Perubahan

“Kerajaan Maluk telah hancur berkeping-keping,” aku nyatakan kepada penduduk Baumfetter.

Bekas luka dari serangan para ksatria di desa mereka masih terlihat di mana-mana. Aku berdiri di area pertemuan desa, yang berada di dekat makam para korban yang baru didirikan. Untuk melengkapi pernyataanku, aku memperkenalkan para bangsawan yang telah kutawan.

“Bukankah itu Putri Elizabeth?”

“Apakah kamu benar-benar menghancurkan Kerajaan Maluk?”

Para elf menatap para tawanan dengan rasa tidak percaya. Keraguan mereka tidak mengejutkanku; dari apa yang bisa kulihat, Kerajaan telah menganiaya mereka sejak lama. Namun dengan kenyataan yang terbentang di depan mata mereka, para elf pasti mengerti bahwa Kerajaan Maluk telah menemui ajalnya, dan bahwa Arachnea sangat kuat.

“aku tegaskan lagi: yang tersisa dari Kerajaan Maluk hanyalah puing-puing; tidak ada yang tersisa untuk mengancam kamu sekarang. Selain itu, Arachnea menguasai bekas tanah Kerajaan. Namun, jangan khawatir, kami bermaksud mengizinkan kamu untuk hidup bebas di hutan ini. Hutan ini akan menjadi wilayah otonomi kamu sendiri, dan kamu akan bebas mengaturnya sesuai keinginan kamu. Namun, kami harus mengawasi diplomasi kamu.”

“Kami sangat berterima kasih, tetapi apakah kamu yakin ini baik-baik saja?” tanya tetua desa.

“Tentu, aku tidak keberatan. Kita harus menempatkan pasukan di sini, dan kita akan memegang yurisdiksi penuh atas militermu. Dari apa yang kulihat, area di sekitar hutan ini adalah persimpangan jalan, dengan Kadipaten Schtraut di utara, Paus Frantz di timur, dan Kekaisaran Nyrnal di selatan. Jika ada yang mencoba melakukan tindakan militer terhadapmu atau Arachnea, tempat ini akan menjadi medan perang.”

“Medan perang?!”

Bangsa elf adalah ras yang sangat berpuas diri. Jika kita melihat peta dengan saksama, kita akan melihat dengan jelas bahwa daerah ini berada di tengah persimpangan antara empat negara terbesar di benua itu.

Memang, tidak ada jalan raya yang melintasi sini, dan juga tidak ada ladang. Dunia ini bergantung pada kaki dan kereta untuk mengangkut barang, jadi menjaga jalur pasokan pasukan akan sulit… tetapi bukan tidak mungkin. Kemenangan yang tak terhitung jumlahnya melawan segala rintangan telah mengajarkan aku bahwa tantangan apa pun dapat diatasi dengan motivasi yang cukup.

“Jangan khawatir. Kau berada di bawah perlindungan Arachnea. Kami akan menyingkirkan negara mana pun yang mencoba menyakitimu. Atau kau lebih suka berada di bawah perlindungan negara lain?”

“Tidak, sama sekali tidak! Berkatmu kami selamat sekarang… dan orang-orang terkasih yang telah meninggal telah terbalaskan dendamnya. Kami beruntung berada dalam perawatanmu.”

Tentu saja , pikirku. Sejauh yang kutemukan, semua negara terkuat di benua ini menyembah Dewa Cahaya. Mereka adalah penganut monoteisme yang kasar. Para elf ingin menjalankan agama mereka sendiri dengan damai, tetapi negara-negara itu telah mencoba memaksa mereka untuk meninggalkannya dan malah menyembah Dewa Cahaya.

Namun, sekarang mereka berada di bawah perlindungan kami, mereka tidak perlu khawatir tentang hal itu. Paling tidak, aku tidak berniat melanggar kepercayaan para elf. Dewa tidak ada dalam bentuk apa pun, jadi mereka dapat mempercayai apa pun yang mereka inginkan.

Jika ada dewa di luar sana, mereka pasti mendengar doa Lysa dan menyelamatkan Linnet, dan mereka pasti menghukumku karena telah membunuh begitu banyak orang; aku tahu ini karena aku pernah mengalami kepercayaan modern di duniaku sendiri. Namun, tidak satu pun dari hal itu terjadi. Menurut mitos dan legenda, para dewa suka memaksa manusia untuk ikut serta dalam segala macam ujian. Mereka menguji orang untuk melihat apakah mereka dapat membuktikan diri mereka murni dan mulia.

Dalam hal itu, aku benar-benar gagal total. aku tidak tahu apakah ada Dewa di luar sana, tetapi jika ada, aku yakin dia membenci aku. aku pasti akan dilempar ke neraka karena tindakan aku, dan aku tidak punya pilihan selain menurutinya. Ya, jika Dewa itu nyata, aku ditakdirkan untuk alam baka.

“aku harap hubungan kita tetap baik ke depannya. Bahkan, aku sudah punya kontraknya di sini.” aku membentangkan kertas diplomatik yang merinci hubungan kami di atas meja. “Dokumen ini menyatakan bahwa selama kamu tetap berada di bawah perlindungan Arachnea, kamu akan tetap memiliki otonomi di hutan. Bisakah salah satu perwakilan kamu menandatanganinya?”

Jika mereka menandatangani, para elf akan menerima perlindungan kami, memiliki hak untuk memerintah diri sendiri di hutan, dan mempertahankan hubungan diplomatik dengan kami. Aku tidak tahu cara menulis dalam bahasa dunia ini, jadi aku meminta Elizabeta menuliskannya untukku.

aku harus belajar cara membaca dan menulis di beberapa titik, tetapi untungnya kesadaran kolektif Swarm membuat belajar menjadi jauh lebih mudah. ​​Jika salah satu dari mereka mempelajari sedikit tata bahasa, hal itu akan menular ke yang lain, sehingga mereka juga dapat mempelajarinya. Dalam hal kosakata, jika satu orang belajar memisahkan istilah ke dalam kategori seperti militer, memasak, cuaca, dan sebagainya, yang lain akan mempelajarinya dalam waktu singkat. aku dapat menggunakan Elizabeta dan tawanan lainnya untuk belajar cara menulis.

“aku akan mengurusnya.” Seperti yang diharapkan, sang tetua mencalonkan dirinya sendiri.

“Kalau begitu, tulis saja namamu di sini, sebagai perwakilan Baumfetter.”

“Di sini, ya?” Tetua itu dengan hati-hati menuliskan namanya, meskipun aku juga tidak bisa membaca bahasa elf.

Sejujurnya, dia bisa saja menulis “bodoh”, dan aku tidak akan bisa membedakannya. Meskipun begitu, aku memilih untuk memercayainya. Para elf telah menyaksikan kekuatan Arachnea yang luar biasa, dan mereka tahu mereka tidak akan mendapatkan banyak keuntungan dengan menentang kita. Nah, jika mereka tidak menyadarinya sekarang, kita harus menjelaskan maksudnya nanti.

“Kalau begitu aku akan tuliskan namaku di sini…”

Namun, saat kata-kata itu terucap dari bibirku, rasa dingin menyergapku.

Siapa nama aku?

aku pasti punya nama saat aku tinggal di Jepang, tetapi sekarang, aku tidak dapat mengingatnya. aku tidak ingat bagian penting dari identitas aku ini. Nama aku benar-benar hilang dari ingatan aku, seolah-olah tidak pernah ada.

“Ada apa?”

Di sisi lain, aku hampir muntah. Apakah kesadaranku telah sepenuhnya dikonsumsi oleh Swarm, yang membuatku lupa diri? Itu mungkin saja.

“Yang Mulia…?” tanya Sérignan dengan khawatir.

Benar, Sérignan punya nama, dan dia terhubung dengan kesadaran kolektif seperti aku… jadi itu tidak masuk akal.

“Serignan,” bisikku.

“Ada apa, Yang Mulia?”

“Sérignan… beri aku nama.” Aku berpegangan padanya untuk meminta dukungan. “Apa pun bisa. Aku butuh nama.”

“Nama?” Sérignan mengernyitkan alisnya. “Bagaimana dengan Grevillea?”

“Grevillea? Apa artinya?”

“Itu adalah nama sebuah tanaman, yang juga dikenal sebagai bunga laba-laba.”

Itu nama dari bunga yang cantik… dan cocok untuk pemimpin Kawanan.

“Baiklah. Terima kasih, Sérignan. Mulai hari ini, namaku Grevillea. Grevillea, Ratu Arachnea.”

Setelah mendapatkan nama, aku merasa semakin menjauh dari kesadaran kolektif. Aku tidak tahu apakah itu baik atau buruk, tetapi aku lega bisa menegaskan individualitasku. Itu berarti aku masih berbeda dari Swarm yang tak bernama.

“Kalau begitu, aku akan menandatanganinya.” aku menulis nama dan jabatan aku di dokumen itu. “Dengan ini, kita telah menandatangani perjanjian. aku harap hubungan baik kita akan terus berlanjut di masa mendatang.”

Maka, para peri hutan resmi masuk ke dalam perlindungan Arachnea. Beberapa di antara mereka menentang keputusan itu, tetapi setelah mengetahui bahwa kami telah mengalahkan Kerajaan Maluk, dan bahwa mereka kini diancam oleh bangsa-bangsa terkuat di benua itu, mereka dengan cepat berubah pikiran.

♱

“Sekarang para elf seharusnya bisa merasakan kedamaian. Bahkan jika kita berhadapan dengan pasukan terbesar dan terkuat di benua ini, kita masih punya peluang besar,” kataku.

aku kembali ke markas Arachnea yang asli. Markas itu sudah lama tidak digunakan, tetapi tetap saja masih berfungsi. Markas itu masih memiliki pembangkit listrik yang berfungsi, Tungku Fertilisasi, dan gudang penyimpanan daging. aku bahkan telah membangun beberapa bangunan dan fasilitas yang baru dibuka di sini, tetapi aku tidak berencana untuk menggunakannya sampai nanti. Saat itu, kami tidak memiliki cukup sumber daya bagi mereka untuk mulai memproduksi unit.

“aku makan siang di Baumfetter hari ini, jadi aku akan melewatkan makan berikutnya. Syukurlah aku bisa mengucapkan selamat tinggal pada roti dan dendeng keras dari perjalanan panjang kita. Saatnya mandi air hangat dan tidur di tempat tidur empuk aku.”

Omong-omong, fasilitas baru itu tidak dilengkapi kamar mandi. Aku pernah menyuruh Worker Swarms membangunnya beberapa waktu lalu, saat aku mengeluh bahwa aku menginginkan tempat yang layak untuk mandi.

“Mau ikut denganku, Sérignan?” tanyaku saat aku berjalan ke sana.

“Bolehkah?” Dia berkedip karena terkejut. “Tapi aku tidak bisa melepaskan armorku, jadi aku pasti akan menghalangi…”

“Oh, benar juga, kau tidak bisa melepaskannya. Tapi, tidak bisakah kau menggunakan Mimesismu?”

Baju zirah Sérignan bukanlah sebuah perlengkapan, melainkan bagian dari tubuhnya, jadi ia tidak bisa memakainya maupun melepaskannya… dalam wujudnya saat ini.

“Aku bisa mencoba, kurasa.”

“Mmm. Kita harus mencari sumber air panas yang besar atau semacamnya.”

Mandi dengan Sérignan ternyata lebih sulit dari yang kukira. Saat aku mencoba mencari cara lain untuk melakukannya, sebuah suara memanggilku dari belakang.

“Yang Mulia, bolehkah aku minta waktu sebentar?”

Markas Arachnea dilindungi oleh Ripper Swarms, jadi tidak akan mudah disusupi. Satu-satunya orang yang akan diizinkan masuk oleh Swarms adalah para elf yang datang untuk menawarkan kami makanan, tetua, atau beberapa elf yang memiliki hubungan pribadi denganku. Ketika aku berbalik, aku berhadapan langsung dengan seseorang yang sangat kukenal.

“Lysa? Apa yang kamu lakukan di sini?” tanyaku. “Apakah kamu butuh sesuatu dari kami?”

“Ya. Umm…” Lysa gelisah di tempatnya. “Aku ingin kau mengizinkanku bergabung dengan pasukan Arachnea.”

“Kau ingin bergabung dengan pasukanku? Kenapa?”

“aku berpikir bahwa aku tidak cukup baik seperti sekarang. Kalau saja aku lebih kuat saat itu, aku bisa menyelamatkan Linnet.”

Lysa harus menyaksikan sahabat masa kecilnya, yang sangat dicintainya, meninggal di depan matanya. Tentu saja, hal itu masih ada dalam pikirannya hingga saat ini. Akan aneh jika dia tidak terbebani dengan kematian orang yang telah dia cintai sejak kecil dan berjanji untuk menikahinya.

“Maaf, tapi aku tidak butuh elf di pasukanku. Aku mengerti alasanmu, tapi aku tidak bisa mengizinkanmu bergabung dengan kami.”

“Tolong! Aku ingin sekuat Sérignan!”

Aku sangat menghargai keterampilan elf dalam menggunakan busur, tetapi itu tidak sesuai dengan gaya bertarungku. Arachnea adalah ancaman yang disatukan oleh kesadaran kolektif, yang mampu menyerang musuh dengan jumlah yang sangat banyak dan solidaritas yang tak tertandingi. Seorang elf di pasukanku tidak akan memberikan kontribusi apa pun. Jika dia adalah unit yang mampu berevolusi seperti Sérignan, ceritanya akan berbeda, tetapi meskipun begitu, hanya Sérignan yang terhubung dengan kesadaran kolektif.

“Hmm… Kalau begitu, apakah kamu bersedia berhenti menjadi peri?” tanyaku pelan.

“Apa maksudmu?”

“Jika kamu benar-benar ingin melepaskan ras kamu dan menjadi bagian dari kami, ada cara yang sangat sederhana untuk melakukannya.”

Ya, itu hampir terlalu mudah.

“Ini adalah Tungku Konverter,” kataku, sambil berjalan ke bangunan di dekatnya. “Itu mengubah makhluk hidup lain menjadi Kawanan. Aku membangunnya dengan berpikir kita bisa menangkap hewan liar seperti beruang atau serigala, atau bahkan monster, dan memaksa mereka menjadi Kawanan. Tapi itu juga bisa digunakan pada elf.”

Ini adalah salah satu struktur baru yang aku minta untuk dibangun oleh Worker Swarms. Fungsi utamanya adalah mengubah unit non-Arachnea menjadi Swarm. Jika aku menggunakannya pada beruang, misalnya, mereka akan menjadi Swarm yang memiliki ciri-ciri seperti beruang; jika aku menggunakannya pada serigala, aku akan berakhir dengan Swarm yang memiliki indra penciuman yang sangat tajam. Unit yang diubah juga akan setia kepada aku, karena menjadi Swarm menghubungkan mereka dengan kesadaran kolektif.

aku tidak tahu apa yang akan terjadi jika aku memasukkan elf ke dalamnya… tetapi ketika aku menangkap unit manusia dalam permainan dan menggunakan Conversion Cauldron pada mereka, hasilnya adalah Swarm yang mirip manusia. Faktanya, dalam latar belakang Sérignan sendiri, dia bersumpah setia kepada ratu Arachnea dan melangkah ke Conversion Cauldron atas kemauannya sendiri. aku pikir itu mungkin akan bekerja dengan cara yang sama untuk elf, tetapi aku ragu.

“Namun, aku akan memperingatkan kamu sebelumnya: Swarm memiliki kesadaran kolektif. Jika kamu menjadi Swarm, kamu akan ditelan olehnya. Paling buruk, kamu mungkin akan kehilangan keinginan pribadi kamu.”

Lysa bukanlah Swarm. Dia memiliki kepribadian dan kehendak bebasnya sendiri. Aku tidak dapat membayangkan apa yang akan terjadi padanya jika dia terintegrasi ke dalam kesadaran kolektif. Dia mungkin akan melupakan Linnet kesayangannya, atau dia dapat mempertahankan individualitasnya bahkan di dalam kolektif, seperti yang kulakukan.

“Tolong, biarkan aku melakukannya. Aku ingin menjadi lebih kuat agar aku bisa melindungi orang-orang yang aku cintai. Aku sudah kehilangan Linnet… Aku tidak akan kehilangan siapa pun lagi.”

Lysa bertekad untuk melakukan ini, dan dia tampaknya tidak keberatan dengan peringatanku. Dia tidak akan membiarkan dirinya melupakan Linnet; itu sudah jelas. Kenangan akan kematiannya masih tertanam dalam kesadaran kolektif Arachnea. Bagaimanapun, saat itulah kami memutuskan untuk menyatakan perang terhadap Kerajaan Maluk.

“Baiklah. Aku bisa melihat kau sudah membuat keputusan. Silakan masuk ke dalam Conversion Cauldron. Semuanya akan berakhir sebelum kau menyadarinya.”

Aku membuka pintu Conversion Cauldron, yang bentuknya mirip sekali dengan gadis besi, dan memberi isyarat agar Lysa masuk.

“Ini dia…” Lysa menarik napas dalam-dalam dan melangkah masuk.

Aku menutup pintunya, dan kemudian…

“Aaah, aaahhh, aaAaAHhh!”

Teriakannya yang melengking terdengar dari dalam perangkat itu.

“Lysa?! Lysa, kamu baik-baik saja?!” Aku merasakan kepanikan muncul dalam diriku.

Namun teriakan itu segera mereda dan Kuali Konversi terbuka lagi.

“Jadi seperti ini rasanya menjadi Swarm…”

Penampilan Lysa berubah drastis. Seperti Sérignan, ia memiliki kaki serangga yang tumbuh dari tubuh barunya—delapan kaki, tepatnya—dan ekor seperti kalajengking. Ia tampak bingung dengan bentuk barunya, mengamati lengan dan ekornya dengan rasa ingin tahu.

“Baiklah, apakah kamu masih… kamu ?”

“Ya, aku baik-baik saja.”

Kesadarannya belum dikonsumsi oleh kolektif. Ketika aku mempertimbangkan dirinya, Sérignan, dan diriku sendiri, mungkin sebenarnya tidak semudah itu untuk melupakan diri sendiri dalam Swarm.

“Bisakah kamu menggunakan Mimesis, Lysa?” tanyaku dengan antusias,

“Peniruan?”

“Coba bayangkan tubuh lamamu. Berkonsentrasilah padanya, dengan sungguh-sungguh.”

“Tubuhku yang lama…”

Lysa bersenandung sembari membayangkan wujud elfnya, dan setelah beberapa saat, rambut kastanya dipilin menjadi sepasang ekor kembar, dan tubuhnya sekali lagi lentur dan kecil, berbalut celana dan tunik.

“Aku kembali seperti dulu?”

“Tidak juga. Mimesis itu semacam penyamaran. Kalau kamu kehilangan fokus, kamu akan kembali ke bentuk Swarm.”

Melihat mata Lysa bergerak-gerak karena terkejut, aku terpaksa menahan tawa.

“Ngomong-ngomong, aku harap kau bisa bekerja dengan baik, Lysa. Selamat datang di Arachnea. Kami senang kau datang.”

Maka dari itu, aku mengubah Lysa sang peri menjadi salah satu dari kami.

Sungguh kejutan yang menyenangkan , pikirku. Memiliki dua unit yang mampu menggunakan Mimesis seharusnya dapat meningkatkan jangkauan strategiku.

♱

Perang telah dimulai. Konflik yang mengerikan ini pasti akan menghabiskan segalanya. Ya, anjing-anjing perang telah dilepaskan, lolongan mereka setajam dan melengking seperti jeritan yang akan terdengar selama pembantaian yang tak terelakkan.

Arachnea-lah yang memulai perang ini. Bangsa yang menakutkan ini muncul entah dari mana, memamerkan taringnya ke dunia. Serangga-serangganya yang mengerikan telah merangkak keluar dari rahim yang gelap gulita dan melahap Kerajaan Maluk. Sekarang mereka bersiap untuk serangan berikutnya, dengan ratu mereka di sana untuk membimbing mereka.

Konflik ini segera disebut Kampanye Arachnea. Teriakan perang bergema di seluruh kota, desa, benteng, lingkungan makmur, jalan-jalan serikat, dan daerah kumuh. Para prajurit dan jenderal berteriak, dengan suara-suara yang menuntut pertumpahan darah di sekitar mereka.

Kaisar, raja, dan adipati semuanya berkumpul, mengumpulkan kelompok tentara bayaran dan memerintahkan teknisi tempur mereka untuk membentengi tembok. Tembok yang tidak pernah tergores sedikit pun selama bertahun-tahun yang damai segera dijaga oleh tentara yang mengenakan seragam baru, dengan waspada menjaga pandangan mereka tetap ke arah barat.

Mereka percaya bahwa musuh—serangga—akan menyerbu dari barat. Awasi terus arah barat, kata atasan mereka. Waspadalah terhadap barat. Jika musuh datang, keraskan suaramu. Tiup terompet perang, dan teriaklah, bahkan jika kamu menjadi gila. Begitulah tugas para prajurit, bahkan jika itu berarti melelahkan tenggorokan mereka dalam prosesnya. Sebagai prajurit, mereka bersedia mengorbankan diri mereka sendiri bahkan jika mereka menghadapi kengerian berkaki banyak yang mengerikan.

Apakah mereka siap menyambut kedatangan serangga? Jika tidak, maka sudah terlambat bagi mereka. Tanah mereka akan dilahap oleh pasukan serangga, dan penduduknya akan dijadikan bakso. Jika mereka tidak mengambil segala tindakan yang mungkin untuk menghentikan gelombang pasang yang jahat itu, mereka tidak akan pernah selamat.

Seolah-olah gerbang neraka akan segera terbuka ke dunia ini. Ya… Tirani Arachnea sedang menimpa mereka. Bahkan Kaisar Nyrnal yang sombong menahan napas saat menunggu kedatangan makhluk-makhluk itu. Arachnea membayangi Popedom Frantz, sesuatu yang tidak dapat diterangi oleh iman mereka kepada Dewa. Semua negara lain hanya bisa gemetar ketakutan.

Ke mana banjir serangga ini akan mencapai selanjutnya? Semua orang menunggu dengan napas tertahan, melakukan yang terbaik untuk mempersiapkan diri menghadapi yang terburuk—Kadipaten Schtraut, Kepausan Frantz, Kekaisaran Nyrnal, dan semua negara kecil lainnya di antaranya. Mereka takut akan datangnya banjir itu, jadi mereka bersiap.

“Kita pergi ke timur laut,” seru Ratu Arachnea.

Perintahnya mengalir melalui kesadaran kolektif, dan setiap Swarm di bawah komandonya mengarahkan mata majemuknya ke timur laut… ke negara berikutnya yang akan merasakan kehancuran.