KETIKA KOSHUN turun dari tandunya, dia berjalan melewati bawahannya yang sedang berlutut dan berhenti di depan seorang lelaki tua—yang juga sedang berlutut, seperti yang diharapkan.

“Apakah kamu baik-baik saja, Setsu Gyoei?” Koshun bertanya, mendorong pria itu untuk berdiri.

“aku sedikit banyak bisa beraktivitas setelah meminum obat pahit setiap pagi dan sore. aku pikir aku harus mempertimbangkan untuk pensiun dalam waktu yang tidak terlalu lama lagi.” Tanggapannya sangat lemah sehingga tidak ada kepastian bagaimana perasaannya yang sebenarnya.

Bagi Koshun, pria itu terlihat cukup sehat, mengingat usianya.

“aku perkirakan kita akan segera melihat cuaca panas yang tiba-tiba. Itu akan sulit bagi kakek tua sepertiku,” lanjut Gyoei.

“aku bisa membayangkan kamu masih berada di sini seratus tahun lagi, mengatakan hal yang persis sama.”

“Jangan terlalu konyol,” kata pria itu sambil tertawa. Cara dia tertawa berkabut dan tegang. Kedengarannya dia sedang memakainya. “Sekarang, apa yang mungkin kamu perlukan dari orang tua bodoh ini hari ini?”

Koshun dipandu ke gedung Kementerian Musim Dingin di tengah Kuil Seiu dan duduk di seberang Gyoei di salah satu ruangannya. Kuil dan bangunannya tampak usang seperti biasanya. Mungkin kebersihannya membuat tiang-tiang yang terkelupas dan meja-meja tua yang sudah pudar semakin terlihat menonjol.

“Tidak ada hal mendesak yang kubutuhkan darimu,” kata Koshun.

“Namun kamu tetap berusaha untuk datang dan melihat wajah tuaku yang keriput dan berjanggut ini? Suatu kehormatan.”

Orang tua itu berjanggut putih, dan wajahnya tampak berkata, “Kamu pasti bosan.”

Namun, bukan itu masalahnya.

“Aku datang untuk mendengar tentang Raven Consort.”

Gyoei mengangkat alisnya yang putih dan memanjang. Mata seperti elang yang tersembunyi di bawahnya terbuka lebar. Pria itu mengenakan jubah abu-abu tua, dan hiasan kepala berwarna abu gelap yang disebut futou. Pakaiannya mirip dengan para kasim, tapi pria ini bukan salah satunya. Jubah abu-abu adalah lambang para pelayan Uren Niangniang. Selain itu, Menteri Musim Dingin adalah salah satu dari sedikit orang yang tahu siapa sebenarnya Permaisuri Raven.

“Kamu mengatakan itu saat kamu datang ke sini terakhir kali. Sekarang, aku tidak mengenal Raven Consort lebih baik daripada Raven Consort mengenal dirinya sendiri, tapi…” kata Gyoei, mengelak.

“Bukan ‘Permaisuri Gagak’ yang ingin kudengar. Itu Jusetsu, atau bahkan Reijo.”

Gyoei terdiam dan menatap Koshun dari balik alisnya. “Mengapa hal itu bisa terjadi?” Dia bertanya.

“Karena aku penasaran,” jawab Koshun.

“Menurutku itu tidak bijaksana bagimu.” Gyoei memasang wajah masam. “aku terkejut mendengar kamu mengatakan itu sekarang, setelah mengetahui keadaannya. aku menyarankan agar kamu dan Permaisuri Gagak tidak ada hubungannya satu sama lain, Yang Mulia.”

“Meskipun itu salahku kalau dia dikurung di sana?”

“Ini bukan salah kamu , Yang Mulia. Jika itu adalah ‘kesalahan’ seseorang, maka itu adalah kesalahan kaisar pertama Dinasti Ran, Ran Yu.”

Ran Yu-lah yang mengubah posisi Penguasa Musim Dingin menjadi Permaisuri Gagak dan mengurung wanita itu di istana bagian dalam.

“Selama aku berada di posisi ini, aku tidak bisa melepaskan diri dari kesalahan. Adalah tugasku untuk mempelajari lebih lanjut tentang Raven Consort. aku berkewajiban untuk mencari tahu kehidupan seperti apa yang dijalani oleh Permaisuri Raven dan kehidupan seperti apa yang menanti remaja putri saat ini. aku harus melihatnya dengan mata kepala sendiri.”

Gyoei menghela nafas putus asa. “kamu menganggap hal ini terlalu serius, Yang Mulia. Kamu juga sangat berani. Mungkin sebaiknya aku bilang murah hati—bukan, bukan itu kata yang tepat…” katanya. Pria itu terdengar sangat bingung.

Mata Gyoei menjelajahi ruangan tanpa henti. Dia sepertinya mencari alasan untuk membantunya lolos dari perkataannya.

“Gyoei,” kata Koshun. “Tidak ada kata-kata bijak yang licik. kamu tidak bisa bersusah payah keluar dari masalah ini.” Koshun hampir tidak pernah meninggikan suaranya, tapi ada sedikit nada kasar dalam nada suaranya yang tenang.

Gyoei membuka matanya lebar-lebar dan dengan canggung memalingkan wajahnya. Bagi Koshun, sedikit memuaskan melihat topeng lelaki tua licik itu terlepas.

“Kamu sudah memberitahuku sebelumnya bahwa Reijo menyapamu saat postingan berpindah tangan. Apakah kamu bertemu langsung dengannya?” Kaisar bertanya.

Gyoei dengan enggan mulai berbicara. “Aku… tidak pernah melihatnya setelah dia menjadi Raven Consort. Perubahan postingan yang aku bicarakan adalah yang terjadi ketika Raven Consort meninggal. Adapun salam yang aku sebutkan… ”

Gyoei tiba-tiba memotong dirinya sendiri dan menatap teh yang ada di atas meja. Dia berkedip beberapa kali.

“Permaisuri Raven sebelumnya muncul di hadapanku setelah dia meninggal.”

“Sebagai hantu?”

“Ya,” jawab Gyoei, terdengar bosan. “Dia datang untuk memintaku menjaga Jusetsu.”

“Kalau begitu, Reijo pasti cukup memercayaimu untuk melakukan itu,” kata Koshun. “Kamu tidak bertemu dengannya setelah dia menjadi Raven Consort, tapi itu berarti kamu bertemu dengannya sebelum itu, bukan?”

Gyoei mengerutkan kening. Orang tua itu tampak sedikit tidak nyaman.

“Asumsi kamu benar, tetapi harus aku akui bahwa aku merasa agak sulit berbicara dengan kamu ketika kamu menginterogasi aku seperti itu. kamu memanipulasi setiap kata yang aku ucapkan untuk membuat aku tersandung.”

“Jika aku tidak menginterogasimu tentang setiap hal kecil, maka kamu tidak akan memberitahuku apa pun.”

Gyoei bungkam sebagai tanggapan. Menteri Musim Dingin bekerja untuk Uren Niangniang dan mematuhi perintah Permaisuri Gagak. Gyoei telah mengungkapkan banyak hal sebelumnya. Dia tidak harus menuruti perintah kaisar.

Koshun tidak membawa Eisei bersamanya hari ini, tapi jika dia ada di sana, sikap Gyoei akan membuatnya marah. Itu sebabnya Koshun memilih untuk meninggalkannya.

Orang tua itu menghela nafas. “…Keluarga kandungnya adalah kepala keluargaku. Ayahnya adalah kepala organisasi militer regional kami, dan ayah aku adalah salah satu tentara keluarganya. Kepala desa adalah orang yang rendah hati dan sangat baik kepada aku. Dia bilang aku menjanjikan, dan dia menyewa seorang tutor akademis untuk aku. Tutor itu mengajar Reijo dan aku bersama-sama. Seperti ayahnya, Reijo cerdas dan memperlakukan orang dengan setara…” Gyoei terbatuk. “Yah, itu sudah cukup. Bagaimanapun juga, Reijo dan aku secara samar-samar saling mengenal satu sama lain.”

Tampaknya pernyataan itu terlalu meremehkan. Gyoei kemungkinan besar adalah teman masa kecil Reijo—seseorang yang bisa dia percayai.

“Kapan Reijo dipilih sebagai penerus Raven Consort?”

“Dia pasti…mungkin berusia sekitar empat belas atau lima belas tahun.”

“Itu lebih lambat dari perkiraanku. aku mendengar bahwa Jusetsu dipilih ketika dia berusia enam tahun.”

“Semua tergantung keinginan Uren Niangniang. Mustahil bagi orang seperti kita untuk memahaminya.”

aku pikir maksud kamu semuanya terjadi begitu saja, Koshun tiba-tiba mendapati dirinya berpikir.

“aku berasumsi dia kemudian dibawa ke istana bagian dalam?”

“Memang. Ketika Permaisuri Raven sebelumnya meninggal dan Reijo mengambil peran tersebut, dia berusia dua puluh tiga tahun.”

“aku yakin Jusetsu berusia empat belas tahun ketika dia menduduki jabatan itu… Butuh waktu delapan tahun bagi mereka berdua, bukan? Mungkinkah Raven Consort berikutnya dipilih delapan tahun sebelum yang sekarang meninggal?”

Gyoei tidak menjawab pertanyaan ini secara langsung. Dia hanya berkata, “Delapan adalah angka suci.”

“Reijo tahu berapa lama waktu yang tersisa—jadi dia menggunakan waktu itu untuk mengajari Jusetsu sebanyak yang dia bisa, bukan?”

Gyoei diam-diam menyesap tehnya.

Koshun menatap wajahnya dengan penuh perhatian. “Kapan kamu bergabung dengan Kementerian Musim Dingin?” Dia bertanya.

“Oh, jadi kamu juga ingin tahu tentang orang tua bodoh yang pikun ini, kan?”

“aku bertanya-tanya apakah kamu menjadi Menteri Musim Dingin untuk membantu Reijo.”

“Apa yang bisa dilakukan Menteri Musim Dingin untuk membantunya?” Gyoei berkata dengan suara sedikit marah sebelum membuang muka dengan malu. “Aku… aku masuk Kementerian Musim Dingin ketika aku berumur dua puluh empat tahun. Pada saat itu, jika kamu bukan berasal dari keluarga terkemuka, kamu tidak dapat diangkat menjadi pejabat—bahkan jika kamu lulus ujian kekaisaran dan unggul di tingkat tertinggi. Kementerian Musim Dingin, bagaimanapun, adalah satu-satunya departemen yang membuka pintunya bagi rakyat jelata. aku yakin itulah satu-satunya alasan mengapa aku ditugaskan pada jabatan ini.”

“Aku mengerti,” jawab Koshun sederhana.

“Tapi suasananya sedikit lebih hidup saat aku pertama kali tiba di sini,” kata Gyoei sambil terkekeh sambil menyesapnya lagi. “Jumlah bawahannya bisa dua kali lipat dibandingkan sekarang—walaupun fakta bahwa mereka adalah sekumpulan orang-orang yang ditolak dan tidak menjadi pejabat tetap sama. Meski begitu, mereka semua luar biasa dalam kemampuannya masing-masing. Lagipula, aku sendiri yang melatih mereka.”

“Kamu cukup melatih mereka lalu melepaskannya, bukan?”

Sebagian besar bawahan di Kementerian Musim Dingin diangkat menjadi pejabat setelah beberapa tahun. Itulah rute yang telah ditetapkan untuk mereka. Itu adalah rute yang juga diambil Gyoei selama hidupnya yang panjang. Dia mungkin mempunyai pekerjaan yang nyaman, tapi bahkan kanselir agung dan pejabat tinggi—tangan kanan Koshun—akan mengakui keunggulan Gyoei.

“Ya, meski ada beberapa outlier yang tertinggal. aku berencana meminta salah satu dari mereka untuk mengurus urusan aku ketika aku pergi.

Dia berbicara seolah pensiunnya sudah dekat. Mungkin dia benar-benar berniat untuk segera melepaskan jabatannya.

“Jika kamu ingin pensiun, aku akan mengizinkanmu, tapi…sebelum itu, maukah kamu mengizinkanku memperkenalkan Jusetsu kepadamu?”

“Permaisuri Gagak?” Gyoei berkata, dengan ragu mengangkat satu alisnya. “Apa keuntungannya jika diajak bergaul dengan orang tua bodoh sepertiku?”

“Ceritakan padanya tentang Reijo. Dia akan senang mendengar lebih banyak tentang dia.”

Atau setidaknya, kemungkinan besar dia akan melakukannya. Mungkin.

Gyoei menatap Koshun dengan saksama selama beberapa saat. Dia sepertinya tidak terkejut, dan kali ini dia juga tidak terlihat mengejeknya. Dia hanya menatap tajam ke arah kaisar muda, matanya hampa emosi. Sepertinya tidak ada apa pun di dalam tatapannya.

“Baiklah. Jika kamu yakin bahwa aku cocok untuk mendapatkan kehormatan seperti itu, maka merupakan kehormatan bagi aku untuk menerimanya.”

Setelah membuat pernyataan ini, Gyoei bangkit dari tempat duduknya dan membungkuk. Saat dia melakukannya, mustahil untuk melihat raut wajahnya.

 

***

 

Ketika Jusetsu pertama kali dibawa ke Istana Yamei, dia adalah seorang gadis kecil suka berkelahi yang dipenuhi debu dan kotoran. Reijo memerintahkan pelayannya, Keishi, untuk memandikannya di kamar kecil di belakang gedung istana dan mengenakan jubah sutra bersih. Setelah dia dibersihkan, rambut perak mencolok gadis itu terlihat—bukti bahwa dia adalah keturunan keluarga kekaisaran dinasti sebelumnya. Pemandangan itu tidak mengejutkan Reijo. Dia sudah tahu segalanya.

Namun Reijo khawatir. Rambut Jusetsu diwarnai hitam, tapi dia tidak benar-benar memahami kesusahan Reijo. Dia baru memahaminya setelah Reijo menjelaskan semuanya padanya.

Jusetsu entah bagaimana terkait dengan keluarga kekaisaran dinasti sebelumnya. Semuanya telah dieksekusi—termasuk ibunya sendiri. Reijo menjelaskan bagaimana Jusetsu sekarang diharuskan tinggal tidak hanya di ibukota kekaisaran, tetapi di bawah kendali kaisar di istana bagian dalam. Dia menjelaskan itu adalah keputusan Ran Yu, nenek moyang Jusetsu, untuk mengurung Permaisuri Raven di istana bagian dalam.

Jusetsu mungkin mengerti, tapi dia tidak terlalu memikirkannya saat itu. Setelah kehilangan ibunya, hati gadis muda itu menjadi kosong. Dia tidak tahu bagaimana merasakan emosi lagi, dan dia tidak merasakan apa pun selama beberapa tahun pada saat itu.

Jusetsu selalu tampak kosong dan hampir tidak bereaksi terhadap apa pun. Reijo dengan sabar mengajarinya cara menulis, cara membaca buku, mengajarinya cara berbicara yang benar, dan mengajarinya cara menyiapkan makanan. Namun, setiap pengetahuan baru membawa penderitaan bagi anak tersebut. Dia mengetahui betapa tidak adilnya eksekusi ibunya, dan betapa ironisnya dia kini dipenjara di Istana Yamei. Dia kesal dan menyesali apa yang telah terjadi, dan gadis muda itu merasa hampa. Begitu emosinya sudah habis, dia akan mengulanginya lagi, dimulai dengan kemarahan. Dia menjadi lelah dan bosan berputar-putar lagi dan lagi dan tidak pernah mendapatkan jawaban apa pun. Jusetsu melampiaskan semua emosi negatifnya pada Reijo, karena dia tidak punya jalan keluar lain untuk itu.

Meskipun Reijo sabar, dia juga tegas. Dia mungkin khawatir dan takut pada Jusetsu, tapi dia tidak membiarkan rasa kasihan yang dia rasakan membuatnya bersikap lunak pada gadis itu.

“Kaulah yang harus tetap menjalani hidup ini,” kata Reijo, “bukan aku.”

Kasihan tidak akan membantu siapa pun. Dia menyuruh Jusetsu untuk membiarkan pengetahuannya berkembang dan memanfaatkan kecerdasannya. Dia bersikeras bahwa gadis itu tidak punya pilihan selain menyelesaikan semuanya—tidak ada orang lain yang bisa menggantikannya.

Jusetsu masih merasa mendengar suara Reijo yang memarahinya.

“Permaisuri Gagak.”

Ishiha telah menyalin beberapa baris dan menawarkan kertas raminya kepada Jusetsu. Duduk di hadapannya, dia mengambilnya dari tangannya dan memeriksanya.

“Sangat bagus. Kamu cepat belajar,” katanya sambil mengangguk.

Ishiha tersenyum, tampak senang dengan tanggapannya.

Keduanya berada di kamar Jusetsu di Istana Yamei, dan dia mengajarinya kata-kata tertulis. Ishiha tidak mempunyai banyak kesulitan berbicara, tapi dia hampir tidak tahu bagaimana cara membaca atau menulis. Banyak kasim yang buta huruf—bahkan mereka yang bukan berasal dari suku minoritas di pedesaan.

“Kamu seharusnya bisa membaca dan menulis,” Jusetsu berkata padanya, dan dia kemudian merawatnya—untuk mengajarinya, seperti yang pernah diajarkan Reijo padanya.

Jiujiu merasa akan sia-sia menggunakan kertas baru untuk latihan menulis, jadi dia pergi ke Istana Eno dan Istana Hien untuk mengambil kertas bekas untuk mereka gunakan. Kajo dan Koei sama-sama dengan senang hati memberinya beberapa. Setelah Ishiha mengisi selembar kertas dengan tulisannya sehingga menjadi hitam seluruhnya, lembaran itu akan menjadi mainan untuk Shinshin. Burung itu sedang bermain kertas di kaki Jusetsu, mencabik-cabiknya dengan paruhnya.

“Mari kita istirahat sejenak. Seharusnya ada beberapa buah ara yang siap dimakan,” katanya.

“Tidak apa-apa, aku tidak…” kata Ishiha, dengan hormat enggan menerima kebaikan Jusetsu.

Jusetsu meninggalkannya di sana dan berbalik menuju dapur.

“Apakah kamu sedang istirahat, niangniang?” Kata Jiujiu sambil menatap Jusetsu saat dia memasuki dapur.

Jiujiu sedang merebus teh di dalam panci. Di sebelahnya, Kogyo menyiapkan perlengkapan teh. Dia tersenyum pada Jusetsu dan menggunakan isyarat untuk menunjuk ke ruang di belakangnya. Kogyo berkomunikasi seperti itu karena lidahnya dipotong beberapa waktu lalu—dia tidak dapat berbicara.

Jusetsu berbalik dan melihat Keishi hendak memasuki dapur dengan keranjang bambu di tangannya. Wanita itu memiliki tubuh yang besar, lengan dan kaki yang kokoh, dan sangat kuat untuk ukuran seorang wanita tua. Bibirnya terkatup rapat dan membentuk garis lurus, tapi itu bukan karena dia mudah marah atau marah—yang Jusetsu ketahui sekitar dua minggu setelah tiba di Istana Yamei. Sampai saat itu, wanita muda itu masih sedikit takut padanya.

Keishi muncul di samping Jusetsu dan diam-diam tapi tanpa ragu mengulurkan keranjang padanya. Di dalamnya, ada beberapa buah ara merah matang.

“Terima kasih,” kata Jusetsu sambil memungut tiga buah ara. “Kalian semua boleh makan sisanya.”

Jusetsu kemudian kembali ke ruangan lain. Buah ara yang dipegangnya mengeluarkan aroma manis yang menyenangkan—aroma khas yang hanya dimiliki buah matang.

Betapapun malunya dia memaksakan kemurahan hati permaisuri, mata Ishiha berbinar saat melihat buah yang Jusetsu tawarkan kepadanya. Dia adalah anak laki-laki yang sedang tumbuh, jadi dia bisa menghancurkan dua bagian utuh dalam sekejap mata. Shinshin menginginkannya juga dan mulai bertingkah nakal—Jusetsu memberikan beberapa buahnya kepada Shinshin juga untuk menenangkan burung itu.

Saat itulah Ishiha menjelaskan kepadanya bahwa ini adalah pertama kalinya dia makan buah ara. “Mereka tidak menanam buah apa pun di desa aku.” Ishiha berasal dari desa nelayan di pesisir pantai.

“Saat kami menemui bos nelayan, dia terkadang memberi kami jeruk koji—namun hanya sesekali. Rasanya asam, tapi sangat lezat. Aku dan kakak-kakakku memakannya bersama-sama,” kata Ishiha sambil tertawa.

Dia masih dalam usia di mana dia pasti merindukan orang tuanya, tapi dia tidak pernah menunjukkannya. Dia pasti sengaja menyembunyikannya dari orang lain.

“Kamu bilang kamu berasal dari Roko di Provinsi Gei, bukan? Ikan apa yang bisa kamu tangkap di daerah itu?”

Setiap kali Ishiha ditanyai pertanyaan tentang kampung halamannya, dia selalu memberi isyarat gembira saat berbicara.

“kamu bisa menangkap ikan pipih dan makarel. Mereka mengizinkan aku naik perahu dan terkadang membantu memancing. Tahukah kamu bahwa saat memancing, kamu menggunakan bintang sebagai panduan? Biduk di selatan adalah penunjuk arah saat kamu pulang dari memancing—dan saat konstelasi mata panah emas muncul di langit, kamu tahu sedang musim memancing. Dan ketika konstelasi sisir bunga menjadi kabur, itu tandanya hasil tangkapan akan buruk karena badai laut. Di saat-saat seperti itu, orang-orang tua di desa hanya bercerita kepada kami tentang masa lalu—seperti kisah monster penyu besar yang keluar dari laut, atau kisah seorang penyelam yang tenggelam karena tangannya tersangkut ombak besar. abalon di dasar laut…”

Ini adalah pertama kalinya Jusetsu mendengar banyak legenda dari desa yang jauh itu, jadi dia terpesona. Namun, beberapa dari cerita rakyat ini juga dibagikan dari tempat asalnya.

“Mereka juga mengatakan bahwa dahulu kala, dewa yang berdosa dipotong dan dibuang ke dalam air. Tubuhnya akhirnya menjadi pulau-pulau yang kita tinggali sekarang,” kata Ishiha.

“Kisah yang sama juga diceritakan di area ini,” kata Jusetsu. Itu adalah mitos yang menjelaskan bagaimana daratan itu terbentuk. “aku dengar Rombongan Songbird biasa berkeliling bercerita seperti itu. Itu sebabnya orang-orang di seluruh dunia mewariskan hal yang sama.”

“Apakah itu benar?” jawab Ishiha.

“Apa yang kamu bicarakan?” tanya Jiujiu. Dia masuk ke kamar, membawakan baskom untuk mereka mandi. Tangan dan mulut mereka lengket karena buah ara.

“Dewa yang berdosa adalah…” Ishiha mulai mengulanginya, tapi Jiujiu mengangguk dan memotongnya sebelum dia bisa menyelesaikan kalimatnya.

“Oh, yang itu! Tubuh dewa yang dipotong-potong membentuk pulau ini, kepalanya menjadi Pulau Je, dan lengan mereka berubah menjadi Pulau Pafan…atau begitulah kata mereka. Tanah muncul, tanaman tumbuh, dan manusia lahir dari mayat mereka yang dimutilasi… Agak menyeramkan jika dipikir-pikir, bukan?” Kata Jiujiu, tidak berbasa-basi. “Setelah nenek aku menceritakan kisah itu kepada aku, aku sangat takut untuk berjalan di tanah sebentar. aku terus memikirkan bagaimana benda itu terbuat dari mayat!”

Ishiha berkedip karena terkejut. Sepertinya anak laki-laki itu tidak pernah berpikir seperti itu.

“Banyak hal berbeda yang tersapu di pantai. Di desa aku, ada sebuah saluran masuk dimana orang-orang yang jatuh ke laut akan hanyut kembali ke darat. Kadang-kadang, aku melihat orang-orang mengambang di sana—jadi menurut aku itulah yang dimaksud dengan lautan. Aku bahkan melihat benda ubur-ubur bersinar di dalamnya. Seorang lansia di desa memberitahuku bahwa itu adalah jiwa seseorang yang mati di laut.”

“Oh…” Jusetsu membayangkan jiwa melayang di laut pada malam hari, bersinar redup. Itu adalah pemandangan yang indah namun menyedihkan. “Menarik sekali,” katanya.

Ishiha tampak senang dengan dirinya sendiri dan tersipu. Kemudian, ia melanjutkan dengan menceritakan sebuah kisah yang pernah ia dengar dari seorang warga lanjut usia di desanya. Jusetsu mendengarkan dengan seksama sambil mencuci tangannya di baskom. Tak lama kemudian, Kogyo membawakan teh dan bergabung dengan mereka. Matahari sore yang masuk melalui kisi-kisi jendela tampak cerah dan Istana Yamei dipenuhi rasa tenang. Suara tawa Jiujiu dan Ishiha, hangatnya senyum Kogyo, dan obrolan mereka membuat Jusetsu merasa aneh jika dirinya sendiri berada di sana.

Pada saat yang sama, pada saat seperti inilah dia selalu merasa cemas.

Dia merasakan sensasi seperti tangan dingin yang tiba-tiba mencengkeram pergelangan kakinya. “Berhenti,” dia bisa membayangkan Reijo memperingatkannya.

Namun, Jusetsu tidak berdaya melakukan apa pun. Dia merasa sangat kehilangan.

 

Malam itu, seorang pengunjung datang.

Hari sudah sangat larut, tepat di tengah malam. Bahkan Jusetsu, yang pensiun lebih lambat dari kebanyakan orang, sudah tertidur. Namun, dia terbangun karena suara rendah dan gigih seorang wanita datang dari balik pintu.

“He… halo… Permaisuri Gagak…”

Itu adalah suara seorang wanita tua, terdengar sangat tidak jelas hingga seolah-olah akan menghilang kapan saja. Berbaring di kasurnya, Jusetsu menggerakkan kepalanya dan mencari burungnya, Shinshin, yang selalu membunyikan alarm jika ada pengunjung yang datang. Shinshin berada di kaki tempat tidur dan kepalanya terangkat. Ia melihat ke pintu, tampak kesal. Namun dalam beberapa saat, ia tampak kehilangan minat, menundukkan kepalanya, dan menutup matanya. Sepertinya kecantikan tidur Shinshin lebih diutamakan daripada wanita ini.

Jusetsu duduk dan bangkit dari tempat tidur. Dia mengenakan jaket shanqun hitamnya di atas pakaian tidurnya dan melangkah melewati tirai yang mengelilingi kasurnya. Dia tidak tahu persis jam berapa saat itu, tapi berdasarkan perasaannya, saat itu pasti sekitar jam keempat malam itu—antara jam 1 pagi dan 3 pagi. Panas telah menumpuk di daerah itu pada siang hari, tapi secara alami cuaca masih dingin saat larut malam. Saat dia berjalan menuju pintu, dia membentuk bunga peony di atas tangannya dan melemparkannya ke dalam lentera berbentuk bunga teratai untuk menyalakannya.

“Siapa disana?” Jusetsu bertanya pada orang di luar.

“Namaku An. Ada sesuatu yang ingin aku minta padamu. Maukah kamu mendengarkan apa yang aku katakan?”

Suara pengunjung itu lemah dan menunjukkan usianya, tapi itu tidak membuat nada suaranya menjadi kurang anggun. Dia pasti dayang permaisuri, pikir Jusetsu sambil membuka pintu.

Orang yang berdiri di seberang sana memang seorang wanita tua yang seluruh rambutnya beruban. Dia mengenakan pakaian wanita istana berwarna tanah. Dia baru saja berhasil mengikat rambut abu-abu bersihnya menjadi jambul kecil. Warna wajahnya hampir sama dengan jubahnya, dan ada kerutan dalam di wajah dan tangannya seperti retakan. Kulit jari-jarinya pecah-pecah, dengan luka yang menonjol, dalam, dan terkoyak. Dia mungkin seorang wanita istana yang bekerja sebagai pembantu dapur dan menghabiskan hari-harinya melakukan pekerjaan dapur.

Kurasa aku salah karena mengharapkan dia menjadi dayang , pikir Jusetsu dalam hati sambil membiarkan wanita tua itu masuk. Meski begitu, cara dia bertindak membuat mustahil untuk percaya bahwa dia adalah dayang berpangkat lebih rendah—mulai dari cara dia membungkuk dengan tangan terkatup untuk berterima kasih kepada Jusetsu hingga cara dia berjalan dan duduk di kursinya tampak seperti itu. petunjuk status yang lebih tinggi. Mungkin awalnya dia adalah dayang, tapi diturunkan pangkatnya karena suatu alasan , pikir Jusetsu.

Jusetsu duduk di hadapan wanita tua, An.

Kemudian, An mulai berbicara. “Terimalah permintaan maafku yang tulus karena mengganggumu larut malam, saat kamu sedang mendapatkan istirahat yang cukup.”

“Itu tidak mengganggu aku. aku kadang-kadang mendapat pengunjung seperti kamu, ”jawab Jusetsu.

“Ada sesuatu yang sangat ingin aku minta bantuan kamu. aku telah mempertimbangkan untuk datang ke sini untuk meminta bantuan berkali-kali, tetapi tidak dapat melakukannya… Namun malam ini, aku akhirnya memutuskan untuk mengunjungi kamu.”

Nyala api di lentera lantai di dekatnya berkedip perlahan, menciptakan bayangan terdistorsi di wajah Lady An. Cahaya redup tidak mencapai sudut ruangan, jadi Jusetsu dan sekitarnya diselimuti kegelapan pekat.

“Apa yang ingin kamu minta dariku?” Jusetsu bertanya langsung.

An menundukkan kepalanya sedikit, dan bayangan di wajahnya bergerak bersamanya.

“Ini ada hubungannya dengan permaisuri tempat aku pernah bekerja. aku mendapat kehormatan menjadi dayang Sai Enrin, Permaisuri Murai dari zaman Kaisar Api.”

Seperti yang diduga Jusetsu, dia awalnya memiliki status yang lebih tinggi.

“Kaisar Api—kaisar sebelum masa lalu—sudah ada beberapa waktu yang lalu,” kata Jusetsu.

“Apakah kamu akan berkata begitu? Bagiku, itu tidak terasa terlalu lama. Nyatanya, kemarin terasa seperti sudah lama sekali. Ketika kamu bertambah tua, waktu berlalu—hari dan bulan berlalu dalam sekejap mata, sedangkan kamu dapat mengingat masa lalu sejelas siang hari. Rasanya apa yang terjadi pada Enrin baru saja terjadi beberapa hari yang lalu.”

“Bagaimana apanya?”

“Oh, tentu saja,” jawab An. Namun, tindakannya tidak membuatnya terlihat terlalu bersemangat untuk membicarakannya. Dia menunduk, enggan berbicara, dan menatap tajam ke tangannya yang berada di atas lutut.

Lalu, pada akhirnya, dia tiba-tiba mendongak. “aku kira kamu tidak akan tahu seperti apa Permaisuri Murai Kaisar Api atau nasib seperti apa yang dia temui, karena kamu masih semuda kamu. Saat ini, aku tahu sangat sedikit orang yang mengingat saat-saat itu. Lagi pula, membicarakannya tidak disukai—bahkan, mereka yang bersimpati padanya ketahuan dan dieksekusi. Oleh karena itu, tidak banyak orang yang membahas apa yang terjadi bahkan setelah kaisar baru berkuasa.”

Bayangan itu meresap ke dalam kerutan halus yang terukir di wajah An, membuatnya tampak semakin tua. Rasa melankolis membuat kegelapan di sekelilingnya terasa semakin berat.

“Apakah kamu keberatan jika aku menceritakan kisahnya kepadamu? Begitu aku tidak ada lagi, tidak akan ada lagi orang yang mengetahui kebenaran tentang apa yang terjadi padanya. aku ingin kamu mengetahuinya. Kalau begitu…aku ingin kamu menyelamatkan jiwanya. Tolong, temukan jalannya,” pinta An, lalu melanjutkan menceritakan kisah mantan Permaisuri Murai.

 

Ketika aku mulai bekerja untuk Enrin, aku berumur dua puluh dua tahun. Enrin baru saja berusia sepuluh tahun. Ayahnya adalah pejabat tinggi dewan personalia dan membesarkannya dengan sangat hati-hati. Dia adalah biji matanya. aku adalah kerabat jauh mereka, jadi garis keturunan aku lebih dekat dengan keluarga utama di klan kami daripada garis keturunan Enrin. Namun pada saat itu, ayahnya adalah yang paling sukses di antara semua kerabat kami sejak dia dipromosikan menjadi pejabat tinggi. Tentu saja, klan tersebut memiliki ekspektasi yang tinggi terhadapnya, dan mereka sangat berharap Enrin akan memasuki istana bagian dalam dan berakhir sebagai salah satu selir kaisar. Dia harus berpendidikan tinggi dan berperilaku baik untuk menjadi seorang permaisuri, dan aku terpilih sebagai anggota keluarga kami yang paling tepat untuk membantunya dalam perjalanannya.

Pada saat itu, aku sudah pernah menikah sebelumnya dan kembali ke rumah keluarga setelah bercerai. Kehidupanku sehari-hari penuh kesengsaraan, tapi begitu aku bertemu Enrin, semuanya berubah total.

Enrin adalah seorang wanita muda yang sangat menawan. Senyumannya seindah taman mawar dan suaranya murni seperti air jernih. Saat itu, aku bersumpah akan membantu menjadikannya permaisuri tertinggi di negeri ini.

Enrin adalah orang yang ceria tanpa peduli pada dunia. Dia senang membaca cerita-cerita pendek dan puisi naratif yang penuh rasa ingin tahu, namun sepertinya dia tidak menyukai buku-buku klasik yang seharusnya dibaca oleh perempuan dan anak perempuan—seperti Peringatan untuk Perempuan dan Aturan untuk Perempuan . Dia lebih menyukai kisah-kisah yang tidak biasa dan kisah cinta daripada karya yang lebih sulit, kamu tahu. Itu menimbulkan sedikit masalah, tapi aku mengajarinya isi buku itu dengan cara yang sederhana, dan dia sepertinya memahaminya.

Setahun berlalu—dan kemudian tahun berikutnya—dan kecantikan Enrin mulai bersinar seperti permata yang dipoles. Pria mana pun akan terpikat oleh kecantikannya—hanya dengan sekali pandang. Keahliannya dalam bermain qin—alat musik berdawai tujuh—tidak ada duanya, dan dia menulis dan bahkan mengarang puisi. Sisi cerobohnya—cara dia tidak berpikir matang sama sekali—adalah satu-satunya kekurangan yang dimiliki oleh permata cantik seorang gadis… Tapi meski begitu, aku dengan bangga percaya bahwa tidak ada selir lain di dalam istana yang bisa menyamai dia. .

Namun…dua kesalahan tak terduga terjadi. Yang pertama berkaitan dengan orang yang akan dinikahi Enrin. Meskipun dia ingin dia memasuki istana bagian dalam secara umum, ayah Enrin tidak berniat mengirim putrinya ke istana bagian dalam Kaisar Api, karena dia adalah kaisar pada saat itu. Dia berencana agar dia pergi ke pemerintahan putra mahkota. Lagipula, Kaisar Api sudah berada di usia seniornya dan memiliki seorang permaisuri serta anak-anak, jadi istana bagian dalam tidak terlalu berarti baginya. Oleh karena itu, hanya sedikit selir yang memasuki istana bagian dalam pada saat itu. Menikahi Enrin dengan putra mahkota adalah hal yang lebih masuk akal untuk dilakukan.

Meski begitu, kerabat pihak ibu dari permaisuri dan permaisuri menghentikan hal itu. Kedua kubu pasti khawatir ketika putra mahkota melihat ketampanan yang dimiliki seorang gadis terkenal seperti Enrin, dia akan tergila-gila padanya. Hal ini juga disebabkan oleh fakta bahwa ayah Enrin berselisih dengan permaisuri dan keluarga dari pihak ibu permaisuri. Akan lebih baik jika mereka bisa melemahkan atau mendapatkan dukungan dari kerabat mereka…tapi sepertinya usaha mereka gagal, dan dengan cara yang rumit.

Ketika ayahnya berusaha keras melakukan segala upaya untuk menyelesaikan masalah, seseorang memberi tahu Kaisar Api tentang reputasi baik Enrin—mungkin seseorang yang dekat dengan permaisuri atau permaisuri. Kaisar Api kemudian tertarik padanya. Hal yang aneh adalah Kaisar Api tidak dikenal sebagai pria wanita, melainkan sebagai suami yang berbakti—yang membuat kamu bertanya-tanya mengapa dia menunjukkan ketertarikan pada Enrin. Mungkin pikirannya mulai mempermainkannya di usia tuanya, atau mungkin dia ingin bersama seseorang yang muda dan cantik sekali lagi. Tapi bagaimanapun juga, sepertinya dia terkesan padanya—dan karena itu, bahkan ayah Enrin tidak punya pilihan selain mengirimnya ke istana dalam Kaisar Api. Apapun masalahnya, dia menarik perhatiannya, jadi setidaknya begitulah. Ayah Enrin sepertinya merasa cemas dengan situasi ini, tapi menurutku itu luar biasa. Sepertinya dia akan memenangkan hati kaisar. Bahkan jika dia memiliki seorang permaisuri, Enrin akan tetap menjadi selir dengan peringkat tertinggi. Kita akan hidup dalam kemegahan! aku sangat gembira dan mengabdikan diri untuk mempersiapkan pintu masuk kami ke istana bagian dalam.

Enrin, sebaliknya, tidak terlihat antusias sama sekali. Di sinilah kesalahan kedua terjadi.

Dia pasti sudah paham bahwa dia akan menjadi bagian dari istana bagian dalam sejak usia muda—tapi, tentu saja, dia berasumsi bahwa dia akan pergi ke sana demi putra mahkota. Dapat dimengerti jika dia kesal dengan kenyataan ini. Masalahnya adalah, bahkan jika dia bergabung dengan istana dalam putra mahkota, tidak ada jaminan bahwa dia akan memenangkan hati putra mahkota. Yah, itu tidak benar—Enrin adalah tipe wanita cantik yang membuat pria tertarik padanya… Tetap saja, dia akan menjadi salah satu selir kaisar karena dia menginginkannya. Ada perbedaan besar di sini, karena pertarungannya telah dimenangkan. aku menggunakan alasan ini untuk menyemangatinya. Kadang-kadang aku juga bersikap keras padanya, dan kukatakan padanya dia tidak boleh terlalu penakut. Dia perlu menguasai istana bagian dalam dan mendukung ayahnya—dan dia harus menjadi permaisuri tertinggi kaisar.

Kata-kataku sepertinya menyentuh hati Enrin. Dia tersenyum padaku dengan air mata berlinang dan berkata, “Kamu benar. aku akan memastikan untuk berpikir seperti itu.”

Namun keesokan harinya, seorang pencuri menerobos masuk. Rumah itu penuh dengan emas, perak, dan permata sebagai persiapan untuk masuknya Enrin ke istana bagian dalam, jadi aku berasumsi mereka mengincar kekayaan itu. Ada orang-orang di luar mansion yang berjaga-jaga, tapi dia menangkap mereka yang lengah dan tetap menyelinap masuk.

Pencuri itu bertindak sendirian. Anehnya, dia tidak menuju ke lemari besi, tapi malah memaksa masuk ke kamar Enrin. Kamarku berada di sebelah kamarnya, tapi yang memalukan, aku tertidur lelap dan tidak menyadari apa yang terjadi pada waktunya. Pencuri itu berusaha menculiknya. Ada koleksi harta karun yang mempesona di lemari besi, tapi mungkin keamanan yang ketat mengintimidasi dia, atau apa pun kasusnya… aku tidak tahu bagaimana dia tahu di mana kamar Enrin berada, tapi pencuri itu mencoba membawanya pergi. aku mendengar perkelahian dan terbangun.

Pencuri itu sepertinya berbisik padanya dengan nada memohon, seolah berusaha menenangkannya. Suara Enrin, sebaliknya, teredam dan sulit dimengerti, tapi sepertinya dia memprotes lagi dan lagi. Segera setelah aku bangun, aku mendengar percakapan itu sejenak, linglung, lalu segera melompat dari tempat tidur. Aku mengambil pisau di bawah bantalku dan jatuh ke kamar Enrin, yang terhubung dengan kamarku. Tungkai dan kaki aku gemetar hebat hingga aku tidak dapat berdiri, namun dengan putus asa aku berteriak, “Ada pencuri! Bajingan!”

Anggota rumah tangga berdatangan dari segala arah, dan pencurinya segera ditangkap. Saat aku melihat wajahnya dalam cahaya, aku terkejut. Itu adalah seseorang yang aku kenal. Tidak, dia tidak hanya dikenal olehku—tapi dia adalah seseorang yang Enrin kenal baik juga. Itu adalah seorang pemuda dari toko buku di pasar yang telah mengunjungi mansion selama bertahun-tahun. Dia selalu membawakan puisi dan buku cerita pendek yang sangat disukai Enrin secara rahasia. Itu bukan toko buku besar, tapi toko yang terhormat. Karena toko tersebut menyediakan buku-buku klasik, anak laki-laki itu sama sekali tidak kekurangan pengetahuan, dan kami semua mengira dia adalah orang baik…

Karena pelakunya bukanlah orang asing, Enrin sambil menangis memohon pada ayahnya untuk melepaskannya. Dia sangat baik. Namun hal itu tidak mengubah fakta bahwa dia telah berusaha untuk menculik putrinya, yang hampir memasuki istana bagian dalam. Itu sama saja dengan menentang kaisar. Jika ada orang yang menunjukkan belas kasihan kepadanya, mereka akan dicurigai melakukan pengkhianatan. Namun, kami tidak bisa mengambil risiko rumor bahwa Enrin hampir diculik, jadi ayahnya memenggal kepala pemuda itu di taman. Orang tuanya diberitahu bahwa dia telah masuk ke dalam mansion, toko ditutup, dan mereka diusir dari ibukota kekaisaran.

Seseorang yang Enrin percayai dan dekat dengannya selama bertahun-tahun akhirnya menjadi pencuri dan mencoba menculiknya…dan yang lebih buruk lagi, dia dipenggal karenanya. Dia sangat terpukul. Dia akan menatap taman tempat dia dipenggal, tenggelam dalam pikirannya… Tanah telah menyerap begitu banyak darah sehingga ayahnya harus menggantinya. Untungnya, berita tentang kejadian ini tidak pernah bocor ke kaisar, dan Enrin pindah ke dalam istana tanpa masalah.

Kaisar menganugerahkan Istana Jakuso kepada Enrin, dan dia disambut sebagai Permaisuri Magpie. Mungkin ada beberapa hambatan di sepanjang jalan, tapi secara keseluruhan, Enrin telah berhasil masuk dengan aman ke dalam istana.

Jika kaisar menyayanginya seperti yang kami harapkan, itu akan berjalan lancar bagi kami…tetapi bahkan dua minggu setelah dia datang ke istana bagian dalam, kaisar masih belum mengunjungi Enrin. Dia menunggu dan menunggu, tetapi dia tidak pernah ditemukan di dalam istana itu sendiri. Kami mendengar bahwa kaisar terlalu sibuk meletakkan fondasi bagi dinasti baru sehingga tidak bisa menghabiskan waktu di istana bagian dalam, dan tampaknya itulah yang terjadi. Secara resmi memang pernah terjadi peralihan kekuasaan secara damai dari dinasti sebelumnya, namun itu hanya di atas kertas. Tidak, tunggu—itu di luar batas. Berpura-puralah kamu tidak mendengarnya, jika kamu mau.

Namun, bukan hanya kaisar yang menduduki tempat itu, namun para kasimnya juga tampaknya sengaja menghalanginya. Mereka datang dengan berbagai macam alasan—mengatakan kepadanya bahwa Permaisuri Magpie sedang tidak enak badan hari itu atau bahwa ini adalah waktunya, misalnya. Itu tidak bagus, dan aku panik. Jika menyangkut urusan dalam negeri, satu komentar dari salah satu kasim kaisar dapat memberikan dampak yang luar biasa. aku segera mengirim surat kepada ayah Enrin dan meminta dia menyediakan uang dan sutra sebanyak yang kami perlukan. Aku membagikannya kepada para kasim kaisar, dan mereka meyakinkanku bahwa tuan mereka akan berkunjung ke Istana Jakuso dalam waktu dekat—asalkan suasana hatinya sedang baik. Maksudnya, mereka akan memberikan kata-kata yang baik untuk kita. aku benci kenyataan bahwa aku harus menyuap para kasim konyol itu untuk membantu kami, tapi terkadang kamu harus berkorban. aku melakukannya untuk Enrin.

Sementara aku bersusah payah mengerjakan sesuatu untuknya, Enrin hanya menghabiskan waktunya dengan menatap kosong ke taman. aku menyarankan agar dia memainkan kecapinya, tetapi dia bahkan tidak mau menyentuhnya. Itu sangat membuatku frustasi, karena aku harus menelan harga diriku dan merendahkan diriku di depan para kasim itu…

Enrin membawa tas satin kecil yang dia bawa dari rumah. Dia menyimpannya dengan aman di saku dadanya. aku tidak tahu apa isinya. Dia akan menggenggamnya sambil menatap ke taman.

Suatu hari, aku sudah putus asa dengan perilakunya dan membentaknya. “Dia bisa mengunjungimu malam ini, asal tahu saja!” aku bilang. “Bagaimana kamu bisa menjadi pengecut yang tidak bertanggung jawab? kamu seorang permaisuri!”

“aku tidak pernah ingin menjadi seorang permaisuri,” katanya kepada aku.

aku tercengang. Aku adalah definisi dari tertegun dan tidak bisa berkata-kata.

“Apa yang kamu bicarakan setelah semua upaya yang kami lakukan untuk mewujudkan hal ini?” aku berulang kali menegurnya. aku dengan lembut membujuknya bahwa mungkin ketidakhadiran Kaisarlah yang membuatnya gugup. aku telah membesarkannya sejak dia masih kecil, jadi aku sangat akrab dengan temperamen Enrin. “Para kasim berjanji padaku,” kataku padanya. “Yang Mulia akan berada di sini sebelum kita menyadarinya.”

“aku berharap dia tidak pernah datang,” kata Enrin, dengan ekspresi putus asa di wajahnya.

“Apa yang kamu bicarakan?” aku bilang. Aku merasakan keinginan untuk mencercanya lagi, tapi aku menahannya. Tapi kemudian…

“Jika kamu sangat mencintai Yang Mulia, mengapa kamu tidak menjadi pendampingnya saja?” dia menjawab.

aku sangat marah. aku mengangkat tangan aku tanpa menyadari apa yang aku lakukan. aku hendak menampar wajahnya tetapi aku sadar tepat pada waktunya dan tidak melakukannya. Yah, aku tidak memukul wajahnya , tapi tetap saja aku memukulnya. Tas satin yang dia pegang jatuh ke tanah dan terbuka. Sesuatu tumpah—seperti tanah. aku menyadari itu memang tanah. Aku mengambilnya dan mendekatkannya ke wajahku. Baunya seperti logam yang kuat, dan aku hanya bisa berasumsi itu adalah bau darah.

aku tidak dapat mempercayainya.

aku mulai bertanya kepada Enrin dari mana asalnya. Dia mengaku itu dari kebun di rumah. Itu adalah tanah dari tempat pemuda itu dipenggal. Sebelum ayahnya menggantinya, Enrin diam-diam memasukkan sebagian ke dalam tas.

Aku tidak mengerti mengapa hal seperti itu begitu disayanginya. Yah, aku bisa memikirkan satu alasan, tapi sulit dipercaya. Apakah Enrin benar-benar mempunyai perasaan seperti itu padanya…?

Aku menggunakan kedua tanganku untuk mengikis kotoran di lantai. aku berlari ke taman, melemparkannya ke tanah, dan menginjaknya. Aku menginjak-injaknya hingga tanah yang sudah ada di taman dan tanah yang terkena darah pemuda itu bercampur menjadi satu. Aku menyatukannya dengan sol sepatuku hingga menjadi satu dan sama. Enrin menempel di kakiku dan memohon padaku untuk berhenti saat air mata mengalir di wajahnya. Dia roboh di atas tanah yang kuinjak dan meratap.

aku tidak mengenali wanita muda itu lagi.

aku tidak tahu kemana perginya Enrin yang aku bawa. Ini bukan dia. Pria yang dia cintai bukanlah seorang kaisar, atau bahkan seorang pejabat terpelajar—dia tidak lebih dari seorang anak laki-laki dari toko buku. Tidak mungkin Enrin- ku menangisi orang seperti itu.

aku merasa seolah-olah aku diselimuti kabut gelap gulita, tidak mampu memikirkan apa pun. Ketika aku sadar, aku mendapati diri aku duduk di atas sandaran dalam keadaan linglung. Pada saat itu, seorang kasim datang dan mengumumkan bahwa kaisar akan berkunjung malam itu. Ketika aku mendengar pemberitahuan itu, aku akhirnya menenangkan diri lagi. Yang Mulia akan datang. Yang Mulia akhirnya datang. Tentu saja ini akan membuat semuanya baik-baik saja. Peristiwa yang terjadi pada hari itu pasti hanya mimpi. Stres karena kaisar tidak muncul menjadi terlalu berat. Itu semua hanyalah lamunanku.

Tapi…dimana Enrin?

aku berasumsi dia akan berada di kamarnya di belakang istana. aku berlari ke sana dengan semangat tinggi untuk menyampaikan kabar baik kepadanya, tetapi tempat itu benar-benar kosong. Kemana dia bisa mengembara pada saat yang begitu penting? Dia perlu mandi dan mengenakan pakaian yang mencolok dan indah. Mungkin warna merah akan cocok—atau bahkan warna merah jambu muda. aku akan memperbaiki tatanan rambutnya, memasang jepit rambut giok, dan memberinya beberapa hiasan emas yang menjuntai untuk melengkapi ansambelnya.

Saat aku memikirkan pilihan ini, aku terus mencari Enrin. aku menyadari ada kemungkinan kecil dia masih menangis di taman. Jika iya, kali ini aku harus memarahinya dengan sangat keras. Tidak—mungkin menenangkannya adalah hal yang benar untuk dilakukan. aku bahkan mempertimbangkan untuk menggunakan kisah sedih aku sendiri untuk mendapatkan apa yang aku inginkan. Tapi kemudian, aku ingat—bagaimanapun juga, itu hanyalah lamunan, jadi taman adalah tempat terakhir aku bisa menemukannya.

Dia tidak ada di sana. aku merasa lega. Aku tahu aku telah memimpikan semuanya. Aku masih bisa melihat jejak kakiku di tanah, tapi aku baru saja meminta seorang kasim untuk menebang semak sorbaria. Mungkin di situlah dia melangkah. Begitulah keadaan para kasim. Jika kamu menyuruh mereka memotong satu jenis bunga, mereka akan menginjak-injak bunga lain di depannya tanpa berpikir dua kali. Bagaimanapun, mereka hanya bisa melakukan apa yang diperintahkan. Kadang-kadang, aku bahkan tidak puas ketika mereka melakukan apa yang aku perintahkan. Menginjak-injak tanah seperti itu… Yah, aku harus menyuruh mereka untuk membereskannya lagi.

Tetap saja, aku harus menemukan Enrin terlebih dahulu, jadi aku membuat catatan mental untuk memberi mereka perintah itu nanti dan melanjutkan ke ujung taman. Di bagian itu terdapat sebuah kolam yang besar dan indah. Permukaan air selalu bersinar dan tenang, seperti cermin. Tiba-tiba aku merasa seperti bisa mendengar suara Enrin datang dari arah itu. Bunyinya mengingatkan aku pada air jernih—bening dan sebening kristal.

“Enrin,” aku memanggilnya ketika aku tiba di tepi kolam. Permukaan air berkilauan menyegarkan, seperti biasanya. Pohon willow yang ditanam di sekitar kolam terpantul di air. Angin sepoi-sepoi bertiup melewatiku, menyebabkan dedaunan bergoyang, dan riak muncul di permukaan kolam. aku merasa seperti aku bisa mendengar suara Enrin lagi dan melihat sekeliling.

Ada beberapa tanaman ekor biawak yang tumbuh di tepian air. Sekitar separuh daunnya telah memutih—seolah-olah ditaburi bubuk putih—dan kuncup bunga kecilnya terkulai ke bawah. Di sebelah mereka ada sepasang sepatu brokat. Warnanya cerah dan disulam dengan pola daun bunga.

Itu adalah pakaian yang Enrin suka pakai.

aku berlari ke arah mereka dan melihat ke permukaan air. Suasananya sangat tenang, dengan hanya riak terkecil yang muncul sesekali. Aku pun segera pergi untuk berbalik kembali menuju bangunan istana, namun aku ragu-ragu.

Enrin mungkin ada di sana dan aku perlu menariknya keluar secepatnya—tetapi di sisi lain, kami tidak bisa membiarkan keadaan menjadi lebih buruk. Bagaimana jika kaisar mendengar hal ini?

Tetap saja, tidak mungkin aku menyelam sendirian. aku melemparkan sepatunya ke dalam kolam, kembali ke gedung istana, dan mengumumkan bahwa Enrin tidak sengaja jatuh ke dalam air. aku memerintahkan dayang-dayang untuk menyalakan api dan menyiapkan banyak handuk. aku meminta para kasim untuk mencari air. Kolamnya jernih, sehingga mereka menemukan Enrin dengan relatif cepat dan berhasil menariknya keluar. Namun denyut nadinya sudah berhenti. Tidak peduli berapa lama kami menunggu, dia tidak pernah sadar kembali.

Seorang permaisuri telah menenggelamkan dirinya sebelum kunjungan kaisar. Jika berita seperti itu terungkap, bencana akan terjadi. aku mengabaikan fakta dan mengatakan bahwa Enrin, melalui nasib buruk, terpeleset dan terjatuh. Tidak ada yang menyaksikan kejadian tersebut, jadi mereka tidak dapat menyangkal penjelasan aku tentang situasi tersebut. Diputuskan bahwa Enrin telah meninggal karena kecelakaan yang tidak terduga. Namun hal ini tidak mengubah fakta bahwa hal itu terjadi karena ketidakmampuan aku. Enrin adalah seorang permaisuri yang sedang menunggu rombongan malam hari kaisar. Sang permaisuri mengutuk cara dia berjalan di sepanjang tepi air, menyebutnya sebagai perilaku ceroboh dan picik yang tidak pantas dilakukan oleh seorang permaisuri.

Tentu saja, kaisar juga sangat marah. Aku akan dihukum, bersama dengan para kasim dan dayang-dayang yang bekerja di istana Jakuso. Bahkan ayah Enrin menerima beberapa kesalahan. Jika seorang permaisuri mendapatkan kasih sayang kaisar, manfaatnya juga akan dirasakan oleh kerabatnya—tetapi jika ia melakukan kesalahan besar, maka mereka juga ikut terlibat di dalamnya. Ayahnya dicopot dari jabatannya sebagai pejabat tinggi dewan personalia dan diturunkan ke Provinsi Gaku. Kehilangan putrinya yang berharga, Enrin, pasti membuatnya sangat tertekan—dia meninggal enam bulan kemudian di wilayah tempat dia ditugaskan untuk bekerja.

aku dikirim ke tempat pembersihan, tempat para dayang yang melakukan kejahatan atau jatuh sakit berakhir. Makam para dayang, begitulah mereka menyebutnya. Sejak itu, aku menghabiskan hari-hariku mencuci jubah kotor. Tanganku terus-menerus direndam dalam air wastafel, dan aku bahkan tidak punya waktu luang untuk mengelapnya hingga kering. Itu sebabnya aku mengalami retakan yang menyakitkan dan menganga di tanganku. Mengapa aku harus terus mencuci jubah dengan air dingin, hari demi hari? Kalau saja Enrin masih hidup, aku tidak akan menderita seperti ini…

Aku bisa mengeluh semauku, tapi yang sudah terjadi sudah selesai. Enrin sudah tidak ada lagi… Saat aku memperhatikan jubahnya, aku bisa mendengar suaranya di sela-sela suara percikan. Suaranya sejernih air tempat aku bekerja. Aku bersumpah aku tidak mendengar apa-apa. aku yakin suaranya berasal dari kolam itu dan mencapai aku melaluinya. Tapi aku tidak pernah bisa menangkap apa yang dia katakan. Hampir terdengar seperti dia menangis. aku mendengarnya sepanjang hari, setiap hari. aku tidak pernah melewatkan satu hari pun tanpanya. Dia memanggilku. Setiap kali aku merendam jubahnya, setiap kali aku menggosoknya hingga bersih, suaranya terdengar—indah dan jelas.

Aku merasa sangat kasihan pada Enrin. Jiwanya masih berkeliaran di kolam itu. Oh, sungguh menyakitkan bagiku memikirkan penderitaannya seperti itu.

Permaisuri Raven yang terkasih, maukah kamu menyelamatkannya untukku? Tolong kirimkan jiwanya ke surga.

Silakan .

 

Setelah An memohon bantuan kepada Jusetsu, wanita tua itu perlahan menghilang seperti kepulan asap. Jusetsu menghela nafas kecil dan bangkit dari tempat duduknya.

Sepertinya An tidak berhasil sampai ke surga.

“aku kadang-kadang mendapat pengunjung seperti kamu,” kata Jusetsu ketika An pertama kali tiba, dan itu benar. Ini bukan pertama kalinya dia mendapat pengunjung seperti itu—hantu yang datang menemui Raven Consort. Beberapa menyadari bahwa mereka sudah mati, sedangkan yang lain tidak tahu. Tampaknya An adalah salah satu dari yang terakhir.

Jusetsu membuka tirai yang mengelilingi tempat tidurnya dan kembali ke dalam. Dia melemparkan jaket yang dia kenakan ke ottoman. Shinshin tertidur nyenyak sekali lagi. Dia mengamati burung itu dari sudut matanya saat dia duduk di tempat tidurnya, lalu berbaring.

“Jadi, kamu ingin aku menyelamatkan Enrin, ya…”

Jusetsu menatap kosong ke dalam kegelapan sebelum menutup matanya lagi. Tidur segera menyusul.

 

Keesokan harinya, Jusetsu mencoba bertanya pada Kogyo tentang situasinya.

“Apakah kamu kenal dengan seorang dayang bernama An?”

Kogyo sendiri dulunya berada di tempat pembersihan, jadi ada kemungkinan dia mengenalnya. Dia berkedip dan memiringkan kepalanya ke samping sejenak, seolah sedang memikirkannya. Kogyo terlihat sangat pucat ketika Jusetsu pertama kali bertemu dengannya di ruang pembersihan sehingga siapa pun akan mengira dia berada di ambang kematian, tetapi sekarang, dia terlihat sehat dan memiliki pipi yang montok juga. Jusetsu tidak menanyakan berapa umurnya, tapi dia pasti berusia sekitar tiga puluh tahun. Dibandingkan dengan Jiujiu yang pemarah dan pemurung, Kogyo selalu lembut dan tenang.

“Seorang wanita tua yang pernah menjadi dayang Permaisuri Murai pada masa pemerintahan kaisar sebelum tahun lalu,” tambah Jusetsu.

Kogyo menganggukkan kepalanya lagi dan lagi, seolah dia sudah menemukan jawabannya. Itu berarti dia mengenalnya.

“Apakah dia dulu mengatakan bahwa dia bisa mendengar suara mendiang Magpie Consort?”

Kogyo mengangguk juga.

“Menarik…”

Jusetsu mengambil beberapa kertas bekas yang Ishiha gunakan untuk berlatih menulis dan meletakkannya di atas meja. Dia menumbuk sedikit tinta dan memberikan kuasnya pada Kogyo.

“Orang seperti apa An itu?”

Kogyo menahannya sambil berpikir sejenak sebelum mulai menulis. “Semua orang mengawasinya dari jarak dekat karena dia membuat mereka merinding. Dia selalu mengatakan bahwa ada suara yang keluar dari dalam air.”

“Apakah itu berarti tidak ada orang lain yang bisa mendengarnya?”

Kogyo mengangguk. “aku tidak pernah berbicara dengannya secara langsung, jadi aku tidak tahu banyak tentang sifatnya.”

Setelah menulis ini, Kogyo mencelupkan kuasnya ke dalam tinta, lalu menyelipkannya ke sekeliling halaman. Dia menggambar garis melengkung. Dia tidak menulis lagi dan malah menggambar. Dia menggambar mata, hidung, mulut, alis…dan pada akhirnya, ada seseorang.

“Oh, itu bagus sekali!” seru Jusetsu.

Sebelum dia menyadarinya, Kogyo telah selesai menggambar wajah seorang wanita tua. Itu pasti An, yang dia temui malam sebelumnya.

“Itu dia,” kata Jusetsu. “Aku tidak pernah tahu kamu punya bakat menggambar.”

“aku pikir menggambar akan lebih cepat,” tulis Kogyo.

Dia memulai dengan gambar kedua. Ini sedikit lebih sederhana dari yang dia lakukan sebelumnya. Itu adalah wajah seorang gadis muda. Dia memiliki wajah bulat yang lucu dan mata yang cantik seperti pohon skylark. Jusetsu langsung tahu siapa yang dimaksud.

“Itu Jiujiu.”

Kogyo menyeringai dan mengangguk.

“Mari kita simpan yang ini. Tidak, aku seharusnya memintamu menggambarnya di kertas yang lebih bagus…” Jusetsu berpikir keras.

Kogyo menggelengkan kepalanya, bingung.

“TIDAK? Kalau begitu, kita simpan saja yang ini.”

Saat Jusetsu kembali menatap gambar itu dengan lekat-lekat, Jiujiu membawakan teh dari dapur.

“Ya ampun, gambarnya apa?”

“Kogyo yang menggambarnya. Itu wajahmu.”

“Apa?!” Jiujiu kagum melihat gambar itu, dengan mata terbelalak. “Apakah ini aku?! Kamu hebat sekali, Kogyo!” Jiujiu sangat senang. “Gambarlah niangniang juga, ya, Kogyo?” dia bertanya.

“Tidak perlu melakukan itu,” kata Jusetsu. “Apakah ada hal lain yang bisa kamu gambar?”

Kogyo menatap ke angkasa, berpikir sejenak. Dia kemudian perlahan-lahan mengambil kuasnya lagi dan mulai menggambar. Dia menggambar garis dengan dagu yang kuat, lalu rahang yang terkatup dengan garis lurus sebagai mulutnya, diikuti dengan sepasang mata bengkak.

“Itu Keishi.”

Dia telah menangkap ekspresi pemarahnya yang tidak berarti dengan sempurna.

“Bagaimana dengan Yang Mulia, Kogyo? Bisakah kamu menggambarnya?” Jiujiu bertanya dengan antusias.

Kogyo mengangkat alisnya dan melambaikan tangannya ke depan dan ke belakang seolah berkata, “Itu tidak masuk akal.”

Jiujiu tampak kecewa dan cemberut. “Aku hanya berpikir kalau kita punya potret dirinya, kita bisa melihatnya kapan pun kita mau.”

“Tidak perlu melakukan itu—aku tidak bisa membayangkan si bodoh itu akan tinggal jauh dari istana ini untuk waktu yang lama,” gurau Jusetsu.

“Mungkin tidak, tapi kita tidak bisa hanya duduk di sana dan menatap wajahnya, bukan?”

Apakah wajahnya benar-benar layak untuk diperiksa sedekat itu? Pikir Jusetsu. Sepertinya ekspresinya tidak banyak berubah.

“Dan jika kami memasang potretnya, kamu tidak akan merindukannya saat dia pergi, bukan, niangniang?” Jiujiu menambahkan.

Jusetsu merengut. “aku tidak mempunyai keinginan untuk memajang gambar orang bodoh itu di tempat tinggal aku. Lagipula, aku tidak akan merasa kesepian hanya karena dia tidak menunjukkan wajah konyolnya di depan pintuku.”

“Kamu mengatakan itu, tapi aku telah melihat betapa bosannya kamu pada hari-hari Yang Mulia tidak muncul, niangniang.”

Jusetsu terdiam. Dia merasa Jiujiu tampaknya memiliki persepsi yang agak tidak biasa tentang dirinya. Apa yang mungkin membawanya pada kesimpulan seperti itu?

“Lalu, bagaimana dengan Ishiha?” Jiujiu bertanya pada Kogyo. “Atau Onkei?”

Kogyo langsung bisa menggambar wajah Ishiha, namun Onkei tampak menantangnya. Dia menjelaskan bahwa dia tidak pernah benar-benar melihat wajahnya dengan jelas.

“Tentu saja tidak. Lagi pula, dia tidak biasanya ada di sini.”

Onkei adalah pengawal Jusetsu, dan karena itu, dia adalah tipe kasim yang tidak terlalu sering menunjukkan wajahnya di depan umum. Setiap kali Jusetsu keluar, dia bersembunyi di suatu tempat di dekatnya untuk mengawasinya—dan ketika Jusetsu berada di Istana Yamei, dia berpatroli di area sekitar istana. Sepertinya itu akan membosankan—lagipula, Jusetsu sebenarnya tidak punya musuh yang akan menyerangnya.

“Kami harus memastikan kamu dapat melihat wajahnya dengan benar saat kami mendapat kesempatan lagi. Dia pemuda yang sangat tampan,” kata Jiujiu dengan polos.

“Kita tidak boleh menghalangi pekerjaannya,” tulis Kogyo, menegurnya.

Jusetsu memperhatikan interaksi mereka sambil meminum tehnya.

“Niangniang,” dia mendengar suara Onkei memanggil.

Dia tidak menunjukkan tanda-tanda bahwa dia ada di sana, jadi Jusetsu sangat terkejut hingga hampir membuatnya menjatuhkan cangkirnya.

Ketika dia berbalik, dia menemukannya sedang berlutut di depan pintu yang menuju ke lorong luar. “Aku tidak tahu kamu ada di sini, Onkei,” katanya.

“Aku baru saja kembali.”

“Dan? Bagaimana kabarnya?” Dia mengirim Onkei ke tempat pembersihan pagi itu.

“Dia meninggal tadi malam. Dia menderita penyakit paru-paru,” jelas Onkei.

“Jadi begitu.”

An telah meninggal pada malam sebelumnya. Hantunya telah mengunjungi Jusetsu segera, yang menunjukkan bahwa apa yang terjadi dengan Enrin sangat membebani pikirannya—walaupun tidak mungkin dia melupakannya mengingat dia mendengar suaranya selama bertahun-tahun.

Jusetsu berdiri dari tempat duduknya. “aku ingin pergi ke kolam di Istana Jakuso.”

Onkei mengangguk. “Aku akan menunjukkan jalannya padamu.”

“Jika kamu pergi ke sana, aku akan menemani…” Jiujiu memulai, dengan penuh semangat melangkah maju.

“Hanya butuh satu menit. Bantuanmu tidak diperlukan,” kata Jusetsu, menolak bantuannya.

“Tapi…” Jiujiu mencoba bertahan, tapi kemudian Kogyo mendorongnya, dan dia terdiam.

“Ishiha akan segera selesai membersihkan dan akan segera kembali. kamu dan Kogyo harus mengawasinya saat dia berlatih menulis.”

Jiujiu tersenyum bahagia, tampak senang karena dia diberi pekerjaan untuk dilakukan. “Dipahami. aku akan memastikan tulisannya meningkat pesat!”

Dengan itu, Jusetsu dan Onkei meninggalkan gedung istana dan menuju Istana Jakuso yang berada di selatan Istana Yamei. Begitu mereka melewati rhododendron dan pohon salam, Onkei memandang ke udara dengan ketakutan. Mereka bisa mendengar sayap mengepak, dan seekor burung terbang melewatinya. Warnanya coklat dengan bintik-bintik putih—gagak bintang. Salah satu bulunya mendarat di kaki pasangan itu.

Onkei akhirnya santai. “Aku minta maaf soal itu,” dia meminta maaf.

“Tidak apa-apa,” kata Jusetsu.

Jusetsu mengambil bulu itu. Indah sekali, dan dia pikir jika dia memberikannya kepada seseorang sebagai hadiah, mereka akan senang. Beberapa wajah terlintas di benakku, dan Jusetsu melepaskan bulunya lagi. Itu bukanlah cara berpikir Raven Consort. Dia mempercepat langkahnya.

Istana Jakuso ditandai dengan hiasan genteng murai dan pohon redbud yang mengelilingi bangunannya. Di awal musim semi, bunganya yang berwarna magenta tua membuat orang yang melihatnya terpesona bahkan dari kejauhan, dan saat cuaca mendung, bunga ini membuat bangunan tampak seperti tertutup kabut merah. Burung murai pada ubin dekoratif diukir berpasangan dan memegang ranting di paruhnya untuk membuat sarang.

“Kolamnya ada di dasar taman. Letaknya hampir di tepi halaman istana.”

Onkei melewati pohon redbud dan melanjutkan perjalanan. Bunganya telah berguguran dari dahannya dan buah-buahan hijau kini menjuntai di tempatnya.

“Apakah kamu pernah ditempatkan di sini?” tanya Jusetsu.

“Ya,” kata Onkei. Jawaban singkat ini membuat Jusetsu bertanya-tanya apakah dia datang ke sini sebagai mata-mata, atau mungkin hanya untuk menilai keadaan.

“Eisei sangat bergantung padamu, bukan?” kata Jusetsu.

“Jika ya, maka itu akan memberiku lebih banyak kebahagiaan daripada yang pernah kuharapkan,” jawab Onkei, tanpa berbalik untuk melihatnya. “Bagaimanapun, aku sudah menjalankan semua ini oleh para kasim yang bekerja di sini.”

Setiap kali seorang kasim mulai bekerja di istana, mereka akan berteman dengan kasim lain yang sudah ada di sana. Mungkin karena itu akan berguna di kemudian hari—sama seperti sekarang.

Pasangan itu pergi ke belakang dan masuk melalui pintu yang digunakan oleh pelayan dapur. Di masa lalu ada dapur dan bangunan yang tampaknya merupakan tempat tinggal para dayang dan kasim. Bagi Jusetsu, istana permaisuri tampaknya dibangun dengan cara yang sama.

Kolam itu remang-remang. An pernah mengatakan bahwa permukaan kolam itu seperti cermin dan indah, tetapi sebening airnya, entah bagaimana ada bayangan yang menggantung di atasnya. Kenyataan bahwa orang-orang telah memberikan tempat yang begitu luas pada area tersebut jelas tidak membantu. Pohon willow masih terpantul di perairannya, tapi tanaman ivy sudah kusut di sekelilingnya dengan cara yang sulit diatur. Cabang-cabang pohon yang terkulai menjadi layu. Seiring dengan berjalannya waktu, tanaman di tepian air tumbuh terlalu banyak. Bau rumput yang menyesakkan di musim panas, bersama dengan bau lembap pada umumnya, begitu kuat hingga membuat sulit bernapas. Bahkan tanaman ekor kadal yang dibicarakan An telah berkembang biak hingga mencakup area yang jauh lebih luas daripada sebelumnya. Mereka tumbuh subur sekarang.

Sederhananya, tempat itu sekarang liar.

“Kolam ini dikeluarkan dari bangunan istana dan merupakan tempat seorang permaisuri pernah tenggelam. Hanya sedikit yang berani mendekatinya. Bahkan Permaisuri Murai saat ini menghindari area ini karena gelapnya. Karena itu, praktis kolam itu terlupakan,” kata Onkei.

“Aku mengerti,” kata Jusetsu.

Sayang sekali , pikirnya. aku yakin yang dibutuhkan hanyalah merapikannya, dan itu akan menjadi tempat pemandangan yang indah. Saat Jusetsu melihat sekilas sekeliling mereka, sosok seperti siluet muncul di ujung pandangannya di antara rerumputan panjang.

Onkei bersiap untuk melawan mereka, tapi Jusetsu mengangkat tangannya untuk menghentikannya. Itu bukan orang.

Benda yang muncul samar-samar seperti kabut, belum berbentuk manusia. Saat mereka mengamati kabut, perlahan-lahan kabut itu mulai berbentuk seseorang. Wajah mereka dipenuhi kerutan dan mulut mereka terbuka lebar. Mereka mengenakan jubah pudar berwarna tanah saat mereka berjalan terhuyung-huyung di sepanjang tepi air.

Itu adalah An—tapi dia terlihat lebih kasar daripada malam sebelumnya. Rambut abu-abunya acak-acakan, dan tubuhnya hanya tinggal kulit dan tulang. Kulitnya pecah-pecah dan berwarna tanah, dan kelopak matanya cekung sehingga bola matanya tampak besar dan melotot. Ujung jubahnya compang-camping dan robek seiring dengan setiap langkah yang diambilnya.

Seorang berjongkok di tepi kolam. Sambil mendengus, dia membungkuk dan mengintip ke dalam air.

“Enrin sayangku,” dia perlahan berseru, suaranya bergema di seluruh area. Saat dia menatap permukaan air, dia berulang kali mencoba mengambil air dengan tangannya—tetapi karena dia adalah hantu, dia tidak dapat melakukannya. Tangannya malah melambai di udara. Meski begitu, An terus mencoba mengambil air untuk waktu yang terasa seperti selamanya.

Jusetsu berjalan menuju penampakan itu. Dia bisa mendengar wanita itu menggumamkan sesuatu dengan gumaman pelan. Semakin dekat dia, semakin jelas dia bisa memahami apa yang dia katakan.

“Kamu tidak akan mati… Kenapa…? Andai saja… Andai saja airnya tidak ada…”

“Masih bisakah kamu mendengar Enrin berbicara kepadamu?” tanya Jusetsu.

An mendongak dan menatap Jusetsu. Dia kemudian mengerang dan membungkuk di kaki Jusetsu, seolah dia mencoba untuk berpegangan pada kaki tersebut.

“Permaisuri Raven yang terhormat, kamu datang. Tolong, temukan cara untuk menyelamatkan Enrin sayangku.”

Jusetsu menatap kolam. Permukaannya tenang, angin sepoi-sepoi hanya sesekali membuat riak di dalamnya. Selain An, tidak ada hantu lain di sekitarnya. Tidak ada suara juga.

“Enrin…tidak ada di sini. Dia pasti sudah pergi ke surga.”

Mata An yang cekung terbuka karena terkejut. “Apa katamu? Bagaimana mungkin aku bisa mendengar suaranya dengan begitu jelas?”

“Tidak ada suara,” kata Jusetsu.

“Mendengarkan. Ini dia, meneleponku lagi. Suaranya memanggilku, berkali-kali…” Hantu wanita tua itu berdebat lebih keras lagi, mengabaikan apa yang dikatakan Jusetsu. Dia menatap kolam dengan ketakutan dan mulai “menyendok” air lagi.

“aku harus mengosongkan kolam ini dari semua airnya… Begitu airnya habis, suaranya juga akan hilang. aku yakin itu…”

Saat An berulang kali mencoba mengambil air dari kolam dengan sia-sia, jari-jarinya semakin kurus, dan kukunya yang tajam semakin panjang. Rambut wanita itu menjadi semakin berantakan, dan api mulai berkobar di matanya. Sudut bibirnya terangkat dan tampak seperti pecah-pecah.

“Niangniang…” seru Onkei, nada suaranya bercampur antara kehati-hatian dan kekhawatiran. Jusetsu bersikeras dia baik-baik saja.

“Ada apa dengan suara itu yang membuatmu sangat takut, An?” dia bertanya.

An membeku dan menatap Jusetsu. Sepertinya kata-kata permaisuri masih tersampaikan padanya.

Jika Jusetsu tidak lagi dapat menghubunginya dan dia berubah wujud sepenuhnya, An tidak akan menjadi hantu lagi—dia akan menjadi iblis.

“Apa sebenarnya yang kamu takuti ?” lanjut Jusetsu.

Mata An terbuka lebar, dan tangannya mulai gemetar hebat. “Aku… tidak takut sama sekali. Sungguh memilukan karena Enrin sayangku…”

Jusetsu diam-diam menggelengkan kepalanya. “Berhentilah mencoba menipuku,” katanya. “kamu tidak menganggapnya memilukan. Kamu bahkan tidak merasa kasihan padanya.”

An terdiam dan menatap lekat-lekat pada Jusetsu.

Permaisuri Raven melanjutkan. “Jangan merendahkan dia hanya untuk mendukung kebohonganmu. kamu menggunakan gadis malang itu untuk keuntungan kamu sendiri, bahkan setelah kematiannya. Aku merasa sangat tidak enak padanya.”

“Berbohong? Bagaimana kamu bisa begitu kejam menuduhku melakukan hal seperti itu?” jawab penampakan itu.

Air mata mengalir dari mata An, tetapi air yang mengalir di wajahnya yang aneh sepertinya tidak beres. Dengan kukunya yang setajam silet, dia menggali ke dalam tanah, merusak tanah.

“aku mengabdikan diri aku pada Enrin sejak usia dua puluh dua tahun. Aku ragu dia bisa memasuki istana bagian dalam jika bukan karena pengorbananku. Aku mengambil peran sebagai dayang seorang gadis muda berusia sepuluh tahun, yang berasal dari keluarga yang lebih rendah dariku. aku tidak punya tempat lain untuk pergi! Setelah dua atau tiga tahun tidak bisa mempunyai anak, aku dicerca karena mandul. Keluarga tempat aku menikah mengirim aku pulang. aku tidak bisa menceritakan kepada kamu betapa malunya perasaan aku saat kembali ke rumah orang tua aku. Pernahkah kamu mendengar wanita mandul dengan reputasi buruk menikah lagi? Tidak—jadi aku menerima pekerjaan itu. aku tidak tahan dengan ayahnya atau gadis muda itu sendiri. Dia memperlakukan aku seperti seorang dayang tanpa mempertanyakan apa pun. Namun aku masih memberinya pendidikan yang layak. Bukankah aku melakukannya dengan luar biasa?” Setelah terguncang, suaranya mulai terdengar seperti lolongan. “Kemudian! Terlepas dari semua yang aku lakukan untuknya, dia memiliki keberanian untuk tidak berterima kasih !!!”

An memukul tanah dengan tinju. Ketika mantan dayang itu memfitnah bunuh diri Enrin karena “tidak berterima kasih,” Jusetsu sendiri merasa diliputi emosi.

“Dia meninggal.”

Perkataan Jusetsu singkat dan singkat, namun cukup membuat An tiba-tiba menghentikan apa yang dilakukannya.

“Ya ya. Aku tahu dia sudah mati. Aku yakin dia di luar sana menaruh dendam padaku. Memang benar—bagaimanapun juga, ini salahku. aku tahu itu. Itu sebabnya aku takut. Aku takut dengan kebencian yang dia simpan padaku,” kata An datar, seolah mengambil sikap menantang. “Tolong selamatkan aku, Permaisuri Raven sayang. Aku tidak bisa berhenti mendengar dendamnya terhadapku. Tolong, lindungi aku darinya. Dia terus memanggilku lagi dan lagi dari dasar kolam. Dia mencoba menarikku ke sana. Tolong bantu aku, bukan?” Sebuah permohonan, setelah hampir mencapai bentuk terakhirnya yang mengerikan.

Jusetsu berdiri di sana, tak bergerak. Dia ingin mengirim hantu sebanyak yang dia bisa ke surga, menghilangkan rasa sakit mereka… namun dia tidak yakin bagian mana dari An yang harus dia bantu. Bagaimana dia bisa menyelamatkannya?

Saat Jusetsu terdiam, An mencoba memeluknya—tapi dia tidak bisa memegang jubah Jusetsu dengan tangannya dan akhirnya mengipasi udara.

“Bukan aku yang bisa menyelamatkanmu,” kata Jusetsu.

“Permaisuri Raven, itu tidak mungkin…”

“Orang yang mencoba menarikmu ke kedalaman air bukanlah Enrin. Itu kamu. Suara yang datang dari dasar kolam juga bukan miliknya—itu milikmu . Dengarkan baik-baik.”

An tiba-tiba berhenti mencoba untuk berpegangan pada wanita muda di depannya. Mata hantu itu berbinar seolah ada sesuatu yang membuatnya takut.

“Bukan Enrin yang kamu takuti. Itu dirimu sendiri.”

An menggelengkan kepalanya, rambutnya yang acak-acakan berserakan. “Tidak tidak!”

Seseorang yang tidak merasa menyesal tidak akan pernah mendengar suara-suara yang bahkan tidak ada. Pasti dirinyalah yang dia takuti—karena dialah orang yang mendorong Enrin menuju kematiannya.

Sebuah jeritan seperti jeritan dan dengan cepat mengubah arah, jatuh ke dalam kolam. Dia melambaikan tangannya dengan panik, mencoba keluar dari air—tetapi permukaan air tetap tenang. Dia terengah-engah dan menggeliat, mencoba mengusir air, tapi dia mulai masuk lebih dalam ke dalam kolam. Dia tersendat dan tubuhnya mulai tenggelam ke dalam air, sedikit demi sedikit. Pinggangnya menghilang dari pandangan, diikuti bahunya. Lalu akhirnya kepalanya terendam air.

Rambut abu-abunya terakhir tenggelam di bawah permukaan air.

“Oh… aku tidak bisa mendengar suaranya saat aku berada di dalam air,” kata An dengan penuh kegembiraan—dan itu adalah suara terakhir yang pernah dia keluarkan.

Permukaan kolam tetap tenang dan jernih, seolah tidak terjadi apa-apa.

“…Niangniang, apa yang baru saja terjadi?” Onkei berseru.

Jusetsu hanya menggelengkan kepalanya. “Mungkin airnya bergerak dan menyelamatkan jiwanya untukku,” jawabnya.

Dinginnya dan beratnya air yang menyelimutinya, sinar matahari yang berkilauan di permukaan air, dan bayangan yang jatuh ke kedalaman kolam… Bersama-sama, mereka mungkin telah memoles, menghanyutkan, dan meluluhkan jiwa iblis. Itu adalah sesuatu yang Jusetsu tidak bisa lakukan sendiri.

“Onkei, bisakah kamu memotong sebagian tanaman ivy itu untukku?”

Jusetsu menunjuk pada tanaman merambat yang kusut di sekitar pohon willow. Onkei menghampirinya dan segera membawa kembali segenggamnya. Jusetsu membungkusnya menjadi satu lingkaran, lalu mengeluarkan seutas tali kertas dengan tulisan tinta merah dari saku dadanya. Dia mengikat tanaman ivy itu bersama-sama. Dia kemudian melemparkan bungkusan itu ke arah kolam. Tanaman ivy itu bergerak melengkung di udara dan jatuh ke dalam air, membuat percikan kecil sebelum tenggelam. Tidak meninggalkan apa pun kecuali cincin di air di belakangnya.

“Itu adalah keahlian khusus dukun. Seorang dukun pernah mengajarkannya pada Reijo. An tidak akan bisa keluar dari kolam sekarang—tapi aku tetap menyarankan orang-orang untuk menjauh,” kata Jusetsu. Syukurlah, kolam itu sepertinya tidak dikunjungi pengunjung sejak awal. “Ayo kembali.”

Jusetsu berbalik dan Onkei mengikutinya.

“Bolehkah aku mendapat hak istimewa untuk mengajukan pertanyaan kepada kamu?” dia memulai.

“Apa itu?”

“Apakah kamu melakukan itu karena kamu bahkan tidak bisa mengusirnya, niangniang?”

Jusetsu berpikir sejenak sebelum menjawabnya. “…Mengusir, atau memusnahkan seseorang, itu mudah. Tapi itu tidak menyenangkan.”

“Mengapa tidak?”

“Saat kamu memusnahkan seseorang seperti itu, mereka tidak masuk surga—jiwa mereka lenyap seluruhnya. Seharusnya aku tidak menentukan jiwa siapa yang layak dan siapa yang tidak.”

Orang mati merasa sedih—semuanya sama sedihnya. Jusetsu masih hidup. Tidak sopan jika orang yang masih hidup mengkategorikan orang mati.

“Secara kodratnya, yang hidup dan yang mati dipisahkan,” lanjutnya. “Terkadang, aku menyatukannya, dan di lain waktu, aku memisahkannya. Itu saja.”

Keinginan untuk menyelamatkan orang sudah cukup sombong, tapi terkadang, keinginan itu terlalu kuat untuk ditolak.

aku yakin Reijo bisa mengatasi hal ini lebih baik daripada aku.

Jusetsu memaksakan kakinya yang berat ke depan dan berjalan menjauh dari kolam yang terbengkalai. Tidak ada suara yang terdengar dari dasar air.

 

Ketika Jusetsu kembali ke Istana Yamei, Ishiha terjepit di antara Jiujiu dan Kogyo. Kedua wanita itu sedang mengajarinya cara menulis.

“Oh, Permaisuri Gagak!” kata Ishiha sambil buru-buru turun dari tempat duduknya. Dia berlutut di dekat Jusetsu. “Aku punya surat untukmu.”

“Sebuah surat?” kata Jusetsu. “Dari siapa?”

“Dari tuan.”

“Buang itu.”

Ishiha menatapnya, kaget dan tidak yakin harus berbuat apa. “Tapi kamu tidak bisa…”

Karena tidak ingin membuat marah seorang anak, dia mengulurkan tangannya. “Berikan padaku.”

“Tentu saja,” kata Ishiha sambil mengeluarkan surat itu dari saku dadanya sambil menghela nafas lega.

Surat kaisar ada di dalam amplop yang terbuat dari kertas berhias. Air berwarna telah digunakan dengan stensil untuk membuat desain dengan dua ikan kembar. Amplop itu bahkan sudah banyak wanginya. Eisei pasti melakukan ini untuk membuatku kesal , pikir Jusetsu. Koshun bukanlah tipe pria beradab yang mengharumkan surat-suratnya kepada wanita dengan membakar dupa.

Kalau dia menulis sesuatu yang konyol, kita bisa menggunakannya untuk latihan menulis Ishiha dan dia bisa menyalinnya, pikir Jusetsu sambil membukanya. Koshun adalah seorang penulis yang teliti dan rapi, jadi tulisannya akan menjadi contoh yang baik.

Begitu Jusetsu mengamati surat yang terbuka itu, dia mengerucutkan bibirnya sambil berpikir sejenak.

“Ada apa, niangniang?” Jiujiu bertanya.

“Tidak ada apa-apa, sungguh…” kata Jusetsu sambil menutup surat itu. Dia menyimpannya di saku dadanya.

“Menteri Musim Dingin, Setsu Gyoei, adalah teman lama Reijo,” tulis Koshun. “Kamu harus bertemu dengannya dan berbicara. aku akan mengatur pertemuan dalam waktu dekat.”

Apa gunanya bertemu dengan Menteri Musim Dingin? Apakah Koshun punya motif tersembunyi? Jusetsu tidak tahu hanya dari membaca surat itu.

Namun, ada satu hal yang menarik minatnya. Teman lama Reijo?

“Apakah kamu ingin membalasnya? aku akan dengan senang hati mengirimkannya,” Ishiha menimpali.

“Apakah aku benar-benar perlu…” …untuk membalas? Jusetsu hampir berkata, tapi mata Ishiha berbinar saat dia menunggu perintah darinya. Dia menyerah. Dia pasti sangat menikmati melakukan apa yang diperintahkan kepadanya.

“Beri aku waktu sebentar,” kata Jusetsu dengan enggan.

Dia mengambil kertas rami berwarna dari lemarinya dan memilih selembar kertas nila pucat. Dia kemudian mengambil kuas untuk menulis satu hal sederhana: “Dimengerti.” Dia melipatnya dan memberikannya kepada kasim muda.

“Aku akan memastikan ini sampai ke tuanku dengan selamat!” Ishiha berkata dengan antusias. Pipinya memerah karena kegembiraan.

“Tidak ada yang penting,” kata Jusetsu padanya, tapi Ishiha tetap meninggalkan istana dengan semangat tinggi.

“Dia hanya ingin membalas perbuatanmu untuknya,” kata Jiujiu sambil tersenyum.

Kogyo juga berseri-seri.

“Bayar aku kembali?”

“Untuk membawanya masuk ketika dia tidak punya tempat tujuan.”

“…Akulah alasan dia tidak punya tempat tujuan,” kata Jusetsu.

“Oh tidak, kamu tidak melakukannya, niangniang. Shifu-nyalah yang mengusirnya dari Istana Hien, bukan kamu,” balas Jiujiu. “Orang itu tidak akan bisa tetap menjadi instrukturnya—kudengar dia sakit.”

“Apa?”

Kogyo menyodok siku Jiujiu. Wanita muda itu menutup mulutnya, dan Kogyo berkata, “Jangan ngobrol,” untuk mencelanya.

“Apakah dia terbaring di tempat tidur?” tanya Jusetsu.

“Tidak, ini tidak terlalu serius,” kata Jiujiu. “aku seharusnya tidak menyebutkannya. aku minta maaf.”

“Tidak masalah. Jika kamu mengatakan sesuatu yang tidak perlu aku dengar, aku tidak akan memperhatikannya.”

“Niangniang,” Jiujiu tersenyum lebar, tapi kemudian Kogyo menuliskan sesuatu di selembar kertas bekas dan menunjukkannya pada Jusetsu.

“kamu tidak seharusnya memanjakannya,” katanya. Jusetsu terkikik sebagai jawaban.

 

Malam itu, Jusetsu duduk di mejanya sendirian. Potongan-potongan kertas rami berwarna dalam berbagai warna tersebar di atasnya—merah pucat, kuning, aprikot, warna jerami… Masing-masing kertas tersebar potongan-potongan kertas emas dan perak. Di sebelahnya ada sebatang semak berkepala burung pipit dengan batang bambu berbintik-bintik. Disebut demikian karena ujungnya yang mungil seperti kepala burung pipit. Ada juga wadah tinta berbentuk perahu yang diukir tempat pembuatannya. Itu adalah makanan khas lokal dari timur dan memiliki kualitas terbaik.

Ketika Ishiha pergi untuk menyampaikan tanggapan Jusetsu, dia kembali membawa barang-barang tersebut, meskipun dengan sedikit kesulitan. Itu adalah hadiah dari Koshun. Ini tampak seperti cara baginya untuk mengatakan, “Lebih sering menulis surat kepada aku.”

Kami bukan sepasang kekasih, pikir Jusetsu. Bisakah kita bertukar surat sesering itu? Meski begitu, “teman” mungkin juga saling bertukar surat. Meski mengejutkan, Koshun tampaknya memiliki kegemaran menulis. Rupanya dia cukup sering mengirimkan pesan kepada permaisurinya.

Benar-benar tidak ada gunanya.

Jusetsu mengumpulkan kertas rami dan meletakkannya di atas nampan pernis. Dia menyimpan kuas dan tintanya ke dalam kotak suratnya. Namun, ketika dia berdiri untuk menyimpannya di lemari, dia merasa ada sesuatu yang hancur di dalam tubuhnya.

“Apa itu tadi?” Dia meraih lengannya karena ketakutan.

Dia merasakan ada sesuatu yang rusak.

Dia bergegas menuju pintu. Shinshin mengepakkan sayapnya dengan keras, tapi dia mengabaikannya. Begitu dia berada di luar gedung istana, dia mulai menelusuri kembali langkah-langkah yang dia ambil sore itu. Tujuan Jusetsu adalah Istana Jakuso.

Cahaya bulan menyinari jalannya. Bayangan pepohonan di tanah berbeda dengan bayangan yang tersebar di siang hari. Bayangannya sekarang berwarna hitam kebiruan, dan sepertinya mereka akan menelanmu jika kamu terlalu dekat.

Jusetsu mendengar beberapa serangga di kejauhan, tapi suaranya belum cukup keras untuk menarik perhatiannya dengan baik. Musim panas belum tiba, dan serangga akan semakin ribut.

Ia melewati pepohonan redbud dan memutar ke belakang halaman Istana Jakuso. Cahaya yang bahkan lebih terang dari cahaya bulan menyinari bangunan istana. Lentera gantung di bagian luar menyala dan bersinar terang. Namun seterang lenteranya, daerah sekitarnya sangat sepi. Jusetsu menuju ke kolam.

Mungkin karena betapa gelapnya saat itu, namun area tersebut tidak terasa liar seperti hari sebelumnya. Tanaman ivy dan tanaman yang ditumbuhi tanaman sekarang memiliki keanggunan yang menyedihkan, dengan cahaya bulan menyinari mereka…tapi masih ada sesuatu yang suram pada pemandangan ini.

Aku tahu itu.

Keajaiban lingkaran ivy yang dilemparkan Jusetsu ke dalam air sebelumnya tidak lagi berfungsi. Apa yang dia rasakan beberapa saat yang lalu adalah tanda bahwa perasaan itu telah memudar. Dan, yang lebih buruk lagi…

Jusetsu menatap permukaan kolam. Suasananya hening, dengan cahaya bulan yang menyinari permukaannya sedingin es. Bayangan hitam pohon willow menutupi sebagian darinya.

Tidak ada tanda-tanda An di sana. Apakah dia sudah mematahkan mantranya dan kabur? Tidak, dia tidak bisa melakukannya.

Seseorang telah memecahkannya dari luar. Jusetsu bisa merasakan An melayang samar di udara. Ada bekas-bekas dirinya di sana-sini, lemah dan tipis.

Jusetsu perlahan merasa sulit bernapas saat dia mencoba mencari tahu apa yang terjadi.

Mengapa dia merasakan serpihan An tersebar di semua tempat? Seolah-olah dia telah dilahap…dan jejaknya hanyalah sisa-sisa yang tertinggal.

Tanpa berpikir panjang, Jusetsu mundur perlahan. Dia dipenuhi rasa takut dan terlalu takut untuk lari.

Dia menyadari bahwa dia pernah mengalami ketakutan ini sebelumnya—pada malam bulan baru, ketika Uren Niangniang melihat pemuda di kota pelabuhan itu.

Ketakutan yang sama persis.