Negara Para Pedagang

“Jadi, Kepausan Frantz telah jatuh.”

Di ibu kota Kekaisaran Nyrnal berdiri istana Kekaisaran yang megah, Noie Vejya. Di dalamnya, Kaisar Maximillian duduk di meja kantornya, baru saja menerima laporan dari Kepala Sekretaris Kabinet Bertholdt von Bülow mengenai nasib Popedom. Arachnea telah mengalahkan Frantz dan mengubah negara yang ditaklukkan menjadi pengikutnya.

“Apa yang harus kita lakukan terhadap pasukan yang kita kirim untuk menyerang Popedom, Yang Mulia Kaisar? Haruskah aku meminta mereka menghukum orang-orang Popedom?”

“Tidak perlu,” jawab Maximillian. “Jika kita mengalahkan Arachnea, Frantz akan hancur menjadi abu. Bagaimana dengan bekas wilayah Maluk?”

“Pasukan kita baru saja mencapai Kadipaten Schtraut. Arachnea telah meninggalkan semua bekas wilayah kerajaan, tetapi wilayah-wilayah itu telah direduksi menjadi tanah tak bertuan. Tidak ada lagi yang layak direbut.”

Kerajaan Maluk yang dulunya perkasa kini hanya tanah kosong. Tidak ada orang yang memerintah di sana, tidak ada sumber daya yang bisa dikumpulkan. Yang tersisa hanyalah hamparan tanah tandus dan tak berpenghuni.

“Apakah Dragon Roost sudah beroperasi?” tanya Maximillian.

Bertholdt mengangguk. “Ya. Kami sudah mulai memproduksi lindwyrm. Namun, sumber daya kami terbatas, dan hanya memiliki satu Dragon Roost akan memengaruhi laju produksi kami. Butuh waktu untuk mengumpulkan kekuatan yang kami butuhkan.”

Apa itu Dragon Roosts? Dan lindwyrms?

“Tidak banyak yang bisa dilakukan mengenai hal itu,” kata Maximillian. “Hanya sedikit orang yang bisa pindah ke dalam warisan Gregoria. Segala hal tentang tempat itu rumit—bahkan tidak bisa dipahami. Para penyihir istana kesulitan untuk memahaminya. Memiliki lebih banyak Dragon Roost akan bermanfaat, tetapi itu tidak mungkin.”

Gregoria adalah faksi naga netral yang ditampilkan dalam permainan yang sama dengan Arachnea. Bagaimana mungkin nama ini keluar dari bibir Maximillian?

“Mintalah prajurit kita untuk mengulur waktu hingga kita punya cukup naga. Kita akan membutuhkan mereka jika kita ingin melawan serangga Arachnea. Kita bisa mengumpulkan semua orang yang bersenjata lengkap yang kita inginkan, tetapi musuh akan mengirimkan pasukan yang lebih kuat. Kita tidak akan bisa berperang tanpa naga.”

Maximillian mulai memeriksa kertas-kertas di depannya.

“Oh, benar juga. Bagaimana dengan Serikat Buruh Timur?”

“Mereka bermaksud untuk secara resmi menolak seruan kami untuk bersekutu,” lapor Bertholdt. “Mereka mengatakan akan melindungi negara mereka dengan kekuatan mereka sendiri.”

Serikat Dagang Timur terletak di antara Kekaisaran Nyrnal dan Popedom Frantz. Mereka kemungkinan mulai mempersenjatai para petualang dan menyewa tentara bayaran sebagai persiapan untuk melawan Kekaisaran, yang telah melancarkan invasi ke semua negara yang telah ditaklukkan Arachnea.

“Dana perang juga menjadi masalah,” kata Maximillian. “aku bermaksud mengabaikannya untuk sementara waktu, tetapi kita mungkin harus mempertimbangkan untuk menyerang Union juga untuk mendapatkan dana yang kita butuhkan. Bagaimanapun, negara itu sangat kaya. Selain itu, kita melindungi umat manusia dari ancaman Arachnea; kita layak mendapatkan imbalan atas usaha kita.”

“Sesuai keinginanmu. Aku bisa menyuruh sebagian pasukan yang menuju Frantz diturunkan ke Serikat Dagang Timur. Lima puluh ribu orang seharusnya cukup untuk menenggelamkan mereka.”

“Jangan remehkan kesulitan kita. Arachnea mungkin mempertimbangkan hal yang sama. Setelah melawan Maluk, Schtraut, dan Frantz, mereka mungkin kekurangan dana perang sendiri. Meskipun aku tidak tahu apakah serangga-serangga itu membutuhkan gaji…”

Setelah adegan humor itu, Maximillian menatap peta.

“Tidak, itu tidak akan berhasil, Bertholdt. Jika kita mengabaikan Serikat Buruh Timur, kita akan membiarkan Arachnea menggunakannya sebagai jembatan menuju kita. Garis pertahanan dengan Frantz terputus oleh tepian bawah Sungai Khalkha. Membiarkan hal ini tidak terselesaikan dapat menimbulkan masalah bagi kita di kemudian hari.”

“Lalu apakah kita akan menggelar semacam operasi militer?”

“Tahan dulu untuk saat ini. Musuh pasti akan menyadarinya pada akhirnya, tetapi sampai saat itu, biarkan mereka mengira tempat itu adalah gudang harta karun yang dimuliakan. Namun, jika situasinya berubah, kita harus bergerak. Berapa banyak tikus yang kau bawa ke sana, Bertholdt?”

“Banyak sekali tikus yang bekerja untukku. Beri tahu aku, dan aku akan menyuruh mereka mulai mengintai.”

“Belum. Untuk saat ini, biarkan mereka menikmati kedamaian sementara. Kami akan menagih harganya saat waktunya tiba—dan akan disertai bunga yang tinggi.”

Maximillian mendengus sebelum mengerjakan sisa dokumennya.

♱

“Frantz telah jatuh! Popedom telah dikalahkan!”

“Apa yang harus kita lakukan? Apa yang seharusnya kita lakukan sekarang?!”

Senat Serikat Buruh Timur telah berkumpul di ibu kota Khalkha, tempat mereka mengadakan debat yang riuh dan bersemangat.

“Diam! aku akan menertibkan aula ini!” teriak Ventura Breton, ketua Senat.

Ventura adalah seorang kurcaci tua dengan kumis lebat. Ia memperoleh kekayaan besar melalui keterampilannya mengelola tambang. Hal ini kemudian mendorongnya ke posisinya sebagai pemimpin Serikat Buruh Timur.

Ia melanjutkan, “Musuh kita bukan lagi monster yang menggulingkan Popedom! Nyrnal menyatakan bahwa mereka akan melindungi kita, dan sekarang tentara mereka ditempatkan di perbatasan kita, menuntut kita untuk membiarkan mereka masuk! Mereka ingin membangun pangkalan militer di luar Khalkha!”

“Omong kosong!” balas seorang kapten tentara bayaran. “Itu sama saja dengan pendudukan!”

Pria ini adalah Konrad Crevlas, kapten kompi tentara bayaran Serigala Hitam Bermata Satu. Kelompok itu sangat besar dan menonjol di antara yang lain. Konrad, yang berusia tiga puluhan, pernah berperang melawan Nyrnal selama perang untuk menyatukan wilayah selatan. Pengalamannya telah membuatnya sangat membenci Kekaisaran.

“Pertanyaannya adalah bagaimana kita menangani situasi ini. Bisakah kita benar-benar mengalahkan kekuatan yang menghancurkan Popedom tanpa bergantung pada bantuan Nyrnal?”

Kata-kata ini datang dari Honnoson Alphtel, presiden Alphtel Bank, lembaga terbesar sejenisnya di benua itu. Ia mendukung banyak serikat dan perusahaan Eastern Trade Union, yang seringkali sangat sukses sehingga ia hampir tidak kesulitan untuk menagih iurannya.

“Kita hanya perlu bersekutu dengan negara lain yang belum menyerah kepada Kekaisaran atau dimangsa oleh serangga-serangga terkutuk itu!” Konrad menyatakan dengan suara menggelegar. “Kita akan membentuk serikat baru, yang akan berjuang demi kebebasan sejati!”

“Apa yang kau katakan?!” teriak pemimpin Serikat Tukang Kayu. “Sebagian besar negara telah menyerah kepada Nyrnal! Aku bisa menghitung beberapa yang belum menyerah dengan satu tanganku yang terluka !” Dia mengangkat tangannya, menunjukkan tiga jari yang tersisa.

Memang, setelah Arachnea menaklukkan Kadipaten Schtraut, Kekaisaran Nyrnal telah mencaplok sebagian besar negara kecil dan kota-kota bebas. Dalih mereka adalah bahwa mereka melindungi negara-negara tersebut dari Arachnea, tetapi pada kenyataannya, Kekaisaran hanya mendudukinya. Para raja dan ratu dari negara-negara tersebut tidak punya pilihan selain turun takhta saat Nyrnal mengibarkan panjinya dan menegakkan kebijakan nasionalnya. Melihat hal ini, Serikat Dagang Timur menolak untuk membiarkan pasukan Nyrnal melangkahkan kaki bahkan satu langkah pun ke tanah mereka.

Lima puluh tahun yang lalu, Serikat Dagang Timur telah mendeklarasikan kemerdekaan. Para pedagang dan ketua serikat jumlahnya sedikit, tetapi mereka memiliki banyak dana. Dengan uang itu, mereka telah membersihkan dan mengolah tanah, membentuk negara baru.

Namun, kemerdekaan mereka tidak mudah diperoleh. Kepausan Frantz terus-menerus mencampuri urusan mereka, dan Kerajaan Nyrnal—yang kemudian berkembang menjadi Kekaisaran—sering kali juga menghalangi mereka. Banyak negara yang mempertanyakan keberadaan Uni.

Namun, dengan menggunakan kekuatan finansial sebagai senjata terhebat mereka, mereka telah berjuang mengatasi berbagai rintangan dengan menyewa tentara bayaran. Dengan bantuan mereka, negara itu akhirnya menjadi agen bebas. Kelompok tentara bayaran itu kemudian menjadi warga negara mereka yang paling berpengaruh.

Masa lalu yang penuh gejolak ini masih memicu desakan mereka untuk tetap independen. Semua anggota Senat adalah orang-orang yang memiliki semangat pantang menyerah yang menolak untuk tunduk pada negara lain. Mereka tidak akan melepaskan kebebasan yang telah mereka peroleh dengan susah payah begitu saja. Melakukan hal itu akan mengkhianati setiap warga negara di Serikat Buruh Timur.

Ventura meninggikan suaranya, seolah-olah dengan paksa mengalihkan topik pembicaraan. “Adventurers’ Guild! Bagaimana hasil penelitianmu tentang monster?!”

Orang yang menjawab panggilannya adalah seorang wanita: Keralt Ruano, pemimpin Adventurers’ League, sebuah serikat petualang besar yang beroperasi secara independen dan terpisah dari yang lain. Mereka beroperasi secara ketat di bawah Eastern Trade Union. Keralt dikenal sebagai seorang guildmaster yang cakap yang telah mengatur dan mengoordinasikan para petualang yang gaduh sendirian. Adventurers’ League memiliki tingkat penyelesaian lebih dari sembilan puluh persen untuk permintaannya, yang merupakan bukti keterampilan mereka.

“Liga Petualang telah menyelidiki faksi yang menaklukkan Kerajaan Maluk, Kadipaten Schtraut, dan Kepausan Frantz. Izinkan aku melaporkan temuan kami,” katanya sambil berdeham. “Makhluk-makhluk seperti serangga ini memang monster, tetapi tidak seperti makhluk-makhluk iblis yang sering kita lihat, mereka memiliki kecerdasan tingkat tinggi. Sebagai sebuah kelompok, mereka menunjukkan struktur sosial yang lebih kompleks daripada orc atau goblin.”

“Apakah kamu mengatakan bahwa hal-hal tersebut bersatu dengan kuat?” tanya Konrad.

“Menyebutnya kesatuan tidaklah tepat,” jawab Keralt. “Setiap monster bergerak sebagai bagian dari satu kesatuan tunggal—bisa dibilang itu mengingatkan pada pasukan manusia. Setiap monster, yang secara individual disebut sebagai Kawanan, memiliki peran dan fungsinya sendiri dalam kelompok yang lebih besar.”

Kawanan Pekerja membangun markas garis depan dan senjata pengepungan, sementara Kawanan Ripper bertugas sebagai pengintai dan patroli. Kawanan Genosida adalah unit garis depan, sementara Kawanan Beracun adalah barisan belakang. Setiap Kawanan memiliki peran yang telah ditentukan dan bekerja dengan patuh untuk memenuhinya.

“Mereka menyebut diri mereka Arachnea, dan seluruh pasukan mereka dipimpin oleh seorang ratu bernama Grevillea, seorang gadis yang tampaknya berusia sekitar empat belas tahun. Dia diduga manusia.”

“Fakta bahwa monster memiliki pemimpin membuat segalanya jauh lebih sulit,” kata Konrad. “Semua kekuatan itu dikendalikan oleh pikiran manusia; itu menjelaskan efisiensi mereka.”

Para petualang Keralt sudah cukup dekat dengan Arachnea dan mengumpulkan banyak informasi. Kepemimpinannya atas serikat petualang terhebat di benua itu bukan tanpa prestasi.

“Jadi, jika kita membunuh ratu ini, Grevillea, apakah kelompok musuh akan runtuh?” tanya Konrad.

“Tidak mungkin,” jawab Keralt sambil menggelengkan kepalanya. “Setidaknya ada tiga humanoid lain selain Grevillea di dalam barisan musuh. Jika ratu mati, monster-monster itu kemungkinan besar akan mengambil alih komando pasukan musuh dan mencoba membalas dendam. Sejujurnya aku takut membayangkan nasib seperti itu.”

“Tetapi jika monster-monster itu memiliki rantai komando,” Honnoson angkat bicara, “bukankah mungkin untuk bernegosiasi dengan mereka?”

“Apa, apakah kau bermaksud menawarkan pinjaman yang menguntungkan bagi mereka untuk menghindari perang? Jangan bodoh,” gerutu Konrad.

“Mungkin bukan pinjaman, tetapi ada banyak hal yang dapat kami tawarkan. Jika kita tidak melawan makhluk yang tidak punya pikiran, tetapi sesuatu yang mirip dengan sebuah negara, maka mungkin ada banyak hal yang tidak mereka miliki. Mereka mungkin membutuhkan makanan atau persediaan.”

“Jadi maksudmu kita harus memperlakukan kumpulan monster ini, Arachnea, sebagai bangsa lain?” tanya Ventura.

Honnoson mengangguk. “Jika demikian, kita mungkin akan berkorban lebih sedikit dalam jangka panjang. Mereka bahkan bisa menjadi sekutu kita. Kita semua setuju bahwa kita membenci metode licik Nyrnal, jadi jika kita harus bersekutu dengan seseorang, biarlah dengan Arachnea.”

Dia berhenti sejenak untuk mengambil napas, lalu menambahkan, “Tentu saja, itu semua tergantung pada sikap mereka. Bahkan jika kamu menganggap Arachnea sebagai sebuah bangsa, mereka telah menghancurkan Maluk, Schtraut, dan Frantz. Mereka telah bertindak sama brutalnya seperti Nyrnal. Apakah mereka benar-benar tertarik untuk bergabung masih dipertanyakan.”

“Kami sebenarnya sedang mempertimbangkan untuk bergabung dengan monster di sini,” gumam Konrad. “Akhir zaman pasti sudah di depan mata.”

“Mungkin saja,” kata Honnoson dengan getir. “Tiga negara di benua ini telah dijarah, satu demi satu.”

“Sepertinya Popedom Frantz membuat semacam perjanjian damai dengan Arachnea,” kata Keralt, sambil mengalihkan pandangannya ke Ventura. “Itu menunjukkan ada ruang untuk negosiasi. Kami akan terus menyelidiki Arachnea sehingga kami dapat membuat keputusan yang lebih tepat.”

“Aliansi… Ya, jika kita bisa menjadikan Arachnea sekutu, kita seharusnya bisa melawan Kekaisaran Nyrnal. Namun saat ini, kita tidak punya jaminan bahwa Arachnea lebih bisa dipercaya daripada Nyrnal. Aku setuju; kita harus menggali lebih dalam lagi.”

Ventura melihat ke sekeliling ke semua orang yang hadir, lalu berkata, “Jika alternatifnya adalah bersujud pada Nyrnal, sebaiknya kita percaya pada serangga itu.”

“Tidak, kalau kau tanya aku, Nyrnal mungkin lebih terbuka untuk bernegosiasi.”

Pertemuan yang penuh gejolak itu berakhir tanpa keputusan konkret. Apakah mereka akan bersekutu dengan Arachnea atau membiarkan Nyrnal menduduki mereka sebagai gantinya? Waktu bagi Serikat Buruh Timur untuk membuat pilihannya semakin dekat.