Serangan Preemptif

Karena serangan angkatan laut berakhir dengan kegagalan, satu-satunya pilihan Frantz yang tersisa adalah maju ke Schtraut dengan pasukan darat. Popedom memiliki pasukan sebanyak 250.000 orang, termasuk pasukan sekutu, dan berencana untuk mengirim mereka semua ke medan perang.

“Mereka datang,” kataku, sambil berdiri di pangkalan operasi terdepan yang kami bangun di antara kedua negara.

“Namun, kami baru saja menggagalkan mereka belum lama ini,” Lysa menjelaskan.

“Mereka akan membawa pasukan sekutu kali ini, yang mereka bentuk selama Dewan Internasional. Mereka memiliki total dua ratus lima puluh ribu orang, kavaleri dan infanteri. Sebenarnya, bisa dikatakan seluruh pasukan mereka dibangun di sekitar infanteri berat mereka. Musuh sedang belajar, dan mereka menyadari bahwa menggunakan pasukan lapis baja ringan melawan kita tidak ada gunanya.”

Dengan kata lain, musuh juga telah meningkatkan unit mereka. Mereka telah memperkuat pasukan mereka dengan pasukan infanteri berat sebagai tindakan balasan terhadap Ripper Swarm. Ripper Swarm dimaksudkan untuk serangan awal, dan mereka berjuang untuk mengimbangi unit yang lebih maju. Mereka tidak dapat menembus baju besi musuh dan mudah dikalahkan oleh senjata yang lebih kuat dan lebih kuat.

“Bisakah kami mengatasinya, Yang Mulia?” tanya Lysa.

“Kita akan baik-baik saja. Kupikir ini akan terjadi, dan itulah sebabnya aku meningkatkan unit-unit kita. Unit-unit baru ini akan mengambil alih garda depan, bukan Ripper Swarms, yang akan diturunkan ke patroli dan pengintaian.”

Serangan Ripper Swarm hanya bisa dilakukan dalam waktu singkat. Swarm sendiri mudah diproduksi massal, tetapi sebagai gantinya, mereka agak rapuh. Jadi, aku melakukan sedikit peningkatan. Berkat semua waktu yang kami habiskan untuk melawan Maluk dan Schtraut serta bekerja sama dengan para bajak laut, kami punya banyak waktu untuk membuka unit tersebut dan lebih dari cukup daging untuk produksinya.

“Pertama, kita akan menghancurkan serangan musuh. Tembok kita tidak sekuat kelihatannya, dan mereka akan mampu menerobos jika mereka mengeluarkan senjata pengepungan. Namun tembok itu hanya ada untuk menghentikan mereka; begitu mereka menerobos, pertempuran sesungguhnya dimulai.”

Pertarungan di tembok itu sepertinya tidak akan berlangsung lama. Jika mereka membawa 250.000 tentara, mereka akan menghancurkan pertahanan kita dalam waktu singkat. Dengan adanya tembok di jalan, kita bisa mengulur waktu, menemukan titik invasi mereka, dan memusatkan pasukan kita di sana.

“Sayangnya, unit kami yang ditingkatkan tidak secepat Ripper Swarms, jadi menggunakan tembok untuk menghentikan musuh adalah suatu keharusan. Kami juga dapat mengalahkan mereka dengan Toxic Swarms.”

aku menempatkan Toxic Swarm di Eyeball Spires sehingga mereka dapat menghujani musuh yang datang dengan penyengat mereka. Tentu saja, jika musuh membawa senjata pengepungan dan menggunakannya untuk menyerang Eyeball Spires, mereka tidak akan bertahan lama.

“Sekarang, ini akan menjadi pertandingan antara dua ratus lima puluh ribu pasukan mereka dan empat ratus ribu pasukan kita. Aku tak sabar untuk melihat siapa yang menang.”

Meskipun kemenangan tampaknya sudah di depan mata, aku tidak bisa membiarkan diriku ceroboh. Aku telah berjanji kepada Swarm bahwa kami akan menang, jadi aku harus melakukan apa pun yang aku bisa untuk memastikan bahwa kami muncul sebagai pemenang. Aku masih belum tahu kemenangan macam apa yang mereka inginkan, tetapi aku tahu apa yang mereka anggap sebagai kekalahan: kepunahan jenis mereka.

Dengan mengingat hal itu, tibalah waktunya untuk pertempuran kita berikutnya.

♱

Tentara sekutu, yang dipimpin oleh pasukan Frantz, sedang bergerak menuju utara. 250.000 orang berbaris menuju tembok perbatasan, sepatu bot mereka menghentak keras ke tanah saat mereka berjalan.

Beberapa Kawanan Masquerade yang tersembunyi di antara kamp-kamp pengungsi di perbatasan mengawasi kemajuan pasukan musuh.

“Untuk Dewa Cahaya!”

“Untuk Dewa Cahaya!”

Dasar orang gila. Kalau kamu sangat mencintai Tuhanmu, aku akan dengan senang hati mengirimmu langsung kepadanya, pikirku.

Musuh kami menyerang di timur laut. Mereka meluncurkan pendobrak dan memasang ketapel saat mereka bersiap untuk menyerang. aku menyuruh Toxic Swarm menembaki teknisi mereka, tetapi mereka bekerja terlalu cepat; sepertinya kami tidak akan dapat menghentikan mereka tepat waktu.

“Untuk Dewa Cahaya!”

Anak buah Frantz mulai mendorong pendobrak ke arah tembok dan menembakkan ketapel mereka ke Menara Eyeball. Setelah sekitar sepuluh tembakan, menara itu runtuh, dan Kawanan Beracun di dalamnya hancur tertimpa reruntuhan.

Pendobrak itu menghancurkan dinding, dan dengan hancurnya Eyeball Spires, tidak ada yang bisa menghentikan mereka. Racun Toxic Swarm hanya efektif terhadap makhluk hidup, jadi mereka tidak akan banyak berguna melawan senjata pengepungan mekanis.

Sekarang musuh sedang mengetuk pintu kami.

Ahh, kalau saja mereka tahu apa yang menunggu di sisi lain.

“Kita berhasil menembus tembok! Serang!”

Para prajurit menarik kembali pendobrak dan menyerbu melalui celah yang telah mereka buat. Baris demi baris pasukan menyerbu wilayah kami.

Jika aku menempatkan Ripper Swarm di sini sebagai garda terdepan, mereka akan segera disingkirkan. Toxic Swarm, yang berdiri di belakang mereka, akan segera dihancurkan, dan formasi kami akan hancur. Rangka luar mereka akan hancur berkeping-keping, taring dan sabit mereka patah seperti ranting.

Namun untungnya, semua itu tidak terjadi.

“Formasi infanteri pertama telah melintasi tembok!”

“Tunggu… Apa-apaan itu?!”

Ekspresi para prajurit berubah karena tidak percaya.

Oh ya, sekarang itulah wajah-wajah yang ingin aku lihat.

Saat menyerbu menembus tembok, pasukan infanteri berat itu disambut oleh beberapa Swarm besar dengan rangka luar yang padat dan berat. Mereka memiliki taring melengkung seperti kelabang, dan anggota tubuh mereka berujung seperti bilah sabit yang menusuk ke tanah. Pada dasarnya, unit-unit ini adalah tank berat yang setara dengan Swarm.

Mereka adalah versi terbaru dari Ripper Swarm: Genocide Swarm. Sesuai namanya, jenis Swarm ini dimaksudkan untuk membantai musuh dalam jumlah besar, tidak peduli musuh macam apa yang mungkin ada.

“Kawanan Genosida, maju!” perintahku. “Sampaikan salammu kepada musuh kita dengan satu-satunya cara yang bisa kau lakukan—bunuh mereka!”

Genocide Swarms mulai menyerang, dan Toxic Swarms di belakang mereka memberikan tembakan perlindungan. Sengat itu tidak banyak berpengaruh pada prajurit yang berbaju besi tebal, tetapi kadang-kadang sengat itu menembus logam dan membuat korbannya bersimbah darah. Aku bisa melihat ketakutan yang ditimbulkan serangan ini di hati prajurit lainnya, memperlambat mereka. Segalanya berjalan lancar.

Sekarang, saat pasukan infanteri berat itu terpaku di tempat, membeku karena ketakutan, Genocide Swarms mengalahkan mereka. Dengan taring mereka, Swarms baru itu memotong musuh dengan sangat mudah; mereka begitu kuat hingga dapat membelah tubuh seorang pria dengan satu gigitan. Kekuatan mereka terlihat jelas oleh semua orang.

“Tolong aku—” Seorang pria bahkan tidak dapat menyelesaikan teriakannya karena bagian atas tubuhnya dengan cepat terpisah dari bagian tubuh lainnya.

Baju zirah logam para prajurit itu berderit tidak menyenangkan saat terkoyak. Saat para prajurit itu benar-benar terkoyak menjadi dua, suara lengket daging mereka yang terkoyak seperti karet dapat terdengar di seluruh medan perang.

“Jangan biarkan mereka menakutimu! Berjuanglah! Demi Dewa Cahaya!”

“Untuk Dewa Cahaya!”

Namun, infanteri melawan balik Genocide Swarms. Tombak dan pedang besar yang mereka gunakan akan efektif melawan Ripper Swarms, tetapi mereka tidak berbuat banyak terhadap versi yang ditingkatkan. Bahkan ketika berulang kali dipukul dengan senjata baja, Genocide Swarms melanjutkan serangan mereka yang tenang.

“Pertahanan mereka berada di level lain,” renungku. “Orang-orang itu tidak punya peluang.”

Terdapat kesenjangan besar dalam pertahanan antara Ripper dan Genocide Swarm. Tentu saja, peningkatan pertahanan mengorbankan kecepatan. Genocide Swarm lambat dan besar, yang merupakan kelemahan utama mereka. Atau mungkin Ripper Swarm bergerak begitu cepat sehingga Genocide Swarm tampak lamban jika dibandingkan?

“Yang Mulia, musuh sudah mundur dari tembok. Apa yang harus kita lakukan?” tanya Sérignan.

“Kita maju dan mengejar. Kita akan menunjukkan kepada mereka kekuatan Arachnea.”

Maju terus! Maju terus ke Saania, tempat para pembunuh Isabelle berada. Biarkan irama militer dimainkan untuk pawai kita! Gelombang kematian yang disebut Swarm akan segera menyerang musuh kita!

♱

“Mundur! Mundur! Maju, maju, maju!” teriak salah satu perwira Frantz.

Para prajurit yang menyerbu tembok telah dibantai. Menghadapi monster-monster yang mengerikan itu, para prajurit yang tersisa tidak punya pilihan selain lari menyelamatkan diri. Serangan mereka tidak menggores musuh, yang telah mencabik-cabik para prajurit tanpa bergeming sedikit pun saat senjata berat itu menyerang mereka berulang kali.

“Aku tidak memberimu izin untuk mundur!” bentak seorang inkuisitor sambil menusukkan pedang ke tenggorokan perwira itu.

“Apa yang kau lakukan?! Kau ingin kita semua mati?!” teriak petugas lainnya.

“Kita memiliki berkat dari Dewa Cahaya di pihak kita! Kita tidak boleh kalah.” Sang inkuisitor mencabut bilah pedangnya yang berlumuran darah dari tubuh pria itu. “Siapa pun yang mengatakan kita akan kalah adalah seorang bidat, dan bidat akan menemui ajal. Maju terus, kataku! Kita harus merebut kembali Schtraut dari cengkeraman para kekejian ini!”

Sang inkuisitor menggantikan perwira itu dan mulai memberikan instruksi kepada para prajurit. Meski bingung, para prajurit mematuhi perintahnya. Namun, yang menanti mereka hanyalah kematian; maju berarti dengan rela berbaris menuju kuburan mereka sendiri.

“Majulah, demi Dewa Cahaya!”

“Serangga itu melintasi dinding!”

Namun, sementara sang inkuisitor gila terus meneriakkan perintahnya, Genocide Swarms dan Toxic Swarms mengejar mereka. Saat mereka mendekat, Genocide Swarms mencabik infanteri berat itu dengan taring mereka. Toxic Swarms memanjat tembok, melepaskan proyektil mereka, dan mengubah siapa pun yang mereka pukul menjadi genangan lendir.

“Pemanah! Tembak!”

Pasukan pemanah dikerahkan untuk menghadapi serbuan kawanan itu. Mereka menembakkan panah tebal ke kawanan Genocide sekaligus, dan berhasil menjatuhkan beberapa dari mereka.

Namun, Genocide Swarm di belakang mereka memanjat tepat di atas tubuh rekan-rekan mereka, dan di saat yang sama Toxic Swarm selesai melintasi tembok.

“Terus tembak! Kemenangan adalah—” Tepat saat sang inkuisitor mengumumkan kemenangan mereka, sengat dari Kawanan Racun menusuk dadanya.

Ia diserang rasa sakit yang tak terlukiskan dan segera jatuh ke tanah. Dalam beberapa saat, ia telah sepenuhnya meleleh menjadi daging cair.

“Apakah kita benar-benar akan terus bertarung?!”

“Itu perintah kami!”

Ketika komandan mereka tewas satu per satu, rantai komando pasukan juga mulai runtuh. Banyak prajurit bahkan melihat perwira mereka dibantai oleh inkuisitor karena memerintahkan mundur. Sementara itu, ratu Arachnea mencibir di tempat yang tidak terlihat oleh siapa pun.

“Oh, musuh pasti terpecah, bukan?” katanya, nadanya gembira. “Ada orang gila yang percaya pada Dewa mereka dan orang waras yang tidak. Mungkin aku harus berterima kasih kepada Paris karena telah memberi para inkuisitor begitu banyak wewenang.”

Sang ratu kemudian mengalihkan pandangannya ke para Swarm yang tengah bertempur. Ia memperhatikan mereka dengan perasaan campur aduk antara senang dan sedih saat mereka menghancurkan musuh dan tewas akibat panah-panah panah.

“Busur silang itu menyebalkan. Dan pemanah mereka juga berlapis baja tebal, jadi Kawanan Beracun tidak bisa mengalahkan mereka. Ah, sudahlah. Menang dengan jumlah banyak adalah gaya Kawanan Beracun, kurasa.”

Tidak perlu ada perubahan rencana. Kawanan terus menyerbu ke formasi musuh dengan Kawanan Beracun menghujani garis pertahanan musuh dengan sengat berbisa mereka. Sesekali, seorang pemanah yang malang terkena serangan di tubuhnya dan dengan cepat meleleh.

Seperti biasa, serangan Arachnea tak henti-hentinya. Genocide Swarms menembus garis depan musuh sementara Toxic Swarms menjatuhkan prajurit di barisan belakang. Gelombang kematian ini, gelombang pasang hitam ini menyapu tembok perbatasan dan menenggelamkan prajurit di baliknya.

Para prajurit tidak dapat menahan Swarm dan langsung hancur menjadi mayat dalam sekejap. Mereka yang selamat mulai berpikir tidak seperti tentara, tetapi lebih seperti gerombolan yang panik. Semua perintah dan agenda yang saling bertentangan mendorong mereka untuk bertindak tidak menentu. Beberapa mencoba mundur sementara yang lain berpikir untuk menyerang, dan yang lainnya masih mencoba untuk mempertahankan posisi mereka dan mencegah musuh bergerak maju.

Itu benar-benar kekacauan.

“Yang Mulia, apa yang harus kita lakukan selanjutnya?” tanya Sérignan.

“Kau tahu, langkah klasik adalah membanjiri mereka dengan jumlah kita, tetapi menurutku melakukan itu sendirian akan sangat tidak enak,” jawab sang ratu. “Jika kita memaksa masuk ke barisan belakang dan membunuh komandan mereka, mereka akan kehilangan jalur komunikasi. Lalu kita bisa mengepung mereka. Sérignan, Lysa, Roland—aku ingin kalian bertiga bergabung dalam pertempuran.”

Pasukan pelopor, yang terdiri dari Genocide Swarms, sudah mendekati komandan di barisan belakang, yang berusaha keras untuk mendapatkan kembali kendali atas pasukan. Kematiannya akan menjadi paku terakhir di peti mati tatanan kekuasaan musuh, dan kemudian akan sangat mudah untuk memojokkan seluruh prajurit. Itulah rencana Ratu Arachnea.

“Sesuai keinginan kamu, Yang Mulia. Kami akan segera maju ke garis depan,” kata Sérignan sambil membungkuk.

“Serahkan saja pada kami,” Roland menambahkan.

Mereka berdua dengan cepat berlari ke depan, mengejar Swarm lainnya, sementara Lysa bertahan dan menembak jatuh siapa pun yang mencoba melarikan diri. Tak lama kemudian, Sérignan telah memenggal kepala komandan, dan pertempuran berakhir dengan efektif. Dengan terputusnya jalur komunikasi mereka, setengah dari pasukan musuh—sekitar 120.000 pasukan—dikepung oleh Genocide dan Toxic Swarm. Saat lingkaran mematikan itu semakin erat di sekitar mereka, nasib para prajurit pun ditentukan.

“Baiklah, sekarang saatnya kita mengesampingkan tipu daya kita dan menghancurkannya.”

Para penyelidik Frantz yang bersemangat terlalu percaya diri dengan peningkatan peralatan yang minim dari pasukan mereka. Mereka akan menanggung akibatnya di tangan Arachnea, yang terus-menerus membangun kekuatannya.

Tidak ada seorang pun yang bisa menyelamatkan mereka sekarang.

Setelah pertempuran itu, pasukan sekutu benar-benar hancur. Semua prajuritnya yang selamat melarikan diri kembali ke negara masing-masing, dan sisa pasukan Frantz terpaksa mundur. Peristiwa itu tercatat dalam sejarah sebagai salah satu kemunduran tercepat, paling pengecut, dan paling tidak sedap dipandang yang dilakukan oleh pasukan mana pun di benua itu.

♱

Pada saat ini, prajurit Popedom yang tersisa melarikan diri dari perbatasan, Swarm mengejar mereka. Hanya ada satu masalah yang tersisa untuk kuhadapi: para pengungsi. Mereka yang berhasil melarikan diri dari Kadipaten di tengah penaklukan kami sekarang berkerumun di kamp-kamp dekat perbatasan antara Frantz dan Schtraut.

“Apa yang harus kita lakukan terhadap orang-orang ini…?” tanyaku sambil menatap mereka dari jarak yang agak jauh.

“Mungkin kita bisa mengolahnya menjadi daging cincang? Arachnea selalu membutuhkannya,” saran Sérignan.

“Kita bisa, tapi membunuh pengungsi tanpa pandang bulu tidak mengenakkan bagi aku.”

Orang-orang itu melarikan diri dari Schtraut hanya karena pertengkaran tak perlu yang Leopold lakukan dengan kami. Mereka tidak punya rumah untuk kembali… Dan harus diakui, itu sebagian besar salahku. Membunuh mereka dan mengubah mereka menjadi bakso mungkin adalah hal yang harus dilakukan Swarm, tetapi aku tidak menyukai ide itu sedikit pun.

Atau lebih tepatnya, itu tidak cocok untukku karena orang-orang seperti apa yang selama ini kukenal. Linnet, orang-orang Marine, Isabelle… Mereka tidak akan setuju untuk membantai para pengungsi tunawisma. Itu hanya akan menjadi kasus lain di mana yang kuat menyiksa dan membunuh yang lemah—sama seperti mereka telah mencapai tujuan mereka sendiri.

“Roland, aku ingin kau memberi mereka tawaran. Jika mereka ingin kembali ke Schtraut, apakah mereka bersedia hidup di bawah kekuasaan Arachnea?”

“Sesuai keinginan kamu, Yang Mulia.”

Aku memutuskan untuk menyerahkan masalah ini kepada Roland, karena dia awalnya adalah salah satu warga Schtraut. Roland mendekati para pengungsi yang ketakutan dan berjongkok di dekatnya dan memanggil mereka.

“Para pria dan wanita Schtraut! Yang Mulia, Ratu Arachnea kami yang baik hati, mengatakan bahwa dia bersedia menerima kalian ke dalam Kadipaten dengan tangan terbuka! Siapa pun yang ingin kembali ke tanah air mereka sebelumnya, angkat tangan! Kami berjanji tidak akan menyakiti kalian!”

Orang-orang Schtraut sudah cukup menderita, dan tidak perlu menyiksa mereka lebih jauh. Aku memutuskan untuk membiarkan mereka kembali ke tanah air mereka, di mana mereka bisa menjalani sisa hidup mereka dan mati dengan tenang.

“aku ingin kembali!”

“aku juga!”

Para pengungsi Schtraut mengangkat tangan mereka satu demi satu.

“Baiklah. Selamat datang di rumah,” kataku sambil melangkah maju. “Mari kita lupakan kematian akibat perang dan mulai hubungan baru. Masa depan baru, tempat Kadipaten Schtraut dan Arachnea bekerja sama.”

Aku menunjuk ke arah celah di dinding yang dibuat oleh pendobrak. Aku telah menyingkirkan sisa-sisa Swarm dan prajurit yang mati, jadi kecuali sedikit darah di rumput, itu mengarah ke hamparan padang rumput yang damai di seberang. Itu adalah pemandangan tanah air mereka.

“Bisakah kita benar-benar hidup berdampingan dengan makhluk-makhluk ini…?”

“Lebih baik begitu daripada dieksekusi oleh inkuisisi Frantz, kurasa…”

Fakta bahwa perburuan sesat yang dilakukan Frantz mendorong para pengungsi untuk berpihak pada kami tampak sangat ironis bagi aku.

“Roland, tolong jaga para pengungsi yang ingin berimigrasi. Kita tidak bisa membiarkan apa pun terjadi pada mereka.”

“Sesuai keinginan kamu, Yang Mulia.”

Menerima siapa saja dan siapa saja secara sembrono dapat menyebabkan berbagai masalah, jadi aku meninggalkan Roland untuk mengurus masalah tersebut dan menyaring masuknya pengungsi. Schtraut yang baru tidak memiliki tempat bagi pencuri atau orang-orang yang menaruh dendam terhadap Arachnea.

“Baiklah, satu masalah terpecahkan. Mari kita lanjutkan perjalanan kita. Kita punya Popedom yang harus ditutupi dengan mayat dan ibu kota yang harus dicuci dengan darah.”

Atas perintahku, Swarm melanjutkan pengejaran mereka terhadap prajurit Frantz yang melarikan diri. Untuk saat ini, kami akan mengabaikan pasukan sekutu dan siapa pun; mereka bisa diinjak-injak nanti. Saat ini, mata kami tertuju pada Frantz.

Hancurkan Popedom Frantz. Hancurkan, hancurkan, hancurkan.

Satu-satunya pasukan yang dimiliki Frantz yang menjadi ancaman adalah pasukan pemanah dan infanteri berat, dan tampaknya kami telah menyingkirkan semua pasukan terakhir dari mereka. Sekarang yang tersisa hanyalah pasukan bersenjata ringan.

aku mulai yakin bahwa perang ini akan mudah. ​​Namun, seperti yang aku duga, seorang penyusup akan segera masuk untuk mengganggu rencana kami.

♱

Kami melanjutkan perjalanan kami ke Frantz, mengambil alih setengah wilayah Popedom dalam prosesnya. Setelah membantai siapa pun yang kami temui, kami mengubah korban kami menjadi bakso, yang dikirim ke tempat penyimpanan daging dan Tungku Fertilisasi di FOB untuk menambah lebih banyak pasukan ke dalam barisan kami. Ripper Swarm bertugas sebagai pengintai sementara Toxic Swarm dan Genocide Swarm menjadi bagian terbesar dari pasukan kami.

aku telah menugaskan sebagian besar unit kami untuk kampanye melawan Popedom karena itulah tujuan utama kami saat ini.

“Kendala kita selanjutnya adalah melewati pegunungan.”

Pegunungan yang luas terbentang di hadapan kami. Pegunungan ini membagi Frantz menjadi wilayah utara dan selatan, dan satu-satunya jalan keluar adalah melalui jalan beraspal tunggal. Sudah dapat diduga, pasukan Popedom menghalangi jalan itu untuk menghalangi kemajuan kami.

“Kita tidak punya pilihan selain memaksa masuk. Kita bisa meminta para perompak untuk mengangkut kita menyeberangi lautan, tetapi itu akan memakan waktu terlalu lama dan memberi lawan kita terlalu banyak waktu untuk bersiap. Dan lagi pula, jika sesuatu terjadi pada kapal-kapal, semua Swarm di dalamnya akan tenggelam.”

Jika musuh menyadari bahwa kita menggunakan kapal bajak laut dan memutuskan untuk menenggelamkannya, Swarm akan tenggelam ke dasar laut dalam sekejap mata. Aku tidak mampu kehilangan pasukan Genocide dan Toxic Swarm-ku dengan cara ini setelah menghabiskan begitu banyak persediaan daging berharga kita untuk menciptakannya.

Meski begitu, jika kami memutuskan untuk menyerang dengan kepala lebih dulu, kami akan kehilangan unit-unit ini. Kami butuh strategi.

“Mungkin kita tidak harus mengambil jalan pegunungan.”

Ya… Jika aku ingat dengan benar, selama Perang Korea…

“Genocide Swarms, hancurkan formasi musuh. Aku akan mengirimkan instruksi lebih lanjut sebentar lagi.”

“Sesuai keinginan kamu, Yang Mulia.”

“Kawanan Beracun, aku ingin kalian menembakkan tembakan pencegah dari kaki gunung. Buat musuh tetap terkurung di jalan pegunungan. Aku juga ingin pasukan Genocide Swarm yang terpisah untuk mengelilingi pegunungan dan membuat pengalihan. Secara umum, aku ingin musuh benar-benar yakin bahwa kita ingin menggunakan jalan itu.”

“Dimengerti, Yang Mulia,” jawab Kawanan Beracun.

Kami perlu memastikan musuh tidak memahami niat kami yang sebenarnya dan tetap tinggal di tempat mereka berada.

“Baiklah, mari kita mulai. Operasinya dimulai.”

Apakah akan berjalan dengan baik? aku tidak akan berdoa kepada Dewa Cahaya yang menyebalkan itu, jadi aku malah mengarahkan doa aku kepada Oinari, dewa keberuntungan dan panen yang baik dari Jepang.

♱

Wilayah kekuasaan Frantz terbagi menjadi wilayah utara dan selatan oleh Pegunungan Indigo. Saat ini, satu-satunya jalan yang mengarah melalui pegunungan ditutup sepenuhnya oleh militer Frantz. Pagar kayu dipasang di sepanjang jalan, dan batu-batu telah digulingkan dari tebing untuk menghalangi jalan. Pada titik ini, tentara telah sepenuhnya meninggalkan para pengungsi, warga, dan prajurit yang tersisa yang masih berada di utara.

“Ada yang aneh?” tanya seorang petugas. Ia sedang memeriksa salah satu perusahaan yang menangani blokade.

“Semuanya baik-baik saja, Kapten!” seorang prajurit muda berkicau kembali.

“Kudengar tunanganmu tinggal di Saania, prajurit.”

“Ya, dan itu benar-benar meringankan bebanku. Jika dia tinggal di utara, aku akan mempertaruhkan nyawaku untuk menyelamatkannya.” Pemuda itu tersenyum.

“Aku yakin kau tak sabar ingin melihatnya lagi, ya?”

“Sejujurnya, Tuan, aku benar-benar ingin tahu. aku berharap perang terkutuk ini segera berakhir…”

Kekasih prajurit itu adalah seorang pelayan di sebuah restoran. Mereka bertemu saat dia sedang jalan-jalan bersama seluruh pasukannya. Tidak butuh waktu lama bagi gadis yang santun itu untuk membuka hatinya kepada prajurit itu, dan mereka pun segera menjadi sepasang kekasih.

Mereka telah bertukar surat sejak perang pecah, dan kembali ke pelukannya adalah misi terbesar sang prajurit. Tentu saja, ia juga ingin menjaganya tetap aman dari pasukan monster yang kejam.

“Oh! Musuh terlihat, Kapten!”

Dari kejauhan, dia bisa melihat musuh-musuhnya maju di jalan.

“Bersiaplah untuk mencegat musuh!” teriak sang kapten. “Siagakan balista! Jangan biarkan satu pun serangga itu lewat!”

“Ya, Tuan!”

Para prajurit mengambil posisi mereka, bersiap menghentikan monster yang mendekat.

“Sepertinya mereka mengirim unit jarak dekat yang kuat dan serangga dengan serangan jarak jauh… Unit jarak jauh itu bermasalah,” kata salah satu prajurit.

Seperti yang telah ia tunjukkan, Genosida dan Kawanan Racun sedang bergerak menuju posisi tentara.

“Musuh mulai menyerang!”

“Bersiaplah! Hati-hati dengan penyengat itu; kau akan mati karena serangan langsung!”

Para prajurit Frantz sudah tahu betul seberapa kuat sengat-sengat Toxic Swarm. Siapa pun yang terkena sengat-sengat itu akan meleleh menjadi bubur, mati dengan cara yang paling menyakitkan dan tidak bermartabat yang bisa dibayangkan. Para prajurit pemanah dilindungi oleh prajurit lain yang memegang perisai baja, melindungi mereka dari sengat-sengat itu.

Saat berikutnya, Kawanan Beracun menembakkan sengat mereka dan hujan kematian pun dimulai.

“Aduh!”

Beberapa prajurit yang malang terkena sengatan itu, menggeliat kesakitan saat sengatan itu meleleh. Meskipun mengalami banyak korban, prajurit Frantz menolak untuk mundur.

“Ballista dan busur silang, siap ditembakkan!”

Bagi para prajurit, ini adalah garis pertahanan terakhir. Jika musuh melewati sini, mereka akan bebas mengamuk melalui dataran di luar pegunungan ini. Pada saat itu, Frantz tidak akan memiliki peluang untuk menang.

Dengan demikian, mereka harus menjadikan pertempuran ini sebagai pertempuran yang menentukan. Dengan tekad di hati mereka, para prajurit menembakkan senjata mereka ke Genocide dan Toxic Swarm. Saat satu demi satu Swarm runtuh, keganasan serangan mereka tampaknya memudar. Toxic Swarm terus menembakkan penyengat mereka satu per satu, tetapi mereka secara bertahap terpaksa melarikan diri karena ballista.

“Mereka mundur!”

“Bagaimana menurutmu , dasar hama?!”

Para prajurit bersorak saat mereka melihat Swarm mundur. Sekarang Popedom aman. Unit musuh, yang tidak mampu memaksa masuk melalui Pegunungan Indigo, akan didorong kembali ke utara. Dan suatu hari, Popedom akan merebut kembali wilayah utara dan bahkan membebaskan tanah milik Dukedom.

“Kita berhasil… Karen, sayang, aku akan datang menjemputmu saat cuti berikutnya!” seru prajurit itu dengan penuh cinta kepada pelayan Saania.

Namun nyala harapan yang berkedip-kedip ini segera padam, yang menyisakan kegelapan keputusasaan.

“Tunggu! Ada pasukan musuh yang terlihat!” teriak seorang prajurit dengan suara bergetar.

“Yah, ya, kami baru saja mengusir mereka kembali,” kata yang lain sambil menahan tawa.

“Tidak, dari belakang! Mereka menyerang kita dari belakang!”

Memang, pasukan sebanyak 500 Genocide Swarm telah muncul di belakang barisan belakang mereka dan mendekati blokade.

“Dari belakang?! Bagaimana?! Dari mana mereka datang?!” Sang kapten mulai panik.

Kebingungannya sudah bisa diduga. Kawanan itu telah mendaki puncak-puncak Pegunungan Indigo dengan berjalan kaki. Mereka mampu melintasi rintangan dan halangan tanpa gentar, jadi tentu saja mereka bisa memanjat gunung-gunung terjal untuk melancarkan serangan balik yang tak terduga terhadap musuh-musuh mereka.

Meskipun Kawanan Genosida mungkin kesulitan menyeberangi perairan, gunung tidak menghalangi mereka sedikit pun. Ratu Arachnea telah memerintahkan kelompok Kawanan Genosida ini untuk menerobos pegunungan agar dapat melewati blokade dan menyergap musuh dari belakang.

Rencana itu terbukti sangat berhasil, karena para prajurit begitu terfokus pada gagasan serangan frontal sehingga mereka tidak menyadari musuh telah mengepung mereka hingga semuanya terlambat.

“Putar balista ke belakang! Kita butuh infanteri untuk menjaga bagian belakang, jadi—”

Perkataan sang kapten terputus saat sebuah anak panah besar menembus tubuhnya.

“aku berhasil! Semua operator balista sudah dibereskan, Yang Mulia!”

“Kerja bagus, Lysa,” jawab ratu Arachnea.

Tak perlu dikatakan lagi, anak panah besar itu telah ditembakkan oleh Lysa.

“Sérignan, tekan mereka dari depan juga. Saatnya untuk serangan penjepit.”

“Dengan kemauanmu sendiri, Yang Mulia,” kata sang ksatria sambil membungkuk.

Lysa dan Sérignan bergabung dengan pasukan yang menyerang blokade dari depan.

“Musuh semakin banyak! Monster menyerang kita dari depan lagi!”

“Pemanah! Pemanah! Tembakkan busur silang kalian—aack!”

Tebasan Sérignan membuat kepala seorang prajurit melayang. Sisa tubuhnya jatuh ke tanah, menyemburkan darah. Dia kemudian menebas prajurit lain, dan yang lainnya lagi, dengan cepat mengumpulkan mayat-mayat.

“Raaagh! Kau tidak akan lolos!” Prajurit yang sudah tidak sabar ingin bertemu kekasihnya itu mengarahkan panahnya ke arah Sérignan.

“Tidak cukup bagus!” Dia menebas anak panah yang terbang ke arahnya, mengalihkan lintasannya sehingga hanya mengenai pipinya.

Sérignan lalu menerjang prajurit itu dan dengan cepat menutup jarak.

“Ugh…” Prajurit itu terkulai saat bilah pedang Sérignan menusuk dadanya. “Ka…ren…”

Dan dengan kata terakhir itu, prajurit itu menghembuskan nafas terakhirnya.

“Yang Mulia, kami telah mengambil alih jalan pegunungan dan bergabung kembali dengan Genocide Swarms,” kata Sérignan. “Penjaga belakang musuh sedang berantakan. Sekarang, kami seharusnya bisa menguasai jalan itu.”

Upaya Frantz untuk melakukan blokade telah benar-benar hancur. Serangan mendadak dari Genocide Swarm telah membunuh sebagian besar barisan belakang musuh, dan serangan penjepit telah menghabisi sisanya.

“Kerja bagus, kalian berdua. Perang ini akan segera berakhir.”

Ratu Arachnea percaya diri dengan kemenangannya, tetapi dia tidak menyadari betapa mudahnya kepercayaan dirinya dapat direnggut…

♱

Setelah serangan kejutan kami yang sukses di Pegunungan Indigo, aku memerintahkan pasukan kami menyeberangi gunung dengan kecepatan siput saat kami bersiap untuk maju ke selatan. Dengan pegunungan alami yang ditaklukkan, yang tersisa hanyalah ladang terbuka. Ada jalan beraspal menuju Saania, dan begitu Kawanan mulai berbaris, tidak lama lagi kota itu—dan Popedom secara keseluruhan—akan hancur.

Menurut Kawanan Parasit, operasi militer sebagian besar dikelola oleh Paris dan jenderal-jenderal Frantz. Sekarang setelah Paris menguasai Departemen Hukuman, tidak ada yang bisa menentangnya lagi. Kata-katanya secara efektif adalah hukum. Namun, aku masih bisa menggunakan Kawanan Parasit untuk mengganggu rantai komando musuh. aku sudah memiliki tiga kardinal dan seorang uskup agung di bawah kendali aku.

Paris… Aku akan memastikan kau membayar harga yang sangat mahal.

“Yang Mulia, ada masalah!” Sérignan bergegas ke arahku dengan panik.

“Ada apa?”

“Kekaisaran Nyrnal telah melancarkan invasi ke Kerajaan lama Maluk. Mereka juga telah menyatakan perang terhadap Popedom Frantz. Negara itu telah menyingkirkan karpet dari bawah kaki kita!”

Apa? Kita benar-benar tertipu…

Mayoritas pasukan kami difokuskan untuk menyerang Frantz. Karena aku telah memastikan Nyrnal benar-benar terisolasi selama Dewan Internasional, aku berasumsi mereka tidak akan melakukan operasi militer dalam waktu dekat. Paling tidak, aku berharap mereka akan menyelesaikan ketegangan dengan negara tetangga mereka sebelum melakukannya.

Namun, kenyataan ternyata tidak begitu baik. Kekaisaran Nyrnal bermaksud menghancurkan Arachnea dan negara-negara sekitarnya sekaligus. aku harus mengakui dengan pahit semangat petualang mereka, jika tidak ada yang lain. Mereka bertempur di dua medan seperti kita, tetapi mereka tidak takut untuk melakukannya.

Kini situasi kami menjadi kritis. Kami hanya memiliki tembok yang tidak dapat diandalkan dan Eyeball Spires yang berdiri di antara bekas Kerajaan Maluk dan Kekaisaran Nyrnal. Kami bahkan tidak memiliki Toxic Swarm yang ditempatkan di sana untuk menangkis penyerbu dari jarak jauh.

Senjata pengepungan musuh dapat dengan mudah menembus dinding-dinding yang lemah itu dan menghancurkan Eyeball Spires. Yang kami miliki hanyalah 500 atau 600 Ripper Swarm, yang tidak efektif dalam menghadapi musuh yang bersenjata lengkap.

“Apa yang harus kita lakukan, Yang Mulia?”

aku harus membuat keputusan. Sekarang.

“Mempertahankan Kerajaan Maluk tidak mungkin; kita harus meninggalkannya. Suruh kawanan itu menyerang mereka sekarang juga untuk mengulur waktu sebanyak mungkin sementara kawanan pekerja di belakang menyeberang ke Schtraut. Selain itu, suruh sebanyak mungkin kawanan Ripper diposisikan untuk mempertahankan Baumfetter.”

Kami tidak punya pilihan selain menyerah pada Maluk. Maluk Utara memiliki tambang penuh deposit emas, dan kami memiliki pangkalan di seluruh wilayah itu yang dilengkapi dengan berbagai fasilitas, tetapi kami kekurangan jumlah untuk melindungi semuanya. Sayangnya, kami harus menyerahkan kerajaan yang ditinggalkan itu kepada Nyrnal.

Namun, kami harus melindungi Baumfetter. Kami telah berjanji untuk menjaga mereka tetap aman, dan aku tidak bisa mengingkari janjiku. Untuk itu, aku meninggalkan pasukan kecil Ripper Swarm untuk menjaga perbatasan sementara yang lain menuju Baumfetter. Aku kemudian dapat menggunakan Fertilization Furnace di markasku di dekat hutan elf untuk menghasilkan lebih banyak Genocide Swarm dan menjaga desa tetap aman. Untungnya, aku masih memiliki sedikit persediaan sumber daya tambahan yang disisihkan untuk keadaan darurat. Namun, jumlahnya tidak banyak.

“Kita tidak bisa mengerahkan seluruh pasukan dan bergerak cukup cepat. Apalagi setelah semua yang telah kita lakukan untuk menyeberangi pegunungan. Kehilangan Maluk merupakan pukulan yang menyakitkan, tetapi ada kemungkinan musuh akan melewati wilayah Schtraut untuk menyerang kita dari belakang juga.”

“Kalau begitu, aku sendiri yang akan keluar untuk menghentikan mereka!”

Menggiring pasukan melalui Pegunungan Indigo adalah tugas yang sulit. Jalan itu hanya cukup lebar untuk menampung dua Swarm sekaligus. Selain itu, menarik pasukan kita keluar dari Frantz saat kita pada dasarnya telah membuat Popedom bertekuk lutut tidak akan sepadan.

Mengingat fakta bahwa kami tidak tahu musuh mana yang merupakan ancaman yang lebih besar, membelakangi Frantz akan membahayakan pasukan utama kami. Jika pasukan ini dihancurkan, kami akan berada dalam posisi yang benar-benar tanpa harapan.

Namun…

“Sérignan, kau adalah seorang ksatria berpengalaman dan pasukan yang hanya terdiri dari satu orang. Meski begitu, kau tidak dapat menghentikan invasi yang dimaksudkan untuk menghancurkan sebuah negara sendirian. Setiap orang punya batasnya…”

Pada saat itu, aku menyadari bahwa keterbatasan aku sendiri ada di depan mata aku.

“Yang Mulia, tidak seorang pun dapat membayangkan hal ini akan terjadi. Pergerakan Nyrnal sama sekali tidak terduga. Jangan menyiksa diri sendiri dengan hal ini.”

“aku berharap itu benar.”

Kalau dipikir-pikir lagi, aku seharusnya berasumsi Nyrnal mungkin mencoba menyerang. Aku seharusnya menyuruh Masquerade Swarm menyusup ke Kekaisaran dan menyelidiki apa yang mereka lakukan. Berita apa pun tentang penyerangan terhadap Frantz akan memakan waktu tujuh hingga delapan hari untuk sampai ke Nyrnal, dan Nyrnal telah menyatakan perang tepat satu minggu setelah kami memulai invasi.

Aku seharusnya mempercepat langkahku. Tindakanku yang lamban mungkin akan membuat Nyrnal merasa bahwa kami sedang berjuang melawan Popedom dan mendorong mereka untuk melancarkan invasi terhadap kami.

“Tidak… Tidak ada gunanya memikirkan hal ini sekarang,” kataku pada diri sendiri.

Tentu saja, aku bisa melihat ke belakang. Saat ini, aku harus fokus melihat ke depan.

“Minta Tungku Pemupukan di markas utama kita untuk menghasilkan Genocide Swarm sebanyak mungkin, dan kirimkan ke Baumfetter. Semua fasilitas lain di Maluk dapat ditinggalkan.”

“Apakah ini kekalahan, Yang Mulia?”

“Apakah kita kalah?”

Suara-suara dari kesadaran kolektif menjangkau aku sekaligus.

Tidak, kami tidak kalah. Kami pasti akan membalas mereka atas hal ini. Untuk melakukannya, kami harus mengubur Frantz secepat mungkin. Catat kata-kataku, Nyrnal: begitu kami selesai dengan negara terkutuk ini, kaulah yang akan menjadi korban berikutnya.

♱

“Bersiap untuk mendarat! aku ulangi, bersiap untuk mendarat!”

Satu batalion militer dari Nyrnal menyeberangi Sungai Themel, yang terletak di perbatasan antara Kerajaan Maluk lama dan Kekaisaran Nyrnal. Ketapel mereka telah menghancurkan tembok yang dibangun di sepanjang sungai, setelah itu pasukan mulai menyeberangi sungai dengan perahu dayung.

“Tak kusangka kita sekarang bisa menyeberangi Themel dengan mudah…” gumam Kaisar Maximillian, sambil melihat para prajurit menyeberangi sungai dan menyerbu wilayah Maluk dari sudut pandangnya di bukit terdekat. Dia juga mengenakan seragam militer Nyrnal.

Pada saat itu, ia tengah menyaksikan operasi yang berlangsung yang kemudian disebut “Penempatan yang Menipu.” Ia telah membuatnya tampak seolah-olah Nyrnal bermaksud untuk menyerang Frantz, padahal sebenarnya ia telah merencanakan sejak awal untuk mengirim pasukannya melintasi Themel dan memasuki wilayah lama Maluk.

“Dengan ini, Maluk secara efektif menjadi milik kita, Yang Mulia. Penantian ini sangat berharga. Kita berutang semuanya kepada serangga-serangga itu; kita harus berterima kasih kepada mereka.”

“Benar sekali. Kami sungguh tidak bisa cukup berterima kasih kepada Arachnea karena telah melenyapkan Kerajaan Maluk. Biarkan mereka mengamuk sepuasnya dan mengacaukan keseimbangan dunia ini. Kami hanya akan menuai keuntungan.”

Kekaisaran Nyrnal telah memilih untuk memanfaatkan ancaman Arachnea. Sekarang setelah pasukan dunia hangus atau tersebar, Nyrnal dapat menaklukkan negara lain dengan mudah.

Situasi Frantz saat ini adalah salah satu contohnya. Invasi Arachnea telah membuat Popedom hancur berantakan, yang berarti Kekaisaran dijamin akan mendapatkan setidaknya sebagian tanahnya dengan menyerangnya sekarang.

Ambisi besar Kaisar Maximillian adalah melihat panji Nyrnal—seekor naga mengacungkan pedang—berkibar tinggi di atas setiap negara di benua itu. Dan tak lama lagi, mimpinya akan terwujud. Ia tahu Arachnea tidak bisa meninggalkan semuanya dan meninggalkan Frantz saat ini; melakukan hal itu hanya akan mengundang serangan balik. Selain itu, Arachnea siap memberikan pukulan mematikan.

Pasukan Frantz yang menyedihkan seperti sekarang akan dengan mudah dihancurkan oleh pasukan Nyrnal, dan kemudian Kekaisaran dapat menyelinap ke Arachnea dan menyerangnya dari belakang. Sederhananya, keadaan saat ini memberikan kesempatan emas bagi Nyrnal.

“Menurutku, Popedom Frantz telah menerima hukuman ilahi yang sangat pantas,” lanjut Maximillian. “Markas besar Gereja Cahaya Suci yang arogan itu akan dihancurkan oleh kekuatan dewa sejati. Yah, mungkin nasib mereka tidak seindah itu. Mereka hanya akan dimangsa hidup-hidup oleh serangga.”

Bertholdt von Bülow, Kepala Sekretaris Kabinet Kekaisaran, mendengarkan dengan saksama kata-kata tuannya. Tidak ada satu pun ucapan yang keluar dari bibir kaisar yang boleh dilewatkan. Melakukan hal itu akan mendatangkan murka kaisar, dan itu akan berakhir dengan tercabik-cabiknya Bertholdt. Di antara semua kaisar dalam sejarah Nyrnal, Maximillian adalah salah satu yang paling dingin dan kejam.

“Yang Mulia! Pasukan pendaratan pertama telah bertempur melawan serangga! Perlawanan mereka lemah!” seorang jenderal melaporkan.

“Hmph. Ratu Arachnea yang katanya itu mengecewakanku. Dia mungkin tidak menyangka kita akan menyeberangi Sungai Themel.” Maximillian mengangkat bahu. “Sekarang, maju. Aku ingin wilayah Maluk berada di bawah kendali kita dalam bulan depan. Setelah itu, kita maju ke Schtraut. Kita hanya bisa mengambil sebagian kecil tanah Frantz saat ini, tetapi kita hanya perlu fokus untuk mempertahankannya. Begitu kita menawarkan perlindungan kepada negara-negara sekutu lainnya dari Arachnea, seluruh benua akan menjadi milik kita.”

Mereka sudah memberikan tekanan diplomatik kepada negara-negara dalam aliansi. Negara-negara sekutu diberi pilihan untuk diserbu oleh serangga atau berada di bawah perlindungan Nyrnal. Sebagian besar negara menunjukkan tanda-tanda akan menyerah di bawah tekanan; hanya masalah waktu sampai mereka menyerah.

“Yang tersisa hanya Serikat Buruh Timur dan kepulauan Nabreej,” kata Maximillian sambil mengalihkan pandangannya ke Bertholdt.

“Ya. Jangan khawatir, Yang Mulia; penyelidikan sudah berlangsung. Namun, aku yakin kedua negara pedagang kemungkinan akan menolak aliansi dengan kita.”

Jaringan intelijen Bertholdt telah mengirimkan antena ke negara-negara ini. Hubungan Serikat Dagang Timur dengan Nyrnal pada awalnya buruk. Hubungannya dengan Popedom juga agak dingin, tetapi sejak Nyrnal mulai memperluas wilayah secara agresif dan menyatukan negara-negara selatan di bawah kekuasaannya, Serikat Dagang Timur telah memperlakukan Kekaisaran dengan permusuhan langsung. Para pedagang kemungkinan takut akan prospek menjadi penaklukan Nyrnal berikutnya.

“Orang-orang bodoh itu… Sekarang mereka terjebak di antara kita dan Arachnea, dan mereka tidak akan bisa bergerak. Baiklah, tidak masalah. Kita bisa menyingkirkan mereka sesuka hati nanti. Untuk saat ini, kita akan membiarkan mereka bertindak bebas. Ngomong-ngomong, mari kita tingkatkan aktivitas Dragon Roost kita. Kudengar serangga-serangga itu telah menggunakan beberapa taktik yang tidak biasa, jadi wyvern saja mungkin tidak cukup.”

Maximillian mengalihkan pandangannya kembali ke pasukan yang menyeberangi sungai. Mereka hanyalah prajurit manusia, tetapi wyvern yang terbang di langit di atas berbeda. Bentuk kehidupan ini tidak ditemukan di tempat lain di benua itu. Mereka terlalu patuh untuk menjadi monster tetapi terlalu ganas untuk menjadi hewan. Makhluk-makhluk ini hanya ada di Kekaisaran Nyrnal.

Keberadaan wyvern itu misterius dan tidak dapat dipahami. Satu-satunya orang yang mengetahui kebenaran di balik semua itu adalah Kaisar Maximillian dan Bertholdt von Bülow.

Tidak… ada satu lagi yang tahu. Seorang iblis yang bermain-main dalam kegelapan sambil melantunkan syair-syair yang penuh kegilaan.

♱

Kami harus mengalahkan Popedom of Frantz secepat mungkin. Sasaran sering berubah atau diperbarui dalam mode pemain tunggal, tetapi aku belum pernah dikejutkan seperti ini sebelumnya. Kekuatan Swarm pasti telah membuai aku ke dalam rasa aman yang salah dan membuat aku terlalu percaya diri.

aku perlu merenungkan pengalaman ini. aku telah belajar pelajaran yang menyakitkan bahwa ada hal-hal yang bahkan kita tidak dapat lakukan.

“Tentara musuh tidak mendekati Baumfetter,” kataku pelan, mengamati desa melalui kesadaran kolektif. “Itu bagus. Dan kita berhasil menghasilkan Genocide Swarm tepat waktu, jadi mereka tidak akan sepenuhnya tidak berdaya.”

Baumfetter, yang terjepit di antara Kerajaan Maluk dan Kekaisaran Nyrnal, telah terancam bahaya sejak kedatangan kami. Jika kami meninggalkannya tanpa perlindungan, lama-kelamaan akan ketahuan, dan semua elf akan dibunuh karena tidak menyembah Dewa Cahaya.

Aku tidak bisa membiarkan itu terjadi. Aku berjanji akan melindungi mereka.

“Baumfetter harusnya bisa bertahan hidup, entah bagaimana caranya. Sekarang, kita harus fokus pada Popedom.”

Kami telah berhasil melewati Pegunungan Indigo dan mulai menyapu dataran, bergegas menuju Saania sambil menghindari kontak dengan pasukan Nyrnal. Aku harus menghindari pertempuran kecil dengan mereka jika aku ingin menggulingkan Frantz tanpa waktu tersisa.

“Sérignan, berapa kecepatan kita?”

“Kita akan sampai di sana tepat waktu, Yang Mulia. Kita akan sampai di Saania dalam waktu dua atau tiga hari.”

Mungkin agak sulit bagi Swarm, tetapi kecepatan adalah keuntungan terbesar kami saat ini. Kami harus terus melaju dengan kecepatan penuh dan mengakhiri Popedom Frantz dengan cepat. Setelah itu, kami akan dapat menggunakan bekas wilayahnya untuk menyerbu Kekaisaran Nyrnal.

Ada juga pilihan untuk kembali ke Schtraut, tetapi aku segera membuang ide itu. Dengan posisi kami yang dapat langsung mengancam Kekaisaran, mereka tidak punya pilihan selain menanggapi. Dan lagi pula, kami tidak punya waktu untuk kembali ke Dukedom hanya agar kami dapat merebut kembali Maluk.

Akhirnya, kami akan merebut kembali Maluk dan membuat para peri merasa tenang… tetapi tidak sekarang.

“Aku agak lelah…”

“Yang Mulia, kamu harus beristirahat. kamu belum tidur selama tiga hari.”

Itu memang benar. Sejak situasi dengan Nyrnal memanas, aku tidak bisa tidur sekejap pun.

“Tetapi aku tidak bisa beristirahat sekarang, Sérignan. Kita dalam kesulitan besar. Para Nyrnal sudah menguasai sebagian besar Maluk, dan siapa tahu kapan mereka akan menyerang Baumfetter. Kita sudah mulai mempersiapkan diri untuk membentengi Schtraut, tetapi aku tidak tahu apakah kita benar-benar bisa memukul mundur mereka.”

Tentara Nyrnal telah mengambil alih setengah wilayah Maluk. Ripper Swarms dengan berani mencoba menangkis mereka, tetapi yang dapat mereka lakukan hanyalah mengulur waktu. Infanteri Nyrnal bersenjata lengkap, jadi Ripper Swarms tidak dapat berbuat lebih dari itu. Namun, berkat mereka yang menunda musuh, kami dapat meningkatkan pertahanan kami di sekitar Baumfetter. aku dapat mengatakan dengan yakin bahwa kematian Swarms tidak sia-sia.

“Lagipula, Nyrnal punya pasukan udara. Dan itu jadi masalah bagi kami.”

Yang membedakan Nyrnal dari bangsa lain yang pernah kami lawan sejauh ini adalah mereka menggunakan wyvern. Kami tahu mereka mampu mengangkut hingga tiga orang di punggung mereka dan menyemburkan api, serta menyelam dan menggigit lawan mereka.

Persiapanku sejauh ini belum memperhitungkan pasukan udara. Arachnea memang memiliki unit yang mampu menembak jatuh mereka, seperti Fire dan Toxic Swarms, tetapi tidak ada yang ditempatkan di Kerajaan Maluk.

Satu-satunya sisi baiknya adalah Baumfetter tersembunyi dan terlindungi oleh pepohonan, yang berarti para wyvern tidak akan dapat melihatnya dari langit. Markas utama kami dan terowongan tempat aku awalnya terbangun tidak terdeteksi karena alasan yang sama.

Tapi kawan, aku benar-benar kelelahan.

Mungkin aku terlalu sering mengakses kesadaran kolektif, tetapi persepsi aku tentang siapa aku semakin kabur. Jadi, aku memutuskan untuk mencoba mengingatkan diri aku tentang identitas aku sendiri.

aku Grevillea. Tujuan aku adalah kembali ke Jepang suatu saat nanti. aku berusia 18 tahun dan mahasiswa baru di perguruan tinggi. aku tidak boleh melupakan itu. Itulah aku. aku adalah bagian dari Swarm, tetapi Swarm tidak mendefinisikan aku.

“Yang Mulia, aku minta maaf, tetapi kamu benar-benar harus beristirahat,” Sérignan melanjutkan dengan gelisah. “kamu sangat pucat. Jika kamu pingsan karena kelelahan, itu akan menjadi kerugian terbesar yang dapat dibayangkan bagi Swarm.”

Dia pasti sangat khawatir; aku bisa melihat air mata di matanya. Aku senang melihat betapa dia peduli padaku.

“Baiklah. Aku akan beristirahat sebentar. Tapi, bangunkan aku jika terjadi sesuatu.”

“Dimengerti.” Dia mengangguk.

Setelah berkata demikian, aku menuju kursi belakang kereta yang kami tumpangi dan meringkuk seperti bola.

Bisakah aku benar-benar memenangkan perang ini? Bisakah aku benar-benar menepati janjiku kepada para elf… dan janjiku kepada Swarm?

Oh, dan masih ada satu janji lagi yang aku buat, tapi aku tidak dapat mengingatnya.

Aku hanya… tidak dapat mengingatnya…

♱

Telingaku tergelitik oleh suara seseorang yang sedang memainkan piano. Nada yang ceria dan bersemangat itu mendorongku untuk membuka mataku. Aku berada di sebuah teater yang tidak kukenal, duduk di salah satu kursi. Di atas panggung, seorang gadis sedang memainkan piano dengan gerakan yang cekatan dan lembut.

“Oh, kamu sudah bangun.”

Dia menarik tangannya dan berbalik menghadapku, lalu memberi isyarat agar aku mendekat. Pakaian gotiknya yang berenda sangat familiar.

“Samael?”

“Ya, ini aku, Samael. Apa pendapatmu tentang tempat ini? Secara pribadi, aku cukup puas dengan tempat ini. Mengesankan, bukan? Kurasa tempat ini mampu menyaingi Teatro alla Scala. Dan menurutku pertunjukan kecilku juga luar biasa, jika boleh kukatakan sendiri.”

Itu… lumayan , pikirku dalam hati yang mungkin dianggap sebagai bentuk perlawanan. Maksudku, itu tidak buruk.

“Di mana Sandalphon?”

“Oh, dia? Dia tidak ada di sini saat ini. Bagaimana kalau kamu mencoba menangani semuanya sendiri untuk sekali ini? Cobalah untuk menghadapi dan melawanku, godaan dari kebencian dan kesenangan, sendirian.”

Sandalphon yang selalu ada di masa-masa seperti ini tidak ditemukan di mana pun.

“Kau sudah berada di lingkungan itu selama beberapa waktu, tetapi kau masih belum menjadi gila. Sungguh memalukan. Kau seharusnya bersikap santai dan membiarkan dirimu menjadi sedikit gila.” Samael merendahkan suaranya hingga berbisik. “Serahkan dirimu pada Swarm, dan nodai jiwamu dengan pembunuhan massal yang tidak masuk akal. Itulah jalan yang seharusnya kau tempuh.”

“Mengapa aku harus melakukan itu?” Aku menggelengkan kepalaku dengan keras. “Aku ingin mempertahankan diriku sendiri. Aku tidak ingin dikonsumsi oleh kesadaran kolektif Swarm.”

“Wah, sayang sekali. Kalau saja kamu menyerahkan diri kepada kolektif, kamu tidak akan harus menanggung begitu banyak kesulitan, bukan?”

Samael menekan sebuah tombol pada keyboard. Suaranya yang keras bergema keras di kepalaku.

“Serahkan dirimu pada kesadaran kolektif. Habisi semua yang menghalangi jalanmu, dan berkembang biaklah lagi dan lagi dan lagi. Dengan jumlah yang lebih banyak itu, hancurkan semua yang menghalangi jalanmu. Jika kau melakukan itu, kau tidak akan pernah tertinggal dari Kekaisaran Nyrnal,” kata Samael, sambil kembali menghadap piano. “Aku yakin sebagian Kekaisaran sudah menjadi milikmu sekarang. Apa kau masih berpikir menjadi satu dengan kolektif adalah tindakan yang sia-sia? Kalau kau tanya aku, berpegang teguh pada kemanusiaanmu yang remeh dan melawan roh Arachnea adalah hal yang benar-benar sia-sia.”

Dia mulai memainkan piano lagi. Kali ini, lagu yang dimainkan adalah Moonlight Sonata karya Beethoven .

Sudah berapa lama sejak terakhir kali aku bisa menatap bulan dan menghargai keindahannya? Apakah aku pernah berpikir untuk menikmati hal seperti itu sejak semua pembunuhan yang mengerikan ini dimulai?

“Itu hanya pertumpahan darah yang tak ada gunanya,” kataku dengan getir.

“Pembantaian adalah pembantaian, apa pun bentuknya. Pembantaian tidak dapat dikategorikan sebagai ‘baik’ atau ‘buruk.’”

Samael tidak salah soal itu. Aku selalu mengarang alasan untuk membenarkan pembunuhan yang kulakukan. Tapi, tidak peduli seberapa banyak cara yang kucoba untuk memutarbalikkannya, aku tetap saja membunuh orang. Fakta bahwa aku telah merenggut nyawa orang tidak akan berubah.

aku selalu percaya bahwa pertempuran aku dilakukan karena alasan yang benar, tetapi itu bisa saja salah. Terlepas dari niat aku, aku akhirnya melakukan apa yang diminta kesadaran kolektif aku.

Pembantaian tidak bisa disebut “baik” atau “buruk”, ya? kamu juga bisa mengatakan hal yang sama tentang perang.

“Tetap saja, aku menolak menyerahkan diriku pada kolektif,” aku menyatakan. “Aku akan tetap menjadi manusia, sebagaimana adanya diriku sekarang.”

“Sungguh mengecewakan,” kata Samael, musiknya menjadi lebih plunky dan sumbang. “Teruskan seperti itu dan kau akan mengingkari janjimu. Ya, kemenangan yang kau janjikan pada Swarm. Lalu, mengapa bersumpah seperti itu? Karena kau takut mereka akan memakanmu hidup-hidup, kan? Kalau begitu, kau bisa menyerah saja sekarang. Swarm sudah setia padamu; mereka tidak akan menentangmu lagi. Tapi kau sudah tahu itu, bukan?”

“Aku tidak akan mengkhianati Swarm. Sama seperti mereka tidak akan mengkhianatiku, aku tidak akan berpaling dari mereka. Aku akan menepati janjiku, tetapi dengan caraku sendiri.”

Dia benar. Aku sepenuhnya memahami betapa setianya mereka. Bahkan jika aku mengabaikan janjiku dan menutup mata terhadap perang, atau mencibir kematian Swarm yang tak terhitung jumlahnya, mereka tidak akan membalas.

Bagaimanapun, aku akan tetap menjadi wanita yang menepati janjiku. Aku berencana sepenuhnya untuk memberi mereka kemenangan yang mereka cari. Bahkan jika mereka monster yang mengerikan dan tidak manusiawi, aku akan menepati janji yang kubuat kepada mereka.

“Oh, repot. Aku bisa mengerti mengapa Sandalphon begitu tergila-gila padamu.” Samael menekan satu tombol dengan jengkel. “Tapi melakukan itu sama sekali tidak ada gunanya. Seluruh dunia itu tidak ada gunanya. Tidak ada bedanya dengan mimpi… Tidak, mungkin itu keterlaluan. Itu mimpi, tapi juga kenyataan.”

Dia menghela napas dan mengalihkan pandangannya ke arahku.

“Aku akan beritahu sedikit rahasia padamu. Katakan padaku, apakah orang tuamu masih hidup?”

“Tentu saja.”

Kalau dipikir-pikir, kapan terakhir kali aku bicara lagi dengan Ibu dan Ayah?

“Oh, itu sungguh tragis . Sebenarnya, sayangku, mereka berdua sudah meninggal . Dan ibumu…”

Samael bangkit dari tempat duduknya dan menghampiriku, menatapku dengan tatapan tajamnya.

“Yah, dia mati di tanganmu.”

Begitu kata-kata itu keluar dari bibirnya, pikiranku menjadi kosong.

“Permisi…?”

“Kau mendengarku. Kau membunuhnya, dasar monster.”

Tidak… tapi… Ibu dan Ayah seharusnya masih hidup! Aku tidak mungkin membunuh mereka!

“Kau berbohong!” teriakku.

“Tidak, tidak. Ingatanmu hanya diubah dengan sengaja. Ayo, lihat penontonnya.” Samael menunjuk ke arah deretan kursi.

Di sana duduk seorang dokter, memegang beberapa dokumen dan pemindai biometrik. Ia mengatakan sesuatu—sesuatu yang tidak ingin aku dengarkan. Jauh di lubuk hati, aku tahu bahwa aku sama sekali tidak boleh membiarkan diri aku mendengar sepatah kata pun yang ia katakan.

Ya, aku kenal dokter itu. aku tahu siapa dia, meskipun aku tahu aku belum pernah melihatnya sebelumnya.

Tiba-tiba aku merasa pusing. Dunia berputar dan berputar-putar, seolah-olah aku tiba-tiba terlempar ke dalam mesin cuci.

“Lihat, kau ingat sekarang. Kau membunuh ibumu sendiri.” Samael mencibir padaku. “Kau menyadarinya sekarang, bukan? Kau manusia yang mengerikan, orang terburuk yang bisa dibayangkan. Apa kau mengerti bagaimana kau bisa melakukan pembunuhan semudah itu? Itu karena kau adalah yang terendah dari yang terendah, sampah manusia yang berjalan. Seorang pembunuh alami.”

Aku berjongkok dan menutup telingaku, mencoba mengabaikan kata-kata mengejek Samael.

Kau salah. Salah, salah, salah! Aku tidak membunuhnya. Aku tidak, aku tidak!

“Kau sudah bertindak terlalu jauh, Samael.” Sebuah suara berwibawa bergema di seluruh teater.

“Oh, Sandalphon. Aku heran kamu menemukan tempat ini.”

“Iblis seperti kalian adalah makhluk yang mudah ditebak.” Dia melotot ke arah Samael.

“Sandalphon, aku… aku…” aku tergagap.

“Dengarkan aku, _________. Kau tidak membunuh ibumu. Kau tidak boleh mendengarkan iblis ini; dia hanya ingin membodohi manusia dan mempermainkan jiwa mereka. Jangan percaya sepatah kata pun yang keluar dari lidahnya yang bercabang itu.”

Sandalphon kemudian memelukku dengan lembut. Aku tidak begitu tahu siapa dia, tetapi kehadirannya menenangkan. Hatiku sempat gusar mendengar kata-kata Samael, tetapi kini hatiku mulai tenang berkat kebaikan Sandalphon.

“Maaf, Sandalphon, tapi aku hanya mengatakan fakta,” kata Samael. “Dia membunuh ibunya.”

“Tidak. Dia tidak melakukannya,” sahut Sandalphon tajam. “_________, kau telah menjalani hidup yang terhormat. Kau tidak pernah mengabaikan janji-janjimu, bahkan ketika pihak lain adalah sekumpulan monster yang mengerikan. Itu adalah sesuatu yang harus kau banggakan. Pertahankan kebajikan itu, tidak peduli kejahatan apa pun yang mungkin menghadangmu.”

“aku akan.”

Aku tidak akan mengabaikan untuk memimpin Swarm menuju kemenangan yang telah kujanjikan kepada mereka. Aku telah membuat sumpah ini kepada Swarm yang tak terhitung jumlahnya, kepada Sérignan, kepada Lysa dan Roland. Aku harus memenuhinya, bahkan jika mereka bukan manusia sepertiku. Jika aku meninggalkan mereka, aku punya firasat Isabelle akan berbalik di kuburnya. Dia telah berpegang teguh pada janjinya kepada kami para monster sampai akhir, bagaimanapun juga.

“Apa pun penderitaan yang mungkin menimpa kamu, jangan pernah lupakan hati manusiawi kamu. kamu tidak boleh menjadi terlalu emosional. Tetaplah selalu tenang.”

“Ya, aku mengerti.”

aku telah kehilangan banyak orang yang aku sayangi, jadi mungkin aku menjadi sedikit tidak stabil akhir-akhir ini. Meskipun emosi itu wajar, aku masih perlu mengendalikan diri.

“Kalau begitu, mari kita bertemu lagi segera, _________. Aku berjanji akan menyelamatkanmu dari permainan jahat iblis ini. Aku bersumpah.”

Begitu Sandalphon menyelesaikan kalimatnya, aku merasa diriku tenggelam dalam kegelapan.

“Tapi Sandalphon, apakah aku benar-benar…”

Apakah aku benar-benar tidak membunuh ibuku?