lebih baik dalam waktu singkat. Aku jauh lebih menderita,” kata Koshun dengan tenang setelah Eisei selesai mengobati lukanya. Dia mengatur ulang jubahnya.

Jusetsu telah melihat sekilas bekas luka Koshun di sana-sini, jadi tidak perlu diragukan lagi—tapi dia masih terluka. Tidak mungkin itu tidak menyakitkan.

“…aku minta maaf. Dan terima kasih,” kata Jusetsu singkat.

Koshun dan Eisei saling berpandangan.

Jusetsu diam-diam mengisi karung goni dengan bulunya. Dia tidak tahu apakah tidak apa-apa jika barang-barang itu dibiarkan begitu saja, jadi dia memutuskan untuk mengumpulkannya dan menyimpannya di Istana Yamei. Onkei membantunya, tetapi mereka tidak melakukan percakapan tertentu. Jusetsu fokus pada pekerjaan yang ada. Dia malu karena dia tidak bisa berbuat apa-apa lagi terhadap Shogetsu, dan karena itu, merasa tidak cukup energik untuk berbicara. Jika Shinshin tidak muncul, dia akan benar-benar tidak berdaya.

Shogetsu memanggil Shinshin “Harara.” Apakah itu nama asli Shinshin?

Ada banyak hal yang Jusetsu tidak ketahui.

Jusetsu meletakkan tangannya di perutnya. Kata-kata Gyoei bergema di dalam kepalanya.

“…Monster akan tercipta dari dalam dirimu.”

Apakah aku akan berubah menjadi monster?

“Kamu sudah menjadi setengah Raven. kamu memasuki dunia ini sebagai diri kamu sendiri, tetapi tanpa kamu sadari, dunia ini telah dicuri dari kamu. Itu adalah tindakan yang sangat kejam terhadap seseorang, tapi Kosho…”

Apakah Kosho tidak terlalu memikirkan apa yang telah dia lakukan? Atau apakah dia tahu dan memilih untuk menawarkan Raven Consort sebagai wadahnya? Apakah Reijo dan Raven Consort sebelumnya mengetahui hal ini? Bagaimana dengan Menteri Musim Dingin?

Permaisuri Gagak dipenjarakan di Istana Yamei—tapi sekarang, sepertinya ada lebih dari itu. Apakah ini berarti baik tubuh Jusetsu maupun hatinya bukanlah miliknya?

Dia kehilangan sesuatu jauh di dalam dirinya. Itu runtuh.

Sebagai anggota keluarga Ran yang masih hidup, Jusetsu telah disembunyikan, membiarkan ibunya sendiri dibunuh, dan kemudian terpilih menjadi Permaisuri Raven. Ini semua berada di luar kendalinya, tapi dia tetap berdiri sendiri dan memutuskan bahwa dia tidak punya pilihan selain bertahan hidup. Begitulah cara dia menjalani hidupnya. Dia percaya bahwa satu-satunya hal yang tidak dapat diambil dan diambil oleh siapa pun adalah dirinya sendiri. Itu hanyalah sebuah anugerah baginya—dia tidak perlu meyakinkan dirinya sendiri akan hal itu. Dengan keyakinan itu pada intinya, Jusetsu bisa berdiri tegak dengan kepala terangkat tinggi.

Tapi sekarang, dia bahkan tidak tahu apakah dia menjadi dirinya sendiri lagi.

Di mana Raven dimulai dan “aku” berakhir? Akankah aku kehilangan seluruh diriku pada Raven suatu hari nanti? Atau sudahkah hal itu terjadi?

Penglihatan Jusetsu menjadi terdistorsi.

Aku tidak sanggup menerima ini , pikirnya dalam hati.

“Jusetsu,” Onkei memanggilnya. Dia melihat ke atas. “Aku yakin Jiujiu dan yang lainnya akan menunggumu di Istana Yamei. Kamu pasti kedinginan di udara malam ini. Mengapa kamu tidak meminta mereka membuatkanmu teh panas?” Onkei menutup bagian atas tas goni itu dan menggantungkannya di ikat pinggangnya. Kemudian dia menoleh ke arah wanita muda itu dan mengulurkan tangannya. “Apakah kamu bisa berjalan, Jusetsu?” Dia bertanya.

Dia menatap tangan yang disodorkan pria itu dan perlahan mengulurkan tangannya. Dia meletakkan jari-jarinya yang sedingin es di atas tangan hangat Onkei, akhirnya membiarkan dirinya bersentuhan dengan panas lagi. Rasanya kehangatan dari tubuhnya meresap ke dalam tubuhnya.

Onkei membantunya berdiri. Sebelum mereka menyadarinya, Shinshin telah menghilang. Mungkin burung itu bergegas kembali ke Istana Yamei.

“Jusetsu,” Koshun memanggilnya, dan dia berbalik. Dia mencari-cari di saku dadanya saat dia berjalan ke arahnya.

“Apa itu?” tanya Jusetsu. “Apakah kamu punya makanan ringan untukku lagi?”

Jika Koshun menyembunyikan sesuatu di sakunya, biasanya itu berarti dia membawa makanan yang bisa dimakan.

“Tidak,” kata Koshun. Sepertinya kali ini berbeda. Dia mengambil sesuatu, melihatnya sekilas, dan mengerutkan kening. Dia kemudian memasukkannya kembali ke sakunya.

“Apa itu?” dia bertanya.

“Akan kutunjukkan padamu lain kali.”

“Mengapa? Tidak bisakah kamu tunjukkan padaku? aku yakin aku akan tertarik,” kata Jusetsu.

Terlihat enggan, Koshun mengeluarkan kembali barang itu dari sakunya. Dia memegang tangan Jusetsu dan meletakkan sesuatu ke telapak tangannya. Itu adalah hiasan sabuk gantung—ikan mas. Ukiran kayunya sangat detail sehingga ada ukiran sisik di dalamnya, dan sirip ekor ikannya tampak seperti hendak bergerak.

“aku pasti melihat sesuatu. Bagaimana kamu membuat ini begitu cepat?”

Jusetsu telah memberi tahu Koshun bahwa dia takut kehilangan ikan mas kacanya, jadi dia berkata bahwa dia akan membuatnya dari kayu. Percakapan itu baru saja terjadi pada hari itu.

“aku bisa membuat sesuatu seperti ini dalam waktu singkat. aku mengunjungi Istana Yamei karena aku ingin memberikannya kepada kamu.” Dan itulah mengapa Koshun menabraknya saat dia keluar dari gedung istana. “Tapi aku ceroboh. Sepertinya aku terkelupas saat terjatuh.”

Sekarang Jusetsu melihatnya lebih dekat, ada sedikit ketidaksempurnaan pada sirip punggung ikan mas itu. Kupikir begitulah seharusnya kelihatannya , pikir Jusetsu. Dia tidak akan menyadarinya jika dia tidak menyebutkannya.

“Aku akan membuatkanmu yang baru,” kata Koshun sambil mengulurkan tangannya. Sepertinya dia memintanya kembali.

Jusetsu menatap ikan mas itu. “aku tidak membutuhkan yang baru.”

Ada benang merah pucat yang melekat padanya. Jusetsu menarik tali itu melalui ikat pinggangnya dan mengikatnya dengan simpul. Sekarang ada seekor ikan mas yang tergantung di ikat pinggangnya. Setiap kali dia bergerak, itu bergoyang. Sepertinya ikan itu sedang melompat-lompat.

“Sebuah chip kecil tidak ada bedanya bagi aku,” kata Jusetsu. “Jika ikan ini tidak memiliki kesalahan apa pun, ia mungkin akan mulai bergerak dengan sendirinya.”

“…Baiklah kalau begitu,” jawab Koshun. Saat dia melihat Jusetsu menggoyangkan ikan mas dengan ujung jarinya, senyuman tipis muncul di wajahnya. “Jika kamu menyukainya, maka aku senang,” tambahnya.

Jusetsu menatap Koshun, lalu mengalihkan pandangannya. Dia berbalik kembali ke Istana Yamei. “Ya,” bisiknya. “…Terima kasih.”

Lalu dia mempercepat langkahnya tanpa kembali ke Koshun. Onkei ada di depannya, melihat sekeliling sambil berjalan ke depan. Bulan bersinar terang di langit di atas.

Rantai berat yang mengikat Jusetsu dengan kehangatan beracunnya kini menjadi benda yang menarik Jusetsu kembali dan menghentikannya agar tidak terjatuh.

Itu mungkin sebuah kesalahan, dan dia mungkin telah mengingkari janjinya pada Reijo, tapi…

 

“Eisei,” Koshun memanggil kasimnya saat mereka berjalan kembali ke pelataran dalam.

Eisei memegang kandil dan memimpin jalan, tapi dia berjalan mendekat ke arah kaisar. Masih ada beberapa kasim dari Rumah Kekang di sekitar sini.

“Ada beberapa hal yang perlu aku periksa,” kata Koshun.

“Apakah itu ada hubungannya dengan Shogetsu?”

Koshun mengangguk pada intuisi hebat Eisei.

Kaisar mempunyai beberapa keraguan terhadap Shogetsu—dan identitasnya bukanlah kekhawatirannya. Bagaimana Shogetsu bisa memasuki istana bagian dalam sebagai seorang kasim? Dan tidak hanya itu, dia juga dipekerjakan di istana permaisuri. Bagaimana dia bisa mendapatkan izin?

“Dia bekerja sama dengan seseorang…” Bisikan Koshun begitu pelan hingga melebur ke dalam kegelapan malam.

 

***

 

Setelah Koshun melewati gerbang Kuil Seiu, dia langsung menuju ke gedung istana di belakang. Dia belum memberi tahu Menteri Musim Dingin bahwa dia akan datang, jadi ketika bawahannya melihatnya, mereka bergegas keluar dari gedung istana dan berlutut.

“Apakah Gyoei ada di sini?” Koshun bertanya, dan mereka mengantarnya ke ruangan yang sama seperti biasanya.

Orang tua itu muncul dalam waktu singkat. Seolah-olah dia sudah menunggu kunjungan Koshun.

“aku telah diberitahu bahwa kamu mengalami cedera beberapa hari yang lalu. Apakah kamu mengalami pemulihan yang baik?”

“Kamu tidak ketinggalan banyak,” jawab Koshun. “Tidak ada yang serius. Hanya goresan.”

Kata-kata ini—dan fakta bahwa Koshun tampak seperti dirinya yang normal—tampaknya menenangkan pikiran Gyoei, dan dia mengangguk. “aku senang mendengarnya,” katanya.

“Apakah itu membuatmu merasa lebih baik?”

“Memang benar.”

“Bagus.” Koshun menutup mulutnya dan melihat ke arah kisi jendela. Sinar matahari di luar begitu terang hingga membuatnya menyipitkan mata.

Dia menghabiskan waktu lama mencoba memikirkan cara terbaik untuk memulai pembicaraan. Itu ada dalam pikirannya sampai dia tiba di Kuil Seiu.

“Orang yang memberiku luka ini adalah seorang kasim bernama Ho Shogetsu. Dia adalah orang baru yang baru saja tiba di istana bagian dalam. Apakah kamu juga mendengarnya?”

Gyoei menatap tajam ke wajah Koshun seolah dia sedang berusaha mengetahui niat sebenarnya.

Lanjut Koshun. “Shogetsu merayu Permaisuri Magpie, menyebabkan kematian seorang dayang, dan membuat seluruh bagian dalam istana menjadi kacau. Wajar jika latar belakangnya diselidiki dengan cermat. Dia diberi izin sebagai keponakan seseorang bernama Ho Ichigyo, tapi kita tahu pasti dia bukan keponakannya. Dengan kata lain, izin tersebut dikeluarkan dengan alasan palsu. Siapa yang mengaturnya untuknya? Dan satu hal lagi—Shogetsu bukanlah seorang kasim yang dibeli oleh Pejabat Tinggi Vulture dari seorang broker. Ia diizinkan masuk istana karena direkomendasikan oleh seorang pejabat, dan karena itulah Istana Jakuso cukup mempercayainya untuk mempekerjakannya. Siapa yang merekomendasikan dia? aku menemukan bahwa jawaban atas pertanyaan-pertanyaan ini adalah Shukuko, pejabat dari dewan personalia.”

Koshun menatap wajah Gyoei saat dia berbicara, tapi Menteri Musim Dingin tidak terlihat terkejut sama sekali.

“Shukuko dulunya adalah salah satu bawahanmu, jadi menurutku kamu mengenalnya dengan baik. Dia salah satu orang yang kamu latih. Dari apa yang aku dengar, tak satu pun dari mereka yang pernah melupakan apa yang telah kamu lakukan untuk mereka—mereka menganggap dunia kamu sebagai hal yang utama. Jadi…bagaimana orang seperti itu bisa terjebak dalam hal ini?”

Hanya ketika Koshun mengatakan ini, bibir Gyoei bergetar, dan dia mengatupkan giginya. Sebaliknya, lelaki tua itu tetap diam.

“Shukuko tidak pernah mengakui apa yang kamu minta, tapi orang-orang melihatmu mengunjunginya. Mereka juga mendengarmu. Tidak ada cara untuk menyembunyikan hal seperti itu, bahkan jika kamu bertemu secara rahasia di tengah malam.”

“Apakah kamu menyiksanya?” Gyoei bertanya.

“ Kaulah yang menyiksanya,” kata Koshun dengan tenang namun tegas.

Gyoei kembali bungkam saat itu.

“Mengapa?” Koshun bertanya lagi. “Mengapa kamu mengirim Shogetsu ke istana bagian dalam? Hubungan seperti apa yang kamu miliki dengannya?” Koshun melanjutkan, melontarkan kata-katanya. Dia merasa tercekik. “Apakah kamu mengirimnya ke sana dengan mengetahui bahwa Shogetsu datang untuk…membunuh Jusetsu?”

Gyoei tidak mengalihkan pandangannya. Koshun sekarang merasa dialah yang sedang diawasi.

“Aku tahu,” Gyoei mengakui dengan tenang, sambil tetap menatap mata Koshun. “Awalnya aku tidak tahu tentang Ho Shogetsu. Ho Ichigyo adalah teman lamaku. Kami sudah bertahun-tahun tidak bertemu, namun aku menerima surat darinya untuk pertama kalinya setelah sekian lama. Dia bilang dia ingin aku memberikan izin untuknya, jadi aku meminta bantuan Shukuko. Pada saat itu, aku hanya menganggapnya sebagai melakukan bantuan kecil untuk seorang teman lama. Kejutan datang ketika dia datang dan mengunjungi aku. Dia memintaku untuk menugaskan Shogetsu ke istana bagian dalam sebagai kasim. Banyak pemuda yang tidak punya uang menjadi kasim, jadi permintaannya sendiri bukanlah hal yang aneh. Mereka yang memiliki rekomendasi mendapatkan perlakuan istimewa begitu mereka memasuki istana. Namun, Shogetsu sepertinya tidak kekurangan uang, jadi aku tidak begitu mengerti kenapa dia begitu ingin menjadi seorang kasim. Dia adalah pria yang aneh…tidak, dia sama sekali bukan laki-laki. Dia bukan laki-laki atau perempuan, dan karena itu, dia bahkan tidak mengunjungi Kamar Pecking untuk dijadikan kasim. Faktanya, sepertinya dia bukan manusia sama sekali.”

Gyoei menghela nafas dan mengambil waktu sejenak untuk mengatur napas. Dia mengangkat gelasnya dan membasahi bibirnya dengan teh. Lalu dia melanjutkan.

“Shogetsu akan menjawab pertanyaan apa pun yang kamu tanyakan padanya. Dia bilang dia ingin pergi menemui Raven Consort. Ketika aku bertanya alasannya, dia berkata bahwa dia harus membunuhnya. Aku tidak menanyakannya lebih dari itu. Bukan saja dia bukan manusia biasa, tapi dia juga seseorang yang mempunyai tugas yang harus dilaksanakan. aku meminta bantuan Shukuko dan mengirim Shogetsu ke istana bagian dalam, seperti yang kamu tahu.”

“Tapi kenapa ?” tanya Koshun. Jarang sekali suaranya kehilangan ketenangan seperti biasanya, namun kali ini, dia kehilangan ketenangannya. “Bukankah itu sama dengan mengirim seorang pembunuh langsung ke Raven Consort?”

“kamu benar.” Tanggapan Gyoei membuat Koshun terdiam. “aku percaya jika Shogetsu bukan manusia biasa, maka salah jika aku menghentikan semuanya. Bukan hak aku untuk memutuskan apakah Shogetsu membunuhnya atau dia membalikkan keadaan. Itulah aturannya—walaupun hal itu menyebabkan Permaisuri Gagak…kematian Jusetsu.”

“Apakah kamu memberitahuku bahwa kamu tidak peduli? Bagaimana kamu bisa berpikir seperti itu, mengetahui betapa dia menyukaimu?”

Jusetsu telah mengunjungi Istana Seiu berkali-kali. Dia selalu asyik mendengarkan cerita Gyoei tentang Reijo. Bahkan Gyoei pasti tahu betapa dia menjadi terikat padanya.

Alis Gyoei bergerak, dan matanya berkaca-kaca. Dia menundukkan kepalanya ke bawah. “…kamu selalu bersimpati padanya, Yang Mulia.”

“Apa?”

“aku telah memperingatkan kamu berulang kali untuk tidak mendekati Permaisuri Gagak—tetapi kamu tidak mendengarkan, Yang Mulia.”

“Tapi aku…” protes Koshun.

“Permaisuri Raven adalah makhluk penyendiri. Dia tidak menginginkan apa pun dan menjaga jarak dengan orang lain saat dia menjalani tahun-tahunnya sendirian di Istana Yamei. kamu terus bertanya mengapa demikian, tetapi sebenarnya aku ingin menanyakan sesuatu —mengapa kamu yakin aku menyambut Jusetsu dengan tangan terbuka? aku jadi bertanya-tanya mengapa hal itu tampak seperti itu bagi kamu.”

Koshun memandang Gyoei dengan kaget.

“Jusetsu memiliki kasim dan dayang sebagai asisten pribadinya. Dia juga memilikimu. Dia menjalani kehidupan yang istimewa. Aku tidak mengasihaninya seperti kamu. Sejak kamu mengkhawatirkannya dan mengunjungiku, aku belum pernah melihatnya seperti itu. Jusetsu dikelilingi oleh orang-orang. Bahkan kaisar pun mengkhawatirkan dirinya sendiri tentang dia. Kaisar tidak pernah memperhatikan Reijo sedemikian rupa. Tak satu pun dari kaisar sebelumnya yang memikirkannya sekilas. Reijo sendirian. Dia selalu sendirian, sendirian!” teriak Gyoei. Teriakannya yang serak dan mengerikan bergema di seluruh ruangan. “Apakah ada yang membantunya? Adakah yang menggunakan pengaruhnya untuk membuat keadaan menjadi lebih baik baginya ? Kenapa Jusetsu? Kalau saja ada seorang kaisar yang mengkhawatirkan Reijo…”

Gyoei menggebrak meja dengan tinjunya. Cangkir teh terbalik dan berguling di permukaan. Isinya menetes ke lantai. Tetesan cairan itu sangat keras dan hampir terdengar seperti tetesan air mata.

Tinju Gyoei bergetar.

Koshun menatap lekat-lekat ke arah mereka. “…Dia punya Jusetsu,” kata Koshun lembut, menyebabkan Gyoei menatapnya. “Reijo punya Jusetsu. Dia mengajari Jusetsu cara membaca dan menulis, menanamkan akal budi padanya, dan menjaganya dengan sangat hati-hati. kamu bisa tahu hanya dengan melihatnya betapa besarnya cinta yang dicurahkan Reijo padanya. Aku bahkan tidak bisa membayangkan betapa pentingnya kehadiran Jusetsu baginya. Bukankah penyelamatan Jusetsu Reijo?”

Gyoei menatap Koshun dalam diam.

“Kamu mencoba membunuh gadis itu.” Suara Koshun kembali tenang.

Kumis Gyoei bergerak-gerak, tapi tidak ada kata-kata yang keluar.

Kaisar memikirkan kembali semua gambaran Gyoei yang ada dalam ingatannya—sikap acuh tak acuh dan nadanya yang agak sinis, wajah-wajah yang dia buat ketika dia tidak menyadarinya, dan kerutan di antara alisnya saat dia memainkan Go. Lagipula, bukan hanya Jusetsu yang mempunyai kebiasaan mengunjunginya.

Waktu singkat yang Koshun habiskan bersama Gyoei—dalam beberapa hal—adalah momen istirahat baginya.

Dan sekarang, peluang-peluang itu telah diambil darinya. Dia tidak akan pernah mendapatkannya kembali lagi. Pernah.

Koshun bangkit dari tempat duduknya. “kamu sudah mengatakan ingin pensiun, bukan? Baiklah, aku memberimu izin. Meninggalkan. Dan jangan berani-berani mengucapkan sepatah kata pun.”

Dia tidak berniat menghukum Gyoei di depan umum. Janda permaisuri baru saja menghilang, jadi dia ingin menghindari kekacauan yang akan terjadi jika dia dituduh melakukan rencana jahat lainnya.

Gyoei membungkuk dengan kedua tangan terkatup. “aku sangat menghargai kebaikan yang kamu tunjukkan kepada aku,” katanya kepada kaisar.

Koshun tidak berkata apa-apa dan meninggalkan ruangan. Dia sama sekali tidak bisa mengatakan bahwa Gyoei menyimpan begitu banyak kemarahan dan kesedihan di dalam dirinya. Kaisar muda itu sama sekali tidak menyadarinya. Kadang-kadang, Gyoei menyembunyikan wajahnya sehingga tidak ada yang bisa membaca ekspresinya, dan Koshun tidak menyadari apa maksudnya. Atau mungkin dia sudah menyadarinya—dan secara tidak sadar menghindari memeriksanya secara mendalam.

Segala macam hal kini lolos dari jemarinya. Pada akhirnya, tidak akan ada lagi yang tersisa. Koshun merasa seolah-olah ada bayangan suram dan dingin yang mulai mengikutinya dari belakang sekali lagi.

 

Gyoei mengosongkan Kuil Seiu sebelum hari itu berakhir dan pergi untuk tinggal bersama saudaranya di daerah sekitar kawasan kekaisaran, seperti yang dia sebutkan sebelumnya.

Beberapa hari kemudian, Koshun mendengar kabar bahwa Gyoei telah bunuh diri.

 

***

 

Istana Koshi terletak di salah satu sudut kawasan kekaisaran. Meskipun merupakan kediaman pribadi kaisar, namun ukurannya kecil dan tidak terlalu mewah. Diduga ini adalah semacam tempat persembunyian yang memungkinkan kaisar menghabiskan waktu dalam pengasingan.

Suatu hari, seorang utusan datang membawa tandu, menyuruh Jusetsu datang ke Istana Koshi. Tentu saja, pesan ini datang dari Koshun.

Ketika Jusetsu melangkah keluar dari tempat sampah yang tidak nyaman, dia bisa melihat sebuah plakat bertuliskan “Istana Koshi” di gerbang beratap genteng. Ketika dia melewatinya, dia menemukan sebuah bangunan istana kecil berdiri di ujung jalan berbatu. Bahkan tidak memiliki taman. Tempat itu terbuka dan tidak terhalang, tapi dia tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa tempat itu entah bagaimana sepi. Pilar-pilar bangunan istana tidak diberi pernis merah, melainkan hanya kayu polos. Terdapat ubin dekoratif yang menampilkan gambar seorang lelaki tua yang menunggangi kura-kura raksasa di tepi atap. Lentera gantung dari besi berjajar di bagian atap.

Seorang kasim membukakan pintu untuknya. Jusetsu bisa mendengar sesuatu yang sedikit bergemerisik ditiup angin. Suara apa itu? Pikir Jusetsu. Dia menyadari bahwa suara itu berasal dari spanduk tembaga di sekitar ruangan. Mereka bergoyang dan bergesekan satu sama lain. Ruangan yang aneh. Ketika dia melihat ke arah kakinya, dia melihat ada lapisan emas menutupi lantai batu—lingkaran dan garis saling terhubung. Tampaknya itu adalah gambaran konstelasi. Jusetsu menatapnya saat dia berjalan ke depan. Kemudian, dia melihat sebuah dipan di belakang ruangan. Koshun sedang duduk di atasnya dengan santai.

Jusetsu mengatakan hal pertama yang terlintas di benaknya. “Apa yang kamu mau dari aku?”

Koshun menunjuk ke tempat di sampingnya, mendorongnya untuk duduk. Tidak ada kursi lain, jadi Jusetsu tidak punya pilihan selain duduk di tepi dipannya. Biasanya tidak ada seorang pun yang diizinkan duduk di sebelah kaisar, tetapi Koshun menepati janjinya untuk memperlakukannya sebagai Penguasa Musim Dingin ketika hanya ada mereka berdua.

“Kami memiliki Menteri Musim Dingin yang baru. Dia ingin menyapamu, jadi aku menyuruhnya untuk datang menemuimu di sini.”

“Apakah Gyoei sudah pensiun?” Jusetsu bertanya, agak kecewa. Dia telah mengatakan dia ingin pensiun selama beberapa waktu, tapi dia tidak tahu bahwa dia pergi dan melakukannya tanpa sepengetahuannya.

“Ya,” jawab Koshun, menjaga jawabannya tetap singkat.

Dia seharusnya memberitahuku sebelum dia pensiun , pikir Jusetsu, tapi baik Gyoei maupun Koshun tidak wajib memberitahukannya. Meski begitu, dia agak sedih mendengarnya.

“Dia bilang dia akan tinggal bersama saudara laki-laki dan perempuan iparnya di dekat kawasan kekaisaran, bukan? Ke sanalah dia pergi?”

“Ya,” kata Koshun.

“Kalau begitu, aku tidak akan bisa melihatnya lagi.”

Jusetsu tidak diizinkan meninggalkan istana kekaisaran. Kecuali Gyoei masuk ke dalam, dia tidak akan pernah melihatnya lagi.

Koshun tidak berkata apa-apa dan hanya menatap bintang-bintang di lantai.

“Seperti apa Menteri Musim Dingin yang baru?” tanya Jusetsu. “Apakah aku pernah bertemu dengannya sebelumnya?”

“aku rasa tidak,” jawab Koshun. “Sepertinya dia fokus mengurus beberapa urusan rumah tangga sejauh ini. Dia adalah orang yang menjaga Kuil Seiu tetap berjalan meskipun anggarannya terbatas dan kekurangan staf. Dia masih muda—aku yakin, baru lewat empat puluh tahun.” Koshun kemudian menjelaskan bahwa Gyoei telah menempatkannya sebagai penggantinya selama beberapa waktu.

“Jika dia adalah Menteri Musim Dingin… maka itu berarti dia tahu apa itu Permaisuri Gagak, bukan?”

“Ya,” kata Koshun, kembali memberikan jawaban singkat.

“…Aku ingin tahu seberapa banyak yang dia ketahui,” gumam Jusetsu.

Sampai sekarang, dia berpikir bahwa Menteri Musim Dingin dan Permaisuri Gagak mengetahui rahasia yang sama, tetapi Gyoei mengisyaratkan bahwa dia tahu bahwa Jusetsu memiliki monster—atau lebih tepatnya, Uren Niangniang—di dalam dirinya. Itu adalah sesuatu yang sebelumnya tidak diketahui oleh Jusetsu. Kemungkinan ada hal lain yang tidak disadari Jusetsu. Apakah Menteri Musim Dingin mengetahui semua itu?

“Tuan,” panggil Eisei saat dia memasuki gedung istana. Dia pergi ke Koshun dengan langkah pelan dan pelan. “Menteri Musim Dingin telah tiba.”

Setelah pengumuman ini, kasim lain membimbing seorang pria ke dalam ruangan. Dia mengenakan jubah gelap abu-abu kehijauan dan futou berwarna tikus gelap dengan bulu ekor pintail utara di dalamnya. Dia adalah pria yang sangat tinggi dan kurus. Pipinya cekung dan pucat, dan tatapannya tajam. Dia tampak tidak sehat.

Pria itu menghampiri Koshun dan Jusetsu dan berlutut di depan mereka.

“aku Token. Nama kehormatan aku adalah Senri. aku telah dianugerahi kehormatan untuk mewarisi gelar Menteri Musim Dingin.”

Suaranya dalam, tapi ternyata dia adalah orang yang lembut dan lembut. Pada pandangan pertama, dia terlihat tegang, tapi mungkin dia tidak segugup kelihatannya.

“aku rentan terhadap penyakit selama bertahun-tahun, jadi kesehatan aku tidak terlalu baik. Meski begitu, aku berharap dapat memenuhi tugas aku di posisi ini. Dan demi Gyoei juga, karena dia dengan baik hati mendukungku selama ini,” kata Senri dengan mata tertunduk. Ketika dia melakukan itu, itu tidak terlihat terlalu menusuk.

“Apakah Gyoei baik-baik saja di masa pensiunnya?” tanya Jusetsu.

Senri memandang Koshun sejenak. Dia dengan cepat mengalihkan pandangannya kembali ke Jusetsu. “Ya,” katanya. “aku yakin begitu.”

“Aku mengerti,” kata Jusetsu. Dia membayangkan bahwa dia mungkin sedang bermain Go dengan adik laki-lakinya pada saat itu. “aku ingin bermain Go bersamanya suatu hari nanti. Aku tidak terlalu pandai, tapi aku ragu dia sekuat Koshun.”

Senyuman agak melankolis muncul di wajah Koshun. Dia pikir dia sedih karena Gyoei juga pensiun.

“aku bisa memainkan Go sedikit,” kata Senri. “Jika kamu tidak keberatan bermain melawanku, aku akan dengan senang hati bermain denganmu kapan pun kamu mau.”

“aku kira kamu cukup baik. Wajahmu mengatakan semuanya. Selain itu, ‘aku bisa memainkan sedikit Go’ terdengar seperti hal yang akan dikatakan oleh pemain mahir,” jawab Jusetsu dengan cemberut.

Senri tertawa. Senyumannya tiba-tiba tidak dijaga, yang mengejutkan Jusetsu. Mungkin dia lebih ceria daripada penampilannya yang bisa membuat orang percaya.

“Ngomong-ngomong… Gyoei telah menghabiskan waktu lama untuk meneliti Raven Consort,” kata Senri dengan senyum tipis masih di wajahnya. “aku pikir dia menyadari hal-hal yang Hakuen sebelumnya…Menteri Musim Dingin sebelumnya tidak menyadarinya.”

“Misalnya?” dia bertanya.

“Fakta bahwa Uren Niangniang disegel di dalam Raven Consort, salah satunya.”

Jusetsu mendapati dirinya sedang menatap Senri. Dia memberinya anggukan kecil.

“Mereka yang mewarisi posisi Menteri Musim Dingin diberikan Duo Ensiklopedia Sejarah … Versi lainnya , sama dengan yang dimiliki oleh Permaisuri Raven. Tidak ada hal lain yang diturunkan kepada kita. Akibatnya, semua Menteri Musim Dingin mengetahui apa yang tertulis di dalamnya. Namun, tampaknya Gyoei melakukan penyelidikan lebih lanjut sendiri. Aku mengetahuinya melalui banyak catatan yang ditinggalkannya—itulah sebabnya aku mengatakan ‘tampaknya’ seperti itu. aku belum memilah semuanya, tapi sepertinya dia sangat bersemangat dengan penelitian ini. Meski begitu, aku mendapat kesan bahwa dia mengakhirinya setelah kematian Permaisuri Raven sebelumnya…”

Oh begitu.

Bagi Jusetsu, ini sangat masuk akal. Gyoei pasti melakukan penelitian itu untuk membantu Reijo. Tapi itu sia-sia. Dia tidak bisa membebaskannya.

“aku berencana memulai dengan memilah semua penelitian Gyoei. Setelah itu, aku akan mengikuti jejaknya dan melanjutkan penyelidikan yang dia jeda. Bagaimanapun juga, hal semacam itu selalu menjadi kekuatanku.”

“Bukankah lebih cepat bertanya pada Gyoei sendiri tentang pekerjaannya?” tanya Jusetsu.

“Dia akan memarahiku jika aku melakukan itu. ‘Apakah kamu benar-benar harus menemui pensiunan tua bodoh seperti aku untuk membantumu memahami hal ini?’, katanya,” Senri menyindir sinis sambil tersenyum. “Aku juga kesal karenanya. aku melihatnya sebagai pekerjaan rumah yang ditinggalkan Gyoei untuk aku.”

Jusetsu bisa dengan mudah membayangkan lelaki tua itu begitu masam. Ada campuran nostalgia dan kekaguman dalam senyuman yang terukir di pipi cekung Senri. Jelas sekali bahwa Gyoei dan Senri memiliki hubungan saling percaya.

“Jika itu bisa membantumu, Jusetsu…Aku yakin aku akan memenuhi tugasku sebagai penerus Gyoei,” kata Senri, memilih kata-katanya dengan hati-hati.

Jusetsu sedikit memiringkan kepalanya. Mengapa membantuku berarti dia telah memenuhi tugasnya?

“Kau tahu, aku yakin tujuan awal Menteri Musim Dingin adalah membantu Permaisuri Gagak,” lanjutnya.

“Ya…?”

“Setidaknya aku ingin bisa membantumu.”

Jusetsu menatap wajah Senri. Untuk beberapa alasan aneh, dia—meskipun pucat dan kurus—membuat Jusetsu merasa aman. Dia merasa seolah dia bisa bergantung padanya. Mungkin seperti inilah rasanya memiliki seorang ayah , dia mendapati dirinya berpikir sejenak.

Senri memanfaatkan kesempatan ini untuk mengucapkan selamat tinggal dan kembali ke rumah. Jusetsu membayangkan Kementerian Musim Dingin akan berada di tangan yang aman jika dia berada di sisinya.

“aku tahu Gyoei akan melatih penerus yang baik untuk mengambil alih perannya,” komentarnya.

“Ya,” kata Koshun, dan tidak mengejutkan jika jawabannya lagi-lagi singkat.

Jusetsu menoleh ke arahnya. “Apakah lenganmu sakit?”

Koshun tampak bingung dengan pertanyaannya. “TIDAK. Mengapa?”

“Wajahmu mengatakan semuanya,” jawabnya, mengulangi kalimat yang sama yang dia katakan pada Senri sebelumnya.

Koshun tertawa kecil. “Apakah sekarang?”

“Jika kamu lelah, kamu harus segera kembali dan istirahat.”

“Aku harus melakukannya,” kata Koshun, tapi dia tidak berusaha untuk berdiri. “Aku pernah tidur di kasurmu sekali, bukan?”

“Ya. Itu merupakan gangguan.”

“Itu adalah tidur malam terbaik yang pernah aku alami. Aku merasa seperti mendapat mimpi indah juga,” lanjutnya, mengabaikan komentarnya.

“Ini tempat tidurku, bukan tempat tidurmu. Aku tidak akan membiarkanmu tidur di sana lagi.”

“Mungkin karena kamu ada di sana,” lanjut Koshun.

“Aku juga bukan tempat tidurmu.”

“Yah, kamu tidak salah tentang itu,” kata Koshun. Kali ini, dia berdiri. “Maaf karena berbicara omong kosong. Lupakan aku mengatakan sesuatu.”

Jusetsu menatap wajah Koshun. “Apakah kamu kesulitan untuk tidur?”

Dia menatapnya dan berhenti. “Sedikit.”

Jusetsu menunjuk ke tempat di sampingnya, mendorong Koshun untuk duduk. Hal yang sama juga dilakukan Koshun sebelumnya saat Jusetsu tiba di Istana Kosho. Koshun dengan patuh duduk kembali.

Jusetsu menggenggam tangannya. “Kamu sangat kedinginan. Dan ini musim panas. Apakah kamu makan dengan benar?”

“Aku sedang makan.”

“Tidak bisa makan adalah sebuah masalah—tapi memaksakan makan juga tidak baik. Yang dilakukannya hanyalah membebani perut kamu. Jangan membatasi diet kamu pada makanan dingin hanya karena di luar panas. Coba masukkan daun bawang dan jahe ke dalam bubur. Ini akan menghangatkanmu. Leci juga merupakan pilihan yang bagus, karena meningkatkan sirkulasi qi kamu,” jelas Jusetsu sambil memijat tangan Koshun. “Juga…”

Saat Jusetsu mencoba memikirkan hal lain yang harus dia makan, dia merasakan senyuman muncul di wajah Koshun.

“Apa itu?” dia berkata.

“Tidak ada, sungguh… Aku hanya bertanya-tanya apakah Reijo telah mengajarimu hal itu juga.”

“Keishi melakukannya. Dia adalah pelayan di Istana Yamei. Dia tidak pernah berhenti memikirkan nutrisi. Saat pertama kali aku datang ke Istana Yamei, aku sekurus rel, jadi dia menjagaku.”

Namun, Reijo telah mengajari Jusetsu cara memijat tangan. Saat Jusetsu dikejutkan oleh mimpi buruk tentang kepala ibunya yang dipajang di depan umum, Reijo sering memijat dan menghangatkan tangannya agar gadis muda itu bisa tidur lebih nyenyak.

Dia memberi tahu Koshun hal ini, lalu menambahkan, “Jika kamu tidak bisa tidur, kamu harus meminta seseorang untuk memijat tanganmu seperti ini.”

“Apakah begitu…?” Kata Koshun sambil bersandar di dipan dan terlihat santai. “Permaisuri Murai telah meninggal,” katanya lembut.

Jusetsu menghentikan apa yang dia lakukan dan menatapnya.

“aku tidak ingin membiarkannya mati,” lanjutnya.

“Tentu saja tidak,” katanya.

“aku tidak hanya sedih atas kematiannya. aku harus membuatnya tetap hidup demi ayahnya juga.”

“Ayah Permaisuri Magpie… Bukankah dia wakil menteri di sekretariat… dan anggota Fraksi Pertengahan Musim Dingin?”

“Benar. Dia pasti membenciku.”

“Aku ragu dia… membencimu . Apa yang dilakukan Permaisuri Magpie tidak ada hubungannya denganmu. Kebencian itu tidak pada tempatnya.”

“Tidak, itu tidak akan terjadi. Bagaimana jika dia tidak datang ke istana bagian dalam? Bagaimana jika aku mengirimnya kembali ke keluarganya lebih cepat? Bahkan jika kamu mengabaikannya, kebencian seperti itu terus membara jauh di lubuk hatimu yang terdalam. Pada akhirnya, bara api yang ditinggalkan oleh perasaan itu akan tumbuh menjadi api yang sangat besar,” kata Koshun. “Hal yang sama terjadi ketika aku tidak memaafkan janda permaisuri. Jika bukan karena apa yang dia lakukan pada ibuku dan Teiran, aku tidak tahu apakah aku akan begitu terpaku pada naik takhta. Emosi menggerakkan hatiku. Setiap orang didorong ke arah itu.”

Jusetsu kembali meremas tangan Koshun. Sekarang sudah menghangat, tapi dia yakin kehangatan itu masih belum mencapai hatinya.

“Aku muak pada diriku sendiri karena tidak bisa berduka atas Permaisuri Murai dengan baik juga,” kata sang kaisar. Suara Koshun tenang, tapi bagi Jusetsu, itu terdengar seperti jeritan langsung dari jantungnya yang berderit.

“Bakar bulu sutra untuknya,” usul Jusetsu.

“Bulu sutra?” ulang Koshun.

“Luangkan sedikit waktu untuk meratapi dia sendiri. Itu akan memberi kamu kesempatan untuk fokus pada duka, dan tidak pada hal lain.”

Koshun menatap lekat-lekat ke wajah Jusetsu. “Bagus. aku akan melakukan itu.”

“Aku akan membakar satu untuknya juga. aku ingin memastikan dia bisa menyeberangi lautan tanpa hambatan.”

Dia ingin memastikan Koshun juga tidak tersesat.

Dan itulah pertama kalinya dia berdoa untuknya.

 

Ketika dia kembali ke Istana Yamei, Jusetsu mengambil bulu sutra dari lemarinya, menuliskan nama Permaisuri Magpie, dan membakarnya. Dia melihat burung kecil berwarna merah pucat itu terbang menjauh dan memikirkan tentang Koshun. Untuk pertama kalinya, dia bertanya-tanya apakah ada yang bisa dia lakukan untuk pria itu. Dia tidak ingin membayarnya kembali karena melukai dirinya sendiri untuk melindunginya, atau karena menawarkan bantuan padanya.

Ide itu muncul begitu saja di benak aku.

Dia tidak bisa melihat burung itu lagi. Langit biru begitu kaya sehingga tangan kamu seolah-olah akan berubah menjadi biru jika kamu mencelupkan tangan kamu ke dalamnya. Awan putih tampak seperti diremas menjadi satu sehingga membentuk gunung. Langitnya sendiri bersinar begitu terang hingga menyilaukan. Jusetsu menatapnya, menyipitkan mata karena cahaya, lalu mundur ke dalam gedung istananya. Dia menuju ke lemari lagi dan mengambil beberapa kertas rami. Dia meletakkannya di atas meja di mana batu tinta dan kuas sudah dikeluarkan dan duduk di kursinya. Setelah menghabiskan beberapa saat berpikir, dia mengambil kuasnya.

Hari itu, dia mengirimkan surat yang ditujukan kepada pejabat tertentu.

 

***

 

Koshun melepas bagian atas jubahnya dan Eisei melepas perban katun yang membalut lengannya. Lukanya sudah sembuh, dan tidak sakit lagi. Meski begitu, pemandangan bekas luka yang mereka tinggalkan membuat Eisei sedikit mengernyit.

“Menguasai…”

Bekas lukanya berupa garis samar, dan lukanya sebenarnya sembuh dengan cepat. Namun, sebuah tanda dengan pola seperti garis secara misterius muncul di dekatnya. Itu bukan memar—itu semacam tanda berwarna coklat.

Itu tampak seperti bulu burung hantu.

“Tidak, tidak ada sesuatu yang luar biasa,” kata Eisei.

Koshun mengembalikan jubahnya seperti semula. Memang benar, fakta bahwa ada tanda di sana bukanlah hal yang aneh. Bahkan rasanya semakin redup. Eisei yakin itu akan hilang dalam waktu singkat.

“Jika ada sesuatu yang tidak diinginkan, aku akan segera memberi tahu kamu,” kata si kasim. Wajahnya masih terlihat khawatir.

Koshun meninggalkan ruangan dan menuju dari pelataran dalam menuju salah satu bangunan istana di luar. Dia berjalan di sepanjang lorong dan keluar ke sudut di mana terdapat kolam teratai besar. Dia menghentikan langkahnya sebelum mencapai air. Dia bisa mendengar suara serangga. Begitu dia melangkah keluar ke bawah sinar matahari, cuaca akan sangat panas sehingga dia langsung berkeringat. Meski begitu, angin sepoi-sepoi bertiup di atas kolam, dan udara sejuk di lorong yang teduh.

Saat Koshun menatap kuncup teratai—bunganya telah menutup—seorang kasim memberi tahu dia bahwa salah satu pengikutnya telah tiba.

Pengikut itu berlutut di depan Koshun dan mengatupkan kedua tangannya untuk menunjukkan rasa hormat. Koshun membubarkan Eisei dan kasim lain yang berada di sisinya dan memanggil pria yang berlutut di depannya.

“Lewat sini,” katanya. “…Kokei.”

Pria itu tersentak tegak dan pergi ke sisi Koshun. Dia adalah Kin Kokei—ayah Permaisuri Murai. Dia berusia lima puluhan dan merupakan sosok pria yang baik. Namun sekarang, dia tampak kuyu—hanya bayangan dari dirinya yang biasanya. Sampai saat ini, rambutnya sangat gelap, namun separuhnya sudah beruban.

Telah diputuskan bahwa dia mengundurkan diri dari jabatannya sebagai wakil menteri sekretariat dan meninggalkan istana kekaisaran. Secara resmi, Permaisuri Murai telah meninggal karena sakit, dan dayang istana telah digigit anjing liar. Namun, sebagai ayahnya, dia tidak bisa mengelak dari tanggung jawab.

“aku berhutang maaf sebesar-besarnya kepada kamu, Yang Mulia,” kata Kokei. Dia tidak bisa dihibur. Dia kehilangan putranya, dan sekarang putrinya juga. Parahnya, Kokei juga wajib meminta maaf kepada orang lain. Koshun bahkan tidak bisa membayangkan bagaimana perasaannya terhadap seorang ayah.

“Kamu tidak perlu meminta maaf. Dukalah saja anak-anakmu dan jagalah istrimu,” katanya.

“Oh…” gumam Kokei. Tidak dapat menahannya lagi, ekspresi wajahnya berkerut, dan dia mengatupkan rahangnya. Matanya berkaca-kaca dan mengalir ke pipinya. “A-aku sangat…” dia memulai, tapi dia merasa mustahil untuk mengeluarkan kata-katanya. Dia malah menyeka wajahnya dengan saputangannya.

Pria itu adalah orang jujur ​​yang sangat dipercaya oleh pejabat lainnya. Dia juga seorang pekerja yang dapat diandalkan. Ini akan menjadi kerugian besar bagi Koshun.

“Sebagai kakak dan adik, keduanya selalu mengeluarkan sisi terbaik satu sama lain, sejak mereka masih muda…” Kokei mulai menjelaskan dengan terbata-bata setelah dia menyeka air matanya dan mendapatkan kembali ketenangannya. “Ibukulah yang pertama kali menyebutkan bahwa mereka agak terlalu dekat. Yang memalukan, aku sendiri tidak menyadarinya… Istri aku menyarankan agar kami menikahkannya sebelum mereka melakukan kesalahan, namun menurut aku menikahkannya dengan keluarga lain saja tidak akan cukup untuk mengakhiri hubungan mereka. Namun, jika dia pergi ke istana bagian dalam, dia tidak akan pernah melihatnya lagi. aku pikir perasaannya akan memudar secara alami, atau dia terpaksa menyerah padanya. Itu adalah alasan yang sangat kurang ajar untuk mengirimnya ke istana bagian dalam. Itu adalah kejahatanku. Hal itulah yang mendorong Keiyo melakukan hal tersebut. aku tidak pernah mengharapkan sesuatu yang begitu…begitu… mengerikan akan terjadi…”

Kokei menggenggam erat saputangannya. Penyesalan sebanyak apa pun tidak akan pernah cukup. Koshun mengetuk pelan lengan ini seolah berkata, “Jangan terlalu keras pada dirimu sendiri.”

Air mata menggenang di mata Kokei sekali lagi, dan dia buru-buru menaruh sapu tangan padanya. “Sungguh… andai saja Keiyo jatuh cinta pada pria baik hati sepertimu, dia akan menjadi gadis paling bahagia di dunia…”

Apakah aku benar-benar baik hati? pikir Koshun. Dia membiarkan Keiyo mati dan kehilangan Kokei karenanya. Dia mengira pria ini akan membencinya.

Tidak mungkin Kokei bisa membaca pikiran Koshun hanya dengan melihat wajahnya yang tanpa ekspresi, tapi dia tetap memberinya senyuman kecil.

“aku tahu kamu adalah orang yang baik, Yang Mulia. Kamu membakar bulu sutra untuk Keiyo, bukan?”

Koshun terkejut. Dia belum memberitahu siapa pun tentang hal itu. Satu-satunya orang yang mengetahui bahwa dia melakukannya secara rahasia adalah Eisei, dan dia tidak akan mengungkapkan informasi itu.

“Apa kabar…?”

“aku menerima surat… dari Raven Consort.”

“Permaisuri Gagak?” Dia semakin terkejut sekarang. Apakah Jusetsu telah menulis surat kepadanya?

“Dia mengatakan bahwa dia membakar bulu sutra untuk meratapi Keiyo, untuk memastikan jiwanya tidak hilang. Dia bilang kamu melakukan hal yang sama. Itu semua ada di suratnya. aku tidak pernah membayangkan bahwa aku akan menerima pesan seperti itu dari Raven Consort, jadi aku terkejut ketika menerimanya. Dia adalah sosok yang misterius bagiku—aku tidak tahu apakah dia manusia atau hantu—jadi aku terkejut mendapatkan pesan penuh belas kasih seperti itu… Dari suratnya, aku tahu betapa tulusnya dia menyampaikan belasungkawa. Dia orang yang baik, bukan? Begitu juga dengan kamu, Yang Mulia.”

Koshun terdiam. Dia tidak pernah menyangka Jusetsu akan melakukan hal seperti itu. Yang lebih mengejutkannya adalah kenyataan bahwa dia mungkin melakukannya… untuknya .

Dia tidak bisa merasakan kebencian apa pun yang membara dari Kokei, dan Koshun menganggapnya aneh. Dia bertanya-tanya apakah pria itu pandai menyembunyikannya, atau apakah dia selalu menjadi orang seperti itu.

Surat Jusetsu telah menghibur Kokei.

Dia tidak tahu kenapa, tapi pada saat itu, Koshun sendiri dilanda keinginan untuk menangis. Meskipun bayangan suram terus-menerus menghantuinya, dia merasa akhirnya ingat bagaimana cara bernapas lagi.

Selama ini Koshun ingin menyelamatkan Jusetsu. Dia merasa bersalah karena memilih membelenggu dia ke istana tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Dia tahu bahwa apa yang Shogetsu katakan padanya hanya akan menambah rasa sakitnya.

Jusetsu pasti terluka di sekujur tubuhnya. Dia mungkin tidak terluka secara fisik, tapi kemungkinan besar dia membawa penderitaan psikologis yang mendalam. Mengapa, setelah semua itu, dia menyisihkan tenaganya untuk memikirkanku? pikir Koshun.

Koshun, dari semua orang, adalah Penguasa Musim Panas yang telah mengurungnya, Penguasa Musim Dingin.

Saat itulah Koshun menyadari untuk pertama kalinya bahwa dia telah meremehkan Jusetsu. Saat dia menyadari keangkuhannya sendiri, hatinya—yang membeku karena takut akan bayang-bayang—perlahan-lahan mencair.

Dia juga akhirnya bisa mulai bernapas.

Itu adalah keselamatannya. Keselamatan yang sama yang Koshun rindukan, meskipun dia sudah pasrah pada kenyataan bahwa dia tidak akan pernah bisa mendapatkannya.

Yang Mulia? Kokei meninggikan suaranya, terkejut. “Apakah kamu…menangis, Yang Mulia? Karena Keiyo?”

Dia bukan alasannya. Tidak dapat mengeluarkan kata-kata untuk memperbaiki kesalahpahaman ini, Koshun berdiri membeku dalam diam.

Angin sepoi-sepoi bertiup melintasi permukaan kolam dan dengan lembut menyapu setetes air mata yang mengalir di pipinya.