JAUH DI DALAM istana bagian dalam hiduplah seorang wanita yang dikenal sebagai Permaisuri Gagak.

Meskipun bergelar permaisuri, Permaisuri Raven itu istimewa. Dia tidak pernah memberikan hiburan malam apa pun kepada kaisar, dan malah bersikap rendah hati, menghabiskan hari-harinya di dalam istananya yang hitam legam dan jarang keluar dari pintu istana. Beberapa orang mengaku pernah melihatnya, namun laporan mereka tidak konsisten—setiap orang yang mengatakan bahwa dia adalah seorang wanita tua, ada pula yang mengatakan bahwa dia adalah seorang gadis muda.

Dengan nada pelan, orang-orang berspekulasi bahwa mungkin dia abadi, atau mungkin hantu yang menakutkan. Mereka bahkan mengatakan dia memiliki kekuatan sihir mistis, dan rumor mengatakan bahwa dia akan melakukan tugas apa pun yang kamu minta darinya. Dari memberikan kutukan mematikan pada seseorang yang kamu benci, memanggil roh orang mati, hingga menemukan barang yang hilang, dia bisa melakukan semuanya.

Meskipun dia adalah seorang permaisuri yang tinggal di istana bagian dalam, dia tidak pernah menerima kunjungan apa pun dari kaisar…atau setidaknya, dia tidak seharusnya menerima kunjungan apa pun.

Namun suatu malam, dua sosok bayangan berjalan menuju istananya.

 

“Ironisnya kalau namanya Istana Yamei, bukan?”

Dengan lentera gantung menerangi jalan yang dilaluinya, Ka Koshun menatap istana di depannya. Istana Yamei—yang berarti “istana yang bersinar terang di malam hari”—memiliki dinding hitam legam yang tampak lebih gelap daripada kegelapan yang menyelimutinya. Jika bulan muncul pada malam ini, ia akan menyinari genteng kacanya yang berwarna biru berkilau, namun sayangnya, cahaya bulan malam ini terhalang oleh awan.

“Itu hanya karena lampionnya belum menyala,” kata Eisei yang sedang memegang lampu. Dia adalah seorang kasim. Suaranya tinggi namun jernih, dan wajahnya juga sama indahnya.

Lentera menghiasi bagian depan Istana Yamei, namun tidak ada yang terbakar.

“Tak seorang pun dari lembaga kasim istana berani mendekati Istana Yamei. Mereka terlalu takut. Aku sudah memperingatkanmu,” lanjut Eisei.

“Bagaimana bisa?” Suara Koshun juga pelan saat dia mengajukan pertanyaan singkat ini. Namun, dia tidak melakukan upaya bersama untuk merendahkan suaranya karena keadaan di sekitarnya—itu hanya caranya yang biasa. Sedalam nada suaranya, suaranya tidak dingin. Sebaliknya, bunyinya mengingatkan kita akan gambaran cahaya yang merembes melalui pepohonan di suatu hari musim dingin.

“Katanya ada burung tak menyenangkan di dalam, menunggu untuk terbang.”

“Burung jenis apa?”

“Yang besar, berwarna emas. Katanya kalau kamu terlalu dekat dengan istana, dia akan menyerangmu.”

“Oh.” Koshun mengakui renungan Eisei, tapi sepertinya dia tidak terlalu tertarik. Matanya tertuju pada istana hitam legam. Tidak ada cahaya yang datang dari dalam gedung sederhana itu, jadi gedung itu tampak benar-benar ditinggalkan.

Eisei menatap ekspresi Koshun yang tak kenal takut dari sampingnya. “Apakah kamu benar-benar akan mengunjungi Raven Consort, tuan?”

“Untuk itulah aku ada di sini,” jawab Koshun terus terang.

Ketika seorang kasim menyebut seseorang seperti itu, hanya ada satu orang di negeri Sho yang bisa mereka ajak bicara—kaisar.

“aku tidak melihat ada yang salah jika aku mengunjungi salah satu permaisuri aku.”

“Tapi Permaisuri Raven tidak seperti permaisurimu yang lain. Jika kamu bertemu dengannya, bencana akan menimpamu.”

Koshun tertawa kecil. “Aku tidak menyangka kamu akan tertipu oleh rumor itu, Sei.”

Eisei menahan lidahnya.

“Kalau bicara tentang Raven Consort, rumornya bervariasi dari teori yang masuk akal hingga omong kosong, tapi aku tahu…”

Koshun menghentikan langkahnya. Di depannya berdiri sebuah tangga batu bulat dengan pintu besar berwarna hitam legam di bagian atas, ditutup rapat untuk mencegah pengunjung potensial.

“Kita bisa mengkhawatirkan detailnya nanti. Aku akan mencari tahu apakah Raven Consort itu abadi atau hantu ketika aku melihatnya dengan mataku sendiri.”

Dia meletakkan kakinya di atas anak tangga berbatu. Eisei telah memimpin dan mendorong pintu, dan pintu itu terbuka sedikit tanpa mengeluarkan suara. Karena terkejut, dia mundur, tapi pada saat yang sama, sesuatu terbang keluar dari celah gelap di antara pintu, disertai dengan pekikan yang menusuk.

Eisei menjatuhkan kandilnya, membuat sekeliling mereka menjadi gelap. Dia masih bisa mendengar tangisan aneh dan suara kepakan sayap, tapi suasananya sangat gelap sehingga dia tidak bisa melihat makhluk apa itu.

“Mundur, tuan,” kata Eisei dengan kepakan sayap yang keras dan teriakan yang bergema di udara.

Dia segera terdiam, dan satu-satunya suara yang terdengar hanyalah kepakan sayap burung yang lemah. Saat mata Koshun menyesuaikan diri dengan kegelapan, dia melihat Eisei sedang memegang tengkuk leher burung besar itu.

“Ayam?”

Makhluk yang menggeliat dalam genggaman Eisei tampak mirip dengan ayam gemuk, tapi sayapnya sedikit berkilau di kegelapan. Mereka tampak seperti basah kuyup oleh debu emas.

“Burung ini sangat dekat untuk menyakitimu, tuan. Apakah kamu ingin aku meremas lehernya?” Eisei menyarankan, bersiap untuk mencekik makhluk itu.

“Tidak, tunggu,” jawab Koshun dalam upaya menghentikannya.

Namun pada saat itu…

“Hei, kamu brengsek. Lepaskan Shinshin,” sebuah suara memanggil.

Pintunya terbuka lebar, dan suara tenang itu datang dari dalam. Kedengarannya seperti suara seorang gadis muda yang manis—tenang seperti riak air—dan terdengar nyaman di telinga para pria.

Eisei begitu terganggu oleh hal itu sehingga dia membiarkan ayam itu pergi. Burung itu terbang kembali ke dalam. Di depan mereka ada ruangan luas dengan deretan tirai sutra tipis yang menutupi langit-langit. Di ujung terjauh, sebuah tangan putih mengintip dari celah kain.

Di depan tirai itu tergantung lampion berbentuk bunga teratai. Masing-masing memancarkan sejumlah kecil cahaya yang menyinari individu yang muncul.

Untuk beberapa saat, Koshun dan Eisei terdiam.

Sosok yang diterangi cahaya redup adalah seorang gadis muda cantik dengan wajah pucat dan tubuh ramping. Dia pasti berusia sekitar lima belas atau enam belas tahun. Dia mengenakan gaya rambut tradisional di mana rambutnya ditata berbentuk busur di bagian belakang kepalanya. Tatanan rambutnya yang elegan dihiasi dengan jepit rambut dan dekorasi emas rumit yang dirancang untuk diayunkan saat dia berjalan. Kedua lelaki itu juga memperhatikan bunga peoni menghiasi titik di mana rambutnya dijepit, bunganya sebesar wajah kecil gadis itu. Namun yang mengejutkan adalah pakaiannya—dari ujung kepala hingga ujung kaki, pakaiannya sehitam batu bara. Baik jubahnya maupun rok yang dikenakan menutupi dadanya memiliki warna gelap yang sama. Pakaian yang disebut shanqun ini terbuat dari bahan satin hitam dengan kilau mengkilat. Itu disulam dengan pola daun bunga yang halus dan menampilkan gambar cantik seekor burung membawa bunga yang ditenun ke dalam roknya. Selendang yang melingkari bahunya terbuat dari sutra hitam halus, tapi kilauannya yang sama mempesona seperti embun malam menunjukkan bahwa obsidian mungkin telah ditenun menjadi benangnya.

Itu tentu saja pakaian yang pas untuk seseorang bernama Raven Consort.

Gadis muda itu menggendong ayam yang melarikan diri itu di pelukannya untuk menghentikannya melarikan diri lagi. Lalu dia menatap Eisei dari bawah bulu matanya yang panjang.

“Ini adalah burung ajaibku yang berharga. Jika kamu membunuhnya, tidak akan ada penebusan. kamu harus lebih berhati-hati.”

Koshun memperhatikan bahwa gadis itu berbicara dengan cara yang sangat kuno—dan dia terdengar cukup arogan.

“Apakah kamu Permaisuri Raven, Ryu?”

Gadis muda itu kemudian mengarahkan matanya yang seperti onyx ke arah Koshun. “Mengapa kamu datang menemuiku hanya dengan pelayanmu di sisimu? Seperti yang aku yakin kamu tahu, aku tidak terlibat dalam urusan apa pun pada malam hari.”

“kamu seharusnya menerima pemberitahuan sebelumnya tentang kunjungan aku.”

“aku belum menerima hal seperti itu. Selain itu, Shinshin akan mengusir utusan mana pun.”

Gadis muda itu meletakkan ayam emasnya Shinshin di kakinya. Lantainya dilapisi permadani bermotif bunga.

Terkejut dengan kata-kata dan sikap gadis itu, Eisei merengut dan hendak memberikan sedikit pemikirannya, tetapi kaisar menahannya. Kedua pria itu memasuki ruangan dan berdiri di depan sebuah meja kecil dengan taplak meja brokat di atasnya. Area itu dipenuhi dengan aroma dupa yang keluar dari wadah perak yang rumit.

“Aku ingin meminta sesuatu padamu, Permaisuri Raven. Dengarkan aku.”

Setelah mengumumkan niatnya, Koshun duduk di kursi. Gadis muda itu mengerutkan kening dan tidak berusaha mendekat. Tidak terpengaruh, Koshun memasukkan tangannya ke dalam sakunya, mengeluarkan sesuatu, dan meletakkan barang itu di atas meja.

“aku pernah mendengar bahwa peran kamu adalah melakukan tugas apa pun yang diminta dari kamu, apakah itu memberikan kutukan mematikan, berkah, atau menemukan barang yang hilang. Apakah ini benar?”

Gadis itu semakin mengerutkan keningnya saat dia menatap barang yang Koshun taruh di atas meja. Itu adalah anting giok. Alih-alih berbentuk sepasang, itu adalah anting-anting tunggal dengan sepotong batu giok besar berbentuk tetesan yang menjuntai di pengait emas.

“aku tidak akan melakukan tugas apa pun . Dan semua permintaan ada harganya.”

“Sebuah harga?”

“Ada pepatah yang mengatakan, ‘Jika kamu mengutuk orang lain, galilah dua kuburan.’ Jika kamu ingin memberikan kutukan mematikan pada seseorang, maka nyawa lain harus dikorbankan untuk tujuan itu. Jika berkahlah yang kamu inginkan, maka harta benda kamu harus dipersembahkan. Harga untuk menemukan barang yang hilang bisa dinegosiasikan.”

“Dan bagaimana jika aku hanya ingin tahu milik siapa anting-anting ini?” Koshun bertanya sambil mengambil anting giok itu.

Batu giok hijau tua, seterang air tawar, bersinar lembut dalam pancaran cahaya yang halus.

“Aku menolak.”

“Bagaimana bisa?”

“kamu bisa segera memecahkan misteri itu sendiri—yang perlu kamu lakukan hanyalah bertanya-tanya. Apakah itu di luar kemampuan kamu karena alasan tertentu, atau kamu hanya punya terlalu banyak waktu luang? Apa pun masalahnya, aku ragu akan ada hasil baik dari hal ini. aku tidak punya niat untuk terlibat dalam sesuatu yang sepele.”

Dia pintar, pikir Koshun tentang wanita muda di depannya.

“Orang-orang bilang kamu abadi atau hantu…” Koshun meletakkan anting-anting itu lagi dan berdiri. Dia mendekat ke arah gadis itu. “Tapi kamu gadis normal, bukan?” katanya pelan sambil memegang tangannya.

Itu adalah tangan yang hangat dan mirip manusia. Gadis itu menjadi tegang.

“aku mendengar bahwa kamu ditemukan dan dibawa ke sini pada usia yang sangat muda. Kalau dipikir-pikir lagi, aku masih belum menanyakan namamu. Apa itu?”

Gadis itu mengalihkan pandangannya ke sana kemari. Suaranya tidak lebih dari bisikan pelan. “…Jusetsu.”

“Ryu Jusetsu… Nama yang bagus,” jawab Koshun acuh tak acuh.

Jusetsu memelototi sang kaisar dengan sedikit kemerahan di pipinya. Koshun mendapati dirinya berpikir bahwa dia mirip dengan kucing yang bulunya berdiri tegak. Dia menatap tangan gadis itu di tangannya. Lengannya pucat dan ramping, tapi dia bisa melihat bekas kecil di kulitnya. Warnanya coklat kemerahan dan berbentuk seperti bunga—tapi hampir menyerupai bekas luka bakar.

Jusetsu melepaskan diri dari cengkeraman Koshun.

“Permintaanmu tidak membuatku tertarik. Sekarang pergilah.”

Itu agak kasar, pikir Kaisar—tetapi pada saat yang sama, Jusetsu mencabut sekuntum bunga peony dari rambutnya. Begitu dia meletakkannya di telapak tangannya, asap itu menghilang menjadi kepulan asap dan berubah menjadi nyala api merah pucat.

Koshun bukanlah tipe orang yang mudah terpengaruh, tapi hal ini tentu saja mengejutkannya dan menyebabkan dia mengambil langkah mundur.

Ketika Jusetsu meniupkan udara ke dalam api, hembusan angin kencang menghantam Koshun dan dia diliputi rasa vertigo yang aneh. Dia menutup matanya rapat-rapat dan memalingkan wajahnya dari angin. Begitu sang kaisar memantapkan kakinya yang goyah dan melihat ke atas, dia mendapati dirinya berada di luar dengan pintu hitam legam berdiri di depannya.

Tidak ada yang mengatakan sepatah kata pun. Koshun hanya menatap pintu, tercengang. Apa yang sedang terjadi?

“Kau melupakan sesuatu,” seru Jusetsu.

Pintunya terbuka sedikit, dan anting-anting itu terbang keluar dari celah di antara keduanya. Koshun dengan cepat mengulurkan tangan dan meraihnya, dan pintu dibanting kembali hingga tertutup dengan bunyi gedebuk yang keras.

“Sepertinya kita dikurung…”

Eisei berdiri di samping kaisar, tampak bingung. “Apakah itu contoh kemampuan mistik Raven Consort?”

“Kelihatannya seperti itu. Tapi kurasa aku membuatnya kesal, bukan?” Koshun memasukkan anting-anting itu ke dalam saku dadanya dan mengambil waktu sejenak untuk mengatur napas.

Dia mungkin dipanggil Jusetsu—nama yang ditulis menggunakan karakter “umur panjang” dan “salju”—tapi temperamennya lebih mengingatkan pada teriknya musim panas.

Koshun menuruni tangga di luar istana dan mulai kembali ke tempat dia datang. Eisei mengambil lampu yang dijatuhkannya dari tempatnya di tanah dan mengikutinya.

“Siapakah Permaisuri Raven?”

“Dia…semacam gadis kuil, kurasa.”

“Apa maksudmu?”

“Dia mungkin keturunan gadis kuil yang melayani dewi Uren Niangniang. Dahulu kala ada kuil di sini. Setelah itu, dinasti sebelumnya membangun kawasan kekaisaran di sini.” Koshun terdengar seperti sedang membaca langsung dari Duo Encyclopedia of History .

“Para kaisar sangat menghargai kemampuan mistis yang dimiliki gadis kuil sehingga mereka ingin menyimpannya untuk diri mereka sendiri. Karena itu, mereka memutuskan untuk menyimpannya di istana bagian dalam dan memberinya gelar khusus—Permaisuri Gagak. Atau, setidaknya, itulah yang tertulis di buku.”

Kakek Koshun mewarisi takhta dari seorang kaisar dari dinasti sebelumnya—sehingga mendirikan dinasti saat ini—dan mempertahankan ibu kota dan wilayah kekaisaran sebagaimana adanya. Kehadiran Raven Consort hanyalah bagian lain dari itu.

“Permaisuri Gagak tidak akan tergantikan ketika kaisar baru berkuasa. Permaisuri Raven sebelumnya telah ada di sana sejak dinasti sebelumnya, dan Permaisuri Ryu Raven saat ini mengambil peran tersebut dua tahun lalu.”

Yaitu sebelum Koshun naik takhta.

“Mereka bilang ayam emas itulah yang menemukan penerus Raven Consort. Aku lega kamu tidak mencekiknya, Sei. Doronganmu yang tergesa-gesa bisa saja membawa kita ke dalam banyak masalah.”

Eisei tampak malu. “Meski begitu, apakah kamu benar-benar perlu meminta bantuan dari gadis kecil seperti itu, tuan?” Sepertinya Eisei tidak tahan dengan cara Jusetsu berbicara kepada kaisar seolah-olah dia setara—tidak, seolah-olah dia adalah atasannya.

“Tidak ada yang bisa memerintahkan Raven Consort untuk melakukan apa pun. Itulah yang membuatnya istimewa. Siapakah aku sehingga bisa melanggar aturan yang telah berlaku selama beberapa generasi?” Koshun benci melanggar aturan. Dia percaya bahwa akal sehat harus dihormati, dan kebajikan serta kebenaran harus dipatuhi.

“Kau menganggap hal ini terlalu serius, tuan,” gerutu Eisei.

Sudut mulut Koshun sedikit terangkat. “Kabarnya tembok Istana Yamei dicat hitam karena telah ternoda oleh darah orang-orang yang mencoba mencelakakan Permaisuri Gagak. Tahukah kamu, Sei?”

Eisei merengut, seolah-olah dia sendiri yang bisa mencium bau darahnya.

Koshun menepuk dadanya. Anting giok itu ada di dalam saku dadanya.

“Nah, apa yang harus kita lakukan sekarang?”

Koshun harus membuat Jusetsu menerima permintaannya, meskipun itu berarti memenuhi tuntutannya.

Lagipula, kemungkinan besar hanya dia yang bisa membantunya.

 

***

 

Wanita muda itu meletakkan sepotong kayu harum di atas abu dalam tungku dan, setelah menunggu sebentar, gumpalan asap tipis perlahan keluar dari pembakar dupa. Aroma yang kuat memenuhi udara.

Jusetsu menjauh dari pembakar dupa dan duduk di kursinya. Meskipun aromanya menyenangkan, itu tidak membantu suasana hatinya yang melankolis.

Itu karena kaisar muda, yang mengunjunginya malam sebelumnya. Dan dia tahu dia mungkin akan datang lagi.

Sungguh merepotkan, pikirnya dalam hati. Permintaan sederhana yang dia terima dari para wanita di istana bagian dalam tidak mengganggunya, tetapi permintaan kaisar sangat merepotkan.

Jusetsu menggosokkan lengannya ke jubahnya—lengan yang sama yang dipegang Koshun malam sebelumnya. Dari dekat, sang kaisar terlihat lebih muda dari yang dia bayangkan, namun dia tetap terlihat dewasa untuk anak seusianya. Tatapannya selembut matahari musim dingin, tapi dia berharap dia lebih mengintimidasi.

Kaisar naik takhta hanya satu tahun setelah Jusetsu mengambil alih dari Permaisuri Raven sebelumnya. Tampaknya ada semacam masalah ketika harus memutuskan penerus kaisar sebelumnya, tapi Jusetsu adalah orang yang tertutup dan mengabdikan dirinya pada disiplin. Dia tidak tahu detailnya, dan itu juga tidak menarik baginya.

Shinshin sedang berbaring di atas matras, tapi tiba-tiba mendongak dengan kaget. Ia segera mengepakkan sayapnya dan mulai meronta-ronta. Burung itu kemudian berlari mengelilingi ruangan sambil menangis.

“Hentikan, Shinshin.”

Jusetsu mencoba meredam ledakan burung itu, tapi Shinshin sepertinya tidak mendengarkan sama sekali. Sebaliknya, ia menyebarkan bulunya sambil meratap. Ayam emas adalah burung yang patuh ketika Permaisuri Raven sebelumnya masih ada—tapi sekarang Jusetsu yang memimpin, dia mengabaikan semua yang dia katakan.

Legenda mengatakan bahwa burung emas dapat merasakan jika ada emas di sekitarnya dan juga dapat menemukan lokasi mayat. Itu adalah burung mistis dengan bulu emas—makhluk yang memang langka. Awalnya, Shinshin bertubuh ramping, tapi mungkin karena persembahan mewah yang disediakan di dalam istana, kini menjadi cukup montok. Ketika Jusetsu pertama kali melihat burung itu, terlintas dalam benaknya bahwa rasanya enak jika dipanggang. Namun, Shinshin mungkin merasakan hal ini, karena hal itu masih membuatnya berada dalam jarak dekat.

Jusetsu menghela nafas dan mengangkat tangannya ke arah pintu. Dia membuat gerakan yang tampak seperti sedang menarik seutas tali, dan tali itu terbuka tanpa suara.

Di pintu masuk berdiri Koshun dan pelayannya, sida-sida, sama seperti yang mereka lakukan malam sebelumnya.

Koshun sekali lagi memasang ekspresi tenang yang membuatnya mustahil untuk membaca emosinya. Dia tenang seperti gunung di musim dingin, pikir Jusetsu dalam hati. Tenang dan tak bergerak, diam-diam menunggu musim semi tiba.

“Kunjungi aku sebanyak yang kamu mau, tapi permintaanmu akan tetap tidak didengarkan,” Jusetsu menegaskan dengan dingin.

Koshun, yang tampaknya tidak terganggu dengan sapaan kasar ini, melangkah masuk ke dalam ruangan.

“Apakah kamu mendengarkan?”

Koshun bertukar pandang dengan kasim di belakangnya saat Jusetsu memperhatikan dengan cemberut. Tampaknya menyadari apa yang seharusnya dia lakukan, Eisei bergerak maju. Dia memegang nampan di tangannya, yang di atasnya terdapat keranjang kukus.

“…Apa yang kamu dapat disana?” tanya Jusetsu.

Si kasim diam-diam meletakkan keranjang kukusan di atas meja dan membuka tutupnya. Pada saat itu juga, uap mengepul dari makanan di dalamnya.

Jusetsu tampak terkejut.

Keranjang kukusan berisi sejumlah baozi; roti isi putih montok.

“Aku baru saja meminta pembuat manisan untuk membuatnya. Mereka segar dan memiliki pasta kacang biji teratai di dalamnya. Kudengar ini adalah favoritmu.”

Itu benar. Jusetsu tidak bisa mengalihkan pandangannya dari mereka. Koshun duduk di seberangnya, menutup kembali keranjangnya, dan menarik camilan lezat itu ke arahnya.

Maukah kamu mendengarkanku?

Jusetsu memandang Koshun dan keranjang kukusan secara bergantian, lalu memikirkan pilihannya sejenak. Dia berharap mereka membawa umpan untuk memikatnya, tapi dia dengan naif berasumsi bahwa itu adalah uang atau hiasan rambut. Hal seperti itu tidak menarik minat Jusetsu, tapi dia terobsesi dengan makanan. Sampai datang ke sini pada usia enam tahun, makanan sulit didapat.

Jusetsu menelan ludah, lalu menatap Koshun. “Jika kamu hanya ingin aku mendengarkan, maka aku menerimanya…tapi tidak lebih.”

Koshun tersenyum tipis. Ini adalah pertama kalinya Jusetsu melihat sesuatu yang mirip dengan ekspresi wajah asli muncul di wajahnya.

“aku menemukan ini di bagian dalam istana beberapa hari yang lalu,” Koshun memulai, mengeluarkan anting-anting giok dari hari sebelumnya. “Apakah kamu tahu siapa yang menjatuhkannya?”

“Tidak,” jawab Jusetsu singkat sambil menggigit roti isi. Adonannya lembut dan lembab, dan pasta kacang biji teratai terasa sedikit manis.

“Apa kamu yakin? Kupikir kamu seharusnya tahu segalanya.”

“Jangan sebodoh itu. Aku bukan Dewa. Jika sebaliknya, maka akan berbeda. aku dapat menemukan benda yang dijatuhkan seseorang hanya dengan mengikuti qi—atau energinya, jika kamu mau—tetapi cara kerjanya tidak sebaliknya. Harta benda tidak mengeluarkan cukup qi untuk mengarahkan aku ke pemiliknya, dan ada terlalu banyak orang di sini sehingga aku tidak bisa melacak siapa pun dalam skenario itu.”

“Aku mengerti…” Sepertinya Koshun tidak benar-benar mengerti , tapi dia tetap mengangguk pelan.

“Kalau begitu, lihat dirimu keluar.” Saat dia memasukkan roti isi ke dalam mulutnya, Jusetsu melambaikan tangannya ke arah kaisar, seolah ingin mengusir seekor anjing.

Namun Koshun tidak bangun, dan menyilangkan tangannya sambil berpikir. “…Kalau begitu izinkan aku mengubah permintaanku. Sebenarnya aku agak bingung dengan hal ini.”

“Sebuah kebingungan?”

Pengungkapan ini tidak akan menarik minat Jusetsu—atau setidaknya, kaisar tidak menduganya.

“Soalnya, anting-anting ini sepertinya dihantui oleh hantu.”

Jusetsu, yang sedang menikmati roti isi miliknya, mendongak.

“ Sepertinya apa maksudmu ? Apakah kamu melihatnya?”

“Sekali saja. Dan hanya samar-samar.” Koshun melihat anting-anting itu. “Itu adalah hantu perempuan yang mengenakan ruqun, jaket pendek, dan rok. Dia memakai salah satu anting ini, tapi hanya di telinga kirinya. Tahukah kamu siapa orang itu?”

Jusetsu mengerutkan kening sambil melirik anting-anting itu. “aku mungkin mempunyai pengetahuan mengenai situasi ini, tapi itu tidak komprehensif. Tetap saja, meski aku tahu siapa dia, apa artinya itu bagimu? Apakah mencari tahu pemilik anting-anting itu atau identitas sebenarnya dari hantu itu begitu penting sehingga kamu harus datang jauh-jauh ke sini untuk menanyakan hal itu kepadaku?”

“aku hanya penasaran. Begitu ada sesuatu yang menarik perhatianku, aku tidak bisa melupakannya—aku adalah tipe orang seperti itu.”

Dasar pembohong, pikir Jusetsu sambil menatap wajah Koshun. Dia bukan tipe pemuda yang penuh rasa ingin tahu. Faktanya, dia sepertinya tidak tertarik pada apa pun. Bagi Jusetsu, dia tampak tenang, dengan kata lain—atau, jika Jusetsu merasa kurang dermawan, dia tampak kerdil secara emosional seperti boneka kayu.

“Jika kamu tidak tahu siapa pemiliknya, maka mengidentifikasi hantu itu sudah cukup bagiku. Mengajukan pertanyaan yang tidak perlu hanya akan membuat hal ini semakin merepotkan kamu. Kamu benci menghadapi gangguan, bukan?”

Dia memang benar tentang hal itu, tapi jika hal itu ditunjukkan padanya membuat Jusetsu gelisah. Dia tetap diam, dan Koshun menunjuk ke keranjang yang mengepul. Itu sudah kosong.

“Lakukanlah sebanyak apa pun pekerjaan yang diperlukan untuk membayar kembali roti isi kami. Bagaimana kedengarannya? kamu tidak ingin menjadi serakah, bukan?”

Digambarkan seperti itu membuat Jusetsu tidak senang. “Kamu lebih tidak menyenangkan dari yang aku harapkan.”

“Apa maksudmu aku terlihat baik? Itu yang pertama bagiku,” jawab Koshun acuh tak acuh.

Jusetsu mengerutkan alisnya dalam diam.

“Kamu lebih manis dari yang kukira,” tambah sang kaisar.

Wajah gadis itu langsung berubah menjadi merah terang. Dia melompat berdiri, yang membuat kursinya terjatuh. Shinshin, yang berbaring di sisinya, melompat mundur dengan panik.

“Sei, angkat kembali kursi itu,” perintah Koshun pelan.

Si kasim mengembalikan kursi yang roboh itu ke tempatnya. Dengan wajahnya yang masih memerah, Jusetsu membuat Koshun cemberut dan duduk kembali.

Koshun mengulurkan anting giok itu kepada Jusetsu. Dia terus memelototinya, tapi dia mengulurkan tangannya dan mengambilnya.

Giok itu keren, tapi dia bisa merasakan kehangatan aneh di dalamnya, warna hijau yang seolah-olah akan menyedotnya. Giok itu mengeluarkan udara yang sama dengan gumaman sungai yang mengalir, atau mungkin dikelilingi oleh ketenangan. sebuah hutan.

Jusetsu meletakkan anting-anting itu di salah satu tangannya dan menggunakan tangan lainnya untuk mengambil bunga peony dari rambutnya. Itu bukan bunga biasa; itu adalah perwujudan fisik dari hadiah Jusetsu.

Saat dia meletakkan bunga peony di telapak tangannya, bunga itu langsung berubah menjadi nyala api merah pucat. Jusetsu meniupnya, menyebabkan nyala api berkedip. Kemudian berubah menjadi asap dan mengelilingi anting-anting giok.

Asap merah pucat berangsur-angsur memudar dan digantikan oleh munculnya sosok di depan nyala api. Pada awalnya, sulit untuk melihat, tapi lama kelamaan menjadi jelas. Itu adalah sosok wanita yang mengenakan ruqun merah, pakaian tradisional yang sama yang digambarkan kaisar sebelumnya. Rambutnya diikat tinggi, tapi acak-acakan. Di samping wajahnya yang menunduk tergantung anting-anting giok tunggal. Salah satu lengan bajunya telah robek dari jaketnya, memperlihatkan lengannya yang pucat. Jusetsu juga melihat beberapa tanda emas di bagian dalam pergelangan tangannya—tiga titik bulat, mirip sabuk Orion.

Wanita itu, yang dari tadi menunduk ke tanah, perlahan mengangkat kepalanya.

“Aduh!” Kasim itu menutup mulutnya.

Wajah wanita itu berwarna ungu dan bengkak, dan matanya tampak seperti akan keluar kapan saja. Dia mengenakan selendang sutra yang diikat erat di lehernya yang kurus. Lidahnya menjulur keluar dari mulutnya yang menganga, dan dia mencakar lehernya dengan jari-jarinya.

“Ini tidak bagus. Dia tidak akan bisa berbicara jika dia seperti ini.”

Jusetsu berdiri dan menghirup wanita itu. Dia membiarkan asapnya menyebar, dan dengan itu, sosok itu menghilang.

Si kasim menghela napas lega dan menyeka keringat di dahi pucatnya.

Jusetsu duduk dan mengembalikan anting itu ke Koshun. “Jika dia tidak bisa berbicara dengan kami, aku tidak akan bisa mengetahui namanya. aku menyarankan kamu untuk menyerah.”

Koshun, yang wajahnya tidak berubah sedikit pun pucat saat melihat hantu itu, menyilangkan lengannya dan memikirkan semuanya. “…Apakah hantu itu dicekik sampai mati?”

“Entah itu atau bunuh diri. aku tidak akan tahu.”

“Dia adalah seorang selir, bukan?”

“…Kelihatannya seperti itu.”

Hantu itu memiliki tanda emas di pergelangan tangannya. Rasi bintang tiga, persis seperti sabuk Orion di langit. Simbol itu adalah bukti bahwa dia adalah selir istana bagian dalam. Tampaknya dia juga berasal dari dinasti saat ini, karena ketiga bintang itu adalah lambang garis keturunan Ka, keluarga kekaisaran yang berkuasa.

“Itu berarti hantu itu pernah menjadi selir di istana bagian dalam pada masa pemerintahan kakekku.”

“Atau milikmu, mungkin.”

“Seorang selir belum meninggal pada masa aku sebagai kaisar.”

Kata itu membuat Jusetsu merasa sedikit murung. Bukan hal yang aneh jika seorang selir atau dayang meninggal di bagian dalam istana saat mereka bersaing untuk mendapatkan kasih sayang kaisar.

Keracunan, wanita menenggelamkan diri, eksekusi… Beberapa selir bahkan datang ke Raven Consort meminta kutukan untuk diberikan pada saingan mereka. Namun begitu mereka menyadari bahwa layanan seperti itu akan mengorbankan nyawa mereka sendiri, mereka semua pergi.

Koshun mengambil anting-anting itu. “Kita mungkin tidak tahu apakah dia dicekik atau dibunuh, tapi apakah dia menghantui anting-anting ini karena dia meninggal dengan cara yang menyedihkan?”

“Dia harusnya.” Itulah sebabnya roh-roh tetap tinggal di sana.

“Tidak bisakah kita melakukan sesuatu?”

“Hah?” Jusetsu berkedip menanggapi pertanyaan ini. “Apa maksudmu?”

“Mereka mengatakan bahwa orang-orang akan pergi ke surga di balik lautan ketika mereka meninggal—tetapi jika kamu adalah hantu, itu tidak mungkin, dan kamu harus menderita selama-lamanya. Apakah tidak ada cara untuk menyelamatkan wanita itu?”

Jusetsu memeriksa raut wajah kaisar tetapi tidak dapat membedakan emosi apa pun darinya. Dia tidak mungkin bisa membaca.

“Yah, itu mungkin saja, tapi…” Ada beberapa cara untuk mengirim hantu ke surga. Hal-hal seperti menghibur mereka dengan ritual istirahat jiwa atau menghilangkan penyesalan yang berkepanjangan mungkin biasanya berhasil.

Begitu Jusetsu menjelaskan hal ini kepada Koshun, dia menghabiskan beberapa saat lagi untuk berpikir sendiri. “Jika dia dibunuh di bagian dalam istana—atau jika dia didorong untuk bunuh diri—aku yakin dia punya banyak urusan yang belum terselesaikan di sini,” katanya.

Nada suaranya biasa saja, tapi ada kelembutan yang aneh juga. Suaranya tidak sedingin yang diharapkan dari seseorang yang tidak pernah menunjukkan emosinya.

Kata-kata Koshun menggugah emosi Jusetsu. Beberapa saat yang lalu, dia menyaksikan hantu tragis itu dengan matanya sendiri. Sebagai seorang selir, wanita itu pasti sangat cantik saat dia masih hidup, tapi penderitaan dan ketakutan yang dia alami terlihat jelas di wajahnya. Berapa banyak rasa sakit yang diderita wanita itu?

“Maukah kamu menyelamatkannya untukku?” Koshun memohon.

Jusetsu tidak yakin bagaimana harus merespons. Dia ingin menghindari masalah dan memilih untuk tidak terlalu terlibat dengan kaisar. Dan lagi…

Bagian batu giok dari anting-anting itu berkilauan samar di tangan Koshun.

“…Kamu juga punya tanda di lenganmu, bukan?” Koshun berkata pada Jusetsu, yang sedang mempertimbangkan apa yang harus dilakukan. Jusetsu menutupi lengannya secara refleks.

“Ini bukanlah simbol dari istana bagian dalam. Itu hanya tanda lahir.”

“Aku tahu. Mereka berada di tempat yang berbeda, dan bentuknya berbeda.”

Lalu mengapa kamu mengungkitnya? Jusetsu bertanya-tanya sambil mencoba membaca wajahnya. Namun, seperti yang dia duga, dia tidak dapat memahami apa yang dipikirkan pria itu.

“Bentuknya seperti bunga, dari yang kuingat. Hampir terlihat seperti bekas luka bakar…”

Jusetsu berdiri.

“Cukuplah obrolan yang tidak perlu untuk satu hari. Baiklah—aku akan menerima permintaanmu tentang hantu yang memakai anting-anting itu,” katanya, sebelum mencondongkan tubuh ke depan dan mengambil anting-anting itu dari tangan Koshun. “Tapi aku tidak bisa berjanji padamu bahwa aku akan bisa menyelamatkannya, oke?”

“Ya itu baik baik saja. Terima kasih untuk bantuannya.”

“Tapi kenapa kamu berusaha sekuat tenaga demi hantu itu? Apakah ini benar-benar karena anting yang baru saja kamu temukan di tanah?”

Koshun menjawab pertanyaan Jusetsu hanya dengan satu baris. “Sepertinya aku merasa kasihan padanya.”

Jusetsu mengerutkan kening. Dia sama sekali tidak yakin bahwa itulah satu-satunya alasan.

“Yah, sudahlah. Sekarang, kamu harus memberi aku daftar semua selir di bawah kaisar sebelumnya, serta kaisar sebelumnya. Kita harus mulai dengan mengidentifikasi siapa sebenarnya hantu itu.”

Mereka membutuhkan informasi rinci, termasuk nama dan tempat asalnya, untuk melakukan ritual istirahat jiwa. Itu bisa membantu menentukan mengapa dia juga memiliki penyesalan yang berkepanjangan.

“Sebuah daftar? Itu tidak mungkin,” balas Koshun meremehkan.

“Mengapa? Yang harus kamu lakukan hanyalah memintanya, dan itu akan disiapkan untuk kamu.”

Jusetsu mendengar dari Permaisuri Raven sebelumnya bahwa daftar selir, kasim, dan catatan kematian disimpan di catatan dalam istana. Satu-satunya informasi yang tidak dicatat di sana adalah nama-nama Raven Consort. Jika ada selir yang meninggal secara tidak wajar, akan mudah untuk mengetahuinya dari catatan tersebut—yaitu, jika didokumentasikan dengan benar.

“Jika aku mengajukan permintaan itu, orang akan mengetahui bahwa aku merencanakan sesuatu.”

“Apa?”

“Itu akan menjadi masalah bagi aku. Ada beberapa orang yang menjadi sangat curiga terhadap setiap gerakan kecil yang aku lakukan.”

Jusetsu tidak berkata apa-apa.

“Sei,” Koshun memanggil kasim di belakangnya.

Kasim itu membungkuk, sepertinya mengerti apa yang diminta kaisar darinya.

“Mari kita lihat apakah kita bisa melakukan sesuatu. Mungkin butuh sedikit waktu, tapi…”

Kemudian Koshun kembali menatap Jusetsu dan memberinya janji yang tidak jelas. “Jika aku berhasil mendapatkan catatan itu, aku akan memberikannya kepada kamu.”

Fakta bahwa tuntutan kaisar dapat dipenuhi segera setelah kamu mengeluarkan perintah tampaknya lebih merepotkan daripada manfaatnya. Setelah beberapa saat merenung, Jusetsu menyeringai pada pengunjungnya.

“Kalau begitu, aku ingin kamu membawakanku sesuatu yang lain.”

“Apa itu?”

Koshun tampak sedikit terkejut dengan permintaan Jusetsu.

 

Keesokan harinya, Jusetsu menyelinap keluar dari pintu Istana Yamei. Genderang baru saja dibunyikan untuk mengumumkan jam naga, jadi pastilah saat itu sekitar jam delapan pagi. Jarang sekali Jusetsu meninggalkan istananya pagi-pagi begini—yah, dia jarang meninggalkan istana sama sekali, dalam hal ini. Namun sejak awal, para pejabat istana sudah mulai bekerja.

Pakaian yang dikenakan Jusetsu saat dia berjalan menyusuri lorong sangat berbeda dari pakaian biasanya. Dia mengenakan ruqun koral tipis dan polos tanpa sulaman atau cetakan, dan rambutnya diikat tinggi tanpa satu pun jepit rambut untuk menghiasinya. Beginilah cara berpakaian wanita pembersih istana. Ini adalah apa yang Jusetsu minta Koshun ambilkan untuknya malam sebelumnya.

Dia berpikir akan lebih cepat baginya untuk mendapatkan sendiri daftar nama itu, daripada menunggu berapa lama pun yang dibutuhkan Koshun untuk menemukannya. Jusetsu bukanlah orang yang sangat sabar.

Dia berganti pakaian sendirian. Hanya ada satu pelayan tua yang bekerja di Istana Yamei, dan Jusetsu tidak memiliki dayang. Dia menolaknya, bersikeras bahwa dia tidak membutuhkan bantuan seperti itu. Bagaimanapun, Jusetsu dibesarkan sebagai rakyat jelata, dan dia lebih dari mampu mengurus urusan pribadinya sendiri. Ditambah lagi, ada beberapa hal yang dia tidak ingin dilihat orang lain.

Saat Jusetsu berbelok ke lorong, ubin atap istana yang berwarna biru dan mengkilap mulai terlihat. Untuk beberapa saat, dia tidak yakin apa yang dia lihat, tapi begitu dia melihat ubin dekoratif di atap, dia mengenalinya. Itu adalah Istana Hien, juga dikenal sebagai istana burung layang-layang terbang. Selir kekaisaran, mereka yang peringkatnya tepat di bawah permaisuri dan selir kaisar lainnya, tinggal di sana.

Saat dia mendekat, Jusetsu melihat gelombang kuning mengelilingi istana. Itu adalah rangkaian bunga mawar Lady Banks. Mereka membangun teralis di luar, dan tanaman berbunga tumbuh indah di atasnya.

Jadi, ini sudah musimnya, pikir Jusetsu sambil menghabiskan beberapa saat terpesona oleh bunga kuning.

Dia kemudian menyadari bahwa dia bisa mendengar suara-suara berceloteh di dekatnya. Dia berada di belakang Istana Hien, di mana pintu masuk belakang—yang digunakan oleh asisten dayang dan pelayan—ke salah satu bangunan tua berada. Bangunan ini adalah salah satu dari sekian banyak bangunan lainnya.

“ Tolong lakukan ini untukku! Aku membutuhkannya besok.”

“Besok?! Itu tidak mungkin.”

“Ini hanya pekerjaan menjahit kecil-kecilan. Hanya butuh satu menit, bukan?”

“Mengganti pakaian bukanlah tugas yang mudah. Aku juga punya pekerjaan sendiri yang harus diselesaikan, tahu.”

Jusetsu mengintip melalui mawar, bersembunyi di tempat di mana para wanita tidak dapat melihatnya. Di bawah bayang-bayang bangunan yang memiliki drainase buruk dan lembap, dua dayang berdiri berhadapan. Salah satunya bertubuh mungil dan mengenakan ruqun kuning muda, sedangkan yang lainnya mengenakan ruqun biru. Ruqun berwarna kuning muda dikenakan oleh staf dapur istana, sedangkan para juru katalog istana mengenakan seragam berwarna biru. Wanita istana berbaju biru mencoba menyodorkan jubah ke wanita lain, yang mencoba menolaknya. Sepertinya wanita berbaju biru memintanya untuk memperbaiki jubahnya.

“Kamu bisa melakukannya setelah pekerjaanmu selesai, bukan?”

“Jangan terlalu tidak masuk akal…”

Gadis berbaju kuning muda itu tampak tak berdaya, wajahnya berkerut seolah hendak menangis.

Mengapa dia tidak mendorongnya pergi saja dan pergi jika itu sangat mengganggu? Jusetsu berpikir sendiri saat dia menyaksikan drama itu berlangsung.

“Ini tidak seperti permintaanku yang biasa! Berhentilah bersikap keras kepala. Jika kamu menolak, aku akan memberitahu ayahmu dan menghancurkan toko keluargamu!”

“Kamu tidak akan berani…!”

Sambil menggerutu, Jusetsu berjongkok di akar bunga. Akan merepotkan jika terlibat, jadi dia memutuskan untuk berpura-pura tidak melihat mereka dan lewat.

Jusetsu kemudian berdiri, keluar dari keteduhan pepohonan, dan berbicara. “Kamu bukan bayi . aku yakin kamu bisa menjahit sendiri.”

Kedua dayang itu berbalik, terkejut.

“Siapa kamu sebenarnya?” gadis berbaju ruqun biru bertanya dengan gelisah.

“aku seorang dayang sederhana, seperti yang kamu lihat dari pakaian aku,” jawab Jusetsu sambil membusungkan dadanya dengan bangga. “Gadis itu tidak mau membantumu. Apakah kamu tidak mampu melakukan tugasmu sendiri?”

Gadis berbaju biru itu memandang Jusetsu dari atas ke bawah dengan curiga.

“Mengapa aku melakukan sesuatu yang bisa membuat orang lain melakukannya untuk aku? Aku tidak perlu kamu menyuruhku berkeliling,” kata gadis itu, sebelum tiba-tiba mundur dengan komentar singkat, “Sudahlah. Aku akan melepaskan yang ini.”

Jusetsu kecewa dengan konflik yang gagal, tapi gadis berbaju biru mengabaikan gadis berbaju kuning muda dan berjalan pergi, sepertinya sudah kehilangan minat.

Gadis berbaju kuning muda itu menghela nafas lega.

“Umm… Terima kasih,” katanya pada Jusetsu. Suaranya setenang burung kecil.

Dia memiliki wajah yang cukup cantik. Anak perempuan pejabat tinggi dan anak perempuan dari keluarga terhormat sering kali dipilih untuk menjadi selir dan dayang istana, namun ada juga yang dipilih karena penampilan mereka. Gadis ini kemungkinan besar termasuk dalam kategori terakhir.

“Dia selalu memberiku permintaan yang tidak masuk akal seperti itu, jadi aku agak bingung… Tapi keluargaku mengelola toko kue beras dan ayahnya adalah asisten di komite perdagangan, jadi aku tidak bisa menolaknya.”

Komite perdagangan adalah otoritas yang bertanggung jawab atas pasar, namun tampaknya sangat tidak mungkin bahwa salah satu asisten mereka akan mampu menghancurkan toko kue beras hanya dengan mencari kesalahan pada toko tersebut.

“Dia salah satu pembuat katalog istana, bukan? Apakah dia biasanya datang sejauh ini untuk meminta tugas-tugas tidak penting ini padamu?”

Para dayang istana yang bekerja sebagai staf dapur dan petugas kebersihan bekerja di mana-mana, dan beberapa di antaranya ditugaskan di setiap istana. Namun, para pembuat katalog istana mengerjakan arsip di bagian dalam istana, yang agak jauh dari Istana Hien.

“Bukan aku, dia datang ke sini. aku pikir ada seorang kasim di sini yang bertukar surat dengannya.”

“Oh…”

Bukan hal yang aneh bagi para dayang untuk berhubungan intim dengan para kasim, tapi Jusetsu tidak mengerti mengapa dia tidak terus-terusan memberikan surat itu dan meninggalkan gadis malang itu sendirian. Mungkin dia tidak bisa menahan diri untuk tidak menindasnya saat dia berada di sekitar.

Gadis berbaju ruqun kuning muda kembali menatap wajah Jusetsu dari dekat.

“Jadi, di istana mana kamu bekerja? Kita belum pernah bertemu, kan? Kamu terlihat seperti sedang bekerja di dapur, tapi sepertinya aku tidak mengenalimu.”

Ada banyak sekali dayang di sekitar, jadi bukan hal yang aneh untuk menemukan wajah yang tidak dikenal. Jusetsu berpikir untuk memberi nama istana secara acak, tetapi jika gadis itu punya teman di sana, dia akan mendapat masalah. Karena itu, dia hanya menjawab, “Istana Yamei.”

“Apa? Apakah kamu Permaisuri Gagak?! aku pernah mendengar bahwa tidak ada dayang di sana.”

“Kenapa tidak ada?” kata Jusetsu.

Gadis itu benar—tidak ada—tapi istana tanpa istana hampir tidak pernah terdengar, jadi dia menuruti kata-kata Jusetsu.

“Tapi, seperti apa Raven Consort itu? Benarkah dia hanyalah seorang gadis muda?”

“Dia berumur enam belas tahun.”

“Benar-benar? Itu masih sangat muda!” komentar gadis itu, tampak terkejut. “Benarkah dia punya kekuatan mistik? Bisakah dia memprediksi cuaca? Dan bisakah dia benar-benar memprediksi siapa yang akan mati?”

Jusetsu berharap dia menjadi gadis yang pendiam, tapi ternyata dia banyak bicara. Dia mengingatkannya pada pohon skylark, yang berkicau sekuat tenaga. Jusetsu tetap diam, dan tak lama kemudian, gadis itu tiba-tiba menutup mulutnya dengan tangan.

“Jangan bilang padaku… bahwa kamu tidak diperbolehkan membicarakan dia?” dia bertanya dengan gugup.

Akan merepotkan jika menjelaskan sebaliknya, jadi Jusetsu hanya mengangguk.

Gadis itu balas mengangguk padanya berulang kali, lalu mengganti topik pembicaraan.

“Tetap saja, kamu terlalu cantik untuk menjadi dayang. Kamu cantik! Siapa namamu? aku Jiujiu.” Itu adalah nama yang umum di kota.

“aku dikenal dengan nama Jusetsu,” kata Permaisuri Raven.

“Cara bicaramu lucu, Jusetsu. Bahkan para selir pun tidak berbicara dengan cara yang kaku dan kuno akhir-akhir ini.”

“…Bukan begitu?”

Selama ini Jusetsu yakin bahwa semua kalangan atas berbicara seperti itu. Memiliki pendidikan yang sulit di kota, Permaisuri Raven sebelumnya adalah orang yang mengajarinya cara berbicara seperti ini. Mentornya berasal dari keluarga terpandang, namun Jusetsu tidak menyadari bahwa pidatonya akan terlalu kuno karena usianya yang sudah lanjut.

Lalu, mungkin karena khawatir pada Jusetsu—yang tampak kaget—Jiujiu buru-buru membereskan semuanya.

“Tapi menurutku itu cocok untukmu! Ya. Maksud aku, kamu sedang mengalami keindahan halus. Dan kamu pasti dididik dengan baik, bukan?”

Jusetsu diam-diam menggelengkan kepalanya.

“Benar-benar? Kalau begitu, kamu pasti dipilih karena penampilanmu. aku yakin kamu yang tercantik dari semua dayang istana. Benar-benar sia-sia,” kata Jiujiu. “Bahkan ada beberapa selir yang belum pernah dipanggil, jadi tidak mungkin seorang dayang bisa menjadi nyonya kerajaan.”

Jiujiu tertawa pasrah. Sekarang setelah dia datang ke istana kekaisaran, dia harus tinggal di sini selama sisa hidupnya. Segalanya mungkin akan baik-baik saja jika dia mendapat bantuan dari kaisar, tapi itu hanyalah mimpi belaka bagi seorang dayang.

“Lagi pula, aku tidak ingin Kaisar memanggilku.”

Jusetsu mengerutkan kening saat dia mengingat ekspresi licik dan tanpa emosinya. Jiujiu berkedip padanya karena terkejut.

“Kamu orang yang tidak biasa, Jusetsu,” jawabnya, tetapi saat dia selesai berbicara, sebuah suara datang dari pintu belakang istana.

“Jiujiu! Apa kamu di sana? Untuk apa kamu bermalas-malasan?

“Yang akan datang!” Jiujiu menjawab, bingung. Dia kemudian menoleh ke Jusetsu dan menambahkan, “Sampai nanti. Dan terima kasih sebelumnya.”

Namun, saat Jiujiu berjalan menuju pintu, Jusetsu mulai mengikuti di belakangnya.

“Hah? Ada apa?” Jiujiu bertanya.

“aku akan membantu pekerjaan kamu.”

“Apa? Apakah kamu tidak punya pekerjaan sendiri yang harus dilakukan?”

“aku sedang kosong untuk saat ini,” kata Jusetsu.

Tapi Jusetsu memberikan saran ini bukan atas dasar kebaikan—dia hanya berpikir dia mungkin bisa mengumpulkan beberapa informasi sambil membantu.

Jiujiu tampak skeptis, tapi dia menepisnya dengan mengingatkan dirinya sendiri bahwa Istana Yamei bukanlah istana biasa.

Mereka melangkah masuk ke dalam dapur yang luas. Beberapa kompor besar ditempatkan di sepanjang dinding. Sejumlah gadis pelayan berada di depan mereka, menyalakan lampu. Jimat keberuntungan yang didedikasikan untuk dewa oven ditempel di dinding di belakang kompor di samping gulungan gantung yang menampilkan bait yang dirancang untuk menangkal nasib buruk. Hal yang sama juga terjadi di Istana Yamei, namun adat istiadat di dapur selir tampaknya tidak jauh berbeda dengan adat istiadat di kota.

Guci-guci besar berdiri berjajar di sepanjang dinding seberangnya. Di meja panjang di tengah, para wanita dapur sedang menumbuk biji wijen dengan alu kayu dan menyaring debu biji yang lepas dengan saringan.

“Apakah sarapannya belum disajikan?” tanya Jusetsu.

“Tentu saja. Kami sedang menyiapkan makan malam,” jawab Jiujiu.

Ini mengejutkan Jusetsu. Pagi-pagi begini? dia pikir. Hal itu tidak terpikirkan di Istana Yamei, di mana hanya ada Jusetsu dan pelayannya.

“Hei, kamu tidak boleh membawa dayang dari istana lain ke sini!”

Betapapun kritisnya para dayang lainnya, Jiujiu membela dirinya sendiri. “Tapi dia temanku. Dan dia ingin membantu kami.” Dia menggandeng tangan Jusetsu dan membawanya ke sudut menuju lesung beras berisi beberapa akar yang telah dilemparkan ke dalamnya.

“Mengapa kamu tidak melakukan penggilingan untuk kami?” Jiujiu menyarankan, sambil memberikan alu pada Jusetsu.

“Bagaimana kamu melakukannya?”

“kamu merendamnya dalam air setelah digiling, membiarkannya mengering, lalu mengubahnya menjadi butiran. Biji-bijian pakis.”

Begitu ya, pikir Jusetsu dalam hati sambil mulai menyerang akar pakis. Ada lesung lain di sampingnya, jadi Jiujiu menghampirinya dan mulai menggerakkan alunya dengan cara yang sama. Suara memuaskan dari alu yang menghantam permukaan keras bergema secara monoton di seluruh ruangan.

“Apakah kamu datang ke istana setelah kaisar saat ini berkuasa?” tanya Jusetsu.

“Ya. aku sudah di sini selama setahun.”

“Kalau begitu, aku ragu kamu tahu sesuatu tentang kaisar sebelumnya dan kaisar sebelumnya, bukan?”

“aku belum punya pengalaman langsung dengan mereka, tapi aku sudah mendengar banyak cerita dari dayang-dayang yang sudah bertahun-tahun berada di sini. Tapi semuanya tentang kaisar sebelumnya—apa pun yang lebih dari itu adalah sejarah kuno.”

Jusetsu hampir berhenti menggerakkan alu, mengganggu suara yang dihasilkannya. “Apa maksudmu dengan banyak cerita?”

“Nah, ini adalah istana bagian dalam yang sedang kita bicarakan, jadi seperti yang kamu duga, banyak hal terjadi. Segalanya menjadi sangat gila ketika kaisar sebelumnya ada—dengan permaisuri dan segalanya…” Jiujiu melihat sekilas ke sekeliling, lalu merendahkan suaranya.

“Permaisuri?”

“Janda permaisuri saat ini. Dia dikurung sekarang.”

“Kurungan?!”

“Ssst!” bisik Jiujiu, menegur Jusetsu karena berbicara begitu keras. “Kami akan dihukum jika membicarakannya secara terbuka. Apa kamu tidak tahu apa yang terjadi padanya, Jusetsu? Janda permaisuri.”

“Tidak,” jawab Jusetsu, tapi dia tahu dari wajah Jiujiu bahwa dia tidak mempercayainya.

“Tetapi kamu pasti pernah mendengar bahwa kaisar saat ini pernah dicabut posisinya sebagai ahli waris, bukan?”

Jusetsu menggelengkan kepalanya, dan mata Jiujiu semakin lebar. Ekspresinya mengingatkan Jusetsu pada pohon skylark yang bertengger di jeruji jendela di istananya. Gadis ini benar-benar mirip burung.

“Kaisar kita mengalami masa-masa sulit. Ini hanya rumor, tapi mereka mengatakan janda permaisuri membunuh ibu kandung kaisar. Itu sebabnya kaisar kehilangan posisinya sebagai ahli waris, padahal dia adalah putra mahkota.”

Rupanya, Koshun telah dipaksa berada di sudut pelataran dalam, seolah-olah dia sendiri yang dipenjara.

“Tetapi sang kaisar tidak menyerah—dia mengumpulkan kekuatannya dan bangkit untuk bertindak. Dia mendukung pasukan pertahanan kekaisaran utara karena tugas mereka adalah melindungi kaisar dan keluarganya, dan mereka mengalahkan para pejabat dan kasim yang menjadi kaki tangan janda permaisuri…”

Jiujiu menceritakan kisah itu seolah-olah dia melihatnya dengan matanya sendiri. Menurut Jiujiu, ini adalah pembicaraan di kota. Jusetsu tidak tahu. Dia telah mendengar bahwa ada perselisihan mengenai siapa yang akan menjadi penerus kaisar, tetapi tidak lebih dari itu. Raven Consort sebelumnya juga tidak pernah menjelaskan lebih detail tentang hal itu.

“Ibu kandung kaisar bernama Sha, dan dia adalah wanita yang sangat cantik. aku mendengar bahwa kaisar mewarisi gen baiknya, tetapi aku tidak tahu—aku belum pernah melihatnya dengan mata kepala sendiri.”

Jiujiu tersipu saat imajinasinya menjadi liar. Jusetsu ingin memberitahunya betapa mudanya kaisar itu, tapi dia menahan lidahnya.

“Dia tinggal di Istana Hakkaku. Menjadi permaisuri keempat, peringkatnya cukup rendah di antara rekan-rekannya, kamu tahu.

Terdapat perbedaan pangkat bahkan di antara para permaisuri kaisar. Istana Hakkaku juga tidak terlalu besar. Permaisuri yang ditugaskan di istana itu dikenal sebagai Permaisuri Bangau—diambil dari nama istana yang ditulis menggunakan karakter “bangau”—tetapi dia juga merupakan permaisuri terpenting keempat secara keseluruhan. Dia mungkin adalah ibu kandung putra mahkota, tetapi pangkatnya berarti dia berstatus rendah atau kurang mendapat dukungan dari orang penting.

“kamu mengatakan banyak hal terjadi di istana bagian dalam pada masa pemerintahan kaisar sebelumnya. Apa yang kamu maksud dengan itu?” Jusetsu bertanya, kembali ke topik yang sedang dibahas.

“Jadi seperti, tahukah kamu, janda permaisuri membunuh ibu kandungnya, membuat permaisuri yang mengandung anak kaisar mengalami keguguran, memotong lidah dayang-dayang yang tidak disukainya, dan seterusnya dan seterusnya… Satu permaisuri dieksekusi karena melakukan perselingkuhan, yang lain diracuni oleh sesama permaisuri… Permaisuri yang memberikan racun akhirnya gantung diri, dan…”

“Tunggu,” perintah Jusetsu, menyela aliran Jiujiu.

Jiujiu memberinya tatapan kosong. “Apa itu?”

“Apakah kamu bilang ada permaisuri yang gantung diri?”

“Itulah yang aku dengar. Dia ditemukan tergantung pada balok di kamarnya dengan syal sutra di lehernya…” Wajah imut Jiujiu mengerut saat dia mengatakan itu.

“Siapa namanya? Permaisuri itu. Dia dipanggil apa?”

“Hah? Hmm… aku tidak ingat.”

“Apakah nyonya istana yang menceritakan kisah itu padamu tahu?”

“Ya, kurasa begitu… Hei, tunggu!”

Jusetsu membuang alunya, meraih tangan Jiujiu, dan menuju ke pintu.

“Bawa aku menemuinya.”

“Tapi bagaimana dengan pekerjaan?!” Jiujiu memprotes.

“Itu bisa menunggu.”

Jusetsu berlari keluar dapur bersama Jiujiu di belakangnya, yang mengikutinya dengan sikap pasrah. Rupanya, dayang istana itu adalah salah satu pencelup tekstil istana, jadi dia mungkin sedang berada di area pencucian. Jusetsu hanya membutuhkan Jiujiu untuk membawanya ke sana.

Mereka berkeliling ke bagian belakang gedung tempat tinggal para dayang dan mencapai area di mana berbagai macam kain digantung untuk dijemur. Mereka juga dapat melihat beberapa dayang berdiri di samping sumur, mencuci tekstil di wastafel.

Jiujiu memanggil salah satu dari mereka. “Gugu!”

Itu adalah cara yang penuh hormat untuk menyapa seorang wanita istana yang lebih tua. Seorang wanita berusia empat puluhan berbalik. Kerutannya terlihat jelas di kulitnya yang terbakar sinar matahari, namun dia tetap memiliki wajah yang cantik. Tidak mengherankan kalau dia terpilih sebagai dayang.

“Apakah kamu membutuhkan sesuatu?”

“Gadis ini ingin menanyakan sesuatu padamu—tentang permaisuri yang gantung diri.”

Wanita itu menatap Jiujiu dengan tatapan skeptis. “Sekarang? Aku tidak keberatan, tapi aku sedang sibuk, jadi kamu harus membantuku selagi kita ngobrol.”

Dia menginstruksikan Jusetsu untuk mencuci pakaian basah, dan Permaisuri Gagak mengikuti dengan patuh. Wanita yang lebih tua juga mengajak Jiujiu untuk ikut membantu.

“Siapa namamu? Jusetsu? Hmm. Baiklah, aku Ashu,” jelasnya sambil menjalankan tugasnya, “Semua dayang baru ingin mendengar hal seperti ini. Mereka tidak pernah puas dengan cerita-cerita seram atau gosip romantis aku yang menarik.”

Dia terlihat tidak ramah—atau bahkan sedikit marah—tetapi tampaknya bukan itu masalahnya.

“Lagipula, tidak banyak hiburan lain di sini. Bagaimanapun, wanita yang meninggal karena gantung diri itu bernama Han. Dia adalah salah satu wanita pengicau. Tapi aku lupa di mana posisinya sekarang.”

Para wanita pengicau adalah selir berpangkat lebih rendah, yang disebut dengan “Ojo” sebagai gelar mereka. Berapa banyak dari mereka?

“Han Ojo adalah seorang wanita cantik yang tampak agak rapuh. Dia bukan tipe orang yang menonjol. Dia dulu tinggal di istana permaisuri ketiga.”

Hanya selir berpangkat tertinggi yang diberi istananya sendiri. Yang berpangkat lebih rendah hanya mendapat kamar di salah satu bangunan istana. Permaisuri ketiga dianugerahi Istana Jakuso dan dianugerahi gelar Permaisuri Murai. Sebutan ini pun memuat karakter yang sama untuk burung murai yang hadir dalam nama istana. Gelar permaisuri, kebetulan, adalah pangkat tertinggi di antara semuanya.

“Aku ingin tahu siapa nama permaisuri itu… Permaisuri Murai masih muda dan cantik, dan terlebih lagi, dia adalah putri dari pengikut utama kaisar. Karena masih sangat muda, dia tidak tahu bagaimana dunia bekerja. Kata orang, hal itu membuatnya menjadi gadis yang sangat sombong dan kurang ajar. Namun, suatu hari, dia diberi kaldu beracun dan meninggal dunia. Dia sedang hamil pada saat itu, jadi penyelidik istana melakukan penelitian serius mengenai apa yang terjadi. Ternyata, Han, si wanita pengicau, punya kutukan serigala di lemari kamar tidurnya.”

Kutukan Serigala adalah tanaman beracun yang mengandung racun mematikan di akarnya.

“Pada hari mereka menemukannya, Han Ojo gantung diri. Dia ditemukan di kamarnya, tergantung di tiang dengan selendang sutranya sendiri.”

Lalu Ashu merendahkan suaranya.

“Tidak lama kemudian, rumor mulai beredar bahwa dia akan kembali sebagai hantu. kamu rupanya bisa mendengarnya menangis saat dia berjalan, menyeret roknya ke belakang dengan rambut panjang tergerai.”

Jiujiu menjerit ketakutan. “Jangan lagi ini, Gugu! kamu hanya mencoba menakutinya sekarang. Ditambah lagi, aku yakin kamu telah membuat bagian terakhirnya.”

“Kamu akan terkejut, Jiujiu. Beberapa dari kami telah melihatnya dengan mata kepala sendiri!”

“Wanita pengicau itu, Han… Apakah dia memakai anting?” sela Jusetsu.

“Anting-anting?”

“Anting giok, khususnya.”

Ashu memiringkan kepalanya ke satu sisi. “aku tidak tahu tentang itu. aku sendiri hanya melihatnya sekali atau dua kali. aku tidak pernah berbicara dengannya secara langsung.”

“…Haruskah kamu benar-benar mengarang rumor tentang seseorang yang belum pernah kamu ajak bicara, hanya untuk bersenang-senang?”

“Permisi?”

Kurasa kematian hanyalah salah satu bentuk hiburan di dalam istana, pikir Jusetsu sambil menggelengkan kepalanya. “Sudahlah. Apa yang terjadi dengan dayang Han? Bagaimana dengan pembantunya? Apakah mereka masih di dalam istana?”

Ashu tampak sedikit terkejut dengan rentetan pertanyaan Jusetsu tapi tetap menjawab. “Mungkin…tapi aku tidak tahu di mana mereka bekerja. Ini tempat yang sangat besar, tahu.”

Jusetsu merasa kecewa. Dia yakin dayang Han atau pembantunya akan mengetahui apakah dia mengenakan anting giok, tetapi untuk saat ini, dia tidak memiliki bukti yang meyakinkan bahwa hantu itu benar-benar Han Ojo.

“Tahukah kamu jika ada orang lain yang gantung diri atau dicekik sampai mati?”

“aku tidak sepenuhnya yakin, tapi aku rasa memang ada. kamu tahu ibu kandung kaisar, Permaisuri Sha, juga diracun, bukan? Ada seorang permaisuri yang dipenggal kepalanya di penjara juga. Namun keracunan adalah yang paling umum. Ada penguji makanan, tapi masih banyak yang lolos.”

Jusetsu berpikir sejenak. “…Apakah Han benar-benar meracuni Permaisuri Murai? Dia mungkin menyimpan tanaman beracun di lemarinya, tapi bagaimana jika ada orang lain yang menaruhnya di sana?”

Ashu meringis. “Itu adalah hal yang wajar. Segalanya mungkin terjadi di tempat seperti ini. Patut dipertanyakan apakah permaisuri yang menenggelamkan dirinya benar-benar melompat ke dalam kolam atas kemauannya sendiri, dan siapa yang tahu apakah permaisuri tersebut benar-benar berselingkuh? Jika mereka menemukan bukti yang masuk akal, mereka tidak akan menggali lebih jauh.”

Jusetsu menatap wastafelnya. Airnya sangat dingin hingga terasa sangat dingin.

“Bagaimana keadaan di dalam istana ketika kakek kaisar ada…?” Jusetsu menenangkan diri dan terus mengajukan pertanyaan.

“aku belum banyak mendengar tentang era Kaisar Api.”

Kaisar Api adalah gelar anumerta yang dianugerahkan kepada kaisar sebelum akhir zaman.

Wanita itu melanjutkan. “Itu sebagian karena aku tidak berada di istana ketika dia ada, tapi fakta bahwa dia sudah sangat tua ketika mewarisi takhta juga ada hubungannya dengan itu. Dia tidak pernah memiliki banyak selir, dan keadaan politiknya sulit. Ini bukan waktu yang tepat untuk main-main di dalam istana.”

Kaisar Api naik takhta ketika kaisar sebelumnya—kaisar terakhir dari dinasti sebelumnya—turun tahta untuk memastikan peralihan kekuasaan secara tertib. Di atas kertas, ia mungkin telah “diberikan” takhta, namun kenyataannya tidak sesederhana itu. Dia memeras kaisar yang ada, dan bahkan setelah dirinya naik ke tampuk kekuasaan, butuh beberapa saat baginya untuk menyelesaikan pembersihan lawannya.

“Hmm… Tapi aku sudah mendengar cerita lain. Setiap kali Kaisar Api berkunjung ke istana permaisurinya, mereka akan membiarkan lentera dan lampu menyala sepanjang malam dan menghabiskan seluruh waktu mereka dalam cahaya terang. Alasannya adalah karena hantu akan muncul ketika malam tiba—hantu dari keluarga kekaisaran sebelumnya dari dinasti sebelumnya.”

Ashu berbicara dengan suara rendah dengan ekspresi serius di wajahnya. “Hantu kaisar mengeluarkan darah dari mulutnya saat dia melontarkan kutukan. Selain itu, permaisuri, ahli warisnya, dan putrinya yang masih kecil akan berbaris di depan tempat tidur, semuanya dengan rambut perak indah mereka yang berantakan…”

Orang-orang dari negeri ini cenderung memiliki rambut hitam, namun, meski misterius, keluarga kekaisaran dinasti sebelumnya semuanya memiliki warna rambut perak yang sama.

“Kaisar Api diganggu oleh hantu-hantu itu sampai dia meninggal. Dia telah membunuh terlalu banyak dari mereka.”

Kata-kata terakhirnya begitu pelan sehingga Jusetsu sulit memahaminya, tapi kata-kata itu membawa sedikit kecaman.

Setelah Kaisar Api naik takhta, dia membunuh kaisar dinasti sebelumnya, yang memberinya pangkat. Tidak hanya itu, dia juga memerintahkan pembunuhan seluruh keluarga kekaisaran—termasuk wanita dan anak-anak.

Dia melakukan ini untuk “menghilangkan akar kejahatan,” tapi bahkan Jusetsu ingat mendengar gumaman penduduk kota yang mengatakan bahwa dia sudah bertindak terlalu jauh sebelum dia datang untuk tinggal di istana bagian dalam.

“Argh! Aku tidak akan bisa tidur setelah mendengar cerita itu,” kata Jiujiu dengan suara menangis.

Ashu akhirnya tertawa, lalu mencoba menakutinya lagi. “Kamu tidak pernah tahu… Mereka mungkin masih berada di sini, di dalam istana! Mereka mungkin akan mengunjungi tempat tidurmu selanjutnya!”

Jusetsu tiba-tiba bangkit dan mengusap tangannya yang basah ke roknya. Bercanda tentang orang mati tidak menarik bagiku, pikirnya dalam hati. “Itu sangat membantu. Maaf sudah mengganggumu. Mohon terima permintaan maaf ku.” Dengan itu, dia berbalik dan meninggalkan area cuci.

Jiujiu mengikutinya dengan bingung. “Apakah kamu baik-baik saja, Jusetsu? Kamu tidak terlihat terlalu sehat.”

“aku tidak?” Jusetsu menepuk pipinya.

“Apakah kamu juga buruk dengan cerita menakutkan? Akan sangat aneh jika ada hantu yang muncul, bukan? Bukan berarti kita bisa meninggalkan tempat ini.”

“aku tidak takut pada hantu,” Jusetsu menjelaskan, “Itu hanya menjengkelkan.”

“Tunggu, benarkah? aku benar-benar takut pada mereka.”

Jiujiu menempel pada Jusetsu, bertingkah takut. Kemudian, keduanya kembali ke dapur Istana Hien dan melanjutkan mengupas akar pakis.

Saat mereka cukup menghancurkan akarnya dan merendamnya di dalam air, hari sudah lewat tengah hari. Ini adalah pertama kalinya Jusetsu mengupas dengan alu dan telapak tangannya menjadi merah pada akhirnya, tapi itu adalah pekerjaan yang lebih mudah daripada pekerjaan yang terpaksa dia lakukan sebelum datang ke istana bagian dalam.

Ketika dia meninggalkan dapur, Jiujiu mengejarnya. “Ambil ini,” katanya sambil menawarkan kue beras mugwort dengan daun talas di bawahnya. “Terima kasih telah membantuku.”

“…Terima kasih,” jawab Jusetsu.

Camilan manis ini kemungkinan besar disajikan untuk “tujuan mencicipi”, sebuah hak istimewa yang hanya dapat dinikmati oleh gadis-gadis yang bekerja sebagai staf dapur. Saat Jusetsu duduk di toples tanah di sebelahnya dan membawa kue beras ke mulutnya, aroma mugwort memenuhi udara. Jiujiu mengisi pipinya dengan porsinya juga, dan matanya menyipit gembira saat dia menikmati rasa yang lezat.

“Apakah kamu yakin diperbolehkan meninggalkan jabatanmu selama ini?” dia bertanya pada Jusetsu. Jiujiu menyadari teman barunya menghabiskan sepanjang pagi di istana lain.

“Itu tidak akan menjadi masalah.”

“Menurutku Istana Yamei pasti sangat dingin. Aku cemburu. aku berharap aku bekerja di sana juga! Bukan berarti tempat ini sangat ketat, tapi…”

Dan kamu bisa mencuri makanan, pikir Jusetsu sambil membawakan kue beras lagi ke mulutnya.

“Oh, tapi aku yakin di sana menakutkan, bukan? Kudengar ada sejenis burung raksasa di sana.”

“Burung itu memang unik…tapi aku tidak akan menggambarkannya sebagai sesuatu yang menakutkan.”

“Hah, benarkah?”

Setelah Jiujiu selesai memakan kue berasnya, dia dengan santai menatap Jusetsu, yang menoleh ke samping. Dia mengulurkan tangannya. “Tunggu, apakah kamu akan beruban lebih awal? Rambutmu sudah beruban…”

Jusetsu dengan cepat melompat berdiri dan menjauh dari Jiujiu, menutupi rambutnya dengan tangannya.

“Aku minta maaf,” Jiujiu meminta maaf. “Apakah kamu malu tentang hal itu? Ini tidak cukup untuk membuat dirimu khawatir! Mungkin itu hanya karena cahayanya menyinarinya.”

“Bukan itu…” kata Jusetsu sambil mundur, tangannya tetap mengacak-acak rambutnya. “Aku akan kembali sekarang. Terima kasih untuk hari ini.”

Dengan itu, Jusetsu bergegas kembali menuju lorong. Jiujiu mengawasinya saat dia pergi, ekspresi kosong di wajahnya.

 

***

 

Drum dibunyikan untuk mengumumkan bahwa hari sudah tengah hari, dan Koshun menyuarakan kelegaannya sambil bersandar di kursinya. Ini berarti bahwa tugas resminya di bagian luar istana kekaisaran sekarang telah selesai untuk hari itu. Tiba juga saatnya para pejabatnya yang sudah tiba sebelum matahari terbit untuk pulang.

“Yang Mulia,” bisik Kepala Sekretariat Un di telinga Koshun saat dia hendak meninggalkan ruangan. Rektor Agung memiliki janggut putih yang indah dan sebelumnya bertindak sebagai grand master putra mahkota. Pria itu sudah dekat dengan kaisar sejak dia masih sangat muda.

“Kelihatannya keadaan di Istana Teirui tidak berjalan baik,” katanya kepada kaisar.

Istana Teirui adalah istana terpisah tempat janda permaisuri tinggal dalam kurungan.

“Aku tahu. Meiin?” Koshun berseru, mengantar seorang pria berpenampilan cerdas berusia empat puluhan ke sisinya. “Bagaimana situasi keuangannya?”

“Sejauh ini kami belum menemukan sesuatu yang mencurigakan,” jawab pria itu. Dia adalah seorang sarjana dan juga menjabat sebagai wakil menteri di departemen urusan keuangan istana. “Tapi aku yakin dia menyembunyikan kekayaannya di suatu tempat. Hal ini tidak mengherankan, mengingat betapa bersemangatnya dia dalam mengeluarkan gelar resmi melalui dekrit kekaisaran.”

Janda permaisuri terus-menerus mengisi kantongnya sendiri dengan mengambil uang dari orang-orang sebagai imbalan atas posisi pemerintahan. Ada selisih antara harta yang disita dengan perkiraan kekayaannya.

“Pasti ada beberapa kasim yang bertindak,” kata Kaisar sambil memandang ke arah kepala departemen kepegawaian istana.

Kepala desa menundukkan kepalanya tanda setuju. “Aku tahu.”

Janda permaisuri bukanlah tipe orang yang dengan patuh menjalani kehidupan terkurung. Wanita ini telah merayu dan bahkan mengintimidasi kaisar sebelumnya agar membiarkan dia mengambil alih urusan eksternal dan internal, dan bahkan membuat Koshun kehilangan posisinya sebagai ahli waris. Ternyata ada beberapa kasim yang masih menjalin hubungan dengannya.

“Pada akhirnya, dia tidak mengerti betapa berbelas kasihnya kamu, Yang Mulia.”

Setelah mereka selesai merencanakan beberapa tindakan perbaikan, Un keluar dari ruangan, mengelus janggut putihnya dan menghela nafas sambil berjalan. Kemudian, Koshun menuju ke pelataran dalam tempat dia tinggal, membawa Eisei bersamanya. Bahkan setelah pekerjaannya di pelataran luar selesai, masih ada pekerjaan yang harus dia selesaikan di pelataran dalam. Kaisar punya banyak urusan yang harus diselesaikan.

Namun… Dia tidak membiarkan janda permaisuri hidup karena dia berbelas kasih .

Ketika dia mengirim pasukannya dari tentara kekaisaran untuk bergegas ke istana janda permaisuri—yang pada saat itu adalah permaisuri—dia tidak memenggal kepalanya, bukan. Tapi itu hanya karena dia tidak punya wewenang untuk melakukan hal seperti itu pada saat itu. Jika dia membunuh permaisuri yang kuat itu, reaksi balasannya akan sangat besar. Dia menganggapnya seperti permainan Go—kamu tidak bisa merebut kekuasaan hanya dengan satu batu. Sama seperti seorang pemain yang harus mengambil batu Go lawannya satu per satu, Koshun perlahan dan terus memperoleh kekuasaan di istana kekaisaran sejak saat itu.

Tapi sekarang, dia punya kemampuan untuk menghukumnya. Sebagai kaisar, dia bisa menggunakan kemauannya sendiri untuk mengeksekusinya atas kejahatan yang dibuat-buat—seperti yang pernah dilakukan oleh janda permaisuri. Itulah arti memiliki kekuatan.

Meski memiliki kemampuan, Koshun tidak akan menyalahgunakan wewenangnya seperti itu. Dia menginginkan bukti yang dingin dan kuat yang bisa membenarkan hukuman.

Koshun diam-diam menatap ke depannya. Dia bisa melihat Istana Gyoko berdiri di sana, dengan kediaman utamanya di dalamnya. Jauh di kejauhan, terlalu jauh untuk dilihatnya, berdiri istana lain bernama Istana Gyoso. Sudah lama ditinggalkan dan ditinggalkan, atapnya rusak dan dindingnya menghitam karena jamur.

Ketika Koshun berusia tiga belas tahun dan statusnya sebagai pewaris dicabut, mereka memaksanya keluar dari istana putra mahkota dan malah memindahkannya ke sana. Kemudian, pada usia delapan belas tahun, dia berbaris menuju istana permaisuri. Hingga ia berhasil mendapatkan kembali statusnya sebagai putra mahkota, Koshun berada dalam kemiskinan dan hampir tidak memiliki cukup makanan untuk bertahan hidup. Jika bukan karena Eisei dan penasihat dekatnya yang diam-diam mendukungnya, apa pun bisa terjadi.

Ibunya, Selir Sha, terbunuh karena keracunan sebelum Koshun kehilangan ahli warisnya. Salah satu kasim permaisuri menjebak dayangnya sebagai pelakunya, dan dia segera dieksekusi juga. Tetap saja, tidak ada bukti jelas yang menunjukkan bahwa permaisuri juga berada di balik rencana tersebut.

Jika Koshun membunuh janda permaisuri tanpa bukti nyata, itu akan membuatnya tidak berbeda dengan dia.

Jika dia memenuhi tuntutannya, hal-hal pada akhirnya akan menjadi bumerang. Kaisar tidak akan mengulangi kesalahan janda permaisuri. Dia menginginkan alasan yang tidak dapat disangkal dan masuk akal baik dari segi hukum maupun logika. Dia sangat menginginkannya sehingga dia hampir bisa mencicipinya.

Beberapa orang menggambarkan Koshun sebagai orang yang rasional. Mereka mengatakan bahwa dia tidak terpengaruh oleh emosi dan menghormati hukum negara. Beberapa juga menyebutnya baik hati.

Koshun yakin kedua asumsi ini salah. Tak satu pun dari mereka yang tahu tentang emosi kuat yang menggerogoti dirinya.

Dia sangat sedih melihat wanita itu meninggal.

 

Sebuah ruangan di dalam Istana Gyoko dipenuhi aroma teh. Eisei meletakkan ketel di atas kompor dan membiarkan air mendidih. Dia mengambil sejumput garam dari wadahnya dan menambahkannya ke dalam air. Cara gerakannya mengalir sangat indah untuk dilihat. Kemudian dia menyendok teh yang sudah direbus ke dalam cangkir, dan dengan hormat meletakkannya di depan kaisar.

“Selamat menikmati, tuan.”

Uap lembut dan aroma murni teh menyelimuti Koshun saat dia menyesapnya untuk pertama kali. Tehnya terasa lembut di mulutnya dan memenuhi perutnya dengan kehangatan saat dia menelannya. Semua ketegangan di tubuhnya perlahan hilang.

“Tehmu benar-benar yang terbaik,” komentarnya.

Mata Eisei menyipit kegirangan. “Itu sangat berarti.”

Koshun bertemu dengan kasim tersebut pada usia sepuluh tahun dan segera merekrutnya sebagai pelayan pribadinya. Eisei mengetahui preferensi dan pendapat Koshun lebih baik dari siapa pun.

“…Bagaimana hasilnya?” Kaisar bertanya, tidak menjelaskan secara spesifik apa yang dia maksud.

Lagi pula, kamu tidak pernah tahu siapa yang mendengarkan dari luar ruangan. Eisei pasti tahu apa maksudnya.

“Tanda osmanthusnya adalah milik keluarga Yo,” jawab Eisei, hanya berpegang pada detail penting saja. Koshun menyuruhnya melihat cacat seperti tanda lahir di lengan Jusetsu.

“Jika tanda-tanda itu dicap pada kulitnya, dia pastilah salah satu pelayan mereka.”

“Benar.”

Koshun diam. Bekas luka yang tampak seperti kulit meradang itu adalah bekas luka bakar. Keluarga itu mencap pelayannya seolah-olah mereka adalah hewan ternak.

Jusetsu pernah bekerja sebagai pelayan keluarga Yo.

“Itu berarti…”

“Kepala keluarga saat ini bekerja sebagai pejabat rendahan. Pendahulunya dari beberapa generasi yang lalu bekerja sebagai wakil menteri di dewan personalia, tetapi sejak itu, tidak satupun dari mereka yang berhasil dalam ujian kekaisaran.”

Jika kamu tidak lulus ujian kekaisaran, kamu tidak bisa mendapatkan posisi sebagai pejabat tinggi. Banyak keluarga terkemuka mengalami nasib serupa.

“Reputasi mereka kurang memuaskan. Terlepas dari posisinya, mereka punya banyak uang. Ada desas-desus bahwa mereka terlibat dalam perdagangan garam, dan dikatakan bahwa mereka juga memperlakukan pekerjanya dengan buruk. Rupanya, Jusetsu dijual kepada mereka pada usia empat tahun.”

Koshun mengerutkan kening. Di usia yang begitu muda?

“aku tidak dapat menemukan informasi apa pun tentang kehidupannya sebelum saat itu. Tidak jelas dari vendor mana mereka membelinya.”

Banyak orang yang akhirnya menjadi pembantu karena berbagai alasan yang berbeda-beda—ada yang telah bekerja untuk sebuah keluarga selama beberapa generasi, ada yang menjadi petani miskin dari daerah pedesaan yang miskin, ada yang berasal dari masyarakat yang diburu, dan ada yang berasal dari keluarga baik-baik yang jatuh ke dalam kemiskinan. .

Namun, jika dilihat dari penampilan Jusetsu… kamu tidak akan bodoh jika percaya bahwa dia adalah seorang putri yang statusnya sangat terhormat sehingga dia disegel di ruang dalam terpencil demi keselamatannya.

“Menurutku bukan ide yang baik untuk terlibat dengan seorang gadis yang tidak diketahui asal usulnya secara pribadi,” kata Eisei.

“aku memahami kekhawatiran kamu…tetapi aku harus melakukannya.”

Eisei mengerucutkan bibirnya. Ekspresinya menunjukkan bahwa meskipun dia akan mengikuti apa pun yang dikatakan Koshun, dia tidak yakin. Ini bukan pertama kalinya Koshun melihatnya.

“Sepertinya kroni-kroni Janda Permaisuri tidak akan tahu alasan aku mengunjungi Permaisuri Gagak, dan mereka mungkin tidak tahu apa yang harus dilakukan. Lebih baik Permaisuri Gagak membuat kehadirannya diketahui—itu akan menguntungkanku.”

Kemudian, Koshun semakin merendahkan suaranya untuk mengajukan pertanyaan kepada Eisei. “Apakah orang-orangmu mengatakan sesuatu kepadamu?”

“Kasim dan dayang yang dimaksud belum mengambil tindakan apa pun,” Eisei balas berbisik.

Koshun telah menempatkan beberapa bawahan Eisei untuk bekerja secara menyamar di tempat-tempat strategis sebagai mata-mata.

“Akan lebih mudah bagi aku jika mereka segera bekerja.”

Tidaklah sulit untuk membunuh sekutu janda permaisuri. Dia tidak menyadari bahwa Koshun memilih untuk tidak melakukannya. Wanita itu mengira dia masih memegang kekuasaannya, namun kekuasaan itu telah terlepas dari tangannya.

Koshun mengambil batunya satu per satu, membuatnya terpojok dan menghalangi jalan keluarnya. Dia telah melakukan ini sejak dia memasukkannya ke dalam kurungan.

Dia tidak akan pernah memaafkan wanita itu karena telah membunuh ibu dan temannya secara brutal.

Ruangan itu terang dan penuh cahaya siang hari, tetapi bayangan suram mengelilingi kaisar. Sesuatu berwarna hitam kebiruan menggerogoti jari kakinya, dan dia merasa seolah-olah dia membusuk dari dalam. Meski begitu, dia tidak bisa berhenti. Dia membiarkan kebencian dan amarah yang membara di dadanya menghancurkan hatinya dengan cengkeraman sedingin es.

“Kita hampir sampai sekarang…” bisik kaisar, begitu pelan hingga Eisei pun mungkin tidak mendengarnya.

Dia kemudian meminum sisa tehnya.

 

***

 

Dia seharusnya tahu lebih baik, tapi dia tahu itu hanya masalah waktu.

Jusetsu menutupi kepalanya sampai dia kembali ke Istana Yamei. Sesampainya di rumah, dia mengeluarkan kotak kayu cendana dari lemarinya dan meletakkannya di atas meja. Dia kemudian membawa lesung apotekernya dari tempatnya di rak dapur. Alat ini terutama digunakan untuk menggiling tanaman obat. Jusetsu membuka tutup kotak dan melemparkan beberapa buah alder hijau kering dan pinang ke dalamnya. Setelah selesai, dia mulai menggiling bahan-bahan tersebut seolah-olah dia telah melakukannya jutaan kali sebelumnya.

Dia menghancurkan buah-buahan dan kacang-kacangan—semakin halus, semakin baik. Saat dia dengan penuh perhatian mendarat ke arah mereka, Shinshin, yang duduk di kakinya, tiba-tiba mulai mengepakkan sayapnya dan mengamuk. Karena terkejut, Jusetsu mulai berbalik untuk menanyakan ada apa, tapi saat dia melihat apa yang membuat Shinshin kesal, dia hampir berteriak.

Ada seseorang yang berdiri di sana—Eisei.

“Dari mana asalmu?”

Tidak ada yang membuka pintu depan.

“aku masuk melalui pintu belakang untuk menghindari pemberitahuan,” dia menjelaskan dengan ekspresi dingin di wajahnya. Eisei melihat sekilas mortir apoteker, tapi segera mengalihkan pandangannya kembali ke Jusetsu sendiri, tampaknya tidak tertarik dengan itu. “Apakah pakaian itu berguna?”

Jusetsu menatap wanita istana yang menyamar. Jantungnya masih berdebar kencang karena keterkejutannya, tapi Jusetsu memberikan anggukan sederhana agar Eisei tidak menyadarinya. “Ya, memang benar.”

“Dengan cara apa?” dia bertanya dengan sopan, ingin mendengar bagaimana rencana itu terungkap.

Jusetsu mengerutkan kening tetapi melanjutkan menjelaskan apa yang terjadi. “aku mengumpulkan beberapa informasi dari salah satu dayang. Hantu dengan anting-anting itu mungkin adalah hantu wanita pengicau yang meninggal pada masa pemerintahan kaisar sebelumnya.”

“Nona Warbler…” gumam Eisei.

“Apakah itu menarik perhatian?”

“aku telah menjadi pelayan pribadi Guru selama aku berada di sini, jadi ada banyak hal yang tidak aku ketahui tentang istana dalam kaisar sebelumnya—terutama jika itu adalah sesuatu yang terjadi ketika kaisar dicopot dari ahli warisnya. ”

“Kalau begitu, apakah kamu bisa mengetahui di mana wanita yang bekerja sebagai dayang dan pembantunya sekarang?”

Eisei tampak gelisah. “Untuk melakukan itu, aku harus memeriksa catatan di bagian dalam pendaftaran istana, dan aku memerlukan alasan untuk melakukannya—jika aku mencoba mengaksesnya tanpa alasan, itu akan terlihat mencurigakan. Guru sudah memberitahumu banyak hal kemarin, bukan? Kami tidak ingin orang lain mengetahui apa yang kami lakukan.”

Sungguh merepotkan, pikir Jusetsu, muak. “Kalau begitu, mari kita coba sudut lain,” sarannya.

Eisei memandangnya, penasaran.

“aku ingin ditugaskan sebagai dayang.”

“…Seorang dayang?” Eisei mengulangi dengan khawatir. Setelah sekian lama? pikirnya, skeptis terhadap niatnya.

“aku ingin seorang gadis bernama Jiujiu mengambil peran tersebut. Dia anggota staf dapur istana. aku tidak akrab dengan nama belakangnya.”

“Apa?” seru Eisei.

“Kami dapat membuatnya tampak seperti kamu sedang membaca catatan dayang untuk memilih dayang yang menunggu aku. Fakta bahwa kamu memberi aku satu bukanlah suatu kebohongan, jadi tidak ada yang aneh dengan hal itu. Bagaimana kedengarannya?”

Mata Eisei terbuka sedikit lebar karena terkejut. Dia kemudian membungkuk. “Dipahami.”

Setelah percakapan mereka berakhir, Jusetsu mengira Eisei akan pergi—tetapi sebelum dia berbalik menghadap pintu belakang, dia melangkah mendekati Jusetsu dan membisikkan sesuatu ke telinganya.

“Itu buah alder hijau dan pinang, ya?”

Jusetsu tampak tidak nyaman.

Eisei menyentuh rambut Jusetsu, lalu melepaskan tangannya lagi.

“Siapa sebenarnya kamu ?”

 

Larut malam itu, Jusetsu meninggalkan Istana Yamei dan menuju kolam kecil di sisi baratnya. Tanpa nyala api di lentera gantung, hanya cahaya bulan yang menyinari sekelilingnya. Suasananya juga sunyi—yang terdengar hanyalah serangga-serangga yang bergerak di rerumputan.

Jusetsu memegang mangkuk kecil di tangannya. Di dalamnya terdapat bubuk yang terbuat dari pohon alder hijau dan pinang, yang kemudian dicampur dengan abu dan bahan lainnya lalu dicampur dengan air panas.

Jusetsu melangkah ke dalam kolam, tidak peduli jika pakaian tidurnya basah kuyup. Dia membungkuk dan membenamkan rambutnya yang tergerai ke dalam air. Saat ini cuaca masih dingin, dan fakta bahwa saat itu sudah sangat larut malam hanya memperburuk keadaan. Meski kedinginan, Jusetsu terus mencuci rambutnya. Sedikit demi sedikit, rambut hitam Jusetsu kehilangan warnanya. Saat dia menyisirnya dengan jari, rambutnya bersinar di bawah sinar bulan—warnanya perak yang sangat cemerlang.

Itu adalah warna rambut alami Jusetsu. Sejak dia dibawa ke Istana Yamei, dia akan mewarnai rambut panjangnya menjadi hitam dan menggunakan riasan pada bulu mata dan alisnya. Saat menjadi pembantu, debu dan pasir hasil pekerjaannya membuat rambutnya kotor dan beruban. Itu tidak biasa, tapi orang mengira rambutnya putih, warna yang berubah seiring bertambahnya usia. Akibatnya, dia berhasil lolos dari pembunuhan karenanya.

Bagaimanapun, rambut perak adalah bukti bahwa kamu adalah anggota keluarga kekaisaran dinasti sebelumnya.

Klan itu berasal dari orang-orang yang bermigrasi ke sini dari utara. Dikatakan bahwa mereka mungkin adalah keturunan klan yang pernah memerintah negeri itu, atau mungkin mereka adalah keturunan seorang pendeta, tapi tidak ada yang tahu dari mana mereka berasal. Mungkin mereka hanya mengarang cerita-cerita itu agar terdengar lebih penting.

Mereka merupakan kelompok minoritas yang tinggal di dataran tinggi, namun konflik mereka dengan kelompok saingan dan kecenderungan kawin campur membawa mereka ke ambang kepunahan. Akibatnya, mereka yang tersisa meninggalkan tanahnya.

Anggota marga ini mempunyai ciri-ciri unik tertentu. Mereka memiliki hidung yang tegas dan dagu yang menonjol. Mata mereka besar, dan anggota badan mereka panjang dan kurus. Namun yang paling menonjol, mereka memiliki rambut perak—sebuah ciri yang tidak dimiliki klan lain. Mayoritas orang yang mewarisi darah klan juga memiliki rambut berwarna perak.

Setelah Kaisar Api naik takhta, dia bertekad untuk memusnahkan keluarga kekaisaran dinasti sebelumnya. Ini berarti tidak ada kebutuhan bisnis yang terlewat ketika harus memburu kerabat yang melarikan diri. Dia membunuh mereka semua, termasuk anak kecil.

Keluarga Jusetsu mampu menghindari amukan pedang karena satu alasan. Ibunya masih bayi pada saat itu dan merupakan putri seorang gadis pelayan—kedudukan dengan status sosial yang sangat berbeda—jadi dia tidak secara resmi diakui sebagai bangsawan. Oleh karena itu, dia dapat menghindari daftar orang-orang yang diminta kaisar untuk dieksekusi dan berbaur dengan kota dengan mewarnai rambutnya. Ada pula ironi dalam situasi ini.

Belakangan, ibu Jusetsu menjadi pelacur di kawasan hiburan dan melahirkan Jusetsu. Jika Jusetsu memiliki rambut hitam, tidak akan ada masalah…tapi rambutnya juga berwarna perak.

Ibunya berdoa agar warna rambut ini menjadi berkah dan bukan kutukan—maka, dia menamainya Jusetsu, sebuah nama yang ditulis menggunakan karakter “umur panjang” dan “salju”. Dia mengecat rambut Jusetsu dan membesarkannya secara rahasia, melindunginya dari dunia luar.

Dia tidak tahu bagaimana rahasianya terbongkar, atau dari mana. Pada suatu sore, penjaga rumah bordil membawa beberapa tentara dari pasukan pertahanan selatan ke rumah bordil. Ketika semua orang mengulur waktu untuk membantu teman mereka melarikan diri, ibu muda itu melarikan diri bersama putri kecilnya.

Para prajurit mengejar ibu Jusetsu ketika dia berjuang untuk melarikan diri melalui hiruk pikuk gang sambil menggendong putrinya, tapi sepertinya orang yang sebenarnya dicari para prajurit adalah ibunya sendiri. Mereka tidak tahu kalau dia membesarkan Jusetsu secara rahasia. Tentu saja, gadis-gadis lain di rumah bordil juga menyadarinya, jadi orang yang memberi tahu mereka pastilah seseorang dari luar. Bahkan bisa jadi itu adalah hasil karya seorang pelanggan yang dibiarkan digantung oleh ibu Jusetsu. Tidak ada seorang pun yang tahu apa kebenarannya.

Setelah ibu Jusetsu menyadari bahwa hanya dia yang dikejar tentara, dia mendudukkan Jusetsu di gerbang kota di tempat yang tidak dapat dilihatnya. Dia memberi putrinya beberapa instruksi tegas.

“Sembunyikan di sini. Pastikan kamu tidak keluar, meskipun kamu mendengar sesuatu.” Ibunya membenamkan jarinya kuat-kuat ke bahu Jusetsu. “Tetap diam dan jangan bergerak. Jangan bersuara. Kemudian, ketika gerbang ditutup, berangkat sebelum malam tiba dan pulang. Apakah kamu mengerti?” dia berbisik dengan cepat.

Kemudian, ibu Jusetsu memeluk putrinya erat-erat, dan berlari keluar gerbang.

Beberapa saat kemudian, raungan marah para prajurit terdengar, dan keributan terjadi.

Kedengarannya seperti mangkuk pecah dan pagar dirobohkan. Seseorang juga meratap. Jusetsu meringkuk ketakutan. Apakah itu suara ibunya? Jusetsu sangat ingin melakukan sesuatu, tetapi kakinya tidak mau bergerak. Mereka terlalu gemetar. Jika dia keluar, dia juga akan ditangkap. Dia tidak mengerti mengapa dia tidak diizinkan melarikan diri, tapi dia tahu dari cara ibunya bertindak bahwa jika tentara menangkapnya, dia akan berada dalam masalah besar. Dia ketakutan. Suara benturan benda pecah dan teriakan para pria garang membuatnya membeku ketakutan. Aku harus pergi dan menyelamatkan ibuku, pikirnya dalam hati—tetapi dia bahkan tidak sanggup berdiri.

Dia mendengar tangisan lagi. Jusetsu menutup telinganya dengan kedua tangan dan menutup matanya rapat-rapat. Dengan gemetar, dia menunggu sampai semuanya selesai.

Akhirnya keributan itu mereda. Dia melepaskan tangannya dari telinganya, yang sekarang terasa sakit karena ditekan terlalu keras. Gadis muda itu perlahan berdiri. Dia meninggalkan gerbang dan mencoba mengikuti dari mana suara itu berasal, tapi selain pemilik toko yang tampak cemberut yang bangku depan tokonya rusak dan karyawan yang sedang merapikan mangkuk pecah, orang-orang menjalankan bisnis mereka seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Jusetsu tidak tahu apakah ibunya ditangkap atau tidak, dan jika demikian, ke mana mereka akan membawanya. Jusetsu berjalan berkeliling tanpa tujuan dengan kebingungan total. Ibunya menyuruhnya kembali ke rumah bordil, tapi karena dia dibawa ke tempat persembunyiannya, Jusetsu yang berusia empat tahun tidak tahu jalan pulang.

Di kota yang begitu sibuk, tak seorang pun menutup mata saat melihat seorang anak berkeliaran tanpa tujuan. Paling-paling, pemilik kios akan mengusirnya untuk memastikan dia tidak mencuri makanan mereka. Saat gadis muda itu masih berkeliaran, matahari terbenam, dan gerbang kota ditutup.

“Bu,” gumam Jusetsu.

Dia menangis hingga tertidur malam itu, bersandar di gerbang untuk mencari dukungan.

Mereka menemukan ibunya keesokan harinya. Tidak ada yang tahu di mana dia berakhir—tapi kemungkinan besar itu adalah tiang gantungan.

Kepalanya dipajang di depan umum.

Rambutnya kembali ke warna perak aslinya. Helaiannya berlumuran darah dan menempel di wajahnya. Bibirnya yang kering sedikit terbuka, seolah dia masih mencoba mengatakan sesuatu kepada putrinya.

Permaisuri Raven sebelumnya kemudian memberi tahu Jusetsu bahwa dia dieksekusi karena pengkhianatan. Mereka mengatakan dia mungkin merupakan ancaman bagi kaisar.

Jusetsu mendapati dirinya berjongkok di pinggir jalan. Dia belum makan apa pun sejak dia pergi, tapi dia tidak merasa lapar. Pikirannya terasa lebih kosong daripada perutnya, dan dia tidak bisa menggerakkan dirinya.

Setelah itu, beberapa pedagang memperhatikannya dan menjualnya ke keluarga Yo—yang nama keluarganya ditulis dengan cara yang sama seperti “poplar”—sebagai gadis pelayan. Pada saat itu, semua warna telah hilang dari rambutnya yang diwarnai, tetapi semua orang di sekitarnya berasumsi bahwa rambut putihnya yang suram hanya disebabkan oleh pekerjaan berat yang terpaksa ia lakukan.

Suatu hari di musim gugur sekitar dua tahun kemudian, sebuah anak panah terbang di udara dan menembus atap pintu masuk properti keluarga Yo.

Tuan Yo pada mulanya merasa bingung dan geram mengenai hal ini, namun ketika seorang utusan muncul dari istana kekaisaran, wajahnya berubah warna menjadi sangat berbeda.

Anak panah itu berkilau emas. Itu tidak seindah yang diharapkan—kilaunya sebenarnya cukup aneh.

Utusan itu membawa Jusetsu ke istana kekaisaran. Jusetsu bertanya-tanya apakah dia akan dibunuh, tapi dia tidak punya keinginan untuk melawan. Sejak dia meninggalkan ibunya dan melihat kepalanya dipajang, Jusetsu merasa hampa di dalam.

Begitu mereka melewati gerbang di sisi barat perkebunan, utusan itu membawa Jusetsu ke sebuah istana besar di dalam pekarangan. Itu adalah Istana Yamei, dan pembawa pesannya adalah seorang kasim.

Di dalam istana, ada seorang wanita tua mengenakan jubah indah—Permaisuri Gagak saat itu, Reijo. Dia memberi tahu Jusetsu bahwa anak panah itu adalah bulu ayam emas yang berubah bentuk dan telah dikirim untuk mencari Permaisuri Gagak berikutnya.

Reijo menatap Jusetsu dengan sedikit kesedihan di matanya.

“Sekarang kamu harus tinggal di sini, di istana ini. Nasib yang luar biasa, ”katanya sambil menghela nafas sedih.

Setelah itu, Reijo menjelaskan kepada Jusetsu kenapa ibunya terpaksa kabur, dan kenapa dia dan ibunya berambut perak. Reijo mengenal semua orang dan segalanya.

Jika orang mengetahui siapa sebenarnya Jusetsu, dia akan bernasib sama seperti ibunya. Namun, karena dialah yang terpilih, Jusetsu tidak punya pilihan selain menjalani kehidupannya di Istana Yamei.

Reijo mengecat rambut Jusetsu dan membesarkannya dengan aturan untuk tidak pernah meninggalkan istana kecuali benar-benar diperlukan. Bahkan pada saat kematiannya, dia masih mengkhawatirkan masa depan Jusetsu.

Reijo mengajari gadis muda itu cara membaca dan menulis, cara berbicara dengan benar, dan cara menggunakan kemampuannya sebagai Permaisuri Gagak. Jusetsu tidak dilahirkan dengan keterampilan aneh apa pun, tapi dia secara misterius mengembangkannya setelah datang ke Istana Yamei. Di bawah bimbingan Reijo, dia belajar menggunakannya sesuka hati.

Berkat Reijo, Jusetsu—yang sempat merasa hampa—kini terpenuhi kembali. Wanita yang lebih tua memberinya segala macam hal, termasuk pengetahuan, kebijaksanaan, dan cinta.

Namun, jauh di lubuk hatinya, ada sesuatu yang hilang. Jusetsu tidak berpikir apa pun bisa memperbaikinya.

Jusetsu bangkit dari air dan meremas rambutnya yang basah kuyup. Sekarang, dia akan mewarnainya lagi. Dia berlutut di tepi kolam dan meraih mangkuk yang berisi pewarna—tetapi pada saat itu juga, dia merasakan kehadiran seseorang.

Dia mengangkat kepalanya, tampak terkejut. Lalu dia menelan ludah.

Koshun berdiri di seberang kolam, dengan Eisei di belakangnya. Mereka terlalu jauh bagi Jusetsu untuk membaca ekspresi wajah mereka, tapi dia yakin mereka telah melihat dengan jelas rambut peraknya, berkilau di bawah sinar bulan.

Jusetsu berdiri dan mulai berlari secepat yang dia bisa. Dia bergegas kembali ke istana dan menutup pintu di belakangnya. Begitu dia berada di dalam, dia tenggelam ke tanah.

Mereka tahu. Mereka tahu rahasiaku.

Tidak mungkin kaisar tidak mengetahui apa arti rambut peraknya. Dia sangat bodoh. Dia seharusnya lebih berhati-hati. Itu semua karena dia terburu-buru, berpikir dia perlu mengecat ulang secepat mungkin. Ketika Eisei menunjukkan buah alder hijau dan pinang, dia mengatakan kepadanya bahwa itu adalah obat. Itu bukan kebohongan belaka—bahan-bahan itu bisa digunakan untuk membuat obat-obatan. Namun, fakta bahwa dia menunjukkan hal itu telah membuatnya semakin gila. Dia ingin segera mewarnai rambutnya sebelum ada yang curiga. Reijo selalu memberitahunya bahwa terburu-buru adalah penyebab utama kegagalan, namun kali ini, dia mengabaikan nasihat mentornya.

Semuanya sudah berakhir. Jusetsu akan dieksekusi.

Seseorang diam-diam mengetuk pintu. Tubuh Jusetsu menegang.

“Kamu meninggalkan mangkukmu di tepi kolam. Aku akan meninggalkannya di sini, oke?”

Itu suara Koshun. Terjadi keheningan beberapa saat kemudian. Jusetsu menelan ludah dan mendengarkan dengan cermat, berharap Koshun mengatakan sesuatu yang lain.

“Pastikan kamu mengeringkan tubuh dengan benar, oke? Kalau tidak, kamu akan sakit.”

Kemudian, setelah memberitahunya bahwa dia akan pulang, Jusetsu mendengar langkah kaki menjauh dari pintu. Jusetsu bangkit dari lantai dan membuka pintu sedikit.

Koshun berbalik mendengar suara itu.

“…Apakah kamu tidak punya hal lain untuk dikatakan?” Jusetsu bertanya, suaranya bergetar.

Wajah Koshun tetap tanpa emosi. “Tidak,” jawabnya, “Malam ini, aku tidak melihat apa pun.”

Jusetsu menahan napas. Dia mengulangi kata-katanya di kepalanya berkali-kali, bertanya-tanya apa maksudnya.

Seolah-olah telah membaca pikirannya, Koshun menambahkan, “aku bersungguh-sungguh dengan apa yang aku katakan.”

Lalu dia berbalik dari Jusetsu dan menuruni tangga. Eisei, yang menunggu di bawah, mengikuti di belakangnya, dan mereka kembali ke lorong. Jusetsu memperhatikan mereka berjalan pergi sampai mereka hilang dari pandangan.

 

Setelah tengah hari keesokan harinya, Koshun mengunjunginya lagi. Kali ini, dia tidak hanya ditemani oleh Eisei, tapi juga oleh seorang gadis muda.

“Kami telah membawakanmu dayang yang kamu minta.”

Gadis muda itu memang Jiujiu. Setelah dibawa ke istana tanpa pemberitahuan sebelumnya, dia melihat sekeliling dengan gelisah.

Jusetsu melihat sekilas ke wajah Koshun. Dia memasang ekspresi yang sama seperti biasanya. Itu adalah ekspresi tanpa emosi yang sama seperti saat pertama kali dia mengunjungi Istana Yamei.

Aku ingin tahu apa yang dia pikirkan, pikir Raven Consort. Apakah dia benar-benar akan berpura-pura tidak melihat apa pun kemarin? Dan mengapa?

Bingung dengan niatnya, Jusetsu menjadi melamun—sampai dia mendengar suara pelan dengan ragu menyebut namanya. Saat dia mendongak, mata Jiujiu melebar seperti piring.

“Itu memang aku,” jawab Jusetsu. “Terima kasih atas kebaikanmu kemarin.”

Mulut Jiujiu kini menganga karena terkejut juga. “Tunggu apa? Tentang apa semua ini? Bukankah kamu sudah memberitahuku bahwa kamu adalah seorang dayang?”

“aku adalah Permaisuri Raven. aku minta maaf karena telah menipu kamu.”

“Apa?!” Jiujiu berseru lagi, mengatupkan tangannya ke pipinya dengan bingung.

“aku ingin kamu menjadi dayang aku. Bukannya aku punya sesuatu yang harus kamu lakukan, tapi…”

“Nyonya yang sedang menunggu… Tapi kenapa aku?”

“Kamu bilang padaku kamu ingin bekerja di Istana Yamei.”

“Yah, tentu saja, tapi…” Jiujiu tampak bingung.

“Apakah aku salah paham?” tanya Jusetsu.

Antusiasme awal Jiujiu untuk bekerja di Istana Yamei membuat Jusetsu berpikir dia cocok untuk pekerjaan itu, dan itulah mengapa dia merekomendasikannya ke Eisei.

“Soalnya, itu hanya komentar biasa saja. Seperti, hal yang mendadak…” Jiujiu mengamati ruangan dengan tidak nyaman saat dia terdiam.

Jadi begitulah, pikir Jusetsu sambil menunduk.

Setelah menghabiskan hari sebelumnya bersama Jiujiu, Jusetsu berpikir mungkin menyenangkan menghabiskan lebih banyak waktu bersama.

“Itu tidak akan berlangsung lama. Namun jika kamu menentang gagasan tersebut…”

Jusetsu tidak pernah bermaksud memiliki dayang. Itu hanya alasan untuk melihat catatan dayang, dan dia takut dayangnya akan mengetahui rahasianya jika dia terus-menerus berada di sisinya.

“Sei, berikan padanya,” Koshun, yang mengamati percakapan pasangan itu dalam diam, menginstruksikan kasim di sampingnya.

Eisei mengulurkan nampan berisi jubah kepada Jiujiu. “Ini akan menjadi seragammu sebagai dayang. Tolong pakai ini.”

Jiujiu menatap jubah itu. “A-apa tidak apa-apa bagiku memakai itu? Ini sangat mewah…”

“Dan kau adalah dayangnya,” sela Koshun.

“Jika kamu lebih suka menjadi anggota staf dapur istana, aku bisa memilih orang lain,” usul Jusetsu.

“TIDAK! Jangan terlalu absurd! aku akan dengan senang hati menerima tawaran kamu.”

Jiujiu menempelkan jubah itu ke dadanya. Saat dia bertemu dengan tatapan Koshun, dia menunduk karena malu. Wajahnya merah padam. Jusetsu memiliki perasaan campur aduk tentang fakta bahwa jubah yang satu ini adalah penentu kesepakatan—dan juga begitu cepat.

Saat Jiujiu pergi ke ruang ganti dayang untuk berganti pakaian, Koshun mulai berbicara.

“Sekarang, mengenai topik utama yang ada,” katanya, terdengar acuh tak acuh seperti biasanya, “berkat kamu, kami bisa memeriksa catatan nyonya istana. Han Ojo memiliki dua dayang yang bekerja untuknya—satu dayang, dan satu pelayan wanita yang melayaninya. Pelayannya meninggal karena sakit.”

“Sebuah penyakit…?”

“aku tidak tahu detailnya. Wanita yang menunggu ditugaskan ke permaisuri lain setelah Han Ojo meninggal, tapi dia sekarang berada di ruang pembersihan.”

Tempat pembersihan adalah tempat mereka mengirim dayang-dayang yang sudah lanjut usia atau bersalah melakukan kejahatan.

“Namanya So Kogyo. Kebetulan, sepertinya tidak ada selir lain yang gantung diri atau dicekik sampai mati.”

Kalau begitu, hantu itu pastilah hantu Han Ojo. Jusetsu mengelus ikat pinggang jubahnya. Dia menyelipkan anting-anting giok di bawahnya.

“Kalau begitu, aku harus pergi menemuinya.”

“Kamu akan pergi ke tempat pembersihan?”

Semburat kebingungan muncul di wajah Koshun yang tanpa emosi saat dia melihat ke arah Eisei.

“Ini bukan tempat yang seharusnya dimasuki oleh Raven Consort,” jelasnya.

Jusetsu mendengus. Itu bukan hal yang biasa kau katakan pada mantan pelayan.

“aku tidak keberatan. Jika kita melihatnya, kita bisa mengetahui apakah anting itu benar-benar milik Han Ojo.”

Tepat pada saat itu, Jiujiu muncul, mengenakan seragam barunya.

“Jiujiu, kita berangkat.”

“Hah? Ke mana, nona? Tunggu, tidak—maksudku, kita harus berangkat ke mana, niangniang?” tanya Jiujiu, menyesuaikan ucapannya.

Jusetsu tidak menanggapi dan membuka tirai sutra halus yang menutupi bagian belakang ruangan. Pakaian dayangnya masih tergeletak di tempat tidur tempat dia melepasnya sebelumnya.

“Aku akan berganti pakaian sekarang. Silakan pergi,” katanya pada Koshun dan Eisei.

Koshun diam-diam bangkit dari tempat duduknya, dan rasa jengkel melintas di wajah Eisei untuk sesaat. Terkejut mendengar Jusetsu mengeluarkan perintah kepada kaisar, Jiujiu mengalihkan pandangannya dengan bingung.

Bahkan sebelum kedua pria itu sempat meninggalkan ruangan, Jusetsu menutup tirai dan membuka kancing ikat pinggangnya.

“A-apa kamu benar-benar pergi ke sana, niangniang?” Jiujiu bertanya sambil mengikuti Jusetsu, hampir menangis.

Niangniang adalah istilah penghormatan yang digunakan tidak hanya untuk merujuk pada dewa perempuan, tetapi juga untuk menyebut perempuan dengan status lebih tinggi.

“aku mengatakan itu dari awal. Dan berhenti memanggilku ‘niangniang.’ aku seorang dayang sekarang, jadi bicaralah dengan aku secara normal.”

“Tetapi…”

Jiujiu mengerutkan kening dengan cemas. Dia tidak yakin seberapa jauh jarak yang harus dijaga antara dirinya dan Jusetsu agar tepat.

 

Kedua wanita muda itu menuju ke area barat daya istana bagian dalam. Saat mereka menyeberangi sungai di atas jembatan bercat merah, Jiujiu tiba-tiba meringkuk dan bersembunyi di belakang Jusetsu. Saat dia bertanya-tanya apa yang terjadi, melalui dedaunan pohon willow yang ditanam di tepi sungai, Jusetsu melihat seorang dayang di seberang. Itu adalah pembuat katalog istana yang dengan angkuh memerintahkan Jiujiu untuk menjahit jubahnya beberapa hari yang lalu. Wanita itu sepertinya bergegas menuju Istana Hien dan tidak memperhatikan Jiujiu dan Jusetsu.

“Dia sudah pergi sekarang,” kata Jusetsu.

Jiujiu dengan hati-hati mengangkat kepalanya dan melihat ke seberang sungai untuk memastikan Jusetsu benar. Mengonfirmasinya, dia menghela nafas lega.

“Kamu bilang dia sedang berbicara dengan seorang kasim dari Istana Hien, bukan? Sepertinya dia mengunjunginya secara teratur. Tentu saja dia harus mempunyai pekerjaan sendiri.”

“Dia melakukannya. Tapi dia menyangkalnya. Dia bersikeras bahwa dia tidak pernah bermimpi untuk bergaul dengan seorang kasim rendahan, dan orang lain hanya memintanya untuk melakukannya. Dia menyuruhku untuk tidak memberi tahu siapa pun bahwa mereka juga bertukar surat.”

“Orang lain?”

“Dia menyatakan bahwa dayang-dayang lain memintanya untuk menyampaikan surat-surat mereka atas nama mereka—tetapi jika itu benar, tidak bisakah mereka melakukannya sendiri? Dia hanya menyembunyikannya karena dia malu.”

“Benar-benar?” Kata Jusetsu sambil memiringkan kepalanya ke samping. Dia tertarik. Wanita istana itu sepertinya bukan tipe orang yang mau membantu orang lain bertukar surat karena kebaikan hatinya.

Mereka mulai berjalan lagi dan menyeberangi jembatan. Mereka melewati beberapa taman, berjalan menyusuri koridor bertembok, dan melewati bangunan istana lainnya. Tak lama kemudian, pemandangan di sekitar mereka menjadi suram. Tidak ada lagi taman indah yang terlihat, dan bangunan-bangunan tampak bermanfaat. Itu adalah penginapan tempat para asisten tinggal.

Tempat pembersihan terletak di tepi halaman dalam istana. Saluran air dengan berbagai ukuran mengalir melalui kawasan kekaisaran, tetapi di tepi bagian dalam istana, tanahnya rendah dan drainasenya buruk. Akibatnya, kawasan ini selalu lembap, dan bangunan-bangunan dipenuhi jamur dan lumut. Ini adalah bagian dalam istana tempat orang-orang buangan dikirim, jadi di pinggiran sini, hampir seperti tumpukan sampah para kasim dan dayang berpangkat rendah yang tidak menyenangkan. kamu harus menjaga punggung kamu di sana. Semakin dekat kamu ke tempat pembersihan, bagian-bagian koridor tembok yang runtuh menjadi semakin umum. Atap-atapnya mulai lepas dan rontok di beberapa bagian. Jika sebelumnya terdapat kerikil di jalan setapak, mereka kini berjalan di atas tanah gundul dan tidak rata dengan rumput liar yang tumbuh di sela-sela bebatuan. Seorang kasim berwajah merah bersandar di dinding, tertidur—mungkin menghabiskan hari itu dengan minum minuman keras murahan—sementara yang lain hanya menatap Jusetsu dan rekannya, mencoba mengukur mereka. Jiujiu mendekat ke belakang Jusetsu, ketakutan.

“Tidak apa-apa,” Jusetsu meyakinkannya.

Mereka tidak akan berani berkelahi hanya untuk bersenang-senang, dan itu tidak akan menjadi masalah besar jika mereka melakukannya—setidaknya kecuali mereka memiliki niat membunuh.

Sayangnya, skenario ini tidaklah mustahil seperti yang terlihat.

Kedua kasim yang sedang menatap Jusetsu mulai terhuyung-huyung ke arah mereka, berdiri dengan goyah. Ketika Jusetsu bersiap untuk membela diri, sepasang kasim lain muncul dari balik dinding koridor yang bobrok. Mereka semua mengenakan jubah yang mengidentifikasi mereka sebagai kasim berpangkat rendah, dan para lelaki itu memiliki tatapan tajam di mata mereka. Saat Jusetsu menyadari bahwa mereka tidak tampak seperti kasim yang jelek, mereka mengeluarkan belati dari saku dada mereka. Bilahnya berkilauan terkena cahaya, dan Jiujiu menjerit parau. Dalam hitungan detik, orang-orang itu mengepung mereka.

“Menurutmu apa yang sedang kamu lakukan?” desak Jusetsu. “Kami tidak membawa barang berharga apa pun.”

Orang-orang itu tidak menjawab dan perlahan mendekat, tidak mengucapkan sepatah kata pun. Ini mungkin tidak akan berakhir dengan baik, pikir Jusetsu dalam hati, menjadi gugup.

Dia membawa tangannya ke simpul rambutnya, tapi kemudian teringat bahwa dia tidak memiliki bunga peony di sana saat ini karena dia berpakaian seperti wanita istana. Dia berbicara, menurunkan tangannya, dan mengarahkan telapak tangannya ke arah langit.

Panas berkumpul di telapak tangannya. Udara bergetar menyerupai kabut panas di musim panas, dan tepat pada saat itu, kelopak bunga berwarna merah muda muncul di tangannya. Satu demi satu kelopak muncul, menyatu, dan perlahan-lahan membentuk bunga peony dari udara tipis.

Ketika para kasim melihat ini, mereka membeku karena kagum. Mereka saling memandang, bingung, dan kemudian mencoba memikirkan langkah apa yang akan dilakukan sekutu mereka selanjutnya. Jusetsu memegang secercah harapan bahwa tipuannya akan membuat mereka takut dan membuat mereka pergi, tapi tampaknya tidak berhasil seperti itu.

Sebaliknya, salah satu kasim berteriak penuh semangat dan menyerbu ke depan.

Jusetsu meniup bunga itu.

Hanya dengan itu, bunga itu berubah menjadi embusan angin dan bergegas menuju para kasim. Jeritan para pria terdengar di udara yang tajam. Jusetsu mengambil kesempatan ini untuk meraih tangan Jiujiu dan mencoba menyelinap di antara para kasim.

“Argh!” Jiujiu berteriak. Salah satu kasim mencengkeram kerah wanita muda itu.

“Jiujiu!”

Jusetsu kembali menggunakan keahliannya melawan kasim yang mengacungkan belati, tapi dia tidak cukup cepat. Dia mendorong tanah dengan kakinya dan baru saja hendak melangkah di antara pedang itu dan Jiujiu ketika kasim itu terjatuh ke samping.

“Menurutmu, apa yang sedang kamu mainkan?”

Kasim lain menabrak orang yang merepotkan itu dari samping. Dia memiliki wajah yang tampak ramah dengan mata murung dan tampak berusia tiga puluhan.

“Mengapa kamu ingin merampok dayang-dayang secantik ini?” dia berteriak, suaranya meninggi karena marah.

Pria baik hati itu sedang membungkuk di atas kasim yang terjatuh, mencoba mengambil belati darinya. Kasim yang tergeletak di tanah menendang perutnya, lalu duduk, masih memegang senjatanya. Dia mencoba mengarahkan pedangnya ke arah orang yang datang untuk membantu, tetapi sebuah batu kecil terbang ke arahnya dan menabrak tangannya. Dia menjerit dan menjatuhkan belatinya pada saat bersamaan.

Erangan lain kemudian datang dari arah yang berbeda. Ketika mereka menoleh untuk melihat siapa yang ada di sana, mereka menemukan seorang kasim muda sedang memelintir lengan kasim yang memegang belati dan menekannya ke tanah. Tidak ada yang tahu sudah berapa lama dia berada di sana, tapi bukan hanya itu yang dia lakukan. Para kasim lainnya juga memegangi lengan dan kaki mereka, mengerang kesakitan saat mereka melakukannya. Kasim muda itu pasti telah memukul mereka dengan keras juga, dengan cepat dan bahkan sebelum siapa pun sempat berkedip.

“Mundur!”

Karena bingung, para kasim yang suka bertengkar itu berusaha melarikan diri. Kasim muda itu melepaskan pria yang lengannya menempel di tanah. Pria itu buru-buru berdiri dan mengejar teman-temannya yang sudah kabur lebih dulu. Dia tersandung dan jatuh saat dia pergi.

“Apakah kamu terluka, niangniang?”

Kasim muda itu berbalik menghadap Jusetsu. Dia tidak mengenalinya, tapi dia memperhatikan bahwa mata almondnya yang lebar dengan kelopak mata satu-satunya sangat indah. Bahkan bekas luka yang berbentuk garis lurus di pipinya tampak seperti hiasan lain yang memikat.

“Nama aku Onkei, dan aku diperintahkan oleh Petugas Ei untuk memberikan keamanan bagi kamu. aku telah mengikuti kamu secara rahasia. Mohon maafkan kekurangajaran aku.”

Dengan tubuh proporsional dan langsing, Onkei membungkuk dengan tangan terlipat.

“Oh begitu. Eisei melakukannya…”

Eisei adalah tipe pria yang tidak menyia-nyiakan kesempatan.

“Terima kasih telah menyelamatkanku. Siapakah orang-orang itu? Mereka tidak tampak seperti perampok bersenjata biasa.”

“Aku tidak yakin, tapi kukira mereka bekerja untuk janda permaisuri.”

“Janda permaisuri…” Bukankah dia seharusnya dikurung? Jusetsu bertanya-tanya. Dan mengapa mereka menyerang aku sekarang, sepanjang waktu? “Sekarang, itu mengingatkanku…”

Jusetsu mengamati sekelilingnya. Dia mencari kasim yang datang membantunya lebih dulu, tapi dia tidak terlihat.

“Bukankah kasim itu salah satu bawahan Eisei?”

“aku tidak mengenalnya. Mungkin dia kebetulan lewat.”

Dengan jubah abu-abu gelap dan topi hitam, pria itu berpakaian seperti seorang kasim berpangkat rendah. Jika dia kebetulan lewat, dia pastilah orang yang sangat sopan untuk terjun di antara para hooligan yang memegang belati itu. Jika Jusetsu mendapat kesempatan untuk bertemu dengannya lagi, dia harus berterima kasih padanya.

“Jiujiu, apakah kamu tidak terluka?” kata Jusetsu.

Ketika dia berbalik menghadapnya, dia menemukan gadis muda itu terjatuh dan hampir menangis.

“Apakah kamu baik-baik saja?”

Saat Jusetsu mengulurkan tangannya, Jiujiu menggenggamnya dan mulai menangis.

“aku minta maaf. Seharusnya aku tidak membiarkanmu terlibat dalam situasi berbahaya itu. Kembalilah ke Istana Yamei—aku akan bergabung denganmu di sana nanti.”

Jusetsu menatap Onkei untuk memintanya mengantar wanita muda itu pulang, tapi Jiujiu menggelengkan kepalanya dan melepaskan tangannya.

“TIDAK. Aku ikut denganmu,” kata Jiujiu sambil menyeka air matanya.

“Tetapi…”

“Kamu mencoba menyelamatkanku, bukan?” Dia berbicara tentang momen ketika Jusetsu memotong antara Jiujiu dan belati kasim. “Aku ikut denganmu,” ulangnya lagi, dengan isak tangis yang terdengar.

“…Terima kasih.”

Entah kenapa, Jusetsu merasakan sensasi menusuk di dadanya. Ini adalah pertama kalinya dia merasakan sensasi itu.

 

Jusetsu berdiri di depan tempat pembersihan dengan Jiujiu di kirinya dan Onkei di kanannya. Gerbang yang berfungsi sebagai pintu masuk sudah setengah runtuh dan miring ke satu sisi. Tiang gerbangnya praktis runtuh. Ketika mereka berjalan melewatinya, mereka melihat beberapa dayang kuyu yang mengenakan ruqun berwarna lumpur, sedang mencuci pakaian di wastafel. Semua wanita tampak sakit-sakitan, dan beberapa di antara mereka juga sudah lanjut usia. Saat Jusetsu berjalan melewati mereka, mereka bahkan tidak melihat ke atas. Jiujiu bersandar di dekat lengan Jusetsu dan melihat sekeliling dengan ketakutan.

Mereka menyebut tempat ini sebagai “kuburan dayang”.

Mereka melangkah ke dalam sebuah bangunan yang atapnya berlumut. Baunya apek di dalam—dan itu tidak mengherankan, mengingat dindingnya dipenuhi noda jamur. Kasim yang bertanggung jawab atas tempat itu membawa mereka menuju sebuah ruangan di belakang.

“Ini kamar So Kogyo,” katanya, “tapi kamu membuang-buang waktu jika mengharapkan dia menjawab pertanyaanmu.”

“Kenapa begitu?”

“Saat kamu melihatnya, kamu akan mengetahuinya.”

Kasim itu mengucapkan selamat tinggal pada mereka dan pergi. Kamar itu tidak memiliki pintu, melainkan terlindung oleh tirai yang sedikit bernoda. Sementara Onkei berdiri di depannya berjaga-jaga, Jusetsu memberanikan diri masuk.

Di kamar kecil yang menunggunya, dia menemukan sebuah tempat tidur sederhana di dekat jendela dengan seorang wanita terbaring di dalamnya. Kasim itu telah memperingatkan mereka bahwa dia menderita demam selama sehari. Tempat pembersihan juga menampung banyak dayang yang tidak dapat lagi bekerja karena sakit.

Kerutannya sangat dalam sehingga pada pandangan pertama, Jusetsu mengira dia adalah wanita tua, tapi setelah diperiksa lebih dekat, dia tidak tampak setua itu sama sekali.

“Apakah kamu…Jadi Kogyo?” dia bertanya sambil membungkuk di atas tempat tidur.

Wanita itu membuka matanya sedikit dan menatapnya. Dia membiarkan pandangannya mengembara, tetapi tidak ada jawaban. Ketika Jusetsu mengulangi pertanyaannya, wanita itu membuka mulutnya.

Jusetsu mundur karena terkejut. Tidak ada lidah di dalam mulut wanita itu.

Wanita itu mengikuti Jusetsu dengan matanya dan mengeluarkan sedikit suara, tapi tidak ada kata-kata yang keluar. Jusetsu menduga dia mungkin mencoba mengatakan sesuatu seperti, “ya.”

Sekarang sudah jelas mengapa kasim itu memberitahunya bahwa mereka hanya membuang-buang waktu.

Tidak mungkin dia bisa menjawab apapun yang mereka tanyakan. Jusetsu pernah mendengar bahwa pada kesempatan yang jarang terjadi, dayang istana dipotong lidahnya sebagai bentuk hukuman, tapi dia tidak menyangka hal itu akan terjadi. Itu adalah tindakan yang sangat buruk terhadap seseorang.

Aku harus berpegang pada pertanyaan ya atau tidak yang bisa dia jawab dengan menggerakkan kepalanya, pikir Jusetsu.

“aku adalah Permaisuri Raven. aku tinggal di Istana Yamei. aku datang ke sini karena ada beberapa hal yang ingin aku tanyakan kepada kamu.” Jusetsu mengeluarkan anting-anting tersebut dari bawah ikat pinggangnya. “Apakah kamu kebetulan mengenali…”

Dia berencana menambahkan “anting ini” di akhir kalimatnya, tapi sebelum dia sempat, ekspresi Kogyo tampak berubah.

Wanita itu membuka matanya lebar-lebar, dan campuran rasa takut dan terkejut muncul di wajahnya. Dia terus mencoba mengatakan sesuatu, tetapi yang keluar dari mulutnya hanyalah air liur dan suara rintihan.

“Apakah ini milik Han Ojo?”

Kogyo mengangguk berulang kali sebagai konfirmasi. Kemudian, dia mulai menggerakkan mulutnya tanpa henti dan berulang kali membuat gerakan seolah-olah dia sedang menulis sesuatu dengan tangannya.

“…Apakah kamu ingin menulis sesuatu?” Jusetsu bertanya, dan Kogyo memberinya anggukan kuat.

Jusetsu kembali menatap Jiujiu. “Suruh kasim itu meminjamkan kami kuas dan kertas tulis.”

Jiujiu keluar, tapi kembali beberapa saat kemudian, tampak kalah. “Dia bilang mereka tidak menyimpan hal-hal seperti itu di sini. Dan dia tidak tahu cara menulis, jadi dia tidak akan bisa berkomunikasi seperti itu…”

Jusetsu menatap Kogyo. Dia menggelengkan kepalanya dan balas menatapnya. Sorot mata Kogyo sangat tajam, jauh berbeda dengan sosok wanita tak bernyawa yang terlihat ketika mereka pertama kali melihatnya terbaring di tempat tidur.

“Kalau begitu, mari kita bawa dia ke Istana Yamei. Onkei, gendong dia untukku.”

Dia membungkus Kogyo dengan selimut tipis dan mengangkatnya. Saat mereka hendak membawanya keluar, kasim penjaga menyusul mereka, dengan bingung.

“Hei, kamu tidak bisa membawanya pergi begitu saja!”

“Aku adalah Permaisuri Gagak,” kata Jusetsu. “aku berhak membawa wanita ini pergi. Jika ada yang mengeluh, suruh mereka datang ke Istana Yamei.”

Setelah mendengar nama “Permaisuri Gagak,” kasim itu mundur, terkejut. Dia adalah Permaisuri Gagak, dikabarkan berspesialisasi dalam segala jenis kutukan, termasuk mengutuk orang sampai mati. Bahkan para kasim yang menyalakan lentera pun tidak berani mendekati Istana Yamei.

 

Setelah mereka membawa Kogyo keluar dari tempat pembersihan, Jusetsu dan yang lainnya bergegas kembali ke rumah.

Karena tidak ada dayang yang ditempatkan di Istana Yamei, ada beberapa ruangan kosong. Mereka menidurkan Kogyo di salah satu dari mereka, dan Jusetsu mengambilkannya kertas rami dan kuas tulis. Jiujiu menumbuk sedikit tinta ke dalam batu tinta, lalu meletakkannya di meja samping tempat tidur Kogyo. Kogyo duduk dan mengambil kuas di tangannya.

“aku meminta salah satu dayang di istana pembersihan untuk mengajari aku huruf,” dia mulai menulis, dengan tulisan tangan yang jelek. “aku yakin mereka akan membunuh aku jika mereka tahu aku bisa menulis, jadi aku berpura-pura tidak bisa.”

Jusetsu mengerutkan kening saat dia melihat kata-kata itu, “itu akan membunuhku .”

Kogyo terus menulis. “Mereka membunuh gadis pelayan, tapi akan menarik terlalu banyak perhatian jika mereka membunuh seorang dayang. Sebaliknya, mereka memotong lidah aku sehingga aku tidak dapat berbicara.”

Gadis pelayan yang dibicarakannya pasti adalah pelayannya. Pencatatan mengatakan dia meninggal karena sakit, tapi sekarang, sepertinya itu adalah pembunuhan.

“Mereka memaksaku bekerja sebagai dayang permaisuri lain, melakukan kejahatan, dan memotong lidahku sebagai hukuman.”

Keinginannya yang besar untuk menulis mungkin menguasai dirinya karena semua suratnya campur aduk. Dia menggigit bibirnya, tampak frustrasi.

“Siapa yang akan melakukan hal seperti itu? Siapa yang ingin membunuhmu?”

Tangan Kogyo gemetar. Dia menarik napas dalam-dalam, lalu dengan hati-hati menulis surat berikutnya. “Janda permaisuri.”

Kogyo selanjutnya menjelaskan bahwa janda permaisuri telah meracuni Permaisuri Murai. Permaisuri Magpie adalah permaisuri peringkat ketiga kaisar. Dia adalah putri dari kepala bawahan dan masih muda. Dia dikatakan hamil ketika dia dibunuh. Dan kejadian itulah yang dituduhkan kepada Han Ojo.

“Permaisuri Murai sedang hamil. Ayahnya, sang bawahan utama, tidak berada di pihak janda permaisuri, jadi mereka menyalahkan Han Ojo yang malang. Mereka menyuap gadis pelayan itu untuk menaruh kutukan serigala di lemarinya. aku melihatnya melakukannya. Tetapi…”

Di situlah Kogyo berhenti menulis. Dia mengayunkan ujung kuasnya ke udara beberapa kali lagi dan lagi, tapi kemudian menggigit bibirnya dengan keras dan meletakkannya.

“aku akhirnya menuruti perintah kasim juga. Dia memberitahuku bahwa dia akan membunuh keluargaku di rumah, jadi aku meninggalkan Han Ojo untuk mati.” Kogyo bergidik, lalu menghentikan tulisannya.

“aku belajar menulis dengan harapan suatu hari nanti, setidaknya aku bisa memberi tahu orang-orang tentang kebenaran. Menurutku kamu berada di pihak Han Ojo jika kamu memiliki anting-antingnya.”

“Apa?”

Kogyo mendongak. “Apakah aku salah?” dia menulis.

Jusetsu tidak tahu mengapa Kogyo berasumsi dia adalah sekutu Han Ojo, tapi kemudian menjelaskan bahwa Koshun telah mengambil anting-anting itu di bagian dalam istana dan anting-anting itu dihantui oleh hantunya.

Saat Kogyo mendengar kata “hantu”, wajahnya menjadi pucat. “Hantu Han Ojo?” dia menulis.

“Jika anting-anting ini memang miliknya, maka itu pasti miliknya,” jawab Jusetsu sambil menunjukkan anting-anting yang ada di telapak tangannya.

“Anting-anting itu pasti miliknya. aku mengingatnya dengan baik. Itu melekat dalam ingatanku karena dia hanya punya satu, kau tahu.”

“Hanya satu?”

“Ya. Dia hanya punya satu, tapi niangniang selalu bersikeras untuk memakainya.”

“niangniang” yang dia maksud pastilah Han Ojo. Kogyo menatap ke angkasa—dia sepertinya memikirkan kembali sesuatu.

“Dia pernah memberitahuku tentang hal itu sekali. Dia berkata bahwa dia memberikan salah satu anting itu kepada tunangannya di kampung halamannya.”

“Tunangan?”

“Niangniang telah bertunangan dengan seseorang sejak dia masih kecil, tetapi ayahnya adalah seorang pejabat di sini dan memaksanya masuk ke dalam istana. Sebelum dia datang, dia memberikan salah satu antingnya kepadanya. Setiap kali dia menyentuhnya, dia memikirkannya.”

Dia terus menulis. “Niangniang bukanlah orang yang ceria, tapi dia baik hati. Keluargaku memiliki toko mie kecil, tapi aku dipilih untuk bekerja di sini sebagai dayang. Kebanyakan dayang-dayang lainnya berasal dari latar belakang terhormat, dan aku mengalami kesulitan karena aku tidak bisa membaca atau menulis dengan baik dan tidak memiliki pendidikan. Niangniang tidak bisa membiarkan dirinya hanya berdiam diri dan menonton, jadi dia menerimaku sebagai dayangnya. Dan lagi…”

Kogyo berhenti sejenak. Namun, tak lama kemudian, dia tampak menenangkan diri lagi dan melanjutkan. “Suatu hari, niangniang akhirnya memberikan anting-anting itu kepada seseorang.”

“Benar-benar?”

“Ketika dia kembali dari halaman, dia tidak memakainya lagi. aku terkejut dan mengira dia menjatuhkannya, jadi aku bertanya ke mana perginya. Sebaliknya, dia tersenyum dan memberitahuku bahwa dia memberikannya kepada seseorang—seseorang yang sepertinya sedang menangis. Mungkin mereka kesal dengan sesuatu yang terjadi di dalam istana. aku yakin mereka tahu betapa baiknya niangniang itu. Niangniang bahkan tidak pernah bermimpi untuk meracuni siapa pun.”

“Jadi itu sebabnya aku bertanya-tanya apakah kamu adalah orang yang dia berikan anting-anting itu, atau orang lain yang mengenalnya. Jika demikian, kamu pasti tahu bahwa dia tidak bersalah.”

Kogyo meletakkan kuas tulisnya dan menghela napas. Jusetsu meletakkan tangannya di dahinya. Itu panas. Suhu tubuh wanita itu mungkin naik karena aktivitas.

“Baiklah. Kamu sebaiknya istirahat sebentar,” kata Jusetsu, tapi Kogyo punya ide lain.

Dia mengambil kuasnya lagi dan segera menulis sesuatu. “Niangniang tidak hanya dijebak karena sesuatu yang tidak dia lakukan. Dia dibunuh. Para kasim membunuhnya. Tolong temukan cara untuk menghukum mereka. aku akan menerima hukuman aku juga.”

Hanya itu yang berhasil ditulis Kogyo sebelum dia pingsan. Jusetsu membiarkannya berbaring dan menggunakan sisa kertas rami untuk menuliskan nama tiga benda—lilin, benang emas, dan gayung—dan memberikan kertas itu kepada Onkei.

“Beri tahu departemen pengobatan untuk menyiapkan perawatan ini untuk aku,” katanya.

Onkei segera meninggalkan ruangan dengan kertas di tangannya. Jusetsu meninggalkan Jiujiu untuk menjaga Kogyo dan kembali ke kamarnya sendiri. Dia meletakkan anting-anting itu di atas meja dan menatapnya.

Dia dibunuh karena kejahatan yang tidak dilakukannya. Pasti itulah sebabnya Han Ojo berakhir sebagai hantu dan menghantui anting-anting tersebut.

Kepada siapa dia memberikannya? Orang itu mungkin menjatuhkannya. Karena ditemukan di bagian dalam istana, berarti mereka pasti masih bekerja di sana. Mungkinkah dia adalah seorang wanita istana yang sudah lama mengabdi, atau mungkin seorang kasim yang sudah ada sejak masa kaisar sebelumnya?

Jusetsu menekan pelipisnya. Apa yang sedang terjadi? Bagaimanapun, dia perlu memberi tahu Koshun apa yang dia temukan. Dia mengusap batu giok itu. Jika mereka bisa membalas dendam pada Han Ojo, apakah itu cukup memuaskannya untuk menyelamatkan jiwanya? Di sisi lain, jika mereka membiarkan ketidakadilannya tidak terbalas, bahkan ritual ketenangan jiwa pun tidak akan berhasil.

Jusetsu mengambil anting-anting itu dan menggantungkannya di depan matanya.

 

Jusetsu menggunakan bahan-bahan yang diambilkan Onkei untuk merebus ramuan dan memberikannya kepada Kogyo untuk diminum. Keesokan harinya, suhu tubuh wanita itu turun. Ketika dia memberi makan bubur yang mengandung ginseng dan licorice untuk memperkuat tubuhnya, kulitnya yang sakit-sakitan membaik. Mereka menghabiskan sepanjang hari merawat wanita yang sakit itu, dan sebelum mereka menyadarinya, matahari telah terbenam. Tak lama kemudian, Koshun muncul di istana, karena Jusetsu telah mengirimkan pesan untuk meminta kehadirannya.

“Tahukah kamu nama kasim yang mengambil lidahmu dan membunuh Han Ojo?”

Saat mereka menjelaskan kepada Koshun rangkaian kejadiannya, Koshun tidak terlihat terlalu terkejut. Dia hanya menanyakan pertanyaan ini pada Kogyo. Kogyo mengangguk lalu menulis namanya di selembar kertas. Koshun melihatnya sekilas sebelum memberikan kertas itu kepada Eisei.

“Pria itu bukanlah orang penting, tapi dia adalah anjing kesayangan janda permaisuri,” katanya. “Dia bekerja di bagian pendaftaran istana sekarang.”

“Aku senang kita memilih untuk tidak membuangnya saat itu,” tambahnya dengan gumaman yang sangat pelan sehingga hanya orang di sebelahnya, Eisei dan Jusetsu, yang bisa mendengarnya. “Apakah kamu tahu nama tunangan Han Ojo?” Koshun juga bertanya.

“Niangniang selalu memanggilnya Juro,” tulis Kogyo langsung. Kemudian dia tampak seperti sedang berhenti sejenak untuk berpikir.

Nama “Juro” mengacu pada senioritas seseorang dalam keluarganya. Itu selalu digunakan untuk merujuk pada manusia kesepuluh yang lahir pada generasi tertentu.

Tampaknya ada sesuatu yang terlintas dalam pikirannya beberapa saat kemudian, dan dia buru-buru menulis beberapa surat lagi. “Kakuko,” tulisnya.

Itu namanya.

“Kakuko…” bisik Koshun penasaran.

“Apakah kamu kenal dia?” Eisei bertanya.

Koshun meletakkan tangannya di dagunya, mencoba mengingat. “aku merasa seperti pernah mendengar nama itu sebelumnya. aku yakin Meiin yang menyebutkannya.”

Meiin adalah ulama yang bertindak sebagai penasihat kaisar.

“Dia unggul dalam ujian kekaisaran, lulus dengan nilai tertinggi. Dia sekarang bekerja di perpustakaan kekaisaran sebagai pemegang buku.”

Dia memiliki ingatan yang baik, kata Jusetsu.

Koshun menyilangkan tangannya dan melamun. “Jika keluarganya cukup bereputasi untuk menjadikan putri mereka posisi sebagai selir istana bagian dalam, tunangannya pasti berasal dari latar belakang yang baik. Tidak mengherankan kalau dia akan menjadi pejabat. Tetap…”

Bagaimana perasaan tunangan Han Ojo tentang apa yang terjadi padanya? Dia direnggut dari tunangannya oleh bagian dalam istana—atau, bisa dikatakan, kaisar—dan kemudian meninggal di sana.

Jusetsu menekankan tangannya ke ikat pinggangnya. Dia telah menyimpan anting-anting itu lagi di suatu tempat di bawahnya.

“Bisakah aku… bertemu dengannya?” Jusetsu bertanya pada Koshun sambil menatapnya.

“Bisakah kamu bertemu dengannya?” dia bertanya balik.

Sebagai aturan, selir di istana bagian dalam tidak diizinkan bertemu dengan orang-orang dari luar kecuali mereka memiliki hubungan keluarga.

“Sepertinya Han Ojo sangat mengingat tunangannya, bahkan setelah datang ke dalam istana. aku ingin bertanya kepadanya hubungan seperti apa yang mereka miliki.”

Jika Han Ojo sangat mencintainya, mungkin dialah yang membuatnya tetap berlabuh di dunia ini. Jika dia berada di kampung halaman mereka, akan lebih sulit untuk bertemu dengannya karena Jusetsu tidak akan bisa meninggalkan istana kekaisaran, tapi karena dia adalah pejabat istana, hal itu mungkin terjadi. Koshun hanya perlu membantu memfasilitasinya.

Koshun tampak memikirkannya, tapi segera menjawab, “Oke. Mari kita atur agar kalian bertemu.”

Jusetsu menatap wajah Koshun sejenak. Meskipun itu adalah permintaannya sejak awal, sang kaisar telah melakukan banyak hal dengan mengunjungi seorang dayang untuk mendengarkan ceritanya, dan dia kini siap menuruti keinginan Jusetsu. Mengapa anting giok itu begitu penting baginya? Jusetsu bertanya-tanya pada dirinya sendiri.

“aku mengajukan pertanyaan ini kepada kamu sejak offset, tapi…mengapa kamu berusaha keras untuk melakukan ini? Walaupun kedengarannya tidak sensitif, itu tidak lebih dari anting-anting yang kamu temukan di tanah.”

Ini bukanlah perilaku normal seorang kaisar.

Koshun melirik Jusetsu dan bangkit dari tempat duduknya tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Kesal karena dia mengabaikan pertanyaannya, Jusetsu mengikutinya saat dia meninggalkan ruangan.

Begitu mereka keluar dari istana, Koshun menghentikan langkahnya. Dia bahkan tidak repot-repot berbalik dan menghadapnya saat dia berbicara. “aku rasa aku sudah menjelaskannya saat pertama kali aku datang menemui kamu,” dia memulai dengan tenang.

Jusetsu berdiri di sampingnya, menatap wajahnya.

“Aku hanya ingin tahu siapa yang menjatuhkan anting-anting itu.”

“Sudah kubilang aku tidak bisa…”

“aku pikir jika kita tahu siapa yang menghantuinya, aku bisa melakukan penyelidikan.”

“…Jadi kamu malah menyuruhku melakukan penyelidikan?”

“Terima kasih, kami mengetahui bahwa anting-anting itu milik Han Ojo. aku menghargai itu.”

“Tapi itu tidak membantu kami mengetahui siapa yang menjatuhkannya sekarang.”

Orang yang kehilangan anting-anting itu pastilah orang yang diberi hadiah oleh Han Ojo. Mereka adalah seorang kasim atau dayang dari era kaisar sebelumnya, tapi jumlahnya terlalu banyak untuk dihitung.

“Kamu masih belum memberitahuku kenapa kamu ingin mengetahui hal itu,” bantah Jusetsu.

Koshun sepertinya memberikan jawaban yang tepat, tapi dia menghindari pertanyaan sebenarnya. Dia telah melakukan itu sejak awal. Meski tampak bersungguh-sungguh, sang kaisar bukanlah orang yang dapat dipercaya.

Koshun menatap Jusetsu dari sudut matanya, lalu sedikit membungkuk. Wajahnya mendekat ke wajahnya dan dia hampir mundur, tapi apa yang terjadi selanjutnya membuatnya tetap diam.

Dengan suara yang lebih pelan, dia berkata, “aku pikir itu hanya akan menambah masalah bagi kamu jika kamu menanyakan hal itu kepada aku.” Dia pasti tidak ingin ada orang yang mendengar kebenarannya.

“Kau sudah menyebabkan lebih dari cukup banyak masalah bagiku—aku ragu jika melakukan lebih banyak lagi akan membuat perbedaan.”

“Bukan aku yang mengambil anting-anting itu.”

Jusetsu menatap kaisar. Lalu siapa yang melakukannya?

“Mata-mataku di istana bagian dalam.”

“Mata-mata…” Jusetsu menggema.

“Orang yang menjatuhkannya mungkin menyaksikan plot tertentu sedang dilakukan. Dan jika demikian, mereka bisa sangat membantu aku.”

“Tuan,” seru Eisei, “kamu tidak perlu menjelaskan terlalu banyak detail.”

Koshun melirik sekilas ke arahnya untuk membuatnya diam.

Sebuah jalan cerita? Jadi orang yang menjatuhkan anting itu adalah saksinya.

Jusetsu merengut. “Jadi begitu. Itu sebabnya kamu berusaha keras dalam hal ini. Bukan untuk hantu itu.”

Itu semua bohong—bahkan apa yang dia katakan tentang rasa kasihan padanya.

Raut wajah Koshun tetap tidak berubah. Dia hanya berkata, “aku hanya menjawab pertanyaan kamu.” Dan dengan itu, dia mulai berjalan pergi.

Jusetsu tetap di tempatnya dan memberinya tatapan tajam saat dia pergi ke kejauhan—tapi kemudian, ingatan akan sesuatu yang Koshun katakan muncul kembali di benaknya.

“Maukah kamu menyelamatkannya untukku?”

Dia melepaskan ketegangan dari alisnya yang berkerut.

Jika dia hanya ingin melacak orang yang menjatuhkannya, dia tidak perlu mengajukan permintaan itu. Tapi ketika Jusetsu menyadari hal ini, dia menjadi bingung. Tentang apa semua itu? Dia yakin Koshun masih tidak mengatakan yang sebenarnya.

Jusetsu diam-diam melihat Koshun menghilang dari pandangan, tapi dia tiba-tiba melangkah maju.

“Tunggu!” dia memanggil kaisar, yang sedang menuju ke lorong.

Ketika dia berbalik, dia menambahkan, “Aku masih punya sesuatu yang ingin kukatakan padamu,” dan mendekat lagi.

“Jika itu ada hubungannya dengan anting-anting itu, maka aku tidak…”

“Ini bukan!” Jusetsu memotongnya.

Ada satu hal yang perlu dia tanyakan. Dia tidak bisa membiarkannya begitu saja.

Koshun menatap Jusetsu sejenak, lalu memberi sinyal pada Eisei. Eisei memberinya tatapan ragu-ragu, tapi tetap membungkuk dan pergi. Koshun berbalik untuk berjalan menuju kolam. Malam itu tidak ada angin sepoi-sepoi, dan pantulan bulan melayang di permukaan air yang hitam.

“…Kenapa kamu menutup mata terhadap apa yang kamu lihat? Aku tidak mengerti maksudmu,” tanya Jusetsu sambil menatap Koshun di sisi kolam.

Dia bahkan tidak bisa memahami mengapa dia berpura-pura tidak mengetahui identitas aslinya. Apa yang mungkin ada dalam pikirannya? Pikiran itu terus-menerus berputar di kepalanya.

Koshun menatapnya, lalu mulai berbicara. “aku tidak mendapat keuntungan apa pun dengan mengungkap kebenaran.” Suaranya tenang, tanpa emosi, dan selembut sinar matahari di musim dingin. kamu tidak dapat menyimpulkan emosi apa pun darinya, dan ekspresi wajahnya tetap sama.

“Sebaliknya, hal itu akan menimbulkan lebih banyak masalah daripada kebaikan. Jika aku mengeksekusimu, aku tidak akan lagi memiliki Permaisuri Gagak, dan orang-orangku akan mengutukku karena begitu kejamnya. Kakek aku bertindak terlalu jauh,” katanya sambil menatap permukaan air. “Begitu dia menjadi kaisar, dia berubah menjadi orang yang menakutkan. Semakin tua dia, semakin dia menjadi paranoid, dan dia meyakinkan dirinya sendiri bahwa semua orang di sekitarnya mencoba mencuri tahtanya darinya. Hal itu bahkan mendorongnya untuk membunuh putra-putranya sendiri.”

Kaisar Api memang telah mengeksekusi kedua putranya karena pengkhianatan.

“Aku tidak perlu membunuhmu. Namun, jika kamu ingin membunuhku, itu lain ceritanya.” Koshun memandang Jusetsu.

“…aku tidak punya keinginan untuk melakukannya,” jawabnya.

Koshun memeriksa ekspresinya, mencoba mencari tahu apakah dia berbohong. “Apakah kamu tidak membenciku? Atau kakekku? Atau ayahku?”

Jusetsu menghindari tatapannya. Cahaya bulan menyinari air, permukaannya yang dingin berkilau. “Aku tidak tahu. aku tidak pernah merasakan kebencian terhadap orang lain. Jika aku membenci seseorang, itu adalah diriku sendiri.”

Koshun mengangkat alisnya. “Mengapa?”

“Karena aku meninggalkan ibuku untuk mati. Ketika ibu aku ditangkap, aku sedang duduk di tanah, mencoba menahan napas…agar mereka tidak menemukan aku.”

Agar aku sendiri yang selamat.

“Aku meninggalkan ibuku untuk mati,” bisiknya sambil memandangi pantulan bulan di atas air.

Perasaan ini menyiksa dan mengoyak hati Jusetsu selama ini. Yang dia lakukan hari itu hanyalah menutup telinganya dan gemetar. Dia dengan bodohnya berpikir jika dia hanya menunggu situasi berlalu, semuanya akan kembali seperti semula. Itu sangat bodoh baginya.

Saat dia melihat kepala ibunya, hatinya hancur karena penyesalan. Mengapa dia hanya duduk diam dan membiarkan hal itu terjadi? Mengapa dia tidak punya keberanian untuk keluar dan melakukan sesuatu?

Kesedihannya menggerogoti lubuk hatinya, dan tidak ada yang bisa menutup luka yang ditimbulkannya.

“Jika kamu tidak mau membunuhku karena itu tidak akan menguntungkanmu… itu berarti kamu mungkin akan membunuhku di masa depan, jika itu memang terjadi,” kata Jusetsu dengan santai, sambil berbalik. Meski mengatakannya, hal ini tidak terlalu mengganggunya.

“Jusetsu.”

Itu adalah pertama kalinya kaisar memanggilnya dengan namanya. Anehnya, suaranya lembut dan pelan saat menghantam dada Jusetsu.

Ketika dia berbalik, dia telah mengambil sesuatu dari ikat pinggangnya dan mengulurkannya untuknya.

“Apa itu?” dia bertanya dengan cemberut, tidak mengerti apa yang dia coba lakukan.

Koshun mengambil salah satu tangan Jusetsu dan meletakkan hiasan itu ke dalamnya. Itu adalah hiasan kecil berbentuk ikan yang terbuat dari amber. “Aku memberimu ini sebagai simbol janjiku. Ambil.”

“Janji apa?”

“Janjiku bahwa aku tidak akan membunuhmu.”

Jusetsu memandang Koshun dan ikan kuning secara bergantian. Matanya berwarna hitam paling gelap dan sejernih mata air yang mengalir.

Entah kenapa, dia merasa tidak bisa menatap mereka lebih lama lagi. Dia mengalihkan pandangannya.

“Kamu bisa menyimpannya,” katanya. “Aku tidak ingin ada orang yang mengira aku mencurinya darimu.”

Jusetsu menjulurkan tangan tempat ikan kuning itu bertumpu. Koshun tidak mau menerimanya dan hanya berbalik.

“T-tunggu!”

Dia melirik kembali ke arah Jusetsu, yang mencoba mengejarnya.

“Jusetsu, hal yang sama terjadi padaku,” katanya.

“Maaf?”

“Aku meninggalkan ibuku untuk mati juga.”

Kata-katanya tidak mengandung emosi, dan mata hitamnya yang dalam hampir seperti menyerap kegelapan yang mengelilinginya. Mereka tampak kosong. Hati pria ini juga kehilangan sesuatu, dan tidak ada yang bisa mengisi kekosongan itu, pikir Jusetsu.

Cahaya bulan menyinari dirinya saat dia berjalan dan menghilang di kejauhan. Bahkan ikan kuning yang ada di telapak tangan Jusetsu dengan lembut diterangi oleh cahaya putihnya yang murni.

 

***

 

Koshun berusia sepuluh tahun ketika ibunya meninggal.

Ibunya sering dilanda kesedihan pada masa itu, namun Koshun tetap mengunjunginya secara rutin. Serangan depresi ini disebabkan oleh pelecehan yang diterimanya dari janda permaisuri—yang pada saat itu masih berstatus permaisuri.

Bahkan ketika Koshun diangkat sebagai putra mahkota, ibunya tetap menjadi permaisuri. Dukungan yang diterimanya lemah, dan itulah alasan mengapa putranya akhirnya menjadi putra mahkota. Pewaris permaisuri sendiri telah meninggal saat masih bayi, jadi Koshun, yang tidak memiliki anggota keluarga kuat dari pihak ibunya untuk ikut campur, adalah kandidat yang tepat.

Kaisar adalah orang yang penakut dan benci berperang, jadi dia menghindari hal yang tidak menyenangkan dengan cara apa pun. Dia sangat takut pada permaisuri dan kerabatnya sehingga dia tidak melakukan apa pun untuk melindungi ibu putra mahkota dan membiarkannya mengurus dirinya sendiri. Dia hanya berpikir jika dia tidak ikut campur, permaisuri pada akhirnya akan bosan. Dia adalah tipe orang yang tidak memahami penderitaan orang lain.

Sebaliknya, sang permaisuri sangat akrab dengan penderitaan—dan penderitaan yang merugikan semua orang. Dia tahu persis bagaimana membuat orang lain kesakitan.

Ibu Koshun membenci pertempuran sama seperti kaisar, dan mungkin itulah sebabnya mereka cocok. Tidak akan ada yang tahu.

Dia berusaha sekuat tenaga untuk tidak menyakiti siapa pun di sekitarnya. Bahkan ketika ayahnya sendiri—seorang pejabat rendahan—diolok-olok di depan semua orang, atau dia sendiri dipaksa menari—sesuatu yang dia benci—dan dijadikan bahan tertawaan, dia menahannya. Tidak pernah melakukan perlawanan, dia bertahan dengan apa pun yang mereka lakukan. Dari sudut pandang Koshun, dia terlihat menyedihkan—tapi saat itu dia masih anak-anak. Dia tidak tahu apa-apa.

“Berhentilah sering-sering datang ke sini,” katanya. “aku yakin banyak hal yang harus kamu lakukan di istana kamu.”

Kata-kata ini membuat Koshun merasa seperti meninggalkannya. Mengapa dia diperlakukan seperti pengganggu padahal dia begitu mengkhawatirkan kesejahteraan ibunya?

Dia telah belajar banyak, tetapi di dalam hatinya, dia masih belum dewasa.

“Baik,” kata Koshun sambil dengan marah bangkit dari tempat duduknya. “Kamu tidak akan bertemu denganku lagi.”

Dia kemudian kembali ke istananya di sebelah timur—istana yang disebut sebagai rumah oleh putra mahkota.

Mengapa aku mengatakan hal seperti itu?

Itu terakhir kali dia melihat ibunya hidup.

Setelah pemakaman ibunya, Koshun mengunjungi istana ibunya yang kosong sekali lagi. Ibunya jelas tidak terlihat di mana pun—tidak di kamarnya, tidak di tempat tidurnya. Koshun duduk tanpa tujuan di kursi dan menatap taman yang terlihat melalui ambang pintu.

“Ibumu tidak memberontak terhadap permaisuri karena dia takut bahaya akan menimpamu, anak muda,” kata Grand Master Un kepadanya. Rupanya, itulah sebabnya dia melarangnya untuk sering berkunjung juga.

Mendengar hal ini membuat Koshun ingin mengunjunginya lagi—tetapi sebelum dia sempat mengunjunginya lagi, dia meninggal.

Setiap kali dia mengingat kembali kata-kata terakhirnya padanya, dia merasakan sakit yang tajam seperti sebilah pisau menusuk dadanya dan dia terjatuh. Bilah hantu ini meninggalkan lubang menganga di tempat sebelumnya. Dia kosong di dalam.

Di depan bunga peony di taman, Koshun menangis.

Setiap kali dia memikirkan ibunya sekarat sendirian, tidak dapat meminta bantuan kaisar, dan dengan putranya sendiri, di antara semua orang, yang melontarkan kata-kata kasar kepadanya, dia tidak tahu bagaimana menebusnya. Tidak ada yang bisa dia lakukan—dia sudah mati sekarang.

Pada saat itu, sebuah bayangan muncul dari suatu tempat di belakangnya.

“Siapa kamu? Apa yang salah? Apakah kamu menangis?” tanya sebuah suara kecil.

Koshun masih ingat dengan jelas gadis yang mendekatinya.

 

“Menguasai?”

Baru saja terbangun dari tidurnya, Koshun memandang ke arah Eisei. Dia meletakkan tangannya di dahinya dan bangkit dari kursi santainya. Eisei menyeduh sepoci teh harum untuknya, dan tegukan pertama membuat pikiran Koshun terasa lebih jernih.

Setelah urusan resmi pagi itu selesai, dia berbaring di kamarnya di pelataran dalam. Beban kerjanya meningkat akhir-akhir ini sehingga dia sering terjaga hingga larut malam. Tubuhnya menderita karenanya.

Namun, segala sesuatunya telah mencapai titik penting.

Tidak mungkin dia akan mengacaukan segalanya sekarang. Dia mengamati uap yang mengepul dan melakukan kontemplasi dalam hati. Agar tidak mengganggu tuannya, Eisei fokus dengan diam-diam menyajikan semangkuk kurma jujube yang direbus dalam madu. Dia menambahkan beberapa buah leci juga dan memberikan semangkuk kepada Koshun. Kaisar membawa satu ke mulutnya saat pikirannya melayang. Leci itu segar dan manis menggoda. Dia bisa merasakan kelelahannya hilang.

“Tuan, ada pesan untukmu dari Istana Yamei.”

Eisei mengambil catatan yang dibawa oleh seorang kasim pembantu dan memberikannya kepada Koshun. Ketika dia membukanya, dia menemukan selembar kertas bermotif air dengan tulisan elegan tertulis di atasnya. Itu pasti tulisan tangan Jusetsu.

Begitu kaisar membacanya, senyuman tipis muncul di wajah ini.

“Apa itu?” Eisei bertanya.

“Oh, tidak apa-apa.” Koshun menutup surat itu dan memasukkannya ke dalam saku dadanya. Lalu dia menunjuk Eisei ke sisinya. “Apakah Kakuko telah dipanggil ke Institut Koto?”

“Ya,” jawab Eisei.

Institut Koto adalah tempat para cendekiawan terbaik istana dikirim untuk menyusun dan menyusun buku-buku. Sebagai kandidat paling mengesankan dalam ujian kekaisaran, Kakuko telah dipanggil untuk menafsirkan naskah klasik tertentu—tapi ini hanyalah kedok.

“Ambilkan dua seragam kasim dan kirimkan ke Istana Yamei.”

Dalam surat tersebut, Jusetsu menuntut untuk menemui Kakuko secepatnya. Faktanya, surat itu terdengar arogan.

“Baik…” Eisei menyetujui dengan enggan.

Tidak mungkin mereka bisa membawa Jusetsu ke Institut Koto dengan pakaian Raven Consort karena terletak di luar istana bagian dalam. Meski mengejutkan, para selir bisa keluar selama mereka mendapat izin, tapi akan merepotkan dan akan menarik terlalu banyak perhatian jika dia pergi hanya untuk berbicara dengan pejabat istana belaka.

Mengenakan pakaian pria cukup modis akhir-akhir ini, dan bahkan beberapa orang di dalam istana mengenakan jubah yang dibuat untuk pria. Meski begitu, jika Jusetsu hanya mengenakan pakaian maskulin, dia akan tetap terlihat seperti wanita. Namun, kaisar merasa ada kemungkinan kecil dia bisa lolos dengan menyamar sebagai anak kasim.

“Kapanpun permaisuri itu terlibat,” Eisei bergumam pelan, “kamu tidak bertingkah seperti dirimu sendiri, tuan.”

Koshun benci melanggar peraturan—tapi sekarang, dia mengabaikan fakta bahwa Jusetsu adalah anggota dinasti terakhir yang masih hidup dan membawanya keluar dari istana bagian dalam, berpakaian seperti seorang kasim.

“Terkadang, hal-hal ini diperlukan,” jawab Koshun.

Eisei tampaknya masih jauh dari yakin. Meski yang mengatakannya, Koshun juga tidak begitu mengerti. Dia hanya ingin melihat apa yang akan dilakukan gadis itu. Sudah lama sekali dia tidak merasakan hal ini—sejak kehilangan ibu dan temannya.

Koshun bangkit dan mengeluarkan kotak kecil dari lemari. Dia mengangkat tutupnya dan memasukkan isinya ke dalam saku dadanya.

Dengan enggan, Eisei memanggil seorang pelayan dan memerintahkannya untuk mengambilkan beberapa seragam kasim.

 

***

 

“Mereka semua laki-laki!” kata Jusetsu.

Dia melihat sekeliling tempat itu, diliputi rasa ingin tahu.

Eisei memandangnya. Matanya sepertinya berkata, ya, tentu saja.

Koshun tidak berkata apa-apa.

Mereka berjalan di koridor Institut Koto. Para sarjana datang dan pergi. Tuan rumah mereka adalah seorang sarjana yang dikenal sebagai Meiin, yang bernama asli Kajun. Pria itu tampak cerdas dan setidaknya berusia empat puluhan. Saat melihat Jusetsu dan Jiujiu berpakaian seperti kasim, dia hanya melirik ke arah Koshun, wajahnya tetap tidak berubah.

“Lewat sini,” kata Meiin, membimbing kelompok itu menuju satu ruangan tertentu.

Tujuan mereka adalah ruang penyimpanan buku. Rak-rak di dekat dinding penuh dengan potongan dan gulungan bambu, dan bau tinta tua memenuhi udara. Di tengah ruangan, lebih banyak lagi gulungan dan kertas yang ditumpuk di atas meja, dan di sudut, seorang pria muda sedang duduk. Ketika dia melihat Koshun, dia bangkit dari tempat duduknya, bingung, dan berlutut di hadapannya.

“Apakah kamu Kakuko?”

“Ya yang Mulia.”

Koshun duduk di kursi. Jusetsu, sementara itu, berdiri kaget sejak dia melihat wajah Kakuko.

“Kamu…” Jusetsu memulai, heran.

Koshun berbalik, dan Kakuko bergabung dengannya untuk melihat ke arahnya juga. Untuk sesaat, dia tampak bingung, tapi dia kemudian menjerit karena mengenalinya. Wajahnya membiru dengan intensitas sedemikian rupa sehingga kamu hampir bisa mendengar darah mengalir deras darinya.

Hanya perlu satu kali melihatnya agar dia tahu pasti. Dia bisa mengetahuinya dari matanya yang murung dan wajahnya yang ramah. Dia mungkin mengenakan seragam pejabat sekarang, tapi dia pastinya adalah kasim yang membantu Jusetsu ketika dia diserang beberapa hari yang lalu.

“Bagaimana ini bisa terjadi? Apakah kamu bukan kasim itu? Kenapa kamu ada di sini?”

“Yah, begini…” Keringat mulai mengalir di wajah Kakuko dan bibirnya bergetar saat dia berbicara. Kemudian dia menutup paksa matanya dan bersujud di lantai. “Terimalah permintaan maaf aku yang tulus dan terdalam!”

“Apa yang terjadi?” Koshun bertanya, meminta penjelasan dari Jusetsu—tapi dia tidak tahu lebih baik daripada dia.

“Dia adalah orang yang membantuku ketika para kasim itu menyerangku,” katanya.

“Oh,” komentarnya sambil mengangkat alisnya. “Kalau begitu, itu berarti dia menyelinap ke dalam istana.”

“Apakah begitu?” Kata Jusetsu sambil menatap pemuda berwajah pucat itu.

Dilihat dari kurangnya alasannya, sepertinya kaisar benar.

“Mengapa kamu melakukan hal bodoh seperti itu?” Meiin menegurnya. “Siapa yang tahu apa yang akan terjadi jika kamu tertangkap!”

“Itu berarti…dia mengambil risiko terekspos untuk menyelamatkanku.” Jusetsu berjalan ke arah Kakuko, yang sedang berjongkok di lantai, dan berlutut. “Apa alasanmu menyelinap ke dalam istana?” dia bertanya.

Kakuko menundukkan kepalanya. Dia tampak tidak yakin apakah harus mengatakan yang sebenarnya atau tidak.

“Apakah itu ada hubungannya dengan Han Ojo?”

Kakuko mendongak kaget. “Apa kabar…”

“Kami dengar kamu adalah tunangannya,” kata Koshun.

“K-kamu sadar akan semua itu?”

“Nyonya Han Ojo memberitahu kami.”

“Nyonya yang sedang menunggu…” Ekspresi ketakutan menghilang dari wajah Kakuko. Dia berjalan mendekati Koshun. “Dimana dia?!”

Eisei segera melangkah di antara kedua pria itu, mencegah Kakuko mendekat. Kakuko terus berbicara.

“aku ingin berbicara dengannya. aku yakin dayangnya akan tahu bahwa Shosui tidak akan pernah meracuni…”

Kakuko menjadi sangat bersemangat sehingga Eisei harus mendorongnya menjauh. Jusetsu membantunya untuk menariknya kembali dari lantai.

“…Apakah nama asli ‘Shosui’ Han Ojo?” Koshun bertanya pelan.

Suaranya yang tenang membantu Kakuko mendapatkan kembali ketenangannya juga. “Ya itu.”

“Apakah kamu ingin berbicara dengan dayangnya tentang keracunan Permaisuri Magpie?”

“Ya. Tidak mungkin Shosui melakukan hal seperti itu—atau gantung diri juga…” kata Kakuko. Suaranya tercekat oleh air mata dan dia mengarahkan pandangannya ke bawah.

“Apakah kamu menyelinap ke dalam istana untuk mencarinya?”

“Ya… Aku ingin mengetahui alasan sebenarnya Shosui meninggal.” Lalu dia mengepalkan tangan di lututnya.

“Ketika aku mendengar bahwa Shosui telah meninggal, tidak ada yang memberi tahu aku bahwa dia gantung diri, atau dia diduga meracuni permaisuri lain. Ayahnya hanya mengatakan bahwa dia meninggal karena suatu penyakit. aku tahu dia tidak lemah secara fisik, tetapi tidak jarang ada orang yang meninggal karena penyakit yang menyebar. Pada saat itu, aku hanya berduka atas dia, seperti yang kamu duga.”

Dia baru mengetahui detail kematiannya setelah menjadi pejabat istana.

“Aku mendengar banyak rumor tentang kaisar sebelumnya—tentang permaisuri, dan juga janda permaisuri. Saat cerita tentang nama Shosui muncul dalam perbincangan, aku tidak percaya dengan apa yang aku dengar.”

Kakuko menggigit bibirnya. “Shosui akan menjadi orang terakhir yang meracuni siapa pun. Dia tidak akan bunuh diri karena dia juga dicurigai melakukan hal itu.”

“…Itu tetap tidak berarti kamu punya hak untuk menyelinap ke dalam istana,” kata Koshun, dan Kakuko menundukkan kepalanya lagi.

“kamu tidak akan pernah bisa mengerti, Yang Mulia. kamu tidak akan pernah tahu bagaimana rasanya tunangan kamu direnggut oleh kaisar.”

“Sungguh kasar,” komentar Eisei.

Cara Kakuko berbicara membuat Eisei menatap tajam ke arahnya. Koshun mengangkat tangan untuk menahannya.

“Kami bertunangan sejak kami masih muda. Tak satu pun dari kami pernah berpikir bahwa kami tidak akan bisa menikah. Kemudian, aku tiba-tiba mengetahui bahwa aku bahkan tidak diizinkan untuk melihatnya lagi karena dia akan pergi ke bagian dalam istana. Malam sebelum dia berangkat ke ibu kota, Shosui datang menemuiku secara diam-diam, tanpa sepengetahuan orang tuanya. Dia melepas salah satu antingnya dan menyuruhku untuk mengambilnya sebagai kenang-kenangan. Itu adalah anting-anting giok yang diturunkan dari ibunya.”

Dia meringis. Dia tampak seperti hendak menangis. “Aku juga kehilangan itu, di bagian dalam istana…” katanya pelan.

Jusetsu melongo ke arahnya. “Permisi?”

Dia kehilangan itu di dalam istana? Tidak mungkin.

Jusetsu mengeluarkan anting-anting yang dia simpan di ikat pinggangnya.

Mata Kakuko terbuka begitu lebar hingga tampak seperti akan keluar dari kepalanya. “I-itu dia! Gesper logamnya rusak… Ya, benar! Itu anting Shosui!” Dia mengambil anting-anting itu dengan tangannya yang gemetar, tersipu karena kegembiraan.

Jadi, ini anting yang dimiliki tunangannya, pikir Jusetsu. Ini mengejutkan—dia yakin bahwa itu adalah hadiah yang diberikan Han Ojo kepada seseorang di dalam istana. Bagaimanapun, di sanalah ditemukannya. Tidak terpikir olehnya bahwa tunangannya bisa menyelinap masuk dan menjatuhkannya.

“Apakah kamu yang menemukannya?”

“TIDAK. Itu orangnya,” kata Jusetsu sambil melihat ke arah Koshun—walaupun dia tahu itu sebenarnya mata-matanya.

Saat itulah Jusetsu teringat bahwa Koshun sedang mencari orang yang menjatuhkannya—karena mereka adalah saksinya. Artinya saksinya adalah Kakuko, namun sejauh ini Koshun belum menunjukkan tanda-tanda menyebutkan apapun. Bukan tempat Jusetsu untuk mengungkitnya, jadi dia tetap diam.

Kakuko terkejut dengan cara Jusetsu menyebut kaisar dengan begitu santai, tapi tidak ada yang menegurnya karena hal itu. Dia sepertinya mengerti apa yang sedang terjadi.

“Ada hantu yang menghantui anting-anting yang kamu pegang. Orang itu ingin menyelamatkannya, jadi dia akhirnya memaksaku untuk membantunya.”

“Kaisar menginginkannya?” Kakuko memandang Koshun, lalu kembali ke Jusetsu. “Tunggu, apa kamu bilang ‘hantu?’ Maksudmu bukan hantu Shosui… kan?”

“Memang.”

Kakuko memberinya tatapan sedih, lalu menatap anting-anting itu. “Apakah dia masih menderita, bahkan setelah kematiannya…?” dia berbisik, mencondongkan tubuh ke arah Jusetsu. “Jika kamu ‘dipaksa’ untuk menyelamatkan rohnya, maka menurutku kamu pastilah…Permaisuri Gagak, bukan? Kudengar kamu memiliki beberapa kemampuan magis…”

“Oh, tentu saja,” kata Jusetsu dengan angkuh.

“Apakah itu berarti kamu bisa menyelamatkan Shosui?”

Pertanyaan ini membuat Jusetsu bingung. “Aku… tidak yakin,” jawabnya jujur.

Kakuko tampak sedih.

“Jika kita menghilangkan penyesalannya, dia harus terus masuk surga tanpa bantuan kita. Jika dia menjadi hantu karena ingin membalas dendam atas pembunuhannya, mungkin ada cara kita bisa membantu meringankan kebencian itu.” Jusetsu menoleh ke Koshun untuk konfirmasi. “Ada, bukan?”

Koshun mengangguk. “Kami sedang bersiap untuk menangkap kasim yang membunuhnya.”

Sesuatu di antara jeritan lembut dan desahan keluar dari bibir Kakuko.

“Jadi itu berarti Shosui benar-benar tidak bersalah? A-dan…bahwa dia dibunuh ? Seperti itu?” Dia terjatuh ke lantai seolah seluruh kekuatannya telah meninggalkan tubuhnya. Wajahnya berkerut frustrasi. “Tapi kenapa? Mengapa Shosui harus menemui nasib seperti itu?”

“Mereka mengincar Magpie Consort. Han Ojo adalah orang yang paling nyaman untuk dijebak sebagai pelakunya karena dia tinggal di istana yang sama. Itulah satu-satunya alasan.”

Kakuko menutupi wajahnya dengan tangannya. Dia menarik napas panjang dalam upaya menahan kemarahan tak terbatas yang muncul di dalam dirinya. Akhirnya, dia mendongak, berdiri tegak, dan berbalik ke arah Jusetsu lagi. “Aku mohon padamu, Permaisuri Raven.”

“Apa itu?”

“Tolong, maukah kamu membiarkan aku melihat arwahnya?” Dia menggenggam erat lengan bajunya, seperti seorang anak yang menempel pada ibunya. “Aku mohon padamu,” dia memohon padanya, tatapan tersiksa di matanya.

Jusetsu tidak yakin harus berbuat apa.

Hantu itu jauh berbeda dari Shosui cantik yang Kakuko pernah kenal. Setelah dicekik sampai mati, kondisinya menyedihkan. Jusetsu ragu membiarkan Kakuko melihatnya seperti itu.

“Hantu itu tidak terlihat seperti Shosui yang kamu kenal. Kebencian dan penyesalannya yang tak terbalas telah menyatu dalam bentuk hantu…”

“aku tidak peduli seperti apa penampilannya. Selama aku bisa melihatnya sekali saja, itu sudah cukup bagiku.” Kakuko menjadi semakin bersemangat. Menyerang bagian dalam istana adalah kejahatan yang bisa dihukum mati. Dia pasti sudah mengetahui hal itu, dan itulah sebabnya permohonannya terdengar begitu putus asa. “Hanya sekali melihat untuk terakhir kalinya,” katanya.

Jusetsu merasakan kepahitan menyebar ke seluruh dadanya. “…Dimengerti,” jawabnya, dengan cepat mengulurkan tangannya ke depannya.

Telapak tangannya menjadi panas, dan sekuntum kelopak muncul di atasnya—lalu kelopak lainnya, dan kelopak lainnya. Akhirnya, mereka semua bersatu membentuk satu bunga peony.

Peony itu bersinar redup sebelum perlahan berubah menjadi nyala api pucat. Jusetsu meraih tangan Kakuko dan mengambil anting giok yang dipegangnya di antara jari-jarinya. Setelah dia melakukan ini, Jusetsu meniup api merah pucat yang berkedip-kedip.

Nyala api membengkak seperti asap dan mengelilingi anting-anting giok. Sosok seseorang muncul di depannya. Itu adalah sosok wanita dalam ruqun merah—Shosui. Dia tampak sama seperti ketika mereka melihatnya di Istana Yamei—wajahnya bengkak dan ungu, dan selendang sutra menempel di lehernya.

Pemandangan yang luar biasa ini membuat Kakuko menelan ludah karena terkejut, tapi dia tetap tidak membuang muka. “Shosui… Shosui.” Dia mengulurkan tangannya untuk mencari hantu itu, tetapi dia tidak bisa menyentuhnya. Shosui tidak menoleh padanya dan hanya menatap ke angkasa. Dia tidak bisa mendengarnya.

Kakuko menunduk, putus asa, dan terus menggumamkan namanya.

Dia selalu memikirkan dia dengan penuh kerinduan setiap kali dia menyentuh anting-antingnya, namun arwahnya tidak mempunyai perasaan lagi terhadapnya. Entah itu karena anting-anting itu, atau anting-anting ini adalah anting-anting yang dia berikan kepada Kakuko—dan anting-anting yang dia kenakan untuk mengingat Kakuko ada di tempat lain.

Meski begitu, dia tidak punya waktu luang untuk mencari yang Shosui berikan kepada seseorang di dalam istana. Bisakah Kakuko mendapatkan suaranya untuk menghubunginya? Jusetsu merasa frustrasi saat dia memikirkan hal ini, tapi kemudian Koshun memanggilnya. “Jusetsu,” katanya.

Setiap kali pria itu memanggil namanya, itu membuatnya merasa aneh. Suara Koshun lembut dan lembut. Meskipun tidak menunjukkan emosi apa pun melalui wajahnya, suaranya memiliki kelembutan yang halus dan hangat, mengingatkan pada sinar matahari yang redup. Itu mengguncang hatinya sampai ke dasar.

Dia berusaha menahan sensasi di dadanya yang terasa meresahkan seperti merinding. Dia melihat ke arahnya. “…Apa itu?”

“Ambil ini,” katanya sambil mengeluarkan sesuatu dari saku dadanya.

Jusetsu otomatis meraihnya, tapi saat dia melihat apa yang diletakkan Jusetsu di telapak tangannya, matanya terbuka lebar karena terkejut. “Aku tidak mengerti…” Barang yang diberikan Koshun padanya adalah anting giok—anting dengan batu giok besar berbentuk tetesan air yang menjuntai di sana. “Apakah ini anting-anting…?”

Kelihatannya sangat mirip dengan anting giok lainnya. Tidak, itu benar-benar identik. Jusetsu mengangkat kedua anting di depannya dan membandingkannya satu sama lain. Itu pastinya sepasang—dua anting emas dengan batu giok yang menjuntai di sana.

“Mengapa kamu memilikinya?” Jusetsu bertanya, bingung. Shosui memberikan salah satu anting itu kepada Kakuko, dan yang lainnya kepada seseorang di dalam istana.

Seseorang .

“Apakah kamu memberitahuku…”

“Itu terjadi ketika aku berumur sepuluh tahun. aku bertemu dengannya di taman di bagian dalam istana setelah pemakaman ibu aku,” kata Koshun perlahan dan pelan. “aku tidak tahu siapa dia, tapi dia hanya memakai satu anting. Menurutku itu aneh, dan ketika aku bertanya alasannya, dia bilang dia memberikan yang satu lagi kepada seseorang yang spesial. aku tidak tahu bagaimana dia bisa berbicara terus terang tentang hal itu, tapi itu mungkin untuk mengalihkan perhatian aku dari kenyataan bahwa aku sedang menangis.”

Ia mengaku menangis tanpa basa-basi. Itu mengingatkan Jusetsu pada sesuatu yang dia katakan sebelumnya.

“Aku meninggalkan ibuku untuk mati juga.”

Dia bertanya-tanya bagaimana perasaannya saat air mata mengalir di wajahnya.

“…Aku melakukan sesuatu yang buruk padanya,” lanjutnya. “aku memintanya untuk memberi aku anting-antingnya. Aku iri karena orang yang sangat dia sayangi masih hidup, meski dia tidak bisa melihatnya. aku tidak tahan.” Suara Koshun selembut air yang meresap ke dalam batu. Emosi yang dialami Koshun saat itu meresap ke dalam hati Jusetsu dalam gelombang kecil.

“Jadi dia memberiku anting-anting ini. Dia tersenyum saat dia melakukannya. Dia tidak memberikannya kepadaku karena akulah ahli warisnya—dia memberikannya kepadaku karena aku masih anak-anak yang menangis, dan dia ingin menghiburku…” Koshun berhenti sejenak. Dia mengerjap, matanya berkaca-kaca. Dia menghela nafas pelan, lalu berbicara lagi.

“aku selalu menyesal telah mengambil anting-anting itu darinya, namun aku kehilangan kesempatan untuk mengembalikannya.” Koshun menatap batu giok itu. “aku selalu berharap bisa mengembalikannya suatu saat nanti.”

Jadi itu sebabnya dia sangat khawatir dengan siapa yang menjatuhkannya. Perasaannya akhirnya masuk akal bagi Jusetsu.

“Maukah kamu menyelamatkannya untukku?” Koshun pernah bertanya padanya—dan ternyata, permohonannya tulus.

Jusetsu menawarkan sepasang anting itu kepada Kakuko. Dia menatap mereka dengan penuh perhatian, lalu dengan hati-hati mengambilnya darinya. Dia menggenggam tangannya di sekeliling mereka dan menempelkannya ke dadanya, seolah-olah dia sedang memeluk mereka.

“Shousui…”

Tiba-tiba, Kakuko mendongak kaget. Hantu di depannya telah berubah. Wajahnya yang ungu dan bengkak kini ramping, pucat, dan cantik. Selendang sutra yang mencekiknya menghilang, dan pakaiannya yang acak-acakan digantikan oleh ruqun berwarna cerah, sehijau rumput segar. Tepi mulutnya melengkung ke atas membentuk senyuman anggun.

Kakuko berdiri. Dia mengulurkan tangannya untuk menyentuh pipinya, tapi tentu saja, ini tidak mungkin. Meski begitu, cara Shosui menyipitkan mata dan tersenyum hampir membuatnya terlihat seperti merasakan sentuhan pria itu. Dia mengulurkan jari yang panjang, halus, pucat, menelusuri pipinya, dan menyentuh bibirnya. Lalu dia mendekatkan jari itu ke bibirnya sendiri. Itu adalah ciuman.

Air mata jatuh dari mata Shosui, tapi dia masih tersenyum. Senyumannya menunjukkan bahwa dia sangat bahagia.

Dan hanya itu yang diperlukan.

Penglihatan Shosui mulai bimbang seperti asap. Warnanya menjadi kurang jelas, hilang, dan mulai menghilang seperti jejak asap tembakau. Kakuko mengulurkan tangan dan asap itu dengan enggan menempel di jari-jarinya sejenak, seolah tidak ingin pergi. Kemudian menghilang ke udara.

Mereka mungkin hanya dipertemukan kembali beberapa detik saja, tapi bagi Shosui, itu sudah cukup untuk menyelamatkan jiwanya. Adegan itu membuat dada Jusetsu terasa nyeri menyayat hati.

Kakuko terjatuh ke lantai, memegang anting-anting itu di dadanya sambil menangis. Ratapannya adalah satu-satunya hal yang terdengar di ruangan yang tadinya sunyi itu.

 

“Terima kasih banyak,” kata Kakuko kepada Jusetsu setelah rengekannya mereda, dan dia menyeka wajahnya hingga kering.

Lalu dia menoleh ke Koshun dan membungkuk. “kamu membebaskannya dari penyesalannya. aku bersedia menebus penerobosan ke dalam istana dengan kematian aku sendiri. Namun sebelum itu, ada sesuatu yang aku hargai atas kehormatan untuk berbicara dengan kamu, Yang Mulia.”

Sesuatu yang ingin dia katakan pada Koshun?

Jusetsu melihat ke arah Koshun, tetapi kaisar hanya mendesak Kakuko untuk melanjutkan ucapan singkatnya. “Lanjutkan.”

Koshun mendongak dengan ekspresi hormat di wajahnya.

“Setiap kali aku menyelinap ke bagian dalam istana, aku berpura-pura menjadi anggota pasukan bebek dan masuk ke dalam bersama orang-orang yang membersihkan lumpur dari selokan bagian dalam istana.”

Tentara Bebek adalah nama yang diberikan kepada para kasim berpangkat rendah yang menangani pekerjaan fisik. Ada banyak kasim seperti itu, dan anggota kelompok ini sering berganti. Bahkan ketika mereka memasuki atau meninggalkan istana bagian dalam, para penjaga gerbang tidak repot-repot mengidentifikasi mereka satu per satu. Kakuko menjelaskan bahwa hal ini memudahkan seseorang untuk masuk ke dalam kerumunan. Rincian tentang bagaimana dia menyelinap ke dalam istana diperlukan untuk memastikan keamanan bagian dalam istana di masa depan.

Namun, apa yang dia ungkapkan selanjutnya mengejutkan Jusetsu.

“Para dayang suka bergosip. aku biasa bersembunyi di balik semak-semak dan mendengarkan baik-baik saat mereka mengobrol. Aku ingin tahu apa yang terjadi pada Shosui. Saat aku melakukan itu, aku kebetulan mendengar apa yang dikatakan oleh seorang kasim dan dayang. Saat itu malam hari, dan mereka berada di bawah pohon tanpa ada orang lain di sekitarnya. Kata-kata mereka tidak jelas pada awalnya, jadi tidak terlalu meresap, tapi sepertinya mereka diam-diam berencana untuk meracuni kamu, Yang Mulia.”

“Racun?!”

Suasana menjadi tegang. Jusetsu menatap Koshun, tapi dia masih tenang sempurna, wajahnya tidak menunjukkan sedikit pun emosi. Mungkin mata-matanya telah memberitahukan hal ini kepadanya, dan dia sudah mengetahuinya.

“…Di mana kamu mendengarnya?” Koshun bertanya dengan lembut.

“Di taman Istana Kinko.”

Istana Kinko—di situlah arsipnya berada.

“Kasim dan dayang berada di bawah pohon osmanthus, dan aku berada di semak di dekatnya.”

Koshun mengangguk mendengar jawaban ini dan berkata, “Ada seorang dayang yang pernah bekerja sebagai dayang permaisuri dan sekarang bekerja sebagai juru katalog di bagian arsip di istana itu. Kasim itu dulu juga bekerja untuk janda permaisuri. Dia telah diturunkan ke institut kasim sekarang. Sebagian besar kasim dan dayang yang menjadi antek janda permaisuri dihukum, tapi tidak semuanya diburu.”

Koshun terus berbicara tanpa henti.

“Itulah sebabnya aku meminta mata-mataku untuk mengintai kasim atau dayang mana pun yang pernah dikaitkan dengan permaisuri. aku juga menyadari bahwa ada perkembangan mencurigakan yang melibatkan orang-orang itu. Namun, mata-mata aku tidak dapat memperoleh bukti yang meyakinkan. Kemudian, suatu malam, mereka melihat seorang kasim dan seorang dayang berbicara secara rahasia.”

Kaisar melirik Kakuko.

“Mata-mata aku tidak dapat mendengar percakapan tersebut dari tempat mereka berada. Setelah keduanya selesai berbicara, mereka pergi, tapi setelah itu, mata-mataku melihat seseorang buru-buru berlari menjauh dari semak terdekat. Dia tampak seperti seorang kasim, tetapi mereka tidak tahu pasti. Mata-mata itu mengejarnya, tapi mereka kehilangan pandangannya di kegelapan malam. Namun, dia meninggalkan sesuatu, mungkin terjatuh saat dia bergegas pergi karena dia panik. Itu adalah anting-anting giok.”

Dengan kata lain, itulah anting yang dibawa Koshun untuk Jusetsu.

Mulut Kakuko menganga tak percaya. “Jadi… Jadi kamu sudah tahu tentang rencana peracunan?”

“Tidak,” kata Koshun. “Seperti yang aku katakan, mata-mata aku tidak dapat memperoleh informasi atau bukti yang pasti. Itu sebabnya kamu adalah saksi penting. Apa yang kamu katakan kepada aku sangatlah penting. Terimalah rasa terima kasihku yang tulus.”

Kakuko menatap ke lantai, tampak berkonflik.

“Kamu tidak seharusnya berterima kasih padanya, tuan,” sela Eisei dengan suara dingin. “Jika orang ini langsung melapor kepadamu, kamu tidak perlu bersusah payah mencari orang yang menjatuhkan anting-anting itu. Satu-satunya alasan dia menyimpannya untuk dirinya sendiri selama ini adalah karena hal itu akan mengungkapkan fakta bahwa dia menyelinap ke dalam istana. Dia lebih tertarik untuk menjaga keamanan dirinya daripada kamu.”

Kalimat terakhir Eisei sangat kasar. Kakuko menatap kakinya.

“Ketika aku mendengar apa yang mereka katakan…tidak langsung terpikir oleh aku bahwa aku perlu memberi tahu kamu. Sejujurnya, aku tidak merasa positif terhadap keluarga Kekaisaran. Lagipula, dialah yang mencuri tunanganku dariku.”

Kakuko tidak lagi memiliki penyesalan, mungkin itulah sebabnya dia tidak berusaha menyembunyikan perasaannya yang sebenarnya. Eisei dan yang lainnya mengangkat alis.

“Tapi kamu melakukan yang terbaik untuk menyelamatkan Shosui. Itu karena kamu merawat anting-antingnya dengan baik selama bertahun-tahun sehingga kami bisa menyelamatkannya. Untuk membalas budi kamu, aku menceritakan semua yang aku dengar. Tapi…apakah semua upaya itu hanya untuk menemukan aku, Yang Mulia? Apakah itu semua agar kamu dapat mendengarkan kesaksian aku?”

Kakuko memiliki tatapan putus asa di matanya. Koshun tidak menjawab.

Tidak mungkin, pikir Jusetsu. Faktanya tetap bahwa Koshun memegang anting-anting Shosui selama ini dan meminta Jusetsu untuk menyelamatkannya untuknya. Keinginannya untuk menyelamatkannya pasti tidak ada hubungannya dengan tujuannya melacak Kakuko. Itu adalah keinginan pribadinya.

Jika dia hanya ingin mencari saksi, dia bisa saja bungkam soal bisnis mata-mata. Dan jika dia melakukan itu, Kakuko hanya akan berterima kasih kepada kaisar. Koshun tidak cukup bodoh untuk tidak menyadarinya. Apakah dia mengungkapkan semuanya hanya karena itu adalah hal yang adil untuk dilakukan?

Pria ini bukanlah orang yang paling cerdik, pikir Jusetsu.

Dia akhirnya memahami apa yang sedang terjadi. Koshun tidak dapat mengungkapkan emosinya dan tidak memiliki cara untuk mengkomunikasikan perasaannya yang sebenarnya. Hal ini mungkin disebabkan oleh kematian ibu ini, atau mungkin karena jangka waktu warisannya diambil darinya—dia tidak mengetahuinya.

Jusetsu mulai berbicara. “…Jika satu-satunya keinginannya adalah menemukanmu, ada beberapa cara yang lebih efisien untuk melakukannya. Meminta bantuanku adalah cara yang sangat tidak langsung untuk melakukannya. Namun akulah yang harus membantu, karena dia memintaku untuk menyelamatkannya.”

Itu adalah jawaban yang paling penting.

Kakuko menatap Jusetsu, lalu menatap anting-anting di tangannya. Jika dia memikirkannya dengan tenang, bahkan dia seharusnya bisa memahami apa yang Jusetsu katakan.

“…Ya,” kata Kakuko beberapa saat kemudian sambil mengangguk. “Kau benar sekali, Permaisuri Raven. Berkat Kaisar, aku bisa bertemu Shosui lagi. aku dengan tulus meminta maaf karena bersikap tidak sopan.”

Lalu dia menundukkan kepalanya dan membungkuk pada Koshun sekali lagi. “Terima kasih atas semua yang kamu lakukan untuknya.”

“aku baru saja membalas budi,” kata Koshun, sebelum berdiri. “Kamu boleh pulang—dan jangan mengatakan sepatah kata pun kepada siapa pun tentang pertemuan kita.”

“Hah?” Mata Kakuko melebar. “‘Pulang ke rumah?’ Apakah kamu tidak akan mengirim aku ke pusat peradilan?”

Pusat peradilan adalah kantor yang memberikan hukuman kepada penjahat.

“Laki-laki akan dihukum mati jika mereka menyusup ke dalam istana tanpa izin, tapi selama mereka mendapat izin dari Kaisar, mereka boleh masuk. kamu menyusup ke dalam istana atas perintah aku untuk mencari tahu apa yang ingin dilakukan kasim itu.

Kaisar berkata bahwa dia akan mengabaikan kejahatan pria itu. Tidak mungkin dia membiarkan saksi penting seperti Kakuko dibunuh.

“A-apa maksudmu itu?” Kakuko bertanya sambil menatap kaisar.

“Tetapi aku tidak memberi tahu kamu apa yang mereka katakan untuk memohon nyawa aku. Aku tidak berniat memintamu untuk mengampuniku…”

Kakuko menjadi marah. Benar-benar bodoh secara emosional, Jusetsu mau tidak mau berpikir, tidak pantas seperti saat ini. Dia menyadari bahwa, sebagian, dia hanya cemburu—itu karena dia adalah pria yang begitu penuh gairah sehingga dia mampu melakukan banyak hal untuk Shosui.

“Sudah kubilang, bukan? aku ingin membalas Han Ojo atas apa yang dia lakukan untuk aku. Kamu adalah bagian dari itu,” bentak Koshun dengan kasar. “Bukannya itu akan menghidupkan kembali Han Ojo, tapi…”

Meski blak-blakan, kalimat terakhir yang dibisikkannya ini mengandung kesedihan yang mendalam. Khawatir bahkan Kakuko mungkin menyadarinya, dia terdiam.

“Akan sangat disayangkan kehilangan salah satu pejabat kita yang paling cakap karena sesuatu yang sepele. Selain itu, aku ingin mencari di mana mereka menyembunyikan racun itu.”

Koshun melihat ke arah Eisei, tapi petugas itu menggelengkan kepalanya.

“Menurut laporan yang diberikan mata-mata kepada kita, tidak ada jejak racun yang ditemukan di Istana Kinko atau di institut kasim istana.”

Sepertinya mereka sudah menyelidiki hal ini.

“Sejak awal, tidak ada peluang bagi mereka untuk mendapatkan racun.”

Mereka tahu bahwa mata-mata sedang mencari mereka, dan karena itu, mereka tidak punya cara untuk mendapatkan racun dari luar.

“Tetapi kita dapat berasumsi dari percakapan mereka tentang plot tersebut bahwa mereka telah berhasil mendapatkan beberapa plotnya. Sebelum kita menghadapi mereka, aku ingin mendapatkan beberapa bukti. Kita bisa memaksa mereka untuk mengungkapkan keberadaan racun tersebut setelah menangkap mereka, tapi jika ada kolaborator yang tidak kita ketahui, mereka akan membuangnya untuk sementara waktu. aku tidak dapat membayangkan mereka menyembunyikan senjata pembunuh yang begitu penting di suatu tempat yang tidak terlihat,” kata Koshun.

Dia tampak bingung. Hanya ada begitu banyak tempat di mana mereka bisa menyembunyikan racun itu tanpa mata-matanya menyadarinya. Tidak ada jejak mereka berkomunikasi dengan kolaborator lain. Sementara Koshun dan Eisei mendiskusikan hal ini, Jusetsu memikirkan beberapa pemikirannya sendiri.

Kemudian, sesuatu menariknya dan membuat bel alarm berbunyi di kepalanya.

Istana Kinko… Seorang dayang yang bekerja sebagai juru katalog istana… Seorang kasim.

Bukankah aku sudah mendengar sesuatu tentang itu beberapa waktu yang lalu? Jusetsu berpikir dalam hati. Apa konteksnya?

“Seorang dayang yang bekerja sebagai juru katalog istana… Seorang kasim…” dia berbisik pelan sambil menelusuri kata-kata itu kembali dalam ingatannya.

Pasti ada sesuatu yang dia lupakan.

“Oh!” Jusetsu berseru dengan suara yang sangat keras, membuat Koshun dan yang lainnya melihat ke arahnya.

“Apa itu?” Koshun bertanya.

Jusetsu tidak menjawab dan malah menoleh ke Jiujiu, yang berdiri di belakangnya. “Jiujiu,” katanya, “kamu pernah terlibat dengan wanita istana pembuat katalog istana yang sulit itu, bukan?”

“Hah? Oh iya, ya.”

“Apakah dia pendatang baru sepertimu?”

“Ya dia.”

“Oh…”

“Apa yang kamu bicarakan?” Koshun bertanya. Dia menatap Jiujiu, membuatnya tersipu.

“Tidak, hanya saja… Ada seorang dayang yang aku kenal yang bekerja sebagai juru katalog istana. Dia bertukar surat dengan kasim di Istana Hien ini, dan… Tunggu, dia tidak ingin aku memberitahukan hal itu kepada siapa pun!”

Jiujiu dengan cepat menahan lidahnya. Para dayang adalah milik kaisar, jadi perkembangan romantis apa pun antara mereka dan para kasim tidak boleh dibicarakan di depan umum—walaupun kenyataannya orang-orang menutup mata terhadap mereka.

Namun, dayang istana itu pasti punya alasan lain untuk melarang Jiujiu mengungkapkan rahasianya.

“Kamu bilang dia memberitahumu bahwa bukan dia yang bertukar surat dengan kasim, tapi orang lain, bukan?” Jusetsu membenarkan.

“Ya,” jawab Jiujiu. “Orang lain memintanya mengantarkan surat untuk mereka. Mereka pastilah atasannya jika mereka menyuruhnya melakukan tugas mereka, dan mungkin ada semacam trade-off.”

Atasan—itu menunjukkan dayang-dayang veteran. Koshun menatap tajam.

“Jiujiu. Nyonya istana itu memaksakan tuntutan yang tidak masuk akal itu kepadamu sebagai kedok.”

“Sebuah penutup?” Jiujiu mengulanginya, tertegun.

“Sampul untuk membawa surat-surat itu.”

Dia merasa ada yang aneh dengan fakta bahwa dayang istana akan mengganggu Jiujiu setiap kali dia datang. Cara pendatang baru seperti dia begitu sering meninggalkan postingannya hanya menambah kecurigaannya. Jika salah satu atasannya melepaskannya, dia bisa menutupinya dengan cara apa pun yang dia inginkan.

“Siapa nama kasim dari Istana Hien yang bertukar surat dengannya?” Koshun bertanya dengan suara rendah dan serius.

Jiujiu menjadi kaku mendengar nada suaranya yang intens. Dia kemudian menjawab dengan ekspresi gugup di wajahnya. “B-namanya Choeki.”

“Kasim itu tidak bekerja pada janda permaisuri,” kata Koshun. “Bagaimana dengan wanita pembuat katalog yang mengambil alih surat-surat itu?”

“Dia putri keempat belas dari keluarga Ri. Namanya Shuyo. Ayahnya adalah asisten komite perdagangan.”

“Apakah kamu mengetahui nama dayang yang memintanya mengantarkan surat-surat itu?”

“Tidak…” kata Jiujiu, mengalihkan pandangannya dengan gelisah saat dia berusaha sekuat tenaga untuk mengingatnya. “Umm, tapi…dia pernah memberitahuku bahwa ada dayang lain yang merawatnya dengan baik… Dia berkata bahwa dia akan membuat dia memberikan kata-kata yang baik agar dia mendapatkan pekerjaan sebagai dayang. menunggu suatu hari nanti. Namanya Shin.”

Eisei menatap Koshun dengan kaget. Koshun hanya mengangkat alisnya karena terkejut sesaat, tapi Jusetsu kemudian melihat gelombang emosi ini kembali hilang seperti air pasang.

“Shin dulunya adalah dayang permaisuri,” kata Koshun dengan tenang. “Dia adalah dayang istana yang sedang berbicara dengan seseorang dari institut kasim istana secara rahasia. Aku tidak tahu apakah Choeki adalah kekasihnya atau temannya, tapi dia menggunakan pendatang baru ini sebagai kedok untuk mengalihkan perhatian dari fakta bahwa mereka berdua sedang berkomunikasi. Mungkin bukan hanya surat yang dia berikan padanya. Sei, racunnya bukan di Istana Kinko atau di Institut Kasim Istana—melainkan di Istana Hien. Cari di kamar Choeki.”

“Y-ya, tuan,” Eisei menurutinya sambil membungkuk, lalu meninggalkan ruangan.

Setelah mengetahui bahwa seseorang yang dia kenal terlibat dalam rencana pembunuhan, Jiujiu menjadi pucat.

“Shuyo belum tentu tahu dia bekerja sama dengan apa,” kata Jusetsu. “aku tidak bisa membayangkan dia mempunyai keberanian sebesar itu. Mereka menggunakan rayuannya ke arahnya sebagai umpan.”

“Ya…” Jiujiu mengangguk dengan lesu.

Jusetsu memandang ke arah Koshun. Dia menatap ke angkasa, sepertinya sedang memikirkan sesuatu. Dia ingat emosi yang melintas di wajahnya ketika dia mendengar bahwa dayang itu bernama Shin. Itu hampir tampak seperti ekspresi kegembiraan.

Dari samping, dia tampak diam seperti pohon sambil mengarahkan pandangannya ke depan. Mustahil untuk melihat emosi di balik matanya.

 

Lady Shin, nyonya istana pembuat katalog istana, dan Kogen, kasim dari institut kasim istana, ditangkap tak lama kemudian.

Seikat rumput patah hati, sejenis tanaman beracun, ditemukan di kamar Choeki di Istana Hien. Choeki tidak tahu bahwa itu beracun, atau digunakan untuk membunuh kaisar. Dia bilang kekasihnya, Nona Shin, telah memintanya untuk menyimpannya agar tidak ditemukan, jadi dia menyembunyikannya.

Orang tua Lady Shin mengelola toko obat, dan dia merahasiakan rumput patah hati itu. Ini adalah tanaman yang sama yang dibunuh oleh ibu Koshun, Selir Sha, pada masa kaisar sebelumnya. Setelah janda permaisuri dimasukkan ke dalam kurungan, Nyonya Shin diberi pekerjaan santai sebagai juru katalog istana. Kogen mendekatinya dengan rencana pembunuhan, dan dia menyetujuinya. Namun, meski mereka ingin melanjutkan rencananya, pengawasan mata-mata Koshun membuat mereka harus menjaga penampilan. Mereka memanfaatkan Ri Shuyo dan memaksanya menyimpannya.

Kogen mengaku bahwa janda permaisuri menyuapnya untuk merencanakan pembunuhan kaisar.

Kasim yang menjebak Han Ojo dan membunuhnya ditangkap pada saat yang bersamaan. Ia pun mengakui bahwa janda permaisuri telah menyuapnya.

Setelah hal-hal tersebut di atas diperiksa dengan sungguh-sungguh di kementerian musim gugur—pusat keadilan—janda permaisuri dijatuhi hukuman eksekusi.

 

Jusetsu merasakan kehadiran seseorang dan melihat ke atas. Pintu terbuka dan Shinshin terbang tepat pada saat itu. Eisei menangkap burung ajaib yang menukiknya dengan mudah, sambil memegangi tengkuknya. Koshun masuk setelahnya. Jusetsu, masih duduk di tempat tidurnya di balik tirai sutra halus, memperhatikan mereka masuk.

Koshun melangkah ke tirai dan memberi perintah pada Eisei. “Lepaskan burung itu.”

Koshun lalu membuka tirai sedikit. Jusetsu memelototinya.

“Apakah aku memberimu izin untuk masuk?”

“Jika itu mengganggumu, kunci pintunya.”

“…Untuk apa kamu di sini malam ini? aku tidak berpikir kamu membutuhkan aku lebih jauh lagi.”

Tidak terpengaruh oleh kata-kata kejam Jusetsu, Koshun melihat sekeliling ruangan. Tatapannya tertuju pada pembakar dupa yang terletak di atas lemari. “Saat pertama kali aku datang ke sini, aku menemukan bau dupa di ruangan ini cukup menyengat. Apakah itu untuk menutupi bau pewarna rambutmu?”

Jusetsu mengerutkan alisnya. Itukah yang ingin dia tanyakan? “Meninggalkan.” Jusetsu menyentuh salah satu bunga peony di rambutnya.

“Tidak, tunggu,” kata Koshun, menghentikannya dengan santai. “Kamu telah berbuat banyak untukku sehingga aku merasa perlu memberimu hadiah.”

“Hadiah? aku tidak butuh uang.”

Koshun masuk ke dalam tirai tanpa izin dan berdiri di depan Jusetsu.

Dia mundur sedikit dan mundur. “A-ada apa?”

Koshun memasukkan tangannya ke dalam saku dadanya dan melemparkan tas serut brokat ke arahnya. Itu mendarat di lutut Jusetsu. Tingkah laku yang aneh, kata Jusetsu sambil membukanya. Di dalamnya, dia menemukan beberapa kurma jujube kering. “’Hadiah’ yang agak…sedikit, bukan begitu?”

Itu adalah hal yang akan kamu berikan kepada seorang anak untuk melakukan tugasnya.

“Ide tersebut muncul di benak aku beberapa waktu yang lalu dan kebetulan aku mempunyainya. aku akan mengatur hadiah resmi untuk kamu lain kali, lengkap dengan sertifikat.”

“aku tidak ingin sesuatu yang muluk-muluk. Ini cukup bagiku,” kata Jusetsu sambil mengambil kurma jujube dengan jarinya dan memasukkannya ke dalam mulutnya. Semakin dia mengunyahnya, semakin banyak rasa manis unik yang menyebar di dalam mulutnya.

Koshun duduk di tempat tidur.

“Mengapa kamu duduk?” tanya Jusetsu sambil sedikit bergeser ke samping.

“…Mulai hari ini, semuanya sudah berakhir,” kata Koshun dengan berbisik pelan.

Jusetsu hampir bertanya apa maksudnya, tapi kemudian dia sadar. Hari ini adalah hari eksekusi janda permaisuri.

Tatapan Koshun berkeliaran di sekitar ruangan. Dia tampak lelah.

“Aku sudah lama ingin melihatnya mati,” kata Koshun, kata-katanya setenang dan setenang cipratan lumpur yang meluncur dari dinding. “Wanita itu membunuh ibu dan temanku—dan dia melakukannya dengan mudah, seolah-olah dia sedang mencabut sayap serangga yang tidak berdaya.”

“Temanmu…?” Jusetsu tahu tentang apa yang terjadi pada ibunya, tapi ini pertama kalinya dia mendengar dia menyebut seorang teman.

“Namun, aku tetap memutuskan untuk tidak membunuhnya karena kebencian. aku memutuskan untuk mengadilinya dengan cara yang benar—sesuai dengan hukum—dan kemudian mengeksekusinya. aku tidak akan melakukan apa pun secara curang. Lagipula, aku tidak seperti dia. Itu sebabnya aku sangat gembira ketika aku berpikir aku akan mendapatkan beberapa bukti, berpikir aku akhirnya bisa membunuh dia.”

Dia bersandar dan berbaring di kasur. Jusetsu ingin berkata, “Kamu pikir kamu ini siapa, berbaring di tempat tidur orang lain tanpa izin?!” tapi Koshun tampak sangat kelelahan sehingga dia akhirnya menutup matanya. Jusetsu telah melewatkan kesempatannya untuk menyuarakan keberatannya.

“Ternyata, tidak ada cara yang tepat untuk membunuh seseorang,” gumamnya tidak jelas sebelum membuka matanya sedikit. “Satu-satunya hal yang tersisa bagi aku adalah penyesalan aku karena aku tidak dapat menyelamatkan satu pun dari mereka. Selama ini, aku bisa menggunakan keinginanku untuk membunuhnya untuk menghibur diriku sendiri…tapi aku bahkan tidak bisa melakukannya lagi.”

Koshun memandang Jusetsu. “Kamu bilang padaku kamu tidak membenci siapa pun, bukan? Bagaimana kamu bisa menahan diri?”

Jusetsu menatapnya, lalu mengalihkan pandangannya. “Aku tidak tahu. aku memang merasa hampa untuk sementara waktu. Raven Consort sebelumnyalah yang membuatku merasa utuh kembali.”

“Aku mengerti,” Koshun menghela napas dalam-dalam. “Pasti kekosongan itulah yang aku alami sekarang.”

Suaranya serak. Jusetsu tidak berkata apa-apa. Dia sangat menyadari mengapa dia datang mengunjunginya malam itu, tapi dia tidak bisa menemukan kata-kata yang tepat untuk menghiburnya.

Koshun hampir mengulurkan tangan ke arahnya, bertanya-tanya apa yang dipikirkannya, tapi dia menghentikan dirinya sendiri. Dengan lamban, dia bangkit dan mulai berbicara sambil melonggarkan kerah kemejanya.

“Tentang para kasim yang menyerangmu…”

“Apa?”

Apa yang dia bicarakan sekarang? Jusetsu bertanya-tanya, tapi ingatan tentang bagaimana dia diserang dalam perjalanan ke tempat pembersihan pada kesempatan sebelumnya muncul di benaknya.

“Ternyata ibu suri lah yang menyuruh mereka melakukan hal itu, seperti dugaanku. Dia mengetahui fakta bahwa kamu melakukan sesuatu atas perintahku.”

“Bagaimana janda permaisuri mendapatkan informasi sebanyak itu? Pengawasan kamu adalah… ”

Terlalu lemah, dia ingin mengatakannya, tapi dia menahan diri sebelum menyelesaikan kalimatnya. Itu sengaja dibuat longgar. Dia telah melonggarkan jaringnya sehingga dia bisa menunggu orang-orang terjebak dalam perangkap.

“Berkat taktik tersebut, kami juga berhasil mengusir sisa pendukung janda permaisuri. Tapi aku minta maaf karena membiarkanmu terjebak dalam baku tembak. aku minta maaf.”

Nada suaranya begitu acuh tak acuh sehingga sulit dipercaya bahwa dia benar-benar merasa tidak enak. Jusetsu tetap diam, dan Koshun terus berbicara.

“Karena kamu punya pengawal, aku berasumsi kamu akan baik-baik saja. Itu adalah kesalahanku.”

Sepertinya dia merasa menyesal, meski dengan caranya yang unik. Ekspresi wajahnya masih tidak terbaca.

Kemudian Koshun berkedip sedikit, dan dia menatap tepat ke wajah Jusetsu.

“Apa?” dia bertanya.

“…Apakah kamu tertarik menjadi salah satu pendampingku yang sebenarnya ?”

“Apa?!” Jusetsu mengerutkan kening. “Itu muncul begitu saja! Apakah kamu yakin kamu masih belum setengah tertidur?”

“Aku sangat sibuk menjelang hari ini sehingga aku belum bisa tidur nyenyak… Tapi ketika aku bilang padamu aku ingin kamu menjadi salah satu pendampingku, aku tidak sedang tidur sambil ngobrol.”

“Kamu harus. Aku adalah Permaisuri Raven, dan…”

“Tidak ada aturan yang mengatakan bahwa kaisar tidak dapat mengambil Permaisuri Gagak sebagai salah satu permaisuri pribadinya.”

“Itu hanya karena itu sudah diberikan.”

Tidak mungkin Koshun tidak mengetahui hal itu. Dia berbicara omong kosong, dan itu membuat Jusetsu kesal. Dia tidak bisa menjadi permaisuri yang baik, dan dia juga tidak bisa pergi ke mana pun. Dia tidak bisa mengharapkan apa pun. Berteriak dan mengeluh tentang absurditas posisinya di hadapan pria ini tidak akan mengubah apa pun. Jusetsu hanya membuang muka.

“aku menolak untuk ikut-ikutan dengan omong kosong ini. Cepat pergi,” katanya tanpa perasaan, tapi Koshun tidak menunjukkan niat untuk bergerak.

Mungkin sebaiknya aku yang memaksanya keluar, pikir Jusetsu dalam hati—tapi dia membeku, karena tepat pada saat itu, Koshun mengulurkan tangannya dan menyentuh rambutnya.

“…Saat aku melihatmu di tepi kolam, kamu terlihat seperti yang kubayangkan sebagai seorang dewi.” Koshun mengarahkan pandangannya ke bawah, mungkin mencoba mengingat apa yang dilihatnya saat itu. “Rambut perakmu bersinar di bawah sinar bulan. Aku belum pernah melihat sesuatu yang begitu indah dalam hidupku…”

Bisikan lembut suaranya melayang dari atasnya. Jusetsu tidak tahu bagaimana harus merespons. Matanya melihat sekeliling dengan tidak nyaman, Koshun mendekat, dan Jusetsu menjadi semakin bingung. “Apa…?”

Dia mencoba berteriak, “Apa yang kamu lakukan?” tapi sebelum dia bisa melakukannya, Koshun membungkuk dan langsung jatuh ke kasur.

“Hah…?”

Ketika Jusetsu menatapnya lagi, dia menemukannya sedang mendengkur dengan mata tertutup.

Dia tertidur lelap.

“…Ayo,” kata Jusetsu, tapi Koshun tidak membuka matanya.

Daripada berbicara, yang bisa dia dengar hanyalah dia bernapas dengan tenang. Jusetsu menggelengkan bahunya dengan panik.

“Ayo, bangun, ya? Ini tempat tidurku ! Kamu tidak bisa tidur di sini.”

Koshun tidak menunjukkan tanda-tanda akan bergerak—dan, yang lebih buruk lagi, dia memegangi rambutnya. Dia mencoba menariknya, tapi sepertinya dia tidak ingin melepaskannya. Sebaliknya, cengkeramannya yang kuat semakin mengencang.

“Hah?! Eisei? Eisei! kamu harus berada di sana. Orang bodoh ini tertidur di tempat tidurku! Bawa dia pulang!”

Dia mendengar suaranya datang dari balik tirai. “Merupakan tindakan kurang ajar jika aku membangunkan tuan dan membawanya pulang, jadi sayangnya hal itu di luar kemampuan aku untuk melakukannya. kamu tidak akan mengerti. aku akan sangat menghargai jika kamu bisa, paling tidak, menunjukkan rasa hormat kepadanya dengan membiarkannya tidur nyenyak.”

“Apa…? Jika kamu tidak bercanda, lalu di mana aku harus tidur?”

“Mungkin kamu bisa mempertimbangkan untuk meletakkan kepalamu di lantai?” dia membalas. Dia kemudian tampak menghilang dari balik tirai tanpa menunggu jawaban. Jusetsu telah menyadarinya selama beberapa waktu, tapi sikapnya terhadapnya sangat bermusuhan.

“kamu…”

Jusetsu merengut ke arah tirai, lalu menatap Koshun dengan getir. Itu mungkin tempat tidur orang lain, tapi dia membuat dirinya sangat nyaman tidur di atasnya. Sepertinya dia juga tidak akan melepaskan rambut Jusetsu.

Namun, dia punya cara mudah untuk mengusirnya yang akan berhasil, terlepas dari apakah dia sedang tidur atau bangun. Jusetsu menyentuh bunga peony di belakang kepalanya dan melepaskannya dari rambutnya. Yang diperlukan hanyalah satu tarikan napas pada bunga itu, dan Koshun akan keluar dari pintu.

Jusetsu menatap wajah kaisar yang tertidur. Kenapa dia terlihat begitu damai seperti ini?

Peony di telapak tangannya berubah menjadi nyala api merah pucat. Jusetsu dengan lembut melingkarkan tangannya di sekelilingnya dan memegangnya di atas kepala Koshun. Saat dia menjauhkan tangannya, nyala api berubah menjadi kelopak bunga yang berkilauan, dan perlahan melayang ke arahnya.

“Malam ini, dan hanya malam ini…” bisik Jusetsu, “biarkan aku memberimu mimpi indah.”

Kelopak bunganya menghilang saat mendarat di Koshun. Jusetsu tidak pernah mengetahui mimpi apa yang dia alami malam itu, atau apa yang terjadi di dalamnya.