Monster Bernama Laut

Seluruh dari 25.000 prajurit angkuh yang menemani Roland de Lorraine telah dibantai.

Berita ini mengejutkan Leopold sampai ke akar-akarnya. Ia yakin pasukan berkuda akan membalikkan keadaan perang ini demi keuntungan mereka. Bahkan jika mereka hanya menjadi pion yang bisa dibuang begitu saja, ia setidaknya berharap mereka akan memukul mundur invasi dan memberi waktu bagi bala bantuan Frantz. Akan tetapi, mereka bahkan belum berhasil melakukannya; pengintai Leopold baru saja melaporkan bahwa pasukan monster masih bergerak maju menuju Doris.

“Yang Mulia! Apa yang harus kami lakukan?!”

“Apakah garnisun kita mampu menahan mereka?!”

Urgh… Kepalaku sakit, pikir Leopold. Tapi ini bukan karena alkohol. Pasti stres…

“Diam! Biarkan para jenderal yang mengurus ini!” teriaknya sambil memukul meja dengan tinjunya.

“Sungguh tidak bertanggung jawab!”

“Tidak mungkin mereka akan bertahan sampai bala bantuan Frantz tiba…”

Para anggota kongres yang masih hidup dengan suara bulat menentang sikapnya.

“Diam! Diam! Keluar dari sini sekarang juga, atau aku akan menggantung kalian semua!” Leopold berteriak.

Setelah itu, para pria itu dipaksa keluar dari kediamannya.

“Sialan! Gila! Kenapa tidak ada yang berjalan sesuai keinginanku?! Apa salahku?!”

Kehidupan Leopold hingga saat ini tidak lebih dari serangkaian kegagalan. Ia gagal menjalankan bisnis keluarga dan terpaksa bergantung pada adiknya. Begitu Roland mengambil alih, semuanya tiba-tiba membaik, dan semua orang melihatnya sebagai pemilik sah bisnis tersebut… Meskipun Leopold adalah pewaris sah yang sah.

Kehidupan pernikahannya juga tidak berjalan mulus. Begitu ia menjadi suami, ia mulai mengejar wanita lain, yang memancing amarah istri barunya dan keluarganya. Meskipun ia berhasil membungkam mereka dengan uang, ia terpaksa menceraikan istrinya. Tak lama kemudian, hubungannya dengan para gundiknya juga memburuk.

Dan sekarang ini .

Entah bagaimana ia berhasil mengusir musuh bebuyutannya dari jabatan dan mengambil alih posisi Caesar. Ia bahkan telah menggantung orang itu. Namun, monster-monster itu mulai membanjiri dari barat dan menginjak-injak kota-kotanya, dan sekarang mereka semakin mendekati Doris.

Harapan terakhirnya adalah Popedom Frantz, tetapi mereka telah meninggalkan Kadipaten dan membiarkannya menghadapi nasibnya sendiri. Tidak ada satu pun pasukan Frantz yang telah menyeberangi perbatasan; laporan terakhir mereka hanya mengatakan bahwa mereka sedang bersiap untuk berangkat.

Tidak ada yang berjalan baik bagi Leopold. Semua usahanya berakhir dengan kegagalan.

“Sialan! Kenapa?! Kenapa semua yang kulakukan tidak pernah berhasil?! Aku tahu aku berbakat! Aku pengusaha, politisi, dan bangsawan yang terampil! Jadi kenapa, kenapa, kenapa dunia bersekongkol untuk menghancurkanku?!”

Leopold tidak mau mengakui kesalahannya. Ia percaya bahwa dirinya selalu benar dan orang lain salah. Kegagalannya menjalankan bisnis bukanlah kesalahannya; itu adalah kesalahan Roland karena mencoba mencurinya. Pernikahannya gagal bukan karena perzinahannya, tetapi karena istrinya berprasangka buruk dan sok suci.

Tentu saja, ia menghubungkan kegagalannya dalam perang ini dengan banyak faktor: para jenderal dari Kadipaten tidak kompeten, para prajurit kurang terlatih, para perwira telah memilih strategi yang salah, dan Kepausan Frantz tidak mengirimkan bala bantuan seperti yang dijanjikan…

Namun, tidak peduli seberapa banyak ia mengalihkan kesalahan, Kadipaten Schtraut masih di ambang kehancuran, dan musuh masih mendekat. Leopold telah memerintahkan para jenderalnya untuk mengumpulkan pasukan yang tersisa di ibu kota, tetapi ia tidak memberi mereka perintah tambahan. Sejujurnya, ia tidak tahu apa lagi yang bisa dilakukan.

Dengan tangan gemetar, dia meneguk brendi.

“Yang Mulia.”

“Hm? Oh, eh, halo, Sebastian.” Leopold menatap sosok yang mendekatinya dengan kaget. “Apakah bala bantuan Popedom akhirnya tiba?”

Orang yang mendekatinya adalah seorang perwira militer bernama Sebastian de Silhouette.

“Mohon maaf, Yang Mulia… Mereka belum melakukannya.”

“Sial! Terkutuk anjing-anjing Frantzian itu!”

Sebastian adalah seorang prajurit berpengalaman yang telah mengabdi di Kadipaten selama bertahun-tahun. Leopold menyerahkan sepenuhnya strategi pertahanan Doris kepadanya, menjadikannya perwira komandan berpangkat tertinggi dalam hal mempertahankan ibu kota.

“Berapa banyak orang yang mereka kirim?” tanya Sebastian.

“Aku tidak tahu. Para penipu sialan itu tidak mau menjelaskannya secara rinci. Aku memercayai mereka, dan mereka mengkhianati kita.”

“Kalau begitu, kita tidak punya pilihan lain selain mempertahankan kota dan memaksa musuh mengepung. Untungnya, karena Doris berada di pesisir, pasokan bisa dikirim ke kita kapan saja. Kita bisa mempertahankan posisi ini tanpa batas waktu.”

“Tapi monster-monster itu menghancurkan kota-kota lain dengan sangat cepat. Apa kau benar-benar berpikir kita akan mampu menahan mereka?”

“Itu mungkin, Yang Mulia. Berkat topografi Doris.”

“Hm…?”

Sebagai kota pesisir, Doris memiliki pelabuhan dan galangan kapal yang besar, dan berfungsi sebagai pusat ekonomi.

“Doris pada dasarnya adalah sebuah pulau. Satu-satunya penghubungnya dengan seluruh benua adalah Jembatan Poitier yang besar. Jika kita menghancurkan jembatan itu, monster-monster itu seharusnya tidak dapat memasuki kota.”

“Ya… Ya, benar! Tidak peduli berapa banyak monster di luar sana; mereka tidak bisa menyeberangi sungai atau lautan. Jika mereka bisa, mereka pasti sudah menyerang Nyrnal sekarang. Fakta bahwa mereka tidak melakukannya berarti kita bisa melindungi Doris!”

Jembatan Poitier biasanya penuh dengan pedagang asongan dan kafilah pedagang, tetapi ditutup dan sepi dari pejalan kaki selama masa perang.

“Tapi bukankah menghancurkan jembatan itu akan sulit? Bahkan penyihir kita tidak akan mampu menghancurkannya sepenuhnya.”

“Memang butuh waktu, tetapi akan jauh lebih sulit bagi musuh untuk menyerbu. Jika tidak, aku yakin musuh akan mencoba menyeberang.”

Jembatan ini merupakan struktur yang sangat kuat; tidak ada bahan peledak yang dapat membuat retakan di dalamnya. Leopold merasa sulit untuk percaya bahwa para penyihir mereka akan mampu menimbulkan banyak kerusakan. Namun, musuh harus menyeberangi jembatan untuk mencapai mereka. Itulah satu-satunya cara untuk memasuki Doris melalui darat.

“Jika kita mengumpulkan pasukan di jembatan, kita dapat menahan monster dengan tembakan balista dan serangan sihir sambil menutup gerbang. Dengan begitu, kita akan dapat mempertahankan garis pertahanan. Sebesar apa pun jembatan itu, itu membatasi jumlah monster yang dapat menyeberang pada waktu tertentu.”

Jembatan Poitier selebar lima Ripper Swarm. Sang marshal melihat ini sebagai kesempatan untuk memaksa Swarm masuk ke dalam kemacetan, lalu menghujani mereka dengan serangan—dan jembatan itu sendiri—sebelum mereka dapat mencapai tembok kota.

“Begitu! Itu ide yang bagus!” seru Leopold, yakin bahwa ini adalah jalan menuju kemenangan. “Tempatkan pasukan kita di jembatan dan suruh mereka menyerang musuh dengan semua yang mereka punya! Taruh juga beberapa ballista di atas jembatan!”

“Tunggu sebentar, Yang Mulia. Kita harus memperhitungkan setiap kemungkinan yang terjadi. Mengumpulkan semua pasukan kita di jembatan akan berbahaya; kita harus meninggalkan setidaknya beberapa orang di dalam kota.”

“Sebastian, bagaimana lagi mereka bisa memasuki kota? Apakah menurutmu monster-monster itu bisa berjalan di atas air? Atau mereka punya kapal? Tidak mungkin. Satu-satunya cara mereka memasuki Doris adalah dengan menyeberangi jembatan itu. Sekarang, lompatlah ke sana, kalau kau mau. Aku akan mengirim beberapa pengintai nanti untuk memastikan kita sudah mengumpulkan semua orang di Jembatan Poitier.”

“Sesuai keinginan kamu, Yang Mulia.”

Leopold sudah mulai bertindak seolah-olah operasi ini adalah idenya. Ia telah meyakinkan dirinya sendiri bahwa ia adalah seorang penyelamat yang mampu menyelamatkan Doris dari krisis ini.

Sebastian, di sisi lain, merasa cemas, karena satu-satunya strateginya—dan kota itu sendiri—kini dalam bahaya. Setelah membungkuk ke arah sang adipati, ia pergi untuk mengumpulkan para prajurit.

“Ya. Ya. Aku bisa memenangkan ini… dan aku akan menang. Kali ini, aku akan berhasil!” Leopold membuka sebotol brendi mahal untuk merayakan kemenangannya yang sudah di depan mata, mengisi gelasnya sampai penuh.

♱

“Jadi seperti itulah rupa Doris,” renungku.

Aku sudah mengetahuinya dari laporan Swarms, tetapi sekarang aku bisa melihat secara langsung bahwa Doris bagaikan benteng yang mengapung di atas laut. Merebutnya bukanlah tugas yang mudah. ​​Hanya dengan bergegas melewati jembatan mereka dan melewati gerbang depan mereka akan menghasilkan… sambutan yang sangat hangat. Tidak diragukan lagi itu akan memberikan pukulan yang menyakitkan bagi pasukanku, dan serangan kami akan berakhir dengan kegagalan.

Namun, tidak ada cara lain untuk memasuki ibu kota. Jembatan itu adalah satu-satunya rute yang menghubungkan Doris dengan seluruh benua. Di semua arah lain, kota itu hanya dikelilingi oleh laut lepas.

“Apa yang harus kita lakukan, Serignan?” tanyaku.

“Maafkan aku, Yang Mulia, tetapi aku tidak bisa mengatakannya. Kalau saja kita bisa menggunakan kapal, kita akan bisa berlayar ke kota. Tetapi Swarm tidak bisa mengoperasikan kapal, dan itu juga tidak mungkin bagi aku. Sepertinya memaksa masuk melalui jembatan adalah satu-satunya cara kita masuk, bukan?”

Benar, Swarm tidak bisa menggunakan kapal. Mereka tidak punya cara untuk menyeberangi sungai atau lautan. Dalam permainan, pengaturannya membuat kelemahan ini tidak relevan. Sayangnya, kenyataan tidak begitu baik bagi kami.

“Jadi, teka-tekimu adalah ketidakmampuanmu mengoperasikan kapal?” terdengar suara seorang pemuda dari samping kami.

“Benar sekali, Roland. Kapal akan memungkinkan kita menaklukkan pulau itu dengan kerugian minimal. Namun, itu hanyalah mimpi bagi kita.”

aku berbicara dengan Roland—Roland yang baru, yang telah aku buat menjadi Swarm. Sekarang dia adalah Knight Swarm Roland, seperti yang telah aku beri nama. Sama seperti Lysa, dia memiliki bagian bawah serangga dan ekor yang menyembunyikan penyengat berbisa. Namun, perbedaan utamanya dari Lysa adalah dia juga memiliki sepasang kaki serangga yang tumbuh di sisinya. Kaki ini memiliki cakar raksasa, dan sefleksibel lengan manusia.

“Mengapa tidak menyewa pelaut untuk mengoperasikan kapalmu?” usul Roland.

“Sayangnya, semua kota di sepanjang garis pantai dihancurkan oleh pasukan bangsawan bodoh itu. Tidak ada seorang pun yang masih hidup untuk kita pekerjakan.”

“Kalau begitu mungkin aku bisa mencobanya.”

“Apa?” Aku ternganga padanya. “Kau tahu cara menguasai kapal?”

“aku pernah mencobanya. aku harus berlayar beberapa kali sambil membantu Leopold mengelola bisnis keluarga kami, jadi aku sudah terbiasa dengan dunia pelayaran. aku seharusnya bisa menanganinya dengan cukup baik, dengan asumsi badai tidak terjadi.”

Baiklah, bukankah aku baru saja mendapatkan jackpot?

Selain menjadi seorang ksatria terampil dengan jiwa yang adil, Roland bahkan bisa mengemudikan kapal.

Sungguh serba bisa. aku ingin belajar satu atau dua hal darinya.

“Roland, aku ingin kau mencoba mengoperasikan sebuah kapal sehingga pengetahuan akan beredar melalui kesadaran kolektif. Dengan begitu, seluruh anggota Swarm akan belajar cara melakukannya juga.”

“Dengan kemauanmu, Yang Mulia. Kami akan mengumpulkan kapal-kapal dari kota-kota pesisir dan menyiapkan pasukan Swarm untuk menyerang Doris.” Setelah itu, Roland menaiki kudanya dan berangkat.

“Bisakah kita benar-benar memercayainya, Yang Mulia?” tanya Sérignan sambil menatapnya dengan curiga.

“Tentu saja kita bisa. Dia tidak akan mengkhianati kita. Tidak bisakah kau lihat seberapa kuat kebenciannya melalui kesadaran kolektif? Aku bisa. Dia ingin membalas dendam dengan saudaranya yang idiot itu. Dia tidak akan berhenti sampai Leopold mati dan Popedom Frantz hancur.”

“aku bisa merasakan kebenciannya, ya, tapi…”

Emosi yang terpancar dari Roland semuanya negatif: kebencian, pengkhianatan, dan kemarahan yang membara. Dia membenci Leopold dan Popedom karena telah menghancurkan negaranya. Kami memiliki dua musuh yang sama sekarang, jadi aku yakin kami dapat mempercayainya untuk membantu kami.

“Sérignan, dia tidak bisa berbohong kepada kita. Kita semua adalah saudara dan saudari yang terhubung oleh kesadaran agung yang sama. Aku memercayai Roland seperti aku memercayaimu.”

“Dengan cara yang sama seperti kau mempercayaiku…? Hmph. Antara Roland dan aku, siapa yang lebih bisa dipercaya?” tanya Sérignan, ada sedikit rasa cemburu dalam suaranya.

“Tentu saja itu kau,” jawabku sambil tersenyum tipis. “Kau telah melindungiku sejak awal. Kau adalah kesatria kesayanganku, dan aku lebih memercayaimu daripada siapa pun.”

“Oh, Yang Mulia, aku… aku sangat berterima kasih!”

“Oh, air mataku mengalir deras. Ayolah, para ksatria tidak seharusnya menangis begitu saja.”

Bagi aku, Swarm seperti anak-anak aku yang menggemaskan. Ini termasuk semua Ripper Swarm yang telah berjuang untuk aku sejauh ini, Worker Swarm yang bekerja keras setiap hari untuk membuat barang-barang bagi pasukan kami, Digger Swarm yang menunggu perintah aku di bawah tanah, Masquerade Swarm yang bekerja secara rahasia, dan Lysa, elf penghuni kami yang berubah menjadi Swarm…

Tentu saja, ini juga berarti Sérignan. Dia adalah kesatriaku yang paling berharga dan tak tergantikan.

“Baiklah, mari kita petakan operasi kita,” kataku. “Hanya muncul dengan beberapa kapal saja sungguh kurang cerdik.”

Sudah waktunya untuk menjatuhkan ibu kota Schtraut.

♱

Di Jembatan Poitier, tepat di luar Doris, semuanya sunyi senyap. Saat itu masih pagi, dan matahari belum terbit. Tidak ada burung yang berkicau memenuhi udara, jadi satu-satunya suara yang terdengar adalah deburan ombak yang menghantam tebing.

“Musuh datang , kan?” tanya salah satu prajurit yang berjaga di gerbang.

“Mereka pasti akan melakukannya,” jawab yang lain. “Ini ibu kota; satu-satunya tempat yang tidak akan mereka abaikan. Mereka pasti akan menyerang kita, dan kita harus menghentikan mereka. Sekarang semuanya tergantung pada kita.”

Tidak ada yang tahu kapan Arachnea akan menyerang. Ada api unggun yang dinyalakan di atas jembatan, memberikan cahaya redup yang menjilati tembok kota. Para prajurit hanya bisa melihat sebagian jembatan itu sendiri, dan segala sesuatu yang lain tertutup oleh kegelapan.

Tiba-tiba, suara berdenting logam yang mengganggu mencapai telinga para prajurit.

“Apa itu tadi?”

“aku akan memeriksanya.”

Salah satu perwira bintara menggunakan teropong untuk melihat lebih jelas. Saat itulah ia melihatnya: segerombolan serangga. Mereka menyerbu Jembatan Poitier dalam jumlah besar, menuju langsung ke gerbang.

“Musuh terlihat! Bersiaplah untuk mencegat mereka!”

Dari gerbang, mereka dapat melihat pasukan besar Ripper Swarm menyerbu jembatan seperti gelombang hitam besar. Pemandangan itu begitu mengerikan, bahkan dapat membuat orang gila.

“Siapkan ballista!”

“Tembak mereka dengan busur silang!”

Para prajurit menghujani para Ripper Swarm dengan anak panah. Busur biasa tidak memiliki daya tembus yang cukup untuk bisa digunakan; sedangkan ballista dan busur silang dapat mengerahkan kekuatan yang jauh lebih besar. Anak panah tersebut dengan mudah menusuk rangka luar para Swarm.

“Para penyihir, ucapkan mantra kalian! Tenggelamkan mereka dalam api!”

Seperti yang diperintahkan, para penyihir bergerak maju. Mereka melepaskan mantra sederhana dan mantra tingkat lanjut yang memerlukan pengucapan untuk menyelesaikannya, menghujani jembatan dengan bola api. Mantra yang lebih sederhana hanya terbakar saat terkena, tetapi mantra tingkat lanjut tidak sesederhana itu; api mereka bersifat lengket, menempel pada target seolah-olah target tersebut ditutupi cairan yang mudah terbakar yang terbakar tanpa henti.

Kawanan Ripper berjatuhan ke dalam kobaran api satu per satu. Sekutu mereka melangkah tanpa gentar melewati tubuh mereka saat kobaran api terus menyebar. Melihat Kawanan Ripper tidak takut pada api menyebabkan beberapa penyihir panik.

“Jangan hentikan serangan! Mereka berencana untuk mengalahkan kita dengan jumlah mereka! Hentikan mereka apa pun yang terjadi!” Perintah ini datang dari salah satu komandan militer Schtraut, yang bertanggung jawab atas kelompok tersebut.

Tanpa peringatan, sebuah ledakan terdengar dari dalam tembok kota. Pagar darurat yang mereka pasang di sepanjang garis pertahanan kedua gerbang hancur berantakan, dan para prajurit di dekatnya terlempar ke tanah. Beberapa dari mereka hancur tak dapat dikenali lagi oleh ledakan misterius itu, sementara yang lain masih menggeliat kesakitan di tanah, memohon pertolongan.

“Apa yang baru saja terjadi?!” teriak sang komandan.

“aku tidak tahu, Tuan! Kami masih berusaha memahami situasi ini!” teriak salah satu anak buahnya.

Penyebab kepanikan mereka segera menjadi jelas. Rupanya, seorang warga sipil yang mencurigakan berlari ke pagar dan meledak saat bersentuhan. Semua prajurit yang terkena ledakan itu terpental beberapa meter jauhnya. Gelombang kejut itu menghancurkan organ dalam mereka, dan mereka yang masih hidup kini batuk darah.

“Ada penyabotase di kota?!”

“Apa yang harus kita lakukan, Tuan?!”

Itu sama sekali tidak mungkin. Hanya sihir tingkat tinggi yang bisa menghasilkan ledakan sekuat itu. Tidak terpikirkan bahwa seseorang yang bisa mengucapkan mantra sebesar itu secara diam-diam akan digunakan sebagai umpan meriam.

“Arahkan panah kalian ke dinding! Waspadai penyabot musuh!”

Bahkan saat komandan meneriakkan perintah ini, sekelompok orang muncul dari kota dan berjalan menembus pagar yang hancur. Saat busur panah hendak ditembakkan, kepala orang-orang asing itu terbelah, memperlihatkan sepasang taring tajam. Kaki serangga menyembul dari punggung mereka dan kaki mereka sendiri berubah menjadi ekor yang ujungnya dilengkapi sengat. Kelima monster itu bergegas menaiki tembok dengan kecepatan yang menakutkan.

“A-Apa-apaan ini?! Apa-apaan mereka ?! Ya Dewa, mereka serangga! Monster-monster itu bisa menyamar sebagai manusia?!”

Kebingungan dan teror mengacaukan pikiran para prajurit, dan senjata mereka terus-menerus meleset dari sasaran. Sementara itu, serangga-serangga itu telah bergerak melewati pagar dan mulai menghancurkan diri sendiri di dinding. Benteng pertahanan berguncang, hampir menjatuhkan komandan dan anak buahnya ke tanah. Gerbang logam kokoh milik Doris rusak parah akibat benturan, hampir terlepas dari engselnya.

“Gerbang dalam!” teriak seorang prajurit saat gerbangnya runtuh.

“Tenang saja, kita masih punya gerbang luar!” jawab komandan.

Doris memiliki dua set gerbang untuk perlindungannya. Set gerbang pertama terbuat dari kayu dan terletak di luar kota. Gerbang bagian dalam terbuat dari logam yang kokoh… dan sekarang hancur total. Yang tersisa hanyalah gerbang kayu. Apakah mereka mampu menahan pasukan Ripper Swarm?

“Tetap waspada terhadap musuh di dalam tembok saat kalian menangkis serangan di jembatan! Musuh sedang mencoba mendapatkan momentum! Jika kita tidak mempertahankan tembok, Doris akan tamat! Jika kota ini jatuh, aku tidak perlu memberi tahu kalian apa yang akan terjadi pada keluarga dan orang-orang yang kalian cintai!”

Namun, pada saat itu juga…

“Tuan!” Seorang prajurit yang tidak dikenalnya mendekati komandan.

“Ada apa? Cepat ke posisimu sekarang—”

Sebelum dia bisa menyelesaikan ucapannya, prajurit itu meledak.

Komandan yang berdiri hanya satu meter dari prajurit itu hancur berkeping-keping. Teriakan ketakutan dari prajurit yang terperangkap dalam ledakan itu memenuhi udara.

“Sialan! Para penyabot mereka bahkan bergabung dengan tentara kita!” umpat salah satu perwira. “Hei, kalau ada di antara kalian yang mendeteksi tentara yang tidak kalian kenal, laporkan mereka segera! Mereka bisa jadi mata-mata musuh!”

Saat pertempuran berkecamuk, kekacauan dengan cepat menguasai orang-orang di atas tembok. Leopold telah memerintahkan sejumlah besar—bahkan berlebihan—dari mereka untuk ditempatkan di sana, sehingga sebagian besar pasukan Doris berjuang untuk menjaga ketertiban.

“Teruslah berjuang atas nama Kadipaten! Hentikan monster-monster itu!” Perwira yang baru saja berbicara itu mengambil peran sebagai komandan yang sudah mati.

“Yeeeaaah!” Para prajurit menanggapi kata-kata penyemangatnya dengan teriakan perang.

Kebetulan, serbuan Ripper Swarms melambat—tidak, serbuan itu benar-benar berhenti. Mereka telah maju melewati sisa-sisa rekan mereka yang hangus untuk mendekati gerbang, tetapi tembakan busur silang dan balista telah memaksa mereka untuk menghindar, lalu akhirnya mundur.

“Ahaha! Monster-monster itu kabur! Kau pantas dihukum, kecoak!”

“Kemenangan adalah milik kita!”

Para prajurit di gerbang bersuka cita saat melihat Ripper Swarm mundur.

“Apakah kita menang…?” tanya petugas itu dengan suara keras.

Setelah menginjak-injak banyak kota di seluruh wilayah Dukedom, Ripper Swarms mundur untuk pertama kalinya. Petugas itu merasa sulit untuk percaya saat dia melihat monster-monster itu berlarian pergi. Apakah mereka benar-benar menang? Ya, itu pasti. Musuh telah menerima kekalahan. Gerbang-gerbang itu telah mengalami banyak kerusakan, tetapi pada akhirnya, mereka bertahan menghadapi invasi.

“Kita berhasil! Kita menang!”

“Yeaaah! Kemenangan adalah milik kita!”

Para prajurit bersorak, melepaskan helm mereka dan mengangkat busur silang mereka. Mereka sangat gembira, karena mereka yakin bahwa mereka akhirnya berhasil mengalahkan hama serangga.

Namun perayaan bahagia mereka tidak berlangsung hingga lima menit.

“Di mana komandanmu?! Aku membutuhkannya sekarang juga!” teriak Sebastian de Silhouette dari atas tembok.

“Dia meninggal saat menjalankan tugas, Pak. Saat ini aku yang bertugas,” jawab petugas itu.

“Hmm, benar,” Sebastian mengangguk. “Kalau begitu, bersiaplah untuk segera pindah ke kota! Kita harus bergegas!”

“Apa maksud kamu, Tuan? Apakah ada kerusuhan?”

“Kerusuhan? Kau benar-benar tidak mengerti, ya?” Sebastian mendesah. “Kurasa aku tidak bisa menyalahkanmu, karena kau bertempur di garis depan sampai sekarang. Dengarkan: ini pengalihan perhatian. Itu bukan kekuatan utama musuh, dan itulah sebabnya kau mampu memukul mundur mereka. Pasukan musuh menyerbu kita dari laut, dan mereka saat ini menguasai pusat kota. Mereka sedang menuju ke sini sekarang. Kita perlu mencegat mereka, karena itulah keadaannya mendesak. Mereka lebih pintar dari yang pernah kita bayangkan. Apa pun bisa terjadi mulai saat ini.”

“Dari laut? Itu tidak masuk akal. Bagaimana mereka bisa menyeberang??”

Sebelum dia bisa mendengar jawabannya, teriakan terdengar di kejauhan.

“Pertarungan sesungguhnya akan segera dimulai. Tinggalkan satu pasukan kecil di sini dan bergeraklah. Sekarang!”

“Y-Ya, Tuan!”

Teriakan itu berangsur-angsur menjadi lebih keras saat perwira itu bergegas mengumpulkan bawahannya. Mereka mempersenjatai diri dengan senjata jarak dekat dan turun dari benteng, membentuk barisan saat mereka berjalan ke jalan.

“Itulah sebabnya aku menyuruhnya meninggalkan satu peleton di kota,” bisik Sebastian sambil melihat asap hitam mengepul di kejauhan.

Arachnea telah mendarat dan mulai mengamuk. Pertempuran telah berakhir, dan sekarang para prajurit mulai kalah.

♱

Kurang dari tiga puluh menit hingga matahari terbit, kami menaiki kapal kayu untuk menuju Doris. Roland berkata bahwa ia telah memilih kapal terbaik untuk kami, tetapi sejujurnya, perjalanan itu cukup sulit. aku sangat mabuk laut hingga aku pikir aku akan mati, dan Lysa juga sangat pucat. Roland dan Sérignan adalah satu-satunya yang tampak baik-baik saja.

Tentu saja, Swarms juga begitu. Aku sangat mencintai bayi-bayiku, tetapi mereka tidak mengerti betapa menderitanya aku.

“Kami akan segera sampai,” kata Roland kepadaku.

“Baiklah. Urgh… Aku tak sabar untuk kembali ke tanah yang kokoh,” jawabku lelah.

aku pernah naik feri sebelumnya, tetapi ini, tanpa diragukan lagi, adalah pelayaran terburuk yang pernah aku lakukan. Kapal itu bergoyang, berderit, bergetar, dan berguncang. Seolah-olah semua hal tentang kapal ini dirancang untuk membunuh penumpangnya. aku merasa kapal itu bisa terbalik kapan saja, dan yang aku inginkan hanyalah segera kembali ke daratan yang kokoh.

“Roland, seberapa cepat ‘segera’?”

“Hmm, kurasa sekitar tiga puluh menit.”

Untuk mengalihkan perhatian, aku mengakses kesadaran kolektif dan mengonfirmasi situasi pertempuran di dinding. Kawanan itu mengalami kerusakan parah saat menyerbu Jembatan Poitier. Mereka diserang oleh baut dan api, dan gerbang tampak semakin jauh, tetapi mereka tetap maju terus.

Maafkan aku. Aku benar-benar minta maaf karena menggunakanmu seperti pion sekali pakai dalam operasi ini. Tapi ini penting untuk kemenangan kita. Maafkan aku. Sebagai gantinya, aku akan memastikan kita menang.

Aku meratapi Ripper dan Masquerade Swarm yang dikorbankan dalam pertempuran ini, tetapi aku menguatkan tekadku atas nama kemenangan. Rasa mualku sedikit mereda, dan perasaan bergolak itu tergantikan oleh keinginan kuat untuk menang.

Aku harus menang, apa pun yang terjadi. Aku sudah berkorban terlalu banyak. Kehilangan lebih dari itu bukanlah pilihan.

Aku masih memiliki ratusan ribu Swarm di bawah komandoku, tetapi meskipun begitu, aku peduli pada setiap Ripper Swarm. Aku tidak bisa membiarkan mereka mati sia-sia.

“Yang Mulia, musuh sedang mengumpulkan pasukannya untuk mempertahankan tembok,” Sérignan melaporkan.

“Ya. The Ripper dan Masquerade Swarms mengorbankan nyawa mereka untuk memberi kita kesempatan ini. Kita tidak boleh menyia-nyiakannya.”

“Kami sama sekali tidak akan melakukannya. Saudara-saudara kami telah memberikan kontribusi besar untuk memastikan kemenangan kami.”

“Mereka benar-benar melakukannya. Apa pun yang diperlukan, kita akan memenangkannya.”

Sérignan dan aku dipenuhi dengan tekad untuk mengakhiri perang ini.

“Kita akan segera mencapai daratan, Yang Mulia!” seru Roland. “Saat kita sampai di sana, jalannya akan sedikit sulit!”

“Aku sudah terbiasa sekarang! Ia bisa mengguncangku sesering yang diperlukan!” teriakku.

Di bawah sinar bulan, kami melihat semua kapal yang berlayar di samping kapal kami. Semuanya adalah kapal kayu yang kami kumpulkan dari pelabuhan Schtraut. Beberapa di antaranya sangat tua sehingga tampak seperti bisa tenggelam kapan saja, sementara yang lain lebih baru tetapi ukurannya lebih kecil.

Semua kapal ini penuh dengan Ripper Swarm.

“Prajurit cenderung lemah setelah berlayar, jadi aku harap Gerombolan Ripper di gerbang dapat melakukan tugas dengan baik untuk mengalihkan sebagian besar pasukan mereka.”

Operasi pendaratan itu berisiko. Kami akan menjadi sasaran empuk jika musuh mengambil posisi di titik pendaratan kami; mereka akan menghabisi kami sebelum kami menyadarinya. Mereka juga bisa menyerang kapal kami dengan sihir dari jauh dan mengirim kami ke kuburan air. Namun, kami harus mengambil risiko jika kami ingin menang.

“Lima menit lagi mendarat!”

Mendengar teriakan Roland, kapal-kapal lainnya mempercepat lajunya, menuju langsung ke pantai Doris.

“Para Ripper Swarm ternyata adalah pelaut yang handal,” kata Roland, tampak terkesan.

“Mereka bergerak sebagai bagian dari kesadaran kolektif,” jelasku. “Ketika salah satu dari mereka mempelajari sesuatu, yang lain juga akan mempelajarinya. Jika masing-masing dari mereka mempelajari satu informasi, mereka semua akan memperoleh informasi itu sekaligus. Mereka adalah bentuk kehidupan yang jauh lebih cerdas dan lebih efisien daripada manusia.”

Ya, para Swarm adalah pembelajar yang luar biasa cepat. Salah satu dari mereka dapat mempelajari biologi dan sisanya akan memperoleh pengetahuan itu dengan segera, meskipun tidak pernah membuka buku biologi. Jika aku meminta beberapa dari mereka untuk mempelajari biologi, fisika, kimia, matematika, dan musik, seluruh Swarm akan menyerap semua topik itu sekaligus. Itulah kekuatan kesadaran kolektif.

Dalam permainan, mekanisme ini hanya berlaku untuk Swarm yang memperoleh pengalaman tanpa harus ikut serta dalam pertempuran. Namun, ketika diterapkan pada latar yang lebih realistis, kemampuan ini menunjukkan berbagai penerapan yang mengejutkan. Swarm bisa jadi adalah makhluk hidup yang paling cerdas dan paling efisien di dunia ini.

“Mendarat hanya dalam beberapa detik! Bersiaplah untuk benturan!”

Kapal-kapal kami melaju kencang di lautan dan menabrak pantai.

“Musuh belum menyadari keberadaan kita! Mulailah operasi!” seruku.

Atas perintahku, kawanan itu keluar dari kapal mereka dan melompat ke dermaga, memulai serangan mereka ke kota. Satu kelompok memisahkan diri untuk menyerbu mercusuar dan kapal perang yang berlabuh untuk membasmi para prajurit di dalamnya.

“Yang Mulia, kita telah mendarat dengan selamat!” Serignan melaporkan.

“Ya. Aku tidak bisa meminta lebih. Kerja bagus, semuanya.”

Serangga-serangga aku saat ini berlarian di jalan-jalan Doris, sinar matahari pertama yang hangat memantul dari cakar mereka. Setelah pendaratan kami yang sukses, kemenangan sudah di depan mata. Sekarang musuh-musuh kami telah terdesak ke tepi jurang, mengirim mereka terbang ke jurang keputusasaan akan menjadi mudah. ​​Kami akan menyalakan api kepanikan dan ketakutan ke dalam hati mereka dan dengan tepat melakukan pembalasan dendam kami atas semua yang telah terjadi.

“Sérignan, Lysa, dan Roland—beri jalan menuju kediaman Duke. Tempat itu seharusnya berada di titik tertinggi pulau ini. Aku yakin kalian akan segera menemukannya.”

“aku akan memimpin jalan,” kata Roland sambil mengangguk.

“Baiklah, Roland. Ayo berangkat.”

Kawanan itu punya dua tujuan saat mendarat di Doris. Yang pertama adalah merebut kediaman sang adipati; kita harus mengalahkan Leopold jika kita ingin memenangkan perang ini. Ditambah lagi, aku punya banyak dendam yang harus diselesaikan dengannya. Membiarkannya mati dengan mudah bukanlah pilihan.

Kedua, kami harus menghancurkan gerbang kedua. Membukanya dari dalam akan memungkinkan Swarm di luar tembok untuk berkumpul kembali dengan kami. Begitu gerbang terbuka, musuh akan menjadi tak berdaya. Mereka bisa berdoa sebanyak yang mereka mau, tetapi Swarm akan tetap menyerbu mereka.

Aku meninggalkan gerbang kedua menuju Ripper Swarms, dan berangkat bersama pasukanku untuk menyerbu kediaman sang adipati. Aku merasa kasihan pada orang-orang Marine. Mereka telah memperlakukanku dengan sangat baik, tetapi akhirnya menjadi korban perang ini.

Tapi aku akan membalas dendam untukmu sekarang.

Aku ingin mendatangkan rasa sakit yang tak terbayangkan kepada Leopold dan menancapkan kepalanya di tombak di gerbang kota. Bertekad untuk membuatnya menderita, aku melompat ke punggung Ripper Swarm dan mengikuti Sérignan, Lysa, dan Roland untuk menemukan Leopold.

♱

“Apa yang terjadi, Sebastian?! Bukankah kita sudah memukul mundur serangan musuh di gerbang?!” geram Leopold.

Sang adipati baru saja menerima laporan bahwa para prajuritnya di Jembatan Poitier telah menghancurkan serangan musuh, jadi ia yakin bahwa mereka telah memenangkan perang. Akan tetapi, ia baru saja mendengar bahwa pasukan Swarm yang besar telah merebut Doris dan membunuh pasukan mereka, dan bahwa pasukan itu berbaris menuju gerbang dari dalam kota itu sendiri.

“Sepertinya musuh telah melancarkan operasi pendaratan. Kami tidak mengantisipasi mereka akan dapat menggunakan kapal… Rupanya, mereka lebih dari sekadar monster.”

“Apa kau bercanda?! Lakukan serangan balik dan rebut kembali kota itu sekarang juga! Kupikir kau sudah merencanakan segala kemungkinan, dasar badut tak kompeten!” Teriakan Leopold menggema di seluruh rumah besar itu. Di sekeliling mereka, jendela-jendela berkedip-kedip dengan api yang jauh dari kota yang terbakar.

“Kau menganggapku tidak kompeten? Aku menentang penempatan seluruh pasukan kita di gerbang. Sudah kubilang kita harus meninggalkan pasukan cadangan. Kaulah yang menolak usulanku, Duke Lorraine. Tanggung jawab atas ini ada padamu!”

Memang, Sebastian menentang pengiriman semua prajurit mereka ke Jembatan Poitier. Ia berasumsi kemungkinan terjadinya serangan mendadak sangat kecil, tetapi ia menyarankan agar mereka meninggalkan pasukan untuk berjaga-jaga. Leopold-lah yang menolak nasihatnya.

“Dasar bodoh! Apa hakmu untuk membantah pemimpinmu?!” Leopold berteriak, ludah keluar dari sudut mulutnya. “Aku Adipati Schtraut! Beraninya kau mengkritikku?! Tanggung jawab atas semua ini ada padamu , Tuan!”

“Fakta bahwa kamu pernah diangkat menjadi Duke adalah sebuah kesalahan. Jika kamu tidak memakzulkan Duke Sharon, semua ini tidak akan terjadi. Kepercayaan kamu yang membabi buta terhadap cara Frantz yang suka bermuka dua membuat kamu menjadi pemimpin yang paling buruk.”

“Dipecat! Kau dipecat dari jabatanmu! Aku akan mencabut semua pangkat dan medali yang pernah kau dapatkan! Kau akan menyesal menghinaku saat kau membusuk di penjara bawah tanah selama sisa hidupmu!”

“aku rasa kamu tidak begitu memahami situasinya, Duke Lorraine. Doris akan jatuh dalam hitungan jam. Mengingat apa yang terjadi di kota-kota lain, satu-satunya hal yang menanti kita berdua adalah kematian. Pecat aku sekarang jika itu membuat kamu merasa lebih baik; aku yakin ancaman kamu tidak membuat aku merasa lebih buruk.”

Ya, kota Doris berada di ambang kehancuran. Sebuah milisi dengan cepat diorganisir di jalan-jalan kota untuk mencoba menghentikan laju Swarm, tetapi mereka tidak memiliki baju besi dan hanya diperlengkapi dengan senjata yang lemah. Mereka akan menjadi sasaran empuk bagi Ripper Swarm.

Para Swarm menguasai kota dengan kecepatan yang stabil. Begitu para Swarm pelaut meninggalkan kapal mereka dan mulai menjarah kota, para Swarm di luar kembali menyerang gerbang luar, yang kini hampir hancur. Para prajurit di dinding telah tercabik-cabik, dan kepala para penyihir telah dipenggal sebelum mereka dapat melanjutkan menembakkan mantra mereka.

Ibu kota Schtraut ditakdirkan jatuh. Itu hanya masalah waktu satu atau dua jam.

“Pasti ada cara untuk menang… Cara untuk bertahan hidup. Sebuah ide yang tidak bisa dipikirkan oleh seorang prajurit bodoh sepertimu. Ayolah, Leopold, pikirkan! Kalau tidak, itu tidak akan masuk akal… Lagipula, aku selalu berhasil pada akhirnya.”

Leopold meneguk brendinya lagi dan mulai mondar-mandir di kamarnya seperti harimau yang gelisah.

“Sudahlah. Kita tidak punya kartu lagi untuk dimainkan. Kalau saja kamu bertindak lebih hati-hati, semuanya mungkin akan berakhir sesuai keinginan kita.”

“Diam! Aku tidak kalah! Aku akan menang dan selamat dari ini! Pergi dan mati saja!”

Semua ini bisa dihindari. Kalau saja dia tidak menggunakan pasukan bangsawan sebagai pion pengorbanan, atau kalau saja dia punya akal sehat diplomatik untuk memahami maksud Popedom… Atau kalau saja dia memilih tindakan yang tidak akan memancing amarah Arachnea.

Itu adalah satu “bagaimana jika” demi satu. Namun, masa lalu tidak memiliki tempat untuk kemungkinan, hanya fakta. Tidak ada jalan kembali ke masa lalu untuk menebus kesalahan seseorang; seseorang tidak punya pilihan selain menerima kenyataan apa adanya.

“Yang Mulia! Musuh! Mereka menuju ke sini!”

Suara yang memperingatkan Leopold akan kehancurannya telah tiba, terlalu cepat dan tanpa ampun.