Menghadap ke Barat

Tiga hari telah berlalu sejak kami menggulingkan Popedom Frantz. Pasukan Kekaisaran telah menyerang perbatasan dengan Popedom, membentuk benteng lapangan. Di antara para prajurit dan wyvern yang menukik turun dari atas, Arachnea bingung bagaimana cara memukul mundur Nyrnal. Kami memutuskan untuk menyerah dalam upaya mengusir pasukan Nyrnal dari Popedom dan mencari solusi lain. Ada masalah yang lebih penting untuk ditangani saat ini—yaitu, kondisi Sérignan.

“Serignan! Kamu baik-baik saja?”

Selama pertempuran dengan Metatron, Sérignan terluka parah. Aku menempatkannya di Regeneration Pod sehingga kami bisa menunggunya pulih. Baju zirahnya compang-camping, dan dia batuk darah dalam jumlah banyak. Aku takut dia tidak akan pernah pulih, tetapi pagi itu, dia akhirnya keluar dari Regeneration Pod dan memperlihatkan dirinya kepadaku.

Baju zirahnya sudah utuh kembali, dan kulitnya tidak bernoda. Apakah dia benar-benar sudah kembali normal?

“Ya, aku baik-baik saja, Yang Mulia. aku minta maaf karena membuat kamu khawatir,” kata Sérignan sambil membungkuk kepada aku dengan tatapan serius.

“Sekadar informasi, aku tidak marah karena kau tidak dapat menyelesaikan tugas itu,” aku meyakinkannya. “Genocide Swarms tidak akan dapat mengalahkannya tanpa bantuanmu.”

Ya, kemenangan kita saat itu semua berkat Sérignan. Dia telah bertempur dengan gagah berani dan sungguh-sungguh sebagai unit pahlawan, dan karena itu, Genocide Swarms mampu membunuh Metatron dengan kerugian minimal. Itulah yang memungkinkan kita untuk menjadikan Popedom sebagai pengikutnya.

“aku melihat perang dengan Frantz telah berakhir,” kata Sérignan.

Aku mengangguk. “Ya. Sudah berakhir, tapi Kekaisaran Nyrnal masih bebas.”

Kami telah memenangkan perang dengan Popedom Frantz, tetapi pertempuran kami masih jauh dari selesai. Nyrnal muncul entah dari mana dan menyerang kami dari sisi, dan kami masih harus mengalahkan mereka.

“Apa strategi kita, Yang Mulia?”

“Kita akan memulai permusuhan dari wilayah Frantz. Di sisi lain peta, musuh sudah sampai sejauh Schtraut, jadi jika kita hanya melawan mereka dari garis depan ini, mereka bisa mencoba menyerang kita dari belakang. Kita juga harus mempertahankan garis di perbatasan Schtraut. Itu akan sulit.”

Musuh telah melancarkan serangan mendadak, menduduki bekas wilayah Maluk seperti badai, lalu menggunakannya sebagai pijakan untuk maju ke Schtraut. Jika kita membiarkan mereka merebut Schtraut dan menjepit kita dari kedua arah, permainan akan berakhir bagi kita. Kesalahan atas hilangnya wilayah itu jatuh pada diriku dan ketidaksiapanku. Aku tidak menduga Nyrnal akan melakukan serangan frontal semudah itu.

“Jadi kita akan membagi pasukan kita?” tanya Sérignan padaku.

“Itu bukan langkah yang ideal, tetapi kita harus melakukannya. Untungnya, kita memiliki banyak sumber daya yang tersimpan dari penghancuran Popedom. Aku harus mempercepat produksi Genocide dan Toxic Swarm di wilayah Schtraut dan membuat mereka berhadapan dengan musuh.”

Ketika suatu negara memiliki kelebihan tentara, memusatkan mereka ke dalam satu pasukan adalah strategi yang tepat. Namun, terkadang, situasi mengharuskan perang di dua medan perang.

“Tentara kita di Popedom akan ditetapkan sebagai Divisi Pertama, dan yang di Dukedom akan menjadi Divisi Kedua. Kita akan melawan invasi Nyrnal dengan cara itu. Namun, pasukan utama kita akan berada di Frantz. Butuh waktu untuk memobilisasi.”

Kami sudah memiliki sejumlah besar Swarm di dalam Popedom, tetapi untuk mencapai Dukedom dari sana, mereka harus melakukan perjalanan melalui Pegunungan Indigo, dan itu akan memakan waktu terlalu lama.

“Kita harus waspada terhadap dua hal,” kataku sambil mengacungkan dua jari. “Kita harus menghentikan musuh menyerang hutan elf, dan kita harus mencegah mereka menyerang Kadipaten. Hutan itu menghubungkan Nyrnal dengan Maluk, Schtraut, dan Frantz. Jika kita tidak mencegah mereka masuk ke sana, ada kemungkinan para elf Baumfetter akan terjebak dalam pertempuran. Kita harus menghindarinya dengan cara apa pun.”

“Tetapi, Yang Mulia, pasukan Kekaisaran telah membangun pertahanan ketat di sekitar perbatasan mereka dengan Frantz. Apakah itu benar-benar mungkin?”

“Mungkin tidak. Musuh memiliki wyvern di pihak mereka, dan benteng darat mereka kuat. Swarm tidak akan dapat menggulingkan mereka dengan mudah hanya dengan jumlah mereka.”

Pasukan Nyrnal telah menghentikan serangannya ke Popedom, dan malah bersiap untuk memperketat pertahanan mereka. Ini menjadi masalah bagi kami; para wyvern menawarkan dukungan udara, dan garis pertahanan dengan mudah menangkis serangan kami. Ini tidak seperti perang parit di Perang Dunia I.

“Mungkin kita harus melakukan manuver yang lebih kuat kali ini,” kataku sambil menempelkan jari di daguku. “Pasukan musuh di Schtraut memiliki jumlah yang lebih besar, tetapi pertahanan mereka jauh lebih lemah. Menyerang mereka mungkin merupakan pilihan.”

Daripada terus-menerus melemparkan Swarm ke musuh dan menerima korban yang tidak perlu, kita bisa menggunakan waktu untuk bertempur dalam pertempuran yang lebih berpeluang untuk dimenangkan.

“Tidak banyak yang dapat kita lakukan tanpa mengetahui apa yang akan dilakukan musuh selanjutnya,” kata Sérignan dengan nada serius.

“Ya, tidak main-main. Dugaanku adalah musuh akan menempatkan pasukan utama mereka di Schtraut. Namun, aku bisa saja salah, dan musuh sudah mengirim pasukannya dari Kadipaten ke wilayah kita. Tidak ada gunanya mencoba memprediksi pergerakan Kekaisaran.”

Kekaisaran Nyrnal telah melancarkan serangan bercabang dua terhadap Frantz dan Arachnea. Aku tidak yakin bagaimana cara menghadapi mereka. Aku punya firasat bahwa mengalahkan mereka tidak akan mudah.

“Baiklah, kita akan cari jalan keluar. Jalan pegunungan yang sempit membuat masuk ke Schtraut dari Maluk menjadi tantangan, jadi kita bisa membangun garis pertahanan di sepanjang perbatasan Maluk-Schtraut. Sementara kita bertahan di sana, kita harus menuju ke barat dan menyerbu daratan Nyrnal.”

aku memutuskan untuk berkomitmen pada rencana ini. Berubah-ubah strategi hanya akan menimbulkan kebingungan. Selama tidak ada perubahan yang tidak terduga, kami harus tetap menjalankannya.

“Bagaimana kita bisa menembus benteng musuh?”

“Kita akan mengitari mereka,” jawabku sambil melihat ke bawah ke peta. Sebuah rute yang sempurna telah terbentang di hadapanku. “Aku tahu persis bagaimana kita bisa melakukannya: kita akan melewati Eastern Trade Union. Itu akan memungkinkan kita untuk mengitari garis pertahanan Nyrnal, dan kita akan mengorbankan lebih sedikit Swarm dalam prosesnya.”

Serikat Dagang Timur adalah kekuatan netral yang berada di antara Kekaisaran Nyrnal dan Kepausan Frantz, tetapi tidak terpengaruh oleh keduanya. Negara ini memiliki jalan raya beraspal yang mengarah langsung ke Kekaisaran. Sebuah sungai membelah wilayah mereka, tetapi sebuah jembatan telah dibangun di atasnya.

“Ya, kami akan menghubungi Serikat Buruh Timur,” kataku. “Kami perlu ‘meyakinkan’ mereka untuk mengesampingkan kenetralan mereka dan berpihak pada kami.”

Pertama, kami akan mengirim Masquerade Swarm ke Eastern Trade Union. Begitu kami memahami situasi politik di sana, kami akan menghubungi orang-orang yang tepat. Kemudian yang tersisa adalah membujuk mereka dengan teknik persuasi Swarm yang sudah teruji dan terbukti.

“Kita harus bergerak. Semakin cepat kita melakukannya, semakin baik. Aku yakin musuh tahu perbatasan mereka dengan Serikat Buruh Timur adalah titik lemah. Kita harus bergerak sebelum Kekaisaran menindas mereka.”

Musuh kita tidak bodoh. Mereka akan melancarkan invasi ke Serikat Buruh Timur atau bersekutu dengan mereka sebelum kita bisa. Apa pun itu, mereka akan melakukan suatu tindakan.

“Kenapa kita tidak membantai mereka saja? Serikat Dagang Timur itu kecil dan lemah; Arachnea bisa mengalahkan mereka dengan cepat. Kita bisa memanfaatkan wilayah mereka sebagai jalan menuju Kekaisaran setelah itu.”

“Tidak, Sérignan, buruk,” aku menegurnya. “Kita tidak punya alasan untuk menghancurkan mereka. Aku ingin menghindari pembantaian yang tidak perlu sebisa mungkin.”

Aku telah berjanji kepada Sandalphon; aku tidak akan melupakan hati manusiaku, dan aku akan tetap tenang setiap saat.

“Lagipula, menjadikan Serikat Dagang Timur sebagai musuh hanya akan menguntungkan Kekaisaran. Jika kita menjadikan mereka sekutu kita, kita akan terhindar dari pertempuran yang tidak perlu dan akan memiliki lebih sedikit musuh untuk dihadapi. Semakin banyak sekutu di pihak kita, semakin kuat kita nantinya. Dan semakin sedikit musuh yang harus kita hadapi, semakin lemah pula lawan kita.”

Kita tidak akan mendapatkan apa pun dengan melancarkan serangan pendahuluan terhadap Serikat Dagang Timur. Jika kita menyerang mereka, Serikat Dagang itu mungkin akan meninggalkan sikap netralnya dan mencari bantuan dari Nyrnal. Itu akan semakin memudahkan Kekaisaran Nyrnal untuk menggunakan Serikat Dagang Timur sebagai jalan terbuka untuk menyerang kita dan menyerang Popedom.

“Begitu ya,” gumam Sérignan, ekspresinya penuh pertimbangan. “Kau mungkin benar; memulai pertengkaran mungkin tidak bijaksana. Kalau begitu, bagaimana kita bisa membuat mereka setuju untuk bersekutu?”

“Kita akan menemukan jalan keluarnya,” kataku sambil tersenyum tipis. “Bagaimanapun, kita punya cara kita sendiri.”

Dengan ini, rencana aksi kami pun ditetapkan. Kami akan menahan invasi Nyrnal di satu sisi dengan mempertahankan perbatasan dengan Schtraut. aku memutuskan untuk menyerahkan tanggung jawab itu kepada Roland, karena dialah yang paling mengenal wilayah itu. Selain itu, kami akan melewati perbatasan Frantz-Nyrnal dengan melewati Eastern Trade Union.

“Aku hanya berharap ini berjalan baik,” gumamku dalam hati.

Aku masih belum tahu seperti apa sebenarnya negara Eastern Trade Union itu. Aku hanya bisa berharap yang terbaik sampai Masquerade Swarm-ku kembali dengan laporan mereka.

♱

Kawanan Masquerade segera berbaur dengan para pengungsi dari Frantz dan menuju ke Serikat Dagang Timur. Tugas mereka adalah menyelidiki seperti apa Serikat Dagang Timur itu, siapa pemimpin mereka, dan apa pendekatan diplomatik mereka. Tentu saja, karena mereka menampilkan diri sebagai pengungsi, Kawanan Masquerade tidak dalam posisi untuk memperoleh informasi yang mendalam.

Di dunia aku, kamu dapat menganalisis suatu negara dengan bantuan badan intelijen dan informasi sumber terbuka. Tentu saja, pekerjaan mereka tidak pernah semenarik atau penuh aksi seperti yang digambarkan media yang menampilkan organisasi seperti CIA, FBI, dan MI6.

Kami tidak memiliki hal semacam itu, tetapi itu tidak menghalangi kemampuan kami untuk mengumpulkan informasi. Berkat Lysa dan Roland, yang kemampuan bahasanya kini dimiliki oleh Swarm, para Ripper Swarm menjadi mampu membaca. Dengan demikian, aku juga memperoleh kemampuan untuk membaca dan menulis bahasa dunia ini.

“Serikat Buruh Timur terpecah antara aliansi dan kemerdekaan, ya?” bisikku saat membaca laporan yang dikirim oleh Masquerade Swarms kepadaku. “Ventura Breton, Ketua Senat Serikat Buruh, sedang mempertimbangkan aliansi dengan Nyrnal meskipun tahu bahwa Kekaisaran memiliki aspirasi untuk menaklukkan mereka. Meski begitu, dia bersikap hati-hati tentang hal itu. Senator lain, Konrad Crevlas, dengan tegas menolak gagasan itu, dengan alasan bahwa hal itu akan mengancam kemerdekaan Serikat Buruh Timur.”

Tampaknya Serikat Dagang Timur memandang Kekaisaran Nyrnal dengan sedikit gentar. Hmm. Lumayan. Jika kita harus menahan Nyrnal dari sisi ini juga, kita tidak punya pilihan selain membangun garis pertahanan di sini di Popedom. Itu tidak akan menguntungkan kita.

Seseorang hanya dapat bertahan dalam posisi bertahan selama mereka memiliki semacam rencana untuk memecah kebuntuan. Itu bisa berarti menunggu hingga musuh kelelahan dan kehabisan darah, melancarkan serangan balik, menggunakan garis pertahanan sebagai umpan saat menyerang dari arah lain, atau yang lainnya. Bertahan tanpa rencana berarti menunda kekalahan yang tak terelakkan.

Aku hanya berharap semuanya berjalan sesuai rencana. Kita harus berhati-hati agar tidak memprovokasi Union dan merebut kekuasaan di sana secepat mungkin. Setelah itu, kita bisa menggunakan mereka sebagai jalan masuk ke wilayah Nyrnal. Menurutku, itu adalah rencana terbaik yang kita miliki.

Meski terasa seperti ide bagus, aku tidak dapat menghilangkan perasaan bahwa aku mengabaikan sesuatu.

Benar. Apakah mereka akan percaya pada kita?

Lagipula, kita telah menghancurkan Maluk dan Schtraut, dan kita telah mengambil alih Frantz. Apakah mereka ingin bersekutu dengan kita? Apakah mereka akan membiarkan kita lewat dengan aman, atau apakah aku terlalu berharap?

Satu-satunya sisi baiknya adalah, meskipun kami telah menaklukkan Popedom Frantz, kami belum menghancurkannya sama sekali. Kami telah menandatangani perjanjian damai dengan mereka dan mengakhiri perang, yang seharusnya meningkatkan reputasi kami. Itu memberi kesan bahwa kami—atau lebih tepatnya bahwa aku, pemimpin Arachnea—dapat diajak bicara. Meskipun mereka telah menjadi pengikut kami, konflik itu berakhir dengan damai.

“Yang Mulia, saatnya makan,” seru Sérignan, menyadarkanku dari lamunanku.

“Oh, terima kasih. Aku jadi sibuk dengan pekerjaanku.”

aku menuju ruang makan di pangkalan garis depan yang dibangun di perbatasan Union. Dengan izin Frantz, kami memanfaatkan benteng milik Popedom. Mereka juga mengizinkan kami mendirikan Tungku Pemupukan dan Tungku Konversi di dalam tembok.

Aku telah mendirikan markas di seluruh negeri, tetapi aku tidak akan pernah melakukan sesuatu yang tidak efisien dalam permainan. Paling tidak, aku memiliki tempat tidur yang bagus dan empuk di kamarku di sini. Kawanan Pekerja telah membuatnya dari bulu asli; itu adalah produk premium.

Kawanan Pekerja tidak banyak muncul selama pertempuran, tetapi mereka terbukti penuh perhatian dalam berbagai hal di luar medan perang. Mereka adalah Kawanan yang baik, dan aku cukup menyukai mereka. Jika saat itu masa damai, aku dapat membuka toko furnitur dan menjual barang-barang yang mereka buat. Itu adalah pasar nyata yang berpotensi dapat kami jangkau.

Dengan pikiran-pikiran kosong itu, aku melangkah ke ruang makan, tempat Lysa menungguku. Karena telah menjadi Swarm, dia tidak perlu makan untuk bertahan hidup. Bagaimanapun, dia, Sérignan, dan Roland sudah terbiasa makan sebelum mereka menjadi Swarm. Namun, Roland tidak ada di sana, karena dia sedang memimpin pertempuran di Schtraut.

“Jadi, apa menu hari ini?” tanyaku.

“Icefish meunière dan sup putih ala elf!” jawab Lysa riang. “Oh, dan salad juga! Aku yang membuat supnya, jadi nantikan itu.”

“Begitu ya. Kamu membuatnya sendiri, ya? Bagus sekali,” pujiku padanya. “Mungkin lain kali aku harus memasak sesuatu.”

“Oh, tidak, aku tidak mungkin menyuruhmu melakukan itu!” Lysa menggelengkan kepalanya pelan. “Biarkan kami yang mengerjakan tugas-tugasnya!”

aku hanya ingin membantu, tetapi dia bersikeras untuk mengurus semuanya. Lagi pula, aku belum pernah mendengar seorang ratu yang menangani urusan memasak. Jika aku masuk ke dapur, semua orang mungkin akan membeku karena terkejut.

Mungkin itu yang terbaik.

“Kau dengar itu, Sérignan? Lysa memasak hari ini. Aku tidak sabar.”

“Ya. Sejujurnya, aku sedikit membantunya.”

Grr. Sekarang aku merasa tersisih.

“Kurasa aku senang kalian akur,” kataku sambil duduk. “Kurasa Arachnea adalah satu-satunya yang berhubungan baik satu sama lain. Negara-negara lain diganggu oleh pengkhianatan dan tipu daya; itu mengerikan. Syukurlah kita tidak perlu khawatir tentang semua itu.”

“Apakah Yang Mulia sudah memutuskan bagaimana kita akan menangani Serikat Buruh Timur?” tanya Lysa kepadaku.

“Belum. Kami sudah mengumpulkan cukup informasi, tetapi sejujurnya aku tidak yakin kapan harus menghubungi mereka. Jika kami tidak tepat waktu, kami bisa menimbulkan kekacauan serius. Serikat pekerja berbeda dari kami, baik atau buruk. Senator mereka dipilih melalui pemilihan umum, dan merekalah yang menangani politik. Pada dasarnya, di negara mereka, para pemimpin harus mendengarkan apa yang dikatakan rakyat.”

Saat ini, banyak anggota Senat yang berpandangan negatif terhadap Kekaisaran, tetapi jika aku menghubungi Serikat di waktu yang salah, mereka bisa merasa terancam dan meminta bantuan Nyrnal. Itu seperti berjalan di atas tali; dengan segala sesuatu yang seimbang dan tidak menentu, aku tidak yakin apakah harus bergerak.

“aku juga tidak yakin siapa yang harus dikirim ke Union. Pihak lain lebih cenderung mempercayai Arachnea yang terlihat seperti manusia, tetapi kita juga membutuhkan seseorang yang dapat menangani negosiasi. Jika keadaan menjadi genting, kita harus merasa nyaman meninggalkan mereka jauh di dalam wilayah musuh.”

Ini benar-benar teka-teki. Rasanya benar bagi aku untuk pergi ke sana secara pribadi, tetapi jika musuh mengira mereka dapat menghentikan Swarm dengan membunuh aku, sang ratu, aku akan berjalan menuju liang lahat. Rasa sakit—apalagi kematian—bukanlah sesuatu yang ingin aku coba.

Namun, aku tidak yakin apakah mengirim Sérignan atau Lysa akan jauh lebih baik. Mereka adalah unit yang unik dan tak tergantikan. Tentu saja, aku peduli dengan semua Swarm, tetapi mereka sangat istimewa bagi aku; mereka adalah teman-teman aku. aku tidak bisa begitu saja melemparkan mereka ke wilayah musuh seolah-olah mereka bisa dikorbankan.

“Jika Lysa dan aku, kami akan mampu melawan bahkan jika kami dikepung,” usul Sérignan.

Aku menggelengkan kepala. “Kau tidak tahu pasti. Bagaimana jika mereka punya senjata rahasia seperti yang dimiliki Popedom?”

Frantz telah memimpin unit pahlawan untuk faksi Marianne, Archangel Metatron. Sama seperti Arachnea, Marianne pernah ada di game yang pernah aku mainkan—namun unit pahlawannya muncul di sini, di dunia yang sebagian besar realistis ini. Dengan mengingat hal itu, siapa yang tahu unit lain apa yang mungkin disembunyikan dari game tersebut. Bagaimanapun, Kekaisaran Nyrnal menggunakan wyvern, unit udara milik faksi Gregoria dalam game tersebut.

“Baiklah, cukup tentang itu; ayo makan. Aku akan mengesampingkan pikiranku tentang pekerjaan dan perang agar aku bisa fokus menikmati makan siang.”

Sérignan setuju. “Ide yang bagus. kamu tidak seharusnya membiarkan kecemasan dan kekhawatiran membebani kamu, Yang Mulia.”

Meunière ikan esnya lezat, dan sup Lysa membangkitkan kenangan indah saat-saat kita bersama di markas bawah tanah itu. Aku juga memastikan untuk memakan saladnya. Harus tetap sehat.

“Ngomong-ngomong, siapa yang membuat meunière ini?” tanyaku pada Lysa.

“Kurasa dia salah satu orang yang kita kendalikan dengan Kawanan Parasit. Eli…apa?”

Maksudnya Elizabeta.

“Ah, benar. Kita bisa memanfaatkannya . ”

Dengan begitu, jalan kami menuju kesuksesan mulai terlihat. Ternyata, aku hanya tidak mencari di tempat yang tepat.