Mengonfirmasi Situasi

Aku melihat sekilas dan menemukan selembar kertas kecil. Aku menuliskan semua yang dapat kuingat di atasnya tepat sebelum kesadaran kolektif Swarm sepenuhnya menghapus ingatanku.

aku adalah seorang mahasiswa berusia delapan belas tahun, lahir dan dibesarkan di Jepang. aku tidak punya banyak teman di dunia nyata, tetapi aku punya banyak teman di dunia maya. aku mengenal sebagian besar dari mereka lewat permainan. Kalau soal permainan video, aku orangnya cerewet.

aku menjalani kehidupan yang cukup menyedihkan, jika boleh aku katakan demikian. Apa yang kurang dalam kehidupan nyata, aku cari di internet. Namun, aku tidak menyesal, dan aku tidak bisa mengklaim tidak ada keterikatan sama sekali dengan kehidupan yang agak hampa yang aku jalani di Jepang.

aku pasti akan berhasil keluar dari dunia ini. aku berjanji pada Swarm untuk menang, tetapi pada akhirnya, aku punya motif egois sendiri. Daripada berfokus pada tujuan untuk meraih kemenangan yang belum diketahui dan tidak dapat diketahui, aku memilih untuk mengasah keinginan aku untuk menemukan jalan kembali ke Jepang.

Aku juga tidak berusaha menyembunyikannya. Swarm mungkin tahu ini dari kesadaran kolektif yang menghubungkan kami, tetapi mereka tetap bungkam tentang masalah ini. Mereka tampaknya diam-diam menyetujui keinginanku untuk kembali. Atau mungkin mereka bermaksud pergi bersamaku dan menyapu duniaku dengan arus hitam Swarm.

Apa pun itu, Swarm tidak menolak keinginanku untuk kembali ke duniaku sendiri. Aku bersumpah untuk menemukan cara meninggalkan dunia ini dan pulang… kecuali aku tidak tahu harus mulai dari mana. Namun suatu hari nanti, aku pasti akan menemukannya.

Jadi, tugas pertamaku adalah memastikan situasi. Bagaimanapun, pengintaian adalah tugas pertama dalam permainan semacam ini. Aku perlu memahami medan, posisi musuh, dan sumber daya yang kubutuhkan untuk menghasilkan lebih banyak unit—yaitu, lebih banyak Swarm. Aku perlu memastikan jalur logistik ke sumber daya tersebut serta semua informasi terkait lainnya tentang wilayah ini agar bisa menang.

Itulah Empat X: Eksplorasi, Ekspansi, Eksploitasi, dan Pemusnahan.

aku butuh sumber daya. aku butuh benteng. Dan aku butuh musuh. Tapi sejujurnya, aku masih ragu untuk melawan musuh yang disebut-sebut ini. Dari mana aku harus memulai? Peta itu terlalu besar. aku belum pernah melihat terowongan ini, dan aku tidak ingat pernah memainkan peta dengan terowongan sebesar ini.

aku dapat mengingat dengan jelas semua peta yang pernah aku mainkan. Bahkan, itu adalah pulau yang sangat jelas di lautan ingatan aku yang kabur. Tidak ada satu pun peta yang tidak aku ketahui, dari peta pemain tunggal, hingga peta daring, hingga peta unik yang dibuat pengguna. Di satu sisi, ini bisa jadi merupakan peta khusus yang dibuat pemain yang tidak dikenal, tetapi tidak mungkin peta sebesar ini tidak akan dinilai tinggi oleh pemain lain, jadi itu pun tampaknya tidak mungkin.

Untuk tujuan itu, aku membagi Ripper Swarm-ku menjadi beberapa pasangan dan mengirim mereka untuk mengintai. Informasi mereka datang langsung kepadaku melalui pikiran kawanan, dan aku menggunakannya untuk menggambar peta area tersebut. Jika kita akan menang, kita harus mengamankan area ini, pikirku.

Tambang emas. Tempat berburu. Instalasi militer yang padat dengan afiliasi yang tidak diketahui. Aku terpaku pada pengumpulan informasi atas nama kemenangan yang telah kujanjikan kepada Swarm dan demi kembali ke duniaku sendiri.

Namun sejujurnya, sejauh menyangkut posisi awal, yang ini sangat bagus. Tidak peduli seberapa banyak kamu mengubah pengaturan kesulitan, kamu hanya akan memulai dengan dua hingga tiga Worker Swarm dan satu Ripper Swarm jika kamu beruntung. Arachnea adalah faksi yang mengalahkan musuh dengan jumlah yang sangat banyak, jadi memiliki banyak unit Swarm di awal permainan biasanya dilarang untuk menjaga keseimbangan. Bukan hal yang mudah untuk mendapatkan jumlah ini dengan segera.

Sumber daya utama Marianne adalah iman, yang meningkat seiring dengan jumlah warga yang dimilikinya dan memungkinkan faksi tersebut untuk meningkatkan batas jumlah pasukan mereka. Gregoria menambang emas, makanan favorit naga mereka, untuk memobilisasi pasukan mereka. Flame, sesama faksi jahat, meningkatkan jumlah unitnya sesuai dengan seberapa banyak pengorbanan yang dilakukannya. Namun, ada celah, di mana Flame dapat mengorbankan unit pekerja—yang tidak hidup dari daging—untuk meningkatkan jumlah pengorbanannya.

Biasanya sulit untuk membangun sejumlah unit di awal permainan, tetapi Flame dapat melakukannya dengan relatif mudah. ​​Unit pekerjanya bergantung pada makanan paling dasar—buah-buahan dan tanaman pertanian—dan dapat dikorbankan untuk membuka unit tingkat yang lebih tinggi, seperti unit penyerang yang merupakan rekan Flame untuk Ripper Swarms. Meskipun begitu, betapa mudahnya bagi faksi ini untuk memproduksi unit, unit itu sendiri secara mengejutkan kurang kuat.

Arachnea, di sisi lain, hidup dengan memakan daging. Biasanya mereka mengumpulkan daging dari tempat berburu, yang dihasilkan sebagai bagian dari peta, untuk meningkatkan produksi unit mereka. Hanya Kawanan Pekerja yang dapat diproduksi dari tanaman yang dapat dikumpulkan, sementara semua unit lainnya membutuhkan daging untuk memproduksinya.

Pembuatan peta dalam game memperhitungkan hal itu, tentu saja, dan mendistribusikan tempat berburu yang sesuai. Di sana, Worker Swarms memburu rusa dan kelinci, membawa hasil rampasan mereka kembali ke markas, dan menghasilkan lebih banyak Swarm dengan cara itu. Namun, selama kamu tahu cara melakukannya, sangat mungkin untuk mengumpulkan unit pasukan awal kamu—dalam hal ini, Ripper Swarms—dan menyerbu posisi musuh sebelum mereka dapat membangun benteng.

aku sendiri telah melakukannya beberapa kali, menghancurkan beberapa faksi sekaligus. Agar metode ini berhasil, kamu perlu segera merebut setiap sumber daya daging yang mungkin di awal permainan, mengerahkan semuanya untuk menghasilkan Ripper Swarm secepat mungkin, lalu menyerbu markas musuh. Jika penyerbuan berhasil, Swarm memperoleh daging sebanyak unit yang mereka bunuh, sehingga memungkinkan mereka menghasilkan lebih banyak Swarm sebagai hasilnya.

Pembantaian, melahap, dan menyebarluaskan—begitu putaran ini dimulai, permainan hampir dimenangkan.

Meskipun bukan hal yang mustahil, itu tentu saja merupakan strategi yang sulit untuk dilakukan. Meskipun demikian, aku telah memiliki ratusan Worker dan Ripper Swarm di bawah komando aku dan sejumlah fasilitas yang berbeda-beda yang telah didirikan sejak awal. Apa pun tingkat kesulitan yang aku hadapi, pengaturan awal ini merupakan hal yang tidak biasa.

Ketika aku melihat situasi ini seperti permainan, rasanya seolah-olah aku telah mengambil pertandingan pemain lain setelah mereka pergi. Apakah ada pemain lain yang memimpin di sini sebelum aku datang? Jika demikian, apa yang terjadi pada mereka? Di mana mereka sekarang? Dan jika Arachnea sudah ada sebelum aku datang ke sini, apakah itu berarti ada faksi lain juga? Meskipun aku tidak bisa tidak bertanya-tanya, beberapa pertanyaan ini bukanlah sesuatu yang perlu aku khawatirkan. Apakah ada pemain lain sebelumnya atau tidak, Swarm telah menunjukkan kesetiaan mereka kepada aku. Jika ada pemain seperti itu, mereka pasti sudah pergi dari dunia ini.

Kawanan itu hanya menerima satu ratu. Dengan kata lain, tidak ada pemain lain yang menggunakan Arachnea selain aku saat ini—kecuali, tentu saja, ada pemain lain yang menggunakan faksi yang sama. Dan jika ada orang seperti itu, mereka mungkin punya semacam petunjuk tentang bagaimana aku bisa pulang.

Selain itu, aku harus berhati-hati saat berinteraksi dengan faksi lain. aku bisa berbicara dengan manusia lain, yang berarti ada peluang untuk menjadi penengah perdamaian dengan mereka, tetapi mereka akan waspada terhadap aku karena aku menggunakan Arachnea. Arachnea pada dasarnya tidak berurusan dengan diplomasi, lebih menyukai deklarasi perang, jadi mereka mungkin akan mencurigai aku sejak awal. aku bisa melihat diri aku dengan cepat dibenci oleh orang lain.

Jika ini semua merupakan pengaturan yang rumit, aku akan mulai tertawa terbahak-bahak, tetapi kesadaran kolektif Swarm dalam pikiran aku terlalu nyata. aku dapat merasakannya, mengalami indra mereka, dan memahami keinginan mereka.

Dengan kata lain, kemenangan.

Kawanan itu tidak tahu apa arti kemenangan itu, dan karena itu aku juga tidak bisa memahaminya. Namun, mereka tetap mendambakannya. Kemenangan. Kemenangan yang akan kubawa mereka ke sana. Kemenangan yang bisa kami banggakan. Kemenangan dan tidak ada yang lain.

“Yang Mulia, pakaian kamu sudah siap.”

Di luar keadaan dunia ini dan medan di dekatnya, aku perlu mencari tahu situasi aku sendiri. Karena berusia delapan belas tahun, aku dianggap dewasa menurut standar hukum Jepang. Setidaknya, begitulah seharusnya, tetapi tubuh aku tampak agak lebih muda sekarang, mungkin sekitar empat belas tahun. Jaket berkerudung yang aku kenakan sebagai pengganti mantel rumah agak longgar dan cenderung terlepas dari tubuh aku.

aku tidak tahu mengapa aku menjadi lebih muda atau bagaimana aku bisa sampai di sini, jadi aku berusaha sebaik mungkin untuk menenangkan pikiran aku. Apa yang aku lakukan sebelum aku sampai di sini? aku tidak tahu. Hal terakhir yang aku ingat adalah menyalakan PC aku. PC kesayangan aku hampir tidak mampu menjalankan spesifikasi minimum untuk permainan tersebut, tetapi di sanalah aku, berharap untuk bermain satu atau dua putaran—lalu ini terjadi?

Aku tidak mengerti. Ketidaksesuaian dalam ingatanku juga mengkhawatirkan. Entah mengapa, aku lupa semua tentang Swarm, apa yang kulakukan sebelum datang ke sini, dan bahkan judul gamenya. Apakah aku punya semacam penyakit pikiran, atau apakah itu pengaruh dari dunia baru tempatku berada? Jika itu yang pertama, semua yang kualami sampai sekarang pasti halusinasi. Tapi jika itu benar, bukankah aku akan diberi semacam perawatan medis?

aku mungkin tinggal sendiri, tetapi aku masih kuliah dan aku selalu menelepon orang tua aku di akhir pekan untuk memberi tahu mereka bahwa aku baik-baik saja. aku benar-benar tidak mengerti semua ini, tetapi aku harus terus mencari tahu. Jika aku dapat mengetahui bagaimana aku sampai di sini, mungkin itu akan menjadi kunci untuk kembali pulang.

Aku tidak berniat tinggal di dunia yang tidak dapat dipahami ini selamanya. Setelah aku memimpin Arachnea sebagai ratu mereka, aku akan kembali. Aku mungkin telah menjadi orang yang tertutup sampai batas tertentu, tetapi aku tetap merasa di sanalah tempatku berada. Aku tidak punya tempat di alam yang kacau ini tempat Kawanan Arachnea benar-benar ada.

“Yang Mulia?”

“Ya, maaf. Aku akan memakainya sebentar lagi, jadi taruh saja di sana.”

Kawanan Pekerja yang membawakanku beberapa pakaian sesuai permintaanku memiringkan kepalanya saat aku menunjuk ke tempat tidurku. Aku menyebutnya tempat tidur, tetapi permukaannya lebih seperti batu dengan sedikit jerami di atasnya. Bisa dibilang aku hidup cukup sederhana. Aku membuat catatan mental untuk meningkatkan standar hidup di sini pada akhirnya.

“Mari kita lihat pakaian yang kamu buat untukku…”

Aku membentangkan pakaian yang telah dibuat oleh Gerombolan Pekerja, sambil memastikan agar ekspektasiku tetap rendah.

“…Aku tidak bisa memakai ini.”

Namun, yang aku lihat adalah gaun yang sangat cantik. Gaun itu terbuat dari bahan yang mirip sutra dan cukup mewah sehingga tidak akan terlihat aneh di era Victoria. Tidak ada jahitan yang terlihat, seolah-olah sutra itu dibuat sesuai bentuk gaun itu sejak awal. Mengesampingkan beberapa pilihan yang meragukan, seperti belahan dada yang terbuka dan punggung terbuka, gaun itu cukup sempurna.

“Kurasa dalam hal kebutuhan hidup, kita sudah memenuhi kebutuhan akan pakaian,” bisikku pada diriku sendiri saat mengenakan gaun itu. “Dan aku sudah punya akomodasi, meskipun perlu renovasi. Sekarang aku harus mencari makan.”

Makanan itu penting. Sebagai manusia, aku perlu makan untuk bertahan hidup, dan Swarm membutuhkan makanan sebagai sumber daya untuk menghasilkan lebih banyak unit. Menurut latar permainan, makanan adalah sumber daya yang diperlukan untuk menghasilkan semua jenis unit, kecuali unit anorganik atau naga, dan seperti yang telah aku sebutkan, Swarm membutuhkan daging. Daging hewan akan baik-baik saja, asalkan ada persediaan yang stabil. aku bisa menggunakan sisa-sisanya.

“Yang Mulia.”

Sebuah suara tiba-tiba bergema di telingaku.

“Ya?”

“Sebuah desa telah terdeteksi. Desa itu berpenduduk. Apa yang harus kita lakukan?”

Laporan itu berasal dari salah satu Swarm yang telah aku kirim untuk mengintai; laporan itu dikirimkan kepada aku melalui kesadaran kolektif. aku berkonsentrasi pada kesadaran individu Swarm itu, yang cukup sederhana. Ada peta dalam pikiran, sama seperti yang ada dalam permainan. aku memusatkan perhatian pada Swarm tertentu itu dan memproyeksikan energi aku ke sana, yang memberikan sensasi yang sama seperti mengklik unit dalam permainan.

Kemudian, sebuah pemandangan muncul di benak aku. aku dapat melihat sebuah desa, dan di dalamnya ada sekitar tiga puluh orang berlarian seperti orang panik. Namun ada hal lain tentang mereka yang menarik perhatian aku.

“Apakah mereka… peri?”

Telinga penduduk desa itu runcing dan panjang, membuat mereka tampak seperti peri.

Elf adalah ras yang memiliki keberpihakan yang baik, dan faksi mereka bernama “Fly Greene.” Mereka adalah ahli serangan kejutan yang mencintai alam dan karena itu menggunakan unit yang berasal dari hutan, seperti dryad, untuk taktik mereka. Ada juga faksi dark elf, yang berpihak pada kejahatan, tetapi elf ini memiliki kulit biru yang unik. Namun, para elf di desa ini hanyalah elf murni dan normal.

Fly Greene akan muncul dan menghilang di daerah berhutan, melancarkan serangan mendadak yang sangat menjengkelkan, tetapi dengan jumlah mereka, sangat mungkin untuk mengalahkan mereka. Apakah aku bisa melakukannya sekarang?

Aku akan… dan tanpa banyak kesulitan. Lagipula, aku telah bersumpah untuk memimpin Swarm menuju kemenangan. Aku bisa menggunakan daging elf mana pun yang menyimpang terlalu jauh dari desa untuk memperkuat pasukanku dan menginjak-injak musuh dengan jumlah yang sangat banyak.

Itu dengan asumsi bahwa kekuatan semacam itu diperlukan, tentu saja. Situasi saat ini sedikit berbeda dari apa yang aku bayangkan. Dengan kata lain, ada kontradiksi dengan apa yang aku ketahui dari permainan.

“ Yang Mulia, berikan kami perintah untuk menyerang. Dengan jumlah kami, kami dapat dengan mudah membunuh dan melahap mereka.”

“Tunggu. Ada sesuatu yang ingin kucoba.”

Ada beberapa hal yang perlu aku pahami. Pertama-tama, apakah ini benar-benar dunia yang sama dengan permainannya? Lagi pula, jika premis utamanya salah, aku mungkin akan membuat kesalahan besar dalam penilaian.

Kedua, seseorang biasanya tidak akan membangun desa tanpa memastikan untuk membangun pertahanan; jika pemain lain melihatnya, mereka akan langsung menyerang, dan mengakhirinya dengan cepat. Namun, meskipun cukup besar, desa ini tidak memiliki benteng sama sekali. Tidak ada tentara, tidak ada bangunan pertahanan, tidak ada tembok. Desa ini benar-benar rentan, seolah-olah lokasi tersebut tetap berada dalam kondisi awal pembuatannya sejak awal permainan tanpa mengalami perkembangan apa pun.

Rasanya seperti mereka memohon agar kami datang dan menggigit kepala kecil mereka hingga terlepas.

Oh, aduh. Kedengarannya seperti Swarm.

Bagaimanapun, tidak ada pemain normal, bahkan AI, yang akan membangun desa tanpa pertahanan. Dengan mempertimbangkan hal itu dan peta yang tidak dikenal, sangat mungkin bahwa mungkin, meskipun sulit dipercaya, ini benar-benar bukan bagian dari dunia gim video yang kejam. Tampaknya ini benar-benar dunia lain, dan Arachnea adalah kehadiran asing yang telah menemukan jalannya ke sini.

Ya, sama seperti aku.

Oleh karena itu, aku harus memastikan apakah itu benar sebelum merencanakan langkah selanjutnya. Sambil mengangkat rok gaun panjangku, aku memanggil satu Ripper Swarm dan melompat ke punggungnya. Kemudian aku memanggil beberapa Ripper Swarm lainnya dan bergegas menuju desa elf.

Jika ini bukan dunia permainan, rencana masa depanku akan terancam.

♱

“Haa… Haa…”

Napas terengah-engah bergema di seluruh hutan. Diikuti oleh teriakan-teriakan buas—suara penjahat laki-laki. Dua pasang langkah kaki yang ringan dan hampir tak terdengar diikuti oleh hentakan kaki berat dari lima atau enam pria.

“Lysa, cepat! Cepat! Mereka datang!” teriak seorang bocah peri. Usianya mungkin enam belas tahun dan memegang busur pendek di tangannya, yang diarahkannya ke belakang sambil berteriak.

“Tinggalkan aku saja, Linnet…” kata gadis peri yang tampaknya berusia sekitar empat belas tahun.

“Kau tahu aku tidak bisa melakukan itu! Kita akan kembali bersama!”

Linnet bergegas kembali ke Lysa, yang tertinggal di belakang, dan menarik tangannya saat ia berlari lagi. Namun, satu tangan saja tidak cukup.

“Itu mereka! Aku menemukan para peri!” terdengar suara serak dari belakang mereka.

Sekelompok manusia berpakaian rantai surat murah menunjuk ke arah para elf. Dengan langkah kaki yang berat, para pria itu mendekat, beberapa dengan anak panah yang terpasang di busur mereka dan yang lainnya memegang belati atau kapak. Sekilas orang bisa tahu bahwa mereka adalah sekelompok penjahat. Orang-orang ini adalah pemburu gelap, tetapi bukan jenis yang memburu hewan berkaki empat—mereka adalah pedagang budak.

“Pergilah! Larilah, Linnet! Kau seharusnya tidak perlu menjadi budak juga!” pinta Lysa.

“Seolah-olah! Aku tidak akan membiarkan kalian memperbudak kami!” Linnet menembakkan anak panah ke arah orang-orang itu.

“Wah, di sana.” Seorang pria yang tampaknya adalah pemimpin para budak melompat mundur. “Yang ini punya cakar. Baiklah, anak-anak. Bunuh peri itu dengan busur, dan tangkap wanita itu.”

“Roger that, Bos.”

Para pedagang budak mendekat dengan perisai kayu, menghampiri Linnet sambil menyeringai saat dia dengan putus asa melepaskan anak panah ke arah mereka. Anak panahnya hanya mengenai perisai, menancap kuat atau memantul tanpa harapan.

“Linnet, kumohon, pergilah!”

“Sial! Kalau saja aku lebih kuat… meski hanya sedikit!” Keputusasaan merayap cepat dalam teriakan frustrasi Linnet.

Lysa mulai menangis. Para pedagang budak hampir berada dalam jangkauan lengan Linnet, siap untuk menangkapnya dan memukul kepalanya dengan kapak. Nasib Linnet sudah ditentukan.

Tetapi pada saat itu…

“Aaaarghhh!”

Tiba-tiba, separuh tubuh bagian atas budak yang hendak menerkam Linnet menghilang. Atau lebih tepatnya, bagian itu terkoyak… oleh rahang serangga raksasa. Taring dan tangan makhluk itu yang seperti sabit meneteskan darah segar, dan mata majemuknya yang cekung memandang sekeliling ke arah budak-budak lainnya. Tubuhnya lebih besar dari para budak itu sendiri, dan ia sedang mengunyah separuh tubuh bagian atas yang telah dibunuhnya.

“Apa-apaan ini ?! ” Kemunculan serangga itu secara tiba-tiba membuat para pedagang budak menjadi panik.

Namun kekacauan baru saja dimulai.

Enam serangga lain muncul dari semak belukar dan mulai mencabik-cabik para budak itu. Para pria itu bahkan tidak sempat berteriak. Tenggorokan mereka teriris dalam hitungan detik, dan saat buih air liur dan darah keluar dari mulut mereka, serangga-serangga itu terus merusak tubuh mereka. Dalam kekacauan itu, beberapa tetes darah berceceran di wajah Linnet.

“Tolong…” Salah satu dari mereka nyaris tak bisa bersuara sebelum kepalanya terbelah dua oleh sabit serangga, membuatnya hanya bisa mengalami kejang-kejang.

“Ini tidak mungkin nyata! Aku belum pernah mendengar monster seperti ini!” teriak pemimpin budak itu. “Tidak mungkin! Apa-apaan makhluk ini?!”

Ia berbalik untuk lari, tetapi seekor serangga lain menghalangi jalannya. Monster itu mengatupkan taringnya dengan berirama, seolah-olah sedang mempertimbangkan apakah akan mencabik-cabik pria itu atau memakannya hidup-hidup. Tidak ada jejak emosi di matanya yang cekung.

“Ih! Dewa, tolong aku!” teriak lelaki itu sambil berlutut.

Sebagai tanggapan, serangga di hadapannya perlahan mengangkat sabit berlumuran darah. Saat sabit itu diayunkan ke bawah, pemimpin para budak itu akan menemui ajal. Dia meringkuk di tanah seperti narapidana hukuman mati yang menunggu eksekusi, dan pada saat ini, serangga di hadapannya memberikan kesan yang mencolok seperti malaikat maut.

Lalu, dengan satu pukulan cepat, dia pingsan.

“Cukup.” Suara nyaring seorang gadis memenuhi udara.

“Apakah kamu yakin, Yang Mulia?”

“Ya. Aku akan membutuhkannya nanti untuk sedikit eksperimen.”

Dengan itu, gadis itu melangkah keluar dari semak-semak dan menampakkan dirinya.

“Dia sangat cantik…”

Gadis itu cantik dan mengenakan gaun yang pantas dikenakan bangsawan. Dia berdiri dengan anggun meskipun ada pemandangan berdarah di hadapannya, kotor karena darah dan isi perut para budak. Terpesona, Lysa melupakan semua ketakutannya dan menatap pendatang baru itu dengan kagum.

“Ada yang ingin kutanyakan padamu,” kata gadis itu. “Apakah kamu dari desa dekat sini?”

“Kau tahu tentang… Siapa kau?!”

Linnet buru-buru memasang anak panah, dan serangga-serangga itu segera bersiap menyerang. Sabit mereka sudah siap, mereka menggertakkan taring mereka saat sengat mereka, yang meneteskan racun mematikan, bergetar penuh harap. Jika Linnet melakukan satu gerakan yang salah, ia akan bergabung dengan mayat para pedagang budak.

“Kau tidak perlu terlalu berhati-hati. Aku baru saja menyelamatkan nyawamu.”

“Apakah mereka…?”

“Ya, mereka adalah pelayanku.”

Linnet menatap gadis itu dengan mata tak percaya. “Apakah kau seorang penyihir?”

“Tidak. Aku…” Gadis itu mengibaskan rambut hitamnya sebelum melanjutkan, diapit oleh pasukan serangga berlumuran darah.

“Ratu Arachnea.” Dia tersenyum seolah-olah dia telah menceritakan lelucon yang hanya dia sendiri yang mengerti. “Nah, ini pertama kalinya dalam beberapa jam aku berbicara dengan orang lain… Yah, eh, seseorang yang seperti manusia biasa. Aku akan bertanya lagi: apakah kamu dari desa terdekat? Atau kamu tidak ada hubungannya dengan itu?”

“Benar sekali. Kami dari Baumfetter,” kata Lysa.

“Lisa!”

“Linnet, dia baru saja menyelamatkan kita. Kita harus mengundangnya ke desa untuk berterima kasih padanya.” Mengabaikan ekspresi terkejut Linnet, Lysa melanjutkan, “Kami akan menunjukkan jalan ke desa. Apakah… teman-teman seranggamu juga harus ikut?”

“Binatang-binatang malang itu akan khawatir jika aku terlalu jauh, jadi aku harus membawa setidaknya satu dari mereka,” jawab sang ratu.

“Kalau begitu, ikutlah denganku, Yang Mulia. Jalannya di sana.”

“Terima kasih.”

Lysa kemudian berangkat untuk mengawal sang ratu ke desa mereka, dengan Linnet bergegas mengejar mereka. Namun, tak satu pun dari para elf itu menyadari serangga lain menyeret tubuh budak yang tak sadarkan diri itu ke pepohonan… atau senyum misterius di bibir sang ratu Arachnea.

♱

“Linnet! Lysa!”

“Ke mana saja kalian? Kami khawatir dengan kalian berdua!”

aku menyaksikan saat Linnet dan Lysa memasuki desa yang ditemukan oleh Ripper Swarm—Desa Baumfetter—dan dengan cepat dikepung oleh penduduk desa.

“Kami pergi ke gunung untuk memetik tanaman herbal. Pilek Oksana makin parah, ya?”

“Anak-anak tidak perlu khawatir tentang hal-hal seperti itu! Meskipun aku menghargai tindakannya.”

Linnet dan Lysa pergi memetik tanaman obat yang akan membantu penduduk desa yang sakit. Mereka ditemukan oleh para pedagang budak, yang telah menunggu mangsa, dan dikejar sampai ke hutan. Penduduk desa menyadari bahwa mereka terlambat pulang dan panik saat mengetahui bahwa mereka hilang. Tampaknya mereka baru saja mendiskusikan apakah mereka harus mengatur tim pencari untuk menemukan mereka.

“Apakah terjadi sesuatu pada kalian berdua di sana?”

“Yah, kami sempat bertemu dengan pedagang budak…”

“Pedagang budak?!” Mata penduduk desa membelalak. “Dan apa yang terjadi?! Kalian berhasil lolos?!”

“Ya, seseorang telah menyelamatkan kita. Jadi, eh, kami ingin memperkenalkannya.” Linnet dan Lysa saling bertukar pandang.

“Ya. Dia menyelamatkan kita. Dia bilang dia adalah Ratu Arachnea.”

Tepat pada waktunya, aku melangkah keluar dari bayang-bayang.

“Apa… Apa monster itu?!”

“Seekor monster?!”

Pandangan penduduk desa tidak tertuju padaku, melainkan pada Ripper Swarm di belakangku. Ia berdiri diam, tetapi penampilannya yang aneh mungkin agak terlalu… merangsang bagi mereka yang tidak terbiasa dengannya.

“Jangan khawatir, dia tidak akan menyerang,” kataku, mencoba menenangkan penduduk desa. “Dia pelayanku yang setia.”

“Kau bisa mengendalikan… monster ini?” Seorang peri tua melangkah maju dari kerumunan penduduk desa. “Apakah kau penyihir?”

“Aku bukan penyihir, tapi ratu Arachnea. Apa kau pernah mendengar tentang Arachnea?”

“Arachnea? Apakah itu nama sebuah kerajaan? Di mana itu? Aku sudah hidup lama, tapi sepertinya aku belum pernah mendengar tentang tempat seperti itu.”

Tepat seperti dugaanku. Penduduk desa tidak tahu tentang Arachnea. Jika ini adalah dunia permainan, tidak mungkin mereka tidak pernah mendengar tentang Arachnea yang mengerikan dan terkenal itu. Tidak peduli seberapa terpencilnya tempat tinggalmu, atau dari golongan mana kamu berasal, atau apakah kamu manusia atau bukan. Semua orang pasti tahu nama gelombang pasang mirip serangga yang menyapu negara dan kota.

Tidak mengetahui Arachnea berarti kematian dalam dunia game. Itu berarti dunia ini tidak sama dengan gamenya.

Sekarang, aku yakin akan hal itu.

“Baiklah, ratu Arachnea, kami berterima kasih padamu karena telah menyelamatkan anak-anak kami.”

“Jangan sebutkan itu. Aku hanya melakukan apa yang aku inginkan.”

Peri tua itu menundukkan kepalanya sebagai tanda terima kasih, dan penduduk desa lainnya mengikuti teladannya, tetapi aku mengabaikannya. Aku menyelamatkan para peri itu dengan sengaja untuk mendapatkan simpati dari penduduk desa, jadi rasa terima kasih mereka yang besar membuatku merasa sedikit bersalah. Aku ikut campur dalam pertarungan mereka untuk tujuan yang sepenuhnya egois; aku menyelamatkan anak-anak itu bukan karena kebaikan hatiku.

Aku tahu betul betapa kejinya aku sebenarnya.

“Sebenarnya, aku ingin membuat kesepakatan dengan desamu,” kataku, beralih ke topik utama. “Bisakah kau mendengarkanku?”

“Jangan bilang kau pedagang budak lainnya?”

“Tidak, aku tidak butuh budak. Yang kubutuhkan adalah makanan.”

Dan tepat saat aku mengucapkannya, perutku mengeluarkan suara mengeluh kesal.

“Eh, aku akan sangat menghargai jika kalian bisa memberiku sesuatu untuk dimakan sekarang,” kataku kepada mereka, rona merah mulai muncul di pipiku.

♱

“Terima kasih, itu lezat sekali.”

Aku meletakkan sendokku di atas meja, mengakhiri santapanku. Masakan Baumfetter sebagian besar terdiri dari jamur, sayuran, dan kacang-kacangan. Rasa sayuran telah meresap dengan baik ke dalam sup, menghasilkan hidangan yang sangat lezat. Namun, rasa laparku mungkin menambah rasa nikmatnya.

Namun, hal ini menimbulkan masalah nyata.

“Kamu tidak makan daging?”

Tak satu pun hidangan yang mereka sajikan mengandung daging. Semuanya adalah hidangan vegetarian, dengan kacang kedelai sebagai sumber protein. Aku tidak tahu apa pun tentang gizi elf, tetapi bisakah kacang kedelai benar-benar menggantikan daging sebagai sumber protein? Tidak, gizi elf tidak penting saat ini. Masalahnya lebih dalam dari itu.

“Kita tidak bisa berburu selama musim ini,” kata peri tua itu dengan nada meminta maaf. “Kita memang punya daging kering, tapi…”

Kalau begitu, tidak ada daging.

aku bisa menghasilkan Kawanan Pekerja menggunakan jamur dan sayuran, tetapi aku butuh daging untuk menghasilkan Kawanan jenis lain. aku harus mendapatkan daging jika ingin menambah pasukan aku. Tidak peduli siapa yang akan aku lawan, aku harus menambah jumlah pasukan untuk memberi Kawanan apa yang mereka inginkan.

Kesadaran kolektif memberi tahu aku bahwa Swarm berupaya meraih kemenangan, sekalipun persyaratan yang harus aku penuhi untuk meraih kemenangan itu sama sekali tidak aku ketahui.

“Begitu ya. Rencana B-nya.”

Kupikir hal ini mungkin terjadi begitu aku mengetahui bahwa ini adalah desa peri, jadi aku punya rencana cadangan.

“Apakah para pedagang budak itu selalu nongkrong di sekitar sini?”

“Ya, mereka adalah masalah serius bagi kita,” jawab peri tua itu. “Mereka juga bekerja sebagai pemburu liar dan terus-menerus mengganggu tanah di sekitar sini.”

“Baiklah. Jadi tidak apa-apa kalau aku membunuh mereka?”

Pertanyaan aku bersifat santai, agar tidak mengejutkan tetua desa.

“Membunuh mereka?” Matanya terbelalak.

“Ya. Mereka membuat masalah di desamu, bukan?” kataku. “Aku akan dengan senang hati membersihkan mereka untukmu.”

“Begitu ya… Jadi itu kesepakatan yang ingin kau buat dengan kami.”

“Benar sekali. Aku senang kamu cepat mengerti.”

Intinya, aku ingin membuat kesepakatan dengan mereka, di mana mereka akan membayar kami untuk mengamankan area tersebut. Jika area tersebut tidak aman, itu akan menguntungkan kami. aku telah memberi mereka tawaran yang tidak dapat mereka tolak. Lebih baik bagi mereka untuk menempatkan diri mereka di bawah perlindungan kami daripada hidup dalam ketakutan anak-anak mereka direnggut oleh para budak… asalkan mereka dapat menerima penampilan mengerikan para Swarm.

“Dan apa yang akan kamu minta sebagai balasannya?”

“Sebanyak mungkin bahan segar yang bisa kamu sediakan. Tentu saja, asalkan tidak membebani desa.”

aku akan menggunakan bahan-bahan tersebut untuk memberi makan diri aku sendiri dan menghasilkan Worker Swarms. Harus mendapatkan makanan untuk diri aku sendiri seolah-olah aku adalah salah satu unit dalam permainan adalah salah satu aspek merepotkan yang tidak pernah ada dalam permainan itu sendiri.

“Baiklah, kami tidak keberatan, tetapi apakah itu benar-benar semua yang kalian butuhkan?” tanya orang tua itu.

“Kurasa kalau ada satu syarat lagi, kau tak boleh menyelidiki apa yang kami lakukan terhadap mayat para pemburu gelap dan pedagang budak,” jawabku sambil tersenyum tipis.

“Mayat mereka?”

“Benar. Mayat mereka.”

Dan itu adalah rencana B: menggunakan mayat para penjahat sebagai sumber makanan. Aku bisa membunuh orang-orang ini tanpa ada yang mengeluh dan menggunakan mereka sebagai bahan-bahanku.

Di situlah letak kekuatan Arachnea: ia menginjak-injak faksi lain, melahapnya, dan berkembang biak, hanya untuk mengulang siklus yang sama dengan faksi berikutnya. Ada faksi lain yang mampu melahap pesaingnya, tetapi Arachnea adalah yang terkuat di antara mereka.

Semakin banyak musuh yang dibunuh oleh Swarm, semakin besar jumlah mereka, yang memungkinkan pembantaian dalam skala yang lebih besar. Menempa kerajaan jahat semacam itu adalah inti dari gaya bermain Arachnea.

“Jadi, jangan pernah bertanya apa yang kita lakukan dengan tubuh mereka,” tuntutku. “Itu tidak ada hubungannya denganmu.”

“Dimengerti. Kurasa tidak apa-apa,” jawab peri itu sambil mengangguk hati-hati.

Ini adalah salah satu tindakan diplomasi yang tidak akan berhasil jika ini adalah pemukiman manusia. Keberadaan mereka sebagai peri memungkinkan aku untuk membuat kesepakatan ini.

“Kami akan datang secara berkala untuk mengumpulkan sumber daya kami. Oh, dan aku punya pertanyaan: bisakah kamu memberi tahu aku di mana aku bisa menemukan kota terdekat? Lebih baik jika ada perdagangan dan pasar daging.”

“Kota Leen di sebelah barat kedengarannya seperti yang kamu cari. Ada pasar besar di sana, meskipun kami tidak banyak memanfaatkannya.”

Tentu saja rencanaku tidak berhenti pada para pemburu gelap dan pedagang budak saja.

“Terima kasih. Baiklah, aku akan menyuruh anak-anak kecil ini berpatroli di area itu, jadi jika kamu mendeteksi adanya penyusup, cukup bunyikan alarm dan mereka akan segera menyingkirkan mereka.”

Ini mengakhiri pekerjaan aku di sini untuk sementara waktu. Yang tersisa adalah melihat apakah eksperimen aku selanjutnya akan membuahkan hasil.

♱

Aku menyuruh pemimpin para budak itu diseret kembali ke markas Arachnea. Dia diikat dan disumpal dengan benang-benang Swarm, bahkan tidak bisa berteriak karena dikelilingi oleh puluhan Swarm. Aku hampir merasa kasihan padanya, tetapi mengetahui bahwa dia telah mencoba menculik anak-anak elf itu dan menjadikan mereka budak, membuatku tidak bersimpati.

Apakah orang yang mengatur tindakan kejam seperti itu pantas mendapatkan belas kasihan? Kurasa tidak. Aku menatap dingin ke mata pria itu, yang memohon belas kasihan padaku.

“Lepaskan benang dari mulutnya.”

“Sesuai keinginan kamu, Yang Mulia.”

Atas perintahku, segerombolan Ripper menggunakan sabitnya untuk dengan cekatan mencabut benang-benang yang menahan mulutnya agar tetap tertutup. Bilah-bilah itu dengan ringan mengiris bibirnya, tetapi mengingat apa yang telah dicoba dilakukan pria ini kepada anak-anak itu, dia pantas mendapatkannya dan lebih dari itu.

“A-Apa…?! Apa-apaan benda-benda ini?!” teriak lelaki itu. “Apa yang akan kau lakukan padaku?!”

“Diamlah.” Aku menginjak kepalanya, menekan tumitku ke pelipisnya. “Aku tidak ingin mendengar sepatah kata pun.”

Aku bisa merasakan semacam sifat sadis muncul dalam diriku.

Tidak. Gadis nakal. Nakal. Jangan sampai terbawa oleh pikiran Swarm.

“Katakan padaku. Apakah kau pernah mendengar tentang Arachnea?”

“Eh, tidak. Ini pertama kalinya aku mendengarnya. Itu semacam organisasi? Apakah… benda-benda ini… bagian darinya?”

“Diamlah.” Aku menendang kepalanya pelan untuk menghentikan ocehannya. “ Akulah yang bertanya di sini.”

Dia juga tidak tahu tentang Arachnea, yang mana tidak mungkin terjadi di dunia game. Seperti dugaanku. Ini sama sekali bukan dunia game.

“Baiklah, jika kamu tidak punya informasi apa pun, kurasa aku tidak membutuhkanmu.”

“Tunggu! Jangan bunuh aku! Aku akan melakukan apa saja! Aku akan memberimu budak secara gratis! Aku punya banyak anak laki-laki kecil yang cantik! Mereka pasti akan memuaskanmu! Jadi kumohon…!”

Mendengar dia memohon agar nyawanya diampuni membuatku ingin menutup telingaku. Kenyataan bahwa dia mencoba menyuapku membuatku mual.

“Oh, aku tidak akan membunuhmu. Aku akan memanfaatkanmu dengan baik.” Aku mendekati sebuah benda yang berdiri di sampingku.

Itu adalah Tungku Pemupukan.

aku sudah meminta Worker Swarms untuk membuatnya terlebih dahulu. Jika aku harus menggambarkan seperti apa bentuknya, bentuknya seperti banyak rahim manusia yang telah diekstraksi dan dijahit dengan tergesa-gesa. Tentu saja bukan bentuk yang ingin dibayangkan siapa pun.

Aku memuat semua daging rusa dan kelinci kering yang kudapat dari desa peri ke dalam Tungku Pemupukan, lalu berbicara kepada konstruksi itu, memerintahkannya dengan jelas:

“Kawanan Parasit.”

Tungku Fertilisasi mulai menggeliat dan berdenyut, mengeluarkan suara-suara menjijikkan dan kental saat rahim membengkak. Sebuah cakar kecil menusuk daging yang sedang diproduksi, dan makhluk yang memilikinya terdorong ke udara terbuka.

Kelihatannya seperti kalajengking kecil, atau mungkin lebih mirip laba-laba unta yang terkenal mengerikan. Makhluk mengerikan yang baru lahir ini adalah Kawanan Parasit, dan akan segera memainkan peran penting dalam keberhasilan rencana B. Makhluk itu tidak memiliki kemampuan bertarung, tetapi memiliki keterampilan khusus.

“Kau seorang pedagang budak, kan?” tanyaku sambil membiarkan Kawanan Parasit merayap ke tanganku.

“B-Benar. Tapi aku tidak akan menyerang para elf lagi. Kau pegang janjiku.” Suara putus asa sang pemimpin mulai bergetar.

Tentu saja itu adalah kebohongan yang jelas. Jika aku membiarkannya lolos, dia akan menyerang para elf lagi. Namun, jika aku memanfaatkannya untuk keuntunganku, satu masalah akan teratasi sejak awal.

“Menurutku, sudah saatnya kau tahu seperti apa rasanya perbudakan.” Setelah itu, aku memasukkan paksa Kawanan Parasit ke dalam mulut pria itu.

Ia berusaha keras untuk mengeluarkan monster menjijikkan yang telah merayap ke lidahnya, tetapi Kawanan Parasit dengan kuat menggali lebih dalam ke dalam. Dan begitu ia telah menetap di dalam tenggorokannya, ia menyebarkan tentakel-tentakel kecil ke seluruh tubuh pria itu, yang akhirnya mencapai otaknya.

“Ah, aah, aahhh, aaahhhh…”

Pria itu kejang beberapa kali, dan setelah muntah sekali, menjadi diam total.

“Lepaskan benangnya,” perintahku.

The Ripper Swarms merobek benang yang mengikatnya.

“Berdiri.”

Si pedagang budak berdiri, tepat seperti yang aku perintahkan.

“Katakan, ‘Salam untuk ratu,’” kataku.

“Salam hormat untuk… ratu…” Si pedagang budak menuruti perintahku dengan tatapan kosong.

Ya, seperti yang tersirat dari namanya, Kawanan Parasit itu menempel pada korbannya, mengubah mereka menjadi boneka yang mematuhi perintah apa pun yang diberikan tuannya—atau nyonyanya, dalam kasus aku. Jika aku memerintahkannya untuk bunuh diri, pria ini akan melakukan segala cara yang mungkin untuk bunuh diri.

Ada banyak kegunaan untuk unit ini. Unit ini memungkinkan kamu untuk mengambil alih pasukan musuh yang kuat atau menyamar sebagai unit faksi musuh, yang kemudian dapat kamu gunakan untuk mengintai atau bahkan menyerang pekerja musuh.

Selain taktik sederhana serangan Ripper Swarm, Arachnea juga mampu melakukan strategi yang lebih rumit yang menyerang musuh saat mereka tidak siap. Itulah yang membuatnya menjadi faksi yang menyenangkan untuk dimainkan, dan mengapa aku begitu terikat dengan unitnya, dimulai dengan Ripper Swarm. Faksi lain memang memiliki sisi baik, tetapi aku paling menyukai Arachnea.

“Nah, itu dia. Sekarang kamu tahu bagaimana rasanya menjadi budak.”

Bagian yang paling mengerikan adalah kesadaran si budak masih ada. Kawanan Parasit di tubuhnya membelenggu kebebasannya, tetapi indra dan kesadarannya tetap seperti semula. Dia bisa merasakan Kawanan Parasit menempel di bagian dalam tenggorokannya dan tentakelnya menjalar ke otaknya.

Itu benar-benar seperti neraka hidup.

Indranya masih berfungsi sepenuhnya, tetapi setiap tindakannya ditentukan oleh orang lain. Itu adalah mimpi buruk. aku tidak dapat membayangkan bagaimana rasanya jika ada makhluk yang mencengkeram tenggorokan dan otak kamu.

Namun, pria ini adalah seorang budak, jadi menjadi budak adalah balasan yang setimpal. Aku bisa mengatakannya dengan sangat jujur ​​dan tanpa sedikit pun keraguan. Kau pantas mendapatkannya, sampah.

“kamu memiliki pekerjaan yang sangat penting di depan kamu. Pekerjaan yang krusial, jadi sebaiknya kamu terus melakukannya. Bukan berarti kamu punya banyak pilihan dalam hal ini.”

Dan dengan kata-kata itu, rencana B aku mulai dijalankan dengan sungguh-sungguh.

Rencana B adalah memperoleh daging melalui cara-cara yang tidak agresif. Saat ini, kami tidak dapat berperang, tetapi kami tetap perlu mempersiapkan diri. Karena alasan itu, aku mengajukan kompromi ini.

aku tidak akan tahu apakah ini akan berhasil kecuali aku mencobanya. Bagaimanapun, ini adalah wilayah yang sama sekali asing bagi aku, jadi tidak ada yang tahu masalah apa yang mungkin muncul. Hambatan yang tidak terduga atau masyarakat itu sendiri mungkin menghalangi aku dan mencoba mencegah aku mencapai tujuan aku.

Tetapi benar kata mereka: kamu tidak akan pernah tahu sampai kamu mencobanya.