KOSHUN MENDENGAR cerita topeng dari Ka Meiin, salah satu pengikutnya. Dia memberitahunya tentang hal itu setelah pertemuan dewan kekaisaran ketika mereka berdua memandangi kolam teratai dari bagian luar bangunan istana. Bunga teratai sudah menutup, tetapi kuncupnya yang berwarna merah tua merupakan pemandangan yang menyegarkan. Mereka memiliki kecantikan yang anggun saat mereka menghadap ke langit di atas. Sinar matahari yang menyilaukan memantul dari permukaan air, dan udara sudah cukup panas hingga membuat kamu berkeringat—bahkan saat kamu berada di tempat teduh.

 

“Aku punya cerita aneh lainnya untukmu,” kata Meiin. Dia menghabiskan masa lalunya sambil memberi tahu kaisar tentang rumor dan pembicaraan lain dari daerah sekitar istana kekaisaran, tetapi pria itu tampaknya memiliki lebih banyak cerita lagi. “Seseorang yang aku kenal mengelola toko sutra. Dia melakukannya dengan cukup baik dan memiliki toko besar di kota di barat. Dia pedagang yang berbakat, tapi hobinya menimbulkan kekhawatiran…”

Sifat buruk pria itu adalah mengoleksi barang antik.

“Yah, mungkin sebaiknya aku bilang ‘barang bekas’, bukan barang antik. Dia tidak mengoleksi sesuatu yang mewah. Menurut istrinya, itu hanya sampah,” ujarnya sambil tertawa canggung.

Meiin berusia lebih dari empat puluh tahun dan memiliki penampilan yang cerdas. Ekspresinya pada saat itu—yang diwarnai dengan kepahitan—sangat cocok untuknya.

“Sudah cukup buruk jika dia mengumpulkan barang-barang mahal yang memiliki nilai tertentu, tapi istrinya menyesalkan bahwa yang dia kumpulkan hanyalah sampah. Ini bukan hobi yang pantas untuk pria kaya seperti dia—walaupun menurutku itu lebih baik daripada mengejar wanita demi kesenangan duniawi. Pokoknya, rumah mereka sekarang penuh dengan barang-barang eklektik. Ada hal-hal seperti ornamen yang terlihat setengah kucing, setengah rakun, perlengkapan logam yang tidak diketahui kegunaannya, pecahan kaca eksotis yang terdampar di pantai… Dia suka memamerkan semuanya setiap kali ada yang berkunjung, dan itu membuatku tertarik. situasi yang agak sulit juga. Bercampur dengan semua ‘sampah’ itu, namun, ada satu benda misterius …”

“Gaib? Maksudmu tempat itu berhantu?” Koshun bertanya.

“Kamu benar,” jawab Meiin. “Katanya dia membelinya dari pedagang barang bekas keliling. Itu masker kain.”

“Seperti yang dipakai musisi saat ritual?”

“Dengan tepat. Itu adalah sepotong linen persegi dengan gambar wajah di atasnya. Ada juga lubang untuk mata dan mulut. kamu memasangnya di wajah kamu seperti ini, kamu tahu—dan mengikatnya di belakang dengan tali.” Meiin menirukan menaruh sesuatu di wajah ini.

“aku pikir akan terasa hangat dan sulit bernapas jika ada benda seperti itu di wajah kamu,” kata Koshun.

“aku setuju. Masker kain yang dibeli teman aku sudah ternoda dan tintanya hampir pudar—jelas tidak layak dibeli—tetapi dia bersikeras bahwa dia menyukai fitur-fiturnya. Begitu dia menyebutkan hal itu, aku bisa mengerti maksudnya. Itu memiliki sedikit pesona yang aneh karena mata dan hidungnya memiliki tampilan melankolis tertentu. Itu masih belum memotivasi aku untuk membelinya, tapi aku kira masing-masing punya miliknya sendiri. Bagaimanapun, dia mendapatkan topengnya dan langsung mencobanya. aku terkesan bahwa dia secara pribadi menaruh kain tak berguna itu di wajahnya.” Meiin mengerutkan wajahnya dengan ngeri. Pria itu agak ngotot soal kebersihan. “Tetapi dia mengatakan bahwa ketika dia melakukan itu, dia dapat melihat seorang pria.”

“Seorang pria? Apa maksudmu?” tanya kaisar.

“Ada lubang yang dibuat pada topeng untuk matanya, sehingga dia bisa melihat melalui topeng itu. Yah, setidaknya dia seharusnya bisa melakukannya—tapi dia bilang dia tidak bisa melihat apa yang ada di depannya. Yang bisa dia lihat hanyalah punggung seorang pria, berdiri di tengah kabut. Dia mengenakan jubah kotor dan kepalanya tergantung.”

“Oh…” Koshun menoleh ke arah Meiin dengan penuh minat. “Lalu apa yang terjadi?”

“Teman aku kaget dan melepas maskernya, tapi itu bukan kali terakhir dia mencobanya. Mungkin dia punya banyak nyali karena dia mengelola toko sebesar itu, atau mungkin dia hanya orang aneh—tapi saat dia mengadakan jamuan makan, dia memamerkan topengnya kepada tamunya. Dia akhirnya memakainya lagi. Suatu tindakan keberanian dalam keadaan mabuk, ingatlah.” Meiin tidak suka menghadiri jamuan makan dan mabuk, jadi dia mengatakan itu dengan ekspresi jijik di wajahnya. “Tetapi ketika dia melakukannya, pria di balik topeng itu…”

Meiin berhenti di situ dan menatap Koshun.

“Ini adalah kata-kata seorang pemabuk, jadi tolong anggap saja itu sedikit garam,” dia memperingatkan kaisar sebelum melanjutkan. “Dia bilang pria itu membelakangi dia, tapi dia berbalik. Dengan wajah pucat dan pipi cekung, dia menatap tajam ke arah temanku dengan tatapan kosong di matanya…”

Seperti yang bisa diduga, teman Meiin tersadar saat melihat pemandangan itu dan dia buru-buru melepaskan topengnya.

“Tetapi setelah itu, dia merasa tidak enak badan, dan mulai menggigil. Dia mengakhiri jamuan makan dan makan jerami, tetapi dia terserang demam dan akhirnya terbaring di tempat tidurnya. Dia mengatakan kepada aku bahwa dia akan pulih dalam dua atau tiga hari, tetapi dia melepaskan maskernya karena itu sangat membuat istrinya takut. Yah, dia benar-benar mabuk dan menyebabkan keributan, dengan perutnya juga! Tidak mengherankan jika dia merasa tidak enak badan, bukan? Secara pribadi, aku ragu masker itu ada hubungannya dengan hal itu.”

“…Apakah dia masih memiliki topeng itu?”

“Apa? Oh ya, memang benar. Rupanya, dia bahkan terlalu takut untuk membuangnya.”

“Wah, wah…” kata Koshun sambil mengelus ujung dagunya. “Apakah menurutmu aku bisa meminjamnya?”

Meiin tercengang sejenak. “Yah, tentu saja… Itu tidak akan menjadi masalah sama sekali, tapi…” Meiin terdiam. Raut wajahnya memperjelas bahwa dia tidak mengerti apa yang diinginkan kaisar dengan topeng lusuh seperti itu.

“Bukannya aku ingin melihatnya sendiri. aku ingin menunjukkannya kepada seseorang.” Kuharap topeng itu akan menarik minat Jusetsu , pikir Koshun.

“Apakah itu benar?” Meiin terdengar skeptis tetapi tidak mengajukan pertanyaan lebih lanjut. “Dipahami.” Dia membungkuk.

Tepat pada saat itu, Eisei muncul dan berlutut di depan Koshun. “Sekretariat Utama PBB di sini untuk menemui kamu,” katanya.

Koshun mengalihkan pandangannya dan menemukan Un Eitoku berbelok di sudut lorong luar dan menuju ke arahnya. Dia adalah seorang lelaki tua bertubuh kecil, tetapi kakinya kokoh dan gaya berjalannya cepat. Ketika Koshun masih menjadi putra mahkota, dia pernah menjadi Grand Master di pemerintahan putra mahkota. Dia telah menjadi sekutu terkuatnya sejak saat itu. Dia adalah kepala keluarga Un yang terhormat saat ini dan merupakan kakek Kajo. Tanpa bantuannya, Koshun tidak akan pernah bisa menjadi kaisar.

Eitoku membungkuk di depan Koshun dan memandang ke arah kolam teratai. “Teratai akan segera mekar sempurna. Apakah kamu akhirnya mengembangkan apresiasi terhadap bunga, Yang Mulia? Kamu tidak pernah menunjukkan ketertarikan sedikit pun pada mereka ketika kamu masih kecil.”

“aku memiliki. Baru-baru ini aku memperhatikan bahwa masing-masing permaisuri memiliki bunga-bunga indah dan berbeda yang tumbuh di kebun mereka.”

Eitoku tampak terhuyung mendengar kata-kata kaisar.

Koshun mengoreksi dirinya sendiri. “Tidak, aku tahu itu—hanya saja aku tidak pernah terlalu memperhatikannya.”

“Yah, kamu sudah punya banyak hal, Yang Mulia. aku harap kamu meluangkan waktu untuk mengagumi bunga-bunga itu bersama selir kamu mulai sekarang, ”kata Eitoku. “Tetap saja, ini membuatku bertanya-tanya—apakah apresiasi barumu terhadap bunga menjadi alasan mengapa kamu menghadiahkan pot bunga krisan ke Istana Hien?”

“Kau benar-benar serius, bukan? aku tahu ini bukan musim untuk berbunga, tetapi jika aku tidak menindaklanjuti hal-hal yang terlintas dalam pikiran aku, aku akan melupakannya.”

“kamu sangat baik dan perhatian, Yang Mulia. Aku tidak berharap kurang darimu. aku yakin Selir Burung Walet pun ikut senang. Kebetulan aku dengar bunga mawar merah di Istana Eno cukup memukau. aku perkirakan mereka sudah melewati puncaknya sekarang, tetapi mengapa kamu dan Permaisuri Bebek Mandarin tidak melihatnya bersama-sama?” Eitoku menyarankan dengan tajam.

Koshun menatap kuncup teratai. Ketika Eitoku berbicara tentang bunga yang sudah melewati puncaknya, dia juga berbicara tentang Kajo. Dia tidak setua yang digambarkan pria itu—dia hanya lebih tua dari Koshun.

“Kajo akan lebih tertarik jika aku membawakannya buku daripada melihat bunga,” kata sang kaisar.

“Benarkah? Kesalahanku kalau begitu. kamu mengenalnya lebih baik daripada aku, Yang Mulia. Lupakan aku mengatakan sesuatu. Permintaan maaf aku.” Eitoku tertawa riang sebelum berbalik ke arah Meiin. “Dan bagaimana kabarmu, menantu? Semuanya berjalan lancar, kuharap?”

“Semua baik-baik saja, terima kasih,” kata Meiin sambil balas tersenyum padanya.

Meiin menikah dengan putri bungsu Eitoku. Eitoku telah melihat potensi dalam dirinya, dan dia memilih pria tersebut untuk menikahi putrinya. Sekarang Meiin adalah sarjana kekaisaran terkemuka dan bahkan menjadi wakil menteri di departemen urusan keuangan. Dia diberi jabatan resmi ini karena tidak ada klasifikasi resmi untuk ulama—dan itu menunjukkan betapa dia unggul dalam apa yang dia lakukan.

“Itu mengingatkan aku—tahukah kamu, Yang Mulia, bahwa salah satu kasim dari Istana Hien mendapat kutukan?”

“Oh ya,” kata Koshun. “Aku memang mendengar sesuatu seperti itu.”

“Kasim yang sakit itu mengklaim bahwa Permaisuri Gagak yang memberikannya padanya.”

“aku yakin itu tidak masuk akal,” kata Meiin sambil menghela nafas. “Selalu ada rumor konyol yang beredar di dalam istana, bukan? Kita harus berbuat lebih banyak untuk memperbaiki moral masyarakat.”

“Ini mungkin tidak masuk akal, tapi akhir-akhir ini kita sering mendengar tentang Raven Consort. Bukankah begitu, Yang Mulia?”

“aku tidak tahu,” kata Koshun, pura-pura tidak tahu. “Aku tidak terlalu suka bergosip.”

Eitoku mengelus janggut yang tergantung di ujung dagunya, terlihat malu. “Yah, bukan berarti aku juga sengaja mendengarkannya…”

Koshun tertawa kecil. “aku tahu itu.” Kemudian dia berbalik dan menjauh dari ujung lorong luar. Di luar sangat terang sehingga ketika dia berpaling, bayangan itu tampak lebih suram dari biasanya.

Dia menghentikan langkahnya sejenak.

“Ke mana tujuan kamu, Yang Mulia?”

“…Aku akan kembali ke pelataran dalam.” Koshun mulai berjalan lagi, dan Eisei diam-diam mengikuti di belakangnya.

“Yang Mulia, kabarnya bencana akan terjadi jika kamu terlibat dengan Permaisuri Raven. Kamu punya begitu banyak permaisuri lain yang bisa kamu pilih untuk menghabiskan waktu bersama,” kata Eitoku, mengkritiknya dari jauh.

“aku sadar,” jawab Koshun.

“aku sudah menanyakan hal ini sebelumnya, tetapi jika kamu tidak puas dengan permaisuri yang kamu miliki saat ini, cucu bungsu aku sekarang sudah cukup umur. Dia adalah adik perempuan dari Permaisuri Bebek Mandarin, dan…”

“Permaisuri yang aku miliki saat ini sudah lebih dari cukup bagiku.”

Meninggalkan Eitoku yang berteriak di belakangnya, Koshun dengan cepat berbelok di sudut lorong. Dia tahu Eitoku telah memanipulasi para dayang dan kasim dari dalam istana untuk bertindak sebagai telinganya. Dia juga tahu bahwa dia sangat ingin Kajo memiliki bayi kaisar. Pria itu semakin tidak sabar.

Koshun telah mengagumi Eitoku sejak usia sangat muda. Dia bijaksana, mulia, dan Koshun berhutang banyak padanya atas dukungan tulus yang dia berikan selama bertahun-tahun. Oleh karena itu, Koshun harus membayarnya kembali dengan sesuatu yang signifikan. Begitulah adanya.

Eitoku mungkin tidak berpikir seperti itu. Dia adalah fondasi tempat Koshun berdiri, dan karena itu, dia harus kuat. Oleh karena itu, ikatan darah menjadi penting. Koshun mengerti itu. Dia tahu bahwa cucu perempuan Eitoku—Kajo—adalah seorang wanita muda yang cantik, dan pria tersebut berusaha memperkuat dan melindungi posisinya demi dia. Dia tahu itu lebih dari siapa pun.

Meski begitu, dia bisa merasakan makna tersembunyi di balik perkataan Eitoku. Dia bisa merasakan bahwa jauh di lubuk hatinya, pria itu berpikir, “Bagaimanapun yang telah kuberikan padamu, kamu tidak boleh mengkhianati atau tidak menaatiku.”

Akhir-akhir ini, Koshun hampir lupa bagaimana Eitoku menghibur dan menyemangatinya ketika ibunya dan Teiran terbunuh, dan ketika dia dikurung, dan gelar putra mahkota diambil darinya. Aneh, mengingat sebagai perbandingan, dia masih belum bisa menghilangkan tawa menderu janda permaisuri dari kepalanya.

Dia merasa kedinginan, langkah kaki suram mengikutinya dari belakang.

 

Jusetsu bergoyang di dalam tandunya. Ini adalah pertama kalinya dia mengendarainya. Ini lebih goyah dari perkiraanku , pikirnya dalam hati. Dia berharap ini akan berjalan lebih lancar.

Para kasim membawa sampahnya di bahu mereka. Ada lebih banyak dari mereka yang mengelilingi sampah dari depan dan belakang juga, dan Jiujiu serta Onkei ada di sisinya. Ada tirai di sekelilingnya sehingga Jusetsu tidak bisa melihat apa yang terjadi di luar. Yang bisa didengarnya hanyalah suara langkah kaki para kasim yang tidak menyenangkan di atas kerikil putih di bawahnya.

Rombongan sedang menuju ke Kuil Seiu.

Apakah ini baik-baik saja?

Setsu Gyoei rupanya adalah teman lama Reijo, dan hal itu membuat Jusetsu tertarik. Dia tidak bisa tidak berharap bahwa dia akan mendapat kesempatan untuk mendengar tentang mentornya ketika dia bertemu dengannya.

Suara langkah kaki yang menginjak kerikil terhenti, dan sampah pun diturunkan ke tanah. Seseorang membuka tirai dan cahaya matahari masuk, membuat Jusetsu menyipitkan mata beberapa saat. Setelah matanya bisa menyesuaikan diri, dia keluar. Udara di dalam tirai menjadi lembab, jadi dia menghela nafas lega yang sudah lama ditunggu-tunggu.

Para anggota Kementerian Musim Dingin sedang menunggu di balik gerbang, semuanya mengenakan jubah berwarna abu. Satu-satunya pengecualian adalah lelaki tua di tengah, yang jubahnya berwarna abu-abu kehijauan. Jusetsu perlahan berjalan ke arahnya, mengeluarkan suara pelan saat dia menginjak batu paving dengan sepatunya.

“Apakah kamu Setsu Gyoei…?” dia bertanya padanya.

Orang tua itu menatap Jusetsu sejenak, terpesona dan sepertinya lupa bagaimana cara berbicara. Dia kemudian perlahan berlutut, ekspresinya tidak berubah.

“kamu benar. aku Menteri Musim Dingin, Setsu Gyoei.”

“Reijo memberitahuku namamu,” kata Jusetsu sambil menatapnya. Dia mengulurkan tangannya dan membantu pria itu berdiri. Mata Gyoei berbinar sesaat mendengar nama Reijo, dan dia bertukar pandang dengan Jusetsu sebelum segera mengalihkan pandangannya ke bawah lagi.

“Suatu kehormatan bagi kamu untuk mengunjungi tempat terpencil seperti di sini.”

Gyoei membawa Jusetsu ke gedung di belakang kuil. Dia melirik kuil saat mereka lewat. Ini jelas merupakan hari yang lebih baik , pikirnya. Segala sesuatu di daerah itu sudah pudar dan kumuh. Jusetsu telah mendengar bahwa kuil Uren Niangniang sudah tidak digunakan lagi, namun tetap mengejutkan melihatnya sendiri.

Dia dibawa ke sebuah ruangan, dan dia memposisikan dirinya di hadapan Gyoei. Kursinya mengeluarkan suara berderit ketika dia duduk di atasnya. Cahaya matahari yang terang masuk melalui kisi-kisi jendela membuat perabotannya terlihat rusak dan rusak.

“Kamu belum menuruti instruksi Reijo, kan?” Gyoei berkata pelan setelah salah satu bawahannya menyajikan teh dan pergi. “Ada seorang dayang dan seorang kasim bersamamu.”

Jusetsu melirik melalui ambang pintu. Dia telah meminta Jiujiu dan Onkei untuk menunggunya di luar.

“aku tidak bermaksud melanggarnya,” katanya. “Satu hal mengarah ke hal lain.”

“Setelah kamu menerima satu orang untuk membantu kamu, kemauan kamu melemah. Kamu tidak akan pernah bisa bertahan hidup sendirian lagi sekarang.”

Jusetsu kehilangan kata-kata.

“Apa yang akan Reijo katakan jika dia masih hidup?” Gyoei menghela nafas.

Jusetsu menggigit bibirnya dan menundukkan kepalanya. Mendengar ini dari seseorang yang mengenal Reijo dengan baik sungguh sulit.

Gyoei, bagaimanapun, hanya menghela nafas lagi. “…Namun, aku sendiri tidak dalam posisi untuk berbicara. Menteri Musim Dingin tidak seharusnya bertemu dengan Permaisuri Gagak—namun aku di sinilah, mengabaikan peringatan itu juga. Keinginan Yang Mulia menggerakkan aku.”

Jusetsu mendongak dan melihat Gyoei memasang ekspresi murung.

“Sebenarnya, aku ingin bertemu denganmu. Aku bertanya-tanya bagaimana jadinya gadis kecil yang dipercayakan Reijo kepadaku.” Senyum tipis muncul di wajah Gyoei. “Kamu bermartabat dan cantik. Kamu sangat mirip dengan Reijo—seperti yang diduga, mengingat dia membesarkanmu. Saat kamu masuk melalui gerbang hari ini, aku terkejut. Seolah-olah Reijo telah kembali.”

Jusetsu berkedip, menatap Gyoei. “…Reijo memberitahuku bahwa jika ada sesuatu yang tidak bisa kulakukan, aku harus berpaling padamu.”

Gyoei diam-diam menatap kembali ke mata Jusetsu.

“Ada satu jenis dupa yang sangat dihargai Reijo,” lanjutnya. “Kamu tidak akan sering mencium aroma gosong—yang disebut Aroma Kerinduan. Bahkan pada malam kematiannya, dia mengenakan ruqun yang diberi wewangian tersebut. Aku membakarnya untuknya ketika aku berduka untuknya juga… Apakah kamu yang menghadiahkan dupa itu padanya?”

Meski ekspresi Gyoei tetap tidak berubah, dia tiba-tiba menyipitkan matanya.

“Saat Reijo meninggal dan dia mengunjungiku…Aku bisa mencium Aroma Kerinduan. Pikiran bahwa dia membakarnya sudah cukup bagi aku,” katanya. “Itu sudah lama sekali, tapi…Aku memberinya dupa itu ketika diputuskan bahwa aku akan bekerja di Kementerian Musim Dingin sebagai bawahan. aku meminta seorang kasim untuk mengirimkannya untuk aku. Aku bisa menyalahkan kecerobohan masa mudaku, tapi itu masih merupakan hadiah yang sangat tidak pantas untuk kukirimkan padanya…” Gyoei berhenti di sana. Dia melihat ke arah kisi-kisi jendela dan berkedip. Sinar matahari seakan membuat alis putihnya bersinar.

“Reijo adalah putri dari keluarga yang mempekerjakan ayah aku. Seseorang dengan posisi seperti aku seharusnya tidak mengiriminya hadiah,” katanya.

“Tapi Reijo selalu menghargai apa yang kamu berikan padanya.”

Gyoei menutup mulutnya dengan tangannya. Dia memperhatikan tangannya lemah, dengan kerutan seperti riak di kulit tipis yang menempel di tangannya. Dia ingat Reijo juga terlihat seperti itu. Tangan wanita itu kurus dengan urat biru yang menonjol, tapi itu tidak menghentikannya untuk memegang erat tangan Jusetsu.

“aku sangat berterima kasih untuk itu,” kata Gyoei, sebelum menjelaskan bagaimana dia dan Reijo belajar bersama di bawah bimbingan tutor yang sama.

Sinar matahari putih memenuhi ruangan saat Jusetsu mendengarkannya menceritakan kisah demi kisah tentang Reijo—kisah ketika dia masih anak-anak yang lugu, dan kemudian, seorang gadis muda tomboy yang akan membuat malu anak-anak lelaki. Reijo Gyoei yang dibicarakan adalah seorang gadis pemberani dan mulia.

Jusetsu hanya tahu seperti apa dirinya di masa tuanya. Mendengar cerita tentang mentornya di masa mudanya seperti mendengar tentang orang yang benar-benar baru, namun tetap tidak terasa seperti dia sedang membicarakan orang asing. Reijo adalah Reijo.

“Saat itu dia masih sama, sejak dia masih kecil,” kata Jusetsu sambil tersenyum tipis.

Gyoei tampak terpesona oleh cahaya yang masuk melalui jendela.

“Menteri Musim Dingin. Permaisuri Raven yang Terhormat, ”seorang bawahan berseru dari sisi lain pintu.

“Apa itu?” Jawab Gyoei.

“Yang Mulia telah memberkati kami dengan kehadirannya.”

“Apa?!” kata Gyoei. Jusetsu mendengarnya menggerutu pelan, “Bukan dia yang muncul entah dari mana lagi…”

“Apakah Koshun sering datang ke sini?” tanya Jusetsu.

“Ya. aku tidak tahu apa yang begitu dia sukai dari tempat kumuh ini.”

“Jadi begitu. Dia pasti sudah terikat.”

“Maaf?”

“Untukmu,” katanya.

Gyoei memasang wajah aneh. “Apa…? Tidak, itu tidak mungkin. Yang Mulia hanya ingin bertanya tentang kamu.”

Begitu seorang bawahan membimbing Koshun ke dalam ruangan, Gyoei bangkit untuk membungkuk padanya, tapi pria itu tidak berusaha menyembunyikan kejengkelannya.

“aku hendak kembali ke pelataran dalam, tapi terpikir oleh aku bahwa Jusetsu mungkin telah tiba, jadi aku datang ke sini.”

Tampaknya tidak terganggu dengan sikap Gyoei, Koshun duduk di dipan yang dibawakan bawahannya. Jusetsu curiga Gyoei selalu bertindak seperti ini dan Koshun tidak pernah mempedulikannya. Jika Eisei ada di sini, aku yakin dia akan memberinya tatapan marah , Jusetsu mau tidak mau berpikir.

“Apakah kamu punya kebiasaan mengunjungi tempat-tempat yang orangnya kejam padamu?” dia bertanya pada kaisar.

“Bagaimana apanya?”

“Aku tidak mengira kamu akan begitu sinting.”

“aku datang ke sini karena aku ingin. Hal yang sama berlaku ketika aku mengunjungi kamu,” katanya.

“Tidak perlu. Apa kamu tidak punya tempat lain yang lebih baik?” kata Jusetsu.

Koshun tiba-tiba melihat ke arah lain. “Tidak,” katanya.

Raut wajahnya sangat sedih—seperti anak kecil yang tidak punya tempat tujuan—yang membuat Jusetsu bingung.

“Kenapa… kamu tidak pergi menemui Kajo?” kata Jusetsu, berpikir bahwa dialah permaisuri yang paling dekat dengannya.

“Kajo adalah…cucu Un Eitoku,” kata Koshun, masih terlihat seperti anak kecil yang merasa terganggu.

Jusetsu memiringkan kepalanya ke satu sisi pada jawabannya.

Koshun, yang tampaknya sudah sadar kembali, memandangnya. “Sudahlah. Tidak masalah. Lupakan aku mengatakan sesuatu.”

Jusetsu tidak berkata apa-apa saat itu. Dia menatapnya, tapi dia mengalihkan pandangannya. aku kira menjadi kaisar memiliki kesulitannya sendiri , pikir Jusetsu sebelum berdiri.

“Urusanku di sini sudah selesai. Aku pulang,” katanya.

“Apakah hanya itu?”

“aku telah mendengar semua cerita yang aku butuhkan. Sekarang kalian berdua punya kesempatan untuk berbicara.”

Koshun menatap Jusetsu penuh pada wajahnya. “…Terima kasih,” katanya.

Terkejut, Jusetsu mundur sedikit. “Tidak perlu berterima kasih padaku,” katanya.

“Aku…menurutku kamu orang yang baik, Jusetsu.”

Jusetsu merengut. “aku tidak peduli. Selamat tinggal,” katanya sambil menuju ke pintu. Saat dia meraihnya, dia berbalik ke arah Gyoei. “Bolehkah aku…mendengar lebih banyak cerita tentang Reijo lain kali?”

Dia setengah berharap Gyoei akan merespons dengan memasang wajah masam, tapi bertentangan dengan ekspektasinya, pria itu meletakkan tangannya di depannya sambil membungkuk hormat.

“aku akan dengan senang hati. Kapanpun kamu mau, Raven Consort,” jawabnya.

Jusetsu mengangguk, lalu meninggalkan ruangan. Jiujiu dan Onkei—bersama Eisei—menunggunya di luar.

“Mari kita kembali ke istana bagian dalam,” katanya.

Saat dia hendak berjalan pergi, dia tiba-tiba berbalik ke arah Eisei.

“Eisei, tentang Koshun…” Dia ingin bertanya padanya apakah ada sesuatu yang terjadi padanya, tapi dia menggigit lidahnya. Itu bukanlah sesuatu yang seharusnya dia permasalahkan.

Sebaliknya, dia hanya berkata, “Dia kelihatannya cukup rendah hati.” Dia kemudian berbalik.

Mata Eisei terbuka lebar karena terkejut.

 

“Ini baik-baik saja,” Jusetsu berseru kepada para kasim, dan mereka kemudian menurunkan tandunya ke tanah.

Rombongan baru saja melewati Gerbang Kio—pintu gerbang yang menghubungkan pelataran luar dan pelataran dalam.

Ketika Jusetsu meninggalkan tandu, dia tidak berbelok ke arah Istana Yamei, melainkan menuju ke selatan.

Kemana tujuan kita? Onkei bertanya dengan sederhana.

“Istana Jakuso,” jawab Jusetsu tanpa henti. “Kolam.”

Onkei mengikutinya tanpa berkata-kata, sementara Jiujiu ikut dengan bingung.

“Apakah ada yang salah?” dia bertanya.

“Bisa dibilang begitu…” jawab Jusetsu mengelak, berjalan dengan langkah cepat.

Ada apel kepiting berbunga yang ditanam di sebelah selatan gerbang. Bunganya yang berwarna merah muda dan terkulai merupakan pemandangan yang indah di musim semi, namun pada saat ini, dedaunan hijau segarnya jauh lebih cerah. Mereka juga memiliki buah beri kecil berwarna hijau muda yang tergantung di sana. Kelompok itu melangkahi kerikil dan berjalan melewati pepohonan. Setelah beberapa saat, mereka sampai di sebuah sungai sempit. Beberapa perkemahan duduk di depan jembatan berpernis merah terang yang melintasi air, bermekaran dengan bunga merah. Setelah melintasi jembatan, beberapa pohon redbud mulai terlihat. Ini menandakan area dimana Istana Jakuso berada.

Dari belakang istana, mereka menuju ke arah kolam. Jusetsu prihatin dan takut dengan apa yang dia rasakan malam itu. Dia tidak tahu apa itu, atau mengapa hal itu menimbulkan rasa takut dalam dirinya—dan kecemasan karena tidak cukup mengetahui hal itu membuatnya marah. Dia sangat gelisah.

Kolam itu tetap liar seperti biasanya—dan juga sunyi. Daerah itu begitu sepi hingga membuat Jusetsu mengerutkan kening. Seharusnya ada suara kehidupan dari waktu ke waktu, seperti dedaunan yang saling bergesekan tertiup angin atau serangga yang melompat dan merangkak di rumput, tapi hal semacam itu tidak terdengar.

Seolah-olah semua makhluk hidup di daerah itu menahan napas.

“Di sini terlalu sepi, bukan…?” Onkei berkomentar dengan curiga.

“Apakah ini aneh?” Jiujiu bertanya dengan rasa ingin tahu.

Jusetsu memperhatikan sekelilingnya dan menghela nafas. Tidak ada tanda apa pun tentang apa yang dia rasakan malam itu. Dia merasakan campuran kekecewaan dan kelegaan. Apa yang membuatku sangat takut?

“Apakah permaisuri yang tinggal di sini mengalami masalah?” dia bertanya pada Onkei.

“aku tidak yakin apakah kamu akan menyebutnya sebagai masalah , tapi… aku dengar dia merasa agak tidak enak badan akhir-akhir ini.”

“Apakah dia sakit?”

“Bahkan kasimnya pun tidak tahu. Terkadang dia bisa bangun, terkadang dia terbaring di tempat tidur—tetapi dia hampir tidak pernah meninggalkan gedung istana. Bahkan tuannya telah mengunjunginya beberapa kali untuk memeriksa keadaannya.”

“Kunjungan…? Sekarang setelah kamu menyebutkannya, aku ingat Koshun menyebutkan sesuatu seperti itu.”

Setelah tiba di Istana Yamei, dia berkata dia harus memeriksa salah satu permaisurinya dan pergi. Dia pasti sedang berbicara tentang Magpie Consort.

Apa hubungannya hal ini dengan kesehatan permaisuri yang sedang sakit?

Jusetsu melihat lagi dari dekat ke kolam, tapi tidak mungkin dia menemukan jawabannya.

 

“Shogetsu,” seorang dayang berseru. Pria itu berbalik untuk melihatnya. “Permaisuri Murai ingin bertemu denganmu. Jangan berpindah-pindah. Kamu seharusnya tetap di sisinya, ingat? Kamilah yang akan terjebak dengan tugas mencarimu jika kamu tidak melakukannya.”

Wanita itu marah padanya.

“Maaf,” dia meminta maaf.

Nyonya istana sedikit tersipu. “…Yah, tidak apa-apa,” katanya sambil berbalik. “Cepatlah dan kembali ke sana. Permaisuri Magpie tidak berdaya tanpamu.”

Nyonya istana menarik lengan Shogetsu dengan kasar. Dia melakukan apa yang diperintahkan dan mengikutinya.

“Kamu hanyalah orang baru—bagaimana kamu bisa mendapatkan bantuan seperti itu dari Permaisuri Magpie? Yah, aku bisa memahaminya sampai batas tertentu, dengan penampilanmu yang seperti itu dan sebagainya…”

Nyonya istana kembali menatap Shogetsu. Pria muda itu mengenakan jubah abu-abu terang dan memiliki wajah pucat. Rambut panjangnya tidak diikat dengan jambul, melainkan diikat ke belakang menjadi satu ekor kuda. Permaisuri Magpie telah memberinya izin untuk penyimpangan ini.

 

“Sepertinya aku punya koneksi ,” kata Ho Ichigyo padanya.

Suatu malam, ketika Shogetsu mengatakan bahwa dia ingin pergi ke ibukota kekaisaran dan bersikeras bahwa ada sesuatu yang ingin dia lakukan di sana, Ho Ichigyo memberinya tatapan agak bingung.

“kamu mungkin tidak mengetahui hal ini, tetapi untuk memasuki ibukota kekaisaran, kamu memerlukan izin untuk membuktikan bahwa kamu memiliki otoritas—dan untuk masuk ke dalam istana bagian dalam, kamu harus menjadi seorang kasim. Yah, mungkin dengan tubuhmu , kamu bisa masuk,” kata Ho. “aku punya beberapa kenalan lama yang bekerja di lingkungan kekaisaran. aku akan bertanya kepada mereka apakah mereka dapat mengaturkan izin untuk kamu—tetapi jika mereka tidak mampu, maka itu saja, oke?”

Nada suara lelaki tua itu tidak terdengar penuh harapan—tetapi Shogetsu akhirnya tidak hanya mencapai ibukota kekaisaran tetapi juga mencapai istana bagian dalam.

“Bisa dikatakan…” nyonya istana memulai, menatap Shogetsu dari ujung kepala sampai ujung kaki, “ada sesuatu yang sedikit… menyeramkan tentangmu.”

Dia berhenti di situ, dan mereka akhirnya sampai di gedung istana tempat tinggal Permaisuri Murai.

“Ayo,” katanya, dan dia mendorongnya dari belakang.

Tubuhnya terhuyung ke depan karena didorong, Shogetsu menatap bangunan istana. Matanya tidak menunjukkan emosi apa pun.

 

***

 

Koshun muncul lagi di Istana Yamei dua atau tiga hari setelah melihat Jusetsu di Kuil Seiu.

“Ada sesuatu yang ingin kutunjukkan padamu,” katanya. Dia memiliki ekspresi khas yang tidak berubah dan tanpa ekspresi di wajahnya.

Dia memberi isyarat kepada Eisei di belakangnya dan menyuruhnya membawakan sebuah kotak. Bentuknya kecil, rata, dan terbuat dari kayu yang tidak dipernis.

Koshun membuka tutupnya. Ada kain kotor di dalamnya. Jusetsu mengerutkan kening.

“Ini adalah sesuatu yang berhasil didapatkan oleh seorang teman Meiin,” jelas sang kaisar. “Apakah kamu ingat Meiin? aku pikir kamu pernah bertemu sebelumnya.”

“Dia adalah pria yang sepertinya memiliki seluruh perpustakaan pengetahuan yang tersimpan di dalam otaknya, bukan? Sekitar empat puluh tahun?”

Koshun berhenti. “Sekarang setelah kamu menyebutkannya, dia benar-benar terlihat seperti itu, ya?”

“Jadi? Mengapa kamu membawakan ini kepadaku?” Kata Jusetsu, mendesaknya untuk melanjutkan.

Koshun membuka kain itu. Ada gambar wajah manusia—wajah pria berjanggut—dan ada lubang di matanya.

“Apakah ini topeng?”

“Topeng kain—jenis yang digunakan musisi. Pernahkah kamu melihatnya sebelumnya?” tanya Koshun.

“aku pernah mendengarnya, tapi belum pernah melihatnya dengan mata kepala sendiri.”

“Mereka kebanyakan digunakan pada ritual atau jamuan makan besar,” jelas Koshun. “Kamu melihat lubang mata ini? Jika kamu mengintip melalui mereka, kamu dapat melihat seorang pria.”

“Apakah kamu melihatnya?” dia bertanya.

“aku memiliki.”

Jusetsu terkejut. Dia tidak bisa memutuskan apakah dia tidak takut atau ceroboh. Bukankah dia takut?

Jusetsu mengambil topeng itu dan menempelkannya ke wajahnya. Karena usianya yang sudah tua, kain tersebut memiliki bau apek yang unik. Kain itu cukup panjang hingga jatuh ke dadanya, tapi pada pria dewasa, kain itu mungkin akan berakhir di pangkal lehernya. Pada bagian atas topeng terdapat tali yang diikatkan di bagian belakang kepala pemakainya, agar tetap di tempatnya.

Jusetsu mengintip melalui lubang mata. Dalam keadaan normal, dia seharusnya bisa melihat Koshun melaluinya, tapi yang bisa dia lihat hanyalah punggung seorang pria yang berdiri di antara semacam kabut putih. Dia mengenakan jubah abu-abu kehijauan kusam, dan kepalanya digantung.

Aroma apek membuat hidung Jusetsu terasa gatal dan dia bersin. Dia meletakkan topeng itu di atas meja dengan wajah menghadap ke atas.

“Dia harus bertugas di istana kekaisaran,” katanya sambil mengusap hidungnya.

Jubah abu-abu kehijauannya adalah petunjuknya. Rakyat jelata hanya boleh mengenakan jubah dengan warna terbatas. Umumnya jubah mereka berwarna putih dan kurang lebih tidak diwarnai. Sebaliknya, pejabat dan mereka yang memiliki pangkat rahasia diperbolehkan mengenakan jubah yang diwarnai dengan warna abu-abu kehijauan. Jusetsu berasumsi bahwa warna jubah lebih ditentukan oleh status seseorang dan jenis pekerjaan yang dilakukannya, namun dia pun tidak tahu banyak tentang hal itu.

“Itulah warna jubah yang dipakai oleh orang-orang di Bustard Residence.”

Bustard Residence adalah tempat para musisi istana kekaisaran dan para wanita yang bekerja sebagai penghibur kekaisaran ditempatkan.

“Dia pasti salah satu musisi mereka. Kalau dilihat secara sederhana, aku berasumsi bahwa orang yang menghantui topeng ini adalah orang yang biasa memakainya,” bisik Jusetsu. Dia tiba-tiba menghentikan dirinya dan melirik tajam ke arah Koshun. “Kenapa kamu memiliki ini? Apa yang kamu harapkan dari menunjukkannya kepada aku?”

“aku hanya berpikir kamu mungkin tertarik.”

“Aku sangat tertarik , dasar bodoh,” bentaknya.

“Dimengerti,” kata Koshun. Dia tampak seperti malu, tapi sulit baginya untuk mengatakannya.

“Dia orang yang sulit,” kata Eisei dari belakang Koshun. Kasim itu memiliki tatapan yang sangat galak di matanya.

Jusetsu sudah terbiasa dengan ini sekarang, jadi tidak memikirkan apa pun, tapi ini membuat Koshun kesal. Meskipun dia sangat bersungguh-sungguh, hal itu membuatnya merasa berada dalam posisi yang canggung.

“Aku sudah sibuk dengan jumlah hantu dan sejenisnya yang ada di dalam istana—entah itu orang mati yang aku lebih suka tidak ada hubungannya… atau orang yang menderita,” kata Jusetsu, menjelaskan beberapa hal. pikirannya.

Koshun mengangguk mendengarnya, sepertinya mengerti. “Ah, begitu,” katanya dengan nada kagum. “Itu masuk akal. Permintaan maaf aku.”

Koshun pergi untuk menyingkirkan masker kain itu, tapi Jusetsu meraih tangannya untuk menghentikannya.

“Kamu akan merasa bersalah jika mengambilnya kembali, bukan? kamu sudah menunjukkannya kepada aku sekarang, ”katanya.

Koshun menatap wajah dan tangan Jusetsu secara bergantian.

“aku kira begitu,” katanya, menarik tangannya dan tidak lagi melepaskan topengnya.

Jusetsu juga menarik tangannya kembali—tidak peduli dia menyentuh tangannya atau apa pun. Ini bukan pertama kalinya. Tetap saja, anehnya dia merasa bingung.

“Apakah kamu tahu hal lain tentang topeng ini?” tanya Jusetsu. “Misalnya, siapa pria itu?”

“Aku tidak tahu. aku baru mendengar teman Meiin mencoba topeng ini di jamuan makan yang diadakannya. Ketika dia melakukannya, pria yang membelakanginya berbalik.”

“Dia berbalik?”

“Ya.”

Mengapa hal itu bisa terjadi? Jusetsu menatap Koshun saat dia merenungkannya.

“Kamu selalu memikirkan dengan serius situasi hantu ini, bukan?” dia berkata.

Jusetsu menatap Koshun. “Aku… tidak punya pekerjaan lain,” akunya.

Itu adalah kesalahan bicara, tapi yang cukup mengejutkan, inilah kebenarannya.

“Menyelamatkan hantu adalah satu-satunya yang bisa kulakukan di sini,” tambahnya sambil mengejek dirinya sendiri. “Yah, terkadang aku bahkan gagal melakukan itu.”

Jusetsu tahu dia akan menghabiskan waktu yang sepertinya sangat lama di istana. Dia akan tetap di sana sampai hari kematiannya. Jika dia tidak bisa terlibat dengan orang lain, maka dia tidak punya pilihan selain berhubungan dengan hantu. Apakah dia mau atau tidak , itu tidak relevan—itulah satu-satunya pilihannya.

“Mereka mungkin sudah mati, tapi hantu adalah tawanan kehidupan,” katanya. “Kenangan dan emosi mereka sejak masih hidup mengikat mereka. aku ingin membebaskan mereka.”

Sedangkan bagiku, melarikan diri adalah hal yang mustahil.

Jusetsu mendapati situasinya berubah.

“Kamu…” Koshun memulai, menatap ekspresi wajah Jusetsu. “Kamu berbicara lebih banyak daripada yang kamu lakukan pada awalnya. Kamu lebih terbuka tentang perasaanmu sekarang.”

Jusetsu menutup mulutnya dan mengerucutkan bibirnya.

“Terkadang, saat kamu menyelamatkan hantu, kamu juga menyelamatkan orang yang masih hidup. Kamu telah menyelamatkan lebih banyak orang daripada yang kamu kira—bukan hanya roh,” kata Koshun dengan tenang. Kata-katanya dengan lembut menumpuk di dalam hati Jusetsu seperti debu tipis salju.

Tidak bisa berkata apa-apa, Jusetsu mengalihkan pandangannya. Tanpa peringatan apapun, Koshun telah menyentuh hatinya. Dia tidak tahu apakah ini membuatnya merasa kesal atau bahagia—tetapi dia tahu bahwa dadanya terasa sedikit lebih hangat.

“Kamu bilang saat jamuan makan pria itu berbalik, bukan?” Kata Jusetsu, dengan paksa mengalihkan pembicaraan kembali ke topik aslinya.

“Ya,” kata Koshun.

“Jika ini adalah jamuan makan, bukankah akan ada musisi di sana juga?”

“Ya itu benar. Tuan rumah mengelola sebuah toko besar, jadi aku perkirakan dia mendapat bagian yang adil dari toko-toko tersebut.”

“Jika pria bertopeng itu adalah seorang musisi, dia mungkin merespons suara musiknya.”

Koshun menyilangkan tangannya. “Musik?”

“Ada banyak jenis musik yang berbeda, tapi jika itu adalah jamuan makan, maka…”

“Qin, gitar bulan, kecapi, harpa, peluit, dan panpipe, lalu ada dua instrumen buluh bebas, sheng dan yu… aku kira itu saja,” kata Koshun sambil membunyikan instrumen sambil menghitung. di jarinya.

Jusetsu bahkan tidak tahu apa saja instrumen tersebut.

“Mungkin kalau kita pakai masker ini untuk mendengarnya, laki-laki itu akan berbalik lagi,” katanya. Jika pria itu menjawab, itu akan memberi Jusetsu semacam petunjuk.

“Jika itu rencananya, mungkin yang terbaik adalah kita bertanya kepada pedagang yang bersangkutan alat musik apa yang dimainkan di jamuan makan tersebut daripada hanya menggunakan apa pun yang bisa kita dapatkan. Aku akan bertanya pada Meiin,” kata Koshun. Dia kemudian berdiri.

“Apakah kamu akan pulang?” tanya Jusetsu.

“Baiklah?”

Jusetsu diam-diam memelototinya.

“…Jika kamu membutuhkanku untuk sesuatu, aku akan tinggal lebih lama.” Koshun duduk kembali.

Wanita muda itu mengerutkan kening. “Tidak,” katanya, kekesalannya terlihat jelas. “Kamu menerobos masuk ke sini tanpa diundang bahkan ketika kamu tidak membutuhkan apa pun, namun kamu memiliki keberanian untuk menginginkan aku punya alasan?”

Mata Koshun terbuka lebar menyadari. “…TIDAK. Itu poin yang adil,” katanya. Dia kemudian tampak seperti sedang tersenyum, meski hanya sedikit. “Kalau begitu, mari kita minum teh—seperti yang dilakukan teman-teman.”

Dia melirik ke arah Eisei, dan kasim itu menuju ke dapur tanpa mengeluarkan suara.

Dia tidak akan pernah membicarakan hal penting sekarang. Aku sudah menghentikannya untuk pergi , pikir Jusetsu. Dia tidak tahu apakah dia sendiri yang menyadarinya, tetapi meskipun sangat mengkhawatirkan perasaan Jusetsu, kaisar tidak pernah membicarakan dirinya sama sekali.

 

Beberapa hari kemudian, Koshun kembali dengan sebuah jawaban.

“Dia bilang mereka sedang memainkan seruling dan kecapi. Para musisi tidak dipekerjakan olehnya, tetapi ada Kelompok Songbird yang disewa untuk hari itu.”

“Kelompok Burung Penyanyi…” ulang Jusetsu.

Berdasarkan itu, menurut aku, suara kecapi itulah yang ditanggapi oleh pria bertopeng itu, kata Koshun.

“Apa yang membuatmu mengatakan itu?”

Koshun membawa kotak itu lagi hari itu. Dia membuka tutupnya dan mengeluarkan masker kain.

“Masker kain memiliki lubang-lubang yang berbeda-beda tergantung alat yang dimainkan,” jelasnya sambil membentangkan kain. “Tapi mereka semua punya lubang di matanya.”

Koshun menunjuk ke mulut topeng itu.

“Bagi pemain seruling, terdapat celah di bagian samping mulut sehingga mereka dapat memainkan seruling dengan lebih baik sambil memakainya. Untuk pemain peluit, ada satu celah vertikal untuk bibirnya. Dan mereka yang memainkan alat musik lain tidak perlu lagi memotong topeng mereka.”

Topeng ini tidak ada celah.

“Topeng ini milik seseorang yang tidak memainkan alat musik tiup. Bukankah seorang musisi akan merespon suara alat musik yang dia mainkan sendiri?”

Koshun berpendapat bahwa pemilik topeng itu adalah pemain kecapi, karena alat musik petiknya.

“Itulah mengapa aku pikir kita harus meminta pria bertopeng untuk mendengarkan seseorang memainkan kecapi, tapi sebenarnya, aku sudah mencobanya sekali. aku memanggil pemain kecapi dari Bustard Residence dan menyuruh mereka memainkannya, tetapi pria bertopeng itu tidak berbalik.”

“Artinya dia mungkin bukan pemain kecapi,” kata Jusetsu.

“Lalu kenapa dia berbalik saat jamuan makan? Apakah dia mungkin tertarik pada suara seruling, meski tidak memainkannya sendiri?”

Mereka berdua merenungkan hal ini bersama-sama.

“Kelompok Burung Penyanyi…” bisik Jusetsu.

Mendengar istilah itu, Onkei langsung teringat.

“…Eisei,” dia memanggil si kasim.

“Ya, niangniang?” Eisei menjawab, meski ragu. “Apa yang kamu minta dariku?”

“Onkei seharusnya ada di luar. Bisakah kamu memanggilnya untukku?”

“Onkei?” Koshun bertanya dengan ragu.

“Ada sesuatu yang ingin aku tanyakan padanya. Jika Rombongan Burung Penyanyi terlibat, Onkei lah yang akan ditanyai. Dia pernah menjadi anggota salah satunya.”

“Benarkah?” Kata Koshun, berbalik kembali ke Eisei.

Eisei, sebaliknya, memandang Jusetsu dengan heran.

“Dia memang melakukannya,” dia menegaskan. “Kau tahu banyak tentang dia, bukan, niangniang?”

“Dia sendiri yang memberitahuku.”

“Apakah dia? Dia tidak mungkin…”

“Apakah salah jika aku bertanya? aku belum memberi tahu orang lain,” katanya.

“Tidak, aku tidak bermaksud seperti itu. aku minta maaf. aku hanya terkejut.” Eisei kemudian bergegas melewati pintu untuk memanggil Onkei.

“Kasim tidak suka membicarakan diri mereka sendiri,” Koshun menjelaskan setelah Eisei pergi. “Onkei pasti sangat mempercayaimu.”

“aku tidak tahu tentang itu,” kata Jusetsu. Setelah mengingat kisah menyakitkan Onkei dan cara dia menangis, dia tutup mulut. Onkei telah mempercayainya dengan hatinya.

Aku ingin tahu apakah aku bisa membalas kepercayaannya , Jusetsu bertanya-tanya.

Eisei kemudian kembali, membawa Onkei bersamanya.

Jusetsu memanggil Onkei ke sisinya. “aku ingin menanyakan sesuatu tentang instrumen yang dimainkan oleh musisi Songbird Troupe.”

“Ya?” kata Onkei. Dia berlutut, tapi Jusetsu membuatnya berdiri lagi.

“Apakah itu… instrumen khusus apa pun? Apakah mereka berbeda dengan yang dikatakan musisi dari Bustard Residence, misalnya?”

Onkei tampak berpikir beberapa saat. “Secara umum, tidak.”

“Secara umum?”

“aku tidak mengenal setiap Kelompok Songbird, hanya kelompok aku sendiri. Terkadang, segala sesuatunya sangat bervariasi tergantung wilayahnya. Bagi aku, hanya ada satu orang yang aku kenal yang menggunakan instrumen unik.”

“Hanya satu?”

“Ya. Seorang musisi di Songbird Troupe aku memiliki kecapi yang tidak biasa.”

“Kecapi…”

Onkei dan Jusetsu saling bertukar pandang. Seorang pemain kecapi di Rombongan Burung Nyanyian Onkei. Jusetsu tidak mengatakan apa-apa, tapi Onkei memberinya sedikit anggukan.

“Orang yang memainkannya adalah seorang gadis muda. Kecapinya berukuran lebih kecil, dan mudah untuk dia bawa dengan tangan kurusnya. Hasilnya, dia bisa memainkannya dengan indah. Ukurannya pasti lebih kecil dari biasanya. Biasanya kecapi memiliki empat senar, tetapi kecapi miliknya memiliki lima senar. Bagian di mana pasak tala berada di bagian atas kecapi biasanya ditekuk ke belakang, tetapi pada kecapi miliknya, bagian itu benar-benar lurus. Rupanya, kecapinya berasal dari sebuah pulau kecil di sebelah barat—Pulau Shicho, di sebelah barat Provinsi Do. Itu adalah pulau pengasingan. aku mendengar bahwa kecapi pertama dibuat oleh seorang pengasingan dari negeri asing, tapi aku tidak tahu apakah itu benar atau tidak… Meski begitu, kamu selalu melihat kecapi seperti miliknya di Provinsi Do, tetapi di wilayah ini, itu jarang terjadi. Yang dimiliki gadis itu adalah satu-satunya yang pernah kulihat.”

“Koshun,” Jusetsu memanggilnya, tapi dia masih berbalik ke arah Onkei. “Apakah ada yang istimewa dari kecapi yang dimainkan di jamuan pedagang?”

“aku tidak tahu,” jawab Koshun. “Tapi… aku mendengar ada wanita yang memainkannya.”

“Apa?” kata Jusetsu, akhirnya berbalik untuk melihatnya.

“Kelompok Songbird itu dikenal sebagai ‘Vermillion Bird’, dan pemimpin mereka bernama Sha. aku memverifikasi identitas mereka, jadi tidak ada pertanyaan tentang itu.”

Saat Jusetsu melihat ke arah Onkei lagi, dia terperangah.

“Itu adalah Kelompok Songbird tempat aku menjadi anggotanya.”

“Jadi itu berarti…” Pemain kecapi wanita itu adalah…

“Kecapi yang dimainkan di jamuan makan pastilah sesuatu yang aneh.”

“Kalau begitu, kita butuh kecapi dari Pulau Shicho,” kata Koshun sambil menyilangkan tangannya. “Akan ideal jika kita memiliki salah satu dari Kelompok Songbird tertentu, tapi mereka sudah meninggalkan ibukota kekaisaran.”

“Apa?” kata Jusetsu, bahunya terjatuh karena kecewa.

“Tetap saja… jika kecapi itu berasal dari negeri asing, itu akan memberi kita petunjuk—walaupun kita masih tidak tahu mengapa kecapi itu menarik perhatian pria bertopeng itu.”

“Apakah akan ada satu di Bustard Residence?”

“Tidak,” kata Koshun. “Tapi ada satu di gudang harta karun Istana Gyoko. Apakah kamu ingin datang dan melihat?”

Jusetsu menolak. Kasim yang bekerja sebagai penjaga gudang harta karun, Ui, akan ada di sana, dan Jusetsu tidak menyukainya. Berada di dekatnya terasa seperti sedang berdiri di depan pintu yang tidak boleh dibuka.

Koshun pergi tak lama kemudian, membawa Eisei pulang bersamanya untuk memeriksa kecapinya.

Jusetsu menatap Onkei, yang berdiri di sampingnya. “aku yakin kita bisa mengetahui lebih banyak tentang bagaimana keadaan orang-orang di rombongan Vermillion Bird itu, jika kita bertanya,” katanya.

Onkei segera menggelengkan kepalanya. “TIDAK. Ya, benar. Selama semua orang tampak sehat, itu yang terpenting,” katanya sambil tertawa kecil. “Setelah aku dikirim ke istana dalam, aku khawatir tiket mereka mungkin dicabut, atau mereka mungkin tidak bisa berbisnis lagi, tapi Petugas Ei sudah berbaik hati memeriksanya untukku. Terakhir kudengar, mereka tidak berada di ibukota kekaisaran lagi, tapi mereka bisa terus tampil dengan aman.” Onkei merendahkan suaranya menjadi bisikan kecil, “Bahkan Kiji.”

“Kiji?” tanya Jusetsu.

“Pemain kecapi,” jelasnya. “Rupanya, dia memiliki reputasi sebagai salah satu pemain terhebat yang pernah ada.”

“…Jadi begitu.” Baginya sepertinya dia tidak punya niat untuk bertemu dengannya lagi.

“Niangniang,” kata Jiujiu sambil muncul dari pintu dapur. “Apakah kamu ingin kami menyajikan buah plum yang diberikan oleh Yang Mulia kepada kamu?”

“Oh, benar…” Jusetsu mulai menjawab, tapi di saat yang sama, Ishiha mengintip dari sisi Jiujiu sambil memegang Shinshin. Kasim muda itu entah bagaimana menjadi pengasuh Shinshin. Burung misterius ini tidak pernah menjadi dekat dengan manusia, tapi anehnya, sepertinya dia sangat menyukai Ishiha. Sepertinya dia sedang membawanya keluar saat itu.

“Shinshin belum menukikmu atau mematukmu, kan, Ishiha?”

“Sama sekali tidak. Burung itu berperilaku sangat baik, niangniang.”

Berperilaku baik? Pikir Jusetsu. Dia sangat ragu, tapi Ishiha sepertinya serius dengan hal itu.

Ishiha menurunkan Shinshin ke lantai dan berdiri terpaku di tempatnya, dengan gugup melihat ke arah Jusetsu. Dia pasti menginginkan buah plum , asumsi Jusetsu sambil memanggilnya.

“Sama-sama, silakan ambil beberapa,” katanya.

“Umm, sebenarnya bukan itu. Tidak, terima kasih,” kata Ishiha, bingung, sambil menghampiri Jusetsu.

“…Kalau begitu, aku permisi dulu.” Onkei hendak pergi, tapi Jusetsu mencoba menghentikannya.

“Makanlah buah plum juga,” katanya.

“Tidak, aku…” dia mulai berkata, tapi perintah tetaplah perintah, jadi dia memutuskan untuk mengikuti perintahnya.

“Begini…” Ishiha berkata kepada Onkei dengan takut-takut, “Aku yakin kamulah yang memberikan kata-kata baik untukku, sehingga aku bisa bekerja untuk Raven Consort. Aku ingin mengucapkan terima kasih, tapi aku jarang bertemu denganmu—untuk itu aku minta maaf. Terima kasih banyak.”

Penyampaiannya masih tidak stabil, tapi Ishiha berbicara dengan sopan, dengan hati-hati memisahkan setiap kata satu sama lain. Tampaknya keinginannya untuk mengatakan hal ini kepada Onkei menjadi alasan kegugupannya.

“aku hanya membuat rekomendasi itu karena aku yakin itu akan bermanfaat bagi niangniang… Itu bukan untuk kamu.” Onkei tampak bingung.

“Meskipun begitu, kamu sangat membantuku. Itu sebabnya aku berterima kasih padamu.”

Ishiha berterus terang, tapi itu membingungkan Onkei.

“Apakah itu benar? Kalau begitu baguslah,” jawabnya singkat.

Jiujiu membawakan semangkuk penuh buah plum. Potongan-potongan kecil buahnya begitu berair sehingga rasa kuatnya akan keluar dari kulitnya yang berwarna ungu kemerahan. Aroma manis melayang di udara. Jusetsu memberi Onkei dan Ishiha masing-masing buah plum sebelum mengambil satu untuk dirinya sendiri. Dia duduk di tepi jendela kisi-kisinya dan menggigitnya.

Di musim panas, segala sesuatu di sekitar Jusetsu tampak semarak dan penuh kehidupan. Suara serangga memekakkan telinga—bahkan di malam hari—dan seruan mereka mengaburkan betapa gelapnya keadaan. Semakin terang di siang hari, bayangan Uren Niangniang pun semakin redup. Ini adalah musim Summer Sovereign.

Jusetsu telah menatap ke luar jendela, tapi dia kemudian berbalik ke arah Ishiha. “aku mendengar kasim yang menjadi instruktur kamu sedang sakit. Apakah kamu tahu bahwa?”

Ishiha—yang sedang menggigit buah plumnya—menyeka mulutnya yang lengket. “Ya aku tahu. Tapi menurutku itu bukan penyakit.”

“Apa maksudmu?”

“Shifu-ku—maksudku, pria itu bukan shifu-ku lagi—ketakutan. Semuanya membuatnya takut. Suara angin, suara langkah kaki, bayangan—daftarnya terus bertambah.”

“Apa yang sangat dia takuti?”

“Kamu, niangniang.”

Mata Jusetsu melebar mendengar jawaban Ishiha. “Aku…?”

“Ketika kamu datang membantuku, kamu menyuruhnya untuk tidak mencambukku lagi—dan jika dia melakukannya, tidak akan ada hasil yang baik. Kamu berkata, ‘Aku tahu namamu sekarang.’”

“Oh ya.” Jusetsu telah mengancamnya. Dia mengancam akan menggunakan namanya untuk mengutuknya. “…Apakah kamu benar-benar mengatakan ancamanku terlalu efektif ?”

“aku yakin itu benar. Dia menjadi sangat ketakutan sejak saat itu. Dia bilang dia melihat monster di matamu, niangniang.”

Jusetsu menelan ludah, tak mampu berkata-kata. Seekor monster? Di mataku?

“Ishiha,” Onkei membentak anak laki-laki itu dengan nada mencela, membuatnya terkejut.

“A-aku minta maaf. Yah, aku hanya mengatakan bahwa dia salah, dan itulah sebabnya dia ketakutan. Tidak ada monster di mata niangniang.”

Jusetsu mencengkeram lengannya sendiri dengan erat. Apa yang mungkin dilihat oleh kasim itu? Seekor monster…?

Dia diam. Dia teringat kejadian ketika dia hampir kehilangan kesadaran—saat Hyogetsu menggunakan Jiujiu sebagai pion dan melukainya. Kemarahan dan kekuatan yang tak terbendung telah melonjak di dalam tubuhnya, dan dia tidak merasa seperti dirinya sendiri.

Apa atau siapa yang mengendalikan Jusetsu pada saat itu?

Tiba-tiba, Jusetsu merasa agak kedinginan, seperti ada bayangan yang merayapi hatinya. Setetes keringat dingin mengucur di punggungnya.

 

Malam berikutnya, seorang utusan tiba dari Koshun. Itu adalah Eisei.

“Bisakah kamu datang ke Istana Goshi?” dia berkata.

Itu adalah salah satu bangunan istana di pelataran dalam, tempat tinggal kaisar. Jusetsu memutuskan untuk membawa Onkei bersamanya. Jiujiu memasang wajah cemberut karena tertinggal sementara Ishiha mencoba menenangkannya.

“Apakah ini berarti memang ada kecapi di dalam lemari besi?” tanya Jusetsu.

Eisei tidak mau menjawab. “Simpan pertanyaan itu ketika kamu bertemu tuanku,” katanya singkat. Anehnya, dia tampak tidak puas, tetapi sepertinya itu adalah kejadian biasa.

Mereka melewati Gerbang Ringai, yang menghubungkan istana bagian dalam dengan pelataran dalam. Para penjaga gerbang memperhatikan Jusetsu dengan ekspresi kosong di wajah mereka. Dengan ruqun hitam dan bunga peony di tatanan rambutnya, terlihat jelas bahwa dia adalah Permaisuri Gagak.

Istana Goshi agak padat dan bahkan lebih dekat ke bagian dalam istana dibandingkan Istana Gyoko. Genteng kaca berwarna biru berkilauan diterpa cahaya malam, dan pilar-pilarnya yang dilapisi pernis merah terang tampak lebih gelap di bawah bayang-bayang. Pintu yang menghadap ke lorong luar terbuka lebar, membiarkan suara musik keluar dari dalam. Jusetsu bisa mendengar seseorang memainkan alat musik gesek—dia mengira itu memang kecapi. Suaranya yang tenang, bernada tinggi, dan tumpul terdengar di udara, bergema pelan. Itu selembut riak yang disebabkan oleh tetesan air yang jatuh ke permukaan kolam. Ada juga aroma dupa yang samar di udara. Itu pasti aroma kayu yang harum. Ini dupa favorit Jusetsu—dupa yang biasa dia bakar di rumah.

Mereka terus berjalan melewati batu-batuan yang membuka jalan setapak dan menaiki tangga. Mereka menemukan Koshun sedang duduk di dipan di dalam gedung istana, mendengarkan dengan cermat pemusik yang memainkan kecapi. Para kasim yang menemaninya berdiri di samping pintu seperti patung batu. Saat Jusetsu muncul, Koshun mengangkat tangannya untuk menghentikan musisi tersebut. Musisi yang duduk secara diagonal di seberangnya mengenakan jubah hijau pucat dan memegang kecapi dengan bentuk yang tidak biasa. Instrumennya indah—berbentuk kulit penyu dengan lapisan cangkang mutiara, dan dihiasi pola bunga.

“Ini kecapi eksotis yang ada di gudang harta karun,” kata Koshun, mendesak Jusetsu untuk duduk di kursi di sebelahnya. “Terbuat dari kayu cendana merah dengan detail kulit penyu dan mutiara dari cangkang siput sorban marmer. Ini lebih kecil dari kecapi biasa, dan lehernya benar-benar lurus. Ia juga memiliki lima senar.”

Kecapi ini mempunyai semua ciri yang sama dengan yang dibicarakan Onkei. Jusetsu memandangnya dan menemukan bahwa dia menghadap ke arahnya, mengangguk.

“Bentuknya sama dengan yang dimiliki Kiji. Namun, miliknya tidak semewah karya bagus ini,” katanya.

Kotak berisi topeng telah diletakkan di samping Koshun. Dia membuka tutupnya dan mengeluarkannya sekali lagi.

“Lihatlah.”

Jusetsu mengambil topeng itu darinya, membentangkannya, dan mengintip melalui lubang matanya. Koshun memerintahkan musisi untuk melanjutkan permainan. Timbre yang lembut dan tumpul mulai bergema di seluruh ruangan.

Terkejut dengan apa yang dilihatnya, Jusetsu menjadi kaku. Pria yang bisa dilihatnya melalui lubang mata telah berbalik. Pipinya kurus, dan matanya cekung. Di bawah kelopak matanya yang gelap dan teduh, matanya bersinar tajam. Wajahnya pucat, dan bibirnya sedikit terbuka, meski kering dan pucat pasi.

Jusetsu mengalihkan pandangannya dari lubang dan menatap kecapi. Benar saja, suara instrumen itu sepertinya menarik perhatiannya—tapi kenapa? Ketika Jusetsu melihat melalui lubang matanya lagi, apa yang dilihatnya mengejutkannya. Ada sepasang mata merah tepat di depannya, menatapnya. Mereka memancarkan cahaya yang aneh. Itu milik pria bertopeng.

Jusetsu mendapati dirinya memalingkan wajahnya.

“Dia sedang mengintipmu, bukan?” Koshun berkata tanpa ekspresi.

Jusetsu mengangguk.

“Dia pasti sangat…terikat dengan suara kecapi ini.”

“Baiklah.”

Koshun kemudian menghentikan musiknya. “Mari kita dengarkan apa yang dikatakan musisi ini.”

Dia menunjuk musisi itu, menggunakan matanya. Dia adalah seorang pria tua dengan jubah hijau pucat. Sebagian besar rambutnya berwarna abu-abu, dan diikat dengan jambul. Wajah dan tangannya yang sempit kering dan berkerut dalam. Namun jari-jarinya anggun. Bentuknya panjang dan indah—mungkin karena dia pemain kecapi.

Nama musisinya adalah Sakyu Yo. Dia menjelaskan bahwa dia telah berada di Bustard Residence sejak usia delapan belas tahun. Namun saat ini, ia tidak muncul di jamuan makan atau ritual, dan malah fokus melatih musisi muda. Berbeda sekali dengan permainan kecapinya yang halus, suara Yo teredam dan dia berbicara dengan terbata-bata.

“Suatu hari…seorang pemuda dari Bustard Residence mendapat kehormatan diundang oleh Yang Mulia untuk memainkan kecapi untuknya. Ketika aku mendengar apa yang dikatakan pria itu…aku menyadari pria yang menghantui topeng itu mungkin adalah kenalan aku. Hari ini, seorang utusan tiba—dia datang memanggil salah satu dari kami untuk memainkan kecapi yang aku pegang sekarang—jadi aku memberi tahu dia tentang kecurigaan aku.”

Siapa kenalanmu ini? mereka bertanya.

“Seorang pria dari Bustard Residence, sama seperti aku. Usia kami hampir sama dan bergabung dengan Residence pada waktu yang hampir bersamaan. Kami berdua memainkan kecapi, tapi dia sudah dirayakan sebagai pemain berprestasi. Alat musik favoritnya adalah alat musik bersenar lima.”

Nama pria itu adalah Kitsupuku Shihitsu, dan dia berasal dari Pulau Shicho, pulau kecil di sebelah barat. Itu juga merupakan pulau tempat pembuatan kecapi lima senar.

“Shihitsu adalah orang yang tidak banyak bicara. Dia tidak bersosialisasi, dan sepertinya dia tidak pernah menyimpang jauh dari instrumennya. Sampai batas tertentu, hal ini terjadi karena kecapi berdawai lima bahkan lebih sulit untuk disetel selaras dibandingkan kecapi berdawai empat—bagian pasak penyeteman yang melengkung pada kecapi berdawai empat membuatnya lebih mudah untuk disetel, bahkan selama pertunjukan. kamu memainkan senar lima dengan jari kamu, tetapi senar empat dimainkan dengan plektrum, sehingga memberikan kualitas suara yang berbeda. Kecapi bersenar lima sulit dimainkan, dan Shihitsu adalah satu-satunya musisi yang aku kenal yang menguasainya dan dapat menghasilkan suara sesuai keinginannya. Saat dia bermain, kecapinya menghasilkan suara yang tidak dapat ditiru oleh orang lain. Suara permainannya menembus jauh ke dalam jiwa kamu, membuat kamu merasa seperti diselimuti hujan gerimis.”

Yo menatap kecapi yang dipegangnya. Sepertinya dia sedang berbicara dengan instrumen itu, bukan pada Jusetsu.

“Namun, berbeda dengan suara kaya yang dia hasilkan, Shihitsu adalah pria yang murung dan masam. Dia menghabiskan siang dan malam mencurahkan seluruh energinya untuk memoles kerajinannya secara diam-diam, tidak menyisakan waktu untuk hal lain. Dia akan senang menghabiskan seluruh waktu terjaganya dengan bermain kecapi. Aku iri dengan caranya, tapi di saat yang sama, mereka membuatku takut. Terkadang saat dia sedang bermain, melihatnya membuatku merinding. Seolah-olah dia menyembunyikan setan di dalam dirinya. Rasanya memainkan kecapi adalah alasan utama keberadaannya. aku tidak tahu apa yang akan terjadi padanya jika dia tidak memilikinya—dan pemikiran itu membuat aku takut. Ternyata, rasa takutku memang benar.”

Yo berhenti bicara sejenak, terlihat lelah.

“Maksudmu…?” Kata Jusetsu, mendesaknya untuk melanjutkan. Dia juga memperhatikan bahwa Yo sama sekali tidak melihat ke arah masker kain itu.

“Bagaimanapun, dia tidak pernah berteman dengan orang-orang di sekitarnya, jadi beberapa teman-temannya bersikap dingin padanya. Beberapa dari sikap dingin itu berasal dari rasa cemburu. Karena wataknya, ia selalu gagal membuat orang bersenang-senang di jamuan makan. Betapapun indahnya permainannya, ia tidak memiliki kehangatan… Tidak ada satu pun kejadian yang menentukan seperti itu, namun lambat laun, Shihitsu mulai semakin jarang diundang untuk bermain sebagai musisi. Karena semakin jarangnya, permainannya semakin mengalahkan musisi lain ketika ia tampil di depan umum—keterampilannya semakin terasah. Oleh karena itu, dia diberi tempat yang lebih luas. Permainannya yang luar biasa terlalu menonjol dan merusak suara grup secara keseluruhan. Dengan tidak adanya kesempatan untuk memamerkan keahliannya, Shihitsu mengabdikan dirinya untuk menyempurnakan bakatnya di Bustard Residence. Suara kecapi Shihitsu bergema di seluruh tempat tanpa henti. Dia bermain terus-menerus, bahkan tanpa istirahat satu menit pun… Sungguh mengerikan,” kata Yo. Suaranya bergetar saat mengingat kejadian saat itu.

Jusetsu tidak berkata apa-apa—agar tidak mengganggu ceritanya—dan membiarkannya melanjutkan.

“aku memang mengkhawatirkan apakah dia sedang makan, tidur, dan sebagainya, namun hal yang paling tidak tertahankan adalah bisa mendengarkan permainannya sepanjang waktu, siang dan malam. Itu jauh lebih mengesankan dibandingkan musisi lainnya, dan itu terasa seperti siksaan tanpa henti bagi kami. Beberapa rekan kami mengajukan keluhan, namun suaranya tidak berhenti. Suatu hari, aku mencapai ujung tambatan aku dan pergi untuk berbicara dengannya. Dia telah memainkan kecapinya sepanjang hari dan tidak meninggalkan kamarnya, tidak sekali pun. Sudah lama sekali sejak terakhir kali aku melihatnya, jadi aku terkejut dengan penampilannya. Pipinya cekung dan pucat pasi, dan tubuhnya sangat kurus. Namun, matanya yang cekung memiliki kilauan yang aneh, dan tangannya tidak berhenti memetik kecapinya. Senar dan tulang dada telah menjadi gelap. Mereka jelas-jelas kotor oleh sesuatu—darah Shihitsu. Bermain tanpa istirahat, seperti yang kamu duga, melukai jari-jarinya. Bahkan ketika kulitnya terkelupas dan jari-jarinya berlumuran darah, dia terus bermain seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Aku memanggil namanya—’Shihitsu’—tapi dia bahkan tidak melihat ke arahku. Rasanya seolah jiwanya, dan jiwanya sendiri, telah melakukan perjalanan melintasi lautan. Aku mengambil kecapi dari pelukannya. Dia berteriak dan melemparkan dirinya ke arahku. Dia mengacungkan tinjunya ke udara seperti orang gila, dan aku dipukuli habis-habisan—tetapi aku tahu bahwa memberinya instrumen itu lagi adalah tindakan yang salah. Jika dia terus memainkannya lebih lama lagi, itu akan membunuhnya. aku memegang kecapi seumur hidup. aku tidak mengerti mengapa dia begitu putus asa. Dia bukan temanku atau apa pun, jadi aku tidak tahu apa-apa… Tak lama kemudian, teman-teman kami mendengar keributan itu dan datang. Mereka berhasil menahannya. Dia bertindak sangat nakal sehingga mereka mengurungnya di dalam kamarnya dan mengambil kecapinya. ‘Kembalikan kecapiku!’ Shihitsu terus berteriak sambil menggedor pintu, tapi saat malam tiba, dia terdiam. aku berasumsi dia menyerah. Namun keesokan harinya…kami menemukannya di kamarnya, sedang gantung diri.”

Pada bagian cerita tersebut, Yo melihat ke atas, tapi tidak melihat sesuatu secara khusus. Dia menghela nafas lemah, lalu mulai berbicara lagi.

“Aku hanya punya kecapi Shihitsu yang berlumuran darah. Seharusnya aku menaruhnya di peti matinya, tapi aku terlalu terguncang saat itu. aku baru menyadari bahwa aku memilikinya ketika aku kembali ke kamar aku setelah pemakaman… Malam itu, aku mendengar kecapi lagi. Itu adalah Shihitsu yang sedang bermain. Itu adalah suara yang menembus jiwa, seperti hujan yang tidak dapat dibuat oleh orang lain—tetapi itu tidak berasal dari kecapi. Meski sepi, kami bisa mendengarnya dari seluruh Bustard Residence. Kami semua sangat ketakutan. Kami mengira Shihitsu masih berkeliaran, tidak mampu menyeberangi lautan. Kami tidak sanggup menunggu hingga pagi hari, jadi kami melemparkan kecapinya ke dalam api di taman. Pada saat itu, suara itu berhenti. Semua orang merasa tenang, tapi aku masih gugup. Dia mungkin masih menaruh dendam padaku. Lagipula akulah yang mengambil kecapinya. Aku memeriksa kamarnya lagi, karena aku takut jika dia meninggalkan sesuatu, dia akan kembali. Namun hanya sedikit barang miliknya yang ada di sana. Ada kuas tulis, batu tinta, jubah usang, dan yang terakhir, masker kain… Itu yang kamu punya di sana.”

Untuk pertama kalinya, Yo mengalihkan pandangannya ke arah topeng, tapi dia langsung membuang muka lagi.

“Lebih cepat membuang harta miliknya daripada membakar semuanya—bukan berarti batu tinta bisa dibakar—jadi aku meminta pelayan kami untuk membuangnya di tempat yang jauh. Setelah itu, aku akhirnya merasa nyaman. Bahkan tidak pernah terpikir olehku bahwa itu mungkin masih ada.”

Dia tidak tahu apakah pelayan itu menjualnya alih-alih membuangnya, atau apakah ada orang lain yang mengambilnya dan menjualnya setelah dibuang, tetapi masker kain itu masih ada.

“Dia tidak pernah muncul di Bustard Residence lagi, dan kami juga tidak pernah mendengar kecapinya dimainkan—tapi sepertinya jiwanya masih belum melakukan perjalanan melintasi lautan, bukan?” Ekspresi Yo tegang. Pria itu ketakutan. “Shihitsu pasti menginginkan kecapinya. Dia ingin mendapatkan kembali instrumen yang aku ambil darinya. Ketika aku…menyitanya, itu bukan karena kekhawatirannya. Begitulah aku membenarkan tindakanku, tapi sungguh, aku hanya ingin menghilangkan bakat musiknya. Ketika aku menyadari bahwa hal itu mungkin, aku sebenarnya sangat senang. Itu sebabnya aku sangat putus asa untuk tidak melepaskannya. aku iri dengan bakatnya lebih dari rekan-rekan kami yang lain. Ini salahku kalau dia tidak bisa menyeberangi lautan.”

Wajah Yo pucat saat dia mengakui perasaannya yang sebenarnya. Suaranya terdengar tegang, seolah ada gumpalan di belakang tenggorokannya yang berusaha keluar dari mulutnya.

Jusetsu menatap topeng itu lagi. Dia merasa seperti dia bisa melihat mata tajam Shihitsu lagi, bahkan tanpa melihatnya.

“…aku kira kamu bisa menyebutnya ‘iblis musik’. Pria itu kerasukan musik. Dia menjadi semakin terikat padanya setelah kematian. Jika kamu tidak mengambil kecapinya, kemungkinan besar dia akan berubah menjadi iblis saat dia masih hidup. Dalam hal ini, bisa dibilang kamu memberi Shihitsu kesempatan untuk mati saat dia masih manusia, mungkin.”

Melihat ke bawah, Yo menggelengkan kepalanya. “Itu sama sekali bukan niat aku ketika aku mengambil kecapinya.”

“Aku tidak peduli apa niatmu,” Jusetsu menampiknya. “Entah kamu bermaksud atau tidak, kamu telah menghentikan Shihitsu untuk berubah menjadi iblis.”

Yo menatap Jusetsu. “Aku mengerti,” katanya singkat sambil mengangguk.

Jusetsu membentangkan topengnya dan mengangkatnya di depan matanya.

“Jika kita memberikan kecapinya pada pria itu setelah sekian lama, maka ada dua kemungkinan yang bisa terjadi. Entah keterikatannya akan hilang, atau dia menjadi semakin fanatik terhadap hal itu—dalam hal ini, dia masih bisa berubah menjadi iblis.”

Sementara Jusetsu tersiksa memikirkan apa yang harus dilakukan, dia melihat ke arah kecapi yang dipegang Yo.

“Koshun, apakah akan menjadi masalah jika kita membakar kecapi itu?”

“Membakar…?” kata Koshun. Ekspresi wajahnya tidak berubah—mungkin karena dia tidak punya kesempatan—tetapi dia tampak tercengang. “Itu… memang akan menjadi masalah. Faktanya, ini sangat besar.”

“Oh,” kata Jusetsu.

“aku tidak bisa melakukan apapun yang aku suka dengan barang-barang di gudang harta karun. Itu bukan milikku.”

“Baik,” kata Jusetsu. Lalu, dia menoleh ke arah Yo. “Apakah ada kecapi bersenar lima di Bustard Residence?”

“Saat ini, tidak ada pemain kecapi bersenar lima di sana, jadi menurutku tidak…tapi jika aku mencari cukup teliti, aku mungkin bisa menemukan pemain kecapi tua yang tergeletak di suatu tempat.”

“Jika memungkinkan, kecapi yang belum pernah digunakan oleh siapa pun adalah pilihan yang ideal. Coba lihat aku.”

Koshun memanggil Eisei dan menyuruhnya pergi ke Bustard Residence bersama Yo. Bustard Residence terletak di luar kawasan kekaisaran, jadi perlu beberapa waktu untuk pergi ke sana dan kembali lagi. Koshun menyiapkan teh dan pangsit madu putih untuk Jusetsu. Koshun bersandar di sandaran tangan saat dia melihat wanita muda itu menjejalkan camilan manis ke dalam mulutnya.

“Kau harus waspada, Koshun,” kata Jusetsu.

Sadar akan apa?

“aku tidak menerima permintaan apa pun. Orang-orang harus memberi aku sesuatu sebagai imbalannya.”

“… Tapi sepertinya kamu menerima permintaan Ishiha secara gratis.”

Jusetsu berhenti makan dan melirik tajam ke arahnya. “Apakah kamu memberitahuku bahwa aku harus memaksa seorang anak untuk membayar?”

“Tapi itu tidak adil, bukan?”

“Segala sesuatunya tidak perlu adil. Itu adalah keputusanku. aku yang membuat peraturan.”

Anehnya, Koshun tertawa terbahak-bahak. “Jadi begitu. aku berharap aku dapat memberi tahu orang-orang hal itu ketika mereka bertanya kepada aku juga. Aku cemburu.”

Jusetsu belum pernah melihat Koshun tertawa begitu keras hingga bahunya bergerak sebelumnya. Bahkan para kasim yang berdiri di samping pintu pun tampak terkejut.

Tapi kemudian, Koshun menghapus senyum dari wajahnya. “…Sudahlah. Lupakan aku bahkan mengatakan apa pun. Tidak pantas bagiku untuk mengatakan aku iri padamu, mengingat posisimu saat ini.”

Jusetsu menatap wajah Koshun. Dia terlalu bersungguh – sungguh untuk kebaikannya sendiri , pikirnya. “aku tidak begitu sensitif. kamu harus mengatakan apa pun yang ingin kamu katakan. Jika aku menemukan sesuatu yang tidak menyenangkan, aku akan memberi tahu kamu.”

“aku tidak ingin kamu menganggap aku tidak menyenangkan,” katanya.

Jusetsu terdiam, cemberut besar muncul di wajahnya. Dia sangat melelahkan untuk dihadapi.

“Apakah kamu baru saja merasa seperti itu terhadapku?” Koshun bertanya.

“TIDAK. Aku baru saja memikirkan betapa melelahkannya dirimu.”

“Itu lebih baik daripada ‘tidak menyenangkan’.”

Apakah itu? Pikir Jusetsu. Tetap saja, memarahinya tentang hal itu akan melelahkan juga, jadi dia menahan lidahnya. Dia malah memasukkan pangsit madu putih ke dalam mulutnya.

“Bagaimana kamu ingin aku mengucapkan terima kasih kali ini? Dengan makanan ringan? Atau mungkin buah?”

“Berhentilah berpikir kamu bisa lolos dari apa pun selama kamu memberiku makanan,” jawab Jusetsu.

“Jika ada hal lain yang kamu inginkan, aku akan dengan senang hati menyediakannya.”

“Tidak…tidak,” jawab Jusetsu murung. Hal itu membuat Koshun tertawa kecil.

Sebelum mereka menyadarinya, Yo dan Eisei telah kembali. Musisi itu sedang memegang kecapi kecil tua dengan lima senar.

“Apakah hal seperti ini akan baik-baik saja?”

“Ya,” kata Jusetsu. “Mainkan untukku.”

Yo meletakkan kecapi di atas lututnya dan memainkan senarnya satu per satu, dimulai dari atas. Dia memainkan pasak penyetelan untuk menyetelnya, lalu memainkan melodi pendek untuk memeriksanya lagi. Setelah dia selesai, dia mengambilnya lagi dan mulai membawakan lagu yang mengalir.

Suaranya memiliki kualitas yang indah. Suara yang tumpul dan bernada tinggi itu seperti angin segar yang meluncur di atas bebatuan. Ringan dan enak didengar.

Jusetsu mengeluarkan bunga peony dari tatanan rambutnya dan dengan lembut meniup kelopaknya. Mereka berubah menjadi sesuatu yang menyerupai bubuk perak halus dan menghujani permukaan topeng. Cahaya yang berkelap-kelip berkelap-kelip dan padam lagi saat menyentuh topeng.

Menghadapi topeng itu, Jusetsu memanggil namanya. “Kitsupuku Shihitsu.”

Awalnya tidak ada tanggapan. Namun, setelah beberapa saat menunggu, mereka dapat mendengar suara serak yang mendesah saat jeda permainan kecapi Yo. Tiba-tiba, sebuah jari putih muncul melalui salah satu lubang mata. Yo menoleh ke belakang karena terkejut, tapi Jusetsu memberitahunya dengan matanya untuk tidak berhenti bermain. Pria itu melanjutkan—meskipun wajahnya tampak tegang.

Jari putihnya bergerak, lalu diikuti oleh tangan yang bengkok. Itu hanya kulit dan tulang—seperti tangan orang tua. Berikutnya adalah lengan yang menyerupai pohon layu, diikuti lengan jubah yang compang-camping. Tangan itu bergerak, memeriksa udara. Kemudian, sebuah bahu terlepas, dan tubuh seorang pria mulai muncul, merayap melalui lubang mata yang sepertinya hampir mustahil untuk dilewati. Pria ini meletakkan tangannya di atas meja dan mulai melepaskan topengnya. Wajahnya pucat dan tirus, bibirnya kering dan pecah-pecah. Matanya cekung dan berkabut, tapi hanya itu bagian dirinya yang memiliki cahaya aneh.

Dia melihat sekeliling ruangan, dengan mata terbelalak.

Lalu pandangannya tertuju ke atas. Yo menggigil tetapi menggigit bibirnya, berusaha sekuat tenaga menahan jeritan. Pria mengerikan itu menatap kecapi. Dia menggeliat di tanah, berjalan menuju ke sana. Yo jelas ingin berlari, tapi sebagai seorang profesional, dia secara alami terus bermain meski merasa gugup. Hantu itu sepertinya tergoda oleh suara musik dan mengulurkan tangan kurusnya. Untuk sesaat, sepertinya dia akan meraih talinya, tapi kemudian dia mulai hancur menjadi debu dan menghilang. Mungkin dia tidak menghilang—tidak, dia ditelan oleh suara kecapi.

Saat tubuhnya bergerak, dia memudar dan ditelan oleh suara. Pertama, lengannya hancur menjadi pasir. Kemudian, bahu dan wajahnya juga demikian. Pasirnya berkilau seperti bubuk perak. Kakinya segera menyusul. Akhirnya, seluruh bagian dirinya—bahkan sampai ke ujung sepatunya—lenyap. Yang dia tinggalkan hanyalah kilau samar.

Jusetsu menyuruh Yo untuk terus tampil sebentar lagi, dan kemudian dia mengangkat tangannya untuk menghentikannya.

“Cukup,” katanya. Dia berdiri, mengambil kecapi dari tangannya sambil juga memegang topengnya.

Jusetsu keluar melalui jalan luar dan menuruni tangga. Matahari telah jatuh dari langit dan selubung kegelapan menyelimuti daratan. Kuncup-kuncup pada pohon pagoda yang ditanam di samping bangunan istana tertutup kegelapan dan tampak seperti bayangan hitam kebiruan. Jusetsu meletakkan kecapi dan topeng di samping pohon dan menjauh. Saat dia melakukan ini, api merah pucat muncul dari instrumennya. Mereka tidak berapi-api—mereka lembut. Itu sedikit berkedip dalam kegelapan biru. Api dengan lembut menyinari kecapi dan topengnya, dan mereka mulai membakar barang-barang itu tanpa mengeluarkan suara. Tidak ada bau tidak sedap dari barang-barang yang dibakar. Sebaliknya, udara dipenuhi aroma harum bunga. Kecapi dan topeng akan berkedip-kedip dengan semburat putih di dalam api sesekali saat mereka dihancurkan. Tepat sebelum kedua benda itu habis terbakar sepenuhnya, Jusetsu mendengar senar dimainkan—suara yang tetap terdengar bahkan setelah apinya padam.

Kegelapan akhirnya kembali.

Jusetsu berbalik kembali menuju gedung istana. Yo berdiri di depan pintu, tidak bergerak.

“aku yakin Shihitsu telah berhasil melewati lautan sekarang,” katanya.

Yo berlutut dan membungkuk dalam-dalam, tangannya diletakkan di depannya untuk menunjukkan rasa hormatnya.

 

“Matahari telah terbenam sepenuhnya. Aku akan minta Eisei mengantarmu pulang,” kata Koshun sambil menatap ke langit. Yo sudah dikirim kembali ke Bustard Residence.

“Aku tidak membutuhkannya. Aku punya Onkei.”

“Lebih baik memiliki dua pengawal daripada satu.”

“Apakah kamu sadar dengan siapa kamu berbicara…?” Kata Jusetsu, terhuyung. Malam itu adalah waktu yang dikuasai oleh Permaisuri Gagak.

“kamu tidak boleh melebih-lebihkan kekuatan kamu sendiri. Terkadang, kamu perlu mengingatkan diri sendiri bahwa kamu masih gadis berusia enam belas tahun.”

Jusetsu merengut, tapi Koshun tetap memaksanya pergi bersama Eisei. Sekelompok kasim mengikuti kaisar saat dia meninggalkan dirinya.

Eisei menyalakan kandilnya, berdiri di depan Jusetsu, dan mulai berjalan ke depan. Dia selalu mengikuti permintaan Koshun dengan kepatuhan yang tidak perlu dipertanyakan lagi, namun dia tetap tidak berusaha menyembunyikan ketidaksukaannya terhadap wanita muda itu. Dia juga tampak tidak senang pada kesempatan ini.

“Apakah Koshun lelah?” Jusetsu bertanya pada Eisei sambil berjalan di depannya melewati gerbang.

Eisei melirik ke arahnya. “Tuanku adalah orang yang sangat sibuk, jadi tidak pernah ada waktu dimana dia tidak lelah.”

“Jika dia sesibuk itu, mengapa dia datang kepadaku dengan permintaan ini?”

Eisei melemparkan Jusetsu dengan tajam. Terlintas dalam benak Jusetsu bahwa pria ini mungkin satu-satunya orang yang memberinya—Permaisuri Gagak—tatapan yang begitu ganas.

“aku ingin mendapat kehormatan untuk menanyakan hal itu juga kepadanya,” katanya.

“aku yakin kamu bisa menghentikannya,” kata Jusetsu.

“aku tidak akan pernah bisa melakukan tindakan tidak sopan seperti itu.”

“Tapi itu tidak berarti kamu bisa melampiaskan kemarahanmu padaku.”

Eisei mengerutkan kening. “Tidak.”

Jusetsu ingin bertanya kenapa dia memasang wajah seperti itu—tapi tidak jadi. “Pulang saja. Onkei adalah satu-satunya pengawal yang aku butuhkan.”

“aku tidak bisa menentang perintah tuanku.”

Jusetsu sudah menutup mulutnya. Dia tidak merasa mereka berada pada gelombang yang sama sama sekali.

“…Sampai saat ini, dia dan aku memiliki fokus yang sama—janda permaisuri,” Eisei memulai setelah mereka berjalan beberapa saat, meskipun tidak jelas mengapa dia memilih untuk membicarakan hal ini. “Sesuatu yang tertidur selama waktu itu membelenggu dia sekarang setelah janda permaisuri meninggal.”

Jusetsu menatap punggung Eisei. Ini adalah cara yang tidak langsung dalam menjelaskan sesuatu, tapi dia bisa memahami apa yang dia katakan, sampai batas tertentu.

“Hal yang membuat kaisar kesal kurang lebih sama sejak dahulu kala.”

Kerabat luar—kawan dan saudara dari selirnya.

“Permaisuri tertinggi di istana bagian dalam saat ini adalah Kajo. Dia adalah cucu dari Rektor Agung, bukan?” tanya Jusetsu.

“Kanselir Agung Un telah menjadi penasihat dekat majikan aku sejak dia menjadi putra mahkota.”

“Benar. Maka keluarga Un pasti menjadi keluarga paling berkuasa saat ini,” kata Jusetsu. “Apakah Koshun memilih untuk menjadikan Kajo sebagai salah satu pendampingnya untuk menghindari kemarahan keluarganya?”

“…Apa yang membuatmu mengatakan itu?”

“Karena dia tidak mau memberinya anak,” komentarnya.

Eisei tidak menjawab, tapi dia juga tidak menyangkalnya.

Kajo masih menyimpan perasaan terhadap mendiang kekasihnya. Dia mungkin berada di istana bagian dalam sebagai permaisuri, tapi dia dan Koshun bukanlah pasangan. Tentu saja, memiliki anak bukanlah hal yang mustahil bagi mereka. Dengan kata lain, keluarga Un tidak akan mendapatkan putra mahkotanya. Dari sudut pandang kerabat Kajo, jika mereka memiliki putra mahkota di garis keturunan mereka, Koshun akan menghabiskan kegunaannya. Jika kehadirannya menghalangi mereka, dia bisa dibuang. Terlepas dari apakah keluarga Un benar-benar akan bertindak sejauh itu, Koshun menekan tirani mereka dengan tidak memiliki anak. Namun, karena ini, dia juga tidak mampu melemahkan kekuatan mereka terlalu banyak. Ikatan mereka dengannya terlalu kuat, dan mereka juga sekutunya.

Saraf Koshun pasti sudah tegang.

“…Dia seharusnya tidak punya waktu untuk menggangguku,” bisik Jusetsu.

“Tepat sekali,” jawab Eisei dingin. “Tetapi tuanku adalah seorang pria yang bersungguh-sungguh dan baik hati. Itu sebabnya dia tidak bisa meninggalkanmu sendirian.”

Jusetsu hampir bisa mendengar suara di dalam kepalanya berkata, “Tapi kuharap dia melakukannya.”

Eisei menghentikan langkahnya dan kembali menatap Jusetsu. Wajah cantiknya tampak menonjol di bawah cahaya lilin. “Kamu juga akan mendatangkan malapetaka pada tuanku suatu hari nanti,” katanya.

Si kasim memiliki tatapan muram dan jengkel di matanya yang tajam, bersamaan dengan ketakutan yang tak tertahankan.

Jusetsu menatap tajam ke arah mereka. “…Koshun beruntung memiliki orang sepertimu di sisinya,” katanya.

Eisei menutup mulutnya dan berbalik dari wanita muda itu. Dia mulai berjalan dengan tenang lagi, seolah-olah mereka tidak pernah berbicara sama sekali. Cahaya dari kandilnya berkedip-kedip di depannya, menerangi dirinya secara garis besar.

Ketika mereka sampai di Istana Yamei, Eisei berhenti di depan tangga dan mengajak Jusetsu masuk. Setelah Jusetsu memanjatnya dan berdiri di depan pintu, dia berbalik.

“Terima kasih,” dia memanggil Eisei dan Onkei.

Onkei diam-diam mengikuti mereka dari belakang, tidak mengucapkan sepatah kata pun. Kedua pria itu membungkuk padanya dan tidak melihat ke atas sampai dia menghilang ke dalam.

 

“Onkei… Ada sesuatu yang ingin kubicarakan denganmu,” kata Eisei, berbalik ke arah mereka datang setelah memastikan Jusetsu telah memasuki gedung istana.

Namun Onkei tidak bergerak. “Apakah kita akan kembali ke pelataran dalam?” dia bertanya, tampak agak bingung. “aku mempunyai tugas jaga yang harus aku urus di sini, di Istana Yamei.”

Eisei kesal. “Jangan salah,” katanya. “Kamu bukan kasim Istana Yamei. kamu adalah kasim majikan kami.”

“Aku tahu,” kata Onkei sambil mengangguk, seolah-olah hal ini sudah pasti—tetapi Eisei mengerutkan kening.

Onkei mungkin belum menyadarinya, tapi pria itu sudah setengah jalan untuk menjadi salah satu kasim Jusetsu.

Inilah penyebab suasana hati Eisei yang buruk akhir-akhir ini. Sebelum dia menyadarinya, Jusetsu telah berhasil mengumpulkan lebih banyak orang di sekitarnya. Bahkan Onkei—orang yang dia perlakukan dengan sangat hati-hati sejak dia masih pemula dan dilatih sebagai tangan kanannya—telah terlibat dalam semua itu. Perasaan tidak nyaman telah menyebar ke seluruh hatinya. Itu seperti ketika setetes tinta diteteskan ke dalam air—itu membuat seluruh kaca menjadi keruh.

“… Kalau begitu, mari kita bicara sambil menangani patroli malam.”

Eisei menelusuri kembali jalan yang telah mereka ambil dan berbelok menuju hutan pohon teluk dan rhododendron yang mengelilingi Istana Yamei. Onkei mengikutinya.

“Aku tidak mengirimmu ke Istana Yamei agar kamu bisa bersekongkol dengan Permaisuri Raven. Kamu tahu itu, bukan?”

“Ya.”

Dia telah menempatkan Onkei dengan Raven Consort sehingga dia bisa memberinya laporan rinci tentangnya. Pertama dan terpenting, pekerjaannya adalah menjadi mata-mata.

Balasan Onkei sama sekali tidak ragu-ragu, tapi masih ada lagi yang perlu dia tambahkan. “Apakah kamu benar-benar harus waspada?” Dia bertanya. “Jusetsu membantu tuan kita, bukan membalas dendam padanya.”

“…Bukankah itu alasan untuk merasa takut?” Eisei berbisik, terlalu pelan untuk didengar Onkei.

Pria satunya tampak bingung, tapi Eisei tidak berkata apa-apa lagi.

Jusetsu telah membantu Koshun dengan menghilangkan kutukan janda permaisuri. Eisei juga tahu bahwa, terlepas dari sikapnya, dia adalah seorang wanita muda yang baik hati dan penuh kasih sayang. Dia juga menyadari bahwa dialah orang yang bisa diajak Koshun menikmati saat-saat damai yang singkat. Alasan-alasan itulah yang membuat dia takut. Itu adalah ketakutan yang tidak bisa dia ungkapkan dengan kata-kata dengan benar. Dia takut suatu hari nanti, ini akan menjadi jebakan—jebakan balas dendam—dan Koshun akan tertipu.

Gagasan itu membuatnya ngeri.

“Petugas Ei,” tiba-tiba Onkei berseru, suaranya tegang. Dia membeku di tempat.

“Ada apa…” Eisei mulai berkata, tapi kemudian dia mendapati dirinya terkejut juga.

Mereka berdua berada di dalam hutan, dengan cahaya bulan menyinari pepohonan. Lingkungan mereka tidak terlalu gelap, tapi bayangannya gelap. Mereka bisa mencium sesuatu yang datang dari dalam.

Kedua kasim terdiam—tetapi ketika mereka bertukar pandang, mereka bisa melihat kilatan kewaspadaan di mata satu sama lain. Keduanya mengatur napas dan melanjutkan ke arah datangnya bau itu, berhati-hati agar tidak menimbulkan suara.

Semakin dekat mereka ke sumbernya, semakin kuat baunya. Baunya seperti logam dan basi.

Darah.

Eisei dan Onkei berhenti. Mereka sampai di suatu tempat di mana sebatang pohon tua telah membusuk dan tumbang ke tanah, meninggalkan celah di tempat pohon itu dulu berdiri. Tempat-tempat seperti ini dapat ditemukan di sana-sini di hutan dan hutan. Dengan hilangnya dahan dan dedaunan yang menghalangi sinar matahari, matahari dapat masuk pada siang hari dan pohon-pohon muda tumbuh subur. Begitulah cara hutan memperbarui diri.

Namun pada malam seperti ini, cahaya bulan menyinari tempat ini. Cahaya putihnya menyinari pohon tumbang yang membusuk dan tertutup lumut. Cahaya bulan mengingatkan kita pada sebilah pisau tajam—cahaya yang terang, tajam, dan tanpa ampun.

Cahaya bulan menyinari seseorang yang tergeletak di dekat pohon tumbang. Itu adalah seorang wanita muda yang mengenakan ruqun dayang. Matanya yang kosong memandang ke arah langit, tidak bergerak. Salah satu lengannya terentang dan jari-jarinya membeku kaku dan berubah bentuk. Jubahnya dan tanah di bawahnya ternoda merah tua karena darah yang mengalir dari lehernya.

Sesuatu telah menggigit tenggorokan wanita muda itu.