Seekor Burung Bulbul Menangis entah dari mana. Ia hanya dapat bernyanyi dengan bebas di sini karena burung hantu dijauhi dan oleh karena itu tidak dipelihara di dalam istana. Uren Niangniang membenci mereka, jadi meskipun kamu membebaskan mereka, mereka tidak akan bertahan di sana. Jusetsu membuka jendela kisi. Seperti biasa, lentera di bagian atap tidak menyala, sehingga bagian luar istananya diselimuti kegelapan. Udara malam musim semi yang lembut mengalir di kulitnya, dan rasanya seperti dia dan malam menyatu menjadi satu.

 

“Apakah Yang Mulia akan datang malam ini?” Jiujiu bertanya sambil merapikan kasur.

“aku harap tidak.”

Kapan pun Koshun datang, selalu di luar dugaan. Dia tidak pernah mengirimkan peringatan sebelumnya. Berinteraksi dengannya adalah sebuah gangguan, jadi akan lebih nyaman bagi Jusetsu jika dia menjauh.

“Kenapa kamu bertingkah angkuh lagi? Kaulah yang membuka jendela dan menunggu dia tiba dengan tidak sabar.”

Jusetsu terdiam sejenak, lalu menutup jendela. Jiujiu salah paham, dan mendapat kesan salah bahwa Koshun mengunjungi istana untuk membeli kasih sayang Jusetsu.

“Ya ampun, Jiujiu. Aku adalah Permaisuri Raven. Menghabiskan malam bersamanya bukanlah layanan yang akan aku berikan.”

“Aku mengerti itu. Tapi meski begitu…”

Tapi sepertinya dia tidak begitu mengerti. Jusetsu memecatnya dan membuka kisi-kisi jendela lagi. Dia bertengger di ambang jendela dan membiarkan udara malam menerpa dirinya.

Keluar pada malam hari di sini pada umumnya tidak disarankan. Akibatnya, saat matahari terbenam, gerbang kota akan tertutup, dan orang-orang akan terkurung di bagian kota masing-masing. Ini karena Yeyoushen, dewa patroli malam, diyakini muncul setelah malam tiba. Sudah biasa bagi orang tua untuk mengantar anak-anak mereka pulang dan memperingatkan mereka, “Jika kamu tidak segera kembali, Yeyoushen akan membawamu!”

Segalanya tetap sama bahkan di dalam wilayah kekaisaran. Ada lebih dari seratus gerbang, baik besar maupun kecil, dan semuanya akan ditutup. Datang dan pergi dilarang. Namun, ada pengecualian yang bisa ditemukan di mana-mana. Istana bagian dalam dan rumah bordil khususnya dikecualikan dari aturan ini. Masyarakat juga memanfaatkan jalanan sepi pada malam hari dengan mengadakan pertemuan rahasia dan melakukan kegiatan bisnis gelap pada jam-jam tersebut.

“Dibawa pergi oleh Yeyoushen…” bisik Jusetsu sambil menatap ke dalam kegelapan.

Kemudian Jusetsu melihat cahaya kecil di kejauhan, mendorongnya turun dari tepi jendela.

Kaisar belum mengambil pelajaran saat dia kembali lagi.

Jusetsu menutup kisi-kisi, berjalan melewati Shinshin yang meronta-ronta, dan melihat ke arah pintu yang tertutup. Mereka dibuka beberapa saat kemudian ketika Koshun dan Eisei tiba di istana. Eisei mengeluarkan kandil yang dibawanya.

Jusetsu muncul melalui tirai, dan Koshun duduk di kursi, tanpa diminta sama sekali.

“Apa yang kamu inginkan hari ini?” bentak Jusetsu.

“Satu-satunya saat aku memikirkan tujuan tertentu adalah ketika aku pertama kali datang menemuimu.”

Dia melakukan serangan hari ini.

“Kalau begitu, aku sangat menyarankanmu keluar.”

“Bagaimana sipaotang yang kuberikan padamu kemarin?”

“Aku memberikannya pada Jiujiu.”

“Apakah kamu? Lalu, bagaimana dengan ini?”

Koshun mengeluarkan barang yang dibungkus saputangan dari saku dadanya dan meletakkannya di atas meja. Ada aroma manis dan samar yang keluar darinya. Jusetsu duduk di hadapan Koshun dan membukanya. Di dalamnya, dia menemukan lapisan pembungkus lain, kali ini kertas. Ketika dia mengupasnya kembali, dia menemukan beberapa fuliubing di dalamnya. Ini adalah makanan manis yang dibuat dengan menguleni tepung, memanggangnya, lalu melapisinya dengan madu putih.

“Kamu pikir kamu bisa memberiku makanan dan aku akan puas, bukan?”

“Apakah kamu memberitahuku bahwa kamu tidak menginginkannya?”

“Jika tidak, aku sudah mengusirmu sejak lama.”

“Senang kamu sangat menyukainya.”

“aku tidak akan bertindak sejauh itu.”

“Aku sebenarnya tidak punya alasan untuk datang ke sini hari ini,” lanjut Koshun, mengarahkan pembicaraan ke arah yang diinginkannya.

Jika kamu butuh sesuatu, katakan padaku dari awal, pikir Jusetsu.

“Sepertinya ada hantu muncul di bagian dalam istana.”

Jusetsu merengut. “aku sudah bosan mendengar hal-hal seperti itu. Ada apa sekarang?”

“Aku tahu aku sudah banyak merepotkanmu, tapi dengarkan aku saja. Hantu ini tidak selalu ada. Tahukah kamu bagaimana ada pohon willow di selatan Istana Eno? Saat bunganya mekar, hantu muncul di bawahnya, malam demi malam. Tapi ketika kucing-kucing itu jatuh darinya, ia menghilang.”

“Mungkinkah… roh bunga willow?”

“Tidak…” kata Koshun, sedikit ragu dan melirik ke arah Jusetsu. “Kata orang, rambutnya berwarna perak.”

Jusetsu bertemu pandang dengan Koshun, dan dia tidak berkata lebih dari itu. Ini menyiratkan bahwa hantu itu mungkin berasal dari keluarga Ran.

“…Kukira itu hanya rumor konyol yang tidak memiliki dasar fakta,” kata Jusetsu.

“Aku sendiri juga belum pernah melihatnya, tapi ternyata rumor tentang kaisar dan keluarganya dari dinasti Ran yang muncul di kamar tidur Kaisar Api benar adanya .”

“Tentunya tidak.”

“Rupanya, Raven Consort sebelumnyalah yang mengusir mereka.”

“…Itu pertama kalinya aku mendengar tentang itu.”

Reijo belum memberitahunya tentang hal itu. Kaisar Api meninggal sebelum Jusetsu lahir. Mungkin wanita yang lebih tua itu merasa bahwa cerita itu tidak layak untuk dibagikan.

“Jika hantu di bawah pohon willow berasal dari keluarga Ran, maka mereka pasti berbeda dari hantu yang muncul di hadapan Kaisar Api. Apa yang bisa mereka lakukan dengan muncul di bawah pohon, alih-alih menghantui orang yang membunuh mereka?”

Jusetsu diam-diam merenungkan hal ini sejenak. “Apakah itu laki-laki atau perempuan?”

“aku tidak yakin,” kata Koshun. “aku pernah mendengar hantu itu memiliki rambut panjang berwarna perak tergerai dan mengenakan jubah merah, tapi tidak ada yang bisa melihatnya dengan lebih jelas selain itu. Apa yang kamu pikirkan?”

“Aku bertanya-tanya apakah itu Ran Hyogetsu.” Itu adalah hantu yang muncul di hadapan Jusetsu dan mencoba mengancamnya agar menerima permintaannya. Dia masih tidak tahu apa yang diinginkannya. “Apakah kamu menemukan lebih banyak hal tentang dia?” dia pergi.

Sebelumnya, Jusetsu telah meminta Koshun untuk melakukan penyelidikan. Dia membalasnya dengan sedikit anggukan.

“Dia adalah anak bungsu kaisar, tetapi karena dia sangat jauh dari kekuasaan, tidak banyak yang tercatat tentang dia. Namun, ada banyak anekdot tentang pria tak biasa yang menyebut dirinya dukun—seperti bagaimana dia menghilangkan kutukan yang dilontarkan permaisuri padanya, misalnya. Pada suatu kesempatan, dia bahkan mengubah seorang kasim yang kasar menjadi ikan di kolam di bagian dalam istana. Dia juga melacak beberapa harta benda yang hilang untuk salah satu putri—dan dia dikatakan sebagai salah satu, jika bukan orang paling tampan di keluarga kekaisaran.”

Kedengarannya pria itu telah membuat lebih banyak tanda di dunia legenda aneh daripada sejarah resminya.

“Orang juga mengatakan bahwa dukun yang membimbingnya berencana untuk mengangkatnya sebagai penggantinya atau sudah melakukannya. Namun aku tidak yakin mengapa hal itu terjadi.”

“Adopsi…”

Dengan kata lain, dia akan—atau telah—dikeluarkan dari keluarga kekaisaran. Menjadi dukun biasanya bergantung pada bakat pribadimu, jadi kedudukan sosial keluargamu tidak relevan. Oleh karena itu, tidak ada alasan bagi seorang dukun untuk meneruskan nama mereka. Lalu mengapa dukun ini ingin mengadopsi dia?

“Kamu bilang hantu itu muncul saat pohon willow sedang berbunga, bukan?”

Itu terjadi sepanjang tahun ini. Jangan pedulikan semua keributan ini—lebih baik kita bergegas dan melihatnya sendiri, pikir Jusetsu. Itu mungkin bukan Hyogetsu, tapi jika ada hantu di sana, dia tetap harus mengirimkannya ke surga.

Jusetsu bangkit. “Bawa aku ke sana,” tuntutnya.

“Oke,” jawab Koshun. Dengan ekspresi kosong di wajahnya, sang kaisar menurutinya tanpa satu pun keluhan dan menuju ke pintu.

Eisei, di sisi lain, tampak seperti sangat ingin mengajukan ribuan keberatan atas nama Koshun. Dia menyalakan kandilnya dan membawa Koshun dan Jusetsu keluar menuju malam. Bulan sedang terbit malam itu, jadi setelah mata mereka menyesuaikan diri dengan kegelapan, sekeliling mereka tampak diwarnai dengan warna nila pucat.

“Kudengar Yeyoushen tidak bisa berkeliaran saat bulan cerah. Benarkah itu?” tanya Koshun.

“Memang. Dia benci cahaya terang.”

“Itukah sebabnya rumah pelacuran dan istana bagian dalam memiliki cahaya yang begitu terang?”

Koshun memandang ke istana tetangga di kejauhan. Banyaknya lentera yang tergantung di atap koridor dan bangunan istana menampilkan cahaya yang mempesona. Sangat kontras dengan Istana Yamei yang selalu diselimuti kegelapan.

“aku ragu kamu tahu sesuatu tentang rumah pelacuran, bukan?” kata Jusetsu.

“aku pernah mendengar cerita.”

“Di luar terang benderang,” Jusetsu menjelaskan kepadanya, “tapi hampir tidak ada lampu di dalam.”

“Untuk menghindari kebakaran secara tidak sengaja?”

“Sehingga masyarakat tidak bisa melihat dengan jelas wajah PSK tersebut. Riasan dan kerutan mereka yang aneh dan tebal tidak dapat disembunyikan dalam cahaya terang.”

“Oh,” kata Koshun, meskipun Jusetsu tidak tahu apakah dia terkesan atau jijik. “kamu belajar sesuatu yang baru setiap hari.”

“Juga, Yeyoushen terkadang menyamar sebagai laki-laki. kamu tidak pernah tahu apakah dia bisa bersembunyi di antara barisan kasim kamu. Hati-hati.”

“Benar-benar? Kalau begitu aku akan sangat berhati-hati.”

Tidak dapat memastikan apakah dia serius atau hanya mengabaikan nasihatnya, Jusetsu mengerutkan kening.

“Aku tidak bercanda, kamu tahu.”

“Aku tidak menyangka kamu seperti itu.”

Sepertinya dia ingin memberitahunya bahwa dia menyebalkan, tapi ekspresi dan nada suaranya tetap tidak berubah, jadi sulit untuk mengetahui secara pasti. Pria ini benar-benar mustahil untuk dibaca, pikir Jusetsu, merasa kesal karenanya.

“kamu tidak pernah menakut-nakuti orang sebagai lelucon, dan kamu juga tidak pernah mengatakan apa pun yang tidak menguntungkan orang lain. aku yakin kata-kata kamu dapat dipercaya, ”jawabnya lugas.

Respons ini membuat Jusetsu merasa aneh. Dia memiliki perasaan yang sama ketika Koshun memanggil namanya.

Jusetsu terdiam, dan Koshun pun ikut bungkam. Saat mereka berjalan dalam diam, mereka mencapai Istana Eno, dan kemudian menuju lebih jauh ke utara. Aroma bunga tercium dari pagar tanaman mawar merah. Koshun mengambil pisau yang tergantung di pinggangnya dan memotong salah satu batangnya. Dia menggunakan ujungnya untuk menghilangkan duri dan menawarkannya kepada Jusetsu tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Terpikat oleh aroma bunga itu, Jusetsu mengambilnya.

“Benarkah bunga tidak akan tumbuh di Istana Yamei?” Koshun bertanya sambil mengendusnya.

“Ya,” jawab Jusetsu.

“Bagaimana bisa?”

“Karena Uren Niangniang membenci mereka.” Jusetsu tidak tahu kenapa dia menjawabnya begitu mudah. Dia benar-benar tidak bertingkah seperti biasanya ketika berhadapan dengan kaisar. “Satu-satunya bunga yang disukai Uren Niangniang adalah bunga peony yang bisa aku buat.”

“aku pernah mendengar bahwa Istana Yamei dulunya adalah kuil Uren Niangniang,” kata Koshun penasaran. “Apakah masih digunakan untuk memujanya?”

Aku sudah bicara terlalu banyak, pikir Jusetsu, lalu terdiam. Dia bergerak untuk membuang bunga itu, tapi ragu-ragu dan malah memasukkannya ke dalam ikat pinggangnya.

“Tuan,” kata Eisei, lalu berhenti. “Lewat sini.”

Pagar tanaman mawar merah telah berakhir, dan sejumlah pohon mulai terlihat. Tampaknya itu adalah hutan buah persik. Saat mereka terus berjalan, mereka menemukan pohon willow berdiri di depan area pohon persik. Ia baru saja mulai berbunga, dengan bunga-bunga kucing berbulu halus yang tergantung di dahan-dahannya. Dengan cahaya bulan yang menyinari dari atas, mereka hampir tampak seperti berkilau.

Jusetsu menghela nafas lemah. Dia bisa melihat sosok seseorang di antara bunga willow yang menangis, dengan helaian rambut perak bergoyang dan berkilauan di udara malam. Cahaya bulan menyinari sosok perak itu seolah-olah mereka telah menaburkan sisik-sisik berkilau di sekujur tubuhnya.

Itu adalah seorang wanita dengan rambut perak panjang tergerai, berdiri di sana. Ada semburat melankolis di wajahnya yang menunduk, tapi kamu bisa langsung tahu kalau dia cantik. Dia mengenakan shanqun merah dengan rok merah…atau lebih tepatnya, sudah berubah menjadi merah. Darah telah mewarnai kain dengan warna itu. Jika kamu melihat lebih dekat, kamu dapat melihat bahwa dia memiliki luka menganga di leher kurusnya, dan mengeluarkan banyak darah.

Eisei menahan tangisnya dan menutup mulutnya dengan tangan. Ini bukan pertama kalinya Jusetsu menyadari bahwa Eisei bergumul dengan hal seperti ini. Koshun, sebaliknya, sangat tenang.

Jusetsu mengamati hantu itu dari ujung kepala sampai ujung kaki dengan sangat detail. Dia memperhatikan rambut peraknya yang tergerai, luka robek di lehernya, dan pakaiannya memiliki kualitas terbaik. Shanqunnya terbuat dari kain kepar sutra dengan sulaman burung phoenix. Di bawahnya, roknya memiliki pola gelombang bergelombang yang tercetak di roknya. Bahkan selendangnya diwarnai dengan tujuh warna berbeda dan ada permata indah yang tergantung di pinggangnya.

Tidak ada angin bertiup di hutan, namun bunga willow tetap bergoyang. Pada saat itu, bayangan hantu itu memudar seperti asap dan menghilang.

“Jadi itu seorang wanita,” kata Koshun.

Jusetsu mengangguk. Itu bukan Hyogetsu.

“Dengan rambut perak, kami tahu dia berasal dari keluarga Ran…tapi dia adalah seorang putri.”

“Dia mengenakan jubah phoenix.”

Jubah phoenix menandakan bahwa wanita itu adalah seorang putri.

“Apakah kamu tahu siapa dia?” tanya Jusetsu.

Koshun mengelus dagunya sambil berpikir. “aku pikir ada tiga putri di sekitar pada saat itu, tapi sampai aku bisa menyelidikinya lebih jauh, aku tidak bisa memastikannya. aku mendengar bahwa ketika para prajurit menyerbu ke dalam istana di bawah perintah kakek aku, beberapa wanita di dalam istana memilih untuk bunuh diri daripada menerima penghinaan.”

Apakah ini berarti hantu itu sendiri yang memotong lehernya?

“Hantu itu memiliki batu permata onyx yang tergantung di pinggangnya, bukan?” kata Koshun. “aku pernah melihat salah satunya di brankas Istana Gyoko.”

“Lemari besi?”

“Di situlah harta kita disimpan—termasuk milik keluarga Ran.”

“Bahkan hiasannya tercabut dari mayat mereka?” Jusetsu berkata dengan nada suara yang tidak sengaja meremehkan.

Koshun terdiam. Bukannya dia sendiri yang melakukan hal itu, jadi mengkritiknya tidak akan menghasilkan apa-apa.

Jusetsu melihat ke arah pohon willow. “Kalau memang ada di sana, akankah kita mengetahui siapa hantu itu?”

“Kami memang memiliki daftar penawaran. Pemilik asli setiap item dicatat di sana.”

“Benar. Kalau begitu, tunjukkan padaku.”

“…Benar-benar? Memperlihatkan kepadamu?”

“Ayo pergi ke brankas. Itu akan menjadi yang paling efisien.”

Koshun memiliki urusan pemerintahan yang harus diselesaikan. Pada saat dia punya waktu luang, bunga di pohon willow mungkin sudah layu dan hantunya mungkin sudah menghilang seiring musim. Dalam hal ini, mereka harus menunggu hingga tahun depan untuk mengirim hantu tersebut ke surga.

“Itu… pertanyaan yang sulit. Aturannya mengatakan bahwa hanya aku dan Ui—pejabat yang mengelola brankas—yang bisa masuk.”

“Jika kita tidak memberi tahu siapa pun, siapa yang akan mengetahuinya?” jawab Jusetsu.

Koshun terdiam, mulutnya menganga keheranan.

“Apa yang baru saja kamu katakan?” kata Eisei sambil memelototinya.

“Berapa banyak otoritas yang dimiliki Raven Consort lagi…? Menurut hukum…” Koshun bergumam pada dirinya sendiri dengan tangan bersedekap.

“Permaisuri Gagak,” kata Eisei kepada Jusetsu dengan bisikan pelan, “tolong jangan memaksa tuan untuk menerima permintaan yang tidak masuk akal seperti itu. Dia orang yang sungguh-sungguh sehingga hanya akan menimbulkan masalah. Dan belum lagi apa yang akan terjadi jika kamu membujuknya untuk melakukan sesuatu yang melampaui aturan tersebut… ”

Jusetsu membiarkan keberatan Eisei masuk ke satu telinga dan keluar dari telinga yang lain dan dia malah menatap pohon willow. Kenapa hantu itu berlama-lama di tempat seperti ini?

“Bagus. Lakukan sesukamu,” kata Koshun.

Jusetsu menoleh ke arahnya.

“kamu akan dijemput sebelum fajar. Aku ada rapat dewan kekaisaran yang harus aku hadiri, tapi aku akan memberimu kuncinya, jadi lakukan penyelidikan apa pun yang kamu inginkan.” Berhenti sejenak, Koshun menatap wajah Jusetsu dengan penuh perhatian. “Orang-orang mengatakan bahwa Permaisuri Gagak dapat memiliki semuanya, jika dia menginginkannya—jadi aku ragu melihat beberapa harta karun di lemari besi akan sangat mengganggumu.”

Sepertinya Onkei telah memberi Koshun laporan tentang apa yang dia dengar. Jusetsu tidak menjawab dan hanya menatap Koshun. Keduanya menghabiskan beberapa detik saling memandang dalam keheningan total.

“Tapi kenapa dia hanya muncul di bawah bunga willow?” Koshun akhirnya melanjutkan, mengubah topik pembicaraan—sesuatu yang dengan senang hati dilakukan oleh Jusetsu.

“Dia tidak bisa muncul tanpa bantuan roh bunga. Tapi aku tidak tahu apakah dia punya hubungan kuat dengan pohon willow itu saat dia masih hidup,” kata Jusetsu.

“Benar. Setiap hantu memiliki keadaan khusus masing-masing.”

“Tuan,” Eisei memulai, yang telah berusaha mati-matian untuk menutup mulutnya meskipun dia merasa jengkel, “kenapa kamu tidak meminta nasihat kepada Permaisuri Gagak tentang masalah yang telah kita diskusikan?”

“Nasihat?” tanya Jusetsu sambil memandang kaisar dan kasimnya secara bergantian. “Saran apa?”

“aku mendapat kesan bahwa kamu akan mendiskusikannya dengannya malam ini,” Eisei melanjutkan.

“Sei, cukup.”

“Tetapi jika terus begini, tuan, tubuhmu akan…”

“Aku sudah bilang cukup ,” Koshun mengucapkannya dengan suara yang tenang dan berwibawa—jelas bahwa dia tidak akan membiarkan obrolan balik lebih lanjut.

“aku minta maaf,” kata si kasim, menuruti perintah kaisar.

“Tapi ada apa?” Jusetsu bertanya, tapi Eisei sudah bungkam dan tidak mau menjawab.

Dia malah melihat ke arah Koshun. “Apakah kamu juga melihat hantu?”

Koshun mengangkat salah satu alisnya dengan kaget, tapi tidak mengatakan apa-apa.

“Apakah aku benar…?”

“Bukannya aku ingin kamu melakukan sesuatu.” Koshun memalingkan wajahnya darinya, tapi Jusetsu terus menatap profil sampingnya.

“Apakah itu hantu ibumu? Atau milik temanmu?”

Jika dia tidak ingin Jusetsu melakukan apa pun, dia berasumsi itu pasti salah satu dari mereka—dan sepertinya tebakannya benar. Koshun tetap diam, tapi ini hanya berfungsi untuk memvalidasi teori Jusetsu.

Jusetsu memandang Eisei. Dia mulai berbicara dengan suara pelan, seolah dia takut dengan apa yang dipikirkan Koshun.

“Guru kesulitan untuk tidur nyenyak akhir-akhir ini…”

Sekarang setelah dia menyebutkannya, Jusetsu memperhatikan bahwa warna kaisar tampak sedikit aneh. Eisei tampak sangat khawatir tentang hal itu.

“aku sudah mendengar lebih dari cukup tentang hal itu. Ayo pergi, Sei,” kata Koshun. Dia tiba-tiba mulai berjalan pergi.

Jusetsu, yang sedang melamun, mengawasinya saat dia pergi.

 

Sekitar satu setengah jam setelah drum kelima dibunyikan—sekitar jam 4 pagi—Eisei datang menjemput Jusetsu dari Istana Yamei. Matahari belum terbit, namun pinggiran langit mulai memutih. Saat ini, Koshun sudah lama memulai rapat dewan kekaisarannya.

“Aku di sini untuk menjemputmu,” kata Eisei, membungkuk dengan tangan terlipat di depannya.

Dia pasti sangat tidak puas karena harus meninggalkan sisi Koshun untuk pergi dan mengambil Jusetsu. Eisei jelas kesal dan tidak ramah. Jusetsu mengikutinya dan meninggalkan Istana Yamei. Karena mereka harus pergi ke gudang harta karun, dia meninggalkan Jiujiu. Saat Jusetsu menata rambutnya, Jiujiu berulang kali mengingatkannya untuk berhati-hati. Bukannya dia akan menempatkan dirinya dalam bahaya, tapi sepertinya Jiujiu merasa cemas setiap kali Jusetsu meninggalkan area dalam istana. Konon, dia bahkan tidak pergi jauh-jauh ke pelataran luar—tujuannya adalah pelataran dalam, tempat tinggal kaisar, dan tidak jauh berbeda dengan istana dalam.

Jusetsu mengenakan jubah hitam yang sama seperti biasanya. Pada kesempatan ini, menjadi Raven Consort sebenarnya akan menguntungkannya.

Eisei menunjukkan kepada penjaga itu surat yang telah ditandatangani Koshun, dan Jusetsu melangkah melewati gerbang bagian dalam istana. Mereka menuju ke Gyoko Place Hall tanpa menggunakan sampah. Saat mereka berjalan, fajar mulai menyingsing. Tepi timur langit diwarnai dengan karang dan, satu demi satu, bintang-bintang menghilang dari langit saat warnanya berubah dari biru tua menjadi nila pucat. Suasananya telah melunak, seolah-olah sedang tertidur lelap. Di musim semi, bahkan malam dan pagi terasa lembut, dan batas antara Jusetsu dan udara di sekitarnya tidak jelas.

Mereka melintasi alun-alun berbatu dan melewati beberapa gerbang lagi sebelum Istana Gyoko akhirnya terlihat. Atapnya yang berlapis kaca biru berkilauan di bawah cahaya fajar seolah-olah ditutupi dengan permata. Nama “Gyoko”—yang berarti “pencahayaan indah”—sangat cocok untuk strukturnya.

Dua orang kasim sedang menunggu di depan gedung istana. Ketika Eisei dan Jusetsu menaiki tangga, mereka dengan hormat membukakan pintu untuk mereka. Di dalam, terasa dingin dan sunyi. Ada aula tipis yang dilapisi dengan tiang-tiang berpernis merah dan pot keramik dan perunggu yang diletakkan di atas dudukan vas bunga, dan ada juga lorong yang memanjang ke arah belakang. Cahaya redup menyinari jendela kisi-kisi di tiga sisi ruangan. Saat mereka berjalan melintasi batu berwarna yang ditata dengan pola bunga di lantai, suara klak keras bergema di udara.

Dengan suara yang masih bergema di latar belakang, Jusetsu mulai berbicara. “Apakah hantu-hantu itu juga datang tadi malam?”

Dia berbicara tentang hantu yang muncul di depan Koshun. Eisei bahkan tidak berbalik dan tetap diam selama beberapa waktu. Namun, begitu mereka sampai di sudut lorong, dia kembali menatapnya. Dia mengerutkan kening dan memasang ekspresi muram di wajahnya.

“Bisakah kamu berbaik hati untuk tidak memberi tahu tuan apa yang aku katakan?”

Eisei jelas enggan membahas topik yang diperintahkan Koshun untuk dihindarinya. Namun, dengan masalah ini, kepeduliannya terhadap kesejahteraan kaisar mengalahkan segalanya.

“Baik,” jawab Jusetsu singkat.

Entah kenapa, hal itu membuat Eisei mengerutkan keningnya lebih keras.

“Apa itu?”

“Tidak ada… Aku hanya mengharapkan tanggapan yang lebih dengki darimu.”

“Menurutmu aku ini apa?” kata Jusetsu. Apa dia mengira aku ini semacam wanita jahat yang memutarbalikkan jari kelingking kaisar? dia berpikir dalam hati. Pada akhirnya, dialah yang selalu dimanfaatkan untuk keuntungannya.

“aku minta maaf,” kata Eisei.

Kemudian dia mulai berjalan lagi, berbicara seperti yang dia lakukan.

“Sepertinya hantu-hantu itu baru mulai muncul di hadapan tuan sekitar sebulan terakhir ini,” Eisei memulai sambil berjalan. “aku baru mengetahuinya baru-baru ini. aku khawatir tentang betapa pucatnya dia, jadi aku bertanya kepadanya bagaimana keadaannya… Bahkan Menteri Musim Dingin berkomentar tentang kurang tidurnya tuan. aku menanyainya secara menyeluruh, dan dia akhirnya mengatakan yang sebenarnya kepada aku.”

Dia pasti telah benar-benar memanggangnya—hanya sopan di permukaan. Tidak sulit membayangkan Eisei bertindak seperti itu. Namun, ada satu hal yang dia katakan menarik perhatian Jusetsu.

“Tunggu, Menteri Musim Dingin? Apakah kamu bertemu dengannya? Dia tidak menghadiri pertemuan dewan kekaisaran.”

“Guru ingin menanyakan beberapa pertanyaan tentang kamu, jadi dia mengunjungi Kuil Seiu dengan rendah hati.”

“Sungguh upaya yang berani—walaupun aku yakin itu akan sia-sia…”

Eisei kembali menatap Jusetsu, lalu segera mulai berbicara lagi.

“Tampaknya hantu Nona Sha dan Kakak Tei berkeliaran di depan pintu pada tengah malam.”

“Saudara Tei? Maksudmu Teiran?”

“Memang. Begitulah cara aku biasa menyebutnya. Dia sudah cukup umur bagiku untuk memanggilnya ayah, tapi dia bilang aku bisa memanggilnya Kakak Tei. Itu lebih mudah.”

“Aku mengerti,” Jusetsu mengakui.

Apakah Eisei juga pernah terikat dengan Teiran?

“Jadi, ada dua hantu. Apakah mereka berdua hanya berdiri di sana?”

“Sepertinya begitu. Aku bertanya pada majikanku apakah aku harus menemaninya pada malam hari juga, tapi dia bersikeras bahwa itu tidak perlu. Karena itu, aku tidak tahu apa yang sebenarnya terjadi. Karena mereka berdua hanya berdiri di sana—tanpa berbicara atau melakukan apa pun—dia ingin mereka dibiarkan sendiri…”

Jusetsu menghela nafas. “Bodoh sekali.”

Eisei menghentikan langkahnya dan kembali menatapnya dengan alis terangkat.

“Itu cara yang sangat tidak sopan untuk berbicara tentang majikan,” katanya.

Dia cepat dalam mencapai sasaran. Muak, Jusetsu memalingkan wajahnya. Dia bisa melihat lorong itu terbelah ke dua arah berbeda. Matanya tertuju pada tempat yang lebih jauh.

“Apakah itu kamar tidur?”

Lorong itu meluas hingga ke bangunan istana di belakang.

“Ya.” Eisei mengangguk setuju.

Jusetsu menatapnya dengan penuh perhatian. Dia bisa merasakan sesuatu di sana—tapi apa itu?

“Apakah kamu dapat melakukan sesuatu terhadap kedua hantu itu?” Eisei bertanya.

“Tidak akan ada masalah sama sekali. Tapi…” Jusetsu sedikit memiringkan kepalanya ke satu sisi. “Bukankah kamu bilang hantu itu baru mulai muncul sekitar sebulan yang lalu?”

“Itu betul.”

Jusetsu menutup mulutnya dan menatap kamar tidur lagi. “aku perlu memikirkan cara untuk melakukannya.”

“Apa maksudmu…?”

“Mari kita mulai dengan menyingkirkan brankas itu. Dimana itu?”

“Benar… Sebelah sini,” kata Eisei, tampak skeptis.

Dia berdiri di depan Jusetsu dan membimbingnya ke sana. Mereka berkeliling dari sudut ke sudut—dengan Jusetsu mengikuti Eisei ke mana pun belokan yang dia ambil—dan akhirnya sampai di daerah terpencil jauh di dalam bangunan istana. Mereka telah mengambil jalan yang berkelok-kelok di sini sehingga Jusetsu merasa dia tidak akan bisa menemukan jalan kembali ke pintu masuk sendirian. Akhirnya, sepasang pintu terlihat. Pintu masuknya tidak terlalu besar, tapi tampak kokoh dan terbuat dari besi. Ini pastilah lemari besinya.

Seorang kasim tua bertubuh kecil sedang menunggu di depan pintu, sendirian. Dia mengenakan jubah abu-abu arang, dan futou abu-abu gelapnya—sejenis jilbab yang diikat di bagian belakang kepalanya—terdapat bulu angsa salju. Wajah kasim tua itu merosot dan dipenuhi lapisan kerutan. Sebaliknya, kulitnya sehat dan bercahaya, suatu kontras yang aneh yang dimiliki oleh kasim aneh ini.

Kasim tua itu membungkuk dalam-dalam pada mereka. “aku UI. aku telah menunggumu,” katanya, mengumumkan posisi resminya dengan suara lemah dan bernada tinggi.

“Apa nama aslimu?”

“aku tidak mempunyainya. Tolong, panggil saja aku Ui.”

Dia pasti sudah punya nama sebelum diangkat menjadi Ui, pikir Jusetsu, tapi dia tetap diam dan mengangguk. Ui mengeluarkan kunci dari saku dadanya dan menaruhnya di gembok. Dia membuka kuncinya, dan Eisei serta Ui bekerja sama untuk membuka pintu dengan suara berderit.

“aku tidak diizinkan masuk, jadi aku akan menunggu di sini,” kata Eisei. “ Harap pastikan kamu berhati-hati agar tidak merusak apa pun yang kamu temukan di dalamnya.”

Dia sangat menekankan kata “tolong.” Aku bukan anak kecil, pikir Jusetsu, tidak menghiraukan nasihat ini. Ui dengan hormat mendesak Jusetsu untuk masuk juga. Dia mengambil satu langkah ke dalam, lalu mengamati sekelilingnya. Ruangan itu bukanlah ruangan yang sangat luas, tapi rak-raknya dilapisi dengan deretan kotak yang tak terhitung jumlahnya dengan berbagai ukuran. Jusetsu merasa ruangan itu menyesakkan, kemungkinan karena kurangnya jendela.

Dia berjalan ke tengah ruangan, lalu berhenti. Tidak ada rak di dinding sebelah kirinya, tapi ada mural di sana. Itu adalah gambar seekor burung—begitu bulat hingga hampir membentuk lingkaran sempurna—dikelilingi oleh pola gelombang, yang sepertinya melambangkan laut. Catnya juga memiliki warna hijau kebiruan yang sesuai. Hutan yang dipenuhi pohon buah-buahan digambarkan di tepi timur dan barat laut, tetapi terdapat istana milik para dewa di kedua arah. Gambar itu sudah tua dan tampak seperti peta. Catnya tetap cerah karena kurangnya cahaya di lemari besi. Reijo pernah menunjukkan gambar serupa pada Jusetsu. Burung bundar melambangkan negeri Sho.

“Permaisuri Raven, di sini,” seru Ui dari belakang ruangan.

Ketika dia pergi ke tempat dia berdiri, dia menemukannya memegang sebuah kotak kayu. Itu cukup kecil untuk muat di tangannya. Ui meletakkannya di atas meja di sampingnya. Dia membuka tutupnya, memperlihatkan batu permata di dalamnya — onyx merah.

“Batu permata ini adalah hiasan ikat pinggang Putri Meiju.”

“Putri Meiju…?”

“Dia adalah putri kedua dari kaisar terakhir dari dinasti Ran. Dia orang yang cantik dan sangat tersohor,” jawab Ui halus dengan suaranya yang melengking. Namun cara dia berbicara monoton, sehingga terdengar seperti dia hanya mengulangi sesuatu yang telah dia pelajari.

“Dia meninggal pada usia dua puluh empat tahun,” lanjutnya. “Saat tentara kekaisaran menyerbu bagian dalam istana, dia tidak sanggup membiarkan musuh menangkapnya, jadi dia menusuk tenggorokannya dengan pedangnya sendiri di bawah pohon willow dan meninggal. Ini adalah ikat pinggang berhias yang dia kenakan saat itu.”

“Di bawah pohon willow…” Mata Jusetsu terbuka lebar. “Benarkah itu?”

“aku adalah Ui saat itu, jadi aku sangat paham dengan kasus ini. Ini pedang yang dia gunakan untuk bunuh diri.”

Ui kemudian membuka kotak lain yang ditaruh di atas meja. Di dalamnya ada pedang pendek, dan sarungnya dihiasi batu permata.

“Dan ini daftar penawarannya.”

Sebuah gulungan tersebar di atas meja. Sepertinya dia membiarkan bagian di mana dua item ini disebutkan terbuka. Benar saja, catatan mengenai ikat pinggang Putri Meiju dan pedang Putri Meiju tertulis di sana.

“…Bukankah kamu bilang dia meninggal ketika dia berumur dua puluh empat tahun? Kamu bilang dia adalah seorang putri cantik dan sangat terhormat—apakah dia benar-benar masih tinggal di istana bagian dalam, dan belum menikah, pada usia itu?”

“Dia memang benar.”

“Bagaimana bisa?”

Ui sedikit memiringkan kepalanya ke satu sisi. Dia tidak memiliki ekspresi apa pun di wajahnya, jadi dia hanya terlihat seperti boneka bagus dengan kepala miring ke satu sisi. Jusetsu selalu mengira Koshun tidak berekspresi, tapi bahkan dia jauh lebih mirip manusia daripada kasim ini.

“Aku tidak tahu,” katanya, segera menegakkan kepalanya kembali. “Apakah kamu ingin melihat potretnya?”

Bingung karena kurangnya semangat Ui, Jusetsu mengangguk. Ui diam-diam menghilang di antara rak-rak, lalu kembali beberapa saat kemudian sambil membawa layar lipat. Orang mungkin mengira benda itu akan berat untuk orang sekecil dia, tapi dia membawanya seolah-olah benda itu seringan bulu. Ui membuka layar lipat enam panel di depan Jusetsu. Setiap panel memiliki satu orang di dalamnya. Ada gambar perempuan dan laki-laki di sana, semuanya muda dan cantik.

“Layar ini menggambarkan enam anggota keluarga kekaisaran Ran yang dipuji karena kecantikan luar biasa mereka. Putri Meiju adalah salah satunya.”

Ui mengarahkannya ke panel paling kiri. Itu memiliki ilustrasi seorang wanita cantik dengan tatanan rambut perak, mengenakan jubah biru. Anggota tubuhnya yang ramping rapuh, tetapi pipi dan mata di wajah pucatnya digambar dengan garis-garis lembut dan anggun. Penampilannya mengingatkan pada nephrite yang lembut, berkilau seperti titik embun. Itu pasti hantunya yang mereka lihat di bawah pohon willow—walaupun dia memberikan kesan yang sangat berbeda di sini, tidak berlumuran darah.

Putri Meiju memiliki hiasan yang tidak biasa pada sanggul rambutnya. Itu adalah sisir kaca dengan warna putih susu. Bentuknya seperti gelombang dan memiliki hiasan bunga peoni. Dalam potret itu, dia menyentuhnya dengan lembut dengan tangannya.

“Apakah sisir kaca itu ada di sini?” tanya Jusetsu.

Ui mendekatkan wajahnya ke potret itu dan memusatkan perhatian padanya. Lalu dia memalingkan wajahnya ke arah Jusetsu. “Tidak, bukan itu.”

“Benar-benar?” kata Jusetsu, “Mengapa mereka tidak menyimpan barang berharga seperti itu?”

“Pada masa itu, banyak harta karun diambil dari bagian dalam istana. Sejumlah besar karya luar biasa berserakan dan hilang.”

“Jadi begitu…”

Jusetsu menatap layar lipat sambil memikirkan semuanya. Pada panel di samping milik Putri Meiju, terdapat potret seorang gadis yang tampak lebih muda darinya. Apakah gadis muda yang tampak polos, berhiaskan permata emas dan perak, juga menjadi korban pedang tanpa ampun itu? Di sebelahnya, ada seorang anak laki-laki dengan usia yang sama—dan panel berikutnya menggambarkan seorang pemuda berusia sekitar dua puluh tahun. Setelah itu, ada potret seorang wanita seumuran, dan di panel terakhir ada…

Jusetsu menatap panel yang paling kanan. Itu adalah potret seorang pemuda tampan. Rambutnya tergerai dan tidak diikat, dan jubahnya berwarna biru tua. Berbeda dengan hantu yang dilihat Jusetsu, tidak ada kabut kesedihan yang menutupi matanya. Dia memiliki kecantikan yang sejuk dan tak tersentuh, seperti bulan saat cerah.

Itu adalah Hyogetsu.

“Itu adalah Hyogetsu yang terhormat, keturunan kaisar,” kata Ui, mengikuti garis pandang Jusetsu. “Dia adalah seorang dukun yang sangat dihormati. Dia, khususnya, dianggap sebagai anggota keluarga kekaisaran yang paling cantik.”

Ini adalah anekdot yang sama yang Jusetsu dengar dari Koshun. Kata-kata Ui sangat kurang bernada seperti mengalir seperti air. Mungkin dia sudah mengingat semua fakta sejarah dan anekdot di kepalanya, pikir Jusetsu.

“Baiklah. Cukup untuk hari ini.”

Setelah mendengar tentang Hyogetsu, Jusetsu memutuskan untuk kembali—tetapi saat dia menuju pintu, dia berhenti di depan mural dinding lagi. Dia melihatnya sekilas, lalu mulai berjalan lagi. Begitu dia sampai di depan pintu, dia berbalik dan memanggil Ui.

“Terima kasih telah menerimaku,” katanya.

Ui meletakkan kedua tangannya di depannya sebagai tanda penghargaan.

“Tidak perlu berterima kasih padaku,” katanya. “Senang sekali bagiku bisa membantumu semampuku, Permaisuri Raven sayang. Bagaimanapun juga, aku adalah pelayan yang rendah hati bagi Uren Niangniang.”

Jubah abu-abu, seperti yang dikenakannya, merupakan simbol dari para pelayan Uren Niangniang.

Jusetsu kemudian mengajukan pertanyaan mendadak padanya.

“Kamu bilang kamu adalah Ui pada masa dinasti Ran, bukan…? Sebenarnya berapa umurmu ? ”

“aku tidak tahu tahun lahir aku,” jawabnya singkat.

Ketika Jusetsu membuka pintu, dia menemukan Eisei menunggunya. Jusetsu meninggalkan Ui menundukkan kepalanya dalam-dalam sebagai tanda hormat dan berjalan menjauh dari lemari besi. Dia membiarkan Eisei menuntunnya melewati lorong, matanya tertuju pada bagian belakang jubah hijau gelapnya saat mereka berjalan.

 

Setelah jam monyet, yaitu antara jam 3 dan 5 sore, Koshun menyelesaikan urusan pemerintahannya dan menuju ke Kuil Seiu dengan membawa tandu. Pada kesempatan ini, dia disambut di gedung istana di bagian belakang, bukan di kuil itu sendiri. Sama seperti kuil, kebersihan bangunan istana adalah yang terbaik, namun kisi-kisi jendelanya yang sudah pudar, papan lantai yang berderit, dan engsel berkarat yang mengeluarkan suara setiap kali pintu dibuka atau ditutup adalah tanda-tanda bahwa hari-hari terbaiknya telah lama berlalu.

Koshun diizinkan masuk ke ruangan tempat petugas kerja, Setsu Gyoei, berlutut dan membungkuk padanya. Khawatir dengan usia tuanya, Koshun menyarankan agar dia duduk. Di dalam ruangan, hanya ada sebuah meja, kursi, dan dua lemari usang. Meskipun di luar sedang musim semi, suasana di sana redup dan suram.

Koshun memandang Gyoei yang duduk di seberangnya. Dia mengenakan jubah abu-abu kebiruan gelap dan futou dengan bulu ekor pintail utara di dalamnya. Jubah yang dikenakan oleh anggota Kementerian Musim Dingin mirip dengan jubah para kasim—tetapi mereka sendiri bukanlah kasim. Namun, tidak seperti pejabat lainnya, mereka tidak memiliki rumah di kawasan kekaisaran dan malah tinggal di gedung istana ini. Mereka yang bergabung dengan Kementerian Musim Dingin memutuskan hubungan dengan seluruh dunia dan mengabdikan diri pada Uren Niangniang.

Selain mereka yang membawakan teh, tidak ada bawahan lain yang berjalan melewati ruangan, dan suasana hening. Ini juga merupakan hal yang biasa bagi para pembantu Koshun—tapi di sini, orang-orang tidak mengeluarkan suara apa pun.

“aku ingin tahu tentang Menteri Musim Dingin Hakuen, yang menulis Catatan Komunikator Ilahi ,” kata Koshun.

Log Komunikator Ilahi adalah satu-satunya dokumen yang berisi deskripsi Permaisuri Raven. Namanya, Hakuen, mengandung karakter yang berarti “asap putih”.

“aku mencoba melihat kembali catatan tersebut,” lanjutnya, “tetapi nama Hakuen tidak terdaftar sebagai Menteri Musim Dingin pada dinasti sebelumnya. Mengapa hal itu bisa terjadi?”

Gyoei menarik janggut putihnya dan melihat ke sudut ruangan. Sangat tidak sopan bertindak sedemikian rupa tanpa menjawab pertanyaan Kaisar. Jika Eisei ada di sana, dia pasti akan mengangkat alis mendengarnya.

“aku tidak mengerti mengapa kamu begitu sibuk dengan Permaisuri Gagak, Yang Mulia.”

Koshun memusatkan pandangannya pada Gyoei, tapi lelaki tua itu bahkan tidak bergeming dan langsung menatap matanya. Ini bukan orang tua biasa, kan? Koshun merasakan.

Kaisar memandang ke jendela kisi. Cahaya redup menyinarinya.

“…Dia sendirian,” katanya pelan.

Gyoei mengangkat alisnya yang putih seperti es. “Apa itu tadi?”

“Sepertinya Jusetsu terpaksa menyendiri. Mengapa demikian?”

Tanpa dayang atau dayang, Jusetsu tinggal di istana itu hanya dengan ditemani seekor burung. Koshun bertanya-tanya apakah itu untuk menyembunyikan fakta bahwa dia adalah keturunan dinasti sebelumnya, tapi sepertinya ada sesuatu yang lebih dari itu. Mau tak mau dia bertanya-tanya apakah itu untuk menyembunyikan rahasia yang lebih besar.

Tapi jika itu masalahnya…

“Bukankah menyedihkan dia menjadi seperti itu?”

Gyoei berkedip—meskipun alisnya menutupi terlalu banyak matanya sehingga tidak bisa dilihat siapa pun—dan mulai berbicara dengan nada suara yang kesal. “Itu hanya karena dia adalah Permaisuri Raven.”

“Jadi, kalau begitu, kamu sudah tahu namanya,” balas Koshun.

Gyoei mengangkat alisnya lebih tinggi lagi—begitu tinggi hingga matanya yang lebar benar-benar terlihat dari bawah alisnya.

“aku…”

“Orang yang mengetahui nama Jusetsu hanyalah aku dan orang-orang terdekatnya. Siapa yang memberitahumu?”

Gyoei terdiam dan membiarkan alisnya turun kembali. Sikapnya yang acuh tak acuh telah hilang, dan dia sekarang mengerutkan kening. Dia akhirnya menghela nafas.

“Aku pasti sudah pikun… Permaisuri Raven sebelumnya memberitahuku namanya.”

“Yang sebelumnya?” Koshun bertanya balik, terkejut mendengarnya. “Apakah kamu berkomunikasi dengannya?”

“aku tidak akan mengatakan kami berkomunikasi … Dia hanya menyapa aku ketika peran berpindah tangan.”

“Mengapa Raven Consort berusaha menyambutmu? Apa karena kalian berdua melayani Uren Niangniang?”

Gyoei mengangguk pasrah. “Asumsi itu benar.”

“Tetapi Permaisuri Gagak tidak berpura-pura memuja Uren Niangniang , tidak seperti yang kamu lakukan di sini. Dia mungkin seorang permaisuri yang spesial, tapi dia tetap menjadi bagian dari istana bagian dalam. Ceritamu tidak masuk akal, bukan?”

Gyoei terdiam.

“Pokoknya, mari kita kembali ke jalur yang benar. Siapa Hakuen?” Koshun meletakkan satu tangannya di atas meja, membungkuk ke depan, dan mendekatkan wajahnya ke wajah Gyoei. “ Akulah yang mengajukan pertanyaan di sini. Apakah ada alasan mengapa kamu berpikir kamu bisa lolos tanpa menjawabnya?”

“Kami…dibentuk untuk mematuhi perintah Permaisuri Raven.”

“Apa?”

“Yah—sudahlah, kurasa tidak ada salahnya menjelaskannya. Hakuen adalah nama lain dari burung pintail utara. Pintail utara memiliki bulu hitam di sayapnya, tetapi bulu dari dada hingga matanya berwarna putih. Pola ini menyerupai asap—oleh karena itu dinamakan ‘Hakuen’. Artinya ‘asap putih’.”

Gyoei mengambil salah satu bulu dari futounya. Itu adalah bulu ekor pintail utara. “Dengan kata lain, nama Hakuen mengacu pada petugas pekerjaan. Semuanya sepanjang sejarah memiliki nama yang sama.”

Koshun menatap Gyoei dalam diam. “Apakah itu berarti kita tidak tahu siapa yang menulisnya?”

“TIDAK. Itu ditulis oleh petugas pekerjaan yang bertugas pada generasi pertama dinasti sebelumnya.”

“Bagaimana kamu tahu bahwa?”

“Cerita itu diturunkan kepadaku.”

“Diturunkan…” Koshun melirik bulu ekornya. “Cerita seperti apa yang diturunkan?”

Gyoei mengembalikan bulu itu ke futounya. “Sejarah tentang apa yang dulu terjadi, dan bagaimana kita terus menguburnya.”

“Apa maksudmu?”

“Bolehkah aku meminta untuk berbicara denganmu secara pribadi? Jika kamu bersedia menyimpannya untuk diri kamu sendiri, Yang Mulia, aku akan menceritakan kisahnya kepada kamu.”

Koshun berbalik ke arah para pembantu yang berdiri di depan pintu dan memerintahkan mereka menunggu di luar. Saat mereka berdua sendirian, anehnya wajah Gyoei tampak lebih muda. Dia bisa saja disalahartikan sebagai seorang perwira militer yang pemberani, bukan sebagai orang tua yang sebenarnya.

“Seperti yang kalian ketahui, ada dokumen sejarah di negeri ini yang disebut Duo Ensiklopedia Sejarah ,” dia memulai.

“Tentu saja,” kata Koshun.

“Tahukah kamu mengapa disebut Duo Ensiklopedia ?”

“aku berasumsi karena buku ini terbagi menjadi dua jilid—jilid pertama berisi garis besar hukum, dan jilid lainnya berisi fakta sejarah.”

Gyoei menggelengkan kepalanya. “Itu karena mereka ada dua—maka ‘duo’.”

“Dua?”

“Bahkan jika seorang sejarawan diperintahkan untuk menulis kebohongan, dia harus mencatat kebenarannya di suatu tempat—jika tidak, dia akan kehilangan harga dirinya. Ada dokumen lain yang mencatat fakta sejarah yang sebenarnya.”

Kepalsuan…dan fakta sejarah yang nyata?

“Apa maksudmu? Jika dokumen itu benar-benar ada, di mana di dunia ini bisa…” Koshun berhenti di tengah kalimat. Dia mengerang. “Bukan…di Istana Yamei, kan?”

“Asumsimu benar.”

Koshun meletakkan tangannya di dahinya. Istana Yamei berdiri di dekat Istana Gyoko, seolah-olah mereka adalah pasangan.

Istana yang bersinar terang, bahkan di malam hari.

“Dokumen itu telah disembunyikan, dan kebenaran akan terus dikuburkan. Hakuen menggantikan asal usul Raven Consort yang sebenarnya, dan itulah perannya. Kepercayaan masyarakat sudah memudar, dan pada akhirnya tempat suci ini akan rusak dan petugas pekerja tidak diperlukan lagi. Suatu hari nanti, Permaisuri Raven juga akan diberhentikan. Ini baik saja. Kami akhirnya bisa mengakhiri tugas kami. Baik Raven Consort dan aku hanya menunggu hari itu tiba.”

Koshun mencondongkan tubuh ke depan. “Jadi, apa kebenaran sejarahnya?”

“Tanyakan pada Permaisuri Raven. Permintaan untuk melihat mitra dari Duo Encyclopedia of History .”

“Tanya Jusetsu? Bagaimana aku tahu apakah dia akan menunjukkannya kepada aku?”

“aku berharap Raven Consort dapat melihat bahwa bintang-bintang sejajar. kamu berasal dari keluarga Ka—musim panas—dan dia memiliki nama musim dingin, karena karakter kedua dalam namanya berarti ‘salju’. Ini mungkin semacam bimbingan ilahi dari Uren Niangniang…atau mungkin, ini adalah takdir yang bahkan lebih besar darinya…”

“Bagaimana apanya?” Koshun bertanya. Gyoei berhenti di situ dan terdiam. Seolah-olah dia berkata, “Jika kamu memiliki pertanyaan lagi, tanyakan saja pada Jusetsu.”

Koshun bangkit dari tempat duduknya dan menuju pintu.

Gyoei memanggilnya. “Yang Mulia. kamu belum berkonsultasi dengan Raven Consort tentang insomnia kamu, bukan?

“…Aku tidak perlu melakukannya.”

“aku sangat menyarankan kamu meminta nasihatnya sesegera mungkin.”

Setelah itu, dia mengatupkan kedua tangannya sebagai tanda hormat, seperti salah satu bawahan kaisar—tetapi Koshun tidak lagi percaya bahwa lelaki tua ini adalah salah satu dari mereka.

 

Bagaimana cara mengirim Putri Meiju ke surga?

Jusetsu berada di dalam Istana Yamei, tenggelam dalam pikirannya sendiri. Teh yang dituangkan Jiujiu untuknya sudah lama menjadi dingin, tetapi karena tidak ingin mengganggu renungan istrinya, dia tidak datang dan memberinya secangkir lagi.

Dan ada Hyogetsu.

Dia juga tidak bisa meninggalkannya sendirian. Dia mengharapkan dia muncul di hadapannya lagi, tapi sejauh ini, belum ada tanda-tanda keberadaannya. Satu-satunya hal yang dia rasakan adalah firasat aneh—tapi itu mungkin karena dia tidak tahu apa niat pria itu. Siapa dia…

Pada saat itu, Jusetsu merasakan kehadiran seseorang dan melihat ke atas. “Kembali lagi?”

Aku yakin kamu tidak punya banyak waktu luang, pikir Jusetsu sambil membuka pintu hanya dengan satu jari. Koshun berdiri di sana.

“Jika kamu di sini ingin bertanya kepada aku tentang kubah Istana Gyoko, maka ya, aku memang mengunjunginya. Ternyata hantu itu adalah milik Putri…”

Sebelum Jusetsu sempat menyelesaikan kalimatnya, Koshun sudah sampai ke meja. Sesaat kemudian, Eisei muncul dari ambang pintu, tampak seperti dia bergegas mengejar Koshun. Biasanya dialah yang memimpin.

“Tunjukkan padaku Duo Ensiklopedia Sejarah ,” kata Koshun.

Nada suaranya tenang, tapi juga kasar seperti biasanya. Ini adalah pertama kalinya Jusetsu melihatnya berbicara seperti itu. Koshun terengah-engah. Dia tidak… lari ke sini, kan? Pikir Jusetsu.

“Petugas pekerjaan memberi tahu aku tentang hal itu. Dia mengatakan mitra dari Duo Encyclopedia of History ada di sini, di istana ini. Dia bilang aku harus membuatmu menunjukkannya padaku. Dia…”

Koshun memasang ekspresi tegas di wajahnya. Ini juga merupakan pemandangan yang tidak biasa—dia selalu terlihat tidak terpengaruh.

“Dia bukan salah satu subjek aku. Dia salah satu pelayanmu, bukan?”

Masih duduk di kursinya, Jusetsu menatap Koshun. “…Dia adalah pelayan Uren Niangniang—bukan aku.”

“Dia bilang dia mematuhi perintahmu.”

Wajah Ui muncul di benak Jusetsu. Dia mengatakan bahwa dia akan dengan senang hati menerima pekerjaan apa pun yang perlu dilakukan oleh Permaisuri Raven. Para pelayan Uren Niangniang mengenakan jubah abu-abu tua.

“Menteri Musim Dingin juga memberitahuku hal lain. Katanya, kamu pasti merasakan bahwa bintang-bintang sejajar. Nama belakang aku Ka, artinya musim panas, dan nama kamu memiliki unsur musim dingin. Apa artinya itu?”

Bodoh, Setsu Gyoei bodoh.

Apa yang dia lakukan, mengungkapkan semua informasi itu, hanya untuk menyerahkan sisanya padanya? Jusetsu menggigit bibirnya karena frustrasi.

“Apa yang kamu sembunyikan?” Koshun bertanya.

“Seharusnya aku yang bertanya mengapa kamu mencoba mencari tahu informasi yang sengaja disembunyikan!” Bentak Jusetsu. Dia tahu ini tidak akan berakhir dengan baik. Dia seharusnya tidak pernah terlibat dengan kaisar.

Koshun menatap Jusetsu beberapa saat, lalu mulai berbicara. “Karena kamu sangat menyedihkan.”

Kata-kata ini membuat Jusetsu membeku karena panik.

“Kamu terpaksa tinggal sendirian demi rahasia ini, bukan? aku tidak percaya kamu benar-benar ingin sendirian. kamu sebenarnya ingin lebih dekat dengan nyonya kamu… ”

Tidak menyadari apa yang dia lakukan, Jusetsu meraih cangkir tehnya dan menuangkan isinya ke seluruh tubuhnya dengan penuh semangat.

“ Kasihan sekali , ya? Beraninya kamu…! ”

Ngeri, Eisei mencoba berlari ke arahnya, tapi Koshun mengangkat tangannya untuk menghentikannya.

“Jika aku mengutarakannya dengan buruk, maka aku minta maaf—tapi kenyataannya aku memang merasa kasihan padamu. Apakah aku berani?”

Koshun menatap mata Jusetsu, dengan teh dingin menetes dari rambutnya. Jusetsu balas menatapnya dan meletakkan cangkir tehnya kembali di atas meja. Dia diam-diam berpaling darinya dan menghilang di balik tirai. Kemudian, dia mengeluarkan kotak kayu cendana merah dari bawah tempat tidurnya. Dia mengambilnya dan membawanya kembali ke Koshun.

“Coba ulangi apa yang baru saja kamu katakan setelah kamu membaca ini—Jika kamu bisa memaksa diri untuk melakukannya, itu saja.”

Dia membuka tutupnya dan mengeluarkan isinya—sebuah gulungan yang terbuat dari potongan bambu, diikat dengan tali. Jusetsu melemparkannya ke arah Koshun, tapi pada saat itu, tali yang menahan gulungan bambu itu putus. Bambu berserakan di meja, bergetar saat potongan-potongannya saling bertumbukan.

Jusetsu tersentak, menatap ke bawah pada potongan-potongan yang tersebar. Reijo telah memperingatkannya bahwa dia harus berhati-hati dengan gulungan itu karena sudah sangat tua. Apa yang telah aku lakukan?

Koshun mengambil potongan bambu yang lepas dan menyusunnya satu per satu. Jusetsu mengambilnya dari tangannya dan menarik semua potongan yang berserakan ke arahnya.

“aku satu-satunya orang yang dapat menyusunnya kembali… aku telah membacanya begitu banyak sehingga aku dapat melafalkannya dari ingatan.”

Jusetsu menyisihkan potongan bambu yang belum terurai dan menatanya kembali dari satu ujung ke ujung lainnya. Koshun diam-diam mengawasinya melakukan ini, mendengarkan suara mereka dibaringkan di atas meja.

“Reijo menunjukkan ini padaku setahun setelah aku pertama kali datang ke sini. aku tidak bisa membaca atau menulis, jadi dia harus mengajari aku. aku bahkan tidak bisa langsung membacanya, jadi aku minta dia membacakannya untuk aku.”

Itu sebabnya kata-kata yang diucapkan Reijo terpatri lebih dalam di ingatannya dibandingkan kata-kata tertulis.

“…’Dia terbang menjauh dari istananya yang terpencil di barat, dan setelah 8.001 malam, Uren Niangniang menemukan pulau tempat pohon juniper tumbuh dan bertengger di dahan untuk mengistirahatkan sayapnya. Dia kemudian memilih dua orang dari masyarakat, satu untuk menjadi Penguasa Musim Panas, dan satu lagi untuk menjadi Penguasa Musim Dingin.’”

Dia bahkan tidak membaca potongan bambu itu—kata-kata itu keluar begitu saja dari mulutnya.

Jusetsu memandang Koshun. “Apakah kamu ingin mendengar ceritanya?” dia bertanya.

Sesaat kemudian, Koshun mengangguk pelan. “aku bersedia.”

Jusetsu menghela napas dalam-dalam dan menutup matanya. Lalu dia mulai.

 

Penguasa Musim Panas, seorang raja, mengurus urusan pemerintahan, sedangkan Penguasa Musim Dingin, ratu penyihir, memimpin ritual. Peran Penguasa Musim Panas diwarisi oleh laki-laki dengan garis keturunan tertentu, namun Penguasa Musim Dingin selalu seorang gadis yang dipilih secara acak berdasarkan wahyu ilahi. Kekuatan Penguasa Musim Dingin datang dari Uren Niangniang dan dia menyampaikan kata-kata sang dewi. Selama lebih dari 500 tahun, generasi demi generasi kedua penguasa ini memerintah wilayah tersebut dengan damai—namun pada akhirnya, perang pun pecah. Pada saat ini, Penguasa Musim Panas—raja muda Sho—membunuh Penguasa Musim Dingin muda, Sui. Alasan di balik pembunuhan itu tidak jelas. Mungkin karena Sui menolak kenyataan bahwa Sho sangat mencintainya, atau mungkin dia benci cara adik laki-lakinya dan Sui berkomunikasi—seperti itulah yang terjadi. Sui digambarkan sebagai seorang gadis dengan kecantikan sebening kristal. Seolah-olah dia memancarkan cahaya murni dari dirinya. Sho mencintainya—dia sangat mencintainya hingga membuatnya ingin membunuhnya.

Beberapa ratus tahun kemudian, pasukan yang berpusat di sekitar bawahan Penguasa Musim Dingin—pendeta kepala—dan pasukan yang mendukung Penguasa Musim Panas, berperang melawan satu sama lain. Ada banyak Penguasa Musim Panas sejak kejadian itu, namun tidak ada Penguasa Musim Dingin baru yang muncul. Uren Niangniang diam saja. Tanah itu hancur, dan tidak lama kemudian, Penguasa Musim Dingin dilupakan, dan Penguasa Musim Panas juga kehilangan gelarnya. Beberapa dinasti bermunculan setelahnya, namun kemudian punah dengan cepat. Namun kemudian, suatu hari, pasukan muncul dari pedesaan, menghancurkan semua oposisi dan menghancurkan segala rintangan yang menghalangi mereka saat mereka maju menuju ibukota kekaisaran. Pasukan ini dipimpin oleh Ran Yu, yang rambut peraknya membuatnya mendapat julukan “Jenderal Tentara Perak”. Belum genap tiga puluh tahun, dia adalah seorang pria dengan semangat yang tidak seperti singa muda. Ran Yu dalam perjalanannya ditemani oleh seorang gadis muda bernama Kosho, yang baru berusia dua belas tahun. Ran Yu-lah yang memberinya nama ini. Sejak dia menjadi budak, dia tidak pernah mempunyai nama sendiri.

Kosho adalah Penguasa Musim Dingin yang dipilih Uren Niangniang. Seekor ayam emas membimbing Ran Yu ke arahnya, dan dia menyelamatkannya dari cengkeraman pemilik budaknya. Pada gilirannya, Kosho menggunakan kemampuannya untuk membantu Ran Yu. Dengan Penguasa Musim Dingin di sisinya, tidak butuh waktu lama bagi Ran Yu untuk merebut kekuasaan. Ia menjadi penguasa pada usia dua puluh delapan tahun. Setelah hampir seribu tahun terpisah, Penguasa Musim Panas dan Penguasa Musim Dingin kembali bersama.

Ran Yu tahu bahwa hilangnya Penguasa Musim Dinginlah yang memulai konflik. Penguasa Musim Dingin sangat diperlukan. Tanpa dia, tidak akan ada Summer Sovereign juga. Kehadiran Penguasa Musim Dinginlah yang memberikan status agung kepada Penguasa Musim Panas. Bahkan dikatakan bahwa diamnya Uren Niangniang yang lama merupakan hukuman bagi Penguasa Musim Panas karena telah membunuh Penguasa Musim Dingin bertahun-tahun yang lalu. Tanah tersebut telah hancur karena kehilangan perlindungan dewa Uren Niangniang. Jika dia ingin mempertahankan statusnya sebagai Penguasa Musim Panas, dia tidak bisa kehilangan Penguasa Musim Dingin. Fakta ini terukir jauh di dalam ingatan Ran Yu.

Namun, Ran Yu tidak membiarkan Kosho menyebut dirinya penguasa. Dia bersikeras bahwa memiliki dua negara berdaulat akan menanam benih perang lagi. Tidak ada yang tahu apakah itu karena dia ingin mempertahankan otoritasnya untuk dirinya sendiri, atau apakah dia benar-benar khawatir akan pecahnya konflik lagi. Dia membuatkan sebuah bangunan untuknya di istana bagian dalam dan mengurungnya di sana. Dia memotong pendetanya, merampas semua kekuatan nyata yang pernah dia miliki, dan memberinya gelar Permaisuri Gagak. Dia menganggapnya sebagai salah satu selirnya, tapi—seperti yang bisa diduga—tidak pernah memaksanya tinggal di kamar tidurnya. Dia tahu bahwa cintanya pada Permaisuri Musim Dingin akan memicu perang lagi.

Kosho menyetujui hal ini. Dia bersumpah, menerima bahwa dia akan diasingkan dan akan tetap diam. Bagaimanapun, dia memuja Ran Yu. Kata-katanya sangat berarti baginya. Dia menjaga Uren Niangniang di bawah istananya dan menjadi penjaganya. Sejak saat itu, tujuan keberadaan Permaisuri Gagak adalah untuk tinggal di Istana Yamei di mana dia dapat melindungi Uren Niangniang, dan untuk mengesahkan status keagungan Penguasa Musim Panas.

Ran Yu menyusun historiografinya sendiri. Dia mengemukakan sejarah palsu di mana kedua penguasa itu bahkan tidak pernah ada. Nama-nama Penguasa Musim Panas dan Penguasa Musim Dingin dikuburkan. Hakuen memberi Raven Consort sebuah latar belakang baru, mengaturnya agar terlihat seperti Raven Consort hanyalah keturunan dari gadis kuil yang memuja Uren Niangniang. Itulah yang diinginkan oleh Penguasa Musim Dingin.

 

“…Kurang lebih itulah yang terjadi.”

Jusetsu menghela nafas. Saat dia mendongak, Koshun sedang menatap ke arahnya. Ekspresinya, seperti biasa, mustahil untuk dibaca—tetapi matanya terbuka sedikit lebih lebar dari biasanya, dan mulutnya ternganga. Setidaknya ini menyiratkan bahwa dia agak terkejut.

“Apakah semua yang baru saja kamu katakan padaku benar…?” dia bertanya pelan.

“Kalau kamu tidak percaya padaku, silakan saja—tapi hanya ini cerita yang aku tahu.”

Koshun terdiam dan melihat ke bawah. Kaisar Api telah mengambil alih takhta dari garis keturunan Ran dan mempertahankan kota kekaisaran dan wilayah kekaisaran seperti pada masa Dinasti Ran. Ini hanya karena lebih mudah melakukan hal-hal seperti itu, tapi itu membuatnya lebih mudah untuk naik takhta—bagaimanapun juga, dia tidak menghapuskan Penguasa Musim Dingin.

Koshun mulai berbicara lagi. “Apakah kamu mengatakan bahwa aku hanya dapat mempertahankan statusku sebagai kaisar karena kamu ada di sini? Kamu…” Tampak tidak yakin, dia tersedak oleh kata-katanya. “Apakah Raven Consort benar-benar puas dengan hal itu? Dengan gelar kerajaan mereka direnggut dari mereka dan dikurung di dalam istana ini sendirian?”

Jusetsu memelototinya. “Apa saranmu agar kita lakukan? Mulai menyebut diri kita sebagai Penguasa Musim Dingin lagi? Itu bisa menyebabkan perang yang tidak perlu.”

“Apakah itu alasan yang cukup bagus untuk menjalani seluruh hidupmu di sini dalam diam? kamu tidak memiliki tugas atau kewajiban untuk melakukan itu. Pernahkah kamu ingin berhenti dan…”

“Percayalah—jika berhenti adalah sebuah pilihan, aku pasti sudah berhenti sejak lama!” teriak Jusetsu. “Siapa yang akan memilih untuk tetap menjadi Permaisuri Raven atas kemauannya sendiri?! Tapi Uren Niangniang sudah menyerangku. Dialah yang berhak memilih siapa yang akan menjadi Permaisuri Gagak…atau Penguasa Musim Dingin, menurutku. Ayam emas itu ada di sini untuk menyampaikan pesan. Kami para Penguasa Musim Dingin telah mencegah dewi itu meninggalkan kami. Kami menjadi satu dengannya, jika kamu mau. Itu sebabnya kami juga tidak bisa meninggalkan tempat ini. Kita bahkan tidak bisa mengambil satu langkah pun keluar dari kawasan kekaisaran. Kami akan mengkhianati Uren Niangniang jika kami melakukannya.”

Koshun mengerutkan kening. “Dengan cara apa?”

“Hidup Permaisuri Gagak ada di tangan Uren Niangniang. Jika aku mengkhianatinya, dia akan mengambil nyawaku. Tidak ada yang bisa dilakukan siapa pun untuk mengubahnya.”

Respons Jusetsu membuat alis Koshun semakin berkerut. Dia terus mengulangi, “Tidak ada yang bisa dilakukan siapa pun untuk mengubahnya,” berulang-ulang, seolah-olah kata-kata itu adalah darah yang tidak dapat dia tahan untuk tidak terbatuk-batuk.

“Pada malam ketika tidak ada bulan di langit dan semuanya gelap gulita, dia menyelinap keluar dari sini, mengambil wujud Yeyoushen, dan berkeliaran… Aku yakin pada suatu malam itulah dia mendapatkan cakarnya. ke dalam diriku.”

“Kapan?”

“Malam saat ibuku melarikan diri bersamaku.”

Sore itu, Jusetsu berkeliling hingga matahari terbenam. Dia kelelahan dan tertidur di gerbang kota. Bulan tidak muncul malam itu, dan khususnya pada malam seperti itu, orang tidak seharusnya berada di luar dalam kegelapan. Pasti saat itulah Uren Niangniang memilihnya. Itu hanya iseng saja…

“aku tidak bisa melarikan diri dari sini. Agar dia bisa menjaga rahasianya dan menghindari mengumpulkan orang untuk menjadi bawahannya, Raven Consort dilarang membiarkan orang lain mendekatinya. Reijo mengajariku banyak hal. Kita harus bangga menjadi Penguasa Musim Dingin dan tetap diam agar tidak membawa bencana yang tidak diinginkan ke arah kita. Kita tidak boleh serakah dan tidak menginginkan sesuatu, karena hal itulah yang mendatangkan bencana. Apakah kamu mengerti? Tahukah kamu bagaimana rasanya terjebak di sini, hidup demi kerabat seorang kaisar yang seluruh garis keluargaku dibunuh karena tindakan garis keturunan Ran—karena tindakan nenek moyangku sendiri ? Tahukah kamu betapa sulitnya hidup di dalam tubuh ini dengan nafas tertahan, mengetahui bahwa aku akan dibunuh jika rahasiaku adalah… ”

Suara Jusetsu bergetar, dan dia menggigit bibirnya. Dia berharap seseorang akan menjawabnya—kalau saja mereka bisa. Mengapa dia harus tinggal di sini, di istana ini, dari semua tempat? Dia tidak menginginkan apa pun, dia tidak bisa benar-benar terhubung dengan orang lain, dan dia bahkan tidak bisa melarikan diri. Mengapa?!

“Apakah kamu mengerti sekarang? Coba ulangi apa yang kamu katakan terakhir kali. Katakan padaku betapa menyedihkannya aku. Katakan padaku aku menyedihkan, seolah-olah itu tidak ada hubungannya denganmu!”

Jusetsu mengambil cangkir tehnya dan melemparkannya ke dinding. Cangkir keramik halus itu mudah pecah, suaranya terdengar seperti pecahan es.

Dia bernapas berat dan merengut pada Koshun. Jika ada satu hal yang tidak ingin dia lakukan, itu adalah menangis. Dia tidak ingin dia merasa kasihan lagi padanya. Dia tidak ingin dia membuat asumsi tentang perasaannya berdasarkan emosi konyol seperti itu. Terlepas dari apa yang dia rasakan tentang hidupnya sejauh ini dan bagaimana perasaannya tentang kehidupan yang wajib dia jalani, dia tidak ingin dikucilkan dengan kata itu.

Wajah Koshun pucat dan bibirnya mengerucut. Dia tampak kesulitan menemukan kata-kata yang tepat untuk diucapkan.

Jiujiu mungkin mendengar cangkir teh pecah karena dia diam-diam mengintip dari belakang ruangan. Ketika dia melihat pecahan-pecahan berserakan di lantai, dia tampak terkejut dan perlahan-lahan berjalan ke arah pecahan-pecahan itu. Dia berjongkok dan mulai mengumpulkan mereka, tapi saat dia berbalik, Jusetsu memanggilnya.

“Pergi, Jiujiu. Aku akan mengambilnya nanti. Kamu akan melukai dirimu sendiri.”

“Tidak tapi…”

Suaranya mengagetkan Jusetsu. Biasanya suara Jiujiu tidak terdengar seperti itu. Itu seperti satu suara yang terbelah menjadi dua—dua suara digabungkan menjadi satu. Aneh sekali.

Duo-vokalisasi. Beginilah suara orang ketika ada hantu yang merasuki mereka.

“Jiu…”

“Jangan bergerak, Permaisuri Raven.”

Jiujiu—atau lebih tepatnya, hantu yang merasukinya—berdiri tegak dengan pecahan cangkir di tangannya. Jusetsu hampir melangkah maju tetapi menghentikan dirinya sendiri. Hantu yang merasuki Jiujiu sedang menekan ujung tajam pecahan itu ke leher kurusnya.

“Hyogetsu!” Jusetsu berseru dengan sedih.

Bibir Jiujiu ditarik ke belakang dan bergerak. Sepertinya hantu itu mencoba tersenyum.

“Itu adalah jawaban yang benar. Sangat cerdas.” Suara terbelah itu terdengar seolah-olah sedang mengejeknya.

“Tidak ada hantu lain yang mempunyai ide kejam untuk menggunakan nyawa manusia yang mereka miliki sebagai tameng secepat itu, dasar brengsek.”

“Benarkah? Dulu ketika aku masih menjadi dukun, kamu selalu melihat tipuan itu.”

“Tinggalkan saja Jiujiu sendiri.”

“Akulah yang mengajukan tuntutan di sini, Raven Consort.”

Saat Jusetsu mencoba menggerakkan tangannya, dia menusukkan pecahan itu ke leher Jiujiu. Jusetsu tidak bisa berbuat apa-apa selain menggigit bibirnya dan tetap diam.

“Apakah kamu membicarakan permintaan yang kamu sebutkan sebelumnya?” tanya Jusetsu.

“Memang benar,” kata Hyogetsu.

“Kamu tidak berencana menghidupkan kembali silsilah Ran, kan? Atau apakah itu kutukan pembunuhan kaisar yang kamu inginkan?”

Koshun mengarahkan pandangannya ke arah Jusetsu, tapi dia tidak melihat ke arahnya.

“Tentunya tidak!” Jiujiu—atau lebih tepatnya, Hyogetsu—tertawa sinis. “Hal-hal seperti itu tidak menarik minat aku. Hanya saja… Hanya ada seseorang yang aku ingin kamu selamatkan.”

Nada suaranya berubah, dan Hyogetsu menyipitkan matanya karena putus asa.

“Oh, Jusetsu. Permaisuri Gagak. Dengarkan permintaanku, bukan?” Dia terdengar sungguh-sungguh saat dia memperkuat cengkeramannya. Ujung pecahan keramik menempel kuat pada kulit Jiujiu. Jusetsu menahan napas.

“Sudah kubilang sebelumnya bahwa setidaknya aku bersedia mendengarkan. Tinggalkan saja tubuh Jiujiu.”

kamu bisa mendengar ketidaksabaran dalam suaranya. Dia tidak akan membiarkan Jiujiu terluka. Gadis itu seharusnya tidak pernah terlibat dengannya sejak awal. Jika Jusetsu tidak menunjuknya sebagai dayangnya, dia tidak akan pernah berada di sisinya. Dia adalah gadis biasa yang baik hati. Itu sebabnya…

“Jusetsu, aku…”

Hyogetsu mengambil langkah maju untuk memohon bantuan Jusetsu. Pada saat itu juga, ujung pecahannya tergelincir dan membuat satu luka di kulit Jiujiu. Darah merah tiba-tiba keluar dari sana.

Begitu Jusetsu melihat ini, dia merasakan sesuatu bergejolak jauh di dalam dirinya dan rasa dingin menyebar ke seluruh tubuhnya.

“Tinggalkan Jiujiu sendiri!”

Mulai dari ujung jarinya, rambutnya berdiri tegak. Rasanya seperti angin panas menyapu kulitnya. Dia tidak bergerak sedikit pun, namun hiasan di rambutnya tetap mengeluarkan suara. Lambat laun, guncangan ini menjadi semakin hebat, dan akhirnya, hiasan jepit rambut dan hiasan rambutnya lainnya terlepas. Rambutnya yang ditata terurai dan jatuh ke punggungnya. Jubahnya berkibar—seolah jubahnya tersapu angin—dan menjadi acak-acakan. Yang aneh adalah tidak ada angin sama sekali yang bertiup di dalam ruangan. Bagian dalam dadanya terasa panas mendidih dan membeku, semuanya pada saat bersamaan. Karena tidak merasa seperti dirinya sendiri, dia menunjuk ke arah Hyogetsu dan mulai berbicara.

“Apakah ‘menjauh dari gadis itu’ tidak berarti apa-apa bagimu?! Aku memerintahkannya !”

Hembusan angin bertiup di udara. Tirai terbuka dan meja bergerak. Anginnya bergelombang menjadi satu gelombang besar dan menerpa tubuh Hyogetsu—bukan, tubuh Jiujiu. Kaki Jiujiu melayang di udara, tetapi pada saat berikutnya, dia terjatuh kembali di tempatnya, seolah-olah tali yang menahannya telah putus. Jusetsu mendengar jeritan samar, tapi sepertinya itu bukan suara Jiujiu. Sesaat kemudian, angin kencang seakan menghilang. Taplak meja yang menutupi meja dengan lembut jatuh ke lantai.

Jiujiu terjatuh ke tanah, dan seorang pemuda tercengang berdiri di sampingnya. Itu adalah Hyogetsu.

“Beraninya kamu menggunakan kekerasan untuk merobekku…”

Sebelum dia sempat menyelesaikan kalimatnya, Jusetsu mengarahkan tangannya ke arahnya. Panas berkumpul di telapak tangannya, kabut berkilauan di udara, dan dia mulai membentuk kelopak bunga di atasnya. Kelopak bunga berwarna merah muda yang muncul satu per satu bersinar redup dan membentuk bunga peony.

“Jika kamu tidak bisa pergi ke surga sendirian, maka aku sendiri yang akan mengirimmu ke sana.”

Karena terkejut, Hyogetsu melangkah mundur. Jusetsu tidak bisa menahan semburan panas yang berputar-putar di dadanya. Dia merasa seperti nyala api yang besar akan meledak di dalam tubuhnya. Dia bahkan tidak bisa mendengar Hyogetsu mengatakan apa pun. Sepertinya versi dirinya yang lain, di tempat lain, menyuruhnya berhenti, tapi panas menguasai tubuhnya dan dia tidak bisa mengindahkan kata-katanya.

Dia mengambil langkah menuju Hyogetsu. Ada ketakutan di matanya. Jusetsu, tidak terpengaruh, mengangkat tangannya. Peony itu mencoba berubah menjadi nyala api merah pucat. Bahkan jika dia mencoba menghentikannya, dia tidak akan mampu melakukannya. Dia diliputi oleh arus deras di dalam dirinya. Jusetsu tidak lagi merasa seperti dirinya sendiri.

Semuanya akan tersapu oleh panas yang luar biasa itu. Tapi kemudian…

“Jusetsu,” kata Koshun sambil meraih lengannya.

Dia tersentak.

Saat dia memanggil namanya, rasanya segalanya kembali fokus.

Suara Koshun membuat hatinya bergetar seperti riak di air, dan ombak meresap sampai ke intinya. Rasanya seperti tirai yang menutupi tubuhnya telah terkoyak, dan semburan cahaya masuk sekaligus. Apa yang terjadi? Dia terus berkedip berulang kali.

Panas yang tadinya berkobar begitu dahsyat kini mendingin selembut air pasang surut dari pantai. Kekuatan yang selama ini mengendalikan tubuhnya mulai memudar. Jusetsu mendongak. Wajah Koshun tampak begitu menonjol dibandingkan dengan benda lain di sekitarnya.

Mengapa setiap kali Koshun memanggil namanya, suaranya terdengar sangat berbeda?

Dia merasa aneh. Dia tidak bisa melawannya.

Peony menghilang dari telapak tangan Jusetsu. Dia menghela napas dalam-dalam dan meredakan ketegangan di bahunya dan seluruh tubuhnya juga. Dia menjadi sangat kaku dan tegang. Namun, apa yang mungkin membuat dia merasa tegang?

Koshun melepaskan pelukan Jusetsu. Saat mereka turun kembali, Hyogetsu—yang wajahnya tegang—menghela napas lega.

“Sei,” Koshun memanggil Eisei, yang dari tadi menonton dengan gugup.

Dia berkedip seolah dia baru saja sadar kembali. Dia mengerjakan apa yang diminta tuannya tanpa memerlukan komunikasi verbal—seperti yang sering dia lakukan—dan pergi ke Jiujiu.

Dia mengangkatnya ke dalam pelukannya. “Dia tidak sadarkan diri,” dia mengumumkan.

“Baringkan dia di sana,” kata Jusetsu sambil menunjuk ke tempat tidur di dalam tirai.

Eisei mengangguk dan membawanya ke sana. Dia memperhatikannya melakukan ini, lalu mengalihkan pandangannya ke arah Hyogetsu. Dia mempersiapkan dirinya untuk apa pun yang akan terjadi.

“Apa permintaanmu? Katakan padaku,” tanya Jusetsu lagi, namun tidak ada jawaban dari Hyogetsu. Dia masih tetap waspada—dia mungkin masih takut dengan kemungkinan dikirim secara paksa ke surga.

“Kamu bilang ada seseorang yang kamu ingin aku selamatkan. Siapa ini?”

Hyogetsu tampak ragu-ragu dan tidak bisa berkata apa-apa. Jusetsu menatapnya dan terlibat dalam spekulasinya sendiri selama beberapa saat.

“Biar kutebak… Apakah itu Putri Meiju?”

Hyogetsu menelan ludah, terlihat seperti baru saja menelan sesuatu yang pahit. Sepertinya dia telah tepat sasaran.

“Putri Meiju… Putri kedua?” Kata Koshun, menatap ke depan dengan tatapan kosong saat dia mengingat kembali ingatannya.

“Itu benar,” Jusetsu mengangguk. “Dia akan menjadi bibimu, bukan, Hyogetsu? Adik ibumu.”

“Dia… tidak memiliki ayah yang sama dengan ibuku. Dia juga lebih muda dariku.” Hyogetsu akhirnya berbicara, namun suaranya hampir berupa bisikan.

“Ada banyak cerita tentangmu di dalam istana, bukan?”

Dia rupanya mengubah seorang kasim kasar menjadi ikan di kolam bagian dalam istana, dan bahkan menemukan barang yang hilang untuk sang putri. Daftar kisahnya tidak ada habisnya.

Jusetsu kemudian teringat cerita yang diceritakan Koshun padanya.

“Aku berasumsi kamu bersahabat dengannya karena itu. Sepertinya kamu juga berencana meninggalkan keluarga kekaisaran dan diadopsi oleh mentor dukunmu. Aneh sekali… Kenapa repot-repot menggunakan nama belakang seorang mentor jika tidak ada motivasi untuk mensukseskan posisinya? Dan sebaliknya, menghilangkan nama belakang Ran itu menarik…”

Mata Hyogetsu melihat sekeliling ruangan seolah dia tidak yakin harus berkata apa. Jusetsu mengalihkan pandangannya ke arah Koshun. Sepertinya dia belum menyatukan dua dan dua.

“Ini mungkin tidak menarik bagimu, tapi di dunia saat ini, ada undang-undang yang melarang menikah dengan anggota keluargamu sendiri, atau menikahi seseorang dari tingkat sosial yang berbeda,” kata Hyogetsu.

Orang tidak boleh menikahi siapa pun yang berasal dari keluarga yang sama, dan meskipun pelacur bisa dibeli dan dijadikan simpanan, mereka tidak diizinkan menjadi istri penuh. Itulah aturannya.

“Aturan-aturan itu tidak ada di masa lalu,” lanjutnya. “Jika kamu membaca dengan teliti tulisan-tulisan sejarah atau legenda, kamu akan menemukan banyak kasus dari dinasti-dinasti lama di mana kakak laki-laki akan menikahi adik perempuannya—asalkan mereka memiliki ibu yang berbeda—dan banyak keponakan perempuan yang akan menikahi paman mereka. Itu hanya dilarang pada awal Dinasti Ran,”

“Jadi, maksudmu…” kata Koshun sambil mengelus dagunya, “bahwa kamu ingin menikahi seseorang dari keluargamu sendiri, jadi kamu mencoba menghilangkan nama belakangmu dan menjauhkan diri dari keluarga Ran. Apakah itu benar?”

Hyogetsu terdiam.

“Kebetulan itu bukan Putri Meiju, kan?” tanya Koshun.

Hyogetsu tidak menjawabnya, jadi Koshun malah menatap Jusetsu.

“Kaisar dan anggota keluarga kekaisaran yang berakhir sebagai hantu muncul di samping tempat tidur Kaisar Api dan diusir oleh Reijo. Jika kekasih kamu adalah salah satu dari mereka, tidak ada alasan bagi kamu untuk tetap ada, tetapi dia tidak. Itu sebabnya kamu memintaku untuk menyelamatkannya, bukan?”

Kalau begitu, hanya ada satu orang yang menjadi kekasihnya—Putri Meiju.

“Itu masuk akal,” kata Koshun, tapi wajahnya tanpa ekspresi saat dia memiringkan kepalanya ke satu sisi. “Kenapa sekarang, setelah sekian lama?”

Hyogetsu telah menghabiskan begitu banyak waktu di Provinsi Reki untuk merasuki calon dukun itu. Koshun menyampaikan pendapatnya dengan adil—mengapa dia datang ke Jusetsu sekarang ?

“Aku…berada di dalam istana,” jawab Hyogetsu pelan. “aku berakhir sebagai hantu pengembara, dan sebelum aku menyadarinya, aku sudah berada di dalam istana. Aku mencari Meiju. Kudengar dia bunuh diri dengan pedangnya sendiri di sini.”

Dengan itu, Hyogetsu menghela nafas kesedihan.

“Kami akan menikah. Selama aku meninggalkan keluarga Ran, bahkan kakekku—kaisar—akan mengizinkannya. aku baru saja memberinya hadiah lamaran. Dia juga sangat gembira. Tapi kemudian kami kehilangan semuanya.”

Setelah dia terbunuh, Hyogetsu berkeliaran di sekitar istana bagian dalam, yang telah hancur dan hancur tak bisa dikenali lagi, mencari Meiju—atau setidaknya tubuhnya. Batu-batuan itu berlumuran darah dan tubuh dayang-dayang serta dayang-dayang istana dengan santainya dibuang ke taman. Ada bau asap yang menyengat di udara, menandakan salah satu bangunan istana telah terbakar. Meskipun demikian, seperti yang Hyogetsu katakan kepada mereka, dia terus berkelana.

“aku tidak dapat menemukan tulang Meiju. Mungkin mereka sudah dibawa pergi. Tapi aku menemukan sesuatu… Ada hantu di bawah pohon willow. hantu Meiju.”

Hyogetsu melihat ke tanah. Matanya yang tertunduk berkabut.

“Itu adalah gambaran dirinya di saat-saat terakhirnya. Dia berdiri di sana dengan darah mengucur dari lehernya. Dia pasti mati di bawah pohon itu. Suaraku tidak dapat mencapainya. Ada hal lain yang memenuhi pikirannya, jadi dia tidak bisa mendengarku. Tidak mungkin aku bisa mengirimnya ke surga, dan aku juga tidak bisa pergi ke sana bersamanya. aku memutuskan untuk meminta bantuan mentor aku, tetapi Kaisar Api telah menangkap atau membuang semua dukun. Mereka yang dipekerjakan oleh keluarga Ran dieksekusi. Mentorku rupanya berhasil melarikan diri dengan cara tertentu, tapi aku bahkan tidak bisa melacaknya. aku memutuskan untuk meninggalkan kota kekaisaran dan mencari dukun lain yang bisa menyelamatkan Meiju.”

“Tidakkah terpikir olehmu untuk pergi ke Raven Consort, seperti yang kamu lakukan sekarang?” kata Koshun.

Hyogetsu melirik Jusetsu saat itu. “Permaisuri Gagak mengusir hantu keluarga kekaisaran, termasuk kaisar. Eksorsisme tidak sama dengan menyelamatkan mereka. Ini melibatkan mengusir mereka ke surga tanpa persetujuan mereka. Jiwa mereka menghilang. Beralih ke Raven Consort bukanlah suatu pilihan. Jika aku tidak berhati-hati, dia akan mengusir aku—sama seperti yang dia lakukan terhadap kerabat aku yang lain.”

Inilah sebabnya dia sangat waspada terhadap Jusetsu setiap kali dia berhadapan dengannya dan selalu menggunakan orang lain sebagai pion.

“Namun, kadang-kadang, aku kembali ke istana bagian dalam untuk menemui Meiju. Hantunya tidak membalas dendam pada siapa pun dan hanya muncul di bawah pohon willow ketika bunganya ada di sana untuk membantunya. Kupikir tidak mungkin bahkan Permaisuri Gagak akan berusaha mengusirnya, tapi…Meiju tidak akan pernah menanggapi suaraku.”

Setiap kali dia kembali menemui Meiju, Hyogetsu akan terlalu berharap dan memanggilnya, meyakinkan dirinya sendiri bahwa mungkin ini akan menjadi hari di mana dia akan menjawabnya—tetapi berkali-kali, dia kecewa dan akan meninggalkan istana bagian dalam lagi. mencari cara untuk menyelamatkannya. Membayangkan siklus tanpa akhir ini saja membuat Jusetsu merasa jantungnya melemah.

“Para dukun yang kuat telah berhasil menyembunyikan diri mereka dengan baik, jadi sangat sulit untuk menemukannya. Orang pertama yang kumiliki bukanlah seorang dukun, melainkan seorang gadis kuil. Dia adalah pemuja setia dewi, dan dia juga memiliki kemampuan. aku yakin dia akan bisa membantu. Aku merasukinya dan mencoba memanggil hantu Meiju, tapi tidak berjalan sesuai rencanaku. Meiju tidak mau menanggapi panggilan siapa pun. aku merasuki beberapa orang lain dan mencoba lagi dan lagi, tetapi setiap kali, aku mendapatkan hasil yang sama. Satu-satunya saat aku bisa mendekatinya adalah saat bunga willow sedang mekar. Musim semi demi musim semi datang dan pergi tanpa aku bisa melakukan apa pun untuk membantunya.”

Hyogetsu menutup matanya. Dia mungkin teringat kucing-kucing yang terbang tertiup angin setelah bunganya hilang. Itu tandanya dia harus berpisah dari Meiju satu tahun lagi.

“Setelah banyak mata air datang dan pergi, aku memutuskan untuk mencari mentor aku. Bagaimanapun, dia adalah dukun terbaik di generasinya. aku percaya bahwa jika aku tidak dapat menemukannya sendiri, aku akan membuatnya datang mencari aku. Saat itulah aku melihat seorang dukun gagal yang pandai menipu orang. Benar saja, dia mahir dalam menarik perhatian orang, dan bahkan menciptakan agamanya sendiri, Ajaran Sejati Bulan. Namun ada satu masalah—dia agak terlalu flamboyan. Sebelum mentor aku sempat menemukan aku, kementerian memperhatikan aku.”

Hyogetsu tertawa sinis. Jusetsu dan Koshun sudah mengetahui apa yang terjadi setelah itu.

“Tapi—atau berkat itu, mungkin harus kukatakan—aku kembali ke istana bagian dalam dan mengetahui bahwa Permaisuri Gagak baru telah mengambil alih jabatan itu. Dan yang lebih baik lagi, sepertinya kamu memiliki hubungan keluarga dengan keluarga Ran. aku pikir jika aku memainkan kartu aku dengan benar, aku mungkin bisa bernegosiasi dengan kamu. Betapa bodohnya anggapan itu,” kata Hyogetsu sambil mengarahkan pandangannya ke bawah.

Saat dia melakukan ini, sepertinya bulan sedang mendung, menutupi pandangannya. Sesuai dengan namanya, Hyogetsu—yang berarti bulan es—dia memiliki kecantikan tertentu yang mengingatkannya pada bulan di malam yang dingin.

“…Kalau saja kamu tidak menggunakan dayang itu sebagai tameng manusia, aku akan dengan tenang mendengarkan apa yang kamu katakan,” kata Jusetsu.

“Apakah kamu mengharapkan aku muncul di hadapanmu tanpa ada cara untuk membela diri?” dia membantah. “Permaisuri Raven sebelumnya mengusir hantu kakekku dan seluruh keluargaku dalam satu gerakan. Itu bukanlah sesuatu yang akan pernah kamu lupakan.”

Jusetsu tidak tahu bagaimana menjawabnya. Dia menyapu rambut rontok yang jatuh ke wajahnya dan melihat ke arah kisi-kisi jendela.

“Matahari sudah terbenam,” gumamnya sambil berbalik ke arah pintu.

Dia hampir pergi, tapi kemudian berbalik menghadap Koshun dan kenalannya yang lain. “Ikuti aku,” perintahnya.

Hyogetsu terlihat tidak yakin, tapi Jusetsu mengabaikan kekhawatirannya dan meninggalkan gedung istana. Sebagian langit berwarna merah tua, dan sebagian lagi berwarna putih terang yang menandakan bulan akan segera terbit. Matahari terbenam tampak melebur ke dahan-dahan pohon salam. Mereka bergegas ke bagian selatan istana bagian dalam, ke tempat Meiju berada. Saat mereka berjalan, Jusetsu teringat kembali pada layar lipat yang dia lihat di lemari besi di Istana Gyoko. Hyogetsu tampak mencolok seperti kaca dingin, sedangkan kecantikan Meiju sehalus batu permata.

“Hyogetsu,” panggil Jusetsu di belakangnya.

Koshun dan Eisei berjalan tepat di belakang Jusetsu, tapi Hyogetsu sedikit tertinggal di belakang. Langkah kakinya tidak mengeluarkan suara dan tidak ada bayangan, jadi terasa aneh.

“aku harap kamu tahu bahwa Putri Meiju memiliki sisir kaca, bukan?”

“Apakah yang kamu maksud adalah yang terbuat dari kaca putih?”

“Ya.”

“aku mengetahuinya. Akulah yang memberikannya padanya. Itu adalah simbol pertunangan kami,” jelasnya.

“Jadi begitu…”

Ketika Hyogetsu menyebutkan memberinya hadiah pertunangan, gagasan bahwa sisir itu bisa saja muncul di benak Jusetsu.

“Tahukah kamu bahwa itu hilang?” dia pergi.

“Hilang?” ulang Hyogetsu, wajahnya pucat pasi. “Apakah itu dijarah?”

“Mungkin saja…tapi aku tidak sepenuhnya yakin itu masalahnya.”

Mereka berjalan melewati Istana Eno, dan hutan persik tempat pohon willow berdiri mulai terlihat. Langit semakin gelap dan semakin gelap, dan sekeliling mereka berubah menjadi warna nila yang semakin dalam. Pada saat yang sama, bulan bulat berbentuk aprikot mulai bersinar putih terang. Saat mereka mendekati pohon willow, Jusetsu berhenti. Tersedak oleh emosi, Hyogetsu menghela nafas sedih.

Meiju muncul di bawah pohon willow yang sedang mekar. Berbeda dengan kegelapan yang semakin pekat di sekelilingnya, dia tampak memancarkan cahaya putih kabur. Jusetsu menatap kepalanya yang terkulai.

“Putri Meiju bunuh diri di bawah pohon willow ini. Apakah kamu tahu mengapa dia memilihnya?” tanya Jusetsu.

“Setiap kali aku mengunjungi bagian dalam istana, kami selalu bertemu di sini. Di sinilah aku melamarnya juga.”

Sekarang masuk akal. Dia ingin memiliki kenangannya dengan Hyogetsu bersamanya saat dia meninggal.

“Kalau begitu, sulit membayangkan dia tidak membawa sisir kaca berharganya untuk saat-saat terakhirnya.”

Bagaimanapun, itu adalah hadiah pertunangannya. Jika dia memilih tempat ini sebagai tempat di mana dia ingin mati, masuk akal untuk berasumsi bahwa dia akan memakai sisir itu saat dia menghembuskan nafas terakhirnya.

“Namun…” kata Jusetsu sambil menunjuk ke kepala Meiju, “dia mati tanpa sisir di rambutnya.”

Wujud hantu seseorang tidak selalu mewakili penampakannya saat meninggal. Hyogetsu adalah contoh yang bagus dalam hal ini. Terkadang, almarhum muncul kembali sebagai versi dirinya yang meninggalkan kesan kuat di benaknya. Jika hantu Meiju tidak memakai sisir, entah dia terlihat seperti itu ketika dia meninggal, atau bayangan dirinya tidak memakai sisir adalah hal yang sangat berkesan baginya. Tapi mengapa itu bisa terjadi? Apa pun yang terjadi, akan lebih masuk akal jika wujud hantunya memiliki sisir di tubuhnya.

“aku kira dia tidak ingin memakainya pada saat-saat terakhirnya. Kalau tidak, benda itu akan ada di tubuhnya dan dijarah.”

Koshun mengeluarkan suara samar yang bukan berupa ucapan atau desahan. Kedengarannya seperti ada sesuatu yang berhasil. “Sabuk Putri Meiju dan pedang yang dia gunakan untuk bunuh diri disimpan di brankas Istana Gyoko. Begitulah cara kerjanya.”

Jusetsu pernah memarahi Koshun sebelumnya, menanyakan apakah dia merahasiakan perhiasan dari mayat.

“Sisir itu bisa saja berakhir di tangan Kaisar Api yang telah membunuh Hyogetsu,” kata Jusetsu. “Bukankah itu satu-satunya hal yang ingin dia hindari?”

“Kalau begitu…” kata Hyogetsu sambil menatap Meiju, “di manakah sisir itu?”

Jusetsu mendekat ke arah sang putri, selangkah demi selangkah.

“Dengan pasukan yang mengejarnya, dia tidak akan punya waktu untuk menyembunyikannya di mana pun. Dia mungkin datang ke sini ke tempat di mana dia memilih untuk mati, dan…” Jusetsu berjongkok di depan Putri Meiju dan meletakkan tangannya di tanah dekat kakinya. Tanahnya sejuk. “aku curiga dia menguburnya.”

Dia mengambil sepotong kayu dari saku dadanya dan mulai menggunakannya untuk menggali tanah. Dia tidak memiliki alat lain yang sesuai.

“Sei,” seru Koshun, dan Eisei dengan enggan menghampiri Jusetsu.

Dia mengeluarkan setitik kotoran dari bagian dada jubahnya dan, dalam satu tarikan napas, mengambil segumpal besar tanah.

Apakah dia selalu berjalan-jalan dengan senjata berbahaya seperti itu? Pikir Jusetsu.

“aku ragu itu terkubur sedalam itu.”

Setelah menggali beberapa saat, mereka menemukan beberapa akar pohon willow. Mereka masih kurus. Tangan Jusetsu membeku. Terlilit di dalam akar—atau lebih tepatnya, dilindungi oleh akar—adalah sisir. Itu tertutup tanah, tapi pastinya terbuat dari kaca putih. Jusetsu buru-buru menggalinya dan membersihkan kotoran yang menghalangi.

“Gunakan ini,” kata Koshun sambil menawarkan kain tangan padanya.

Setelah Jusetsu membersihkan kotoran dan bersih, dia bisa melihat sisir indah berbentuk gelombang dengan bunga peony. Permukaannya yang halus dan berwarna putih susu tampak berkilau di bawah sinar bulan. Sisir tersebut memadukan kecantikan Hyogetsu yang dingin seperti bulan dan kecantikan lembut Meiju menjadi satu item.

“aku berasumsi dia tidak sanggup meninggalkan tempat ini karena dia sangat khawatir dengan sisirnya. Hanya itu yang ada dalam pikirannya.”

Akibatnya, suara Hyogetsu pun tidak terdengar—meskipun ironisnya.

Jusetsu mengangkat sisir di depan Meiju. Dia mengumpulkan panas di telapak tangannya yang lain. Kelopak bunga berwarna merah muda membengkak, menciptakan bentuk bunga peony. Dia gagal; kelopaknya menyebar, berubah menjadi asap, dan melilit sisir. Lalu, asap ini mengalir menuju Meiju. Wanita hantu itu telah menundukkan kepalanya, tetapi seolah dia menyadari hal ini, dia melihat ke depannya untuk pertama kalinya. Asap merah muda mengelilinginya. Sisirnya berkilau di bawah sinar bulan.

Mata Meiju yang tampak linglung perlahan mulai fokus. Di sisi lain sisir berdiri Hyogetsu. Matanya terbuka lebar.

“Meiju…” Hyogetsu memanggilnya sambil berjalan ke depan.

Meiju berkedip. Ekspresinya berubah total, seolah ada angin yang menerpa dirinya. Dia terus berkedip berulang kali, matanya berbinar. Garis-garis lembut muncul di pipinya, menghalangi cahaya. Rambut peraknya diikat, luka di tenggorokannya sembuh dan darah yang keluar dari lukanya memudar. Jubahnya yang berlumuran darah berubah menjadi shanqun cemerlang yang disulam indah dengan benang emas dan perak di atas rok dengan pola gelombang tercetak di atasnya.

Hyogetsu membelai rambut Meiju, dan sisir kacanya muncul tepat di tempat itu. Meiju tersenyum diam-diam dan Hyogetsu menangkapnya dalam pelukannya. Senyuman tipis juga muncul di bibirnya. Dia tampak membisikkan sesuatu di telinga Meiju, tapi Jusetsu tidak bisa menangkap apa itu dari tempatnya berdiri.

Keduanya mulai menghilang di bawah sinar bulan. Cabang-cabang pohon willow, yang dipenuhi bunga, berayun di udara malam. Sepasang kekasih itu kemudian menghilang tanpa suara, seolah-olah mereka bersembunyi di antara bunga-bunga yang menangis.

Angin sepoi-sepoi membuat pohon willow bergoyang kesana kemari. Jusetsu menatap bunga willow yang diterangi cahaya bulan. Tidak ada yang mengatakan apa pun.

Setelah beberapa saat, Koshun akhirnya angkat bicara, suaranya begitu pelan hingga terdengar seperti dia perlahan terbangun dari mimpi. “…Mari kita kubur sisir itu di kuburan mereka untuk mereka.”

Makam keluarga Ran berada di tepi kawasan kekaisaran di sudut taman kekaisaran yang tenang. Kuil keluarga yang awalnya ada di sana telah dihancurkan, tapi karena Kaisar Api tidak suka membayangkan orang-orang memujanya, dia tidak membangun apa pun di luar kawasan kekaisaran dan malah menguburkannya di dalam taman kekaisaran.

“Itu ide yang bagus.”

Meiju awalnya berencana untuk mati di samping sisir, jadi itu adalah hal yang pantas untuk dilakukan.

“Sebaiknya aku tidak menyentuhnya. Kamu harus menyimpannya di dalam tahananmu, sebagai anggota silsilah Ran,” kata Koshun sambil mengepakkan lengan bajunya.

Jusetsu menatap sisir. Cahaya bulan dengan lembut menyelimuti kacanya seperti embun.

 

Masih ada satu pekerjaan lagi yang harus diselesaikan.

Malam semakin larut, tapi Jusetsu duduk di ambang jendela, menatap ke luar. Semakin gelap malam, semakin terang dan murni cahaya bulan. Saat dia menutup matanya, suara burung bulbul terdengar seolah-olah mereka lebih dekat dari yang sebenarnya. Dia membuat napasnya lebih pendek dan mencari tanda. Semakin dalam dia menyatu dengan malam, semakin jauh jangkauan indranya. Penguasa Musim Dingin memerintah pada malam hari. Malam telah membantunya melakukan hal-hal yang tidak pernah mampu dilakukannya di siang hari.

Koshun sedang…di kamar tidurnya.

Dia bisa mencium sesuatu dalam kegelapan. Ada sesuatu yang lain di ruang Koshun. Apa itu?

Jusetsu membuka matanya sedikit. Hal yang sama dia rasakan saat pergi ke Istana Gyoko pagi itu. Itu tandanya sama .

Dia mengendus.

“Goblog sia.”

Pria itu benar-benar bodoh.

Jusetsu turun dari jendela. Saat dia menuju pintu, Shinshin mulai mengepakkan sayapnya, bertingkah nakal. Dia melihatnya sekilas, dan sudut mulutnya membentuk senyuman.

“Tidak perlu khawatir, Shinshin. Aku akan segera kembali. Melarikan diri bukanlah pilihan bagiku, dasar pengawas Niangniang yang menyebalkan,” katanya. “Dan jika kamu berencana untuk memberitahuku, aku akan memanggangmu utuh.”

Setelah diancam, burung itu terdiam. Begitu Jusetsu membuka pintu istananya, dia bergegas menuruni tangga. Dengan rok panjangnya yang terpasang, dia berlari melintasi bebatuan dengan sepatu brokatnya begitu cepat sehingga dia mungkin seperti meluncur di atas es. Dia meninggalkan bangunan istana hitam di belakangnya, membelah hutan pohon salam dan rhododendron, dan berjalan menuju gerbang timur istana bagian dalam.

Gerbang timur itu merupakan gerbang yang menghubungkan istana bagian dalam dengan kediaman kaisar dan pelataran dalam. Itu dikenal sebagai Gerbang Ringai. Ada api unggun yang menyala; beberapa penjaga ditempatkan di sana. Jusetsu mencabut bunga peony dari rambutnya dan meniupnya. Bunga itu pecah menjadi potongan-potongan halus dan berserakan. Gerbang itu semakin dekat dan dekat, tapi Jusetsu tidak melambat—dia hanya menyelinap melewati para penjaga dan melewatinya. Saat Jusetsu melewati mereka, mereka membeku dalam keadaan linglung. Bahkan setelah Jusetsu sampai ke sisi lain, mereka tampaknya tidak menyadarinya.

Dia menuju Istana Gyoko, mengambil rute yang sama yang Eisei tunjukkan padanya pagi itu. Berbeda dengan Istana Yamei, lentera yang tergantung di bagian atapnya telah menyala dan bersinar terang. Daripada menuju ke depan, Jusetsu pergi ke belakang gedung, karena di situlah kamar tidur berada. Dia melewati taman dan mencari pintu luar.

Oh… Ini baunya. Itu jauh lebih kuat daripada pagi itu.

Jusetsu membentuk bunga peony dengan tangannya dan meletakkannya di rambutnya. Dia menemukan pintu yang dia cari, lalu melambaikan jarinya. Dibuka dengan suara keras.

Dia menerobos masuk dan menemukan Koshun, mengenakan pakaian tidurnya, kembali menatapnya. Dia berdiri diam seperti patung di tengah ruangan.

“Kenapa kamu…?” dia memulai.

Bahkan di saat seperti ini, suara Koshun tetap tenang. Jusetsu melihat ke ruang di depannya. Dua hantu sedang berdiri di pintu yang membuka ke lorong. Salah satunya adalah seorang wanita berwajah pucat yang jubahnya diwarnai merah terang, dan yang lainnya adalah seorang kasim yang tampak menyedihkan. Mereka pasti ibu Koshun—Nyonya Sha—dan Teiran.

Jusetsu diam-diam menarik bunga peony dari rambutnya dan menyodorkannya ke arah pasangan yang berdiri di depan pintu, tapi Koshun meraih lengannya.

“Tunggu. Apa yang sedang kamu lakukan?” Dia bertanya.

“Diam dan perhatikan. Tidak akan memakan waktu lama.”

“Hentikan. Mereka tidak merugikan siapa pun.”

Jusetsu memelototi Koshun. “Bagaimana kamu tahu?” dia berkata. “Ini adalah domain aku .”

Dia melepaskan lengannya dari cengkeraman Koshun dan meniup bunga itu. Itu berubah menjadi api merah pucat, lalu berbentuk anak panah. Dia menghadap hantu dan mengayunkan tangannya ke bawah. Anak panah itu terlempar, menciptakan angin untuk melaju, terbang di udara, dan mengenai kedua hantu itu—atau setidaknya, itulah yang diharapkan Jusetsu akan terjadi. Sebaliknya, anak panah itu melayang di antara mereka, dan pada saat itu juga, pintu di belakang mereka terbuka—dan anak panah itu terbang ke arah itu.

Saat itu juga, suara ledakan yang luar biasa terdengar di udara. Bukan, itu bukan ledakan—itu erangan. Jeritan tajam yang sepertinya bergema dari kedalaman bumi bergetar di udara. Angin kencang bertiup, dan seluruh ruangan bergoyang sebelum akhirnya kembali tenang. Kemudian teriakan itu menghilang.

Koshun melihat ke pintu yang terbuka, tercengang. Sepertinya dia tidak tahu apa yang terjadi. Jusetsu melihat sekeliling dan memastikan bahwa bau menyengat itu sudah pasti hilang.

“Apa yang sebenarnya…?” Koshun memulai.

“Menurutmu mengapa pasangan itu berdiri di depan pintu?” tanya Jusetsu. Jusetsu melirik kedua hantu yang kini berlama-lama di sampingnya.

“aku berasumsi itu karena… ada sesuatu yang ingin mereka sampaikan kepada aku.”

“Yah, ada juga—tapi itu karena mereka bertindak sebagai pelindung.”

“Perlindungan? Apa itu…?”

“Kamu benar-benar bodoh,” bentak Jusetsu. “ Kamu , tentu saja.”

Koshun terdiam. Dia berbalik untuk melihat hantu-hantu itu.

“kamu menyatakan bahwa mereka pertama kali muncul sekitar sebulan yang lalu, bukan? Apa yang terjadi sekitar sebulan yang lalu?” dia bertanya.

Koshun kembali menatap Jusetsu. “… Janda permaisuri dieksekusi,” katanya.

Jusetsu mengangguk. “Mereka segera muncul setelah itu, bukan?”

“Kamu benar. Itu tidak terjadi segera setelahnya, tapi…” Koshun tampak ragu. “Ini mungkin tentang apa?”

“Mendengarkan. aku mencium bau di dalam gedung ketika aku datang ke sini pagi ini.”

“Jenis apa?”

“Bau binatang buas. Itu berbau kutukan yang keji.”

“Sebuah kutukan…?” Koshun mengulangi, sebelum merendahkan suaranya menjadi seperti gumaman, “Tidak mungkin…”

“Kita harus mencoba memeriksa istana tempat dia dipenjara, atau mungkin bangunan istana tempat dia ditahan sampai dia dieksekusi. Akan ada bekas kutukan disana. Oh, ya—melihat ke bawah tempat tidurnya, atau di atas balok adalah ide yang bagus.”

Di akhir hidupnya, janda permaisuri telah meninggalkan kutukan, kutukan yang akan membawa kejahatan pada Koshun setelah dia pergi.

“Lalu, kenapa Ibu dan Teiran?”

“Mereka melakukan upaya terakhir untuk menghentikan kutukan yang mencoba memasuki kamar tidurmu.”

Koshun membuka mulutnya dan mencoba berbicara, tetapi kata-katanya tidak keluar, dan dia malah menunduk ke lantai. Lalu dia berbalik dengan kaget. Hantu Lady Sha dan Teiran ada di sampingnya. Betapapun buruknya penampilan mereka sebelumnya, mereka telah berubah menjadi penampilan normal. Lady Sha sekarang adalah seorang wanita cantik berwajah sipit dengan jepit rambut terpasang di tatanan rambutnya, dan Teiran sang kasim memiliki mata yang lembut, diwarnai dengan sedikit ketenangan. Mereka sekarang tampak seperti ketika mereka masih hidup. Mereka berdua tersenyum—dan terus melakukannya hingga mereka langsung menghilang ke dalam kegelapan dan menghilang. Sesaat kemudian, yang tersisa di ruangan itu hanyalah udara malam nila yang terang.

Koshun mengulurkan tangannya ke arah tempat mereka berdiri, tapi tidak ada apa-apa di sana. Dia meletakkannya lagi. Koshun berdiri di sana selama beberapa waktu, menatap ke dalam kegelapan dalam keheningan total.

Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, Jusetsu berbalik dan pergi, tapi kemudian Koshun memanggil untuk menghentikannya.

“Jusetsu.”

Argh. Jangan.

Dia benci ketika dia memanggilnya dengan namanya. Untuk beberapa alasan yang aneh, hal itu membuat jantungnya berdebar kencang dan membuatnya merasa gelisah.

“Mengapa kamu menyelamatkanku?” Dia bertanya.

Jusetsu mengerutkan kening. “Apa yang baru saja kamu katakan?” dia menjawab.

“Apakah kamu tidak marah padaku? Apakah kamu tidak membenciku? Koshun bertanya dengan tenang.

Untuk sesaat, Jusetsu kehilangan jawaban.

“Bukan…bukan kamu yang membuatku marah,” katanya. “Dahulu kala itu adalah Penguasa Musim Panas dan Musim Dingin.”

Itu kesalahan mereka kalau dia dipenjara di istana bagian dalam.

“Dan jika aku membiarkanmu mati,” lanjutnya, “mereka berdua tidak akan pernah bisa beristirahat dengan tenang.”

Dia berbicara tentang Lady Sha dan Teiran—yang, bahkan dalam kematian, telah berusaha melindungi Koshun dari bahaya.

Koshun menurunkan pandangannya. “Terima kasih,” katanya.

Jusetsu tidak tahu bagaimana menanggapi ungkapan sopan santun yang jujur ​​ini. “aku tidak memiliki keinginan khusus untuk…bersyukur.”

“Tapi aku berhutang budi padamu. Bagaimana aku bisa membalas budi?”

“Bagaimana…?”

Dia tidak yakin apakah dia harus memaksanya untuk memberinya sesuatu yang mewah, tapi mengingat itu akan cepat melelahkan, jadi dia mengesampingkan gagasan itu.

“Itu tidak diperlukan. Faktanya, jika kamu berhenti mengunjungi istanaku, itu sudah cukup bagiku.”

Koshun menatap wajahnya.

“…Apa itu?” dia berkata.

“Tidak bisakah aku membantumu ? ” Kaisar bertanya.

Jusetsu berkedip. Dia menatap matanya, bertanya-tanya apa yang dia bicarakan, tapi yang bisa dia temukan di matanya hanyalah cahaya tulus yang bersinar kembali ke arahnya. Ini membingungkannya.

“aku tidak perlu menabung…”

“Tapi sepertinya kamu sedang dihukum.”

Jusetsu mengalihkan pandangannya dan melihat ke dalam kegelapan.

“Ini pasti hukumanmu karena membiarkan ibumu mati.”

Setelah itu keluar dari bibirnya, dia terdiam. Keheningan menggantung di udara. Koshun menatap tajam ke wajah Jusetsu, mencoba memahami apa yang dipikirkannya.

“…Kalau begitu,” katanya pelan, “aku juga harus dihukum.” Nada suaranya setenang dan sejelas pagi musim dingin. “aku gagal menyelamatkan ibu aku dan Teiran. Pasti ada hukuman yang lebih berat yang akan menimpaku.”

Jusetsu mendongak, tertegun. Ada secercah kesedihan di matanya yang tak bisa dihilangkan. Dia yakin bahwa kesedihan ini, jika tidak ada yang lain, tidak berbeda dengan kesedihan yang dia bawa bersamanya.

“Jika kita menerima hukuman bersama-sama, mungkin tidak akan seburuk itu,” kata Koshun, akhirnya berjalan ke tempat tidurnya.

Jusetsu tetap di tempatnya berdiri. Koshun menghilang di balik tirai, sementara Jusetsu menenangkan diri dan menuju pintu. Ketika dia pergi ke taman, dia menemukan Eisei menunggu tepat di luar, mengejutkannya. Eisei dengan lembut menutup pintu tanpa berkata apa-apa, mungkin agar tidak mengganggu istirahat Koshun. Dia memandang Jusetsu sebentar, lalu mengatupkan kedua tangannya untuk menunjukkan rasa hormat.

Jusetsu meninggalkan Istana Gyoko, melewati Gerbang Ringai dengan cara yang sama seperti saat dia menuju ke sana, dan kembali ke istana bagian dalam. Ketika dia kembali, Shinshin membuat keributan besar—seolah ingin menegurnya—tapi Jusetsu mengabaikannya dan membuka tirai. Dia duduk di tempat tidurnya dan merenungkan apa yang dikatakan Koshun.

“Aku selalu tahu pria itu idiot,” bisiknya pada dirinya sendiri.

Masih mengenakan jubah hitamnya, dia berbaring di kasurnya.

 

Ada pola ombak dan burung yang diwarnai pada shanqun ungunya. Rok yang menyertainya terbuat dari kain kepar kuning bebek dengan sulaman pola mutiara melingkar di atasnya. Jiujiu memasang selendang sutra halus di bahu Jusetsu. Selendangnya berwarna bunga sakura, mengingatkan pada langit pagi di musim semi. Ini semua adalah barang yang dihadiahkan Kajo kepada Jusetsu.

Jepit rambut mana yang ingin kamu gunakan?

“Oh…!” seru Jusetsu, mengingat sesuatu.

Dia mengeluarkan sisir gading dari lemari. Itu adalah salah satu yang diberikan Koshun padanya.

“Ya ampun,” kata Jiujiu sambil tersenyum. Sepertinya dia hendak mengatakan sesuatu tentang pilihan aksesoris Jusetsu.

Jusetsu dengan cepat menyela dengan sebuah alasan. “aku hanya memakai sisir ini karena memang cocok dengan jubah ini.”

“Aku tidak mengatakan apa-apa,” jawab Jiujiu.

“Tapi aku yakin kamu akan melakukannya.”

Jiujiu menemani Jusetsu ke Istana Eno di mana mereka disambut oleh semak mawar merah yang mekar penuh. Kajo sedang menunggu di depan tangga, bersama dengan dayang-dayangnya.

Saat dia melihat pakaian Jusetsu, senyum kepuasan muncul di wajahnya. “Ini sangat cocok untukmu,” katanya.

Kajo mengundangnya, jadi Jusetsu—akhirnya—mengunjunginya.

Seperti yang dijanjikan, dia telah menyiapkan beberapa minuman ringan—pangsit madu putih, fuliubing, baozi dengan pasta kacang biji teratai… Sederet penganan yang memusingkan berjejer di atas meja. Kajo menuangkan secangkir teh untuk dirinya sendiri dan menawarkannya pada Jusetsu.

“aku tidak sepenuhnya yakin apakah kamu menyadarinya, Permaisuri Raven yang terhormat, tapi sepertinya Yang Mulia sedang dalam proses meninjau kode hukum. Dia menegaskan bahwa sebagian besar dari itu tidak ada gunanya. Tugas itu sepertinya menyita banyak waktunya.”

“Aku tidak peduli,” jawab Jusetsu sambil menyumbat mulutnya dengan baozi. “Itu sama sekali tidak membuatku tertarik.”

“Menurut surat yang aku terima darinya, dia tidak akan bisa mengunjungi kamu untuk beberapa waktu lagi. Dia menyuruhku untuk memberitahumu tentang hal itu.”

“Mengapa dia menulis pesan untukku dalam surat yang ditujukan padamu?” tanya Jusetsu.

“Dia menuduhmu membakar surat-suratnya tanpa membacanya, Permaisuri Raven sayang.”

Jusetsu tidak berkata apa-apa. Itu mungkin benar, pikirnya, tapi itu tidak berarti dia harus menjadikan Kajo sebagai utusannya.

“Apakah kamu punya pesan untuk aku sampaikan kepadanya?”

“Tidak,” jawab Jusetsu segera, sebelum menambahkan, “Perintahkan saja dia untuk tidak mengirimkan pesan tidak berguna lagi. Sebenarnya, sudahlah—kamu tidak perlu memberitahunya apa pun.”

Jusetsu menggelengkan kepalanya.

“Jika Yang Mulia bersikeras untuk mengirimkan pesan kepada kamu, aku berharap dia akan membuatkan puisi untuk kamu. kamu harus memaafkannya, tapi puisi dan musik bukanlah keahliannya.” Kajo tertawa. Dia terdengar seperti kakak perempuan yang meminta maaf atas kurangnya keterampilan kakaknya. Senyumannya seperti angin sepoi-sepoi yang hangat dan menyenangkan.

“Mengapa kamu tidak mencobanya juga?” katanya sambil menawarkan Jusetsu beberapa pangsit madu putih. “Ada banyak di sini.”

Kajo memandang Jusetsu dengan senyuman di wajahnya saat wanita muda itu memenuhi mulutnya dengan makanan ringan. “Aku punya sepuluh adik, lho,” jelas Kajo. “Adik bungsu aku masih belum menikah dan tinggal di rumah. Dia seumuran denganmu, Permaisuri Raven. Ini mungkin tidak sopan jika aku mengatakannya, tapi melihatmu melakukan hal itu mengingatkanku padanya. Sungguh menyenangkan.”

“Menurutku itu tidak terlalu kasar.”

“TIDAK? Kalau begitu, bolehkah aku memanggilmu amei?” Itu adalah nama sayang untuk gadis-gadis muda yang usianya di bawah kamu. Jusetsu bingung.

“Kamu boleh memanggilku aje sebagai gantinya,” Kajo melanjutkan. Itu adalah nama yang digunakan untuk menyebut gadis yang lebih tua.

Kajo kelihatannya bersikap rendah hati, tapi dia juga punya sisi memaksa. Itu terlihat jelas saat dia memberikan jubah itu kepada Jusetsu. Tidak yakin bagaimana menjawabnya, Jusetsu hanya memasukkan pangsit madu putih ke dalam mulutnya.

Hari sudah hampir malam saat Jusetsu meninggalkan Istana Eno. Kajo telah mendandaninya dengan berbagai macam jubah yang berbeda, seolah-olah dia sedang memikirkan seorang adik perempuan. Ketika Jusetsu, yang—karena alasan tertentu—dipaksa membawa pulang beberapa jubah, sampai di Istana Yamei, dia menemukan beberapa orang menunggu di depan pintu. Saat itu senja dan bayangan mereka panjang, tapi kedua sosok yang berdiri di sana langsung bisa dikenali. Itu adalah Koshun dan Eisei.

“aku bertanya-tanya mengapa pintunya tidak terbuka. Kamu keluar.”

“Bukankah kamu bilang kamu tidak akan bisa datang untuk sementara waktu?”

“Kamu pasti sudah mendengarnya dari Kajo. Semuanya beres lebih cepat dari yang aku harapkan.”

Saat dia mengatakan ini, pandangan Koshun diarahkan ke rambut Jusetsu. Jusetsu ingat bahwa dia memakai sisir yang diberikannya padanya.

“aku…”

Menyadari akan aneh jika memberinya alasan yang sama seperti yang dia berikan pada Jiujiu, dia berhenti di sana. Dia mengangkat roknya dan menaiki tangga, melewati Koshun. Pintu terbuka dengan sendirinya.

Begitu mereka sampai di dalam, Koshun menyuruh Jiujiu pergi. Kemudian, dia duduk di kursi yang bahkan belum ditawarkan kepadanya, seperti yang selalu dia lakukan.

“Apa yang kamu inginkan?”

Ada kemungkinan besar bahwa itu adalah sesuatu yang rahasia, mengingat dia telah memecat Jiujiu. Menyadari hal ini, Jusetsu duduk di hadapan kaisar.

“Oh ya,” Koshun memulai. Dia duduk diam beberapa saat sebelum akhirnya berkata, “…aku sudah memilah kode hukumnya.”

“Kajo memberitahuku hal yang sama. Apa hubungannya denganku?”

“aku telah menghapus undang-undang yang aku anggap tidak perlu…termasuk undang-undang yang memerintahkan penangkapan dan pembunuhan keluarga Ran.”

Jusetsu menelan ludah, heran.

“Seluruh keluarga Ran sudah meninggal—secara resmi—jadi hukum itu sudah hampir hilang. Tidak perlu lagi.”

Jusetsu membuka matanya lebar-lebar karena terkejut, mendengarkan baik-baik apa yang dikatakan Koshun dengan nada suaranya yang biasa saja.

“Jika Permaisuri Gagak adalah orang yang mendukung status kerajaan penguasa, maka kita tidak bisa kehilangan dia dalam keadaan apa pun. Oleh karena itu, aku tidak bisa membiarkan undang-undang itu tetap berlaku.”

Setelah jeda singkat, Koshun melanjutkan berbicara dengan Jusetsu, yang masih duduk diam.

“Tidak ada lagi undang-undang yang memerintahkan penangkapan atau kematian kamu. Tidak perlu takut,” ulang Koshun pelan, menatap Jusetsu dengan penuh perhatian dan memperhatikan bagaimana reaksinya.

Jusetsu menatap matanya, mencoba membaca apa yang mungkin menjadi niatnya—tetapi mata Koshun sama damainya dengan salju musim dingin, dan tidak menyiratkan niat yang belum pernah diungkapkan.

“Kamu…” Koshun memulai, tapi kemudian matanya berkedip karena ragu, dan dia terdiam.

Dia telah memilih kata-katanya dengan sangat hati-hati. Jusetsu menyadari hal ini, dan bibirnya sedikit bergetar saat dia mencoba menahan keinginan untuk mengatakan sesuatu. Dia berusaha keras mencari kata-kata yang tepat untuk menghindari menyakiti perasaannya.

Jusetsu mengatupkan bibirnya erat-erat dan melihat ke arah lantai.

“Apakah aku membuatmu kesal?” Koshun bertanya, terdengar agak bingung.

Nada suaranya tidak banyak berubah, tapi—meskipun tenang—Jusetsu telah belajar membedakan kesedihan, kekerasan, dan kelembutan di dalamnya dengan lebih baik daripada yang dia bisa pada awalnya.

Jusetsu menggelengkan kepalanya. Tidak yakin bagaimana menjawab dan ekspresi apa yang harus dibuat, dia menundukkan kepalanya.

Koshun berusaha mempertimbangkan rasa sakit Jusetsu. Dia mengulurkan tangannya ke arah benda itu, mencoba membagi bebannya.

Dia tidak tahu apakah itu tindakan yang benar atau tidak. Jika dia tidak perlu memahaminya, dia tidak wajib menerima bantuannya. Jusetsu juga tidak membutuhkannya untuk memahaminya. Dia tidak ingin dia menyelamatkannya.

Dan lagi…

“Ambil ini.”

Koshun mengeluarkan sesuatu dari saku dadanya dan meletakkannya di atas meja. Ada dua benda—dua model ikan yang terbuat dari kaca. Salah satunya bening, sedangkan yang lainnya berwarna putih susu dengan sedikit warna merah. Keduanya memiliki sisik yang diukir halus dan cat perak dituangkan ke dalam alurnya. Koshun memindahkan lampu merah ke arah Jusetsu.

“Yang satu ini untuk mu. Yang satu lagi milikku.”

Koshun mengambil ikan kaca transparan itu. “Mari kita bersumpah,” katanya.

“Sumpah…?”

“Beberapa janji antara aku dan kamu — Penguasa Musim Panas dan Penguasa Musim Dingin.”

Jusetsu memandang Koshun dan kaca merah pucat secara bergantian. Dia mengulurkan tangannya dan dengan lembut mengambilnya. Itu licin, dan juga hangat—mungkin karena disimpan di saku Koshun. Dia menelusuri ukiran siripnya dengan jari, lalu menatapnya.

“Kalau begitu, apa maksud dari janji-janji ini?”

“Salah satunya adalah janji yang kubuat padamu sebelumnya—bahwa aku tidak akan membunuhmu, apa pun yang terjadi.”

“Tidak peduli apa yang terjadi?”

“Ya.”

“Dan bagaimana dengan yang lainnya…?”

“Bahwa kamu dan aku tidak akan bertengkar.”

“Aku tidak pernah punya niat untuk bertarung denganmu.”

“Itu berarti aku akan menahanmu di sini selama sisa hidupmu sebagai Permaisuri Gagak, bukan Penguasa Musim Dingin.”

“aku tidak punya pilihan lain.”

Sudut mulutnya terangkat ke atas sambil tersenyum, dan Koshun terdiam beberapa saat. Dia menurunkan pandangannya, dan ketika dia melihat ke atas lagi, dia menatap lurus ke matanya.

“Saat aku sendirian bersamamu, aku tidak akan memperlakukanmu sebagai Permaisuri Gagak, tapi sebagai Penguasa Musim Dingin.”

Dengan itu, Koshun berdiri. Jusetsu mengira dia akan menghampirinya, tapi sebelum dia menyadarinya, dia berlutut. Jusetsu terkejut. Eisei, yang menunggu di ambang pintu, juga menjadi pucat dan tersentak karena terkejut. Reaksi kaget Jusetsu dan Eisei sepertinya tidak mengganggu Koshun sama sekali, karena dia hanya menyatukan tangannya dan membungkuk pada Jusetsu.

“aku ingin memberikan penghormatan terdalam aku tidak hanya kepada kamu, tetapi semua Raven Consort lainnya yang telah mengabdi sebelum kamu,” katanya.

Saat dia mengangkat kepalanya, matanya tampak menatap lurus ke arah Jusetsu dan ke kejauhan. Meski bingung, dia menatap matanya. Reijo, yang meninggal karena usia tua di istana ini, teringat, lalu menghilang lagi. Desahan kecil keluar dari bibirnya.

Jusetsu melirik benda kaca di telapak tangannya, lalu bangkit. Dia menatap Koshun. Sorot matanya tetap tenang seperti biasanya. Jusetsu mengulurkan tangannya ke arahnya. Koshun meraihnya dan berdiri. Ini menunjukkan bahwa Jusetsu telah menerima sumpahnya.

Fakta bahwa dia peduli dengan rasa sakitku terbukti sangat membantu, pikir Jusetsu. Meski apa yang dilakukannya salah.

“Apakah kamu membuat model ikan ini?” dia bertanya pada Koshun sambil melihat benda kaca di tangannya.

Alis Koshun berkedut.

“Tidak,” jawabnya. “Membuat sesuatu sedetail ini berada di luar kemampuanku. aku meminta On Shiin dari bengkel pengadilan untuk membuatkannya untuk aku.”

Ada sedikit rasa frustrasi di wajahnya. Ini adalah pertama kalinya Jusetsu melihatnya membuat ekspresi seperti itu. Itu mengingatkannya pada seorang anak kecil.

Saat dia menatap wajahnya dengan pemikiran langka ini, dia melirik ke sana kemari, tampak malu.

“Tapi aku bisa membuatkan ukiran kayu untukmu dalam waktu singkat.”

“Tidak ada yang bilang mereka menginginkannya, yang pasti bukan aku.”

“aku bisa membuat burung. Dan bunga juga.”

“Bunga-bunga? Oh itu benar. kamu yang membuat peluit itu, bukan?”

Mawar merah di luar Istana Eno muncul di benaknya.

“…Bisakah kamu membuat mawar?” tanya Jusetsu.

“aku bisa membuat mawar, magnolia, teratai…”

“Aku ingin mawar.”

Koshun berkedip. “Baiklah.”

“Kalau terbuat dari kayu, tidak akan pernah layu,” kata Jusetsu sambil setengah tersenyum—tapi saat dia menyadari Koshun sedang menatapnya, dia menghapus seringai di wajahnya lagi.

Dia memalingkan wajahnya dan duduk kembali di kursinya. Koshun duduk di hadapannya lagi.

“Apakah kamu belum pulang? aku pikir kita sudah selesai.”

“Aku lupa mengatakan sesuatu,” kata Koshun. “Ada yang lebih penting dari sumpah itu.”

“Oh?”

“Hanya satu lagi. Aku ingin menjadi teman baikmu.”

Jusetsu menatapnya sebentar. Seperti yang diharapkan, matanya tenang dan jernih. Dia tiba-tiba teringat tentang bagaimana matahari musim dingin tampak bersinar melalui kisi-kisi jendela, dengan cahayanya yang redup dan lemah berkilau lembut.

“Seorang teman…”

“Ya,” jawab Koshun dengan sangat tulus.

Pemuda ini mungkin menghabiskan waktu berhari-hari merenungkan dengan sungguh-sungguh ucapan Jusetsu yang kurang ajar dan penderitaan yang dikeluhkannya. Jawaban yang dia dapatkan adalah menghapuskan undang-undang yang memerintahkan penangkapan dan pembunuhan keluarga Ran—dan juga sumpah lainnya.

Jusetsu mempererat cengkeramannya pada ikan kaca itu. Itu halus, dan sangat hangat. “Kamu… benar-benar bodoh.”

“Apakah aku sekarang?”

“Itu bukan sumpah,” katanya.

“Ya itu. Itu adalah sumpah yang aku buat pada diriku sendiri.”

“Hmph,” lanjut Jusetsu sambil memutar benda kaca di tangannya. “Apa yang dimaksud dengan menjadi seorang teman?”

“aku sendiri tidak terlalu paham dengan konsep itu,” jawab Koshun dengan gaya khasnya yang lugas. “Menurutku itu melibatkan minum teh bersama dan aktivitas semacam itu lainnya… Sei!”

Koshun berbalik dan memanggil Eisei. Kasim itu diam-diam menghampirinya.

Setelah jeda singkat, Jusetsu hanya mengangguk. Eisei mulai berjalan ke dapur. Beberapa saat kemudian, aroma teh mendidih yang lembut dan menyegarkan memenuhi ruangan.

Jusetsu membuka tangannya dan menatap benda kaca yang ada di dalamnya. Aku yakin ini akan terlihat indah jika disinari cahaya bulan, pikirnya dalam hati.

Ia merasa pecahan kaca yang berisi cahaya sebening embun itu cocok untuk doa yang mereka ikrarkan.