Pembersihan

“Oh, ini buruk,” bisikku. Aku telah mengamati kejadian-kejadian terkini di Schtraut melalui kesadaran kolektif dari tempat yang aman di markas Arachnea. “Musuh terbesar kita memiliki izin yang kuat untuk melewati Kadipaten. Aku tidak percaya rencana pemakzulan itu benar-benar berhasil… Kupikir semuanya berjalan baik dengan Adipati Sharon, tetapi kurasa aku harus melawan bangsawan kelas tiga itu, Leopold.”

Caesar dan aku telah lama berdiskusi tentang pembentukan aliansi. Aku membuat banyak konsesi, termasuk memberi hak kepada Kadipaten untuk mengembangkan tanah Maluk untuk dirinya sendiri. Sebagai gantinya, sang adipati harus melarang pasukan lain—terutama pasukan Popedom—untuk melintasi wilayahnya dan memasuki wilayah kami.

Sekarang si idiot kelas tiga itu telah menduduki posisi Duke, semua negosiasi itu menjadi sia-sia. Aku tidak menyangka keadaan akan menjadi lebih buruk lagi, tetapi dia melanjutkan dengan tindakan yang paling tidak masuk akal dan paling tidak masuk akal yang bisa dibayangkan…

Dia memulai pembersihan politik.

Pembersihan yang dilakukan Leopold melibatkan hukuman gantung bagi para bangsawan yang menentang pendiriannya dan pembakaran wilayah kekuasaan mereka. Itu adalah strategi yang paling primitif dan bodoh. Kerajaan itu memiliki Arachnea sebagai tetangganya, dan entah bagaimana mereka mengalahkan kami dalam hal itu.

Lebih buruk lagi, dia memiliki sekelompok bangsawan kelas tiga yang mendukungnya. Situasinya semakin tak terkendali.

“Sérignan, ada perubahan rencana. Sekarang setelah semuanya menjadi seperti ini, kita harus menaklukkan Schtraut dengan paksa. Bersiaplah untuk berangkat sekarang juga.”

“Baik, Yang Mulia,” jawabnya sambil membungkuk.

“Perang lagi, ya?” gerutuku sedih. “Bertarung adalah cara hidup Swarm, tapi aku tidak bisa menahan sedikit rasa penyesalan. Aku benar-benar menyukai negara itu.”

Di sampingku ada banyak sekali Ripper Swarm dan beberapa Swarm baru yang baru saja kuhasilkan. Sementara itu, Sérignan dan Lysa sedang membuat persiapan yang diperlukan untuk pawai kami. Masquerade Swarm yang telah kuselundupkan ke Dukedom akan menjadi aset bagi invasi kami; mereka akan membunuh dan melahap tentara yang ditempatkan di dalam tembok perbatasan dan membantu kami menerobos masuk ke negara itu.

“Dengar, semuanya… Aliansi kita dengan Schtraut telah gagal. Negara yang seharusnya menjadi sekutu kita telah dicuri oleh perampas kekuasaan yang jahat dan kini telah menjadi musuh kita.” Suaraku bergema melalui kesadaran kolektif. “Perampas kekuasaan itu, dalam kebodohannya, telah menjadikan kita musuh negaranya. Kita tidak lagi berhubungan baik; Kadipaten Schtraut kini bertindak secara langsung menentang kita. Dan musuh harus dibasmi. Begitulah hukum Arachnea.”

Arachnea melahap semuanya. Siapa pun yang menentang Arachnea akan dilahap habis.

“Kita akan mencabik-cabik musuh dan menelan mereka dalam gelombang gelap kita. Tidak perlu belas kasihan. Injak-injak mereka secara menyeluruh dan menyeluruh. Semoga kemenangan bersinar atas Swarm.”

“Salam untuk ratu!”

“Salam untuk ratu!”

Suara pujian memenuhi kesadaran kolektif.

Tunggu, tidak… Hentikan. Aku benar-benar ingin bersekutu dengan negara itu agar kita tidak perlu menumpahkan darah yang tidak perlu. Tapi aku gagal. Aku hanya orang bodoh yang tidak punya harapan.

“Yang Mulia.” Sérignan melangkah di depanku, menyela ejekanku. “Bukan salahmu kalau usahamu tidak membuahkan hasil. Perampas kekuasaan itu yang harus disalahkan. Mari kita berangkat dan serang dia.”

“Kau benar. Sudah waktunya, Sérignan.”

♱

“Kami sudah sampai, Yang Mulia.”

“Ya… Memang baru sebentar, tapi tetap saja terasa nostalgia.”

Pasukan kami menghancurkan para penjaga yang ditempatkan di perbatasan Schtraut yang diperkuat, sehingga seluruh pasukan kami dapat memasuki Kadipaten dan memulai penaklukan kami. Kawanan Masquerade aku, yang ditempatkan di seluruh negeri, memberi tahu aku bahwa pasukan musuh telah mulai memobilisasi pasukan mereka tetapi terbebani oleh pertentangan internal dan reaksi keras dalam negeri.

Itulah yang kau dapatkan, dasar bangsawan kelas tiga.

Kami berdiri di depan Marine, kota pertama yang kami kunjungi di Dukedom. Gerbang kota telah dibuka oleh Masquerade Swarms, tetapi ada sesuatu yang terasa aneh.

“Yang Mulia, apakah kamu mencium bau itu?”

“Benar, Sérignan. Baunya seperti darah dan besi. Para bajingan itu benar-benar melakukannya.”

Kota tepi laut yang kusukai telah berubah total sejak terakhir kali kami ke sana. Bangunan-bangunannya telah rata dengan tanah dan menjadi puing-puing. Penginapan yang pertama kali dipilih Sérignan untuk kami terbakar, dan pemandangan perabotannya yang mahal di antara celah-celah atap yang menghitam membuatku meringis. Di sinilah kami pernah tinggal saat bekerja keras sebagai petualang, tetapi sekarang tempat itu telah hancur menjadi abu.

Kami segera menemukan bahwa kedai itu juga terbakar. Pemilik yang telah memberi kami informasi dan beberapa pengunjung yang kurang beruntung terkena proyektil. Kurcaci yang telah memperingatkan aku untuk tidak minum di usia muda itu tergeletak di genangan darah.

Selanjutnya, kami singgah di Adventurers’ Guild, yang juga telah hancur total. Kelompok yang bekerja sama dengan kami untuk mengalahkan manticore itu jelas telah saling melindungi sampai akhir. Mereka terbaring dengan mata berkaca-kaca menatap ke depan dan tidak ada satu pun luka di punggung mereka: Edgar, pendekar pedang yang telah membimbing dan mengajari kami banyak hal; Bruno, pemanah yang telah bertarung bersama Lysa; dan Bridgette, penyihir yang mengkhawatirkan keselamatanku… Mereka kini hanyalah mayat.

Saat di sana, kami juga menemukan mayat resepsionis yang cerewet itu. Setelah diserang dan dibunuh, kepalanya ditancapkan di papan nama serikat.

Apa kesalahan orang-orang ini? Yang mereka inginkan hanyalah hidup dalam damai. Kebencian dan kemarahan menggelegak dalam diriku. Namun, jika dipikir-pikir lagi, bukankah aku juga melakukan hal yang sama? Ketika para kesatria Kerajaan Maluk menyerang hutan elf, aku membalas dendam dan banyak orang tak berdosa yang tewas. Apakah aku lebih baik daripada mereka yang menyebabkan tragedi ini?

Tindakanku sama sekali tidak adil, tetapi juga tidak benar-benar jahat. Kami memiliki tujuan mulia: mempertahankan hutan elf. Saat itu, Kerajaan Maluk, tanpa diragukan lagi, merupakan penyusup yang membahayakan Arachnea.

Namun, itu tidak berarti pembantaian itu dapat dibenarkan. Pada akhirnya, tidak ada keadilan sejati di dunia ini, yang ada hanya tindakan menjijikkan yang bersembunyi di balik panji-panji kebenaran untuk mendukung tujuan egois orang-orang. Bahkan di dunia lamaku, tidak mudah untuk memutuskan siapa yang benar dan salah dalam hal perang. Semua orang benar… dan semua orang salah.

Namun di tengah lautan moralitas kelabu itu, aku bisa dengan yakin mengatakan ini: “keadilan” yang ditegakkan oleh Leopold dan antek-anteknya begitu keliru hingga membuat aku muak.

“Siapa lagi walikota kota ini?”

“Itu adalah pria bernama Basil, Yang Mulia.”

Oh, orang tua itu. Dia banyak membantu kita.

Tak lama kemudian aku menemukannya. Ia telah digantung di alun-alun kota, dan tubuhnya berayun maju mundur tertiup angin.

“Turunkan dia,” perintahku.

“Baik, Yang Mulia,” kata salah satu Ripper Swarm, dengan patuh menjalankan tugasnya.

“Begitu kita selesai di sini, kalian harus mengubah semua warga menjadi daging cincang. Bukan karena kebencian dan penghinaan, tetapi karena keinginan untuk menyerap keinginan mereka. Ini adalah satu-satunya cara kita bisa memberikan penghormatan.”

Leopold telah melakukan ini; tidak ada keraguan tentang itu. Dia membantai para penentang satu demi satu. Dia membunuh para bangsawan yang menentang keputusannya dan membakar tanah mereka hingga rata dengan tanah.

Orang-orang ini pasti membenci para prajurit yang datang untuk membantai mereka beserta keluarga dan rekan-rekan mereka. Mereka mungkin mengutuk ketidakberdayaan mereka sendiri, meratapi bahwa mereka tidak cukup kuat untuk mengubah nasib tragis mereka. Setidaknya, begitulah kesan aku.

Tenang saja, kalian tidak mati sia-sia. Aku akan mengubah kalian semua menjadi bakso, dan kalian akan menjadi bahan bakar bagi kekuatan yang akan menghancurkan orang yang melakukan ini kepadamu… dan juga Popedom.

Itu adalah upacara berkabung yang aneh dan aneh, tetapi gerakan aku dipenuhi dengan rasa hormat yang sebesar-besarnya.

Maafkan aku.

Satu per satu, kami mengubah semua orang di Marine menjadi bakso—pemilik penginapan, orang-orang di kedai, resepsionis Adventurers’ Guild, dan Basil de Buffon. Kami menggunakan mereka untuk memperkuat pasukan kami dan mendirikan pangkalan operasi terdepan di Marine. Setelah membangun Fertilization Furnace, kami menggunakan pasukan Marine yang telah pergi untuk menciptakan lebih banyak Ripper dan Digger Swarm, yang kemudian kami kirim ke garis depan.

aku tidak bisa tidak merasa tidak nyaman dengan tindakan ini, tetapi tindakan ini juga terasa aneh dan tepat. Dengan cara ini, warga Marine akan dapat membalas dendam atas kematian mereka sendiri.

Mari kita terus maju, semuanya. aku punya banyak sekali kebencian dan frustrasi yang harus aku luapkan hari ini.

♱

Bangsawan idiot itu akhirnya mengerahkan pasukan dari barat laut untuk menghentikan invasi kami. Itu adalah campuran tentara yang dikumpulkan dari wilayah bangsawan lain. Dia mengirim pasukan terpisah sebanyak 100.000 tentara, tetapi perlengkapan dan senjata mereka tidak konsisten dan mereka kurang terkoordinasi.

Kami bertempur di Dataran Samhul, dataran rendah dengan jarak pandang yang sangat baik. Itu adalah tempat yang bagus untuk bertempur—panggung yang bagus untuk menginjak-injak musuh.

“Ripper Swarms, apakah kalian sudah siap?” tanyaku.

“Ya, Yang Mulia.”

Ripper Swarms siap berangkat.

“Bagaimana denganmu, Lysa?”

“Siap, Yang Mulia!”

Begitu juga Lysa. Luar biasa.

“Dan kamu, Serignan?”

“aku, Yang Mulia.”

Ksatriaku pun siap bertarung.

“Kalau begitu, mari kita mulai,” kataku, sambil mendesak mereka maju. “Sérignan, Lysa, kalian berdua maju duluan.” Aku akan membiarkan mereka memimpin kelompok dan menerobos garis depan musuh.

“Ripper Swarms, maju!”

300.000 Ripper Swarm mengikuti perintahku. Menaklukkan Maluk telah memberiku cukup sumber daya untuk membangun pasukan Ripper Swarm ini, dan ini masih hanya sebagian kecil dari total pasukanku. Jumlah mereka akan terus bertambah seiring berjalannya waktu.

“Sérignan, Lysa… Aku ingin kalian membunuh sebanyak mungkin orang seperti yang dilakukan Ripper Swarms—dan lebih banyak lagi, jika kalian bisa. Raih poin itu, gadis-gadis.”

“Dimengerti, Yang Mulia!”

Sejujurnya, aku bisa menyelesaikan pertempuran ini hanya dengan menyerbu musuh dengan Ripper Swarms. Kemenangan kami yang sudah di depan mata sudah jelas; kami memiliki pasukan tiga kali lebih banyak. Tidak perlu repot-repot memikirkan strategi, karena kami akan membantai musuh secara sepihak dengan cara apa pun.

Tetap saja, aku tidak mampu melakukan itu; aku butuh Sérignan untuk mendapatkan poin pengalaman. Selain itu, mengalahkan musuh dengan jumlah yang banyak tidak memberikan kesan elegan yang kusukai dalam pertempuran. Aku ingin melakukan persiapan secara menyeluruh dan hati-hati, lalu menghancurkan musuhku dengan efisiensi yang mematikan.

“Aaahhhh!”

“Hah!”

Sérignan menebas prajurit musuh satu per satu dengan pedang panjangnya. Sementara itu, Lysa melepaskan tembakan ke kepala yang tak terhitung jumlahnya dengan busur panjangnya.

“Jangan hadapi mereka sendirian! Berkelompok dan kepung mereka! Gadis-gadis itu tidak normal!” bentak seorang pria, mungkin komandan musuh.

“Kau mendengar suara orang itu! Kepung mereka!”

Sérignan dan Lysa membuat garis depan tetap sibuk. Bagus; mereka seharusnya tidak bisa bergerak.

“Ripper Swarms, maju dari kedua sisi. Kepung mereka.”

Memanfaatkan gangguan musuh, aku mengirim Ripper Swarms-ku dalam dua sayap besar. Pasukan yang compang-camping itu terbang berantakan saat capit serangga besar itu mendekati mereka. Saat Ripper Swarms maju ke medan pertempuran, mereka mulai mencabik-cabik para prajurit. Pada titik ini, sisanya mudah—dengan formasi musuh yang berantakan, ini akan menjadi pemusnahan yang mudah.

“Tolong aku!”

“Aku menyerah! Aku menyerah!”

“Kasihanilah aku! Tolong, ampuni aku!”

Beberapa prajurit di sini mungkin bertugas membakar Marinir, jadi aku tidak mampu mengampuni siapa pun. Mereka telah memancing kemarahan kita, jadi mereka harus menghadapi konsekuensinya. Jika mereka merasa cukup berhak untuk membunuh orang lain, kita berhak membunuh mereka.

Aku akan mempersiapkan diri jika aku jadi kau, Leopold. Pasukan pribadimu adalah yang berikutnya yang akan dibantai.

“Tolong aku! Seseorang, selamatkan aku!”

Oh, lihatlah itu. Seorang penyintas.

“Sérignan, mengapa kau tidak membunuhnya?”

“aku pikir dia bisa menjadi contoh, Yang Mulia.”

“Contohnya, ya? Berencana menggantungnya sebagai peringatan atau semacamnya?”

“Sebenarnya, jika boleh aku katakan, aku berpikir kita bisa menyuruh Ripper Swarm mencabik-cabiknya atau mengulitinya hidup-hidup di depan rekan-rekannya. Musuh kita tampaknya mengira kita adalah sejenis binatang buas, jadi aku rasa kita harus menunjukkan kepada mereka sebaliknya. Mereka harus melihat bahwa kita adalah makhluk cerdas yang mampu melakukan kekejaman yang terencana.”

“Tidak buruk. Aku suka, Sérignan. Eksekusi di depan umum akan menunjukkan kepada mereka bahwa kita cerdas dan bahwa kita melakukan lebih dari sekadar membunuh sesuka hati. Mari kita tunjukkan kepada orang-orang bodoh yang berkelahi dengan kita apa yang sebenarnya bisa kita lakukan. Kita akan membuatnya tetap hidup sampai pertempuran berikutnya.”

“Sesuai keinginan kamu, Yang Mulia.”

Kami adalah Arachnea, sebuah faksi makhluk hidup yang terhubung oleh kesadaran kolektif. Aku tidak bisa membiarkan mereka menggolongkan kami sebagai binatang buas yang tidak punya pikiran. Ripper Swarms, yang diciptakan semata-mata untuk pembantaian, jauh lebih pintar daripada badut kelas tiga yang mencoba menghabisi kami.

“Tetap saja, eksekusi sederhana tidak pantas. Mari kita minta dia mengakui kejahatannya.”

“Mengakui?”

“Ya. Dia akan mengaku telah membunuh warga yang seharusnya dia lindungi dan membantai banyak orang tak berdosa. Itu akan memberikan pukulan telak bagi moral musuh… dengan asumsi mereka masih bisa merasa malu, begitulah.” Aku menunduk melihat tanganku, di mana Kawanan Parasit mulai melingkari jari-jariku.

Dengan satu gerakan cepat, aku memasukkannya ke mulut prajurit yang memohon itu. Di bawah kendaliku, dia akan melaporkan kebenaran tentang apa yang terjadi di Marine kepada rekan-rekannya yang lain. Aku lebih suka dia mengakui kejahatannya dengan sukarela, tetapi aku tidak bisa mengharapkan tingkat kesopanan seperti itu dari salah satu bawahan Leopold. Pria itu mungkin bahkan tidak berpikir bahwa dia telah melakukan kesalahan apa pun.

Meskipun telah mempersiapkan hukuman ini, aku tidak merasa telah mencapai apa pun. Rasanya hampa. Setelah menyelesaikan masalah itu, aku memimpin Sérignan, Lysa, dan Ripper Swarm lebih jauh ke timur menuju Schtraut.

Kota-kota di sepanjang jalan berada dalam kondisi yang hampir sama dengan Marine. aku melihat banyak bangsawan yang menentang Leopold digantung di wilayah mereka, yang kemudian dibakar di sekitar mereka.

Bangsawan malang itu … Dan semua rakyat jelata yang tak berdosa ini … Baiklah. Aku akan membalaskan dendam kalian semua. Pembalasan adalah satu-satunya belas kasihan yang bisa kuberikan.