Tuan Badai Salju

Pembunuh itu jatuh ke tanah bersalju, kepalanya terbelah dua. Tidak jauh dari situ, seorang pembunuh lain berbaring telungkup di salju, sebuah pisau lempar mencuat dari tenggorokannya. Tidak ada musuh lain di dekatnya. Pemuda itu menyeka darah dari pedangnya dan tanpa suara mengembalikannya ke sarungnya. Namanya Barnack. Dia berasal dari keluarga ksatria yang dipermalukan yang tanahnya disita, dan baru beberapa hari yang lalu dia masuk dinas ke dalam keluarga Doneiks.

“Pertempuran sudah berakhir, Tuanku.”

Barnack menoleh ke bangsawan paruh baya yang berjalan ke arahnya. Dia adalah adik dari kaisar, Lord Doneiks. Meskipun dia adalah seorang politisi yang ahli, dia membiarkan saudaranya yang biasa-biasa saja untuk naik takhta. Karena itu, ada banyak desas-desus bahwa dia adalah kekuatan sebenarnya di balik kekaisaran. Dan sebagai hasilnya, dia memiliki banyak musuh. Lord Doneiks menyapu salju dari mantelnya dan menatap para pembunuh yang tergeletak di kaki Barnack.

“Siapa yang mengirim mereka?”

“Aku tidak tahu. Mereka tidak membawa apa pun yang dapat mengidentifikasi mereka.”

Barnack adalah ahli senjata apa pun yang bisa disebut, tapi dia bukan penyelidik. Setelah memastikan kedua pria itu baik-baik saja dan benar-benar mati, Lord Doneiks mulai mengobrak-abrik pakaian mereka.

“Mereka mengenakan pakaian Rolmund Utara, tetapi mereka tidak mengenakannya dengan benar. Jika kamu membungkus syal kamu seperti ini, salju bisa masuk dari celah dan membekukan leher kamu. Selain itu, siapa pun yang memiliki gagang logam untuk senjata mereka meminta untuk mendapatkan radang dingin sejauh ini di utara. ”

“Itu tentu tidak wajar.”

Barnack terus mengawasi sekelilingnya bahkan saat dia berbalik ke arah tuannya. Lord Doneiks tersenyum padanya, napasnya berkabut di depannya.

“Penyamaran setengah-setengah memberikan lebih banyak bukti daripada tidak sama sekali. Siapapun orang-orang ini, mereka tidak ingin identitas mereka diketahui. Artinya mereka tidak bisa membawa banyak sekutu bersama mereka.”

Lord Doneiks mengambil busur dari tanah dan menguji talinya. Dia kemudian memeriksa anak panah di tempat anak panah.

“Ini busur yang bagus. Tapi ia tidak memiliki kekuatan untuk menjatuhkan hewan besar seperti rusa raksasa.”

Rusa raksasa hanya menghuni pinggiran dingin Rolmund Utara. Mereka memiliki bulu yang tebal, lemak yang lebih tebal, dan lebih besar dari kuda. Untuk berburu satu, perlu menggunakan busur besar, atau panah yang sangat kuat. Namun, busur si pembunuh tidak terlalu besar.

“Ini adalah panah. Lebih cocok untuk menembak orang daripada hewan, ”kata Barnack.

“Memang. Jadi sementara musuh berusaha keras untuk menyamar, mereka tidak menyamarkan busur mereka. Atau mungkin mereka tidak bisa. Karena mereka tidak terbiasa menggunakan busur Rolund Utara. Artinya orang-orang ini bukan pemburu, tetapi tentara.”

Lord Doneiks menjatuhkan busur itu ke tanah dan menutupinya dengan salju.

“Sembunyikan mayat dan perlengkapannya, Barnack. Lalu balikkan jubahmu ke dalam.”

“Ya, Tuanku.”

Orang mati dikembalikan ke salju, sedangkan yang hidup ditutupi oleh bagian bawah jubah putih mereka. Baik yang hidup maupun yang mati menyatu dengan latar belakang putih, menghilang dari pandangan.

Kalender Kekaisaran Rolund Suci memiliki musim yang dikenal sebagai musim dingin penuh. Itu adalah beberapa bulan terdingin dalam setahun, dan juga musim di mana orang-orang Romund membuktikan kekuatan mereka dengan berburu hewan buruan besar. Karena dingin, itu adalah musim dengan jumlah hewan yang paling sedikit untuk diburu, dan musim yang paling membutuhkan makanan. Jadi para pria berlomba untuk melihat berapa banyak daging yang bisa mereka kantongi untuk membuktikan nilai mereka. Para bangsawan juga tidak terkecuali. Tapi game yang diburu para bangsawan jauh lebih besar. Rusa raksasa adalah hadiah paling berharga yang bisa dikantongi seseorang selama musim berburu musim dingin penuh.

Lord Doneiks diundang berburu oleh sepupunya, Lord Kinitoff. Di sanalah, di tempat perburuannya, Lord Doneiks telah diserang oleh para pembunuh. Meskipun pengikut setianya Barnack nyaris tidak berhasil menangkis mereka, mereka berdua terisolasi jauh di dalam hutan.

“Kinitoff selalu menjadi pria yang sederhana.” Lord Doneiks tersenyum sedih saat dia berjalan melewati salju. “Dia benar-benar berpikir taktik ceroboh seperti itu akan cukup untuk mencegahnya terungkap.”

“aku menyadari Tuan Kinitoff adalah saingan politik utama kamu, tetapi aku tidak pernah membayangkan dia akan mencoba sesuatu yang sembrono seperti pembunuhan.”

“Memang. Tapi masalah dengan orang bodoh adalah mereka tidak bisa diprediksi.”

“Kalau saja aku memprediksi ini lebih cepat, aku akan menugaskan lebih banyak penjaga untukmu.”

Barnack terus mengawasi ke belakang saat dia berbicara dengan tuannya. Lord Doneiks tersenyum padanya dan menjawab, “Tidak perlu meminta maaf. Justru karena aku meramalkan ini bahwa aku hanya membawa kamu untuk menjaga aku, Barnack. ”

Terkejut, Barnack kembali ke tuannya.

“Mengapa kamu melakukan sesuatu yang sangat berbahaya?”

Lord Doneiks menyeka salju dari topinya dan mempercepat langkahnya.

“Jika aku membawa terlalu banyak penjaga, Kinitoff akan menjadi waspada. Sepupu bodohku terobsesi dengan mahkota. aku tidak ragu dia akhirnya akan menunjukkan taringnya pada saudara laki-laki aku. ” Dia berbalik untuk melihat Barnack. “Akan berbahaya jika dia menyerang pada saat di masa depan ketika posisi aku kurang aman. Karena itulah aku dengan sengaja menunjukkan celah untuk memancingnya menyerang sekarang.”

“Itu terlalu berbahaya, Tuanku! Satu-satunya penjaga yang kamu bawa adalah aku, seseorang yang baru saja melayanimu selama beberapa hari!”

Mendengar itu, Lord Doneiks tertawa terbahak-bahak.

“Itu kaya, datang darimu. Tapi kamu benar. Namun, satu-satunya cara aku bisa yakin Kinitoff akan menyerang adalah jika aku hanya membawa satu penjaga yang baru saja bekerja. Terlepas dari apakah satu-satunya penjaga itu adalah Sword Saint Ser Barnack yang terkenal atau tidak. ”

“Aku bukan Pedang Suci. aku hanya seorang prajurit yang tidak berpengalaman. ”

“Berapa banyak ‘prajurit yang tidak berpengalaman’ yang dapat meliuk-liuk di antara serangan dua penembak jitu—dengan pijakan yang tidak rata dan bersalju—dan menjatuhkan mereka hanya dengan pedang?”

“Gaya pedang yang aku pelajari, gaya Sashimael, telah menghasilkan pendekar pedang teladan seperti Draulight. Dibandingkan dengan dia, keterampilan memotong panah dan melempar pisau aku jauh dari Sword Saint yang sebenarnya. ”

“Kalau begitu, aku menantikan hari ketika kamu menunjukkan kepadaku keterampilan Pedang Suci sejati.”

Lord Doneiks tersenyum bahagia dan kembali berjalan melewati salju.

Mereka berdua berhasil melarikan diri dari pengejar mereka yang masih hidup dan mencapai pusat tempat berburu. Berbeda dengan area yang dipelihara di sekitar kastil Kinitoff, hutan ini penuh dengan makhluk berbahaya seperti serigala dan beruang.

“Tuanku, apakah kamu yakin ingin pergi ke sini? Aku tidak bisa melindungimu sendirian. Kami perlu bertemu dengan penjaga kamu yang lain. ”

Ada sekitar 20 pengawal Lord Doneik yang menunggu di kabin dekat pintu masuk tempat berburu. Semuanya adalah pejuang veteran. Tapi Lord Doneiks duduk di atas batu di dekatnya dan menggelengkan kepalanya.

“Itulah yang Kinitoff harapkan dari kita. aku tidak ragu bahwa dia mengatur penyergapan skala besar di suatu tempat di sepanjang jalan kembali ke kabin. ”

“Mungkin begitu, tapi jauh di dalam pegunungan ini kita akan dibunuh oleh binatang buas dan hawa dingin bahkan sebelum para pembunuh menemukan kita.”

Barnack adalah ahli berkelahi, tapi dia bukan orang yang suka berpetualang. Lord Doneiks mengeluarkan peta dari sakunya dan menunjukkan beberapa titik ke Barnack dalam cahaya redup.

“Dari sini, kita akan melintasi pegunungan. Pasukanku menungguku di luar mereka. Secara resmi mereka baru saja kembali dari latihan rutin, tetapi mereka tahu kami akan datang.”

“Di balik pegunungan!?”

Barnack menatap menara hitam pekat yang menjulang tinggi yang menjorok keluar dari bumi di kejauhan.

“Itu tidak mungkin! Rutenya cukup panjang sehingga kami harus berkemah di alam liar. Dan dalam cuaca seperti ini, berkemah di tempat terbuka dengan peralatan kita akan berarti kematian!”

“Memang. Musim ini bukan musim yang cocok untuk berkemah.” Lord Doneiks mengunyah sepotong dendeng dan meneguk dari kantinnya. “Itulah tepatnya mengapa Kinitoff tidak mengharapkan kita mengambil rute ini.”

“Tetapi…”

Bahkan jika Milord melakukan ini untuk mengungguli Lord Kinitoff, ini sama saja dengan bunuh diri. Tapi sebanyak Barnack ingin memberitahu tuannya itu, dia bisa tahu dari ekspresi Lord Doneiks bahwa dia tidak akan terhalang. Tuan menawarkan Barnack beberapa daging kering dan kantinnya.

“Kedengarannya menyenangkan, bukan?”

“Tidak sedikit pun.” Bingung, ksatria muda itu masih dengan penuh rasa terima kasih mengambil daging dan airnya. “Tetapi beberapa hari yang lalu, kamu menyelamatkan hidup dan kehormatan aku. Jadi sekarang giliranku untuk melindungi hidupmu dan kehormatanmu, Tuanku.”

Meskipun dia meragukan kepraktisan ide ini, Barnack tetap merasa tertarik. Melindungi tuannya dari sejumlah musuh yang tidak diketahui, gigitan dingin musim dingin, dan binatang buas adalah misi paling berharga yang bisa dia minta. Bahkan jika itu biasanya terlalu banyak untuk dicapai oleh satu punggawa.

“Harus kuakui, jika situasi seperti ini tidak membuat darahmu mendidih, kamu bukanlah ksatria sejati.”

“Tepat sekali, lihat? Alasan aku awalnya menyelamatkan hidup kamu adalah karena aku melihat dalam diri kamu keberanian seorang ksatria sejati. Dan maksudku bukan hanya keahlianmu dengan pedang.”

Lord Doneiks’ tampak tenang dan tak tergoyahkan seperti biasanya. Melihat kepercayaan tuannya, Barnack mulai tenang juga. Seolah-olah aku akan binasa di sini! Saat Barnack menguatkan dirinya, dia tiba-tiba merasa sangat bersemangat untuk mengatasi tantangan ini. Setelah dipikir-pikir, ini memang terdengar sedikit menyenangkan. Ksatria muda itu mengambil ayunan dari kantin juga.

Lord Doneiks dan Barnack mulai melakukan perjalanan melalui pegunungan bersalju. Saat mereka berjalan, Lord Doneiks menceritakan sebuah kisah kepada Barnack.

“Menurut sejarah, pendekar pedang budak Draulight melintasi pegunungan selatan pada musim dingin penuh selama pelariannya. Tidak hanya itu, dia juga memimpin sekelompok besar budak yang kekurangan gizi. Hampir tidak ada dari mereka yang mati, dan yang selamat mendirikan negara bernama Meraldia jauh di selatan.”

“Aku sudah mendengar.”

“Yang penting adalah bahwa kisahnya membuktikan bahwa melintasi pegunungan di musim dingin adalah mungkin. Dan pegunungan utara ini hampir tidak lebih dari bukit dibandingkan dengan puncak selatan. Kami harus bisa mengaturnya.”

“Kamu mungkin ada di sana.”

Barnack kehabisan energi untuk berdebat kembali dengan tuannya yang terlalu bersemangat. Menyadari pengawalnya tidak lagi menentangnya, Doneiks melanjutkan.

“aku telah mengumpulkan sebanyak mungkin dokumen dalam pencarian aku untuk menemukan bagaimana Draulight melakukan apa yang dia lakukan. Dan yang mengejutkan aku, aku telah menemukan bahwa dia benar-benar meninggalkan manual yang merinci cara melarikan diri untuk budak yang dia tinggalkan. aku telah membaca keseluruhan manual ini jika situasi seperti ini pernah terjadi.”

“Sudah berapa lama itu?”

“aku menemukan manual di masa remaja aku. Tapi butuh bertahun-tahun lagi untuk menentukan kebenaran manual. Namun sekarang, aku dapat memberi tahu kamu dengan pasti bahwa setiap kata di dalamnya adalah benar. Draulight adalah pria yang menakutkan. Tapi dari mana dia berasal?”

Sementara rasa ingin tahu Lord Doneiks telah terusik oleh kisah Draulight, alasan sebenarnya dia menghabiskan begitu banyak waktu untuk menelitinya adalah karena kehati-hatian dan pandangannya ke depan. Biasanya adik kaisar bahkan tidak akan mempertimbangkan kemungkinan bahwa mereka harus meniru prestasi Draulight. Tapi Lord Doneiks telah bersiap untuk setiap kemungkinan. Kehati-hatiannya sangat berlebihan sehingga bagi Barnack, itu hampir menakutkan. Ksatria muda itu menyaksikan tuannya berjalan menaiki lereng gunung.

“aku selalu berpikir mendaki gunung adalah keterampilan yang membutuhkan lebih banyak kekuatan daripada otak, tetapi setelah membaca manual Draulight, aku menyadari bahwa pengetahuan sangat penting untuk bertahan hidup. Mengetahui cara membaca geografi gunung, mampu memprediksi cuaca, dan mengetahui teknik pernapasan apa yang digunakan dan pakaian apa yang harus dibawa dapat membuat semua perbedaan.”

Kesadaran tiba-tiba menghantam Barnack.

“Apakah itu berarti alasan kamu memberiku pakaian dalam itu kemarin adalah karena…”

“Dengan tepat. Alasan aku memberi kamu pakaian dalam wol adalah karena aku berharap kita akan berbaris melewati pegunungan hari ini. Kapas dan kain mudah basah oleh salju dan keringat, sehingga tidak cocok untuk cuaca dingin. Tapi wol berbeda. Bahkan saat basah, itu membantu mempertahankan kehangatan.”

“Sulit dipercaya…”

Saat Barnack mengagumi pandangan ke depan tuannya, Lord Doneiks melanjutkan penjelasannya.

“Makanan yang kamu bawa juga sangat penting.”

“Kenapa begitu?”

“Yah, kamu tahu, kamu membutuhkan roti, permen, air, dan lemak untuk menjaga kekuatanmu. Ini, ambil beberapa ini. ”

Lord Doneiks menawarkan Barnack gula batu. Gula batu dibuat dari bit gula halus yang dibudidayakan di Romund Timur, dan harganya sangat mahal.

“Apakah kamu yakin aku bisa memiliki ini?”

“Jika kamu tidak memakannya, tubuh kamu tidak akan bertahan lama. Bahkan Sword Saint tidak bisa membantuku jika dia terlalu lemah untuk bergerak, kan?”

“Terima kasih atas kemurahan hati kamu.”

Masih setengah ragu bahwa gula batu belaka akan memberinya banyak energi, Barnack menggigitnya. Manisnya menyebar di lidahnya, dan dia tiba-tiba merasakan sentakan energi mengalir melaluinya. Selanjutnya, Lord Doneiks mengeluarkan bungkusan kecil yang dibungkus.

“Makan ini selanjutnya.”

“Apa ini?”

“Lemak babi. aku menggeseknya dari dapur sebelumnya. Permen dan lemak adalah dua makanan terbaik untuk dibawa saat mendaki gunung yang panjang. Mereka sangat bergizi, bahkan dalam jumlah kecil.”

“Jadi begitu…”

“Garam juga penting, jadi aku membumbui lemak babi dengannya. Itu juga akan membuat perut lebih mudah.”

“Apakah begitu?”

Barnack menarik wajah saat dia mengisi dirinya sendiri dengan lemak babi asin. Bumbunya tidak membuatnya jauh lebih enak. Lemak babi adalah jenis makanan yang kamu olesi dengan ringan di atas roti, tidak dimakan begitu saja.

“Tuanku, apakah kamu punya gula lagi? aku pikir aku membutuhkan pembersih langit-langit mulut.”

“Kau yakin aku melakukannya. Pastikan kamu memakan semuanya.”

Barnack diam-diam menghela nafas, bertanya-tanya apa yang dia lakukan.

Sementara itu, Lord Kinitoff panik.

“Kamu tidak bisa menemukannya!? Apakah kamu yakin dia belum mencoba kembali ke sini !? ”

“Ya pak. Namun, kami menemukan mayat dua pembunuh kami terkubur di salju.”

“Siapa yang peduli tentang itu!? Cepat dan pergilah si bajingan Zweinei itu!”

“Ya pak!”

Para pengintai kehilangan kesempatan untuk menjelaskan kepada tuan mereka tentang pentingnya mayat yang mereka temukan, dan dipaksa untuk membungkuk dan pergi. Lord Kinitoff melihat kembali ke kediaman Doneiks. Dua puluh pengawal terbaik Lord Doneiks telah melindunginya. Mereka telah berjuang sampai mati untuk tuan mereka, dan Lord Kinitoff terpaksa membawa 100 tentara untuk akhirnya menaklukkan manor. Dan dari 100 yang dia bawa, 40 tewas dalam pertempuran sengit di dalamnya. Kerugiannya sangat mengejutkan.

“Dengan seberapa keras mereka bertarung, aku yakin dia bersembunyi di dalam manor, tapi… Sialan, kemana kamu pergi!?”

Meskipun semua pengawal Lord Doneiks telah mati, mereka berhasil membuang-buang waktu Lord Kinitoff, dan memperlambat pengejarannya. Lord Kinitoff melirik liar, memegang pedangnya dengan pegangan buku jari putih.

“Orang itu berbahaya… Kita tidak bisa memberinya waktu. Jika kita tidak segera mengakhirinya, dia akan menjadi orang yang memamerkan taringnya pada kita ! Buru-buru! Sisir setiap inci tempat berburu jika perlu!”

Sekitar waktu itu, Lord Doneiks sibuk membangun dengan salju.

“Bagaimana menurutmu? aku mencoba memodelkannya dengan gaya republik lama.”

“Apakah begitu?”

Lord Doneiks mengemasi batu bata salju terakhir ke dalam gubuk saljunya. Itu sangat kecil sehingga kedua pria itu hampir tidak bisa muat di dalamnya.

“Awalnya gubuk salju mereka memiliki aula masuk dan tangga, tetapi kami tidak punya waktu untuk itu, jadi aku membuatnya sederhana. aku juga tidak bisa membuatnya lebih besar, atau hawa dingin akan menyelinap masuk melalui celah. ”

“Tuanku, matahari akan segera terbenam.”

“Kalau begitu kurasa aku selesai tepat waktu. kamu berjaga-jaga di luar, Barnack. Aku akan menyiapkan makan malam kita.”

“Makan malam!?”

Barnack tidak tahu apakah tuannya memiliki saraf baja, atau hanya orang bodoh. Dia mengelus sarungnya dan menghela nafas pada dirinya sendiri.

“Tuanku, aku tidak dapat memahami apa yang kamu coba lakukan.”

“Makanan dan istirahat cukup penting sehingga mereka layak mempertaruhkan pengejar kita mengejar kita. Hanya itu yang ada untuk itu. ”

Setelah beberapa kali mencoba, Lord Doneiks berhasil menyalakan api di dalam gubuk mereka. Barnack melakukan yang terbaik untuk menghalangi cahaya dari api sebanyak mungkin, dan melihat ke langit-langit pondok.

“Jika kita diserang di sini, bahkan aku tidak akan bisa menyelamatkan kita.”

“Jangan khawatir, satu-satunya yang ada di dekatnya adalah salju. Dan kastil kecil kita ini juga terbuat dari salju. kamu bahkan tidak bisa melihatnya dari kejauhan. Selain itu, akan ada badai salju malam ini. Bahkan anjing pemburu pun tidak akan dapat menemukan aroma kita di dalamnya.”

“Apakah kamu yakin akan ada badai salju?”

“Selama aku belajar strategi, aku juga belajar membaca cuaca gunung. aku dapat menjamin kamu bahwa akan ada badai salju yang dahsyat malam ini. Lebih penting lagi, salju di cangkir kami akhirnya mencair. Minumlah selagi airnya masih panas.”

Barnack menghela nafas sedih saat dia mengambil secangkir air yang telah dilelehkan Lord Doneiks dengan lilin yang menyala.

“Aku bertanya-tanya untuk apa api itu… Tapi mengapa mencairkan salju ketika kita bisa memakannya begitu saja?”

Lord Doneiks menggelengkan kepalanya, ekspresinya serius.

“Apa pun yang terjadi, jangan lakukan itu. Jika kamu membiarkan inti tubuh kamu menjadi dingin, kamu sudah selesai.”

“Jadi begitu…”

Persentase tertentu dari budak Rolmund dibebaskan dari dinas militer, jadi bangsawan tidak perlu menunggu setelah panen untuk memulai perang, karena masih ada cukup budak yang tersisa untuk bercocok tanam. Kampanye musim dingin sangat keras, jadi sebagian besar pertempuran terjadi pada waktu dari musim semi hingga musim gugur. Lebih jauh lagi, dengan berperang selama musim tanam, para jenderal dapat secara strategis menargetkan pertanian musuh mereka dan membuat lawan mereka kelaparan selama musim dingin.

Semua ini berarti bahwa Barnack, seperti kebanyakan bangsawan lainnya, tidak terbiasa menghabiskan musim dingin di luar ruangan. Faktanya, satu-satunya orang yang terbiasa dengan itu adalah pemburu yang berspesialisasi dalam perburuan musim dingin. Itulah sebabnya Barnack merasa aneh bahwa Lord Doneiks sangat berpengetahuan tentang berkemah musim dingin.

“Kamu benar-benar tahu segalanya, bukan Tuanku?”

“Jika ada sesuatu yang musuh aku ketahui yang tidak aku ketahui, itu menempatkan aku pada kerugian yang fatal. Jadi aku telah membuat tujuan aku untuk belajar sebanyak mungkin. Hanya itu yang ada untuk itu. ”

Lord Doneiks terdengar tidak bangga atau malu dengan pendiriannya. Dia membicarakannya seolah-olah itu hanya masalah fakta.

“Nah, mari kita tidur selagi bisa. Salju sudah mulai turun di luar.”

“Apa kabar…”

Barnack membuka jubah yang mereka gunakan sebagai penutup tenda untuk melihat ke luar dan melihat bahwa angin memang mulai bertiup. Selain itu, kepingan salju kecil mulai jatuh ke tanah.

“Ini pasti akan menjadi badai salju,” gumam Barnack.

“Ya. Siapa pun yang berkeliaran di luar sekarang pasti akan mati kedinginan. Dengan asumsi pengejar kita bukan orang bodoh, mereka akan menunggu badai salju berhenti sebelum melanjutkan pengejaran.”

“Tapi bagaimana jika mereka berhasil menghubungi kita?”

Lord Doneiks berguling dan menjawab dengan riang, “Kalau begitu kau dan aku akan mati di sini. Tapi kekaisaran akan bertahan.”

Rahang Barnack ternganga kaget, tetapi tuannya yang tak kenal takut sudah tertidur dan bernapas dalam-dalam. Ini adalah salah satu bangsawan yang aku telah bersumpah untuk layanan aku.

Keesokan paginya, Barnack bangun sebelum matahari terbit.

“Kamu bangun?”

“Ya, Tuanku.”

Sebelum dia bahkan bisa mengatasi keterkejutannya bahwa Lord Doneiks telah bangun sebelum dia, tuan itu memberi Barnack segumpal lemak babi dan gula batu, serta air lelehan.

“Badai salju sudah berhenti. Dan matahari akan segera terbit. Pengejar kita akan segera menyusul.”

“Kalau begitu mari kita pergi secepat mungkin. Kita seharusnya bisa mendaki gunung hari ini.”

Barnack dengan cepat mencuci gula dan lemak babi dengan segelas air. Namun, Lord Doneiks perlahan menggelengkan kepalanya.

“Jika masih ada pengejar yang mengejar kita, maka mereka adalah ahlinya. Jika mereka hanya pelacak biasa, maka mereka akan menyerah dan memberi tahu Kinitoff bahwa aku mungkin mati dalam badai salju.”

Benar, jika aku adalah pengejar kami, aku akan berpikir kami juga tidak akan bisa selamat dari badai salju itu. Saat Lord Doneiks mengikatkan pedangnya, dia menambahkan, “Jika kita mencapai pasukanku dengan pengejar yang mengejar kita, mereka akan tahu aku memiliki kekuatan di sini dan kita akan kehilangan elemen kejutan.”

“Jadi apa yang harus kita lakukan?”

Lord Doneiks tersenyum tipis.

“Kami mengurus sendiri bagian yang menyenangkan itu. Kamu cocok untuk bertarung, kan? ”

“Sebagai seorang pejuang, aku selalu siap untuk bertarung dalam situasi apa pun.”

Barnack menepuk pedangnya yang berharga dan membusungkan dadanya. Yang mengejutkan, dia menemukan dia menikmati ini hampir sama seperti Lord Doneiks.

Para pelacak diam-diam mengejar buruan mereka di bawah cahaya fajar. Meskipun mereka kehilangan dua dari jumlah mereka, mereka masih memiliki sepuluh orang yang tersisa. Masing-masing dari sepuluh orang itu adalah pembunuh veteran yang juga selamat dari ratusan pertempuran. Mereka membawa serta dua anjing pemburu. Mereka bergerak maju dalam satu garis horizontal yang panjang, terus-menerus memberi isyarat satu sama lain saat mereka menjelajahi setiap inci lereng gunung.

“Satu-satunya cara Lord Doneiks bisa selamat dari badai salju besar tadi malam adalah dengan menemukan tempat untuk bersembunyi.”

“Memang. Dan ada beberapa tempat di gunung ini yang cocok untuk berkemah. Jika itu kamu, tempat mana yang akan kamu pilih?”

Salah satu pelacak menunjuk ke sebuah batu besar yang menjorok keluar dari tebing di dekatnya.

“Di sana. Ada tumpukan salju yang dalam di sana yang sempurna untuk membuat pondok salju. Dan tidak seperti batu-batu besar lainnya, yang satu ini cukup kokoh sehingga tidak perlu takut akan longsoran salju.”

“Untuk sekali ini aku setuju dengan kamu tentang sesuatu. Baiklah, mari kita periksa tempat itu dulu. ”

“Tentu.”

Pembunuh dibagi menjadi dua kelompok untuk menjepit batu. Mereka mendekat dengan hati-hati, menggunakan hutan di sekitarnya untuk berlindung. Tetapi bahkan sebelum mereka mencapai batu besar, salah satu pembunuh berteriak, “Awas, panah!”

Semua orang jatuh ke tanah, dan sesaat kemudian terdengar bunyi gedebuk keras saat sesuatu menancap di salah satu pohon. Sedetik kemudian, para pembunuh melihat gerakan di dekat batu besar.

“Itu panah untuk menebang rusa. Lihat, ia memiliki kekuatan yang jauh lebih besar dari biasanya.”

Pembunuh itu menunjuk ke panah tebal yang bersarang jauh di dalam batang pohon. Panah membutuhkan kekuatan yang cukup untuk hampir menembus pohon jika ingin memberikan kerusakan signifikan pada rusa raksasa.

“Ini akan sulit.”

“Ya. Angin bertiup dari gunung juga. Busur pendek kita juga jauh lebih lemah daripada milik mereka.”

Para pembunuh telah memilih busur mereka karena mudah dibawa, tingkat tembakan yang tinggi, dan kemudahan penggunaan. Sayangnya, itu menjadi bumerang bagi mereka di sini.

“Tapi tidak ada tempat di sekitar batu itu untuk kita sembunyikan. Apa yang harus kita lakukan?”

“Hanya ada satu hal yang harus dilakukan. Buat mereka kewalahan dengan jumlah kami.”

Pembunuh yang berbicara melemparkan busurnya ke tanah dan menghunus pedangnya.

“Ada dua dari mereka, dan sepuluh dari kita. Tidak hanya itu, tetapi busur silang membutuhkan waktu untuk memuat ulang. Bahkan jika musuh mengenai setiap tembakan yang mereka ambil, setengah dari kita masih bisa mencapai batu itu.”

Pemimpin si pembunuh, seorang pria tua dengan rambut putih membelai janggutnya dan menjawab, “Aku pernah mendengar ksatria yang melindungi Lord Doneiks, Barnack, bahkan lebih terampil dari kita. Namun, Lord Doneiks sendiri bukanlah seorang pejuang. Jika kita mengabaikan Barnack dan hanya fokus pada Lord Doneiks, kita seharusnya bisa menyelesaikan misi kita, bahkan jika itu mengorbankan nyawa kita semua.”

Rekan-rekan pembunuh itu mengangguk setuju. Untuk menyampaikan perintahnya kepada kelompok lain yang tidak terlihat, si pembunuh mengeluarkan peluit rusa. Ini meniup nada yang mirip dengan tangisan rusa betina, dan awalnya itu dimaksudkan untuk digunakan untuk memikat rusa jantan untuk berburu. Tetapi para pembunuh juga menggunakan peluit untuk berkomunikasi. Pemimpin pembunuh memberi perintah untuk menyerang.

“Pergi!”

Para pembunuh melepaskan bungkusan makanan dan mantel berat mereka saat mereka berlari, meringankan beban mereka. Tapi saat itu, mereka mendengar gesekan logam samar dari kedalaman hutan di belakang mereka. Itu adalah suara pedang yang mengenai pedang. Hanya ada satu hal yang bisa berarti.

“Barnack berputar-putar di belakang kita! Dia pasti melawan pasukan Granf!”

“Tidak ada gunanya membantunya! Tetap berlari!”

“Faktanya, ini akan semakin memudahkan kita untuk mengalahkan Lord Doneiks!”

Pembunuh memutuskan untuk membiarkan rekan mereka berurusan dengan Barnack sementara mereka terus berlari menaiki lereng.

“Wai—”

Seseorang mencoba meneriakkan peringatan, tetapi kemudian jatuh ke tanah. Pembunuh yang tersisa secara refleks berbalik dan melihat— “Barnack!”

“Apa!?”

Satu-satunya pengawal Lord Doneiks, Barnack, berdiri di belakang mereka. Kecuali dia seharusnya bertarung dengan rekan pembunuh di bagian lain hutan. Apakah dia entah bagaimana berhasil membunuh empat pembunuh di kelompok lain dan berhasil sampai ke sini dalam waktu yang begitu singkat?

“A-Tidak mungkin!”

Barnack berlari menaiki lereng gunung, lalu melompat dari batang pohon di dekatnya. Dia berlayar di udara fajar dengan pedang terhunus, dan ketika dia mendarat salah satu pembunuh telah kehilangan kepala mereka. Darah menyembur dari belalai mereka yang dipenggal, mewarnai salju merah.

“Apakah orang ini bahkan manusia!?” teriak pemimpin pembunuh yang terkejut.

“Hage dan aku akan menjaganya! Kalian yang lain terus berlari!”

“Iya!”

Dari empat pembunuh yang tersisa, dua yang lebih tua berbalik menghadap Barnack sementara dua yang lebih muda terus berlari menaiki lereng. Meskipun pembunuh yang lebih tua tidak memiliki harapan untuk mengikuti yang lebih muda dalam hal kecepatan, pedang mereka jauh lebih mematikan. Untuk sekali ini, Barnack ragu-ragu untuk menyerang. Sebaliknya, dia memperhatikan kedua pria itu dengan waspada, menunggu pembukaan.

“Begitu, jadi kamu adalah Sword Saint Ser Barnack. Memikirkan bahwa kamu akan berhasil dengan sangat baik bahkan melawan pembunuh elit Lord Kinitoff.”

Barnack mengangkat pedangnya dan tidak menjawab pemimpin pembunuh itu. Senjatanya berlumuran darah dan rawan, keduanya dengan cepat mulai membeku dalam dinginnya fajar. Tidak ada keraguan bahwa ujung pedangnya telah tumpul berkat pertarungan sebelumnya. Pembunuh lainnya perlahan mendekati Barnack dan berkata, “Bahkan potongan petir terkenal dari gaya Sashimael tidak dapat menyerang di dua tempat sekaligus, bukan?”

Dia mencoba mengulur waktu dengan memprovokasi Barnack untuk terburu-buru. Biasanya, prajurit tidak berbicara dengan lawan mereka. Barnack sudah mengetahui niat si pembunuh, dan dengan demikian tidak menimbulkan ejekan. Dia menstabilkan napasnya dan mengukur jarak antara dia dan musuh-musuhnya.

“Kamu benar-benar pejuang yang mengesankan. Sayang sekali kami harus membunuhmu.”

“Ya, itu benar-benar…”

Para pembunuh menyeringai pada Barnack, dan dia balas tersenyum tipis pada mereka. Itu berfungsi sebagai sinyal untuk memulai, dan ketiga pria itu mengayunkan pedang mereka sekaligus. Dentang logam terhadap logam bergema melalui hutan yang redup, tetapi suara itu tidak bertahan lama. Kedua pembunuh itu sudah kalah. Satu terbunuh seketika, sementara pemimpinnya menderita luka fatal di dada. Barnack telah berlari dengan sekuat tenaga ke arah yang lebih lemah dari dua pembunuh, dan membunuhnya dalam waktu kurang dari satu detik. Dari sana dia bisa memaksa pemimpin ke dalam situasi satu lawan satu, yang dia kalahkan dengan dorongan yang ditempatkan dengan baik.

“Aku tidak percaya… Kamu sekuat manusia serigala yang mereka bicarakan dalam legenda…”

Saat pemimpin pembunuh itu berlutut, dia tersenyum tanpa rasa takut. Darah menetes dari bibirnya, dia bergumam, “Tapi terlepas dari kekuatanmu, apakah kamu bisa menyelamatkan tuanmu?”

Saat dia merosot ke tanah, si pembunuh melihat Barnack tanpa berkata apa-apa berlari ke arah batu.

“Tuan!”

Setelah mencapai batu besar, Barnack menemukan Lord Doneiks berdiri diam di salju. Dua pembunuh tergeletak di tanah, darah menggenang di bawah mereka.

“Apakah … kamu melakukan ini, Tuanku !?”

“Itu yang aku lakukan, Barnack.”

Lord Doneiks dengan santai menyeka darah dari pedangnya dan memanjatkan doa singkat untuk dua pembunuh yang tewas.

“Sayang sekali kehilangan talenta muda seperti mereka berdua. Seandainya mereka menjadi bawahanku, aku tidak akan pernah membiarkan mereka mati seperti ini.”

“Lebih penting lagi, Tuanku, bagaimana kamu bisa mengalahkan dua pembunuh sekaliber ini sendirian …”

“Itu tidak sulit. aku hanya memancing mereka lebih dekat, lalu menembak yang lebih cepat dengan panah aku. ” Napas putih Lord Doneiks terengah-engah di depannya saat dia berbicara dengan terengah-engah. “Karena mereka tidak sinkron, aku bisa menghadapinya satu per satu. Yang kedua perlu mengerahkan dirinya untuk mengikuti yang pertama, jadi dia kehabisan napas pada saat dia mencapai aku. Itu cukup menumpulkan gerakannya sehingga aku bisa mengalahkannya. ”

Bahkan jika si pembunuh kehabisan napas, hanya seorang prajurit kelas satu yang bisa mengalahkan seseorang sekalibernya. Memperhatikan tatapan bertanya Barnack, Lord Doneiks menyarungkan pedangnya dan bergumam pelan, “Cukup membantu untuk berpura-pura seolah-olah aku tidak tahu cara menggunakan pedang.”

“Betulkah?”

“Betulkah. aku hanya memiliki peluang karena lawan aku meremehkan aku. Dan bahkan kemudian, aku tidak akan selamat jika ada yang ketiga. ”

“Jadi begitu.”

Memang benar bahwa para pembunuh itu kalah karena mereka meremehkan musuh mereka. Barnack bisa tahu dari cara mereka mati. Satu telah dipotong secara diagonal, sementara yang lain memiliki baut panah di punggungnya.

“aku melihat kamu bukan hanya seorang pendekar pedang yang hebat, tetapi juga seorang pemanah yang hebat, Tuanku.”

Lord Doneiks terdiam sejenak, lalu tersenyum tipis pada Barnack.

“Kinitoff mengajari aku cara menembak ketika aku masih muda. Di tempat berburu ini, sebenarnya. ”

“Apakah begitu?” Menyadari suasana menjadi canggung, Barnack dengan cepat mencoba mengubah topik pembicaraan. “Bagaimanapun, rencana ini masih terlalu berbahaya. Seandainya aku melarikan diri, atau mati dalam pertempuran, apa yang akan kamu lakukan?”

“aku secara akurat menilai kesetiaan dan keterampilan bela diri kamu, dan kamu menghargai kepercayaan yang diberikan kepada kamu. Kami berdua masih hidup sekarang karena itu. Hanya itu yang ada untuk itu. ”

“Aku tidak percaya…”

Barnack bingung. Jika kamu akan menaruh begitu banyak kepercayaan pada aku, bagaimana mungkin aku bisa mengkhianati kamu? aku tidak akan menjadi seorang ksatria jika aku melakukannya.

“Tuan.”

“Ya?”

“Lain kali kamu berencana untuk melakukan sesuatu yang sembrono ini, pastikan kamu membawaku bersamamu. Apakah aku mengerti?”

“Tapi tentu saja.”

Tuan dan pelayan saling menatap mata, lalu tertawa terbahak-bahak.

“Baiklah, sekarang saatnya untuk serangan balik kita. Aku tahu kakakku benci melihat kerabatnya bertengkar satu sama lain, tapi aku yakin dia akan mengerti kenapa aku harus melakukan ini sekarang. Sudah waktunya kita bertemu dengan pasukanku dan mengubur tempat terkutuk ini di bawah salju.”

“Ya pak.”

Malam berikutnya, tubuh Lord Kinitoff ditemukan di gunung yang jauh dari tempat berburunya. Catatan kekaisaran mengklaim bahwa dia tersesat saat berburu dan dibunuh oleh beruang liar.

 

 

Veight yang terhormat,

kamu pergi ke Rolmund dengan angin musim gugur, dan musim dingin yang dingin datang ke Ryunheit. Tapi sekarang, musim semi yang lembut akhirnya datang. aku sangat berharap bahwa sekarang setelah perang kamu telah berakhir, sinar pertama musim semi telah memberkati kamu juga.

aku yakin bahwa kampanye musim dingin yang panjang di kerajaan utara seperti itu telah membuat kamu kelelahan. Sebenarnya, aku berharap aku bisa menelepon kamu kembali dan mengirim orang lain untuk menyelesaikan misi kamu di tempat kamu. Tapi aku tidak tahu siapa pun kecuali kamu yang mampu menyelesaikan tugas yang begitu sulit. Anggota dewan lainnya dan bahkan jenderal lain dari pasukan iblis sangat menyesali ketidakberdayaan mereka sendiri.

Terlepas dari semua gelar agung yang kami berikan pada diri kami sendiri, pada akhirnya kami selalu mengandalkan kamu untuk menyelesaikan pekerjaan yang paling sulit. Namun, kamu tidak pernah sekalipun mengeluh. Faktanya, kamu selalu mengatakan hal-hal seperti, “Karena aku manusia serigala, aku bisa melakukan hal-hal yang lebih sembrono daripada kamu manusia,” atau “Siapa pun bisa melakukan ini, sayalah yang kebetulan dipilih untuk pekerjaan itu.” aku terlalu berpengalaman untuk mengatakan dengan pasti apakah orang lain benar-benar dapat mencapai apa yang kamu miliki, atau jika kamu hanya terlalu rendah hati, tetapi faktanya tetap bahwa kami selalu menempatkan kamu dalam bahaya yang paling besar. Aku sangat bersyukur bahwa iblis sepertimu bersedia mempertaruhkan nyawamu berulang-ulang demi kita para Meraldian. Sungguh, aku berterima kasih dari lubuk hati aku.

Saat aku menulis surat ini, aku mendengar bahwa kamu akan melakukan kunjungan singkat kembali ke Meraldia. Mengenalmu, aku yakin kau akan kembali dengan senyum yang sama di wajahmu saat kau pergi. Tapi aku juga tahu bahwa kamu terlalu khawatir untuk meluangkan waktu untuk datang jauh-jauh ke Ryunheit. kamu akan ingin kembali ke misi kamu sesegera mungkin. aku telah memutuskan untuk menahan keinginan aku untuk bertemu dengan kamu untuk saat ini, dan akan mempercayakan surat ini kepada seorang kurir. Tapi tolong, setidaknya untuk waktu singkat kamu di Meraldia, lupakan misi kamu dan santai. aku akan berdoa untuk keselamatan dan kesuksesan kamu dari Ryunheit.

*PS: Setelah dipikir-pikir, aku pikir aku akan datang ke utara untuk bertemu dengan kamu. aku tidak bisa duduk diam mengetahui kamu akan kembali. aku harap kamu tidak akan terlalu terkejut.