Dulosia

“Ih, monster! Dasar penyihir! Kalian semua harus dibakar di tiang pancang!” Paris meratap saat aku mendekatinya.

Sungguh pemandangan yang menyedihkan. Itu cocok untuknya. Dia pantas menerima nasib yang akan kuberikan padanya.

“Diamlah. Apa kau ingin mati sebegitu parahnya?” tanyaku. Sengat-sengat Toxic Swarm berkilau berbahaya di depan wajahnya.

“A-Apa yang kamu inginkan?!”

“Untuk memastikan kau mengalami nasib yang sama seperti yang kau paksakan pada orang-orang tak bersalah.”

Merasakan keinginanku melalui kolektif, Toxic Swarms mengangkat Paris dan mulai menyeretnya pergi.

“Lepaskan aku! Lepaskan aku, kataku! Apa kau tahu dengan siapa kau berhadapan?! Aku tangan kanan Yang Mulia, Paus Benedictus III!”

Paris terus berteriak saat dia dibawa pergi.

Benar-benar orang bodoh.

Tangan kanan Paus? Apa gunanya tangan kanan jika hanya bisa membunuh orang? Kami mungkin monster yang mengerikan, tetapi orang ini telah memerintahkan kematian kerabatnya sendiri. Dan di atas segalanya, ia telah membunuh Isabelle. Itu bukan sesuatu yang akan kami lupakan.

Ini semua salahmu Isabelle harus mati dalam penderitaan.

♱

“Semuanya!” seruku di hadapan warga Saania. “Pria ini telah membakar anggota keluarga kalian, teman-teman kalian, dan orang-orang yang kalian cintai di tiang pancang karena tuduhan palsu! Namun sekarang dia tidak memiliki kekuasaan maupun wewenang! Dia hanyalah seorang pengecut yang tidak berdaya! Jika kalian ingin membalas dendam padanya, silakan saja!”

Mendengar kata-kata itu, wajah Paris menjadi pucat.

“Kudengar dia kepala Departemen Hukuman…”

“Istriku terbunuh karena dia!”

Secara bertahap, kutukan penuh kebencian muncul dari orang-orang Saania saat mereka keluar dari rumah dan turun ke jalan. Setiap pria, wanita, dan anak-anak menatap Paris dengan tatapan bermusuhan, bukti betapa ia dibenci secara universal.

“Sekarang, lakukan apa pun yang kau mau padanya!” teriakku, lalu menyuruh Paris dilempar ke tengah kerumunan.

“Ini semua salahmu! Gara-gara kamu, Maëlys yang malang harus mati! Yang dia lakukan hanyalah mengkhawatirkan orang tuanya, dan kamu menghukumnya dengan sesuatu yang sangat mengerikan!”

“Pria ini benar-benar sesat! Dewa Cahaya seharusnya adalah dewa yang penyayang, tetapi pria ini mengeksekusi siapa pun yang dia suka! Tidak ada sedikit pun rasa belas kasihan dalam dirinya!”

Salah satu orang di antara hadirin adalah Frederico, pemilik toko roti yang dulunya menyajikan roti manis. Ia masih menyimpan dendam karena harus menyaksikan Maëlys—yang selama ini ia anggap sebagai keluarga—terbakar sampai mati. Ada banyak orang lain di antara hadirin yang telah menyaksikan kematian orang-orang yang mereka cintai di tangan inkuisisi.

“Bakar dia di tiang pancang! Orang ini seorang bidah!”

“Bakar saja si bidah itu!”

Kerumunan orang menyeret Paris ke alun-alun utama, tempat tiang pancang berada.

“Tunggu! Aku tidak melakukannya! Aku hanya mengikuti perintah! Sungguh! Itu bukan aku, kau harus percaya padaku! Aku hanya ingin menang!” teriak Paris.

Namun orang-orang mengabaikan perkataannya dan mengikatnya di tiang pancang.

“Bakar dia! Bakar dia! Bakar dia!”

Massa berteriak dan bersorak saat Frederico mendekatinya dengan obor di tangan.

“Berhenti! Tolong, berhenti! Aku mohon padamu!” Tentu saja, teriakan Paris tidak didengar.

Frederico membakar tiang pancang, yang segera dilalap api.

“Aaah! AaaAAaaAhhh! Bantu aku, ada yang selamatkan aku!”

Tubuh Paris terbakar dalam api. Pakaiannya cepat habis, dan kulit di bawahnya melepuh menyakitkan yang berdesis dan meletus. Ia meronta-ronta berusaha melepaskan diri, tetapi ia tidak bisa lolos dari api, dan asap perlahan-lahan mencekiknya.

“Ya Tuhanku… Ya Dewa Cahaya yang penuh belas kasih… Aku mohon padamu… selamatkan… aku…”

Kemudian, Paris Pamphilj menghembuskan nafas terakhirnya.

“Dia sudah meninggal!”

“Si bidah sudah mati!”

Rakyat Saania bersorak, bersuka ria atas kematiannya.

“Mereka merasakan hal yang sama sepertiku,” gerutuku.

aku sempat mempertimbangkan untuk membunuh seluruh warga Saania setelah ini, tetapi aku memutuskan untuk membatalkannya.

“Apa yang akan kita lakukan sekarang, Yang Mulia?” Kawanan Racun bertanya kepadaku, memiringkan kepala serangga mereka ke satu sisi.

“Rencana berubah,” kataku sambil menoleh ke basilika besar milik Popedom. “Kita akan mengambil alih negara ini.”

♱

Aku maju ke jantung Popedom bersama kawanan Toxic. Semua penjaga telah diusir sebelumnya, jadi aku bisa masuk jauh ke dalam gedung tanpa perlawanan apa pun. Jika masih ada yang tersisa untuk melawan kami, aku tidak keberatan membunuh mereka, tetapi aku mencoba menghindari pertumpahan darah yang tidak berarti sebisa mungkin.

Saat itu, aku merasa kasihan. Sandalphon berkata bahwa bahkan dalam situasi seperti ini, aku tidak boleh melupakan hati manusiaku. Jadi, aku berusaha sebaik mungkin untuk menepati janji yang telah kuberikan padanya.

Akhirnya, aku sampai di sebuah ruangan di ujung gedung itu.

“Maaf mengganggu,” kataku sambil melangkah masuk.

“Apa-apaan ini…?! Monster!” teriak salah satu kardinal yang meringkuk di dalam.

“Tenang saja. Dia tidak akan menyakiti kita,” kata yang lain dengan tenang.

Di ruangan ini, ada kardinal yang terinfeksi Parasite Swarm dan kardinal yang tidak terinfeksi. Wajar saja jika yang pertama bersikap tenang.

“Perkenalkan diri aku. aku Grevillea, Ratu Arachnea. aku yang memimpin Swarm yang telah menyiksa kalian. aku rasa ini pertemuan pertama kita, tetapi aku mengenal kalian semua dengan sangat baik, Tuan-tuan.”

Setelah menggunakan Parasite Swarms untuk mengamati burung kardinal, aku mengetahui apa yang diinginkan masing-masing dari mereka.

“Aku datang ke sini untuk menasihatimu agar menyerah. Seperti yang kau lihat, aku telah mengalahkan garis pertahanan terakhirmu. Metatron sudah mati, dan tidak ada yang tersisa untuk melindungimu dari pasukanku. Jika kau menyerah dengan damai, kami akan mengizinkanmu hidup sebagai pengikut kami.”

“K-Kami tidak akan menyerah pada monster!”

“Jadi pada akhirnya, Kardinal Pamphilj dikalahkan…”

aku menyaksikan harapan di mata mereka berkedip dan padam.

“Jika kalian tidak mau menyerah, kita harus menghancurkan kota ini dan kota-kota di sekitarnya, membunuh semua orang tak berdosa. Kalian hanya punya beberapa kota tersisa, tetapi orang-orang itu tetap warga negara kalian yang berharga. Apakah kalian akan membiarkan mereka mati begitu saja?”

Jika mereka memilih untuk melawan, aku akan mengubah semua orang mereka menjadi bakso. Aku telah belajar sedikit tentang belas kasihan, tetapi aku tidak sepenuhnya baik hati.

“Beranikah kau menggunakan penduduk kota sebagai pengaruh?”

“Tetapi hidup mereka penting. Kita tidak bisa meninggalkan rakyat kita…”

Baik kardinal yang terinfeksi maupun yang tidak terinfeksi membahas ultimatum aku.

“Kita harus menyerah,” kata Paus Benedictus III sambil mendesah pasrah. “Kita tidak punya sarana untuk melawan lagi. Kekaisaran Nyrnal menyerang kita dari selatan, dan tidak ada yang bisa kita lakukan.”

“Itu keputusan yang bijak,” kataku. “Karena kamu sudah keluar dari militer, menyerah adalah keputusan yang tepat.”

Aku pernah mempertimbangkan untuk menginfeksi Paus dengan Kawanan Parasit, tetapi aku sadar dia tidak pernah memberi kita kesempatan. Namun, jika dia bersedia menyerahkan kendali negaranya kepada kita, maka itu tidak perlu.

“Apa saja syaratnya?” tanyanya.

“Kalian akan tunduk kepada Arachnea. Kalian akan mematuhi kami tanpa keberatan. Selama kalian melakukannya, kalian dipersilakan untuk menyembah Dewa Cahaya, atau dewa apa pun yang kalian inginkan. Kami menginginkan pengikut yang patuh yang tidak akan melawan. Jika kalian tidak memberontak, dan kalian menyediakan apa yang kami butuhkan, kami akan mengizinkan kalian untuk memerintah diri kalian sendiri.”

“Kau tidak akan meminta kami memberimu manusia sebagai makanan atau budak, kan?” Dia menatapku dengan curiga dari balik alisnya yang keriput.

“Selama kalian tetap patuh, aku jamin tidak akan ada hal buruk yang menimpa rakyatmu. Namun, kami mungkin akan meminta ternak kepadamu.”

Sejujurnya, daging manusia tidak cukup. Daging dari ternak yang diternakkan lebih baik dalam segala hal, termasuk untuk membuat bakso. Selain itu, dalam hal pembiakan, manusia tidak semudah hewan ternak.

“Jika itu yang kauinginkan, kami menerima usulanmu. Mari kita berdamai, Nona Grevillea.”

“Bagus. Jangan lupa bahwa kami akan terus mengawasimu.”

Jika Popedom Frantz melanggar perjanjian damai ini, para kardinal yang terinfeksi oleh Parasite Swarms akan segera memberi tahu aku. aku tidak terlalu khawatir tentang hal itu.

“Dan karena kalian akan menjadi pengikut kami, kami berjanji untuk melindungi kalian dari Kekaisaran Nyrnal,” imbuhku.

“Untuk itu, kami bersyukur. Negara tirani itu menyerang kami entah dari mana… Tidak, mereka mungkin menunggu perang untuk melemahkan kami. Bangsa yang licik dan tercela…”

Saat ini, Kekaisaran Nyrnal adalah musuh bersama kita. Tepat ketika mereka menyerbu wilayah kita, mereka juga menyatakan perang terhadap Popedom.

“Kalau begitu, kita akan melakukan gencatan senjata,” kataku. “Mari kita luangkan waktu satu atau dua hari untuk menyusun perjanjian damai yang memuaskan kedua belah pihak. Kami tidak ingin berperang lagi denganmu.”

Perang mungkin menjadi tujuan Swarm, tetapi bukan itu yang kuinginkan . Paling tidak, aku bermaksud mengakhiri semua pertempuran ini setelah aku menghancurkan Kekaisaran Nyrnal.

aku sudah cukup banyak berperang, bukan?

Maka, Arachnea mengadakan pembicaraan damai dengan Popedom Frantz. Popedom setuju untuk mengubur dendam dan bersumpah untuk terus menjaga hubungan baik dengan Arachnea. Selain itu, diputuskan bahwa Popedom akan memberikan semua perlengkapan yang dibutuhkan oleh kelompok serangga sebagai ganti bantuan militer yang akan diberikan Arachnea.

Terakhir, Arachnea tidak akan mengganggu ketaatan agama Popedom. Frantz mempertahankan haknya untuk memilih pausnya sendiri dan hanya dilarang mengadakan inkuisisi lebih lanjut.

Paus Benedictus III dan aku menandatangani dokumen yang merinci ketentuan-ketentuan ini, dengan demikian mengakhiri perang Arachnea dengan Popedom Frantz. Yang tersisa hanyalah pertempuran mendatang dengan Kekaisaran Nyrnal, tetapi itu tampaknya akan menjadi pertempuran yang sulit.

Nyrnal telah menguasai sebagian besar wilayah kami di Maluk. Kami telah mengirim Genocide dan Toxic Swarm dari pangkalan operasi terdepan kami di Schtraut, tetapi mereka tidak berbuat banyak untuk menghalangi kemajuan musuh.

aku harus segera mulai menangani perang ini dengan sungguh-sungguh. aku perlu membuka unit-unit yang tersisa dan mengirim mereka untuk menghadapi musuh.

Jangan terbiasa membiarkan segalanya berjalan sesuai keinginanmu, Nyrnal.

Bahkan saat pikiran menantang ini terlintas di benakku, masalah tengah terjadi di tempat lain.

♱

“Oooh. Gadis itu tidak seburuk itu,” gumam Samael sambil menatap peta yang merinci keseimbangan kekuatan di benua itu.

Sementara Arachnea tidak lagi memiliki kendali atas wilayah Maluk, Popedom Frantz kini diwarnai oleh warnanya. Peta di kaki Samael secara fungsional sama dengan peta mini dalam game.

“Tentara kaisar agung merampas tanah Maluk dan sedikit tanah Frantz… Sungguh mengecewakan. Aku berharap lebih dari pewaris Gregoria, pewaris warisan naga. Orang-orang itu seharusnya benar-benar mengguncang segalanya. Api perang seharusnya menyebar ke seluruh benua saat semuanya berubah menjadi kekacauan. Itulah sebabnya mereka memiliki wyvern, bukan? Mengapa para monster terbang jika bukan untuk membakar dunia? Apakah mereka hanya ada di sana untuk menyenangkan massa dengan akrobat mereka? Konyol…”

Samael menjentikkan jarinya, dan sebuah kursi muncul dari udara tipis.

“Yah, tidak ada yang perlu dikhawatirkan,” katanya. Dia duduk dan menyilangkan kakinya, celana ketat hitam yang dikenakannya mengeluarkan suara lembut saat dia melakukannya. “Lady Samael sudah tahu semua ini. Aku tahu cara membuat kekacauan. Aku akan menyalakan api di bawah Kekaisaran Nyrnal sehingga menyatukan benua dengan semangat baru. Ya, ya, ya. Lady Samael sudah tahu semua ini.”

Dia menjilat bibirnya yang diolesi lipstik pucat.

“Aku akan memastikan bahwa Kekaisaran belajar kepanikan yang sebenarnya dan jujur. Dan dalam perjuangannya yang panik, ia akan mengarahkan bilahnya ke arah Arachnea.” Samael terkekeh keras, senang dengan dirinya sendiri. “Para Nyrnal akan berlari melintasi benua, menebar kematian dan kekacauan ke mana pun mereka pergi. Itulah perang. Itulah perilaku manusia. Itulah hakikat kekejian. Apa perlunya ragu-ragu ketika harus mengungkap sifat sejati dunia ini?”

Ekspresinya berubah. Semua jejak kegembiraannya menghilang, digantikan oleh tatapan dingin dan kejam.

“Tetapi harus kuakui, tindakan Sandalphon memang mengkhawatirkan. Dia menyebalkan. Dia benar-benar berusaha menyelamatkan _________, ratu Arachnea. Menariknya keluar dari permainanku yang hebat adalah satu hal yang tidak bisa kubiarkan. Gadis itu adalah mainanku, apa pun yang terjadi. Aku tidak akan membiarkan Sandalphon memilikinya sekarang.

“Mari kita lanjutkan permainan ini. Permainan yang sangat menyenangkan. Aku ingin tahu seperti apa wajah ratu kecil kita saat dunia dipenuhi mayat dan makhluk aneh menguasai dunia ini. Apakah dia akan senang? Kecewa? Ketakutan, mungkin? Apa pun itu, aku menantikannya. Dia orang yang pantas untuk dipermainkan.”

Samael lalu berbalik di kursinya.

“Sekarang, para penontonku yang berharga—waktunya untuk acara utama. Arachnea dan Kekaisaran Nyrnal, pewaris warisan Gregoria, akan segera bertempur. Saksikan pertarungan ini dengan napas tertahan. Siapa yang akan menang, Arachnea atau Kekaisaran?”

Samael lalu melompat dari kursinya, mendarat dengan gesit di atas suatu titik tertentu di peta.

“Pertempuran yang menentukan akan terjadi di Eastern Trade Union, negara korup yang menjadi rumah bagi para penganut paham hedonisme. Bangsa pemberani dan bodoh ini berani hidup tanpa tunduk pada Nyrnal atau Frantz. Fraksi mana yang akan muncul sebagai pemenang?”

Meskipun permusuhan terus berlanjut, Serikat Buruh Timur tetap mempertahankan netralitasnya.

“Arachnea menghasilkan unit-unit baru untuk memperkuat kekuatannya, tetapi hal yang sama berlaku untuk Kekaisaran Nyrnal. Mereka juga bersembunyi dalam kegelapan, menggunakan warisan Gregoria untuk menambah pasukan mereka dengan naga. Sebentar lagi, wyvern tidak akan menjadi satu-satunya yang perlu ditakuti.”

Kekuatan macam apa yang akan dihasilkan dari warisan Gregoria yang bahkan dapat mengalahkan wyvern yang menakutkan?

“Perang akan terus berlanjut. Akan terus berlanjut!” kata Samael dengan gembira. “Mari kita lanjutkan permainan dengan unit baru, taktik baru, dan korban baru. Ahh, aku sudah bisa merasakan kebahagiaan yang akan dibawanya!”

Dia tertawa lagi, lalu mengambil peta dan pergi. Kekuatan yang berperang saat ini terkunci dalam jalan buntu, dan perbatasan negara belum menunjukkan tanda-tanda akan bergeser. Namun, jumlah korban dari sini dan seterusnya hanya akan meningkat. Kawanan akan mati untuk mempertahankan perbatasan, dan begitu pula prajurit Nyrnal saat mereka mencoba menerobos.

Darah akan mengalir di kedua sisi, dan perlahan tapi pasti, cat merah tua itu akan menodai peta benua.

Namun, apakah semuanya akan berjalan sesuai keinginan Samael? Ratu Arachnea, setidaknya, tidak ingin membiarkan hal itu terjadi. Arachnea sekaligus merupakan harapan terbesar dunia ini sekaligus keputusasaan terdalamnya.

♱

Para pengungsi Schtraut secara bertahap kembali ke rumah mereka di bekas wilayah Kadipaten.

“Kelompok ini pergi ke kompleks perumahan sementara pertama. Dan yang ini, hmm…”

Roland mengatur dan menangani kepulangan para pengungsi. Ia bekerja dengan harapan bahwa tanah air mereka akan terlahir kembali, bahkan mengabaikan tidur. Dengan bantuan beberapa Swarm, ia memindahkan para pengungsi ke rumah-rumah kosong dan membangun tempat tinggal sementara untuk menampung mereka yang rumahnya telah terbakar.

“Kami akhirnya sampai di rumah!”

“Ahh, senang rasanya menginjakkan kaki di tanah Kadipaten lagi!”

Kelegaan menyelimuti para pengungsi—yah, warga Schtraut yang kembali. Mereka akan dapat memulai hidup baru, dan ini membuat mereka lebih bahagia daripada apa pun. Saat mereka berada di Popedom, mereka terus-menerus hidup di bawah ancaman para inkuisitor dan takut bahwa suatu hari mereka mungkin dicap sebagai penganut bidah.

Kini mereka telah meninggalkan kamp pengungsian yang sempit dan diizinkan untuk tinggal di tanah air mereka sekali lagi. Mereka akhirnya merasa nyaman.

“Apakah kita benar-benar diperbolehkan melakukan ini?”

“Mereka tidak akan menyerang kita, kan?”

Satu-satunya hal yang membuat mereka tidak nyaman adalah kehadiran Swarm. Saat ini, Swarm bertindak sebagai antek Roland dan membantu upaya rekonstruksi Schtraut. Namun di mata warga, makhluk-makhluk inilah yang menjadi alasan mereka diusir dari tanah ini sejak awal, dan mereka tidak bisa memaafkannya begitu saja.

Para orang tua menyembunyikan anak-anak mereka, sementara para kakak menyembunyikan adik laki-laki dan perempuan mereka karena mereka berusaha menjaga jarak dari para Swarm.

“Kurasa kita tidak bisa mengharapkan mereka memercayai kita dalam sehari,” gumam Roland dengan sedikit kekecewaan saat dia memperhatikan mereka.

Hal ini tidak mengejutkan. Swarm pernah menghancurkan Schtraut sebelumnya, dan meskipun mereka sekarang bersekutu, warga tidak bisa langsung mempercayai mereka. Kepercayaan itu harus diperoleh, sedikit demi sedikit.

Dan inilah yang diinginkan ratu Arachnea. Jika dia mencegah Swarm membunuh warga sipil, dia akan tetap memegang teguh hati manusianya dan menghormati keinginan orang-orang yang telah hilang darinya. Tindakannya juga berfungsi ganda sebagai cara untuk memastikan Swarm mampu bertahan hidup sendiri tanpanya.

Bagaimanapun, dia tidak abadi. Dia juga pada akhirnya akan mati; pertarungan dengan Seraph Metatron menjadi pengingat yang mengerikan akan hal itu. Jika keadaan berubah sedikit saja, Metatron pasti sudah membunuhnya.

Apa yang akan terjadi setelah kematiannya? Kawanan itu akan tertinggal di dunia yang jahat ini, dan tanpa pemimpin, mereka akan menjadi lemah. Mereka akan menjadi segerombolan serangga yang tidak mampu menyusun strategi atau taktik, dan mereka akan dengan paksa dan terus-menerus mencoba menyerbu benua dengan jumlah mereka.

Tidak ada unit yang akan ditingkatkan, tidak ada bangunan yang dibuka. Kawanan itu akan terus bertarung. Roland tidak dapat membayangkan mereka memperoleh kemenangan dalam kondisi seperti itu. Satu-satunya nasib yang menanti mereka adalah pemusnahan.

Untuk mencegah hal ini, sang ratu mendesak mereka untuk menjalin hubungan baik dengan warga Schtraut. Jika Swarm memiliki sekutu yang mampu menciptakan teknologi dan mengekspresikan pemikiran yang independen, mereka mungkin akan mampu terus maju tanpanya. Bahkan jika dia meninggal sebelum perang berakhir, Swarm akan dikelilingi oleh manusia, sehingga mereka tidak akan dianggap sebagai monster belaka.

Jika Swarm dapat hidup berdampingan dengan umat manusia, mereka tidak perlu menghadapi kepunahan. Mereka akan menjadi sahabat sejati bagi umat manusia, dan masyarakat pada akhirnya akan menerima, jika tidak menyambut kehadiran mereka. Dalam hal itu, orang-orang tidak akan merasa perlu untuk menyingkirkan mereka.

Namun itu butuh waktu untuk mencapainya.

“Baiklah, siapa yang—”

Namun, saat Roland hendak menyampaikan pertanyaan kepada kolektif,…

“Aaaah!”

Seorang ibu yang menggendong anaknya yang berusia sekitar tiga tahun tersandung saat mencoba memanjat tembok perbatasan. Ia menjadi pucat saat balita itu terlepas dari pelukannya. Namun, anak laki-laki itu tidak jatuh ke tanah; salah satu Ripper Swarm dengan cepat bergegas mendekat dan menangkapnya tepat pada waktunya.

“Ih, ngiler!”

Wanita itu menjerit ketakutan, mungkin mengira anaknya akan dimakan, dan bersiap untuk merenggutnya. Namun, Ripper Swarm tidak menunjukkan tanda-tanda akan mencoba memakan anak laki-laki itu. Ia hanya mengulurkannya ke arahnya, dengan sabar menunggunya untuk mengambilnya.

“Kau… Kau menyelamatkannya?” tanyanya waspada.

Kawanan Ripper tidak mengatakan apa pun dan terus menunggu dengan kaki depannya terentang.

“Um, terima kasih.” Bingung, dia dengan lembut mengambil anak itu dari Ripper Swarm dan melangkah ke Schtraut.

Setelah melihat rangkaian kejadian ini, Roland menghela napas lega.

“Mungkin Swarm lebih memahami keinginan Yang Mulia daripada aku.”

Kawanan itu mematuhi kesadaran kolektif dan ratu sebagai pusatnya. Meskipun ratu mengira bahwa diserap oleh kesadaran kolektif akan menempatkannya di jalan menuju pembantaian tanpa pandang bulu, tampaknya hal itu tidak sepenuhnya benar.

Seperti yang diinginkannya, Swarm belajar untuk mengasihani. Mereka tidak lagi berusaha menang hanya melalui pembunuhan massal; mereka sekarang mampu memilih untuk menerima orang lain dan menunjukkan belas kasihan. Mereka tidak hanya merendahkan orang menjadi bakso, tetapi mereka telah belajar bagaimana mengulurkan tangan dan mengulurkan tangan—atau menyabit.

Hidup berdampingan dengan umat manusia… Mungkin itu tidak sepenuhnya mustahil. Swarm telah bekerja sama dengan para elf Baumfetter, jadi mungkin mereka juga bisa bekerja sama dengan bangsa lain. Ripper Swarm yang telah menyelamatkan anak itu membuat kemungkinan itu tampak nyata.

Arachnea menunjukkan tanda-tanda perubahan. Mungkin saja mereka telah dikategorikan sebagai faksi jahat, tetapi mungkin mereka terlahir kembali menjadi sesuatu yang baru. Namun, proses ini akan memakan waktu. Orang-orang di benua itu masih terlalu bermusuhan terhadap mereka, dan ada terlalu banyak ancaman terhadap keberadaan Swarm.

Selama ancaman itu masih ada, Swarm akan memilih untuk terus bertarung. Kadang-kadang mereka harus menyingkirkan hati yang penuh belas kasihan itu dan mewarnai dunia dengan darah seperti mesin pembunuh yang seharusnya mereka lakukan.

Kekaisaran Nyrnal merupakan ancaman besar bagi Arachnea. Selama Arachnea mencari kemenangan, mereka akan mengutamakan kemenangan daripada belas kasihan. Pertarungan antara manusia dan monster—dan antara monster dan monster—akan terus berlanjut tanpa akhir.

Namun, masih ada harapan bahwa dunia yang dibayangkan ratu Arachnea dapat menjadi kenyataan. Lebih jauh lagi, masih ada harapan bagi mereka yang telah tewas dalam banyak pertempuran yang telah terjadi sejauh ini.

“Aku melihatnya…! Oh, itu perempuan!”

Tangisan pertama seorang bayi yang baru lahir bergema di seluruh wilayah Adipati Schtraut. Ibunya, ayahnya, dan bidan mereka menjaganya dengan penuh kasih sayang, memberkati kehidupan barunya.

“Dia manis sekali… Dia mirip sekali denganmu,” kata ayah anak itu sambil menggendong bayi itu dan mendekapnya dalam pelukannya.

“Tentu saja. Kita harus memanggilnya apa?” ​​tanya ibunya.

“Bagaimana dengan… Isabelle? Nama yang bagus, kan?” Ia menggoyang-goyangkan bayi itu ke depan dan ke belakang untuk meredakan tangisannya.

“Ya… Nama yang bagus, Sayang. Ayo kita pilih Isabelle.”

Tak satu pun dari mereka tahu tentang sahabat ratu Arachnea, bajak laut pemberani yang telah dibakar di tiang pancang. Keduanya terjebak di kamp pengungsian saat itu, jadi mereka tidak punya cara untuk menyaksikan apa yang terjadi di dunia luar.

Meski begitu, mereka memilih untuk menamai anak mereka Isabelle. Apa makna dari gestur ini? Apa yang terjadi pada mereka yang meninggal di dunia ini? Hanya sedikit yang tahu jawabannya.

♱

Dunia putih membentang sejauh mata memandang. Di sana berdiri seorang gadis yang juga berpakaian putih. Kulitnya seputih pualam, dan rambutnya yang lurus berwarna pirang keabu-abuan gelap tanpa hiasan sedikit pun. Mata safirnya kini tertutup, dan dia memiringkan kepalanya ke arah langit putih seolah sedang berdoa.

“Sayangku _________,” gumam Sandalphon, “Aku yakin kau telah melalui banyak penderitaan. Aku menyesal mengatakan bahwa penderitaan yang lebih berat menantimu. Dan tetap saja, kami tidak punya pilihan selain bergantung padamu. Kami hanya bisa menaruh kepercayaan kami padamu dan kekuatanmu yang luar biasa.”

Suaranya penuh penyesalan. Dia membuka matanya sekali lagi.

“Kami harus percaya padamu jika kami ingin menyelamatkan jiwamu dari dunia yang tertutup ini. Kami butuhmu untuk terus maju. Bersama-sama, kita akan menghancurkan permainan keji yang dibuat iblis ini.”

Sandalphon tahu di mana permainan itu berlangsung, dan dia tahu apa yang terjadi pada mereka yang tewas di dalamnya. Karena alasan inilah dia memutuskan untuk menghancurkan permainan itu. Makhluk jahat yang menciptakan skenario kejam ini sejak awal tidak akan dimaafkan.

“Kematian seseorang sangat menyedihkan, tetapi kamu harus mengatasi kesedihan itu dan terus maju. kamu harus menaklukkan kesedihan itu dengan cara apa pun yang diperlukan, baik melalui pembalasan dendam atau doa. Jika kamu tetap diam, kamu akan menempuh jalan yang salah dan bermain tepat di tangan iblis. Ini tidak dapat diterima; permainan ini harus diakhiri.”

Kata-kata Sandalphon bagaikan sebuah doa.

“aku tahu sangat tidak mengenakkan bahwa aku tidak bisa berbuat apa-apa selain mengawasimu dan berdoa saat kamu berjuang mati-matian untuk bertahan hidup di dunia itu. Namun, izinkan aku untuk memiliki keinginan egois untuk melihatmu menang. Dan keinginan agar kamu tidak melupakan hati manusiawimu.”

Dia memejamkan matanya.

“Demi Dewa, aku mengampuni dosa-dosamu. Semoga engkau memperoleh keselamatan. Dan mohon, ampuni aku karena tidak berdaya, dan karena tidak dapat menjadi cahaya pembimbingmu.”

Saat kisah mengerikan ini terungkap, berbagai hal terjadi di balik layar. Dalam bayang-bayang, sebuah kisah yang lebih besar dan agung merangkai kata-katanya sendiri.

♱

Popedom Frantz telah jatuh, dan dunia bergerak memasuki era baru. Dengan kekalahan Popedom, keseimbangan kekuatan di benua itu telah bergeser, terpecah antara Arachnea dan Kekaisaran Nyrnal. Sekarang setelah pasukan sekutu dibubarkan, negara-negara kecil bergegas mencari perlindungan Nyrnal. Kekaisaran, dengan pasukannya yang besar dan kuat, dengan senang hati menurutinya.

Garis depan membentang dari Kadipaten Schtraut hingga Kepausan Frantz, dan kedua belah pihak saling menatap tajam dari seberang perbatasan. Sayangnya bagi Kekaisaran, peluang serangan yang berhasil terhadap wilayah Kadipaten dari pihak Maluk sangat rendah; Kekaisaran terpaksa membagi pasukannya untuk menduduki Maluk sejak awal.

Namun, ratu Arachnea tidak mengetahui hal ini. Karena itu, jika Nyrnal bergerak, dia tidak akan bergerak ke barat, tetapi ke timur. Medan perang berikutnya ditetapkan sebagai negara netral yang diapit oleh dua kekuatan besar: Serikat Dagang Timur.

Bahkan sekarang, Serikat Dagang Timur mengabaikan tuntutan Nyrnal dan tidak menunjukkan tanda-tanda akan menyerah kepada Arachnea. Para pedagang tahu peluang tanah mereka menjadi medan perang berikutnya cukup tinggi, tetapi itu tidak pasti. Apakah Serikat Dagang Timur benar-benar akan menjadi lokasi konflik berikutnya?

Jawaban atas pertanyaan itu bergantung pada perintah Grevillea, pemimpin Arachnea, dan Maximillian, pemimpin Nyrnal.

Pada hari ini, Kota Kesenangan Khalkha kembali berkilauan bak surga. Di seluruh kota, terdapat anggur kelas atas, perjudian berisiko tinggi, wanita cantik, pria kekar, narkotika yang menggembirakan, dan pelawak yang suka membujuk. Khalkha menyediakan beberapa kesenangan yang dapat ditemukan di tempat lain, tetapi pada saat yang sama, kota ini merupakan rumah bagi kesenangan yang tidak dapat ditemukan di tempat lain.

Kepausan Frantz telah mengecamnya sebagai sarang dosa amoralitas, tetapi orang-orang Khalkha melihat kota mereka sebagai satu-satunya oasis di gurun dunia ini. Namun, apa yang akan mereka lakukan jika utopia mereka menjadi medan perang? Masa damai akan segera berakhir, dan era perang akan dimulai.

Baik Kekaisaran Nyrnal maupun Arachnea mengincar Serikat Dagang Timur seperti hyena yang lapar. Kekayaan negara dan infrastrukturnya yang mengarah ke wilayah Nyrnal menjadikannya target yang menggoda. Selain itu, siapa pun yang menaklukkan tanah ini akan memiliki keuntungan besar dalam pertempuran yang akan datang.

Ayo, para penonton yang budiman. Saksikan pertempuran yang akan datang, dan jangan berani berkedip. Perjuangan putus asa sampai mati akan segera dimulai.