Siapa pelakunya?

Kami kembali ke daratan dengan kapal Gilbert dan bergegas kembali ke Khalkha. Kereta kami melaju kencang, kudanya terengah-engah. Kami hampir menyerbu gerbang Khalkha, melompat keluar dari kereta, dan bergegas ke rumah sakit tempat Lysa beristirahat.

“Kami punya penawarnya!” kataku.

“Apakah kamu benar-benar pergi jauh ke kepulauan Nabreej?!” tanya dokter itu dengan terkejut.

“Lupakan itu. Cepatlah dan obati Lysa!” pintaku padanya, bahuku gemetar. “Kami sudah melakukan apa yang harus kami lakukan; sekarang giliranmu. Kumohon!”

“Baiklah, serahkan saja padaku. Selama kita punya penawarnya, aku bisa mengobatinya.”

Dokter mengambil botol penawar racun dan menyuntikkannya ke infus Lysa.

“Berapa lama waktu yang dibutuhkan sebelum penawarnya bekerja?” tanyaku.

“Dia akan pulih dalam dua atau tiga hari. Mungkin butuh waktu lebih lama, mengingat seberapa lama dia berada di bawah pengaruh Pukulan Penyihir.”

Kumohon, Lysa… Bangun…

“Maksudku, nona. Apa yang harus kita lakukan selanjutnya?” tanya Sérignan.

“Kami menemukan orang-orang yang melakukan ini pada Lysa.”

Hanya itu yang ada di pikiranku. Orang-orang yang telah membuat Lysa menderita harus membayarnya.

“Sepertinya, ada semacam serikat pembunuh. Kita akan mencekik mereka… sampai tuntas . Kita tidak butuh belas kasihan. Satu-satunya yang kita butuhkan adalah keinginan untuk menghancurkan musuh.”

Aku sudah memutuskan. Kita akan mengubur serikat pembunuh ini dan mencari tahu siapa yang mempekerjakan mereka.

“Tetapi bagaimana kita akan menemukan mereka?” tanya Sérignan.

“aku adalah target awal mereka, dan mereka tidak pernah membunuh aku, jadi mereka pasti akan mencoba lagi. Kami akan memanfaatkan itu.”

Lysa hanya diracuni karena dia melindungiku. Jadi jika aku berkeliaran di tempat terbuka, itu akan memacu para pembunuh untuk bertindak.

“Kau tidak bisa melakukan itu!” teriak Sérignan. “Itu terlalu berbahaya! Pasti ada cara lain!”

“Mereka pernah mencoba menangkapku, yang berarti mereka akan segera menampakkan diri. Aku sudah merencanakan ini—kupikir aku akan menjadi umpan begitu mereka tahu mereka tidak berhasil menangkapku pada percobaan pertama.”

aku bisa mengerti mengapa Sérignan menentangnya, tetapi itu satu-satunya solusi. aku sudah melancarkan serangan, dan mereka pasti akan melakukan serangan balik. Yang tersisa hanyalah memanfaatkan situasi dan mengalahkan musuh.

“Sérignan, aku ingin kau melindungiku dengan segenap kemampuanmu dan menangkap orang-orang yang melakukan ini pada Lysa. Oke?”

“Jika kamu berkata begitu, Nyonya…”

Rencana kami sudah ditetapkan. Saat Lysa bangun, kami akan menangkap orang-orang yang menyakitinya dan membuat mereka membayar mahal atas perbuatan mereka.

Semuanya baik-baik saja. Aku masih belum melupakan hati manusiaku.

♱

Operasi pun dimulai.

Sérignan dan aku berjalan-jalan di sekitar Khalkha. Kami menunda pertukaran informasi dengan Honnoson Alphtel demi kebaikannya sendiri. Ventura mengatur penundaan itu agar Honnoson tidak terjebak dalam kemungkinan upaya pembunuhan yang ditujukan kepada aku.

Jadi kami berkeliling di sekitar Khalkha, melalui tempat makan, distrik komersial, pasar, dan distrik hiburan. Aku telah menyebarkan Masquerade Swarms, siap melindungiku dari segala arah, sementara aku berjalan dengan bebas seolah-olah aku memohon untuk diserang.

Namun, musuh tidak menyerang. Mereka mungkin berasumsi bahwa mereka tidak seharusnya melancarkan serangan terhadap aku begitu cepat setelah kegagalan awal mereka. aku sengaja pergi ke tempat yang ramai, karena mengira pembunuh akan menyerang di sana. Namun, musuh tidak menyerang sama sekali, membuat aku bertanya-tanya apakah mereka mungkin sudah menyerah.

Itu akan buruk.

Akhirnya, aku kembali ke kamar hotel mewah yang telah disiapkan untuk aku di Khalkha. “Tidak ada apa-apa hari ini, ya?” gumam aku dalam hati.

“Musuh sedang berhati-hati,” kata Sérignan.

Hari-hari yang sia-sia mulai membuatku jengkel. Aku mengucapkan selamat malam kepada Sérignan dan naik ke tempat tidur.

Baru setelah aku tidur, aku menyadari gangguan itu. aku terbangun dan duduk karena terkejut.

“Diamlah,” sebuah suara berkata kepadaku ketika sebuah belati diarahkan ke tenggorokanku.

“Anggota serikat pembunuh, ya?” bisikku.

Aku bisa melihat para penyerangku. Orang yang menodongkan belati ke leherku adalah seorang wanita muda. Belati itu mungkin ditusuk dengan Pukulan Penyihir. Kalaupun tidak, dia hanya perlu menusukkannya ke tenggorokanku untuk membunuhku.

Ada juga seorang pria setengah baya yang dengan waspada memegang belati dan mengawasi area tersebut. aku dapat melihat salah satu porter hotel tergeletak mati di lantai. Mereka mungkin telah mengambil kuncinya dan menggunakannya untuk memasuki kamar aku.

“Jangan berpikiran buruk tentang kami. Ini hanya pekerjaan,” kata pembunuh wanita itu kepadaku.

“Siapa yang mempekerjakanmu?” tanyaku tajam.

“Kami tidak bisa memberi tahu kamu hal itu.”

“Aku akan mati juga. Paling tidak kau bisa memberitahuku,” kataku, mencoba mengulur waktu.

“Baiklah,” desahnya, melipat tangannya dengan mudah. ​​”Kurasa aku harus mendengarkan permintaan terakhirmu. Dari apa yang kutahu, permintaan itu datang dari orang-orang di Senat. Kita berbicara tentang orang-orang yang sangat tinggi. Tapi hanya itu yang kutahu. Siap untuk mati sekarang?”

“Ada satu hal lagi yang ingin aku ketahui,” kataku. “Berapa banyak klienmu membayarmu?”

Beli lebih banyak waktu. Bahkan sedetik lebih lama.

“Mereka membayar serikat sebesar 500.000 rupee, kurasa. Tapi tidak secara khusus kepada kami. Kami berdua hanyalah orang-orang yang dikirim untuk membunuhmu.”

“Benarkah? Kalau begitu bagaimana kalau aku tawarkan satu juta rupee untuk membatalkan pembunuhan ini?”

aku hanya berharap dengan membelinya, aku bisa keluar dari masalah ini.

“Maaf, tapi tidak. Melanggar kontrak akan menodai reputasi serikat kita. Aku merasa kasihan padamu, tapi kau harus mati.”

“Begitu ya. Yah, sayang sekali.” Aku menyeringai. “Sayang sekali untukmu, karena kalianlah yang akan mati di sini.”

Wanita pembunuh itu menatapku dengan curiga sejenak, lalu mengalihkan pandangannya saat teriakan perang bergema di seluruh ruangan.

“Haaaah!”

Kepala pembunuh pria itu melayang.

“Apa?!”

“Singkirkan tangan kotormu dari Yang Mulia, kau pembunuh vulgar!” teriak sebuah suara yang dikenalnya.

Sudah waktunya, Sérignan.

Wanita itu mengumpat pelan. “Sialan! Kamu masih punya pengawal?!”

“Cukup,” kataku.

Menarik sengat Toxic Swarm—makhluk kecil nan cantik yang penuh racun yang melumpuhkan—dari bawah bantal, aku menusukkannya ke pembunuh itu. Wanita itu jatuh ke tanah, kejang-kejang saat racun yang melumpuhkan itu beredar di sekujur tubuhnya.

“Sekarang, kita sudah mendapatkan pembunuhnya. Apa yang harus kita lakukan padanya sekarang…?” gumamku sambil mengamati tubuh yang gemetar itu.

♱

Kami menemukan markas besar serikat pembunuh berkat teknik interogasi Sérignan yang kejam. Awalnya pembunuh itu bungkam, tetapi setelah kami menggunakan metode penyiksaan yang tidak pernah bisa dilakukan manusia, dia akhirnya menangis dan mengungkap lokasi markas mereka.

Dia tidak berguna bagi kami setelah itu, jadi kami menggunakan penyengat Toxic Swarm untuk mengubahnya menjadi genangan daging cair.

Markas besar serikat pembunuh itu tersembunyi di sebuah restoran. Bangunan itu cukup tua dan tampak seperti akan runtuh kapan saja. Hampir tidak ada orang yang lalu lalang di sana, dan tidak tampak seperti tempat yang menghasilkan keuntungan. Menggunakan bisnis yang sudah bobrok seperti itu sebagai bagian depan mereka benar-benar terasa seperti langkah yang buruk bagi aku. Kelihatannya sangat buruk sehingga membuat orang yang melihatnya bertanya-tanya bagaimana cara kerjanya sebagai sebuah bisnis.

“Apa yang harus kita lakukan sekarang, Yang Mulia?” tanya Sérignan. “Apakah kita akan menyerbu markas mereka?”

“Belum.” Aku menggelengkan kepala. “Kita perlu bukti pasti siapa yang mengirim mereka untuk mengejar kita terlebih dahulu. Lalu kita hancurkan mereka. Begitu kita punya bukti yang kita butuhkan, kita bisa meluangkan waktu untuk menemukan cara yang tepat untuk memasak mereka hidup-hidup.”

Serikat pembunuh bayaran sedang memasak di sebuah restoran, ya?

“Kalau begitu, untuk saat ini kita fokus untuk mendapatkan bukti definitif itu?”

“Dengan cara apa pun.”

Menghancurkan serikat pembunuh berarti kami akan aman dalam waktu dekat. Namun, jika kami membiarkan orang yang mempekerjakan mereka bebas, tidak akan lama sebelum mereka membuat petualang yang putus asa mencari uang atau agen Nyrnal menyerang kami. Kami membutuhkan bukti itu untuk menghentikan serangan itu sejak awal.

“Baiklah, untuk saat ini, mari kita minta Masquerade Swarm untuk berjaga-jaga. Musuh pasti akan bergerak sekarang. Mereka gagal menangkapku dua kali, bagaimanapun juga.”

Setelah mengatakan itu, aku meminta Masquerade Swarms untuk mengawasi musuh. Kami menyewa kamar di penginapan terdekat dan terus menunggu musuh. Ventura bertanya mengapa kami pindah penginapan, dan aku katakan kepadanya bahwa kami punya alasan. Namun, aku tidak mengatakan kepadanya bahwa sesuatu yang serius telah terjadi.

“Yang Mulia, seorang pria baru saja memasuki restoran. Dia target kita.”

“Kerja bagus, Maska. Baiklah, targetnya sudah bergerak, jadi mari kita mulai. Saatnya untuk melancarkan serangan kita.”

aku berpikir dalam hati, sebaiknya kita serahkan saja keputusannya kepada rakyat negeri ini.

♱

Kami mendekati markas para pembunuh. Maska bergabung dengan kami di sepanjang jalan, memberi kami perlindungan ekstra. Tiga penjahat berdiri di depan gedung. Saat kami mendekat, mereka menoleh untuk melihat kami.

“Hai, nona-nona. Maaf, tapi tempat ini disewakan untuk hari ini. Cari saja tempat lain.”

Oh?

aku mendapat kesan bahwa serikat itu tahu seperti apa rupa kami, jadi aku pikir mereka mungkin akan mencoba menyerang kami begitu saja. Namun, ternyata tidak.

“Tidak, kurasa kita akan tinggal di sini saja,” kataku. “Sérignan, pergilah carikan tempat duduk untuk kami.”

“Baiklah, Yang Mulia,” kata Sérignan sambil menghunus pedangnya.

Saat berikutnya, ketiga penjahat itu jatuh ke tanah dalam genangan darah. Sérignan telah menebas mereka saat dia menghunus pedangnya, teknik yang sangat cepat yang telah membunuh mereka bahkan sebelum mereka menyadari apa yang terjadi.

Sérignan menoleh ke arahku, melanjutkan sandiwara kecil kami. “Sekarang, silakan duduk.”

“Ya, kurasa kita akan makan malam di sini hari ini,” jawabku dengan tenang.

Dengan senyum sinis di bibir kami, Sérignan dan aku mendobrak pintu restoran. Itulah cara kami menyapa dengan hangat.

“A-Apa?!”

“Itu wanita dan pengawalnya! Serang mereka!”

Para lelaki yang berkerumun di dalam restoran panik saat melihat kami. Mereka semua bersenjata.

Bicara tentang suatu tempat yang mencurigakan.

“Sérignan, Maska, tangani mereka,” perintahku.

“Sesuai keinginan kamu, Yang Mulia!”

Sérignan menyerbu restoran lebih cepat dari yang bisa dilihat mata, menebas para pria yang menyerbu ke tempat itu. Darah berceceran, mewarnai dinding dengan lapisan tinta merah. Kawanan Masquerade menggunakan busur pendek untuk menembak jatuh mereka. Ia menggunakan lengan wujud Mimesisnya untuk mengayunkan busur dengan akurat, dan setiap anak panahnya menembus dada seorang pembunuh.

“Maska, batalkan Mimesismu.”

Dia mengangguk dengan serius. “Ya, Yang Mulia.”

Kepala Maska terbelah menjadi sepasang taring besar. Kaki serangga menyembul dari punggungnya, dan kaki manusianya berubah menjadi sepasang penyengat. Anggota serikat pembunuh menyaksikan transformasinya, wajah mereka berubah menjadi warna biru yang menggelikan.

“M-Monster! Monster datang!”

“Sialan, tidak ada yang bilang mereka menggunakan monster!”

Begitu mereka kehilangan ketenangan, pertempuran itu hampir berakhir. Kalau dipikir-pikir aku pernah takut pada orang-orang ini… Bahwa orang-orang ini adalah orang-orang yang telah menyakiti Lysa. Akan lucu jika itu tidak begitu menyebalkan.

“T-Tolong!” salah satu dari mereka berteriak.

“Jangan goyah! Mereka hanya menggunakan monster; ini tidak berarti—”

Pria lainnya tidak pernah menyelesaikan kalimatnya. Sérignan memenggal kepalanya, dan Kawanan Masquerade menusukkan taringnya ke perutnya.

Itu adalah pembantaian. Pembantaian sepihak. Anggota serikat pembunuh tidak berdaya menghentikan Sérignan dan Masquerade Swarm. Mungkin itu tidak terlalu mengejutkan. Bagaimanapun, mereka menjadikan pembunuhan sebagai mata pencaharian mereka, jadi mereka mungkin tidak ahli dalam pertempuran jarak dekat. Satu-satunya hal yang bisa dilakukan para pembunuh kotor ini adalah menusuk orang dari belakang.

“Kami telah mengurus mereka, Yang Mulia,” Sérignan melaporkan.

“Kerja bagus, Sérignan. Tapi ini agak merepotkan. Kita tidak punya orang yang menerima pesanan kita, bukan? Aku mungkin harus mengajukan keluhan kepada manajemen tentang layanan di sini.”

Bersama Sérignan dan Masquerade Swarm, aku menuju bagian belakang restoran, tempat kami menemukan ruang manajer. Ini adalah tempat yang tepat.

“Jangan bunuh mereka, Sérignan. Tangkap mereka hidup-hidup,” aku mengingatkannya.

“Dimengerti, Yang Mulia.” Sérignan mengayunkan kakinya untuk menendang pintu hingga terbuka.

“Aduh!”

“Bagaimana kalian bisa masuk ke sini, bajingan?!”

Di dalam ruangan, kami menemukan seorang pria botak besar—dan satu orang lagi.

“Hai, Ventura.” Aku menyapa wajah yang sudah kukenal. “Senang sekali bertemu denganmu di tempat seperti ini.”

Ketua Senat, Ventura, berada di markas besar serikat pembunuh.

“Jadi, apa yang kalian bicarakan?” tanyaku, suaraku dipenuhi sarkasme. “Memilih metode untuk usahamu selanjutnya dalam membunuhku?”

“T-Tidak!” Ventura tergagap. “aku datang ke sini untuk… urusan bisnis! Urusan lain!”

Oh, Ventura. Kau tak bisa menahan wajah datar untuk menyelamatkan hidupmu.

“Baiklah, aku yakin si botak ini bisa mendukung ceritamu dan memberi tahu kami apa urusanmu dengan serikat ini. Kau akan bicara, bukan, si botak besar?”

“Siapa yang kau panggil botak?! Aku tidak akan mengatakan apa pun! Serikat pembunuh bangga dengan—”

Kepala yang terpenggal menggelinding di depannya, dan dia langsung terdiam. Begitu pertanyaanku keluar dari bibirku, Sérignan telah melemparkannya ke arahnya. Si Botak Tua menatap kepala rekannya yang sudah terpenggal, matanya terbelalak karena tak percaya.

“Teman-temanmu yang menyebalkan itu sudah mati semua,” kataku padanya. “Tutup mulutmu tidak akan membawamu ke mana pun. Kalau kau tidak mau bicara, kami akan memaksamu bicara. Lalu kami tidak akan mendengarkan keadaanmu, dan kau akan berakhir menjadi kepala terpenggal, seperti ini saja.”

Aku ingin sekali membunuh orang ini di tempat dia berdiri, tetapi dia hanyalah alat, sarana untuk mencapai tujuan. Sasaranku yang sebenarnya di sini adalah orang yang memanfaatkannya. Jika aku ingin membalas dendam untuk Lysa, aku harus membalas dendam pada serikat pembunuh dan orang—atau lebih tepatnya, kurcaci—yang telah menyewa mereka. Ventura.

“Kau bisa diam saja, dan Ventura akan melimpahkan semua tanggung jawab kepadamu. Kau hanya akan berakhir digantung jika itu terjadi. Jika kau baik-baik saja dengan itu, kau bisa diam saja.”

“Sialan,” si botak mengumpat. “Lagipula, serikat ini sudah tamat… Baiklah, aku akan bicara. Dia menyewa kami untuk membunuhmu.”

aku senang kamu cepat mengerti.

“I-Itu bukan yang kita sepakati!” Ventura mencicit. “Kau menjanjikan kerahasiaan penuh dan tanpa syarat!”

“Yah, kamu kurang beruntung. Tidak ada lagi yang bisa kulakukan untukmu,” jawab si botak dengan tenang.

“Kalau begitu, mari kita mulai, Ketua Senat. Kita punya banyak hal untuk dibicarakan.”

Dia akan membayar setelah apa yang dia lakukan pada Lysa.

♱

“Ventura ditangkap?!” bantah para anggota Senat.

Berkat “investigasi” kami, Ventura dan Old Baldy—yang bernama Kinnit—ditangkap oleh milisi lokal Khalkha. Dakwaan terhadap mereka adalah pembunuhan, menjadi kaki tangan pembunuhan, dan sebagainya.

“Benar,” jawabku. “Ventura ada di balik jeruji besi. Maksudku, dia mencoba membunuhku.”

“Ventura mencoba membunuhmu? Apa yang dia pikirkan?!”

“Oh, itu mudah saja,” jelasku. “Dalam benaknya, bekerja sama dengan Arachnea adalah ide yang buruk sehingga ia lebih memilih untuk bergabung dengan Nyrnal.”

Dari apa yang dikatakannya, Ventura membenci gagasan untuk bergabung dengan Arachnea. Dia tidak percaya aliansi antara manusia dan monster seperti kita mungkin terjadi, dan saat aliansi itu gagal, Nyrnal akan mengambil alih. Dia lebih suka berkhianat kepada Nyrnal dan mengamankan posisi mereka sebagai sekutu daripada itu.

Ada logika di balik tindakannya. Arachnea adalah monster yang tidak manusiawi. Kami tidak dianggap sebagai sebuah bangsa, dan bersekutu dengan kami membuatnya cemas. Namun jika memang begitu, dia seharusnya menolak tawaran kami begitu saja.

Namun, ada alasan mengapa dia tidak melakukannya. Setelah menyelidiki harta miliknya, kami menemukan sepucuk surat dari Nyrnal yang ditujukan kepadanya. Dia mungkin lupa membuangnya. Surat itu mengatakan bahwa jika Ventura berhasil membunuh ratu Arachnea, Kekaisaran Nyrnal akan menerima Serikat Dagang Timur sebagai pengikut mereka sambil mengizinkannya untuk memerintah dengan persyaratan yang menguntungkan.

Dengan kata lain, dia memutuskan untuk membunuh aku atas nama mengamankan statusnya di negara ini.

“Bajingan licik itu! Dia mencoba menjual Union kepada Nyrnal!” teriak Konrad.

Keralt mendesah. “Dan kami memercayainya tanpa curiga sedikit pun…”

Awalnya, kupikir Keralt adalah dalang pembunuhan itu. Dia menerima aliansi itu dengan berat hati, dan petualang di guildnya tewas saat mencoba menyelidiki kami. Tidak aneh jika dia mencoba membalas dendam atas hal itu. Namun, kecurigaanku meleset, dan aku merasa bersalah karenanya.

“Baiklah, sekarang. Akhirnya kita bisa bertemu, Honnoson Alphtel,” kataku sambil menoleh ke arah satu-satunya orang yang tidak kukenal di sini.

“Ya, senang bertemu denganmu, Ratu Arachnea.”

Seperti Ventura, Honnoson adalah kurcaci berkumis lebat. Ia adalah bankir dan presiden Bank Alphtel yang besar, yang memberinya pengaruh besar terhadap Senat. Dengan Konrad dan Keralt yang bersedia bersekutu dengan kami, aku hanya perlu Honnoson setuju, dan pada dasarnya aku akan mendapatkan persetujuan Senat bahwa aliansi kami berlaku.

“Honnoson, apakah ada yang ingin kau tanyakan? Aku yakin kau meragukan kami dan makhluk macam apa kami ini.”

“Ada banyak hal yang ingin kutanyakan, ya.” Dia mengangguk. “Terlepas dari penampilannya, aku memang kutu buku, dan aku sudah membaca cukup banyak buku tentang biologi serangga. Aku pernah membaca bahwa serangga hidup dalam masyarakat yang mirip kasta. Apakah itu juga berlaku untuk Arachnea?”

“Yah, sampai batas tertentu,” jawabku. “Aku, sang ratu, berdiri sebagai inti mereka. Setiap kelompok Swarm memiliki keahlian dan bakatnya sendiri, yang memberi mereka peran berbeda dalam kolektif. Beberapa Swarm bertindak sebagai pembangun, sementara yang lain dioptimalkan untuk berbagai jenis pertempuran. Namun, aku tidak yakin apakah pembagian peran ini termasuk dalam masyarakat kasta.”

“Jadi mereka tidak memiliki kebebasan untuk memilih profesi mereka,” kata Honnoson sambil merenung. “aku kira itu saja sudah cukup mendekati sistem kasta. aku ingin tahu bagaimana para Swarm memandang hal itu…”

“Semua Swarm terlahir dengan perannya masing-masing. Namun, mereka tidak dirampas kesempatan untuk masa depan. Mereka hanya menggunakan kemampuan yang mereka miliki sejak lahir. Arachnea bukanlah kelompok yang menampik kebebasan individu.”

Kawanan memenuhi peran yang sesuai dengan kemampuan alami mereka. aku tidak bermaksud mencegah mereka menjadi sesuatu yang lain jika mereka menginginkannya, tetapi mereka hanya mematuhi pembagian peran yang ditentukan oleh logika permainan.

“aku ingin sekali mempercayai kata-kata kamu, tetapi bagaimana kamu bisa membuktikannya?” tanya Honnoson.

“Ada seorang gadis bernama Lysa. Dia adalah anggota Arachnea yang relatif baru, tetapi kami menghargainya karena keahliannya. Begitu dia bangun, kamu dapat berbicara dengannya dan melihat apakah Arachnea peduli dengan kasta dan kelas.”

“Aku akan percaya kata-katamu…untuk saat ini,” jawabnya, nadanya serius. “Kita tidak punya waktu untuk menunda keputusan kita sampai Lysa ini bangun. Kita telah menerima laporan bahwa pasukan Nyrnal telah mulai bergerak menuju perbatasan kita.”

“Kekaisaran Nyrnal…” gumamku.

Mereka tampaknya akhirnya berbaris menuju negara ini.

“Apa yang kau inginkan sebagai imbalan untuk bersekutu dengan kami, Ratu Arachnea?”

“Hak untuk melewati wilayah kamu dan berdagang dengan kamu. Itu saja.”

“Oh, jadi kau ingin berdagang dengan kami?” Honnoson mengangkat alisnya. “Itu tidak terduga. Apa kau punya sesuatu untuk dijual kepada kami? Barang-barang yang kau rampas dari negara-negara yang kau taklukkan?”

“Itulah sebagiannya, tetapi kita juga bisa menghasilkan hal-hal baru sendiri. Misalnya, gaun yang kukenakan ini sepenuhnya dibuat oleh Arachnea,” kataku padanya, memamerkan pakaianku.

Kawanan Pekerja telah memintal benang yang membuat gaun ini, membuatnya selembut sutra, tetapi pada saat yang sama sulit untuk disobek. Gaun ini laku keras di kota Leen, jadi aku berharap aku bisa menjualnya di sini juga.

Selain itu, Kelompok Pekerja baru saja menguasai pertukangan. aku meminta mereka mempelajarinya sehingga mereka dapat membuat furnitur untuk aku, dan mereka telah menghasilkan beberapa hasil yang menjanjikan. Mereka juga mampu memproses batu permata yang kami tambang di seluruh benua. aku benar-benar percaya produk mereka dapat membuka berbagai peluang bisnis bagi kami.

Begitu semuanya damai, kita tidak perlu lagi menjarah atau bertukar barang. Kita benar-benar dapat mulai menjalankan ekonomi. Dan untuk melakukannya, kita perlu memproduksi barang-barang yang bernilai, barang-barang yang akan diminati orang untuk dibeli.

“Itu prospek yang menarik,” kata Honnoson. “Apakah kamu bersedia menerima investasi dari kami?”

“Kami akan mempertimbangkannya. Begitu kami sampai pada titik pendistribusian barang, kami mungkin akan membutuhkan modal tambahan.”

Bagaimanapun, kami memerlukan semacam etalase untuk menjual barang dagangan kami dan koneksi dengan pedagang lain. Kami memerlukan banyak dana untuk membiayainya. Namun saat ini, emas yang kami miliki harus digunakan untuk membuka gedung baru, jadi kami tidak mampu membelinya.

Honnoson mengangguk puas. “Menurutku itu akan cukup menguntungkan.”

“Jadi, apakah kau setuju untuk menjadi sekutu kami?” tanyaku, mengembalikan pembicaraan ke jalurnya.

“Tentu saja. Aku masih penasaran dengan struktur masyarakatmu, tapi bukan itu masalahnya.” Honnoson terkekeh. “Baiklah, kita akan bergandengan tangan dengan kalian para monster—tidak, dengan Arachnea—dan mencoba untuk berkembang bersama. Itu pasti lebih baik daripada bergandengan tangan dengan Nyrnal.”

“Kalau begitu, aliansi kita sudah diputuskan,” kata Keralt tegas.

“Asalkan kau tidak mencoba memakan kami. Itu tidak akan lucu!” canda Konrad dengan sedikit humor hitam.

“Kami tidak akan memakanmu. Kami hanya melahap musuh kami, dan saat ini, itulah Kekaisaran Nyrnal. Jika Kekaisaran jatuh, kami tidak perlu melahap siapa pun. Tidak seperti aku, Swarm tidak perlu makan untuk bertahan hidup.”

Pikiran bahwa aku akhirnya berhasil membentuk aliansi merupakan sesuatu yang menenangkan dan menghibur.

“Siapa yang akan menggantikan Ventura sebagai ketua Senat?” tanyaku.

“Itu Wakil Ketua Paul. Dia akan mengabdikan dirinya untuk menjalankan Senat. Aliansi kita sudah hampir terkonfirmasi.”

Bagus. Sekarang kita punya jalan masuk ke Nyrnal.

Atau begitulah yang aku pikirkan.

Tiba-tiba, salah satu petualang Keralt menyerbu ke dalam ruangan. “Ini mengerikan!” teriaknya histeris.

“Apa yang terjadi?” tanya Keralt padanya.

“Kekaisaran Nyrnal sedang menyerang! Pasukan mereka melintasi perbatasan kita dan menyerang negara kita! Mereka menerobos pertahanan perbatasan kita dan telah mencapai sejauh Granite Mountain Pass!”

“Perang akhirnya dimulai,” gumam Honnoson pelan.

“Kurasa kita menyegel aliansi ini di waktu yang tepat,” kata Konrad dan mengalihkan pandangannya padaku. “Tentunya kau akan membantu kami, sekutu?”

“Tentu saja.” Aku mengangguk. “Arachnea tidak akan membiarkan Nyrnal menduduki negaramu. Kami akan segera menolongmu, sesuai kesepakatan kita.”

“Kalau begitu, mari kita lawan perang ini,” seru Keralt sambil berdiri. “Kita tidak bisa menghindarinya lagi.”

“Serahkan saja padaku para tentara bayaran itu,” kata Konrad. “Kita akan tunjukkan pada mereka bahwa Serikat Buruh Timur tidak akan mudah jatuh. Aku sudah berkali-kali melawan bajingan-bajingan Nyrnal itu, dan aku tidak akan kalah sekarang.”

“Aku akan mengelola Guild Petualang dan mengumpulkan kelompok tentara bayaran di sekitar sini,” kata Keralt. “Kontrak guild mencakup ketentuan khusus masa perang yang dapat kita terapkan pada saat-saat seperti ini. Petualang tidak cocok untuk melawan orang lain, tetapi mereka akan berguna untuk pengintaian.”

“aku akan mengurus bantuan keuangan,” tambah Honnoson. “Kami akan menggunakan semua yang kami punya untuk dana militer. Nyrnal akan menyita semua uang itu jika mereka menduduki kami.”

Aku tersenyum. “Kalian adalah bangsa yang dapat diandalkan.”

“Dan kau sekutu yang dapat diandalkan, Ratu Arachnea. Kami akan mengandalkan bala bantuanmu,” jawab Konrad sambil menyeringai.

Perang di Serikat Buruh Timur akhirnya dimulai. Pada titik ini, aku merasa cukup terikat dengan negara ini, dan aku tidak akan membiarkan Nyrnal menghancurkannya.

Mari kita beri mereka pertarungan yang tidak akan pernah mereka lupakan.

“Sérignan, saatnya bertempur. Ayo berangkat.”

“Ya, Yang Mulia.”

Serang aku, Nyrnal Empire. Aku akan menendang pantatmu yang menyedihkan itu sampai Selasa depan.