JAUH DI DALAM istana bagian dalam, hiduplah seorang wanita yang dikenal sebagai Permaisuri Gagak.

Meskipun bergelar permaisuri, Permaisuri Raven itu istimewa. Dia tidak pernah memberikan hiburan malam apa pun kepada kaisar, dan malah bersikap rendah hati, menghabiskan hari-harinya di dalam istananya yang hitam legam dan jarang keluar dari pintu istana. Beberapa orang mengaku pernah melihatnya dari waktu ke waktu, namun laporan mereka tidak konsisten—setiap orang mengatakan dia adalah seorang wanita tua, ada orang lain yang mengatakan dia adalah seorang gadis muda.

Dengan nada pelan, orang-orang berspekulasi bahwa dia abadi, atau mungkin hantu yang menakutkan. Mereka bahkan mengatakan dia memiliki kekuatan sihir mistis, dan rumor mengatakan bahwa dia akan melakukan tugas apa pun yang kamu minta darinya. Dari memberikan kutukan mematikan pada seseorang yang kamu benci, memanggil roh orang mati, hingga menemukan barang yang hilang, dia bisa melakukan semuanya.

Meskipun dia adalah seorang permaisuri yang tinggal di istana bagian dalam, dia tidak pernah menerima kunjungan apapun dari kaisar.

Dia juga tidak akan pernah berlutut di hadapannya.

Begitulah keadaan Raven Consort.

 

Jusetsu merasakan sesuatu yang aneh dan melihat ke arah pintu.

“Apa masalahnya, niangniang?” tanya Jiujiu, dayangnya.

Kegelapan nila pekat di luar kisi-kisi jendela tampak seolah-olah merembes ke dalam ruangan secara diam-diam. Itu hanya malam seperti itu. Namun jubah yang dikenakan Jusetsu bahkan lebih dalam dan warnanya lebih gelap. Baik shanqun satinnya, yang disulam dengan pola daun bunga, maupun roknya—yang menampilkan seekor burung membawa bunga—sama hitam legam seperti sayap burung gagak. Selendang sutra hitam halus yang dia kenakan di bahunya memiliki sulaman obsidian di dalamnya dan berkilau secara misterius seperti cahaya bintang dengan setiap gerakan kecil yang dia lakukan.

“Seseorang datang,” jawabnya singkat, sambil bangkit dari tempat duduknya.

Ayam emasnya, Shinshin, berlari dengan gelisah di dekat kakinya. Dan pada saat itu juga, sebuah suara datang dari balik pintu.

“Permaisuri Raven yang terhormat, apakah kamu ikut?”

Itu adalah suara seorang wanita muda. Dia pasti ketakutan, atau mungkin gugup, karena suaranya gemetar dan melengking.

“Ada sesuatu yang ingin aku minta darimu, jika kamu berkenan menerimanya.”

Ini adalah ungkapan umum yang digunakan oleh pengunjung Istana Yamei. Semua orang mengatakannya, seolah itu semacam kata sandi. Orang-orang ini akan muncul karena mereka memiliki permintaan untuk Jusetsu—atau lebih tepatnya, Permaisuri Gagak.

Mereka akan selalu menyelinap diam-diam dan meminta sesuatu padanya—apakah itu untuk menemukan barang yang hilang, memanggil jiwa, atau bahkan mengutuk seseorang sampai mati.

Jusetsu dengan cepat mengulurkan lengannya dan dengan lembut melambaikan ujung jarinya, seolah dia sedang menarik tali yang tak terlihat.

Dengan itu, pintu terbuka tanpa suara. Bayangan seorang wanita—yang berdiri diam, terpaku di tempatnya—muncul dari bawah cahaya bulan yang lembut. Hanya sebagian wajahnya yang terlihat di kegelapan pekat. Dia tampak seperti wanita istana. Wanita itu mengenakan ruqun sederhana, namun wajahnya tidak mudah dibedakan, karena dari kepala hingga ujung kaki ia ditutupi kain sutra putih tipis. Dia buru-buru melangkah masuk—seolah-olah dia takut seseorang akan melihatnya—dan menghela nafas sedikit.

“Apa yang kamu minta dariku?” Jusetsu bertanya terus terang.

Wanita itu tiba-tiba mendongak. Jelas terlihat bahwa dia terengah-engah karena tidak percaya di balik kain sutranya—walaupun penyebab keterkejutannya kurang pasti. Mungkin dia takjub melihat Jusetsu adalah seorang gadis muda berusia lima belas atau enam belas tahun, atau mungkin ruqun hitam legamnya yang membuatnya terkejut.

“Apakah kamu… Permaisuri Gagak?” katanya, terdengar bingung.

Ngomong-ngomong, usia Jusetsu-lah yang membuatnya tercengang.

“Ya, benar. Kenapa kamu bertanya?”

Pertukaran seperti ini sangat menyusahkan. Mengikuti jawaban Jusetsu yang agak kasar, wanita itu terdiam beberapa saat, lalu bergegas menghampirinya tanpa membungkuk apa pun.

“Tolong, bantu aku,” kata wanita itu dengan nada mendesak. Sepertinya dia akan bergantung pada Raven Consort.

Jusetsu mundur sedikit. Wanita di balik kain sutra tipis itu terengah-engah.

“Aku tidak punya pilihan selain meminta bantuanmu, Permaisuri Raven sayang. Silakan…”

“Dan itulah mengapa aku memintamu untuk memberitahuku permintaanmu.”

Wanita itu menarik kembali tangan yang diulurkannya ke arah Jusetsu dan membawanya ke dadanya. Dia menggenggam tangannya yang gemetar erat-erat dan menelan ludahnya dengan tegas.

“Aku ingin… ingin kamu memanggil kembali roh untukku.”

Suaranya masih melengking dan gemetar seperti saat Jusetsu pertama kali mendengarnya—tetapi wanita muda itu kini menyadari bahwa pengunjung itu tidak takut atau gugup.

Dia putus asa. Jusetsu adalah harapan terakhirnya.

Memanggil kembali roh—dia meminta untuk menghidupkan kembali seseorang.

“aku ingin kamu menghidupkan kembali seseorang untuk aku,” dia mengulangi.

Tangan wanita itu gemetar hebat. Dia pergi untuk memperdebatkan kasusnya dengan lebih keras, tapi Jusetsu mengangkat salah satu tangannya untuk menghentikannya.

“…aku tidak bisa menghidupkan kembali orang yang sudah meninggal.”

Wanita itu meninggikan suaranya, mengeluarkan suara yang tidak bisa dianggap sebagai pekikan atau rintihan. Tidak terpengaruh, Jusetsu terus berbicara.

“Yang bisa aku lakukan adalah membantu kamu dengan memanggil jiwa mereka. aku dapat memanggil jiwa mereka hanya pada satu kesempatan. Itu semuanya. Dan bukannya aku tidak mau berbuat lebih banyak—aku hanya tidak mampu,” jelasnya perlahan dengan cara yang mudah dimengerti.

Bahu wanita itu terangkat ke atas dan ke bawah. Napasnya terasa berat. Sepertinya dia akan menangis.

“Tapi… Tidak, kamu pasti berbohong. Lalu, siapa lagi—siapa lagi yang harus kutanyakan?!” Suaranya, yang keluar di antara napasnya yang kasar dan berat, terdengar ngeri.

“Tidak ada seorang pun yang mampu melakukan tindakan seperti itu.”

Wanita itu menjerit dan menutupi wajahnya dengan kedua tangannya di atas kain sutra halus. Jeritan teredam keluar dari bibirnya. Melihat aktingnya seperti ini membuat Jusetsu merasa seperti lumpur berkumpul jauh di dalam dadanya. Permintaan seperti ini jarang terjadi. Ini adalah pertama kalinya seseorang menanyakan hal seperti itu pada Jusetsu, tapi dia telah menyaksikannya beberapa kali ketika Permaisuri Raven sebelumnya masih ada. Mentornya memberikan respon yang sama seperti Jusetsu. Menolak orang tersebut adalah satu-satunya pilihan. Jusetsu juga tidak punya pilihan lain. Dia merasa ingin membuang lumpur berat di dalam dirinya, tapi sebaliknya, dia hanya menghela nafas kecil dan menunjuk ke pintu.

“aku menyarankan kamu pergi.”

Wanita itu mundur, rintihan pelan keluar dari bibirnya. Dia bangkit dan terhuyung saat dia berbalik. Pada saat itu, sutra putih terlepas dari kepalanya. Dengan masih gemetaran, wanita itu berlari keluar gedung istana. Jusetsu dengan gesit menjentikkan pergelangan tangannya, menyebabkan pintu tertutup sekali lagi.

Jiujiu, yang berdiri diam dengan nafas tertahan, berkedip seolah dia baru saja sadar kembali. “A-apakah wanita itu baik-baik saja?” dia bertanya. Jiujiu kemudian berjalan ke tempat wanita itu berada dan mengambil kain sutra halus yang jatuh ke tanah.

“aku tidak tahu,” jawab Jusetsu, karena tidak ada lagi yang ingin dikatakan.

“Jika dia ingin kamu menghidupkan kembali orang yang sudah meninggal…aku kira dia kehilangan seseorang yang sangat disayanginya,” kata Jiujiu sambil menghela nafas, dengan lembut melipat kainnya. Dia kemudian menawarkannya kepada Jusetsu. “Apa yang harus kita lakukan dengan ini?”

Jusetsu menatap kain itu. Kilaunya seperti beludru, menunjukkan bahwa itu adalah sutra dengan kualitas terbaik. Kain itu juga memiliki wangi yang lembut, kemungkinan besar diberi wewangian menggunakan dupa. Itu mengandung aroma bunga lili yang menyegarkan namun manis.

“Aroma Kerinduan…”

Jusetsu ingat wewangian ini. Raven Consort sebelumnya, Reijo, dulu juga memilikinya. Gelombang nostalgia menghantamnya. Jusetsu sering tersedak ketika sesuatu yang tiba-tiba dan diharapkan memunculkan ingatannya tentang pendahulunya, dan aromanya sedang melakukan hal itu sekarang.

“Itu dupa yang kamu bakar untuk kekasih, bukan? Orang-orang menghadiahkannya kepada orang yang mereka cintai.” Jiujiu mengendus kain sutra tipis itu, menghirup aromanya.

“Mengapa kita tidak menaruhnya di rak? Nyonya istana itu mungkin akan kembali untuk mengambilnya.”

Tampaknya hal itu tidak mungkin terjadi. Mengingat dia menutupi wajahnya untuk menyelinap masuk tanpa ada yang melihatnya, sulit untuk membayangkan bahwa dia akan berusaha keras untuk kembali ke istana untuk mengambil sesuatu yang telah dia lupakan.

Meskipun memikirkan hal ini, Jusetsu menoleh ke Jiujiu. “Jika kamu mau.”

Mungkin aroma yang tertinggal di kain sutra halus itulah yang membuat sikapnya begitu santai.

Jusetsu kemudian berbalik ke bagian belakang ruangan, lengan shanqun hitamnya berkibar saat dia bergerak. Di belakang, tirai sutra halus berlapis tergantung di langit-langit di depan tempat tidurnya.

“Apakah kamu sudah pensiun malam ini?” tanya Jiujiu.

“Ya.”

“Kalau begitu, izinkan aku membantumu berpakaian…”

“aku bisa melakukannya sendiri.”

“Aku tidak akan membiarkanmu, niangniang,” kata Jiujiu menantang. Dia cemberut dan mengikutinya melewati tirai.

Sebelum Jiujiu datang, Jusetsu belum pernah memiliki dayang, jadi dia melakukan semuanya sendiri—entah itu mengganti pakaian, mencuci muka, atau apa pun. Bukan hanya itu, tapi dia juga ingin menjaga dirinya sendiri. Dia hanya menerima bantuan Jiujiu karena wanita muda itu bersikeras bahwa jika tidak, tidak ada gunanya dia berada di dekatnya.

Jusetsu menyerah untuk berdebat dan membiarkan Jiujiu menjaganya. Betapapun anehnya jika seorang permaisuri menyusahkan dirinya sendiri karena suasana hati dayangnya, hal itu membuatnya merasa tidak nyaman setiap kali dia menyakiti perasaan Jiujiu. Dia masih belum terbiasa memiliki seseorang di sisinya.

Ketika Reijo masih hidup, dia bahkan tidak memiliki satu pun dayang, apalagi dayang. Satu-satunya bantuan yang dia miliki di istana adalah seorang pelayan wanita tua. Sejak kematian Reijo, hanya Jusetsu dan ayam emasnya, Shinshin, yang menghuni tempat tersebut.

Begitulah seharusnya Raven Consort.

Saat ini, Jusetsu tidak hanya memiliki Jiujiu, tetapi juga seorang dayang bernama Kogyo. Dia bahkan memiliki beberapa orang penasaran yang datang mengunjunginya sesekali. Jusetsu terus-menerus bertanya-tanya apakah ini benar-benar baik-baik saja—bagaimanapun juga, Permaisuri Gagak tidak seharusnya bergaul dengan orang lain atau membiarkan orang dekat dengannya.

Jiujiu meraih jubah Jusetsu dan membuka kancing ikat pinggangnya. Saat Jusetsu dengan bingung memperhatikannya melakukan ini, dia merasakan campuran antara keraguan, penyesalan, dan kelegaan.

Lalu dia tiba-tiba memalingkan wajahnya ke arah pintu. “…Jiujiu, tunggu,” katanya.

Shinshin mengepakkan sayapnya dengan kacau.

“Ya ampun, apakah ada orang lain yang datang?”

“Sepertinya begitu.”

Mungkinkah itu Yang Mulia?

“Tidak mungkin,” bantah Jusetsu datar. “Dia baru saja di sini tadi malam. Dia tidak akan berani gencar-gencarnya mengunjunginya.”

“Baiklah. Kamu membicarakan dia seperti itu lagi.”

Meski begitu, setiap kali Koshun—sang kaisar—datang, Jusetsu dapat mengetahui bahwa itu adalah dia sebelum dia melihatnya. Ini adalah orang lain.

Jusetsu mengikat kembali ikat pinggangnya yang terlepas dan melangkah melewati tirai. Dia mendengar suara lemah datang dari sisi lain pintu.

“Uhm… Permisi? Maukah kamu membuka pintunya?”

Kedengarannya seperti suara anak laki-laki pemalu—walaupun, karena ini adalah bagian dalam istana, dia pastinya adalah seorang kasim.

“Permaisuri Raven yang Terhormat… Uhm… Namaku Ishiha. Uhm…”

Jusetsu tidak bisa mendengar namanya dengan baik, jadi dia memiringkan kepalanya sedikit ke samping.

“Ya ampun,” bisik Jiujiu, membuat Jusetsu menoleh ke arahnya. “aku tahu dia. Dia salah satu kasim dari Istana Hien.”

Itu adalah istana tempat Jiujiu dulu bekerja. Dengan memutar tangannya, Jusetsu membuka pintu.

Seorang anak laki-laki kecil berdiri di sana mengenakan jubah abu-abu pucat, memandang sekeliling dengan gelisah. Usianya pasti sekitar sepuluh tahun. Bintik-bintik tersebar di kulitnya yang kecokelatan. Matanya, yang mengamati bagian dalam bangunan istana, bulat dan menawan. Dia adalah anak laki-laki yang tampak jujur ​​​​dengan sikap yang agak naif. Saat dia melihat Jusetsu, dia berkedip karena terkejut—tetapi saat dia melihat Jiujiu, senyum lega muncul di wajahnya.

“Jiujiu…!”

Anak laki-laki itu hendak berbalik menghadapnya, tapi dengan bersemangat dia berlutut karena tidak percaya. Dia menyatukan kedua tangannya dan menundukkan kepalanya.

“T-tolong terima permintaan maafku yang paling tulus, Permaisuri Raven sayang. Namaku Ishiha. aku bekerja untuk Istana Hien.”

Dia berjuang untuk menyambutnya dengan benar. Dia pasti orang baru di istana bagian dalam.

“Dia adalah orang baru dari Istana Hien… Seorang kasim peserta pelatihan. Dia pendatang baru—Ishiha baru tiba di awal musim semi,” Jiujiu menjelaskan sambil mengulurkan tangan membantu anak itu.

“Aku mengerti,” jawab Jusetsu. “Lihatlah. Kamu harus berdiri.”

“Ya, Nona,” kata Ishiha sambil perlahan berdiri. Dia tampak ketakutan, mungkin karena gugup. Dia merentangkan kedua lengannya lurus ke bawah dan berdiri tegak.

“Tidak perlu berdiri seperti itu. Datang dan duduk di sini.”

Jusetsu menunjuk ke meja dan kursi di tengah ruangan, dan dia duduk di seberang tempat dia ingin dia duduk. Ishiha berkedip ragu-ragu. Biasanya, para kasim tidak pernah terlihat duduk di depan seorang permaisuri—apalagi di hadapan seorang permaisuri. Namun, ini adalah Istana Yamei, rumah Permaisuri Gagak. Dia tidak perlu mengikuti aturan yang sama seperti bagian dalam istana lainnya.

“Duduk,” ulang Jusetsu singkat.

Ishiha berdiri di sana, gelisah, seolah ada sesuatu yang mengganggunya.

“Tidak perlu khawatir. Dia tidak akan marah padamu setelah kamu duduk. kamu dipersilakan untuk duduk,” tambah Jiujiu, mendesaknya untuk menurut.

Ishiha masih tidak mau bergerak. Anak laki-laki itu hanya menundukkan kepalanya, tampak seperti hendak menangis. Saat dia menatap kakinya, dia menggeliat-geliat.

Cara dia bertindak memberi Jusetsu gambaran mengapa dia begitu ragu untuk duduk. “Kakimu terluka, bukan?” dia berkata.

Kata-katanya mengejutkan anak laki-laki itu, dan bahunya bergetar. Aku pasti benar , pikir Jusetsu. Kalau dipikir-pikir, dia bersikap hati-hati ketika dia berdiri lagi, dan wajahnya juga menjadi kaku.

“aku kira kamu tidak bisa duduk karena kesakitan. Kalau begitu, pasti ada di bagian belakang pahamu?”

Jusetsu mendekat padanya dan mengangkat ujung jubahnya. Ishiha tersentak gugup. Tidak terpengaruh, Jusetsu menggulung kainnya dan meminta Jiujiu membantunya menurunkan celananya, memperlihatkan paha pucat yang jelas-jelas sudah lama tidak melihat matahari.

Ketika Jiujiu melihat mereka, dia menutup mulutnya dengan tangan. “Sangat buruk.”

Memar benar-benar menutupi bagian belakang pahanya. Bagian tengahnya terluka paling parah, kulitnya terkelupas dan darah mengalir keluar dari lukanya. Seluruh area menjadi merah dan bengkak.

“Kamu pasti sering dipukul dengan tongkat hingga timbul luka seperti ini. Apakah kamu dicambuk sebagai hukuman?” Jusetsu mampu mengetahui penyebab luka-lukanya dengan begitu cepat karena dia ingat seperti apa dirinya. Sebagai seorang pelayan, mendapat pukulan adalah kejadian sehari-hari. Berkat masa lalunya, dia punya gambaran tentang apa yang Ishiha alami.

“Kasim baru selalu dipukul oleh kasim instrukturnya. Tapi ini keterlaluan…” Wajah Jiujiu pucat pasi.

“Aku belum cukup memperhatikan bahasaku…” kata Ishiha lembut. “Shifu-ku selalu marah padaku karenanya.” Kasim yang lebih muda biasanya memanggil instruktur mereka dengan sebutan “shifu”.

“Bukan salahmu kalau kamu melakukan kesalahan. Pasti cukup sulit hanya mempelajari bahasa yang mereka gunakan di sini,” kata Jiujiu.

“…Asalmu dari mana?” tanya Jusetsu.

Nama Ishiha bukan nama lokal. Ada banyak klan di negeri Sho, baik besar maupun kecil. Bahkan Jusetsu sendiri berasal dari klan minoritas dari utara jika ditelusuri asal usulnya cukup jauh.

“aku bagian dari klan Hatan dari Roko. Roko berada di selatan provinsi Gei. Letaknya di sebelah laut.”

“Itu cukup jauh,” kata Jusetsu.

“Ya—tapi banyak anak Hatan yang menjadi kasim. Lagipula, kamu tidak bisa menghidupi seluruh keluarga hanya dengan memancing.”

Singkatnya, mereka mengirimkan anak-anak mereka ke layanan sehingga mulut mereka yang perlu diberi makan lebih sedikit. Begitu seorang anak menjadi kasim, mereka akan mendapat gaji, dan jika mereka dipromosikan, mungkin mereka akan mendapatkan kekayaan di masa depan. Bagi setiap anak yang rela menjadi kasim dengan harapan menjadi kaya, ada anak lain yang—seperti Ishiha—telah dipaksa menjadi kasim. Menjadi seorang kasim berarti menyerahkan kejantanan kamu, secara biologis. Beberapa bahkan kehilangan nyawa selama operasi. Memulai perjalanan untuk menjadi seorang kasim adalah hal yang sama sekali berbeda dari sekadar mengabdi dengan cara lain. Hal itu membuat Jusetsu bertanya-tanya apa yang dipikirkan Ishiha ketika dia menerima jalan itu.

Saat dia memeriksa luka Ishiha, Jusetsu meminta Jiujiu untuk mengambilkan kotak obatnya. Kemudian, dia menyeret kursi santai yang tadinya ada di sudut dan membuat Ishiha berbaring telungkup di atasnya. Dia mengeluarkan seikat dan membukanya. Isinya sedikit serbuk sari cattail yang merupakan obat yang baik untuk mengobati luka.

Dia mengoleskan serbuk sari cattail ke lukanya, menaruh kapas di atasnya, dan membungkusnya dengan kain katun yang sudah diputihkan. Ishiha tetap membeku sementara dia merawat luka-lukanya.

“Baiklah. Kamu bisa bangun sekarang.”

“T-terima kasih…” Ishiha membetulkan jubahnya, terlihat malu.

“Selama kamu memastikan untuk duduk di pantat tanpa paha menyentuh kursi, itu tidak akan terlalu menyakitkan bagi kamu,” kata Jusetsu. Dia kemudian menyuruhnya duduk tepat di kursi santai.

Kemudian, Jusetsu memutar kursinya menghadap dia dan duduk sendiri. “Nah,” katanya, “apa permintaanmu?”

Dia tidak mungkin datang mengunjunginya hanya untuk mengobati lukanya. Jelas ada hal lebih penting yang ingin dia bicarakan. Ishiha menyatukan kedua lututnya dan meletakkan tangannya di atasnya. Anak laki-laki itu tampak seperti sedang berusaha menemukan kata-kata yang tepat untuk diucapkan.

“Dengan baik…”

Ishiha menatap Jusetsu seolah sedang mencoba membaca ekspresinya. Ada ketakutan di matanya. Dia pasti bertanya-tanya apakah dia akan marah padanya. Siksaan yang ia alami di tangan shifunya pasti sudah mendarah daging dalam dirinya. Memikirkan hal itu saja sudah membuat Jiujiu merasa kasihan padanya.

“Kamu pasti punya permintaan untukku. Setiap orang yang datang melalui pintu itu menginginkan sesuatu ,” kata Jusetsu dalam upaya untuk mendapatkan beberapa informasi darinya.

Ishiha mengangguk lemah lembut, lalu dengan berani mulai berbicara. “Ada seorang anak berdiri di sana.”

“Seorang anak?” dia bertanya.

“Seorang anak seusiaku, atau mungkin sedikit lebih tua. Dia seorang kasim. Dia berdiri di taman Istana Hien.”

Hantu seorang kasim muda?

Jusetsu memberinya anggukan kecil dan mendesaknya untuk melanjutkan.

“Ada bunga iris berbunga dangkal yang bermekaran di tepi taman, dan ada tempat yang lembap dan berawa. Dia berdiri di sana, memandangi bangunan istana. Dia tidak bergerak. Dia hanya menatapnya, membuat wajah tampak sangat sedih. Tetapi…”

Tatapannya jatuh ke lantai.

“Hanya aku yang bisa melihatnya,” kata anak laki-laki itu. “Aku memberitahu yang lain tentang hal itu, tapi mereka bilang mereka tidak bisa melihatnya. Shifu-ku memarahiku, menyuruhku untuk tidak mengatakan hal-hal bodoh.”

Dia pasti memukulnya karena hal itu juga.

Ishiha meringis, seolah dia merasakan sakit itu lagi. “Dia pasti ada di sana—tidak peduli bagaimana aku melihatnya—tetapi orang-orang masih bersikeras bahwa aku gila. Mungkin aku? Aku bahkan tidak tahu.” Wajah kasim muda itu menegang. Dia ketakutan. Entah itu hantu atau bukan, apa yang dilihatnya membuatnya takut.

“Aku belum pernah mendengar tentang hantu yang muncul di Istana Hien…” bisik Jiujiu dengan bingung.

Ishiha meringis dan terlihat seperti hendak menangis.

Jiujiu buru-buru berusaha menghiburnya. “Maksudku, orang-orang yang kukenal hanya membicarakan rumor tentang hantu dayang dan permaisuri. Mungkin aku belum pernah mendengar tentang hantu kasim…?”

Namun, penghiburan ini tidak memberikan dampak yang diharapkan. Ishiha mulai menangis tersedu-sedu. Jiujiu meminta bantuan Jusetsu.

Jangan lihat aku seperti itu! pikir Jusetsu, tapi dia tetap merasa harus mengatakan sesuatu.

“Kalau aku ikut denganmu, aku bisa mengetahui apakah hantu itu benar-benar ada atau tidak,” jelas Jusetsu singkat. “Tapi… Shifumu berkata, ‘Jangan mengatakan hal bodoh seperti itu,’ bukan?”

“Ya,” kata Ishiha.

“Dia tidak mengatakan, ‘Jangan berbohong,’ kan…”

“Uhm…” Ishiha berkedip. “Tidak, kamu benar… Dia tidak melakukannya. Dia memarahiku agar tidak mengatakannya lagi, tapi dia tidak menuduhku berbohong.”

“Kalau begitu, itu tidak mungkin bohong. Hantu itu ada di sana ,” kata Jusetsu singkat.

Ishiha terkejut. “Apa kau benar-benar berpikir begitu?”

“aku bersedia.”

Jika seseorang menegur seorang anak karena mengatakan bahwa mereka dapat melihat sesuatu yang tidak dapat dilihat oleh orang lain, mereka mungkin akan menyuruh anak tersebut untuk berhenti berbohong. Shifu Ishiha tidak mengatakan itu, dan dia bahkan menyuruh anak itu diam mengenai hal itu. Itu menunjukkan bahwa dia tahu apa yang dikatakan Ishiha itu benar. Shifu-nya perlu ditanyai.

Ishiha tampak ceria sekarang. Wawasan Jusetsu pasti sedikit meringankan bebannya.

“Jadi, apa yang kamu inginkan? Apakah kamu akan merasa lebih baik jika aku memastikan apakah hantu itu benar-benar ada atau tidak?”

“Tidak, bukan itu…” kata Ishiha sambil menggelengkan kepalanya ke depan dan belakang dengan cara yang kekanak-kanakan. “Anak laki-laki itu terlihat sangat sedih. Apakah menurut kamu ada yang bisa aku lakukan untuk membantu? Jika aku satu-satunya yang bisa melihatnya, aku pikir mungkin ada sesuatu yang bisa aku lakukan untuknya. Lagipula, dia sepertiku… Dia adalah anak dari klan Hatan.”

Ishiha dapat mengetahui dari pandangan pertama bahwa hantu itu berasal dari klan yang sama dengannya karena penampilannya. Rupanya, hantu itu memiliki bintik-bintik di kulitnya akibat sinar matahari, mata manik-manik berwarna hitam pekat, raut wajah datar, dan bibir tebal.

“Begitu,” kata Jusetsu sambil menatap Ishiha dengan penuh perhatian.

Dia bisa melihat bahwa kasim muda itu tidak memiliki sifat bodoh yang bisa menyebabkan hukuman tanpa henti dari shifu-nya. Faktanya, mungkin kecerdasan dan karakter lurus anak laki-laki tersebutlah yang merugikan dirinya.

“Kamu pintar, tapi kamu tidak cerdik. Menurutku kamu terlalu jujur ​​demi kebaikanmu sendiri,” kata Jusetsu.

Ishiha sepertinya tidak bisa memahami apa yang dia katakan dan memiringkan kepalanya ke satu sisi dengan bingung.

“Aku kenal seseorang sepertimu,” tambahnya.

Seorang pria muda muncul di benaknya. Dia bahkan baru saja melihatnya malam sebelumnya. Dia diam seperti gunung di musim dingin. Dia tegas tetapi juga memiliki ketenangan. Jusetsu mendengus, lalu menyingkirkan bayangan dirinya dari pikirannya.

“kamu bertanya kepada aku apakah ada yang dapat kamu lakukan, bukan? Tapi kamu sudah melakukannya. kamu telah datang ke sini.”

Jusetsu tersenyum, tapi matanya tidak menunjukkan emosi.

 

Saat itu sudah larut malam, jadi Jusetsu menyuruh Ishiha pulang dan pergi ke Istana Hien keesokan harinya. Jika dia tidak cukup tidur, hal itu akan menghambat kemajuan si kasim muda, dan dia akhirnya akan dicambuk lagi. Jusetsu akan merasa kasihan padanya jika itu terjadi. Reijo selalu memberi tahu Jusetsu bahwa anak-anak perlu istirahat malam yang cukup.

Keesokan harinya, Jusetsu meninggalkan Istana Yamei ditemani oleh Jiujiu. Dia akan tampak menonjol jika dia mengenakan ruqun hitamnya yang biasa, jadi dia memilih shanqun ungu dengan rok kuning sebagai gantinya. Pakaian itu adalah hadiah dari Kajo, permaisuri lain dari istana bagian dalam.

“Mengapa kamu tidak memakai sisir itu?” Jiujiu mengeluh. “Ini akan sangat cocok dengan ansambelmu.” Dia berbicara tentang sisir gading berbentuk burung yang dihiasi ombak yang mengepul. Koshun bahkan memberikannya kepada Jusetsu untuk dipadukan dengan pakaian khusus ini.

“Aku menolak,” kata Jusetsu singkat.

“Tapi kenapa ?” Jiujiu melanjutkan. “Yang Mulia akan sangat marah.”

Jusetsu dengan cemberut terdiam. Dia tidak tahu bagaimana mengungkapkannya dengan kata-kata—dan bahkan jika dia bisa, sepertinya dia tidak bisa membicarakannya dengan Jiujiu.

 

“Aku ingin menjadi teman baikmu.”

Jusetsu dan Koshun sekarang resmi menjadi “teman”. Saat Jusetsu mengingat kembali wajah Koshun saat dia mengucapkan janji itu padanya, dia merasakan sesuatu yang menyakitkan sekaligus hangat di saat yang bersamaan. Sesuatu itu terasa seperti akan meluap dan keluar dari dirinya. Dia tidak akan pernah diberi kompensasi atas emosi apa pun yang dia alami hingga saat itu, atau atas rasa sakit yang akan dia tanggung di masa depan… namun kata-katanya benar-benar menyentuh hatinya. Mereka telah menjadi seberkas cahaya baginya.

Itu adalah cahaya yang redup dan lembut—tapi tetap saja itu memberinya keselamatan.

Namun, betapapun baiknya perasaannya, hal itu membuatnya tidak yakin bagaimana memperlakukan kaisar muda itu. Dia sering mengunjungi istananya untuk minum teh dan mengobrol, tapi dia masih bingung tentang sikap seperti apa yang harus dia ambil saat berada di dekatnya. Apakah dia seharusnya menyambutnya dengan hangat, seperti yang dilakukan seorang teman? Dia bahkan tidak tahu bagaimana melakukan itu. Dia hampir tidak tahu apa itu teman—dan yang lebih buruk lagi, Koshun juga tidak terlalu paham dengan konsep itu.

Wajah Jusetsu mengerutkan kening saat dia berjalan menuju Istana Hien.

“Mengapa kamu terlihat sangat tidak senang?” Jiujiu bertanya.

Wanita yang menunggunya mengetahui setiap perubahan kecil pada ekspresi wajah Jusetsu dan akan menanyakannya tentang hal itu. Tinggalkan aku sendiri , pikir Jusetsu—tapi sebenarnya dia akan merasa kesepian jika Jiujiu tidak memintanya. Dia belum pernah merasakan hal seperti itu sebelumnya, tapi sekarang dia tahu bagaimana rasanya, tidak ada jalan untuk kembali.

Begitu mereka masuk ke dalam rerimbunan pohon teluk dan rhododendron yang mengelilingi Istana Yamei, Jiujiu menghentikan langkahnya. Dia menunjuk ke sebuah cabang.

“Ya ampun, niangniang. Lihatlah burung yang tampak tidak biasa itu!”

Ada seekor burung dengan bintik-bintik putih tersebar di sayapnya yang berwarna coklat tua, bertengger di pohon. Tampaknya ia mengawasi mereka dengan mata hitamnya.

“Itu burung gagak bintang,” kata Jusetsu.

Burung gagak bintang adalah nama lain dari pemecah kacang tutul. Banyak yang menyebut burung itu karena bintik putihnya yang tampak seperti bintang. Kata orang, burung itu sudah seperti keluarga dewi Uren Niangniang. Pada mural Uren Niangniang di belakang Istana Yamei, burung gagak bintang berukuran lebih besar dari burung lainnya. Kuil Seiu—sebuah kuil yang terletak di kawasan kekaisaran—juga dinamai menurut namanya. “Seiu” bahkan ditulis menggunakan karakter yang sama dengan yang ditulis “star raven.”

“Aku belum pernah melihatnya sebelumnya… Aku bahkan tidak tahu ada orang yang tinggal di bagian dalam istana,” kata Jiujiu.

“Baru tiba di sini baru-baru ini. Ia pasti menyukai hutan ini dan menjadikannya rumahnya,” Jusetsu beralasan.

Tidak ada burung hantu jenis apa pun di dalam istana, konon karena Uren Niangniang membenci mereka. Kebenciannya terhadap mereka begitu kuat sehingga bahkan kata “burung hantu” sendiri dianggap sebagai kekejian, dan orang-orang menyebut mereka sebagai “burung malam” atau “strix” hanya untuk menghindari mengucapkannya. Fakta bahwa burung-burung kecil dapat hidup damai di dalam istana, mungkin merupakan salah satu dampak positif dari hal ini. Mungkin saja gagak bintang itu menetap di sana karena alasan itu juga. Kicauannya cukup keras dan mengejutkan. Bahkan sekarang, ia mengarahkan paruhnya ke atas, dan tidak lama setelah ia mengeluarkan suara berkicau, ia pun terbang menjauh.

“Itu burung gagak yang cantik,” kata Jiujiu. “kamu menganggap burung gagak benar-benar hitam, tapi lucu sekali melihat burung itu mempunyai bintik-bintik putih kecil.”

Jiujiu sepertinya menyukai burung itu. Dia terus membicarakannya—bertanya-tanya apa yang dimakannya, dan renungan lainnya.

Saat keduanya keluar dari hutan dan berjalan menyusuri lorong selama beberapa saat, bunga mawar Lady Banks yang mengelilingi Istana Hien mulai terlihat. Bunganya sudah selesai mekar, namun tanaman hijau masih terlihat asri. Genteng kaca biru pada bangunan istana berkilau indah di bawah putihnya sinar matahari pagi. Ubin burung walet dekoratif terletak di atap, di atasnya beberapa burung pipit menyandarkan sayapnya.

Jusetsu berkeliling ke pintu belakang yang biasa dilalui oleh asisten dayang dan pelayan. Akan merepotkan jika menelepon melalui pintu depan. Jusetsu bahkan belum pernah bertemu satu pun Selir Burung Walet yang tinggal di sana, apalagi mengetahui nama mereka.

Di bagian belakang istana terdapat dapur, ruang menjahit, dan asrama dayang. Jusetsu bisa merasakan mereka sibuk melakukan pekerjaan mereka di dalam gedung.

Tiba-tiba, seorang dayang tua keluar dari pintu sebuah gedung di sebelah kanan mereka. Dia melihat Jusetsu dan dayangnya.

“Apakah kamu Jiujiu?” dia bertanya. Wanita itu sedang memegang keranjang yang berisi potongan kain.

“Gugu!” Jiujiu berseru, menyapanya dengan ramah.

Wanita yang lebih tua adalah Ashu, salah satu dayang istana yang bekerja sebagai pencelup tekstil istana. Bahkan Jusetsu pernah bertemu dengannya sebelumnya.

“Bukankah kamu dikirim ke Istana Yamei untuk menjadi dayang? Apa yang kamu lakukan di sini? Jangan bilang itu…”

Ashu menatap Jusetsu dengan pandangan skeptis. Saat mereka bertemu sebelumnya, Jusetsu mengenakan ruqun koral polos—pakaian yang dikenakan petugas kebersihan istana. Namun sekarang, Jusetsu mengenakan ruqun bermotif flamboyan yang biasanya akan dikenakan seorang permaisuri.

“Dia adalah Permaisuri Gagak, gugu!”

“Apa?” kata Ashu sambil menatap Jusetsu.

Jiujiu menjelaskan bahwa Jusetsu berpura-pura menjadi dayang terakhir kali mereka bertemu. Itu hanya membuat Ashu terlihat semakin skeptis, tapi dia meletakkan keranjangnya dan meletakkan kedua tangannya untuk membungkuk pada Raven Consort.

“aku ingin melihat bunga iris yang berbunga dangkal di taman,” kata Jusetsu.

Sorot mata Ashu menunjukkan dia ingin bertanya kenapa, tapi wanita itu memutuskan untuk tidak ikut campur. Dia kemudian mengantarnya ke tempat itu tanpa pertanyaan lebih lanjut.

Taman itu terletak di tengah-tengah halaman istana. Mereka menyusuri jalan berbatu dan melewati pepohonan pagoda Jepang yang ditumbuhi dedaunan hijau. Jusetsu kemudian melihat sekumpulan bunga iris yang spektakuler di depan mereka. Pohon-pohon willow yang mengelilinginya bergoyang lembut tertiup angin. Ada bau lembap yang kuat di udara di sini. Ada juga bangunan istana megah di depan hamparan bunga iris. Mudah untuk berasumsi bahwa di sinilah tempat tinggal Selir Burung Walet. Area menuju istana dipisahkan oleh batu-batuan dan dilapisi dengan bunga iris ungu, bendera manis, bunga iris kuning, dan bunga sejenis lainnya. Meskipun bunga-bunga ini terlihat mirip satu sama lain, mereka semua mempunyai kesukaannya masing-masing—ada yang tumbuh subur di tanah berawa, sedangkan ada yang tidak menyukai kelembapan. Pasti merupakan tugas yang melelahkan untuk merawat mereka semua.

Saat Jusetsu diam-diam menatap iris berbunga dangkal di bawah langit pucat, tidak ada tanda-tanda keberadaan hantu—tapi dia merasakan sesuatu. Dia bisa merasakan kehadirannya di antara bunga iris yang berbunga dangkal, berkedip-kedip seperti kabut panas.

Jusetsu berdiri di bawah bayangan pepohonan dan menyipitkan matanya sambil menatap bunga itu beberapa saat. Kemudian, dia memanggil Ashu, yang menunggu di belakang.

“Pernahkah kamu mendengar seseorang menyebut hantu seorang kasim muncul di lokasi ini?”

Ekspresi bijaksana muncul di wajah Ashu saat dia tampak memutar otak sejenak, tapi kemudian dia menjawab dengan jelas. “Tidak, aku belum pernah mendengar hal seperti itu.”

Ashu adalah seorang wanita istana veteran, jadi dia fasih dalam rumor yang beredar di bagian dalam istana. Jika dia belum pernah mendengar tentang sesuatu, kemungkinan besar tidak ada orang lain yang juga mendengarnya.

Namun, dia menambahkan sesuatu yang tidak terduga.

“ Tapi aku ingat pernah mendengar cerita tentang seorang kasim dari Istana Hien—tapi bukan tentang hantu.”

“Cerita seperti apa?”

“Kisah tentang seorang kasim yang jatuh cinta pada seorang selir.”

“Astaga.” Jusetsu berbalik menghadap Ashu saat wanita yang lebih tua menceritakan kisah tersebut.

“Itu terjadi pada masa pemerintahan kaisar sebelumnya. Ada seorang kasim dari klan Hatan yang bekerja di istana ini…ada yang bilang usianya baru sepuluh tahun. Di wilayah tersebut, banyak anak yang menjadi kasim sehingga orang tuanya tidak punya banyak mulut untuk diberi makan. Akibatnya, wilayah ini bahkan dijuluki sebagai ‘pusat produksi kasim’. Dia adalah salah satu dari anak-anak itu.”

Cara Ashu berbicara sangat berbeda dari sebelumnya—sekarang dia tahu dia sedang berbicara dengan Raven Consort, dia menjadi jauh lebih sopan. Karena usianya yang jauh lebih tua, dia tampaknya telah menguasai peralihan antar tingkat formalitas.

“Dia masih magang muda, tapi dia akhirnya jatuh cinta dengan Selir Burung Walet pada saat itu. Yah, dia masih anak-anak, jadi menyebutnya ‘cinta’ adalah hal yang berlebihan, tapi…Menurutku Selir Burung Walet adalah seorang gadis muda berusia sekitar lima belas atau enam belas tahun. Dia dikatakan sangat baik dan merupakan tipe orang yang akan berbicara dengan para kasim seolah-olah mereka setara dengannya. Dia menjadi sangat menyukai bulu burung yang diberikan kasim kepadanya, misalnya.”

“Bulu?”

“Bulu burung layang-layang biru. Mereka sangat cantik. Dia akan menggunakannya sebagai hiasan rambut.”

Burung layang-layang biru memiliki sayap biru tua dan hidup di hutan dan hutan di bagian dalam istana. Betapapun indahnya bulunya, burung ini juga dikenal karena tangisannya yang sangat jernih.

“Tentu saja, tidak ada yang berhasil di antara mereka berdua. Bagaimanapun, dia masih anak-anak. aku pernah mendengar bahwa kasim itu meninggal setelah itu, tetapi aku tidak tahu cerita lengkapnya. aku yakin Selir Burung Walet menikah dengan Jenderal Yo dari pasukan pertahanan kekaisaran utara, setelah kematian kaisar sebelumnya.”

Ketika seorang kaisar meninggal, selirnya diharapkan meninggalkan istana bagian dalam. Beberapa dari mereka kembali ke rumah keluarga mereka dan menjalani sisa hidup mereka sebagai janda, tetapi yang lain menikah lagi. Mayoritas akan menikah dengan pengikut kaisar, namun ada juga yang menikah dengan orang-orang biasa, seperti pedagang. Satu-satunya selir yang tidak mau pergi—bahkan setelah kematian seorang kaisar—adalah Permaisuri Gagak.

Atau, mungkin lebih tepatnya, dia tidak bisa pergi.

“Tapi hanya itu yang kudengar. aku tidak tahu cerita lain mengenai kasim di Istana Hien.”

“Apakah kamu tahu nama kasim itu?” tanya Jusetsu.

“Terimalah permintaan maafku yang tulus, tapi aku tidak melakukannya.”

“Jadi begitu. Tahukah kamu kasim mana yang bekerja di sini pada masa kaisar sebelumnya?”

“Tidak,” kata Ashu sambil menggelengkan kepalanya, tampak bingung. “aku rasa tidak satu pun dari mereka yang masih berada di Istana Hien sekarang, tapi aku tidak bisa memastikannya.”

“Jadi begitu. Nah, itu saja yang perlu aku ketahui untuk saat ini. Maaf telah menghalangimu dari pekerjaanmu. aku sangat menghargai bantuannya,” kata Jusetsu.

Dia kemudian berterima kasih pada Ashu dan memecatnya. Ashu melirik Jusetsu yang sedang membungkuk—matanya berbinar karena penasaran—dan kemudian dia mulai berjalan kembali ke posnya. Jusetsu bertanya-tanya gosip macam apa yang akan dia sampaikan kepada dayang lainnya nanti. “Tebak apa? aku bertemu dengan Raven Consort,” dia bisa membayangkan apa yang dia katakan. Siapa yang tahu dia benar-benar ada?

Jusetsu melihat kembali ke kerumunan bunga iris yang berbunga dangkal. Dia mendekatkan tangannya ke rambutnya, yang diikat menjadi dua lingkaran di atas kepalanya. Dia juga mengenakan bunga peony di dalamnya, yang merupakan manifestasi fisik dari keterampilan sihirnya. Saat dia hendak mencabut bunga itu, dia mendengar seseorang memanggil.

“Permaisuri Gagak!”

Jusetsu meletakkan tangannya dan melihat ke arah mereka. Dia bisa melihat seorang kasim berlari melintasi bebatuan—Ishiha.

“Ra… Permaisuri Gagak…”

Anak laki-laki itu pasti buru-buru berlari ke sana karena dia terengah-engah, bahunya tersentak ke atas dan ke bawah. Dia mencoba berlutut untuk menyambutnya, tapi Jusetsu menghentikannya.

“Tidak perlu membungkuk. Bolehkah kamu meninggalkan sisi shifumu?”

“Semua akan baik-baik saja. Shifu-ku… sedang memeriksa… Selir Burung Walet. Aku…tidak diizinkan…untuk muncul di hadapannya…”

Dia hanya bisa mengeluarkan beberapa kata di antara setiap tarikan napas. Orang baru, yang hanya kasim dalam pelatihan, tidak diizinkan untuk menunjukkan diri mereka di depan majikan mereka—atau dalam hal ini, Selir Burung Walet. Terserah pada shifu mereka untuk memutuskan kapan mereka siap untuk membuat penampilan “resmi” pertama mereka.

Ishiha menyeka keringat di dahinya. Jusetsu ragu kalau pemeriksaan seperti Selir Burung Walet akan memakan waktu lama. Mereka harus bergegas. Akan menjadi masalah jika Selir Burung Walet melihat mereka.

Jusetsu menyeret Ishiha ke dalam bayangan pepohonan agar mereka lebih sulit dikenali. Dia lalu menunjuk ke arah bunga iris yang berbunga dangkal.

“Bisakah kamu melihat hantu itu?” dia bertanya.

Ishiha memalingkan wajahnya ke arah bunga dan langsung mengangguk. “Ya. Dia ada di sana.”

Jusetsu balas mengangguk padanya dan menarik sekuntum bunga dari tatanan rambutnya. Begitu berada di telapak tangannya, perlahan berubah bentuk. Satu demi satu, kelopaknya yang berwarna merah pucat berubah menjadi asap—seolah-olah akan mekar—dan kemudian meleleh. Jusetsu mengembuskan udara ke arah mereka.

Asap merah pucat keluar dari tangannya dan melayang ke arah bunga iris yang dangkal, seolah-olah meluncur ke arah mereka. Asap itu berangsur-angsur menggumpal di satu tempat, dan sosok seseorang yang tidak jelas muncul di belakangnya. Sedikit demi sedikit, orang tersebut menjadi lebih jelas. Jiujiu menutup mulutnya dengan tangan karena panik dan mengeluarkan sedikit seruan karena terkejut.

Memang ada seorang kasim yang berdiri di tengah asap tipis. Dia terlihat cukup muda untuk masih disebut sebagai anak-anak. Ciri-cirinya sangat mirip dengan Ishiha—dia memiliki kulit kecokelatan dan bintik-bintik, mata besar berwarna gelap, dan ciri wajah datar yang sama. Dia pastinya adalah seorang kasim muda dari klan Hatan.

Dia berdiri di antara gugusan bunga iris berbunga dangkal, menghadap bangunan istana Selir Burung Walet. Dia hanya memandanginya, matanya begitu jernih hingga hampir terlihat transparan—namun tetap penuh kesedihan. Dia tampak seperti akan menangis kapan saja, dan dia memiliki tatapan mata yang mudah untuk disimpati.

Tidak ada yang bisa membuat kamu ingin membantu lebih dari wajah seorang anak yang menangis.

Anak laki-laki itu sedang memegang sesuatu yang berwarna biru di tangannya. Mungkinkah…?

“Bulu burung walet biru…”

Kasim muda itu sedang menggenggam bulu ekor burung layang-layang biru di tangannya.

Jusetsu teringat cerita yang baru saja diceritakan Ashu padanya—bagaimana seorang kasim muda dari klan Hatan memberikan bulu burung layang-layang biru kepada Selir Burung Walet sebagai hadiah. Apakah ini hantu anak laki-laki dalam cerita itu?

Jusetsu meluncur ke arahnya. Mulutnya bergerak, dan dia membisikkan sesuatu dengan suara tinggi dan lemah. Dia menggumamkan suatu kalimat, tapi dia tidak mengerti apa maksudnya. Jusetsu kembali menghadap Ishiha, dan dia segera berlari ke arahnya tanpa dia perlu mengatakan apa pun. Dia adalah salah satu anak yang cerdas.

“Apa yang dia katakan?” tanya Jusetsu.

Dia berasumsi itu adalah bahasa klan Hatan. Ishiha mendengarkan hantu itu dengan cermat.

“Dia berkata… ‘maaf’,” kasim muda itu menjelaskan.

“’Maaf?’” Untuk apa dia meminta maaf?

Jusetsu hampir tenggelam dalam pikirannya, tapi ini bukan waktunya untuk berlama-lama. Dia meniup asap merah pucat itu, dan asap itu menghilang. Di saat yang sama, sosok hantu itu memudar dan menjadi tidak terlihat. Bukan karena benda itu hilang, tapi hanya Ishiha satu-satunya yang bisa melihatnya.

“aku kira kamu bisa melihatnya karena dia seumuran dengan kamu, dan dari klan yang sama,” kata Jusetsu dengan tatapan tidak terpengaruh dan tenang di matanya. “Cukup untuk hari ini. Pergi.”

Dia menepis tangannya ke samping, mendesaknya untuk kembali. Ishiha membungkuk dan pergi, tapi wajahnya tampak sangat enggan saat dia melirik ke arah iris berbunga dangkal itu lagi.

“Oh, betapa bodohnya aku. Aku lupa menanyakan nama shifunya…” Jusetsu baru menyadarinya setelah Ishiha pergi. Dia tahu dia harus mendengar cerita dari sisinya.

“Mengapa kamu tidak meminta salah satu kasim lain untuk membawanya kepadamu…?” Jiujiu berkata dengan rasa ingin tahu.

“Dan hanya meminta mereka memanggil shifu Ishiha untukku? Jika aku bertanya tentang hantu tersebut, mereka akan tahu bahwa Ishiha datang kepadaku untuk meminta nasihat. aku ragu itu akan menjadi pertanda baik baginya, mengingat dia diminta untuk tetap bungkam.”

Dia mungkin akan menerima pukulan lagi.

“Bisa dibilang aku kebetulan melihat hantu itu sendiri…tapi akan membosankan jika mendekati setiap kasim.”

Semua kasim mengenakan jubah abu-abu, tetapi warna abu-abu bervariasi sesuai dengan pangkat mereka. Jusetsu perlu mencari seorang kasim berjubah abu-abu tua, tapi dia tidak tahu seberapa senioritas yang dimilikinya.

“Sungguh menyebalkan,” gerutu Jusetsu sambil menuju ke gedung istana.

“Kamu benar-benar mengkhawatirkan Ishiha, bukan, niangniang?” kata Jiujiu. Wanita yang sedang menunggu mengikutinya dari belakang.

“Tidak terlalu,” jawab Jusetsu.

“Ada sesuatu yang belum kamu sadari tentang dirimu sendiri.”

“Apa?”

“Kamu belum menyadari betapa baiknya dirimu.”

Jusetsu melirik Jiujiu. “Siapa yang tidak merasa kasihan pada anak yang dihukum? Itu bukan kebaikan. Sayang sekali.”

“Ya, tapi itulah yang membuatmu baik hati. kamu tidak hanya memikirkan betapa kasihannya kamu terhadapnya—kamu melakukan segala daya untuk membantu. Kebaikan adalah sebuah tindakan, bukan perasaan.”

Jusetsu bingung bagaimana menjawabnya sejenak. “Kamu terlalu berhati lembut, Jiujiu… Kamu harus berhati-hati,” katanya sambil menghela nafas.

“Terima kasih banyak!” Jiujiu tertawa.

Pasangan itu berkeliling dan masuk ke salah satu bangunan istana, tetapi saat mereka pergi melalui belakang, Jusetsu mendengar suara yang memekakkan telinga. Kedengarannya seperti ketukan. Dia mengerutkan kening.

Bukankah itu…?

Jusetsu punya firasat buruk tentang suaranya. Dia mulai berlari, berlari di antara bangunan istana, dan dia keluar di depan bunga mawar Lady Banks yang mengelilingi istana. Tidak ada batu yang diletakkan di area itu, sehingga tanahnya gundul. Bangunan istana di sekelilingnya pastilah tempat tinggal para kasim. Sejumlah kasim berkerumun, menghalangi jalannya. Dua dari mereka memaksa seorang anak laki-laki kasim untuk berlutut, dan kasim di belakangnya memegang tongkat. Di samping mereka berdiri seorang kasim dengan jubah abu-abu yang bahkan lebih gelap daripada yang dikenakan para kasim lainnya. Dia menatap anak laki-laki kasim itu dengan ekspresi tegas di wajahnya. Jusetsu bahkan tidak perlu melihat wajah anak laki-laki kasim yang berlutut untuk mengetahui bahwa itu adalah Ishiha.

Ketika Jusetsu melihat kasim mengangkat tongkat di tangannya, Jusetsu meninggikan suaranya.

“Berhenti!” Jeritannya terdengar di udara, membuat mereka semua memandang ke arahnya, terkejut. Jusetsu mempercepat langkahnya saat dia mendekati mereka. “Menurutmu apa yang sedang kamu lakukan? Lepaskan dia.”

Dia merengut pada para kasim yang menahan Ishiha, dan mereka berdua buru-buru melepaskannya, kagum dengan reaksi Jusetsu.

“Aku sangat menyesal kamu harus melihat ini, niangniang,” kata kasim berjubah abu-abu tua, dengan penuh hormat berlutut dan mengatupkan kedua tangannya.

Dia tidak akan tahu siapa Jusetsu, tapi dia tahu bahwa dia adalah seorang selir dan membungkuk padanya untuk menunjukkan rasa hormatnya. Sida-sida itu mempunyai pipi yang halus, tetapi kulitnya pucat. Bibirnya tipis dan pucat. Dia memiliki dahi yang menonjol, membuatnya tampak cerdas, dan dia juga tampan—tetapi cara kelopak matanya menutupi iris matanya dan bagian putih matanya terlihat di bawahnya membuatnya tampak pemarah. Kasim ini pastilah shifu Ishiha. Warna jubahnya lebih gelap dibandingkan jubah para kasim bawahan, tapi tidak segelap jubah yang dikenakan para petinggi.

“aku menghargai kami pasti telah membuat kamu ketakutan, tetapi ini adalah bentuk hukuman yang umum bagi kami, para kasim. aku dengan hormat menyarankan agar kamu menyerahkannya kepada kami.”

Nada suaranya sopan, tapi dia secara efektif menyuruh Jusetsu untuk mengurus urusannya sendiri. Dia mungkin menyimpulkan bahwa Jusetsu adalah selir berpangkat rendah karena dia hanya memiliki satu dayang bersamanya. Dia pada dasarnya memperlakukannya seperti orang bodoh.

Jusetsu menatap Ishiha. Dia menggigit bibirnya, berusaha untuk tidak menangis.

“Siapa namamu?” dia bertanya pada pria itu.

“I-itu Alquran.”

“Kalau begitu, Alquran?” kata Jusetsu. “Yah, kamu mungkin mengenalku sebagai Raven Consort.”

Untuk pertama kalinya, wajah Alquran yang dengan cerdik mempelajari wajahnya tampak gelisah. “I-Permaisuri Gagak? Tidak…” Sepertinya dia kesulitan menentukan cara yang benar untuk bertindak. Bagaimanapun, dia adalah Permaisuri Raven yang penuh teka-teki, yang dikatakan memiliki kekuatan misterius.

“Untuk apa pemuda ini dihukum?” Jusetsu bertanya sambil melihat ke arah Ishiha.

Quran menunduk dan menjawabnya. “Kami menghukum dia karena meninggalkan jabatannya tanpa izin dan menghilang dari pandangan.”

“Itu salahku,” jawab Jusetsu.

“Apa?” Quran mengangkat sebagian kepalanya, tapi dengan cepat menunduk lagi. Kasim tidak seharusnya menatap wajah permaisuri.

“aku menemukan pemuda ini dan memerintahkan dia untuk mengantar aku ke taman. Namamu Ishiha, bukan? Dia memberitahuku namanya saat kita bersama tadi.”

“Apa…? Ya, itu namanya .”

“Oleh karena itu, kesalahannya ada pada aku. aku minta maaf. Permisi.”

“Benarkah itu…? Dimengerti,” jawab Quran, tapi dia tidak terlihat yakin.

Mungkin aku harus mengancamnya sedikit , pikir Jusetsu. Dia tidak ingin dia mulai memukuli bocah itu lagi begitu dia pergi.

“Kebetulan,” katanya, “ada sesuatu yang ingin aku tanyakan.”

“Oh? Apa itu?”

“Ada seorang kasim yang meninggal dari Istana Hien pada masa pemerintahan kaisar sebelumnya, bukan?”

Terkejut, wajah Alquran membeku.

“Seorang kasim dari klan Hatan,” lanjutnya. “Dia masih anak-anak—kira-kira seumuran dengan Ishiha di sini. Dia ada di taman, berdiri di antara bunga iris yang berbunga dangkal, memegangi bulu burung layang-layang biru…”

“Apakah Ishiha memberitahumu omong kosong itu?” Alquran memotongnya. Meski wajahnya cemberut, wajahnya pucat pasi.

Jusetsu memandang rendah ke arahnya, tatapan dingin di matanya. “aku hanya memberi tahu kamu apa yang aku lihat dengan mata kepala sendiri. Apakah kamu menyebutnya omong kosong?”

“T-tidak…”

“Koran,” kata Jusetsu, memanggilnya sambil menatap langsung ke matanya.

Ini mengagetkan Quran, dan kali ini, dia mendongak. Dia menatap tatapannya dengan benar sekarang, dan dia membeku seolah terpesona. Mata Jusetsu bersinar seperti obsidian. Meskipun kegelapan yang mereka bawa sangat dalam, mereka juga sangat tenang dan jernih—bahkan sangat menakutkan.

“Kamu tidak bisa menyimpan rahasia dariku,” katanya.

“Aku tahu, tentu saja tidak. aku tahu ada seorang kasim dari klan Hatan yang sudah lama meninggal di sini, di Istana Hien.” Keringat mengucur dari dahi Alquran, dan suaranya sedikit bergetar. “aku dengar dia melakukan tindakan kurang ajar dan dipenggal kepalanya karenanya. aku tidak tahu detailnya. Itu adalah kebenarannya.”

Jadi, dia dieksekusi. Apakah itu karena dia jatuh cinta pada permaisuri?

“…Dan meskipun mengetahui hal itu, kamu menuduhku mengatakan hal yang tidak masuk akal?”

“M-permintaan maafku yang tulus, Permaisuri Raven. Aku hanya takut jika Selir Burung Walet mendengarnya, dia akan marah.”

“Itukah sebabnya kamu memutuskan untuk tetap diam tentang kemunculan hantu itu?” tanya Jusetsu.

“M-permintaan maafku yang tulus,” ulang Quran. “Bangunan istana Selir Burung Walet berada tepat di depan tempat tumbuhnya bunga iris yang berbunga dangkal, sehingga tempat tersebut memiliki pemandangan terbaik di seluruh taman. Jika di situlah hantu itu muncul, maka…”

“Apakah kamu tahu nama kasim yang meninggal?” tanya Jusetsu, menyela penjelasan panjang lebarnya.

“Tidak,” jawab Al-Quran.

Jusetsu melanjutkan dengan pertanyaan lain. “Apakah kamu kenal kasim yang bekerja di sini pada masa pemerintahan kaisar sebelumnya?”

Dia bersikeras dia tidak melakukannya.

Kurasa aku harus meminta bantuan Koshun untuk itu, pikir Jusetsu. Dia tidak ingin meminta apa pun darinya, tapi dia tidak punya pilihan lain.

“Dengar, tidak ada lagi pemukulan yang tidak perlu, mengerti? Sadarilah bahwa jika kamu melakukannya, tidak ada hal baik yang akan terjadi. Aku tahu namamu sekarang,” katanya padanya.

Selama Jusetsu mengetahui nama seseorang, dia bisa membacakan mantra pada mereka. Jusetsu menanyakan namanya di awal interaksi mereka agar dia bisa mengancamnya sedemikian rupa. Quran menundukkan kepalanya untuk membungkuk di hadapannya, wajahnya masih pucat pasi. Jusetsu melirik Ishiha dan mendapati dia terlihat sedikit lega.

Begitu Jusetsu meninggalkan Istana Hien dan dalam perjalanan pulang, dia memanggil nama tertentu.

“Onkei!”

Sebagai isyarat, kasim itu dengan gesit turun dari pohon dan berlutut di samping Jusetsu. Kasim ini memiliki wajah yang menawan—walaupun dengan bekas luka berbentuk garis lurus di pipinya—dan usianya belum genap dua puluh tahun. Dia juga pengawal Jusetsu. Dia menundukkan wajahnya dan menunggu perintah istrinya.

“aku ingin kamu menyampaikan pesan kepada Koshun untuk aku. Suruh dia datang ke Istana Yamei secepatnya.”

Onkei menjawab hanya dengan satu kata— “Ya.”—dan segera pergi.

 

Begitu Jusetsu sudah tidak terlihat lagi, Alquran akhirnya bangkit dari lututnya. Dia mungkin tidak berlari kemana-mana, tapi tetap saja dia terengah-engah.

“Apakah kamu baik-baik saja?” seorang bawahan bertanya dengan cemas, terdengar agak ragu. Betapapun misteriusnya Permaisuri Gagak, kasim yang lain tidak berpikir ada alasan untuk merasa takut padanya.

Koran bahkan tidak repot-repot menyeka keringat dingin di alisnya dan menelan ludahnya.

“…Itu ada di matanya,” katanya, suaranya serak saat kata-kata itu keluar dari bibirnya. “Itu ada di matanya. Monster.”

Quran tiba-tiba mulai bergetar.

 

***

 

Pada jaga pertama malam itu—antara jam 7 malam dan 9 malam—Koshun muncul di Istana Yamei.

“Tidak biasa bagimu untuk memintaku , bukan?” katanya tanpa basa-basi, tanpa senyum sedikit pun di wajahnya. “Apakah ada sesuatu yang mengganggumu?”

“aku ingin mengetahui nama kasim yang bekerja di Istana Hien pada masa pemerintahan kaisar sebelumnya yang dieksekusi. Dia masih anak-anak saat itu dan berasal dari klan Hatan. Aku juga ingin tahu keberadaan para kasim waktu itu sekarang,” jelas Jusetsu singkat.

Tanpa repot-repot bertanya kenapa, Koshun hanya memberi sinyal pada Eisei—yang sedang menunggu di belakangnya—dengan matanya. Eisei, yang merupakan kasim paling tampan, segera merespons.

“aku akan meminta seseorang di institut kasim istana untuk memeriksa pendaftarannya.”

Pandangan sesaat yang dia arahkan ke arah Jusetsu, bagaimanapun, dengan jelas mengatakan, “Jangan berani-berani melakukan apa pun yang akan menimbulkan masalah bagi tuanku.”

Jusetsu melihat ke arah lain, mengabaikan tatapannya.

“Ada seorang kasim muda dari klan Hatan di gedung istanaku juga,” jelas Koshun. “Banyak anak-anak dari suku itu menjadi kasim di usia yang sangat muda.”

“Hal ini pasti dilakukan agar mereka memiliki lebih sedikit anak yang harus diberi makan.”

“Yah, itu salah satu alasannya, tapi…” Koshun ragu-ragu untuk menyelesaikan kalimatnya, yang merupakan hal yang tidak biasa dia lakukan. Dia tampak sedikit bermasalah.

“Apa itu?”

Karena Koshun tidak menjawabnya, dia malah melihat ke arah Eisei.

Eisei dengan enggan berbicara. “Mereka bisa menjual anak-anak itu dengan harga tinggi.”

” Menjual ? Apakah istana kekaisaran membelinya ?”

“Yang membelinya adalah broker. Kemudian Pejabat Tinggi Burung Hering—perannya adalah membawa para kasim ke istana bagian dalam—membelinya dari mereka . Semakin tinggi ‘kualitas’ seorang pemuda, semakin besar pula biaya yang harus dikeluarkan—tetapi mereka juga dapat mengenakan harga yang mahal untuk anak-anak kecil. Lebih mudah mendidik anak laki-laki saat dia masih kecil, dan dia akan lebih setia. Bayi yang berpenampilan menarik akan dihargai sangat mahal. Lagipula, banyak selir yang menyukai kasim seperti itu.”

Setelah menyelesaikan penjelasan ini, Eisei menambahkan dengan dingin, “aku harus minta maaf karena telah menyampaikan cerita vulgar seperti itu kepada kamu, tuan — dan juga pada Permaisuri Raven. Sungguh tidak menyenangkan mendengarnya.” Intinya, dia memberitahu Jusetsu untuk tidak menanyakan topik seperti ini lagi di depan kaisar.

“ Orang bodoh itulah yang mengungkitnya,” kata Jusetsu.

Mendengar dia menyebut kaisar dengan cara ini, Eisei memelototinya dengan marah.

Berurusan dengan Eisei merepotkan, jadi Jusetsu membicarakan topik lain dengan Koshun. “Apakah normal jika hukuman cambuk berperan dalam pendidikan kasim baru?”

“Apakah kamu melihat seseorang dicambuk?” Koshun bertanya balik.

Jusetsu mengangguk.

“…Oleh instruktur mereka,” kata Koshun dengan tenang. Dia tidak pernah banyak bicara, tapi ini sepertinya topik yang sangat sulit untuk dia bicarakan.

“Ini bukanlah praktik yang terpuji,” jelas Jusetsu. “Sungguh menyedihkan melihat banyak orang dewasa memegangi anak kecil itu dan menyakitinya ketika…”

“Jusetsu,” Koshun memotongnya.

Dia segera berhenti berbicara. Setiap kali Koshun memanggil namanya, dia merasa aneh. Suaranya memiliki kehangatan yang lembut, seperti sinar matahari yang redup di musim dingin.

“Jangan terlalu mendetail tentang hal itu—tidak jika ada kasim di sekitarmu.”

Jusetsu melihat ke arah Eisei.

Dia menunduk dan sedikit tersenyum. “Secara pribadi, itu tidak mengganggu aku, tuan. Tidak perlu khawatir tentang itu.”

Jusetsu dapat menyimpulkan hanya dari raut wajahnya bahwa Eisei juga mungkin pernah menerima pukulan telak di masa lalunya—begitu parah hingga dia bahkan tidak ingin mengingatnya.

“…aku minta maaf.”

Permintaan maaf Jusetsu membuat Eisei terkejut. Dia memiliki ekspresi agak canggung di wajahnya.

“Ngomong-ngomong, apakah ada hantu seorang kasim di Istana Hien?” Koshun bertanya dengan tenang. Terkadang, suaranya agak terlalu pelan. Ia memiliki ketenangan dan kelembutan yang tidak pantas bagi seorang kaisar. Ciri-cirinya yang tampak berani sangat tajam—atau bahkan bisa digambarkan sebagai dingin—tetapi matanya lembut, memberinya kesan kedewasaan yang melampaui usianya.

Jusetsu tahu bahwa api kebencian yang sangat dingin berkobar di balik penampilan luarnya yang tenang, tapi tak seorang pun akan menebaknya hanya dengan melihatnya.

“Itu adalah hantu anak dari klan Hatan. Dia memegang bulu burung layang-layang biru.”

“Seekor burung layang-layang biru… Itu salah satu burung terindah di bagian dalam istana. Kadang-kadang, aku melihat permaisuri menggunakan bulunya sebagai hiasan rambut atau digantung di pinggang sebagai aksesoris,” renung Koshun.

“Aku tidak tahu kamu begitu memperhatikan apa yang dikenakan wanita.” Dia berasumsi dia terlalu membosankan untuk benar-benar tertarik pada kegagahan seperti itu, jadi ini adalah sebuah kejutan.

“aku kira,” jawab Koshun mengelak.

Di kejauhan, mereka bisa mendengar para kasim jaga malam mengumumkan waktu dengan lantang.

Koshun bangkit. Sepertinya dia sudah hendak pulang. “Salah satu istriku terjebak di tempat tidur, sakit. Aku akan pergi dan memeriksa keadaannya.”

“aku tidak perlu mendengar tentang setiap hal kecil yang akan kamu lakukan, aku jamin,” gurau Jusetsu.

“Aku hanya merasa tidak enak karena tidak bisa tinggal lama-lama, mengingat kaulah yang memanggilku,” jawabnya.

“Aku hanya memanggilmu karena aku membutuhkan sesuatu. Tidak perlu berlama-lama.”

“Tetapi aku ingin tinggal dan mengobrol. Bagaimanapun juga, kita adalah teman.”

Mendengar ucapannya, Jusetsu terdiam.

Koshun mengatakannya dengan sungguh-sungguh sehingga dia tidak sanggup berbicara. Dia memiliki tatapan yang begitu tulus di matanya sehingga tidak mungkin dia bisa melontarkan komentar masam ke arahnya.

“Aku… tidak begitu tahu apa arti menjadi seorang teman,” ungkapnya dengan getir.

“TIDAK? Aku juga tidak,” jawab Koshun dengan nada suara yang tenang. “Jika tidak satupun dari kita melakukan hal tersebut, kita hanya perlu memikirkan semuanya dan mencapai kompromi bersama.”

Koshun mengeluarkan tas brokat dari saku dadanya dan meletakkannya di tangan Jusetsu. Saat dia membuka bagian atasnya, aroma manis tercium. Ada beberapa mijian lianzi di dalamnya—manisan biji teratai. Jusetsu tidak bisa mengalihkan pandangannya dari makanan berlapis gula itu.

“aku kira selera makanan Andalah yang paling aku ketahui,” kata Koshun.

Biji teratai adalah favorit Jusetsu. Dia juga menyukai buah-buahan kering, permen, dan roti kukus. Koshun membawakan makanan untuknya hampir setiap kali dia berkunjung—dan makanan itu selalu luar biasa lezat.

Sambil memegang tas itu erat-erat di dadanya, Jusetsu menatap tajam ke arah Koshun. “Kamu pikir yang harus kamu lakukan hanyalah memberiku makan, bukan?”

“Aku hanya ingin melihat temanku tersenyum.”

Jusetsu terdiam sekali lagi.

Apakah dia sungguh-sungguh menginginkan hal itu, atau dia hanya melontarkan lelucon? Tidak, Koshun adalah orang terakhir di dunia yang pernah melontarkan lelucon. Jusetsu mengalihkan pandangannya, tidak yakin apa yang harus dia lakukan pada dirinya sendiri. Dia tidak bisa berterus terang dengan emosinya.

Jusetsu adalah tawanan Istana Yamei—tapi Koshun tidak. Alasan Jusetsu harus dikurung di istananya adalah demi kaisar—Demi Penguasa Musim Panas.

Ada Penguasa Musim Panas, dan ada Penguasa Musim Dingin. Penguasa Musim Panas tidak akan ada tanpa Penguasa Musim Dingin dan sebaliknya. Keberadaan keduanya telah terkubur dalam sejarah. Yang satu kemudian menjadi kaisar, dan yang satu lagi menjadi Permaisuri Gagak. Mantan Penguasa Musim Dingin—Permaisuri Gagak—diam-diam bersembunyi di dalam istana agar kaisar dapat mempertahankan status kekaisarannya.

Saat dia bertemu dengan Koshun, terkadang perasaannya terhadap semua ketidakadilan muncul dalam dirinya. Itu adalah perasaan yang bukan kemarahan, atau kepasrahan.

Namun, Koshun berusaha memahami penderitaannya. Dia mengulurkan tangan padanya, dan dia meraih tangannya.

Ini adalah satu-satunya keselamatan yang dimilikinya. Sinar cahayanya.

Jusetsu menggigit bibirnya, lalu menatap Koshun. “…Aku tidak tahu apa yang membuatmu bahagia .”

“Aku?” Mata Koshun sedikit melebar, seolah terkejut dengan perkataan Jusetsu. Meski begitu, ekspresi wajahnya tidak banyak berubah.

“Tidak ada…tidak ada yang menurutku sangat menyenangkan,” gumamnya setelah beberapa saat merenung dengan sungguh-sungguh. “Ketika aku tergerak untuk mencapai apa yang ingin aku capai, aku akhirnya lupa apa sebenarnya yang membuat aku bahagia.”

Pasti itulah yang sebenarnya dia rasakan. Dia telah menjalani kehidupan di mana dia menghindari kesenangan atau kesenangan apa pun. Dia tidak ingin menunjukkan kelemahan apa pun di depan janda permaisuri, wanita yang telah menyebabkan begitu banyak kesakitan—tetapi dia sudah tidak ada lagi.

“Kamu… sepertinya menikmati mengukir burung-burung itu,” usul Jusetsu.

Koshun pandai menggunakan tangannya dan pandai mengukir sesuatu. Dia diajari keterampilan itu oleh seorang kasim yang dia kagumi sejak kecil.

“Benarkah?” Koshun bertanya sambil mengelus dagunya dengan ujung jarinya sambil berpikir sendiri. “Ya. Mungkin memang begitu. Oke, kamu mengajariku satu hal di sana.” Dia tertawa kecil, sesuatu yang tidak biasa baginya. Mungkin menurutnya percakapan itu “menyenangkan”.

“Aku akan kembali,” katanya. “Aku akan mengirimkan utusan kepadamu segera setelah kita mengetahui sesuatu tentang kasim di Istana Hien.”

Dengan itu, dia meninggalkan gedung istana. Sekitar selusin kasim berkumpul di luar, dan mereka berlutut di hadapannya. Biasanya dia hanya ditemani Eisei saat datang ke istana. Namun malam ini, dia akan mengunjungi permaisuri lain setelahnya—itulah sebabnya dia membawa begitu banyak kasim bersamanya.

Eisei seharusnya mengikuti saat Koshun menuruni tangga, tapi dia tiba-tiba kembali ke sisi Jusetsu.

Dia dengan cepat membisikkan sesuatu padanya. “Permaisuri Raven, aku tahu kamu khawatir kalau kasim itu akan dicambuk—tapi tolong, biarkan saja.”

“Apa?”

“Jika kamu tidak siap bertanggung jawab atas nasibnya, jangan pernah berpikir untuk membantunya. Itu tidak akan…berakhir dengan baik, baginya,” katanya. Dan dengan cepat, dia mengikuti Koshun seperti bayangan lagi—seperti yang selalu dia lakukan.

Jusetsu berdiri tak bergerak di pintu masuk istana dan menghabiskan beberapa saat menyaksikan rombongan berjalan pergi.

 

Keesokan paginya jam 8 pagi, jam naga, utusan yang dikirim Koshun tiba. Itu adalah Onkei.

“aku telah dengan baik hati dipercayakan sebuah surat dari Petugas Ei. Itu adalah daftar kasim di Istana Hien pada masa pemerintahan kaisar sebelumnya.”

Ketika Jusetsu membuka surat itu, dia menemukan beberapa nama tertulis di atasnya dengan sapuan kuas yang rapi. Eisei pasti menyalinnya langsung dari registri. Dia memperhatikan bahwa tulisannya tidak hanya konsisten, tetapi kepadatan tintanya juga. Fakta bahwa tempat itu tidak terlalu terang atau terlalu gelap menunjukkan kepribadian Eisei.

“aku yakin tempat para kasim bekerja saat ini tertulis di bawah nama mereka,” jelas Onkei.

“Jadi begitu.”

Dia benar. Catatan seperti “Istana Hakkaku” dan “Institut Kasim Istana” ditulis di bawah setiap nama.

“Dan bagaimana dengan kasim yang dieksekusi…?”

“Dia dipanggil Yuisa.”

“Oh, yang ini.”

Namanya telah ditandai dengan tongkat tinta merah. Ada celah besar di bawahnya dimana tidak ada tulisan apa pun. Kelihatannya agak suram.

“Baiklah, baiklah. aku akan bertanya kepada orang-orang ini tentang Yuisa.”

“ Kamu akan melakukannya, niangniang?” Kata Onkei, matanya melebar karena sedikit terkejut. “Ada sekitar tiga puluh orang.”

“aku tidak perlu berbicara dengan mereka semua. Peran kasim berbeda-beda, meskipun mereka bekerja di istana yang sama. Alhasil, mereka mempunyai atasan yang berbeda-beda. Pertama, aku butuh seseorang untuk memberitahuku siapa di antara kasim ini yang memiliki shifu yang sama dengan Yuisa. aku berharap mereka tahu banyak tentang kasus ini.”

Jusetsu mendongak dari catatan yang dipegangnya. Dia melirik ke arah Onkei yang sedang berlutut di sampingnya.

“Apakah kamu kenal salah satu kasim ini?” dia bertanya padanya.

Dia dengan cepat melihat sekilas nama-nama itu, lalu mengangguk.

“Hanya satu… Pria ini, bernama Shiken.”

Kata “Istana Eno” tertulis di bawah nama yang dia tunjuk. Ini adalah istana tempat tinggal Kajo—Permaisuri Bebek Mandarin.

Jusetsu berbalik menghadap Jiujiu, yang berdiri menunggu tepat di belakangnya. “Jiujiu, kita akan pergi ke Istana Eno,” katanya.

Jiujiu dengan gembira pergi menyiapkan baju ganti untuknya. Ketika Jusetsu melangkah ke balik tirai, dia menemukan pakaian di nampan sudah siap untuknya. Shanqun merah muda dengan rok berwarna garnet telah dikeluarkan dari dadanya. Pakaian ini adalah hadiah dari Kajo. Permaisuri tampak menikmati pembuatan ruqun untuk Jusetsu, yang biasanya hanya mengenakan jubah hitam.

“Onkei,” Jusetsu memanggil pengawalnya saat Jiujiu sedang mendandaninya. “Apakah kamu selalu menjadi bawahan Eisei?”

Jawab Onkei dari tempatnya berdiri di balik tirai. “Ya. Dia telah menjadi shifuku sejak aku datang ke istana bagian dalam.”

“Dia tidak pernah memukul orang baru, bukan?”

“TIDAK.”

Onkei tidak memberikan informasi lebih dari apa yang diminta. Jusetsu melihat ke bawah ke jubah yang dia kenakan dan terus berbicara.

“…Jika kamu—secara teori—dicambuk, dan ada orang luar yang datang dan menyelamatkanmu, apakah itu akan menimbulkan masalah?”

Pria itu terdiam beberapa saat. Menjadi pengawal Jusetsu, Onkei mungkin menyaksikan Jusetsu menyelamatkan Ishiha dari hukuman cambuk dari suatu tempat di dekatnya.

“Itu…tergantung temperamen shifumu,” jawabnya perlahan. “aku pikir beberapa shifu akan memberikan pukulan yang lebih keras kepada muridnya nanti karena menerima bantuan.” Kemudian, sambil berbicara cukup cepat, dia menambahkan, “Namun, karena kamu mengancam shifu itu di Istana Hien, aku yakin risiko terjadinya hal itu kecil.”

Jusetsu telah memberi peringatan pada pria itu karena dia khawatir hal seperti yang dijelaskan Onkei akan terjadi. Dia berharap hal itu akan berhasil, tetapi jika tidak, jika kasim itu lebih jahat dari yang dia kira…

Jusetsu menghela napas dalam-dalam.

“Ini bukan sesuatu yang harus kamu khawatirkan, niangniang. Ini adalah apa yang terjadi pada kebanyakan orang baru,” kata Onkei, mengisyaratkan bahwa dia mungkin mengkhawatirkan Jusetsu. Dia biasanya adalah orang yang tidak banyak bicara. “aku beruntung memiliki Petugas Ei sebagai shifu aku.”

“Berapa umurmu ketika kamu datang ke istana bagian dalam?” dia bertanya.

“Enambelas.”

“Astaga. aku pikir kamu akan lebih muda dari itu.”

Meski ada bekas luka di pipinya, Onkei adalah pria yang cantik. Jusetsu berasumsi bahwa dia menjadi kasim di usia muda setelah seseorang melihat potensi ketampanannya.

“Sampai saat itu, aku adalah seorang akrobat di Songbird Troupe.”

“Kelompok Burung Penyanyi… Oh, kelompok penghibur yang menyanyi, menari, dan memainkan musik, kan?”

“Awalnya mereka adalah peramal yang berkeliling di pesisir pantai sambil berdoa agar hasil tangkapan ikan melimpah. Saat ini, mereka kebanyakan tampil di sudut jalan atau bekerja untuk pedagang dan pejabat cendekiawan.”

Onkei menjelaskan kepadanya bahwa Rombongan Burung Kicau yang dia ikuti telah dipekerjakan oleh seorang hakim dari kementerian tertentu.

“Jika kamu seorang akrobat, itu menjelaskan mengapa kamu begitu gesit,” Jusetsu menyimpulkan.

“Itu juga sebabnya aku dijadikan salah satu bawahan Petugas Ei.”

Kedengarannya keahliannya dari rombongan telah menguntungkannya. Jusetsu bertanya-tanya mengapa dia berhenti menjadi pemain akrobat untuk menjadi seorang kasim, tapi sepertinya tidak pantas untuk menanyakan hal itu kepadanya secara sepintas. Seperti yang Ishiha buktikan padanya, setiap orang punya alasan masing-masing untuk menempuh jalan itu.

Setelah selesai mengikat ikat pinggangnya, Jusetsu keluar dari balik tirai.

“Menurutku akan lebih mudah mendapatkan sesuatu dari orang Shiken itu jika kamu bersama kami. Bergabunglah dengan kami untuk hari ini,” katanya.

Jusetsu kemudian berjalan menuju Istana Eno dengan Jiujiu dan Onkei menemaninya. Sinar matahari pagi yang cerah menyinari kerikil putih saat mereka berjalan. Terdengar suara jeruji lembut di setiap langkah yang dia ambil di bebatuan dengan sepatu brokatnya. Matahari terbenam tinggi di langit dan kesejukan pagi hari menggantung di udara.

Bunga mawar merah di luar Istana Eno sudah tidak lagi berada pada puncak mekarnya, namun bunganya sudah terlihat di antara dedaunan. Mereka sepertinya hampir jatuh ke tanah, satu demi satu. Bunga-bunga yang memudar ini tidak sesegar dan semeriah masa puncaknya, namun masih memiliki sedikit kilau.

Batu-batuan yang dipoles—sangat mengkilat hingga hampir tampak basah—membentuk jalan setapak menuju bangunan istana. Saat kelompok itu melewati mereka, Kajo muncul dari balik pintu yang terbuka.

“Selamat datang. Senang sekali kamu ada di sini, amei,” katanya.

Senyuman menyenangkan muncul di wajah Kajo, dan dia mulai berjalan menuruni tangga. Kerumunan dayang mengikuti di belakangnya, mengangkat tirai dan kanopi.

Kajo mengenakan shanqun biru pucat bersulam bunga dengan rok hijau laut muda. Dia memiliki udara segar di sekelilingnya seperti angin sepoi-sepoi yang sejuk. Seolah-olah dia membawa aroma peppermint ke mana pun dia pergi. Wanita muda itu sekitar sepuluh tahun lebih tua dari Jusetsu, yang mungkin menjadi alasan mengapa dia menganggapnya sebagai adik perempuan—dia mengatakan bahwa adik perempuan bungsunya yang sebenarnya kira-kira seusia dengan Jusetsu. Dia dengan penuh kasih memanggil Jusetsu “amei,” sebuah nama panggilan yang berarti “adik perempuan,” dan bersikeras bahwa Jusetsu memanggilnya sebagai “aje” sebagai balasannya, yang berarti “kakak perempuan.”

“Pakaian itu terlihat luar biasa. Aku tahu warna pink cocok untukmu. aku pikir aku akan membuatkan jubah biru cerah untuk kamu dari sutra mentah lain kali. Itu sempurna untuk musim mendatang, bukan? Oh, tapi bukankah lebih bagus jika memiliki warna yang lebih kalem juga? Mungkin warnanya coklat kusam,” renung Kajo.

“Aku tidak membutuhkan keduanya,” kata Jusetsu sambil mengerutkan kening, tapi Kajo biasanya tidak pernah mendengarkan—dia akan membuatkan pakaian untuk Jusetsu dan membawanya ke dia tanpa diminta. Jusetsu tidak sanggup menolaknya dengan dingin.

“Ayo masuk. Aku akan membuatkan teh untuk…”

“aku tidak datang untuk itu. aku di sini untuk berbicara dengan salah satu kasim kamu.”

Kajo hendak menaiki kembali tangga tapi berbalik. “Salah satu kasimku? Kalau begitu, aku akan memanggil mereka untukmu.”

“Tidak perlu. aku sendiri yang akan mengunjungi mereka,” kata Jusetsu, “Tahukah kamu di mana orang bernama Shiken itu berada?” Jusetsu mengamati sekelilingnya. Ada sejumlah kasim di sekitar, tapi Shiken sepertinya tidak ada di sana.

Dia bertukar pandang dengan salah satu dari mereka. Pria itu menyapanya dan berkata, “Saat ini, dia akan menyiapkan dupa di penetralia.”

“Dipahami. Pimpin aku ke sana,” kata Jusetsu, mendesaknya untuk menunjukkan jalannya.

Dia mengikutinya sepanjang lorong, menuju bagian dalam Istana Eno. Ada beberapa bangunan istana kecil yang terletak di dalam kompleks yang berfungsi sebagai kediaman Kajo. Tampaknya masing-masing bangunan ini digunakan untuk menyimpan aksesoris, perabotan, parfum, piringan hitam, dan buku pribadinya.

“aku pikir dia ada di sini, menyiapkan dupa untuk dibakar di kamar niangniang nanti.”

Berbeda dengan yang lain, bangunan istana yang dijalani si kasim memiliki lantai yang ditinggikan dan dibangun dari kayu yang disatukan dalam formasi bersilang ganda—mungkin untuk menghindari masuknya uap air ke dalam.

“Shiken, kamu di sini?” seru kasim saat dia membuka pintu.

Di dalam ruangan, Jusetsu bisa melihat peti penyimpanan berjejer. Seorang kasim berjongkok di antara mereka, dengan sebuah wadah diletakkan di atas nampan di sebelahnya. Di dalam wadah terbuka itu ada sepotong kecil kayu harum. Jusetsu mengenalinya saat dia juga membakar dupa setiap hari.

“Shiken, sepertinya Permaisuri Raven memiliki sesuatu yang ingin dia tanyakan padamu.”

Kasim yang dikenal sebagai Shiken menutup tutup wadah dan menyisihkan nampannya. Dia kemudian berbalik menghadap mereka.

Dia adalah seorang pria muda yang tampaknya berusia awal dua puluhan. Dia tinggi untuk ukuran seorang kasim, tapi—mungkin karena anggota tubuhnya yang panjang dan kurus—tampak agak kurus. Wajahnya panjang dan sempit dan tidak montok, tapi matanya lembut dan ramah. Meski penampilannya tidak luar biasa, namun penampilannya cukup menawan.

Shiken berlutut di depan Jusetsu dan membungkuk. “Namaku Shiken. aku akan dengan senang hati membantu kamu dengan apa pun yang mungkin kamu perlukan.”

“Onkei,” Jusetsu memanggil pengawalnya.

Dia segera bergerak dari belakangnya untuk muncul di sampingnya, berlutut, dan meletakkan kedua tangannya sebagai tanda hormat. “Ya, niangniang?” dia membalas.

“Apakah ini pasti Shiken yang kamu kenal?”

“Ya, benar.”

Jusetsu mengangguk, lalu menatap Shiken. “aku minta maaf karena mengganggu pekerjaan kamu, tetapi ada sesuatu yang ingin aku tanyakan kepada kamu. Ikutlah denganku sebentar.”

Jusetsu memutuskan mereka harus keluar untuk mendengarkan apa yang dikatakan Shiken. Dia meminta kepada kasim yang membimbing mereka ke sana untuk mengurus dupa yang telah disiapkannya. Onkei berlutut padanya lagi, tapi Jusetsu menghentikannya. Dia duduk di tangga gedung istana.

“Bagaimana kamu mengenal pria ini?” Jusetsu bertanya pada Onkei.

“aku dulu bekerja di sini,” jawabnya. Karena Onkei telah menjadi bawahan Eisei selama dia berada di istana bagian dalam, yang dia maksud mungkin adalah dia berada di Istana Eno sebagai mata-mata.

Tidak mungkin mereka bisa mendiskusikan hal seperti itu di sana, jadi Jusetsu hanya berkata, “Begitu.”

Jusetsu lalu mengalihkan pandangannya ke arah Shiken. “Topik yang ingin aku diskusikan dengan kamu berkaitan dengan Istana Hien.”

“Istana… Hien?” ulangnya, tampak bingung. “Mungkinkah yang kamu bicarakan pada masa pemerintahan kaisar sebelumnya?”

“Benar. kamu bekerja di sana, bukan? Apakah kamu ingat ada seorang kasim bernama Yuisa?”

Mata Shiken terbuka lebar karena terkejut. Sepertinya nama ini membunyikan bel—dan memang sudah diduga, karena Yuisa adalah kasim yang dieksekusi.

“Ya…” Ada sedikit rasa sakit dalam suara Shiken. Tidak, mungkin bukan itu—itu adalah kesedihan. “Dia adalah kasim yang dieksekusi,” lanjutnya. “Dia masih anak-anak.”

“Untuk apa dia didakwa?” tanya Jusetsu.

“Maaf?”

“Kejahatan apa yang menyebabkan dia dieksekusi?” dia bertanya lagi.

Shiken menatapnya dengan cemas. “Yah…Aku masih anak-anak saat itu, jadi aku tidak begitu tahu keadaan detailnya…”

“Apakah kamu memiliki shifu yang sama dengan Yuisa?”

“Tidak, aku tidak melakukannya. aku pikir instrukturnya adalah seorang kasim bernama Obun.”

Jusetsu mengeluarkan surat itu dari saku dadanya dan memeriksa namanya. Menurut informasi yang diberikan Eisei, Obun kini bekerja di institut kasim istana.

“Aku diberitahu bahwa Yuisa telah jatuh cinta pada Selir Burung Walet. Apakah hal itu ada benarnya?” dia kemudian bertanya.

Shiken menyipitkan matanya sejenak, tampak nostalgia. “aku tidak yakin apakah ‘cinta’ adalah kata yang tepat untuk itu… Dia masih anak-anak, kamu tahu. Itu lebih mirip kekaguman. Bagaimanapun juga, dia sangat jauh dari kita.”

“Kudengar dia memberinya bulu burung sebagai hadiah.”

Saat Jusetsu mengatakan ini, Shiken tiba-tiba menjadi pucat.

“Apakah ada yang salah?” dia bertanya.

“T-tidak…” Shiken berlutut di tempat, mengatupkan kedua tangannya dan menundukkan kepalanya. “Mohon maafkan aku. Aku hanya merasa sedikit tidak enak badan…”

Jusetsu berdiri dan menyuruhnya menurunkan tangannya. Dia memperhatikan wajahnya berwarna putih kebiruan.

“Mungkin membuatmu berdiri bukanlah hal yang benar untuk dilakukan. Itu pasti menghentikan darah yang sampai ke kepalamu. Tetap di sini.”

Dia menyuruh Jiujiu mengambilkannya sesuatu yang bisa dia gunakan sebagai bantal, dan Jiujiu kembali sambil memegang kain yang digulung. Dia meletakkannya di bawah kepala Shiken dan mendesaknya untuk berbaring di atasnya. Beberapa saat kemudian, warna wajah Shiken mulai kembali.

Jusetsu menatap tajam ke arahnya. “Shiken, tahukah kamu kalau ada hantu yang muncul di Istana Hien?”

Wajahnya masih membiru, Shiken membuka matanya sedikit.

“Itu hantu Yuisa,” lanjut Jusetsu. “Apakah kamu pernah mendengar sesuatu tentang hal itu?”

Dia perlahan menggelengkan kepalanya tidak.

“Aku mengerti,” kata Jusetsu.

Jusetsu meninggalkan dayang dan kasim Istana Eno untuk mengurus Shiken dan pergi. “Kita akan menemui Obun.”

Jika pria itu adalah shifu Yuisa, dia akan mengetahui situasinya lebih baik daripada orang lain. Kemungkinan besar dia juga menerima hukuman atas insiden tersebut.

“Tapi niangniang, apakah kamu tidak akan bertanya pada Shiken tentang…?” Onkei dimulai.

Jusetsu memotongnya sebelum dia sempat menyelesaikan pertanyaannya. “Tidak apa-apa,” katanya. “Aku akan menanyainya lebih lanjut nanti.”

Dia menyadari dia sepertinya mengetahui sesuatu, tapi dia tidak bisa memaksanya untuk mendengarkannya dalam kondisinya saat ini. Orang tidak akan selalu mengatakan kebenaran jika kamu membuka mulut mereka.

Dia akan membangun fondasi yang kokoh terlebih dahulu sebelum kembali, dan itu berarti mengeluarkan sebanyak mungkin informasi dari Obun.

 

Lembaga kasim istana terletak di selatan istana bagian dalam. Kelompok lain, seperti departemen kamar istana, adalah bagian dari institut tersebut. Itu adalah sudut yang dikelilingi dinding lumpur beratap. Lembaga kasim istana bertanggung jawab atas pekerjaan seperti menyalakan lampu di bagian dalam istana dan merawat tirai dan kerai. Obun juga ditempatkan di sana.

Ketika mereka sampai di gedung institut kasim istana dan masuk ke dalam, mereka melihat banyak sekali rak yang digunakan untuk menyimpan lilin, tempat lilin, kaleng minyak, dan barang-barang terkait lainnya. Para kasim berdiri di antara mereka, sibuk bekerja. Sepertinya mereka sedang melakukan inventarisasi dan memeriksa kesalahan peralatan. Pada malam hari, bagian dalam istana diterangi oleh cahaya terang. Ada ratusan lentera gantung di bagian dalam istana, jadi pasti membutuhkan kerja keras untuk menyalakannya setiap malam. Satu-satunya tempat di sini yang diselimuti kegelapan setelah matahari terbenam adalah Istana Yamei.

Jusetsu mendekati salah satu kasim di dekatnya dan memintanya memanggil Obun untuknya. Pria yang dimaksud datang berlari dari belakang ruangan. Dia tampak berusia sekitar empat puluhan dan tampak agak lincah. Dia mempunyai mata yang kecil dan sepertinya mempunyai kebiasaan berkedip terus-menerus. Pria itu gelisah, dan Jusetsu tahu bahwa dia takut mengetahui apa yang diinginkannya darinya. Itu bisa dimengerti—dia telah dipanggil oleh seorang permaisuri, dan juga Permaisuri Raven.

“Apakah kamu ingat seorang kasim bernama Yuisa?” Jusetsu bertanya langsung padanya.

“Bagaimana aku bisa lupa? Dia adalah orang baru yang aku rawat,” jawab Obun.

“Dia dieksekusi, bukan? Apa tuduhannya?”

Obun berhenti sejenak sebelum dia bisa menjawab. “Pembunuhan burung.”

“Apa?” kata Jusetsu, tampak terkejut. Dia tidak menyangka akan mendengar kejahatan semacam itu. Dilarang membunuh burung di bagian dalam istana, karena mereka dianggap sebagai keluarga Uren Niangniang.

“Yuisa akhirnya membunuh seekor burung layang-layang biru. Dia dipenggal karena itu.” Obun menghela nafas dan melanjutkan. “Sebagai instrukturnya, aku menerima hukuman cambuk. Tak hanya itu, aku juga diturunkan ke jabatan yang tidak penting,” ujarnya. “Mengapa semuanya harus berakhir seperti ini…?”

Mengabaikan monolog cengeng Obun, Jusetsu menanyakan pertanyaan lain. “Mengapa dia membunuh seekor burung?”

“Yuisa menghadiahkan bulu burung kepada Selir Burung Walet untuk memenangkan hatinya. Dia menangkap seekor burung layang-layang biru untuk diambil bulunya, namun akhirnya membunuhnya secara tidak sengaja.”

Tidak peduli apakah itu kecelakaan atau disengaja—hukuman untuk membunuh seekor burung selalu berupa hukuman mati.

“Permaisuri saat itu sangat marah, mengatakan betapa tidak dapat dimaafkannya bahwa perasaan tidak pantas yang dia kembangkan terhadap permaisuri telah menyebabkan dia membunuh seekor burung demi keuntungan pribadinya…dan dia harus dipenggal. Dia bilang dia seharusnya bersyukur mereka tidak akan mencabik-cabiknya dengan mengikat kakinya ke dua gerobak yang bergerak.”

“Permaisuri saat itu” yang dia bicarakan adalah janda permaisuri—orang yang sama yang untuk sementara merenggut hak Koshun atas takhta dan telah mengeksekusi dirinya sendiri belum lama ini. Dia orang yang suka diajak bicara, mengingat tak terhitung banyaknya orang yang telah dia bunuh demi keuntungan pribadinya, pikir Jusetsu, merasa mual—tetapi wanita itu sudah mati. Tidak ada lagi yang bisa disalahkan.

“Apakah Yuisa mengatakan sesuatu sebelum dia dieksekusi?” dia bertanya.

“Tidak,” kata Obun sambil menggeleng. “Dia terlihat sangat terpukul dan menangis sepanjang waktu.”

“Jadi begitu.” Jusetsu merasakan perasaan berat di dadanya. Bayangan hantu Yuisa berdiri di antara bunga iris yang dangkal itu terlintas di benaknya, dan dia memikirkan hal lain yang ingin dia tanyakan pada Obun. “Apakah dia pernah mengatakan ‘maaf?’ Dalam bahasa klan Hatan?”

“Itu sulit… aku tidak bisa berbicara dalam bahasa mereka, kamu tahu. Umm…” Obun berkedip berulang kali dan menatap Jusetsu dengan cemas. “Investigasi macam apa sebenarnya ini? Apakah timbul masalah sehubungan dengan apa yang terjadi pada saat itu?”

“TIDAK. aku penasaran.”

Dia mengirim Obun kembali bekerja dan kembali ke tempat dia datang. Dia berencana untuk kembali ke Istana Eno, tapi…

Dia meninggalkan salah satu bangunan milik institut kasim istana, dan ketika dia berjalan menuju gerbang, dia mendapati dirinya dikelilingi oleh beberapa bangunan istana, penuh sesak. Salah satunya adalah rumah penginapan tempat tinggal para kasim yang bekerja di departemen ini. Ini adalah tempat pertama yang akan dikunjungi oleh para kasim baru yang baru saja tiba di istana bagian dalam. Di sana, mereka akan melakukan tugas-tugas untuk kasim yang lebih senior, yang dikenal sebagai chenren.

Di sebelah pintu masuk rumah penginapan, seorang kasim yang agak kecil sedang berjongkok sambil memegangi lututnya.

“Apakah itu…?”

Jusetsu berbalik ke arahnya. Dia memperhatikan bahwa dinding rumah penginapan awalnya berwarna putih, tetapi semua debu dan jamur kini membuatnya sedikit suram.

“Ishiha,” Jusetsu memanggilnya, membuatnya tampak terkejut.

Matanya merah dan bengkak. Itu dia .

“Raven Consort,” katanya sambil terisak keras dan buru-buru menggosok matanya dengan kedua tangan. Dia berdiri, lalu berlutut lagi. “Apa yang kamu lakukan di sini?”

Jusetsu menyuruhnya berdiri dan membersihkan kotoran dari lututnya. Ishiha menjadi tegang karena terkejut, yang setidaknya menghentikan air matanya.

“Apakah semuanya baik-baik saja di Istana Hien?” tanya Jusetsu.

Namun pertanyaan sederhana ini membuat matanya kembali bersinar. “M-shifuku…mengatakan dia tidak bisa menjagaku lagi…dan menyuruhku pergi…”

“Apa?” Jusetsu merasakan darah tiba-tiba mengalir dari ekstremitasnya, membuatnya dingin. Apakah itu salahku? Ancamannya tidak berhasil, atau berhasil terlalu baik. Apa pun yang terjadi, dia telah membuat kesalahan. “Aku minta maaf,” Jusetsu meminta maaf.

Ishiha menggelengkan kepalanya dan melambaikan tangannya. “TIDAK. Itu bukan salahmu. Akulah yang membuatnya takut… Aku mengungkit hantu itu. Akulah yang harus disalahkan,” katanya sedih.

Meski begitu, Jusetsu masih mendapat kesan dia menutupinya.

“Ternyata shifu-ku mudah ketakutan. Dia tidak ingin mendengar apa pun tentang hantu itu, dan kamu…” Anak laki-laki itu kemudian terdiam dan menundukkan kepalanya.

Seperti yang dipikirkan Jusetsu, ancamannya terlalu efektif—atau setidaknya, begitulah kelihatannya.

Dia kembali ke Onkei. “Apa yang harus dilakukan oleh orang baru jika dia dipecat oleh shifu-nya?”

“Kami ditugaskan ke tempat lain—tetapi sampai hal itu terjadi, mereka kembali melakukan pekerjaan serabutan untuk chenren mereka,” jawab Onkei tanpa ragu-ragu, menyiratkan bahwa hal seperti ini selalu terjadi.

“Benar.”

“Tetapi…” Onkei menambahkan, “ketika seorang pemula kembali ke posisi semula, dia akan diperlakukan lebih kasar.”

Ishiha mengatupkan bibirnya erat-erat, dan Jusetsu terdiam.

“Hei, Onkei…” kata Jiujiu sambil menarik lengan bajunya dengan nada mencela. “Apakah kamu tidak mempunyai sesuatu yang lebih positif untuk dibagikan?”

Jawaban Onkei menyakitkan untuk didengar. “Tidak,” katanya.

“Baiklah kalau begitu… Mari kita minta bantuan Koshun—tidak, Eisei—. Kamu anak yang cerdas, jadi aku yakin kamu akan berguna kemanapun kamu pergi. Sebaiknya kamu tinggal di istanaku sampai mereka menemukan sesuatu yang lain untukmu.”

Ishiha mendongak. Beberapa saat sebelumnya wajahnya pucat pasi, tapi sekarang pipinya memerah. “Te-terima kasih banyak.”

“Tidak bisakah kamu mempekerjakan dia di Istana Yamei?” Jiujiu bertanya penuh harap.

Jusetsu menggelengkan kepalanya. “Kami tidak membutuhkan staf.”

Dia selalu sendirian. Dia tidak mampu menghadapi orang lain. Permaisuri Raven dimaksudkan untuk menyendiri—menjaga jarak dengan orang lain dan tidak menarik mereka kepadanya. Begitulah yang terjadi. Bahkan Reijo pun menjalani hidupnya seperti itu.

Jusetsu juga merasa tidak ada hal khusus yang bisa dibantu oleh siapa pun. Bekerja untuknya tidak seperti bekerja untuk permaisuri lainnya. Hantu terlibat dalam pekerjaannya, dan insiden menakutkan pasti akan terjadi.

Saat Jusetsu diam-diam merenungkan hal ini, dia menyadari bahwa Ishiha sedang menatapnya.

“Apa itu?” dia bertanya.

“U-uh, ti-tidak ada… maafkan aku.” Ishiha melihat ke bawah. Kasim tidak seharusnya menatap permaisuri, tapi itu tidak mengganggu Jusetsu. “Eh, begitulah… Matamu sangat cantik,” katanya lemah lembut.

“Benarkah?” Jawab Jusetsu sambil tersenyum tipis. “Reijo—Permaisuri Raven sebelumnya—dia juga pernah memberitahuku hal itu.”

Jusetsu mulai berjalan lagi. Ishiha menatapnya dari samping saat dia pergi. Onkei dan Jiujiu mengikutinya.

“Aku tahu tidak ada monster di matanya,” bisik Ishiha dalam bahasa klan Hatan. “Mereka cantik sekali.” Kemudian, dia berlari mengejar yang lain untuk mengejar ketinggalan.

 

Jusetsu kembali ke Istana Eno. Akan merepotkan jika Kajo menangkapnya di sana, jadi dia masuk melalui belakang. Jusetsu memanggil kasim terdekat dan menanyakan kabar Shiken.

“Sepertinya dia baik-baik saja sekarang. Dia di belakang, sedang menggiling daun teh.”

Ada halaman kecil di belakang penetralia. Ada meja dan kursi yang ditata, dan Shiken sedang menggiling teh di atas lesung. Di sebelahnya, seorang kasim muda sedang berjongkok sambil menuangkan daun teh ke dalam wajan panas. Dia mengambil air dari mereka. Daun teh dihancurkan, dipanggang, dan digiling dari batu bata teh. Kemudian diayak lagi sebelum akhirnya direbus.

Udara dipenuhi dengan aroma aromatik daun teh yang dipanggang bersama dengan aroma halus rumput dari daun giling. Melihat Jusetsu, kedua kasim itu menghentikan apa yang mereka lakukan dan berdiri. Mereka kemudian menghadapnya dan membungkuk dengan tangan disatukan.

“Fukuji, ambilkan pengganti untuk menggiling daun ini untukku,” kata Shiken kepada kasim muda itu.

Alis kasim bernama Fukuji terkulai cemas.

“Tetapi para dayang hanya akan menerima teh yang sudah kamu giling. Mereka akan marah padaku.”

Kedengarannya Shiken adalah penggiling teh yang hebat.

“Aku akan minta maaf pada mereka,” katanya, sebelum memaksa Fukuji keluar halaman.

Kemudian, Shiken kembali berlutut di hadapan Jusetsu. “aku sangat menyesal atas kekasaran aku sebelumnya, Permaisuri Raven. Kamu bahkan sampai menjagaku ketika aku pantas dimarahi karena tindakanku. Aku tidak layak.”

“Apakah kamu merasa lebih baik sekarang?” dia bertanya.

“Ya, benar. Dan itu semua berkatmu, Permaisuri Raven terkasih.”

“Yang kulakukan hanyalah membuatmu berbaring.” Jusetsu pergi dan berdiri di samping meja dan mengintip ke dalam lesung penggilingan teh.

“Kalau begitu, apakah kamu seorang penggiling teh yang terampil?” dia bertanya.

“aku diberitahu bahwa teh yang aku giling berbau harum saat direbus. Itu sebabnya aku selalu mendapat kehormatan untuk mengemban peran ini,” ujarnya.

Eisei sangat ahli dalam menyeduh teh. Jika dia menyeduh teh yang digiling Shiken, pasti rasanya enak. Aku harus memberi tahu Koshun tentang teh Shiken , pikir Jusetsu—tapi terpikir olehnya bahwa dia mungkin sudah mencobanya suatu saat.

Setelah Fukuji membawa kasim lain untuk menggantikan Shiken, Shiken membimbing Jusetsu dan teman-temannya ke bangunan istana lain di pinggiran kompleks. Itu adalah bangunan yang nyaman dan sederhana yang tampak seperti rumah penginapan bagi para kasim. Mereka memasuki salah satu ruangan dan Shiken menawari Jusetsu tempat duduk.

Ruangan itu cukup kosong, hanya ada dua kursi dan bangku kecil di dekat kisi-kisi jendela, serta sebuah tempat tidur menempel di dinding. Meski sederhana, namun sangat bersih. Onkei, Jiujiu dan Ishiha menunggu di belakang Jusetsu, dan Shiken berdiri di hadapan mereka.

Sinar matahari yang masuk melalui kisi-kisi jendela membuat debu di udara berkilauan. Bayangan biru pucat menempel di dinding yang tidak bisa dijangkau matahari. Meskipun Shiken dikelilingi oleh sinar matahari yang lembut, sepertinya dia sedang berdiri di bawah bayangan.

“Kami bertemu dengan Obun,” kata Jusetsu. Tidak mengherankan, dia sangat blak-blakan, bahkan dalam situasi seperti ini. “Yuisa membunuh seekor burung layang-layang biru, bukan?”

Shiken menundukkan kepalanya. “Memang. Itu betul.”

Sebelumnya, dia bersikeras bahwa dia tidak tahu banyak tentang situasi ini karena dia masih anak-anak, tapi sekarang dia tampak lebih bersedia untuk membicarakannya. Pasti itulah sebabnya dia membawa Jusetsu ke kamar pribadinya, di mana tidak ada orang lain yang bisa mendengarnya.

“Kudengar dia mencoba mengambil bulunya untuk diberikan kepada Selir Burung Walet,” kata Jusetsu.

“Benar,” jawab Shiken. “Dia… memulainya hanya dengan mengumpulkan bulu-bulu yang jatuh ke tanah—khususnya bulu ekor burung walet biru. Mereka cantik, jadi Yuisa akan menyeka kotorannya dan memberikannya kepada Selir Burung Walet. Dia adalah orang yang baik, dan dia selalu sangat perhatian terhadap kasim muda seperti Yuisa dan aku, dan dia akan selalu berusaha untuk berbicara dengan kami. Fakta bahwa dia masih sangat muda mungkin ada hubungannya dengan hal itu. Saat itu, usianya baru genap lima belas tahun. Dia adalah seorang remaja putri yang tidak terpengaruh dan sering tertawa terbahak-bahak. Jarang melihat permaisuri dari keluarga terhormat tertawa seperti itu.”

Senyuman muncul di wajah Shiken saat dia membicarakannya—tapi itu adalah senyuman yang diwarnai dengan campuran nostalgia dan kesedihan.

“Dia juga akan membantuku jika aku pingsan, aku yakin.”

Dia melihat ke arah Jusetsu. Dia tahu dia akan membocorkan beberapa rahasia. Apakah karena dia menyaksikan kebaikan yang akrab dari wanita itu sehingga membuatnya semakin bersemangat untuk mendiskusikannya?

“Selir Burung Walet sangat senang menerima bulu-bulu itu dari Yuisa. Dari apa yang aku tahu, dia tidak memakainya di rambutnya—melainkan dia hanya menikmati melihatnya. Dia belum cukup umur untuk menunjukkan minat pada batu permata dan sejenisnya. Mungkin itulah sebabnya dia lebih menyukai barang langka daripada barang indah. Sejak saat itu, Yuisa mulai mengambil cuti kerja untuk mencari bulu di halaman. Dia bisa menemukannya dengan mudah di hutan dan hutan, tapi itu tidak cukup baginya. Dia mulai berkeliling mencari bulu yang lebih langka atau bahkan lebih indah.”

Berhenti sejenak, Shiken menghela nafas sedikit.

“Tak lama kemudian, dia mulai menangkap burung dan mencabut bulunya. Dia akan menggunakan keranjang atau jaring, berhati-hati agar tidak membunuh mereka secara tidak sengaja atau merusak bulu mereka. Setiap kali dia berhasil menangkap seekor burung langka, wajahnya akan berseri-seri saat dia menceritakannya kepadaku. Tapi kemudian…”

Shiken menunduk dan menatap kakinya. Ada bayangan di separuh wajahnya.

“Semakin senang Yuisa, semakin tidak senang Selir Walet dengan apa yang diberikannya. Setiap kali dia memberinya bulu, reaksi Selir Burung Walet menjadi semakin tidak antusias. Perlahan-lahan, dia mulai terlihat tertekan ketika pria itu datang menemuinya. Selir Burung Walet sudah bosan dengan hal itu. Bahkan bulu-bulu yang awalnya langka pun kehilangan kilaunya. Setelah itu terjadi, tidak peduli betapa langkanya bulu itu. Bulu-bulunya hanya itu—bulu, tidak lebih, tidak kurang. Tetap saja, karena dia adalah orang yang baik hati, menurutku Selir Burung Walet tidak akan sanggup memberitahunya bahwa dia sudah bosan dengan hal itu. ‘Kau tidak perlu membawakanku lagi,’ katanya, tapi dia tidak pernah menolak dengan tegas. Dia hanya tersenyum padanya dengan tidak nyaman. Namun Yuisa tidak pernah menyadarinya—atau lebih tepatnya, dia pura-pura tidak menyadarinya. Dia mulai mengejar burung-burung itu dengan lebih saksama. Aku seharusnya menghentikannya.”

Shiken mengarahkan pandangannya ke bawah, suaranya bergetar saat dia mengucapkan beberapa kata terakhir ini.

“Tapi aku tidak bisa. Sebaliknya, aku malah menjadi seorang konspirator. Yuisa berusaha mati-matian untuk menangkap burung-burung itu, tapi aku tidak bisa menyuruhnya berhenti, dan aku juga tidak bisa membiarkannya melakukannya sendirian. Memberi Selir Burung Walet hadiah-hadiah itu adalah satu-satunya hal yang menghubungkan Yuisa secara langsung dengannya. Yuisa berpegang teguh pada itu dan tidak bisa melepaskannya. aku sangat menyadari hal itu, jadi aku tidak bisa menghentikannya. Seandainya saja aku… itu tidak akan berakhir seperti itu.”

Dia kemudian menjelaskan bagaimana burung layang-layang biru itu terjebak dalam perangkap yang dipasang Yuisa dan mati.

“Dia menggantungkan jaring di antara beberapa cabang. Burung layang-layang biru yang terperangkap di dalamnya pasti berjuang keras karena akhirnya sayapnya patah. aku hanya bisa berasumsi bahwa ia akan rusak dan mati. Saat aku menemukannya, burung itu tergantung di jaring dengan kepala menunduk. Bulu-bulunya tersebar baik di dalam jaring maupun di tanah. Mereka pasti terjatuh saat burung itu meronta… Yuisa hanya melihat ke arah burung yang mati itu, tercengang. aku pikir itu merupakan kejutan besar baginya. aku menyarankan agar kami mengeluarkan burung itu dari jaring, dan diam-diam kami melepas jaring yang menjerat kaki burung itu. Membunuh seekor burung dapat dihukum mati, tetapi hanya kami yang berada di sana, jadi aku mengusulkan agar kami diam dan menguburnya. dengan benar untuk memberikan pengiriman yang tepat. Yuisa tidak mengatakan apa-apa, jadi kukira dia setuju dengan ideku. Tetapi…”

Shiken menelan ludah dan menggelengkan kepalanya.

“Yuisa mendorong burung layang-layang biru yang dingin itu ke dadanya dan… membawanya ke Selir Burung Walet.”

“Apa?!” Sampai saat itu, Jusetsu telah meninggalkan Shiken untuk menceritakan kisahnya tanpa menyela sama sekali, tapi sekarang, dia tidak bisa menahan diri untuk tidak mengatakan sesuatu. “Dia membawakannya burung mati itu?”

“Ya.”

“Tapi kenapa?”

“Bahkan aku pun tidak mengerti dengan jelas apa yang Yuisa rasakan saat itu,” jawab Shiken, berusaha keras untuk mengeluarkan kata-katanya. “Tapi…kurasa itu menunjukkan betapa terkejutnya kematian burung layang-layang biru itu baginya. Ketika dia menghilang bersama jaring itu, aku yakin dia pergi untuk menguburnya di suatu tempat, jadi aku langsung saja memasang jaringnya. Namun, ketika aku kembali ke istana, semuanya sudah terlambat. Yuisa sedang berlutut di dekat Selir Burung Walet di taman, menawarkannya dengan kedua tangan. aku yakin dia menangis dan menjelaskan kepadanya bahwa dia ‘tidak sengaja membunuhnya.’”

Jusetsu kehilangan kata-kata. Bukankah itu seperti meminta kematiannya sendiri?

“Selir Burung Walet berteriak dan berlari kembali ke gedung istananya untuk menjauh darinya. Yuisa ditangkap dan dikirim ke penjara kasim.”

Di situlah tempat para kasim yang melakukan kejahatan dipenjarakan sebelum dijatuhi hukuman.

“Tuduhan itu sudah jelas, tanpa perlu musyawarah. Lagipula, dia sendiri yang mengakuinya…”

Maka, Yuisa dieksekusi.

Shiken mengatupkan kedua tangannya yang gemetar di depannya. “Selama itu…aku sangat ketakutan. Sampai saat dia dieksekusi.”

Jusetsu menatap wajah Shiken. “Ketakutan?”

Shiken mengangguk. Wajahnya pucat. Jusetsu hendak bangun—khawatir dia akan merasa tidak enak badan lagi—tetapi sebelum dia sempat melakukannya, dia berkata dengan suara lemah, “Tidak, aku baik-baik saja.”

“Kamu harus duduk. Aku benci melihatmu pingsan. aku ingin mendengarkan apa yang kamu katakan.”

Jusetsu terdengar jengkel saat dia dengan percaya diri mengeluarkan perintah ini, tapi Shiken menurutinya dan akhirnya duduk di seberangnya. Meski begitu, warna wajahnya tidak kembali, dan dia terus menatap tangannya.

“Aku…takut dengan kemungkinan Yuisa akan memberitahuku.”

“Ceritakan padamu?” dia mengulangi.

“aku membantunya memasang perangkap di mana burung layang-layang biru mati. aku memanjat pohon bersamanya untuk memasang jaring. Aku adalah salah satu penyebab kematian burung layang-layang biru. Kupikir Yuisa mungkin mengungkapkan hal itu untuk membuat hukumannya lebih ringan, atau karena dia tidak tahan membayangkan dialah satu-satunya yang dihukum…”

Shiken menundukkan kepalanya, memegangi dahinya dengan tangannya.

“Gagasan mengenai eksekusi Yuisa sangat menakutkan dan menyakitkan bagi aku—tetapi di sisi lain, aku takut dengan kemungkinan bahwa aku juga akan mengalami nasib yang sama. aku hanya berharap dia akan dieksekusi secepatnya, sebelum dia sempat membicarakan aku…” Shiken mengaku. Butir-butir keringat terlihat di wajah pucatnya. “Yuisa adalah temanku. Kami datang ke istana bagian dalam pada waktu yang hampir bersamaan, dan dia masih kecil, seusia denganku. Ketika shifu kami memukul atau menghajar kami, kami akan saling menyemangati. Tapi sekarang…aku tidak bisa menyebut diriku temannya lagi.”

Dia membungkuk dan menutupi wajahnya dengan tangannya. Sinar matahari yang menyinari punggungnya sangat putih dan menyakitkan mata.

Jusetsu membuang muka. “…Mati itu menakutkan. Wajar jika kita merasa seperti itu. Bahkan aku pun melakukannya,” bisik Jusetsu.

Dia menyentuh rambutnya yang diikat. Itu diwarnai hitam pekat. Jusetsu, yang selamat dari keluarga kekaisaran sebelumnya, menjalani hidupnya dengan napas tertahan, ketakutan. Dia takut dibunuh.

“Janganlah kita menyangkal pemikiran itu,” lanjutnya. “Kita harus menjalani hidup kita dengan penyesalan ini. Penderitaan kita adalah hukuman kita. Hukuman itu mungkin menjadi alasan mengapa aku masih hidup.”

Berkat keyakinan inilah dia bisa mentolerir menjadi Raven Consort. Dia menganggapnya sebagai penebusan karena meninggalkan ibunya meninggal.

Shiken mendongak dan menatap wajah Jusetsu beberapa saat. Rasanya seolah-olah perasaan bersalah yang mereka berdua simpan di lubuk hati terdalam saling berkomunikasi satu sama lain. Ekspresi Shiken melembut, dan sesuatu yang mirip dengan senyuman penuh air mata muncul di wajahnya.

“Ya,” katanya, “kamu benar.” Kemudian, dia menambahkan dengan suara pelan, “Terima kasih banyak.”

Wajah dan suaranya tampak lebih tenang lagi, dan meskipun sekarang ada kelembutan yang tenang di matanya, ada juga kabut kelelahan di matanya. Sekalipun kejadian itu sudah terjadi sejak lama, dia masih bisa menerima hukuman berat jika ternyata dia berperan dalam pembunuhan seekor burung. Fakta bahwa dia telah mengakui hal tersebut—atau lebih tepatnya, membocorkan kebenarannya—mungkin sebagian disebabkan oleh karena dia ingin agar beban tersebut dihilangkan.

Jusetsu mengalihkan pandangannya ke arah kisi jendela, lalu kembali ke Shiken. “Apakah Yuisa pernah mengatakan ‘maaf’ dalam bahasa klan Hatan?”

“Dalam bahasa…klan Hatan? Dia memang mengajariku beberapa kata dalam bahasa ibunya, tapi aku rasa aku belum pernah mendengarnya…”

“Ishiha,” kata Jusetsu sambil berbalik ke arah anak laki-laki yang berdiri di belakangnya.

Ishiha berdiri tegak.

“Cobalah minta maaf dalam bahasa Hatan.”

“Baiklah,” jawabnya, sebelum mengatakan sesuatu dalam bahasa ibunya.

Begitu Shiken mendengarnya, matanya terbuka lebar, dan dia mengangguk. “Jika itu kata yang tepat, maka ya, itu terdengar familier. Itu adalah kata yang Yuisa terus ulangi pada burung layang-layang biru mati.”

Jusetsu memikirkan kembali apa yang dikatakan hantu anak laki-laki itu di taman.

“Maaf maaf…”

Jadi kata-kata itu ditujukan pada burung layang-layang biru.

“Yuisa telah meminta maaf kepada burung layang-layang biru yang dia bunuh selama ini,” kata Jusetsu.

Shiken hanya melihat ke tanah. “Itulah sebabnya Yuisa pergi dan memberitahunya bahwa dia telah membunuh burung itu—untuk bertobat dan menebus perbuatannya,” katanya.

“Mungkin setelah mengambil nyawa makhluk kecil itu, dia akhirnya menyadari kesalahannya.”

Yuisa perlahan-lahan menjelajah semakin dalam ke jurang yang dalam—pertama dengan ingin dekat dengan selir, lalu dengan keinginan untuk memenangkan hatinya, dan kemudian dengan ingin membuatnya tersenyum. Pada saat dia menyadari apa yang terjadi, sudah terlambat baginya untuk kembali ke pantai.

Bagaimana mereka bisa mengirim hantu itu ke surga?

Tidak perlu ada penderitaan setelah kematian. Dia seharusnya meninggalkan penderitaan demi hidup. Jusetsu meletakkan tangannya di pelipisnya dan berpikir sendiri.

“Permaisuri Raven,” Shiken memanggilnya, “apakah kamu melakukan penyelidikan ini untuk menyelamatkan hantu Yuisa?”

“Aku… tidak tahu apakah aku bisa menyelamatkannya.”

“Tapi kamu sedang berusaha melakukannya,” katanya.

Shiken berdiri dan berjalan ke tempat tidurnya. Dia berjongkok dan mengeluarkan sebuah kotak kecil dari bawahnya. Dia membuka tutupnya, mengambil isinya ke tangannya, dan membawanya ke Jusetsu.

Shiken meletakkan barang itu di atas meja.

“Inikah yang kupikirkan…?” tanya Jusetsu.

Itu adalah bulu dengan warna biru tua murni—tetapi ketika matahari menyinari bulu itu, muncul sedikit warna giok—bulu burung layang-layang berwarna biru.

Jusetsu mengambilnya dan menatapnya.

“Itu salah satu bulu burung layang-layang yang mati… Tadinya aku berniat membuangnya, tapi aku tidak tega membuangnya. aku merasa itu masih membawa semangatnya,” kata Shiken.

“Jadi begitu. Salah satu bulu burung yang mati,” bisik Jusetsu, matanya tertuju padanya.

Lalu dia berbalik ke arah pintu. “aku akan pergi ke Istana Hien,” katanya.

Onkei segera melangkah maju dan membukakannya untuknya.

Sebelum keluar, Jusetsu kembali menatap Shiken. “Apakah kamu ingin bergabung dengan aku?”

“aku menghargai tawaran itu, tapi ada pekerjaan yang harus aku selesaikan di sini…”

“Aku akan meminta izin Kajo.”

Jusetsu dengan cepat menuju ke gedung istana tempat Kajo berada, mendapat izin untuk meminjamnya, lalu meninggalkan istana. Shiken mengikutinya, bingung. Jusetsu telah meninggalkan Istana Yamei dengan rombongan tiga orang, tapi sekarang mereka berlima. Kelompok itu berjalan ke Istana Hien secara berkelompok. Jika orang sebanyak ini berkeliaran di sekitar istana, Selir Burung Walet pasti akan mendengarnya—jadi meskipun merepotkan, kelompok itu masuk melalui depan.

“ Kamu adalah Permaisuri Gagak? Yah, itu menyeramkan…”

Selir Burung Walet pertama yang mereka temui di depan gedung istana adalah seorang wanita cantik. Dia tampak berusia awal dua puluhan, atau mungkin lebih tua—tetapi tingkah lakunya dan cara dia berbicara tidak dewasa untuk usianya. Dia menatap Jusetsu dengan ketakutan, menutupi mulutnya dengan kipasnya.

“Hah? kamu akan pergi ke taman? Oh, tentu saja, lakukan apa pun yang kamu mau,” kata wanita itu. Dia hendak menghilang ke belakang, tapi kemudian tiba-tiba menatap Jusetsu lagi. “Hei, bukan berarti ada hantu di taman, kan? aku tidak bisa menangani hal-hal seperti itu.”

Alis selir itu terkulai cemas. Dia tampak sangat terganggu dengan gagasan itu. Ekspresinya begitu polos, seperti seorang gadis kecil. Senyum tipis muncul di wajah Jusetsu. Dia jauh lebih manis dariku, pikirnya. Pemandangan Jusetsu tersenyum membuat Selir Burung Walet berkedip kaget.

“aku hanya ingin melihat bunga iris yang berbunga dangkal di taman. aku membayangkan mereka cantik sekali. Maukah kamu mengizinkan aku membawa klipingnya?”

“U-uh… Tentu. Ambil sebanyak yang kamu suka.” Bingung, wajah Selir Burung Walet memerah.

“Tunjukkan mereka ke taman,” katanya kepada dayang di dekatnya sebelum bergegas masuk ke dalam gedung istana dengan kipas menutupi wajahnya.

Selir ini pasti berasal dari keluarga terpandang, tapi dia bertingkah seperti anak kecil.

Meskipun Jusetsu pasti tahu jalan menuju taman tanpa dibawa ke sana, dia tetap mengikuti dayang itu. Begitu mereka menemukan bunga iris yang berbunga dangkal, wanita itu memberikan Jiujiu sepasang gunting bunga dan pergi.

Jusetsu mencabut bunga peony dari rambutnya dan meniupnya. Asap merah pucat menjauh dari tangannya, menuju titik di atas iris matanya. Sosok Yuisa muncul.

“Yuisa!” teriak Shiken.

Yuisa bahkan tidak mengedipkan mata. Dia masih memegangi bulu biru di tangannya.

Jusetsu mengeluarkan bulu itu dari saku dadanya. Itu adalah salah satu yang Shiken simpan. Dia menjepitnya di antara telapak tangannya dan meniupnya dengan ringan. Asap biru tua mengepul dari celah di antara kedua tangannya. Ia goyah ke atas dan ke bawah seolah tidak yakin ke mana ia ingin pergi, lalu secara bertahap mulai berkumpul di satu tempat tertentu. Saat ia tampaknya akhirnya menetap di satu tempat, bergetar pelan, asapnya akan menyebar dan menyebar lagi. Jusetsu mengulurkan tangannya dan mengikuti asap dengan ujung jarinya. Tampaknya dipandu oleh gerakannya, berkumpul dan menggumpal.

Asap biru berubah menjadi gugusan biru, dan bulu-bulu muncul satu demi satu membentuk sayap. Kemudian, bulu ekor, yang warnanya paling dalam dan paling cerah, muncul dan terentang.

Selanjutnya tumbuh paruh, mata, dan kaki. Burung itu mengeluarkan teriakan yang jelas dan bernada tinggi, lalu mengepakkan sayapnya. Jusetsu mengulurkan jarinya, dan burung itu bertengger di atasnya.

Mata Yuisa kini terpaku pada burung cantik yang bertumpu pada jari Jusetsu.

Jusetsu menggerakkan jarinya sedikit. Burung layang-layang biru mengepakkan sayapnya dan terbang. Yuisa melangkah maju, terkejut, dan mengulurkan tangannya. Burung layang-layang biru terbang membentuk lingkaran kecil, tidak menyimpang dari tempat mereka semua berdiri. Kemudian, ia terbang ke arah Yuisa dan bertengger di jarinya sendiri, cakar kecilnya mencengkeramnya.

Yuisa mengangkat tangannya untuk melihat langsung ke arah burung itu. Burung layang-layang biru membenamkan paruhnya di sayapnya dan merawat dirinya sendiri. Mata Yuisa tampak sedikit berbinar, dan hal berikutnya yang diketahui Jusetsu, matanya dipenuhi air mata. Aliran air mengalir di wajahnya.

Kemudian, mulutnya mulai bergerak dan sebuah suara akhirnya keluar dari bibirnya. “Aku minta maaf,” katanya.

Burung inilah yang Yuisa susah payah tinggalkan. Penyesalannya karena telah membunuh makhluk itu telah membuatnya berlabuh di tempat ini selama ini—tapi sekarang, dia bisa dibebaskan.

Burung layang-layang biru lepas dari jari Yuisa. Ia beterbangan di langit untuk beberapa saat, dan setelah mengeluarkan kicauan yang indah, ia berubah menjadi asap dan menghilang. Tampaknya hampir menyatu dengan warna langit, meninggalkan tangisannya sebagai satu-satunya tanda bahwa ia pernah ada.

Yuisa menatap ke tempat burung layang-layang biru menghilang. Jusetsu dapat melihat bahwa dia perlahan menghilang. Hantu kecil itu menundukkan kepalanya dan menghela nafas sedikit.

“Yuisa,” Shiken memanggilnya.

Akhirnya Yuisa berbalik dan menghadap teman lamanya. Dia menatapnya dengan ekspresi takjub. Lalu dia tersenyum lebar dan lembut. Jusetsu dapat mendengarnya mengatakan sesuatu sambil tertawa, lalu dia pergi.

Sepertinya angin telah menyapu dia. Suara tawanya yang lembut dan lemah sedikit terdengar di telinga mereka.

Bulu burung layang-layang biru akhirnya jatuh, mendarat di atas bunga iris yang berbunga dangkal. Jusetsu mengambilnya dan menyerahkannya kembali ke Shiken. Shiken menatap bulu yang dia berikan padanya. Warnanya biru yang dalam dan memikat, seperti langit biru di musim panas.

“…Dia mungkin bahkan tidak tahu kalau itu Shiken,” gumam Ishiha. “Itulah mengapa dia sangat terkejut. Tapi ketika dia sadar, dia tersenyum. Apakah kamu mendengar apa yang dia katakan di akhir?”

“Aku mendengar dia mengatakan sesuatu, tapi aku tidak mengerti apa itu,” jawab Jusetsu. “Apakah dia berbicara dalam bahasa Hatan?”

“Ya,” kata Ishiha, “Dia bilang ‘vurenda.’”

“Maksudnya itu apa?”

“’Teman.’ Ini adalah cara untuk memanggil seseorang. Sapaan—seperti ‘halo, temanku’, misalnya.”

Shiken menahan napas. Dia menatap tempat Yuisa muncul di atas bunga iris yang dangkal. Dia terlihat seperti sedang membisikkan nama Yuisa, namun tak ada suara yang keluar. Tangannya gemetar saat dia memegangi bulu itu.

Jusetsu menatap bulu yang dipegang Shiken di tangannya.

“Teman…” bisik Jusetsu, tapi suaranya terlalu pelan untuk didengar orang lain.

 

Malam itu, pada jam jaga kedua malam itu—antara jam 9 malam dan 11 malam—Koshun tiba di Istana Yamei membawa beberapa bunga lili.

“Aku tidak pernah tahu kamu mempunyai keinginan untuk membawakanku bunga,” kata Jusetsu, agak terkejut.

“Bukan aku yang membelikannya untukmu,” kata Koshun, wajahnya menunjukkan campuran antara sedikit rasa malu dan tidak senang. Jarang sekali mereka menunjukkan emosi seperti itu. “Itu Sho Koei.”

“Siapa itu?” tanya Jusetsu.

“Selir Burung Walet. Bukankah kamu bertemu dengannya sore itu? Saat aku pergi ke Istana Hien, dia menyuruhku membawakanmu ini.”

Wanita itu? Pikir Jusetsu, wajahnya muncul di benaknya. Dia tidak akan pernah mengatakannya dengan lantang, tetapi dia tidak percaya bahwa dia membuat kaisar berperilaku seperti pesuruh kecilnya.

“Kudengar kau mengambil potongan bunga iris yang berbunga dangkal itu dan memberikannya padanya. Dia sangat senang dengan mereka.”

“Mereka hanya akan layu jika aku memajangnya di sini, jadi aku tidak punya pilihan selain memberikannya padanya. Bunganya berasal dari Istana Hien, jadi tidak masuk akal jika dia memberiku hadiah sebagai balasannya.”

“Dia menyukaimu, kamu tahu. Rupanya, kamu bahkan memberinya senyuman.”

“Aku tidak ingat itu,” balas Jusetsu. “Selir Burung Walet pasti salah. Dia kebanyakan hanya takut padaku.”

“Dia bilang dia selalu membayangkanmu sebagai permaisuri yang misterius dan menakutkan, tapi ternyata kamu cantik.”

Jusetsu berhenti. “Selir Burung Walet agak tidak biasa, bukan?”

“Dia diberi pendidikan yang terlindung jauh di dalam rumahnya, jadi dia hanya tahu sedikit tentang cara hidup dunia. Dia bersikeras bahwa pria dan wanita yang lebih tua membuatnya takut. Dia bahkan takut pada Kajo. Aku lebih muda darinya, jadi sepertinya dia baik-baik saja jika berada di dekatku. Dia lebih suka bermain dengan anak-anak atau gadis muda lainnya.”

Namun orang tuanya masih membuangnya ke dalam istana? Pikir Jusetsu.

“Mengapa kamu tidak menanam bunga krisan di Istana Hien?”

Sho Koei berbagi nama dengan semangat krisan dari kisah terkenal, yang membawa ide ini ke benak Jusetsu.

“Mengapa aku melakukan itu?” Koshun bertanya, benar-benar bingung.

Jusetsu terkejut. “Jangan bilang kamu belum pernah memberinya bunga krisan?”

“Yah… tidak. Aku belum melakukannya.”

“Dia seharusnya menjadi istrimu! kamu pernah mengatakan kepada aku bahwa aku tidak menyadari cara kerja orang-orang di sekitar aku. Bicara tentang panci yang menyebut ketelnya hitam—kamu tidak mengerti apa-apa tentang wanita.”

Koshun berdiri membeku di tempat, mulutnya ternganga. Sepertinya dia tidak bisa menemukan kata-kata untuk membantahnya. Kajo mungkin juga telah mengatakan hal ini padanya.

Sementara Koshun terdiam, Eisei—yang berdiri di belakangnya—melotot padanya.

Koshun berdeham. “… Meski begitu, kamu baik terhadap gadis-gadis muda, bukan?” dia berkata.

“aku tidak ingat pernah bersikap baik kepada mereka.”

“Yah, aku bisa menghitung berapa kali kamu tersenyum di hadapanku dengan satu tangan—dan kamu tidak pernah memberiku bunga ,” balasnya.

“Kalau begitu, itu membuat kita seimbang.”

“Aku membawakanmu bunga hari ini, bukan?”

“Kupikir mereka dari Selir Burung Walet,” kata Jusetsu dengan jelas.

Koshun berbicara lugas dengan ekspresi kosong di wajahnya, jadi dia tidak pernah tahu apakah dia bercanda atau serius. Meski begitu, dia tahu dia bukan tipe pria yang suka bercanda. Entah dia sedang serius atau tidak, itu lebih merupakan masalah daripada manfaatnya.

Muak, Jusetsu memutuskan untuk mengubah topik pembicaraan. “Apa yang terjadi dengan Ishiha?”

Dia telah dipercayakan kepada Eisei, jadi Koshun melirik ke arahnya.

Eisei berlutut dan menjawab pertanyaan Jusetsu. “Untuk saat ini, dia bekerja di bawahku sebagai pembantu rumah tangga di Istana Gyoko.”

“Anak yang cerdas, bukan?”

“Dia memang cerdas.”

Tampaknya ada lebih banyak pernyataannya di bawah permukaan, jadi Jusetsu memutuskan untuk menggali lebih dalam. “Apakah kamu tidak menyukainya?” dia berkata.

“Bukan itu,” Eisei menjelaskan. “Hanya saja dia agak terlalu jujur.”

“Itu adalah hal yang buruk?”

“Dia terlalu kaku,” katanya datar. “Dia kesulitan mengekspresikan dirinya dengan cara yang halus.”

Jusetsu mengerang. “Kalau begitu, apakah dia tidak berguna bagimu?”

“Aku tidak akan pergi jauh, tapi…” Eisei melirik Jusetsu. “aku tidak dapat menjamin bahwa dia akan berhasil keluar hidup-hidup.”

Jusetsu mengerutkan kening. Janda permaisuri mungkin sudah tidak ada lagi, tapi sepertinya masih ada bahaya yang mengintai di balik bayangan Koshun.

“Mengapa kamu tidak membawanya masuk?” Koshun menyarankan pada Jusetsu.

Masih mengerutkan kening, dia menurunkan pandangannya.

“Pasti sangat merepotkan bagimu jika tidak ada seorang kasim pun di sini,” lanjutnya.

“aku bahkan belum memiliki dayang sampai saat ini. Itu tidak pernah membuatku merasa tidak nyaman,” jawabnya.

“Hanya saja kamu belum menyadari betapa merepotkannya hal itu. kamu bisa melakukannya dengan beberapa orang lagi yang bekerja di sini.”

“Tetapi aku…”

“Setelah seorang pemula ditinggalkan oleh shifu-nya, dia akan mengalami kesulitan kemanapun dia pergi. Karena Andalah yang menempatkan dia dalam situasi itu, kamu perlu memastikan bahwa dia sudah diurus. Bukankah kejam jika ikut campur dengannya, lalu meninggalkannya setelah itu dan menyuruhnya menjalani kehidupan yang baik?” kata Koshun.

Suaranya begitu pelan dan tenang hingga hampir seperti bisikan—tetapi bagi Jusetsu, kata-katanya terasa pedih, menusuknya hingga ke inti. Dia ingat Eisei juga memberitahunya hal serupa. Dia bertanya-tanya apakah mungkin hal serupa terjadi di antara mereka berdua.

“…Apakah kamu mengatakan kamu menjaganya?”

Koshun terdiam beberapa saat, lalu melirik ke arah Eisei.

“Ya,” jawabnya. “Ketika aku merekrut Eisei sebagai pelayan pribadi aku, dia berusia sekitar dua belas atau tiga belas tahun. aku mengambilnya dari shifu-nya pada saat itu dan mempekerjakannya di pemerintahan putra mahkota.”

Dia tidak banyak bicara, tapi shifu Eisei mungkin adalah seorang kasim yang kejam.

“Aku membuatnya sangat menderita ketika gelar kerajaanku dicabut, jadi aku tidak yakin apakah itu keputusan yang baik atau tidak,” kata Koshun dengan tenang.

Eisei membuka matanya lebar-lebar, seolah berkata, “Jangan terlalu absurd.”

“Apa yang kamu bicarakan?” Eisei berkata keras-keras. “aku tidak menderita sedikit pun. Dibandingkan dengan penderitaan yang aku alami sebelumnya, itu bukan apa-apa.”

“Kalau kamu bilang begitu,” kata Koshun sambil tertawa kecil.

Jusetsu menatap teh di atas meja, memikirkan berbagai hal. Bukankah apa yang kulakukan sama dengan apa yang dilakukan mantan Selir Burung Walet pada Yuisa?

Kebaikan dan niat baik yang tidak terkendali adalah racun yang tidak terlihat. Dia seharusnya tidak menawarkan bantuan padanya begitu saja. Dia membuat kesalahan sejak awal. Apa yang harus dia lakukan sekarang?

“Bagaimana dengan Raven Consort sebelumnya?” Kata Koshun, membuat Jusetsu menatapnya. “Dia mengajarimu cara membaca dan menulis, cara berbicara yang benar, dan mewariskan ilmu dan kebijaksanaannya. Tapi itu tidak terlalu diperlukan , bukan? Apa yang aku katakan adalah…itulah yang kami sebut cinta.”

Jusetsu bisa membayangkan Reijo dalam benaknya. Sejak dia membawa Jusetsu ke Istana Yamei, mentornya tampak seperti wanita yang sangat tua. Dia bukan tipe orang yang banyak tersenyum—tetapi dia memiliki ketekunan yang tinggi. Dia dengan keras kepala berusaha mengisi wadah kosong hati Jusetsu dengan cinta.

“Kamu harus memiliki orang-orang di sekitarmu yang juga kamu kasihi. Tidak masalah apakah itu hanya satu atau dua orang, atau sebanyak apa pun yang kamu inginkan. aku sarankan kamu memikirkannya.”

Jusetsu melihat ke bawah. Dia tidak yakin dia mengerti apa yang dikatakan Koshun. Dia membuat sesuatu yang rumit terdengar terlalu mudah.

“Ishiha akan tinggal di Istana Gyoko untuk sementara waktu. Beri tahu aku jika kamu siap menyambutnya,” kata Koshun, sebelum berdiri. “Jika kamu ragu tentang apa pun, aku akan dengan senang hati membicarakan semuanya dengan kamu.”

“Benarkah?”

“Tentu saja.”

Jusetsu mendapati dirinya tersenyum sedikit. “Itu tidak perlu. Kamu selalu terlalu tulus.”

“Apakah kamu menginginkan nasihat yang tidak tulus ? aku akan lihat apa yang dapat aku lakukan.”

Koshun berbalik dan menuju pintu masuk. Eisei membuka pintu. Itu adalah jenis malam di mana langit tampak seperti basah kuyup oleh tinta hitam. Bulan tidak terlihat, dan bintang-bintang tidak terlalu terang. Eisei pergi untuk menyalakan kandilnya, tetapi pada saat yang sama, Jusetsu menarik sekuntum bunga peony dari rambutnya dan mengulurkannya padanya. Bunga itu bergetar dan meleleh, menciptakan nyala api merah pucat di ujung lilin.

“Malam ini bulan baru. Ambil ini agar Yeyoushen tidak menangkapmu.”

Kabar yang tersebar di jalan mengatakan bahwa Yeyoushen—dewa yang berpatroli di malam hari—akan menemukanmu jika kamu berkeliaran di malam hari, jadi orang-orang tidak disarankan keluar setelah gelap. Akibatnya, gerbang kota ditutup untuk melarang orang keluar masuk.

“Kamu bilang Uren Niangniang mengembara dalam wujud Yeyoushen di malam hari saat tidak ada bulan di langit, bukan?” Koshun rupanya ingat apa yang Jusetsu katakan padanya sebelumnya.

Jusetsu tidak menjawab dan malah mengganti topik pembicaraan. “Jangan mengunjungiku besok.”

“Besok?” Koshun berkata dengan ragu. “Mengapa tidak?”

“Aku akan lelah.”

“Kenapa kamu…?”

Koshun berusaha menanyainya, tapi Jusetsu menolak dan mendesaknya untuk segera pulang.

Dia menatapnya. “…Aku sudah menyebutkan ini sebelumnya,” dia memulai, “tapi aku ingin kita berkomunikasi satu sama lain. Aku ingin kamu berbicara denganku.”

“Bicara?”

“aku ingin mendengar tentang apa yang meresahkan kamu, apa yang membuat kamu tidak bahagia, dan apa yang membuat kamu bahagia,” kata Koshun.

Dengan itu, dia mulai berjalan pulang. Ketika dia berbalik, hiasan kaca yang tergantung di pinggangnya bergoyang dan berkilauan di bawah cahaya nyala api merah pucat. Hiasannya berupa model ikan yang terbuat dari kaca. Jusetsu memiliki satu yang cocok dengan yang diberikan Koshun padanya. Koshun terbuat dari kaca bening, sedangkan Jusetsu berwarna putih susu dengan semburat merah pucat. Barang-barang ini berfungsi sebagai bukti sumpah yang telah mereka buat satu sama lain.

Jusetsu menyimpan miliknya di lemari bersama dengan barang-barang lain yang diberikan Koshun padanya—ikan kuning dan mawar yang diukir dari kayu. Dari waktu ke waktu, Jusetsu hanya menatap mereka—seperti di malam tanpa bulan seperti ini.

Saat cahaya bulan menghilang, cahaya bintang akan menyedotnya. Kegelapan lebih gelap dan suram daripada langit malam. Dia bisa mendengar gemerisik dalam bayang-bayang. Ada sesuatu di luar sana, mencoba membuat suaranya terdengar.

Jusetsu merasakan dorongan untuk berteriak, “Tidak,” tapi dia menutup mulutnya untuk menahan diri. Dia bisa melihat nyala api merah pucat di atas kandil Eisei, bergetar samar di kejauhan, menunjukkan di mana Koshun berada. Jika dia meninggikan suaranya, dia mungkin akan kembali untuk memeriksanya—lalu apa yang akan terjadi?

Kegelapan terasa semakin lengket, menempel padanya seperti tanah liat. Dia kembali ke dalam dan menutup pintu di belakangnya.

Dia sudah memecat Jiujiu malam itu dan menyuruhnya beristirahat. Jusetsu membuka tirai di sekitar tempat tidurnya dan masuk ke dalam. Ada sebuah pintu di belakang kamarnya yang mengarah ke lorong sempit. Jusetsu membuka pintu dan menyusuri lorong.

Di ujungnya ada sebuah ruangan kecil. Ada lukisan burung hitam besar misterius berwajah perempuan—Uren Niangniang—di dinding, dengan altar berdiri di depannya. Jusetsu meniup kandil dan nyala api putih muncul dalam sekejap, berkedip-kedip di hadapannya. Bau musky melayang di udara.

Jusetsu mengambil satu lagi bunga peony dari rambutnya dan melemparkannya ke dalam mangkuk kaca. Sebuah suara berbunyi seperti bel, dan bunga itu tampak larut dalam ketiadaan.

Ini adalah ritual yang dia lakukan setiap tiga malam.

Dia meninggalkan ruangan kecil itu dan kembali ke kamar tempat dia berada sebelumnya. Jusetsu mengurai rambutnya dan berbaring di tempat tidur. Mengganti pakaian tidurnya terlalu merepotkan.

Pada malam tanpa bulan seperti ini, dia takut untuk memejamkan mata.

Namun matanya terpejam tanpa sadar, bagaimanapun juga. Kakinya menjadi sangat berat sehingga dia tidak bisa menggerakkannya. Saat dia menutup matanya dan kegelapan datang, dia merasakan tubuhnya tenggelam semakin dalam. Kegelapan yang menempel padanya terasa dingin dan berat. Sulit untuk bernapas. Rasanya seperti dia diseret ke dasar lautan.

Bahkan jika dia tenggelam ke kedalaman terdalam, dia masih akan muncul ke permukaan lagi. Dia akan naik jauh dari tempat dia tenggelam, tapi saat dia berjalan ke permukaan, tubuhnya tiba-tiba berhenti. Hatinya, dan hatinya sendiri, akan menjadi satu-satunya bagian dari dirinya yang dapat melanjutkan ke puncak.

Jusetsu menjerit tanpa suara. Saat jantungnya terangkat, tubuhnya terasa sesak, seperti benang sutra yang menahannya. Rasa sakit yang dia rasakan seperti dicabik-cabik. Dan tetap saja, tanpa mempedulikan dunia, hatinya melayang ke atas air dengan sendirinya—beristirahat di bawah langit malam jauh, jauh dari tempat tubuhnya ditinggalkan.

Benang itu mengikatnya. Benda itu terjerat di sekelilingnya dan menusuk anggota tubuhnya. Lalu, pada akhirnya, semua itu terkoyak darinya.

Dia sekarang menghadap ke istana kekaisaran. Api terang menyala dimana-mana, menerangi malam yang gelap. Mengabaikan semua ini, hatinya melayang ke tempat lain. Jantungnya mempunyai sayap—sayapnya sangat hitam mengkilat hingga tampak basah. Sayap hitam yang seolah menyedot segalanya. Sayap itu terus mengepak lebar, semakin jauh ke kejauhan. Dengan setiap detakan, rasa sakit menjalar ke seluruh tubuh Jusetsu. Rasa sakitnya begitu hebat hingga rasanya seperti dagingnya terkoyak dari anggota tubuhnya yang terpotong-potong.

Namun, sayap ini bukanlah sayap hatinya . Itu adalah sayap hitam legam dari seekor burung menakutkan berkepala manusia—dewi yang telah menyeberangi lautan.

Uren Niangniang.

Jusetsu membenci Kosho, Permaisuri Raven pertama. Kenapa dia harus menerima penderitaan ini? Apakah dia benar-benar sangat mencintai Ran Yu—Penguasa Musim Panas—? Bagaimana dia bisa merasa seperti itu terhadap pria yang mengurungnya di istana bagian dalam dan merampas gelarnya?

Kosho akhirnya menjadi penjaga Uren Niangniang. Dia memastikan Uren Niangniang tidak bisa lolos dengan menyatu dengannya.

Kehidupan Permaisuri Gagak juga seperti kehidupan Uren Niangniang. Permaisuri memastikan bahwa Uren Niangniang tidak akan pernah bisa melarikan diri. Untuk melakukan ini, dia mengurung sang dewi di bawah Istana Yamei.

Namun, pada malam dimana tidak ada bulan di langit dan hitamnya malam lebih gelap dari biasanya, Uren Niangniang tidak dapat menahannya. Dia perlahan dan terus melebur ke dalam kegelapan dan mulai berkeliaran. Saat Uren Niangniang berpindah-pindah, Permaisuri Gagak akan mengalami rasa sakit yang luar biasa, merasa seolah-olah dia sedang dicabik-cabik.

Pada beberapa kesempatan, Uren Niangniang menghabiskan sepanjang malam terbang berkeliling. Malam-malam lainnya, dia hanya akan melakukan satu putaran di istana kekaisaran sebelum kembali. Tapi malam ini, sepertinya dia melakukan hal yang pertama. Dia melewati kawasan kekaisaran, terbang melintasi daratan, dan terbang semakin jauh. Sesuatu berbau seperti air basi—ada sungai di bawahnya, dan Uren Niangniang terbang di sepanjang sungai itu. Sungai itu berkelok-kelok, melintasi dataran luas, membelah desa-desa, dan melewati bukit yang ditutupi bebatuan berbentuk aneh.

Kemana tujuan dia?

Karena rasa sakitnya, Jusetsu hanya bisa menatap pemandangan. Cahaya kota akhirnya mulai terlihat. Orang-orang menyalakan lentera dan menggantungkannya di mana-mana, karena takut akan kedatangan Yeyoushen—hal ini tidak mengejutkannya. Uren Niangniang melayang di atas rumah-rumah. Rumah-rumah penduduk terbuat dari tumpukan batu, pintu dan jendelanya dilapisi kain. Lentera di bagian atap berbentuk bulat yang tidak biasa. Jalanan sempit, berbelit-belit, dan berbukit. Tidak ada tanda-tanda siapa pun di luar rumah. Udara berbau seperti garam. Kota ini pasti berada di sebelah laut.

Kemudian, secercah cahaya keluar dari lantai dua salah satu rumah. Seseorang telah membuka palka kayu, membalik kainnya ke atas. Seorang pria muda mengintip dari celah itu. Dia berkulit putih, dan rambut hitam panjang tergerai di punggungnya.

Dia mendongak.

Dia sedang melihat ke arahnya .

Burung hantu!

Jusetsu tidak mengerti apa yang membuatnya berpikir seperti itu, tapi kata-kata itu terngiang di kepalanya saat dia melihat wajah pemuda itu—atau lebih tepatnya, matanya bertemu dengan mata pemuda itu.

Jusetsu membuka matanya sendiri dengan kaget.

Semuanya kembali sunyi.

Terengah-engah, dia perlahan menggerakkan lehernya lagi. Dia kembali ke dalam Istana Yamei, di atas tempat tidurnya.

Punggungnya lembap dan berkeringat—sangat tidak nyaman. Rasa sakit dan sensasi terkoyak telah berlalu, tetapi dia merasa seluruh kekuatannya telah hilang sepenuhnya. Dia tidak punya tenaga untuk duduk, jadi dia membalikkan badan di tempat tidur—walaupun dengan susah payah. Begitu dia berada di sisinya, dia merasakan kesuraman yang dingin di sepanjang punggungnya.

Saat Uren Niangniang melihat pemuda itu, dia kembali ke Istana Yamei dalam sekejap mata. Jusetsu bisa merasakan secercah emosi dari reaksi Uren Niangniang—semburat ketakutan.

“Hanya… Siapa… itu?” Jusetsu berhasil keluar.

Dengan lidahnya yang lesu dan tenggorokannya yang kering, dia tidak bisa merangkai kata dengan baik.

Tidak ada yang bisa menjawab bisikan serak Jusetsu. Lagipula, hanya ada satu hal yang tertinggal di sampingnya—kegelapan.

 

“…Letakkan palkanya, Shogetsu.”

Ho Ichigyo memperingatkan muridnya, yang—walaupun sedang bulan baru—baru saja membuka jendela.

“Baiklah, Prof,” kata Shogetsu dengan ekspresi kosong di wajahnya. Dia dengan patuh menurunkan palka kayu.

Pria itu memiliki wajah pucat yang menakjubkan dan rambut hitam tergerai di punggungnya. Meskipun dia berbicara kasar, dia adalah seorang pemuda yang berbakti. Sekitar sebulan sebelumnya, Ho menemukannya pingsan di jalan dan mengangkatnya. Sejak saat itu, dia tetap berada di sisinya sebagai murid magang, tapi sebenarnya dia hanyalah seorang pengikut yang melakukan pekerjaan serabutan untuknya. Shogetsu bahkan tidak mengeluh—dia hanya mengikutinya tanpa tujuan. Mengingat semua itu, dia tidak pernah tersenyum atau marah. Tidak sedikit pun emosi yang terlihat di wajahnya. Masih ada beberapa hal yang Ho tidak begitu mengerti tentang dirinya.

Ho meletakkan kuasnya dan mengusap matanya. Sebagai orang tua, menulis di malam hari terasa berat bagi matanya. Dia diminta menulis surat atas nama seseorang. Hanya ada sedikit orang di kota pelabuhan kecil mereka yang tahu cara menulis, jadi Ho dihargai sebagai pengarang untuk orang lain—walaupun itu awalnya bukan profesinya. Ada banyak kota pelabuhan di tanah tempat mereka tinggal, yaitu sebuah pulau besar yang dikelilingi oleh beberapa pulau kecil.

Shogetsu menyiapkan tempat tidur Ho untuknya. Namun sebelum Ho beristirahat malam itu, dia mengeluarkan peralatannya dari kantong dan memeriksanya, seperti yang selalu dia lakukan.

Kartu dengan tulisan yang tidak terbaca dan berantakan, kartu tanpa apa pun di atasnya, tinta merah, cinnabar, lilin sarang lebah, jarum… Dia meletakkan barang-barang itu sebentar di atas mejanya untuk diperiksa, lalu dengan hati-hati memasukkan semuanya kembali ke dalam kantongnya. Di samping meja juga ada sebuah glaive.

Ho adalah seorang dukun, dan ini semua adalah alat yang digunakan dalam perdukunan. Namun, dia jarang menggunakan keterampilan itu. Ketika dinasti sebelumnya runtuh, Ho meninggalkan kehidupan itu dan meninggalkan negara tersebut. Itu sangat sulit baginya, apalagi mengingat dia memiliki murid magang muda di keluarga kekaisaran dinasti sebelumnya. Ho bahkan berencana mengadopsi pemuda itu.

“Prof, aku sudah selesai,” kata Shogetsu sambil menunjuk ke tempat tidur yang telah dia siapkan untuknya.

Ho meletakkan tangannya di atas meja dan perlahan bangkit sambil mengerang. Lututnya berderit dan sakit. Shogetsu membantunya dan membantu pria itu berdiri. Ho menatap wajahnya, yang kini berada di dekatnya. Shogetsu memiliki wajah pucat dan rambut hitam mengilap, serta matanya yang tajam dan menengadah tajam namun berkilau. Ciri-cirinya yang bagus memberinya sedikit tampilan androgini.

Dia tidak terlihat seperti dia…

Shogetsu sama sekali tidak mirip dengan murid magang yang sebelumnya ingin diadopsi oleh Ho. Murid magang dari tahun lalu itu memiliki rambut perak—bersinar seperti cahaya bulan—dan memiliki kecantikan cemerlang yang sepertinya menghilangkan kegelapan yang dibawa malam itu. Meski begitu, Ho telah memberikan pemuda ini—yang ditemukannya pingsan di jalan, dan mengatakan bahwa dia bahkan tidak tahu namanya sendiri—sebagian dari nama yang pernah dimiliki oleh murid magangnya. Itu mungkin karena usianya hampir sama dengan muridnya—dan tinggi badan mereka juga hampir sama.

Hyogetsu.

Setiap kali nama itu terlintas dalam ingatannya, penyesalan dan kesedihan yang pahit menjalar ke dalam dada Ho. Hyogetsu adalah keturunan kaisar dan telah dieksekusi. Ho, sebaliknya, melarikan diri dari ibukota kekaisaran tanpa melihat mayat muridnya, menyelinap ke perahu yang berlabuh, dan melarikan diri dari negara tersebut. Saat itu, perintah penangkapan telah dikeluarkan terhadap dukun yang dipercaya oleh keluarga kekaisaran dinasti sebelumnya. Banyak dari dukun itu yang dieksekusi.

Ho takut mati. Dia mengenal hantu, jadi dia tahu bahwa kematian adalah sesuatu yang familiar dan tidak perlu ditakuti—tetapi ketika kemungkinan untuk bunuh diri muncul, dia kabur—dan meninggalkan Hyogetsu untuk mati.

Dia berbaring di tempat tidurnya dan menghela napas dalam-dalam. Bahkan sejak kembali ke negeri Sho, dia berpindah dari kota pelabuhan ke kota pelabuhan, tidak pernah sekalipun menuju ibu kota kekaisaran. Dia tidak berencana menginjakkan kaki di sana lagi. Dia tidak akan membiarkan dirinya sujud di depan kuil keluarga keluarga Ran demi Hyogetsu—itu tidak benar.

“Prof,” Shogetsu memanggilnya, berdiri di samping Ho.

Yang aneh dari pemuda itu adalah suaranya. Nadanya tidak terlalu rendah atau tinggi, tetapi memiliki nada yang memikat siapa pun yang mendengarnya.

“Apa itu?”

“Ada sesuatu yang ingin aku tanyakan padamu.”

Ini mungkin ada hubungannya dengan tempat tinggalnya sebelumnya, tapi Shogetsu sepertinya menganggap segala sesuatu di sekitarnya tidak biasa. Dia selalu punya pertanyaan tentang apa saja. Berharap dia akan mengajukan salah satu pertanyaan ini lagi, Ho mengangguk dan mendesaknya untuk melanjutkan.

“Silakan,” katanya.

“aku ingin pergi ke ibukota kekaisaran. Bagaimana aku bisa melakukan hal itu?” Shogetsu bertanya.

 

***

 

Pagi akhirnya tiba, tapi Jusetsu masih belum bisa bangun dari tempat tidurnya. Dia tidak punya kekuatan. Dia harus mengerahkan banyak tekad hanya untuk menggerakkan salah satu ujung jarinya.

Jiujiu sangat khawatir. “Ayo, bangun,” katanya pada Jusetsu, tapi wanita muda itu begitu khawatir sehingga dia mengirim utusan ke departemen pengobatan. Kemudian, dia membawakan Jusetsu bubur jahe dan kacang pinus serta susu kedelai. Jusetsu tidak nafsu makan, tapi karena Jiujiu dan Kogyo memperhatikannya dengan cemas, dia memaksakan diri untuk mengambil sendok.

“Kalau tidak ingin makan apa-apa, minumlah susu kedelainya dulu. aku menambahkan madu ke dalamnya agar lebih manis,” jelas Jiujiu.

Susu kedelainya terasa manis dan sepertinya meresap ke tenggorokannya. Setelah Jusetsu menyeruputnya, dia bisa memakan buburnya juga. Makanan membantunya mendapatkan kembali kekuatannya.

Sekarang Jusetsu memiliki lebih banyak warna di wajahnya, Jiujiu dan Kogyo merasa tidak terlalu khawatir dan meletakkan nampan mereka. Onkei kemudian tiba untuk mengambil tempat menjaganya. Karena dia sangat mengkhawatirkan Jusetsu, Jiujiu mendesaknya untuk pergi ke departemen pengobatan sebagai pembawa pesan.

“Warnanya kembali ke wajahmu,” katanya. Onkei menyiapkan obat yang dia buat di dapur di atas nampan untuknya.

Jusetsu melihatnya sekilas. “Oh. aku minta maaf karena kamu harus keluar sebagai pembawa pesan tanpa alasan.” Dia berusaha mengusirnya.

“aku perkirakan tubuh kamu dalam kondisi lemah, jadi aku yakin akan lebih baik jika kamu meminumnya,” katanya.

“Hmph…”

Obatnya sepertinya terbuat dari infus wortel, foxglove, dan akar astragalus. Itu seharusnya membantunya memulihkan kekuatan fisiknya. Onkei benar—seharusnya dia meminumnya—tetapi obat-obatan yang efektif juga cenderung terasa pahit.

Onkei diam-diam mengikutinya, jadi dia tidak punya pilihan selain meminum obat darinya. Itu dingin, tapi bau yang keluar pasti pahit. Tentu saja, Jusetsu mengerutkan alisnya, tapi dia tidak bisa mengatakan bahwa dia tidak ingin meminumnya karena rasanya. Dia dengan tekun menahan napas dan menenggak semua obatnya sekaligus.

Benar -benar pahit. Tidak dapat menahan rasa kotor yang tertinggal di lidahnya, dia merengut.

“Haruskah aku membawakanmu air panas?” Onkei bertanya.

Jusetsu mengerang sebagai jawaban.

Onkei menyelinap ke dapur dan membawakannya beberapa. “Ada madu yang larut di dalamnya,” katanya.

Air hangat yang memenuhi mulutnya memiliki sedikit rasa manis. Susu kedelai yang baru saja diminumnya juga sama. Jusetsu mengira itu pasti pelayannya, Keishi, yang menyuruhnya menambahkan madu. Wanita itu sudah lama sekali berada di sana. Ketika Reijo masih hidup, dia selalu mengambilkan Jusetsu air madu panas setelah menyuruhnya meminum obatnya. Keishi adalah seorang wanita tua yang cemberut dan tidak ramah, tapi dia cepat dalam gerakannya dan secara mengejutkan bijaksana dalam tindakannya.

“Pastikan untuk tidak pernah menerima dayang. Satu pelayan sudah cukup.”

Jusetsu teringat apa yang Reijo katakan padanya. Instruksi mentornya terus-menerus terlintas di benaknya. Bersamaan dengan kalimat itu, dia juga berulang kali memperingatkannya bahwa memiliki kasim sama sekali tidak mungkin dilakukan. Alasannya adalah mereka cenderung membentuk kelompok.

Permaisuri Raven tidak boleh mengumpulkan orang-orang di sekelilingnya. Mereka menjadi kelompok dan kelompok dan kemudian tumbuh semakin besar. Kemudian, mereka akan menjadi pasukan elit Penguasa Musim Dingin.

Untuk menghindari hal itu terjadi, Jusetsu harus menjalani kehidupan menyendiri—namun Jusetsu sudah melanggar ajaran Reijo.

Jusetsu meletakkan kembali mangkuk itu ke nampan, tapi Onkei tidak menunjukkan niat untuk pergi. Dia terus berdiri di sana. Merasa penasaran, Jusetsu menatapnya. Dia tampak ingin mengatakan sesuatu.

“Apa masalahnya?” dia bertanya.

“kamu mungkin mengira aku telah melampaui batas, tetapi… maukah kamu mendengarkan apa yang aku katakan?”

“aku tidak keberatan. Teruskan.”

Onkei mengucapkan terima kasih, meletakkan nampan di atas meja kecil di dekatnya, lalu berbicara. “Ini ada hubungannya dengan Ishiha.”

Jusetsu mengarahkan pandangannya ke lantai setelah mendengar namanya.

“Apakah kamu menyesal membantunya, niangniang?”

“Jika aku tidak terlibat, Ishiha tidak akan digulingkan oleh shifunya,” kata Jusetsu. “Dia kemungkinan besar akan dipromosikan naik pangkat, seperti biasanya. Lagipula, dia anak yang pintar.”

“Sebenarnya, berasal dari suku minoritas regional, dia akan tetap menjadi kasim tanpa pangkat selama sisa hidupnya kecuali seseorang secara khusus memilihnya. Penghancuran juga akan terus berlanjut,” jawab Onkei.

Itu mungkin benar , pikir Jusetsu. Namun meski begitu… Fakta bahwa dia telah memasukkan hidungnya ke tempat yang bukan tempatnya masih tetap ada—dan kenyataannya adalah jalan hidup pria itu sayangnya telah berubah karenanya. Pikiran untuk terlibat dengan seseorang dan mengubah jalan hidup mereka membuat Jusetsu takut—terlepas dari apakah orang itu adalah Jiujiu, Kogyo, atau siapa pun.

“Kehidupan Ishiha berubah karena aku terlibat. Entah itu demi dirinya sendiri atau tidak, Ishiha sendirilah yang harus mengambil jalan baru itu sekarang. Seharusnya aku tidak melakukan apa pun.”

Eisei dan Koshun benar. Jusetsu secara tidak bertanggung jawab telah mencampuri sesuatu yang tidak ada hubungannya dengan dia. Ishiha telah menempuh jalan baru tanpa rambu-rambu.

Terjadi keheningan beberapa saat, namun Onkei memecahkannya.

“aku dulunya adalah seorang akrobat di Rombongan Burung Penyanyi…”

“Kau sudah memberitahuku hal itu sebelumnya,” kata Jusetsu, mengingat bagaimana dia menyebutkannya sebelumnya.

“Suatu tahun, kami dipekerjakan sebagai hakim tertentu,” dia memulai. “Kami dipanggil setiap kali dia mengadakan jamuan makan, misalnya. Beberapa anggota rombongan kami memainkan musik, sementara yang lain berspesialisasi dalam trik sihir. Ada banyak pemain akrobat seperti aku juga. Dan…suatu malam, hakim mengundang teman-temannya untuk makan malam—walaupun sekarang aku tidak ingat apa yang mereka rayakan. Hakim dan tamu-tamunya minum banyak alkohol. Setelah dipanggil, kami kembali ke kamar kami, tetapi salah satu tamu meminta kami untuk mengirim salah satu anggota rombongan kami ke kamar tidurnya. Orang yang dia minta adalah seorang gadis muda yang memainkan pipa, sejenis kecapi. Dia baru berusia tiga belas tahun.”

Onkei terdiam sebentar. Jusetsu tidak tahu mengapa dia mulai menceritakan kisah ini padanya, tapi dia mendengarkannya dengan napas tertahan.

“Kami tidak melakukan bisnis semacam itu, jadi kami menolak tawarannya. Tapi kemudian…”

Dia tampak ragu-ragu untuk melanjutkan, tapi setelah menenangkan diri, Onkei terus menceritakan kisahnya sekali lagi.

“Tamu itu menyeret pemain pipa muda itu ke kamar tidurnya dengan paksa. Dia adalah gadis yang baik hati namun lemah lembut, jadi dia bahkan tidak bisa meninggikan suaranya saat dia mengancamnya. Belakangan, dia tidak ditemukan, jadi aku pergi mencarinya. Ketika aku akhirnya menemukannya, dia berada di dekat sumur di halaman belakang. Dia telah mencuci wajahnya dan berkumur. Tangisannya yang tenang disembunyikan oleh suara air. Bahkan sekarang, aku merasa masih bisa mendengarnya terisak… Setelah itu, aku menuju kamar tamu—dia sedang tidur dan mendengkur keras—dan memukulinya. Pada saat antek hakim melepaskanku darinya dan menahanku, pria itu sudah berlumuran darah. Niat aku adalah membunuhnya, tetapi aku tidak berhasil. Dan itulah mengapa aku menjalani kehidupan yang aku jalani sekarang.”

Onkei tidak menunjukkan ekspresi di wajahnya saat dia dengan tenang menceritakan kisahnya, tapi suaranya menjadi semakin dingin saat dia melanjutkan.

“Hakim menyembunyikan masalah ini dan bermaksud menyelesaikannya secara pribadi. Tamu yang aku tinggalkan berlumuran darah berkata, ‘Buat dia marah.’”

“Furen” adalah nama lain dari kasim, yang berarti “orang busuk.” Tentu saja, itu adalah istilah yang merendahkan.

“aku dibawa ke Kamar Pecking. Di situlah mereka mengubahmu menjadi seorang kasim. Tamu itu memperhatikan dan tertawa saat mereka…’memotongnya.’”

Jusetsu sangat kedinginan. Dia bahkan tidak bisa berbicara dengan baik—dia hanya bisa berbisik, “Betapa kejamnya.”

Onkei memandangnya. “Tidak ada seorang pun di antara hakim dan kroni-kroninya yang pernah mengatakan hal seperti itu. Tidak ketika anteknya menjebakku. Tidak ketika tamunya memukuli aku sampai babak belur selama yang dia inginkan. Tidak ketika orang-orang disekitarnya mengetahui apa yang dilakukan tamu tersebut. Tidak saat aku dibawa ke Pecking Chamber. Tidak pernah. Tidak ada yang mencoba menghentikannya juga. Lagipula, aku adalah anggota Kelompok Songbird—kami adalah orang-orang rendahan.”

Ada dua jenis warga negara—warga negara yang baik dan taat hukum, dan warga kampungan. Budak, pelacur, artis, dan orang lain dengan status lebih rendah semuanya dianggap kampungan, dan mereka tidak diizinkan menikahi warga negara yang “baik”.

“Niangniang, tidak banyak orang yang mau angkat bicara ketika ada sesuatu yang kejam—bahkan lebih sedikit lagi yang mau turun tangan ketika melihat seorang kasim dicambuk. kamu tidak menyadarinya. Seandainya saja ada satu orang yang angkat bicara dan mengatakan bahwa cara aku diperlakukan ‘kejam’, hal itu bisa menyelamatkan jiwa aku—walaupun hal itu tidak menyelamatkan hari aku sepenuhnya.”

Suara Onkei terdengar kesakitan. Seolah-olah darah segar mengucur dari luka-lukanya yang masih belum sembuh.

“Tahukah kamu betapa sulitnya orang seperti kami bertemu orang sepertimu? Tahukah kamu seberapa besar harapan yang bisa kita peroleh jika kita mengetahui bahwa ada seseorang di luar sana yang bersedia membantu mereka yang lemah? Mohon jangan menyalahkan apa pun.”

Onkei berlutut di hadapannya, menyentuhkan dahinya ke tanah sebagai tanda kekaguman.

“Sebagai seorang kasim, aku berterima kasih. Terima kasih telah membantu Ishiha.”

Jusetsu tidak dapat menemukan kata-kata yang tepat untuk diucapkan kepada Onkei saat pria itu bersujud di hadapannya. Dia turun dari tempat tidurnya, berlutut di lantai, dan meletakkan tangannya di punggung Onkei.

“Onkei…”

Onkei menangis tanpa mengeluarkan suara sedikitpun. Bahunya bergetar tak terkendali. Jusetsu hanya mengelus punggungnya.

“Aku benar-benar minta maaf… Aku tidak hanya merusak telingamu dengan ceritaku, tapi sekarang tanganmu juga kotor.”

Setelah beberapa saat, Onkei mendongak sekali lagi. Dia kembali menampilkan ekspresi seperti biasanya.

“Belum,” kata Jusetsu padanya, meskipun dia harus mengeluarkan seluruh tenaganya untuk mengucapkan kata-kata itu.

Dia menggunakan tangannya yang selama ini dia gunakan untuk mengelus punggung Onkei untuk membantunya berdiri. Bahkan tidak ada satupun air mata yang tertinggal di wajah Onkei, namun matanya basah, seolah-olah tertutup lapisan air.

“Bolehkah aku bertanya sesuatu?” kata Jusetsu.

“Apa itu?”

Jusetsu mendekatkan wajahnya ke telinga Onkei dan berbisik ke dalamnya. “Bolehkah aku mengetahui nama ‘hakim’ dan ‘tamu’ yang kamu sebutkan?” Suaranya terdengar begitu menggigit hingga membuat Jusetsu sendiri terkejut.

Onkei terdiam beberapa saat, lalu melembutkan pandangannya. “Tidak masalah lagi, niangniang. Petugas Ei menanyakan hal yang sama kepada aku ketika aku menceritakan kisah itu kepadanya beberapa waktu lalu.”

Dengan kata lain, Eisei sudah menyelesaikannya dengan cara tertentu.

“Oh,” kata Jusetsu, matanya terbuka lebar. “Jadi begitu. Eisei melakukannya, kan?”

“Niangniang, aku sangat menyarankanmu untuk mengangkat Ishiha sebagai kasimmu. aku yakin dia akan sangat berguna bagi kamu. aku mungkin pengawal kamu, tetapi karena aku bekerja di bawah Petugas Ei, mungkin ada saatnya aku tidak dapat membantu kamu. aku pikir akan lebih baik jika kamu melatih seorang kasim seperti dia.

“Membesarkan seorang kasim jelas di luar kemampuan aku,” katanya.

“Yang harus kamu lakukan hanyalah memerintahkan dia menjalankan tugas untukmu. Dia akan belajar seperti itu. Tapi kamu juga harus mengajarinya cara membaca dan menulis.”

“Bagaimana cara membaca dan menulis? Reijo mengajariku itu…” Jusetsu mengenang dengan penuh kasih sayang.

“Setelah dia mencapai potensi penuhnya sebagai seorang kasim, dia bahkan bisa melanjutkan ke jabatan lain. Sulit untuk menemukan seseorang yang akan melatih seorang kasim ke tingkat seperti itu setelah mereka ditinggalkan oleh shifu mereka seperti dia. Itu sebabnya…”

“Itulah mengapa aku harus melakukannya?”

Onkei mengangguk. “Benar. kamu mengkhawatirkan tanggung jawab kamu sendiri, tapi kamu bersikeras bahwa kamu tidak bisa menahannya di Istana Yamei selamanya. Jika itu masalahnya, tindakan ini nampaknya paling tepat, bukan begitu?”

“aku mengerti,” jawab Jusetsu. “Kamu orang yang pintar, bukan?”

“Merupakan suatu kehormatan menerima pujian seperti itu dari kamu, niangniang.”

Di satu sisi, rencana ini tampak baik-baik saja—tetapi sebagian dari dirinya merasa bahwa melakukan sebanyak itu pun adalah ide yang buruk. Meski begitu, Jusetsu hanya memberikan keraguan sejenak sebelum menyetujui lamaran Onkei. Dia mungkin selama ini mencari alasan untuk menahan Ishiha di istana.

Jusetsu tidak tahu apakah ini pilihan yang tepat atau tidak…dan kemungkinan besar bukan.