Mereka yang Melangkah Maju

“Operasinya berhasil,” kataku sambil menyeringai.

Aku kembali ke markas Arachnea. Aku sangat berterima kasih kepada Duke Sharon karena telah membantuku menyelundupkan Elizabeta ke Dewan Internasional. Hanya dengan beberapa kalimat, Elizabeta membuat dewan menjadi sangat tidak harmonis. Dia membuat Nyrnal meninggalkan Dewan dan membiarkan Dukedom bersikap tidak jelas mengenai jalur masuk negara lain melalui wilayahnya. Itu adalah kemenangan diplomatik yang sempurna bagi Arachnea.

“Apakah semuanya berjalan lancar, Yang Mulia?” tanya Sérignan, setelah menangkap instruksiku kepada Elizabeta melalui kesadaran kolektifnya.

“Ya. Benar. Mereka benar-benar terpecah belah. Membagi dan menaklukkan adalah strategi dasar; kita tidak ingin musuh bersatu dan menyerang kita bersama-sama. Dengan musuh-musuh kita yang terpisah, kita dapat menghancurkan mereka satu per satu saat mereka bertengkar.”

Membagi dan menaklukkan—taktik paling dasar. Kami pada dasarnya melawan setiap negara lain di benua ini, tetapi dengan memastikan mereka tidak bekerja sama, kami akan dapat mengalahkan mereka satu per satu.

Kenyataan bahwa semacam aliansi telah terbentuk sungguh disayangkan, tetapi tanpa Kekaisaran, yang terjadi hanyalah pasukan Popedom menjadi sedikit lebih besar. Kita dapat menangani negara-negara yang lebih kecil di samping sambil melawan pasukan utama Frantz.

Tetap saja, aku bertanya-tanya apakah kita bisa mengalahkan Popedom Frantz sejak awal. Sayangnya, musuh kita sudah tahu tentang Swarm. Beberapa petualang serikat telah menyelinap melewati pertahanan Swarm, menyusup ke wilayah kita, lalu melaporkan kembali tentang karakteristik Swarm. Serangan kilat tidak akan berhasil kali ini.

“Baiklah, kami akan menunjukkannya kepada mereka. Aku tidak tahu kartu apa yang disembunyikan Frantz, dan kami tidak punya cara untuk mengetahuinya… Tapi apa pun yang terjadi, kami akan memaksa musuh kami untuk tunduk.”

aku siap berperang melawan Popedom Frantz. Popedom sudah bersiap menyerang dan kemungkinan akan menyatakan perang terlepas dari apakah kami ingin membalas atau tidak. Berdoa tidak akan membuat perang yang akan datang itu berakhir. Satu-satunya cara untuk melakukannya adalah dengan menginjak-injak para agresor dan menang.

“Untuk saat ini, kita perlu mengatur pasukan yang akan kita tempatkan di Schtraut. Ripper Swarm tidak akan cukup untuk ini. Mereka dapat berfungsi sebagai inti pasukan, tetapi kita akan membutuhkan unit pengepungan untuk menerobos benteng pertahanan.”

aku memanggil beberapa Kawanan Pekerja di sekitar dan mendekati salah satu Tungku Pemupukan Besar-besaran kami. Sesuai dengan namanya, tungku itu sangat besar—lima kali ukuran Tungku Pemupukan biasa. Tak perlu dikatakan lagi, unit yang diproduksinya sangat besar. Sejauh ini, aku telah memproduksi unit yang termasuk dalam kategori “kecil”, seperti Kawanan Ripper dan Digger, tetapi sekarang aku akan membuat unit yang jauh lebih besar.

Dalam permainan, faksi Flame yang barbar menggunakan unit-unit besar seperti Forest Giants dan Trolls. Fraksi Gregoria yang beraliran naga menjulang tinggi di atas lawan dengan binatang-binatang mistis seperti Leviathans dan Behemoths. Fraksi Marianne yang saleh menghasilkan Angels dan Cherubs. Ini semua adalah unit-unit besar dan kuat dengan biaya produksi yang sangat tinggi.

Serangan Ripper Swarm hanya bisa dilakukan di awal permainan. Mengandalkan Ripper Swarm terlalu lama dapat menyebabkan kekalahan yang tak terduga; musuh dapat dengan mudah menghabisi mereka dengan peralatan berat dan daya tembak yang kuat. Untuk menghindari hal ini, aku telah memutuskan untuk memproduksi unit baru untuk memenangkan pertempuran yang akan datang.

“Baiklah, mari kita mulai.”

Namun, aku tidak menyangka mereka akan tiba tepat waktu untuk perang memperebutkan Schtraut. Pertempuran di sekitar Kadipaten akan segera diputuskan. Apakah Kepausan atau Kekaisaran yang memilih untuk maju lebih dulu, pertempuran memperebutkan Schtraut tidak akan berlangsung lama. Kadipaten itu sendiri luas tetapi tidak setinggi itu, jadi kedua negara musuh akan berhasil menekannya dalam beberapa hari.

Bahkan jika Arachnea ikut campur dari satu sisi, bangsa penyerang akan dapat dengan cepat menaklukkan ibu kota Kadipaten jika keadaan berjalan sesuai keinginannya. Dan jika itu terjadi, itu tidak akan lagi menjadi pertempuran memperebutkan Kadipaten, tetapi konflik tiga pihak atas apa yang dulunya merupakan tanah Schtraut. Singkatnya, meskipun ini bisa menjadi perang yang berlarut-larut, dominasi Schtraut yang sebenarnya akan berakhir terlalu cepat.

Jadi, bahkan jika aku memproduksi unit yang bergerak lambat, berat dengan serangan dan pertahanan yang tinggi, mereka tidak akan siap pada waktunya.

“Kurasa itu bagus,” renungku keras, sambil melihat Tungku Pemupukan Besar bergetar dan berguncang. “Unit berat masih sangat berharga. Aku yakin kita bisa menggunakan Kapal Perang Permukaan ini dalam pertempuran berikutnya .”

♱

“Duke Sharon tidak mengizinkan aliansi itu lewat?”

Pertanyaan itu bergema di seluruh tanah milik keluarga Lorraine.

“Ya, tampaknya begitu,” kata Leopold, kepala keluarga Lorraine saat ini. “Meskipun orang Nyrnal keluar dari Dewan Internasional, duta besar Dukedom membanggakan bahwa negara ini mampu mempertahankan dirinya sendiri dan menolak untuk menyetujui pengesahan. Sungguh menyebalkan.”

Tentu saja, ini adalah pria yang sama yang berdebat dengan Grevillea selama pesta malam itu.

“Tetapi apakah negara ini benar-benar dapat menahan pasukan monster?” tanya Roland, adik laki-laki Leopold. “Bukankah lebih baik bagi kita untuk memberi izin kepada aliansi untuk lewat dan membiarkan mereka menginjak-injak monster itu untuk kita?”

“Sang adipati mungkin berharap untuk menjilat para iblis itu. Lagipula, menjilat orang lain adalah keahliannya. Dia mungkin akan berlutut dan menempelkan bibirnya di kaki para monster jika itu bisa mempertahankan posisinya.”

Hubungan Leopold dengan Caesar sangat buruk. Mereka adalah lawan politik selama pemilihan terakhir, dan yang lebih parah lagi, keluarga mereka memiliki perseteruan yang sudah berlangsung lama yang bermula dari pertunangan yang putus lima puluh tahun yang lalu. Rasa malu yang ditimpakan kepada Keluarga Lorraine telah menjadi dendam yang terus menghantui hubungan mereka bahkan hingga saat ini. Perilaku seperti ini merupakan ciri khas bangsawan Schtraut.

“Ini masalah besar, dan jika kita tidak menanganinya dengan benar, Kadipaten Schtraut akan terhapus dari muka peta,” gerutu Leopold sambil menuang segelas brendi untuk dirinya sendiri. “Monster-monster akan menghancurkan kita, dan jika tidak , para Nyrnal akan memanfaatkan kelemahan kita untuk menginjak-injak kita dengan sol sepatu bot mereka. Apa pun yang terjadi, itu akan menjadi akhir bagi kita.”

“Tapi kita tidak bisa berbuat banyak, kan?”

“Apa yang kau katakan, Roland sayang? Kami adalah salah satu keluarga Schtraut yang paling terkemuka. Kami memiliki kekayaan dan wewenang yang besar; dengan semua ini, kami dapat membatalkan kebijakan bodoh sang adipati. Bahkan, kami dapat membujuk para bangsawan lainnya untuk bersatu dan memakzulkannya. Oh, itu ide yang sempurna . Itulah tepatnya cara kami dapat memenggal kepala Sharon.”

“Pemakzulan? Kau serius?” Roland menatap Leopold seolah meragukan kewarasan saudaranya. “Kita butuh dua pertiga bangsawan untuk memberikan suara mendukung, dan aku sangat meragukan kita bisa mendapatkan persetujuan sebanyak itu. Beberapa dari mereka memilih Duke Sharon daripada kau.”

“Oh, ayolah, kita bisa menyuap mereka,” Leopold mencibir sambil meneguk minumannya. “Beberapa bangsawan benar-benar mengalami kerugian besar sejak Kerajaan Maluk jatuh. Jika kita menawarkan bantuan keuangan dan prospek bisnis baru, aku yakin mereka akan setuju.”

“Prospek bisnis seperti apa?”

“Mempekerjakan imigran. Begini, laporan dari Adventurers’ Guild mengatakan Maluk telah sepenuhnya dimangsa oleh monster dan sekarang tidak berpenghuni. aku pikir mengirim orang dari Schtraut dan negara lain untuk membangun kembali tanah yang subur itu adalah ide yang bagus, tidakkah kamu setuju? aku, sebagai salah satu pihak, merasa ini adalah kesempatan yang sangat bagus.”

Leopold mengusulkan untuk mengirim orang-orang untuk membantu membangun kembali wilayah Kerajaan Maluk yang sekarang tidak berpenghuni. Baik Kadipaten maupun Kepausan menampung banyak orang yang telah bangkrut dan memiliki masa depan yang suram di depan mereka. Rencananya adalah mengirim orang-orang tersebut untuk bermukim kembali di Maluk dan merebut kembali tanah dan sumber dayanya yang kaya. Mereka akan melanjutkan penggalian tambang, membajak ladang, dan memelihara ternak. Semua bangsawan Schtraut adalah pedagang, jadi sejumlah pedagang ini akan menemani para imigran ke Maluk, lalu mendapat untung dari pekerjaan mereka dengan menjual persediaan penting dan melakukan barter untuk produk mereka.

Roland berpikir untuk bertanya tentang para penyintas Maluk, tetapi dia menelan pertanyaannya. Kerajaan Maluk pada dasarnya hancur, dan mantan warganya tidak memiliki hak yang nyata; Elizabeta, misalnya, telah berbicara sebagai perwakilan para penyintas di Dewan Internasional, tetapi kata-katanya sama sekali diabaikan. Dan meskipun ini merupakan strategi bisnis yang menarik, itu akan dibangun di atas pengorbanan orang-orang yang tidak bersalah.

“Itu… mungkin berhasil, ya. Hmm, apakah kamu sudah mulai mengerjakan pemakzulan?”

“Ya, beberapa orang sudah mulai bertindak—di balik layar, tentu saja. Jika Duke Sharon mengetahui bahwa kami akan memakzulkannya, dia akan segera memulai semacam tindakan balasan. Orang itu sangat memperhatikan keamanannya sendiri.”

Meskipun ini adalah pertama kalinya Roland mendengar rencana tersebut, Leopold sudah bergerak secara diam-diam. Ia telah mendesak beberapa bangsawan yang hampir bangkrut—tetapi masih memiliki hak suara—untuk menyetujui rencana pemakzulan tersebut.

“Lagipula, semua orang tahu bahwa jika tentara sekutu lewat, itu adalah peluang utama untuk menghasilkan uang. Menjual perlengkapan tentara akan menghasilkan keuntungan besar,” kata Leopold sambil tertawa terbahak-bahak.

“aku mengerti, tetapi bukankah mungkin Duke Sharon menolak masuknya pasukan sekutu karena suatu alasan? kamu harus mengingatnya. Kita bisa saja membuat kesalahan besar di sini.”

“Sharon hanya seorang pengecut,” gerutu Leopold sambil menuangkan lebih banyak brendi ke dalam gelasnya.

Tak seorang pun dari mereka dapat membayangkan bahwa sang adipati benar-benar bersekutu dengan monster yang telah menghancurkan Maluk—Arachnea—untuk menjamin keamanan negara.

♱

Di dalam kediaman sang adipati di ibu kota Doris, perdana menteri, Kardinal Charon Colbert, tercengang melihat atasannya.

“Apakah kamu serius, Tuanku?” tanyanya.

“Cukup serius. Kami bersekutu dengan Arachnea,” jawab sang adipati.

“Apakah kau tahu bahwa Arachnea itu adalah musuh dunia saat ini? Schtraut adalah negara yang bergantung pada perdagangan; bersekutu dengan penjahat universal berarti rute perdagangan kita akan terputus.”

“Tetap saja, kita tidak punya pilihan selain menyerahkan nasib kita pada Arachnea. Aku lebih suka menyerah pada anggur Frantz yang lezat jika itu berarti negaraku tidak akan mengalami nasib yang sama seperti Maluk.”

Dengan hancurnya Kerajaan Maluk, Arachnea telah menandai dirinya sebagai penjahat yang kejam. Memilih untuk bersekutu dengan faksi monster ini berarti bahwa Schtraut juga menyatakan dirinya sebagai musuh, yang akan menyebabkan negara-negara lain mengutuk Kadipaten dan menghentikan semua perdagangan dengannya.

“Kepausan saja tidak akan menghentikan Arachnea, dan jika kita mengabaikan partisipasi Nyrnal dalam perang ini, negara kita mungkin akan kehilangan kemerdekaannya. Ini satu-satunya cara kita untuk menghindarinya, Charon.”

Kekuatan militer Frantz hampir setara dengan kekuatan militer Maluk sebelumnya, jadi mereka tidak akan menjadi ancaman besar bagi Arachnea. Aliansi yang didukung oleh Popedom tidak akan cukup; itu fakta.

Tetapi jika Schtraut mengizinkan Nyrnal, yang bercita-cita menguasai wilayah utara, untuk menduduki wilayahnya, hampir dapat dipastikan wilayahnya akan dicuri dari bawah kakinya di tengah perang, atau bahkan dianeksasi.

Maka, Caesar merasa satu-satunya cara agar negaranya bisa keluar tanpa cedera adalah bersekutu dengan Arachnea dan mengubah musuh terbesar mereka menjadi sekutu terkuat mereka. Ini adalah satu-satunya cara yang tersedia untuk melindungi kemerdekaan Schtraut. Pilihan lain akan memaksanya untuk memilih antara melindungi negaranya dari Arachnea atau berjuang untuk mempertahankan kedaulatan. Namun, dia tidak bisa tidak bertanya-tanya apakah ada solusi ajaib lain yang akan memungkinkannya melakukan keduanya.

“Dan menurutmu Arachnea lebih bisa dipercaya daripada Nyrnal?” tanya Charon, menyela pikirannya.

“aku sudah bicara langsung dengan seorang wanita yang menyebut dirinya ratu Arachnea. Dia tampak muda, tetapi kecerdasannya tajam. Selama percakapan kami, dia menyatakan bahwa dia tidak ingin menyerang kami, tetapi dia mungkin terpaksa melakukannya jika kami mengizinkan Frantz dan aliansi melewati wilayah kami. Seperti aku, dia tidak ingin melihat Kadipaten menjadi medan perang.”

Caesar telah bertemu Grevillea pada malam pesta makan malam dan keesokan harinya. Ia yakin dengan penilaiannya terhadap orang lain, dan ia merasa Grevillea adalah wanita muda yang dapat dipercaya.

Fakta bahwa monster belum berbondong-bondong ke Schtraut menjadi buktinya sendiri. Dapat diasumsikan bahwa monster tidak dibatasi oleh kurangnya stamina. Bagaimanapun, ada 200.000 monster yang menggeliat di Maluk.

“Dimengerti, Tuanku. Jika itu keinginan kamu, aku hanya bisa mematuhinya. Tapi… berhati-hatilah. Keluarga Lorraine kemungkinan akan menentang keputusan ini. Mereka mungkin berusaha untuk memakzulkan kamu.”

“Lorraine… Ah, benar-benar duri dalam dagingku. Mereka pasti masih menyimpan dendam atas pertunangan yang gagal itu, bahkan lima puluh tahun kemudian. Dan sekarang, dari semua masa, ketika Kadipaten terancam dari luar dan dalam.”

Charon sudah mengantisipasi rencana jahat Wangsa Lorraine. Leopold dari Wangsa Lorraine pernah mencalonkan diri melawan Caesar untuk posisi adipati, dan keluarga mereka sudah lama berseteru. Adik laki-lakinya, Roland, lebih rasional dan berpikiran terbuka, tetapi Leopold sendiri terlalu impulsif untuk diajak bicara; dia adalah pria yang menganggap dunia berputar di sekelilingnya.

“Satukan para bangsawan saat berhadapan dengan rencana Lorraine. Negara kita harus bersatu jika kita ingin mengatasi krisis ini,” perintah Caesar.

“Baik, Tuanku. aku akan melakukan apa pun yang aku bisa.”

Dengan mengatakan itu, Caesar mulai mengerjakan satu hal yang dapat dilakukannya: membentuk aliansi dengan Arachnea.

♱

Kongres nasional Kadipaten Schtraut dipenuhi dengan kebisingan dan keributan.

“Singkatnya, kami telah membuat persiapan untuk bersekutu dengan Arachnea. Mereka telah memberi tahu kami bahwa mereka akan memberi kami bantuan militer dan bekerja sama dengan kami untuk membangun kembali apa yang dulunya adalah Kerajaan Maluk,” Caesar menyatakan di tengah pertikaian di ruangan itu.

“Aliansi dengan Arachnea?”

“Kita bersekutu dengan monster yang menghancurkan Maluk?!”

“Bukankah itu pengkhianatan?!”

Beberapa anggota kongres tampak bingung. Yang mereka tahu hanyalah bahwa Arachnea adalah faksi monster yang telah menghancurkan Maluk dan menjadi musuh seluruh benua. Gagasan untuk berpihak pada makhluk yang dibenci oleh bangsa lain begitu mengejutkan sehingga mereka tidak dapat memahaminya.

“Arachnea bersedia membela kita dari Kekaisaran Nyrnal. Selain itu, pemimpinnya telah memberi tahu aku bahwa dia tidak ingin mengambil tanah kita untuk dirinya sendiri. Dia bahkan setuju untuk mengerahkan pasukan untuk membantu kita, dan dia menyerahkan komando pasukan itu kepada kita. Bagaimana mungkin kita tidak percaya pada seseorang yang bersedia memberi kita sebanyak ini? Mereka jelas sekutu yang dapat dipercaya.”

“Bisakah kau benar-benar yakin mereka tidak mengincar tanah kita?” tanya salah satu anggota kongres. “Mereka sekawanan monster. Mereka mungkin bersikap ramah terhadap kita sekarang, tetapi mereka tetap menghancurkan Kerajaan Maluk.”

“Jika mereka memang begitu, mereka tidak akan mengangkat topik bekerja sama dengan kita untuk membangun kembali Maluk,” jawab Caesar. “Mereka datang kepada kita, meminta kita membantu mereka dalam mengembangkan wilayah mereka. Tawaran ini merupakan kesempatan besar bagi Kadipaten.”

Grevillea telah menawarkan diri untuk bekerja sama dengan Kadipaten Schtraut guna membangun kembali tanah Maluk yang hancur dan tak berpenghuni. Ia mengakui bahwa tanah pertanian dan tambang emas akan terbuang sia-sia tanpa bantuan dari Schtraut. Itulah salah satu alat tawar-menawar Arachnea.

“Tapi kalau kita bersekutu dengan mereka, kita akan dicap pengkhianat oleh seluruh dunia!” teriak anggota kongres lainnya sambil berdiri.

“Bahkan jika kita memang begitu, kita akan mendapatkan sekutu yang kuat dengan wilayah Maluk yang luas di bawah kendali mereka,” jawab Caesar. “Itu akan memberi kita semua perlengkapan yang kita butuhkan untuk bertahan hidup. Dan jika kita bersekutu dengan Arachnea, negara-negara lain mungkin juga akan bergabung.

“Negara kita bukan satu-satunya yang terancam oleh cara-cara militan Nyrnal. Aku sangat menyadari bagaimana kita akan dipandang oleh orang lain, tetapi aku dapat meyakinkanmu bahwa itu tidak akan berlangsung lama. Begitu semua orang mengakui keberadaan Arachnea, kita tidak akan menjadi antagonis lagi. Dan masa depan ini sudah dekat dan dalam jangkauan.”

Caesar telah memikirkan kata-kata ini berulang-ulang. Arachnea adalah sekelompok binatang buas yang mengerikan dan kuat; bergabung dengan mereka akan menjadi perjuangan. Meyakinkan para anggota kongres dan menjaga hubungan diplomatik adalah tugas yang sama sulitnya.

“Kalau begitu, mari kita mulai pemungutan suara mengenai masalah ini,” kata ketua kongres.

Saat pemungutan suara dimulai, para anggota kongres duduk dengan ekspresi serius. Mereka tahu betul bahwa pemungutan suara ini akan menentukan masa depan Kadipaten Schtraut, jadi mereka mempertimbangkan suara mereka dengan serius.

Beberapa pihak dengan tegas memilih menentang aliansi, sedangkan pihak lain dengan cepat memilih mendukung.

“aku setuju,” kata Basil de Buffon.

Setelah mendengar bahwa gadis yang diundangnya ke pesta itu sebenarnya adalah ratu Arachnea, dia merasa cukup positif tentang aliansi tersebut. Dia tidak melihat gadis itu sebagai monster, tetapi sebagai manusia yang berakal sehat. Dari sudut pandangnya, Grevillea yang memiliki hati manusia berarti dia bisa diajak bernegosiasi.

“Izinkan aku mengumumkan hasilnya.”

Setelah tiga puluh menit, pemungutan suara selesai dan penghitungan dimulai.

“Dua ratus orang mendukung, sementara seratus satu orang menentang. Langkah yang dimaksud kini telah disetujui.”

Ruangan itu meledak karena ketidaksetujuan.

“Tunggu sebentar!” teriak seorang pria di atas yang lain. “Suara ini tidak sah!”

Tentu saja, itu adalah Leopold de Lorraine. Ia bangkit dari kursinya untuk menarik perhatian semua orang.

“Apa yang tampaknya menjadi masalah, Lord Lorraine?” tanya sang ketua.

“Telah ditemukan bahwa selama pemilihan terakhir, faksi Duke Sharon melakukan tindakan curang,” kata Leopold. “aku punya bukti di sini. Duke Sharon menyuap anggota kongres agar memberikan suara mendukungnya. Tidak hanya itu, ia juga menyewa pelacur untuk menemani mereka selama pesta malam! Juga telah dipastikan bahwa narkotika ilegal telah didistribusikan!”

Bisikan-bisikan membingungkan mulai memenuhi udara.

“Apakah kamu yakin buktimu konkret?”

“Ya; sebenarnya, aku sendiri sudah mengonfirmasi keasliannya. Sekelompok anak buahku mengumpulkan kesaksian dari para pelacur itu.” Leopold mengangkat setumpuk dokumen.

Tentu saja penyuapan bukanlah hal yang jarang terjadi. Leopold sendiri telah “menyumbangkan” dana kepada anggota kongres lainnya selama pemilihan untuk mengamankan suara mereka. Akan tetapi, Caesar terpilih terutama karena Leopold terlalu sibuk mendekati Popedom Frantz.

“Itu semua bohong! Aku tidak pernah menyewa pelacur!” bentak sang adipati.

Bahkan jika tuduhan penyuapan itu sebagian benar, tuduhan bahwa ia telah menyewa pelacur untuk menghibur tamu dan mengedarkan narkotika ilegal sepenuhnya dibuat-buat. Leopold sendiri telah membujuk para pelacur itu untuk memberikan kesaksian palsu dengan imbalan sejumlah “hadiah” miliknya sendiri.

“Tidak, itu semua benar. Karena itu, aku mengusulkan agar kita memakzulkan Duke Sharon!”

Saat kata “impeach” (pemakzulan) keluar dari bibir Leopold, ruangan kembali riuh.

“Ini tidak masuk akal!” seru Basil. “Seluruh negara kita terancam dari semua sisi! Kita tidak mampu untuk mengadakan pemilihan ulang sekarang, dasar bodoh, haus kekuasaan!”

“aku bukan siapa-siapa!” teriak Leopold sambil menghentakkan kakinya. “aku mengusulkan pemakzulan!”

Pemakzulan akan memerlukan waktu satu minggu untuk musyawarah, diikuti dengan pemungutan suara. Leopold berencana menggunakan masa musyawarah untuk menggambarkan Caesar sebagai pengkhianat sambil menyuap para bangsawan lainnya. Ia juga akan memanfaatkan kesempatan ini untuk mengemukakan rencana bisnis imigrasi.

Usulannya akan menarik perhatian para bangsawan dan bankir, karena memberi mereka kesempatan untuk mendapatkan keuntungan dari sumber daya Maluk yang melimpah tanpa menjadi musuh negara lain.

Yang tidak diperhitungkan dalam usulan ini adalah 200.000 Swarm yang menginfestasi tanah tersebut.

♱

Seminggu kemudian, hari pemungutan suara pun tiba.

“Sekarang kita akan mengadakan pemungutan suara mengenai pemakzulan Adipati Caesar de Sharon,” kata ketua kongres, dan peserta lainnya mengambil tempat duduk mereka.

Leopold yakin akan kemenangannya. Ia telah menghabiskan tujuh hari terakhir menyuap bangsawan lain untuk membeli kesetiaan mereka. Sementara itu, sang adipati lelah dan berwajah pucat setelah semua serangan berulang-ulang terhadap karakternya.

“Hasil pemungutan suara adalah dua ratus empat mendukung, tujuh puluh tiga menentang. Keputusan telah dibuat: Adipati Caesar de Sharon akan dicopot dari jabatannya.”

“Kalau begitu, apakah kita akan mengadakan pemilihan umum lagi?” tanya seorang pria.

“Dengan Popedom menekan kita untuk membiarkan mereka lewat…?” timpal yang lain.

“Sampai pemilihan umum diadakan, aku akan menjabat sebagai Adipati Schtraut,” kata Leopold.

“Atas dasar hukum apa tepatnya?”

“Secara hukum…? Sudah cukup bahwa kita kekurangan orang lain yang mampu untuk pekerjaan itu; selain itu, aku harus mengingatkan kamu bahwa aku kalah dalam pemilihan adipati sebelumnya dengan selisih yang sangat tipis. aku yakin aku dapat mengumpulkan cukup dukungan.”

Dengan kata lain, Leopold sama sekali tidak memiliki dasar hukum untuk usulannya. Menurut hukum, jika seorang adipati dimakzulkan, pemilihan umum harus segera diadakan. Namun, pemilihan umum baru akan memakan waktu setidaknya dua puluh empat hari untuk dipersiapkan.

Di sebelah barat Schtraut terdapat pasukan monster yang telah menghancurkan Maluk; di sebelah timur terdapat Popedom Frantz, yang menekan Dukedom agar memberikan izin untuk lewat. Untuk menambah kekacauan, Kekaisaran Nyrnal mengancam akan menyerbu dari selatan. Dukedom membutuhkan perwakilan sesegera mungkin.

“aku satu-satunya yang dapat memimpin negara ini melewati kesulitannya saat ini,” kata Leopold.

“Itu tidak masuk akal!” Basil membalas dengan keras. “Kita tidak akan berada dalam kekacauan ini jika bukan karena bukti-bukti palsu dan seruan-seruanmu untuk pemakzulan! Jika ada yang telah membawa negara ini ke dalam kesulitan, itu adalah kamu!”

Ia terus mengumpat Leopold, memanggilnya anjing Popedom, pengkhianat negara, dan penipu dalam kegelapan. Namun terlepas dari keluhannya, para anggota kongres menyetujui Leopold sebagai pemimpin sementara Dukedom.

Akhirnya, Leopold menjadi Adipati Schtraut, sebagaimana yang diinginkannya sejak Caesar merebut kekuasaan dari genggamannya.

“Ide bersekutu dengan Arachnea merupakan penghinaan terhadap Dewa Cahaya, dan aku menolak untuk mendukungnya! Kita akan bertahan hidup hanya dengan berpegang teguh pada iman kita! Salam untuk Kadipaten Schtraut!”

Namun, hanya sedikit orang yang menanggapi seruannya dengan antusias. Meskipun banyak bangsawan telah menerima dukungan finansial dari Leopold, mereka tidak yakin apakah dia benar-benar mampu mengatasi krisis yang mengancam.

Namun, Leopold telah memperoleh kekuasaan dan wewenang yang diinginkannya—fakta itu tidak dapat disangkal. Tugas pertamanya sebagai pemimpin adalah mengizinkan Popedom Frantz melintasi wilayah kekuasaan Dukedom.

Yang kedua adalah membersihkan oposisi.