Pagi hari setelah pertempuran kami pergi untuk memeriksa medan perang. Kami berhasil menghindari pelanggaran, jadi korban kami sangat rendah. Kami hanya kehilangan delapan orang. Mereka semua adalah penombak yang harus bersandar di dinding untuk bertarung. Ada seratus lebih yang terluka, tetapi berkat keterampilan luar biasa dari penyembuh korps penyihir, mereka semua akan selamat. Lebih jauh lagi, lebih dari setengah dari delapan orang yang tewas berasal dari pasukan yang telah dibuang Pangeran Ashley kepada kami. Mereka benar-benar telah memberikan segalanya untuk melindungi benteng ini. aku tidak menempatkan mereka di bagian tembok yang sangat berbahaya, jadi korban mereka yang tidak proporsional adalah bukti bahwa mereka telah melampaui panggilan tugas.

Di sisi lain, korban musuh sangat mengejutkan.

“Sekitar empat ribu, ya,” gumam Parker pelan.

“Kami menemukan sekitar dua ribu mayat di dinding utara dan selatan, jadi kedengarannya benar.”

Detasemen yang berbelok ke dinding utara berukuran kecil, jadi mereka menderita persentase korban yang lebih besar. Sudah terlalu gelap untuk melihat detail spesifik apa pun, tetapi mereka mungkin berjuang lebih keras daripada pasukan yang menyerang tembok selatan. Untuk membiarkan anak buahku beristirahat, aku meminta Parker untuk mengurus mayat-mayat itu. Dia telah mengubah mereka semua menjadi zombie dan menyuruh mereka pergi. Kemungkinan mereka semua telah mencapai tepi danau sekarang. aku ingin mengubur mereka, tetapi penguburan di lapangan bersalju seperti ini membutuhkan banyak waktu dan usaha. Meskipun zombifikasi mereka bukanlah perlakuan yang paling hormat terhadap orang mati, aku tidak punya cara lain untuk mengembalikan mereka ke Pangeran Woroy. aku kira aku tidak punya hak untuk menceramahi Guru tentang perlakuannya terhadap orang mati sekarang.

“Oh ya, Veight. Rigor mortis mulai terjadi, jadi aku tidak bisa memindahkan mayat lebih jauh. Meskipun dingin setidaknya akan mencegah tubuh mereka membusuk. ”

“Alangkah baiknya jika tubuh mereka tidak dicabik-cabik oleh hewan liar, tapi kurasa merawat mereka bukan tanggung jawab kita. Ini cukup baik. Terima kasih, Parker.”

Aku bahkan tidak tahu berapa banyak nikmat yang aku berutang padanya sekarang. Aku merasa sedikit tidak enak karena mengandalkannya seperti aku, tapi dia sangat bisa diandalkan.

Dari apa yang bisa aku kumpulkan, Pangeran Woroy telah mengirim sekitar 20.000 orang untuk menyerang kemarin. Dari mereka, dia kehilangan 4000. Korban itu tidak cukup melumpuhkan untuk mengakhiri pasukannya, tetapi mereka tetap merupakan pukulan yang signifikan. Terutama karena pasukan Pangeran Woroy kemungkinan besar memiliki moral yang rendah setelah kekalahan telak itu. Mereka bahkan belum berhasil membuat keuntungan strategis. Dugaan aku adalah Pangeran Woroy memiliki sekitar 26.000 orang yang tersisa di Creech Castle. Kekuatannya masih jauh lebih besar dariku, dan itu akan menjadi ancaman serius bagi Eleora jika dia berhasil melewati kami. Pekerjaan aku masih jauh dari selesai. Tapi apa yang tidak aku sadari saat itu adalah bahwa kemenangan aku di sini akan memiliki dampak yang tidak dapat aku prediksi.

“Syukurlah Pangeran Ashley baik dalam menjaga korespondensi.”

Aku tersenyum saat membaca surat yang telah dikirimkan hari ini. Itu bukan pesan rahasia melainkan korespondensi publik resmi. Awalnya takut disadap dan diganti yang palsu, tapi ternyata isinya asli. Rupanya, para bangsawan yang mendukung Pangeran Ashley akhirnya mulai merekrut pasukan dengan sungguh-sungguh. Mereka berhasil mengumpulkan 70.000 pasukan. Aku bahkan tidak bisa membayangkan seperti apa pasukan sebesar itu. Kite selesai membaca surat itu setelah aku melakukannya, lalu memiringkan kepalanya.

“Mengapa mereka tiba-tiba menjadi begitu kooperatif?”

aku tersenyum pahit dan menjawab, “Jawabannya sederhana: karena Pangeran Ashley baik-baik saja. Dia mungkin menggunakan kemenangan kita tempo hari sebagai pengungkit negosiasi.”

Semua orang membicarakan tentang bagaimana aku memukul mundur 30.000 pasukan dengan hanya 7.000 orang. Tentu saja, kebenaran dari masalah ini adalah bahwa aku telah secara khusus memilih sebagian besar anggota korps penyihir — pasukan yang terampil dalam mempertahankan benteng — untuk tetap berada di belakang pasukan aku, dan kekuatan yang kami lawan sebenarnya hanya 20.000 kuat. Namun, cerita dibuat untuk iklan yang bagus.

“Melihat seorang jenderal Meraldian memenangkan kemenangan yang menentukan dengan pasukan Romund mungkin menyalakan api di bawah pantat bangsawan Rolmund yang oportunistik itu. Bagaimanapun juga, mereka tidak ingin diperlihatkan.”

“Haaah… Yah, bantuan mereka datang terlambat.”

“Ceritakan padaku… Jika para bangsawan itu mengirim pasukan itu lebih cepat, aku bisa melakukannya dengan mudah.”

aku memiliki banyak keluhan tentang pendukung Pangeran Ashley, tetapi untuk saat ini aku akan dengan senang hati menerima bala bantuan ekstra. Meski begitu, pasukan yang diangkat oleh para bangsawan terlihat jauh lebih mengesankan daripada sebelumnya. Sebagian besar dari 70.000 pria adalah budak tanpa pelatihan. Mereka baru saja diberikan tombak dan panah dan disuruh berbaris. Dari suaranya, mereka bahkan tidak tahu bagaimana membentuk garis pertempuran. Pangeran Ashley menekankan dalam suratnya bahwa aku tidak boleh berharap banyak dari mereka.

Namun, sepertinya kemenangan aku telah menggerakkan hati penduduk, dan sekelompok tentara sukarela menawarkan untuk melindungi ibu kota dari “Keluarga Doneiks yang jahat.” Mereka sebagian besar juga amatir, tetapi tetap menyenangkan mengetahui bahwa kami memiliki lebih banyak pasukan yang dapat kami mobilisasi jika ibu kota diserang. Tampaknya Pangeran Ashley cukup populer di kalangan rakyat jelata. Kite menyerahkan surat itu kepada Parker dan Lacy, dan mereka berdua mendekat untuk membacanya.

“Mereka menghiasi pencapaian Veight lagi, Parker.”

“Bahwa mereka adalah. Padahal kali ini rumor tersebut sedang disebarkan oleh Pangeran Ashley sendiri. Jadi akun yang dilebih-lebihkan ini akan berakhir di buku sejarah sekarang. ”

“aku berharap dia tidak melakukan itu. Eleora bekerja jauh lebih keras daripada aku.”

aku menunjukkan surat Eleora kepada sesama penyihir aku juga.

“Dia berhasil mencambuk pasukan jelek Pangeran Ashley dan telah mengambil empat kastil. Dua dari mereka bahkan menyerah tanpa perlawanan.”

Kite menatapku dengan heran.

“Dia benar-benar bersemangat dalam perang, putri itu.”

“Kurasa dia hanya senang memiliki seseorang yang bisa dia lawan tanpa merasa buruk tentang itu.”

Rupanya anggota keluarga Kastoniev yang mendukung Eleora juga melakukan pekerjaan yang cukup baik. Aku tidak tahu pasti apa yang terjadi di medan perang, tapi Eleora pasti telah melakukan sesuatu yang dramatis untuk membuat mereka semua bersemangat. Itu tebakan aku, setidaknya.

“Eleora membuat kemajuan yang baik menuju Kastil Kinjarl, di mana Pangeran Ivan berada. Tapi dia bilang dia tidak yakin apakah dia bisa kembali pada musim semi.”

“Itu tidak baik. Jika kita akhirnya melawan Pangeran Woroy di dataran terbuka, kita akan dihancurkan, ”jawab Parker dengan suara riang. Begitu musim semi tiba, salju akan mencair dan kami akan kehilangan kastil kami.

Masih lelah dari pertempuran sebelumnya, Lacy dengan penuh syukur menerima secangkir teh yang ditawarkan Kite padanya. Teh adalah barang mewah di sini di medan perang, tetapi penting untuk membiarkan rekan-rekan aku menikmati kemewahan seperti itu dari waktu ke waktu atau moral mereka akan turun. Lacy menyesap tehnya, lalu berkata, “Oh, tetapi jika pendukung Pangeran Ashley telah mengumpulkan tujuh puluh ribu pasukan, tidak bisakah kita membuat mereka datang ke sini saja?”

“Tidak, itu tidak akan terjadi.”

Aku menghela nafas. Sebelum Eleora berangkat ke garis depan, aku sudah memasang bendera Meraldian di benteng dan kastil yang dipegang oleh pasukan Pangeran Ashley. Aku ingin Pangeran Woroy percaya bahwa bala bantuan dari Meraldia telah tiba. Aku juga menyuruh para prajurit yang ditempatkan di kastil Pangeran Ashley membuat berton-ton pondok salju tambahan untuk orang-orang untuk berkemah. Alasan Pangeran Woroy tidak mengerahkan 30.000 prajuritnya untuk serangan malam mungkin karena taktikku berhasil. Dia takut ada pasukan tak dikenal lain yang berkemah di dekat sini, jadi dia meninggalkan sejumlah besar prajuritnya untuk mempertahankan kastil. Itu semua baik dan bagus.

“Tujuh puluh ribu layabout itu hanya berjongkok di pondok salju yang aku buat. Mereka belum pindah dari sana.”

Para bangsawan oportunistik yang memimpin tentara hanya ingin mengatakan bahwa mereka mendukung kampanye Pangeran Ashley. Mereka sebenarnya tidak ingin melawan elit Pangeran Woroy. Fahn mengunyah daging yang telah kuberikan kepada semua manusia serigala sebagai hadiah khusus untuk memenangkan pertempuran, dan menghela nafas.

“Untuk seberapa banyak manusia suka berkelahi, mereka benar-benar pengecut. Ini sangat aneh.”

“Jika manusia tidak takut seperti kita, mereka akan mati… Tetap saja, ini cukup menyedihkan.”

Para bangsawan yang mendukung Pangeran Ashley bersumpah setia kepadanya, tetapi mereka tidak secara resmi berada di bawah komandonya. Seandainya tentara itu pergi untuk menyerang Meraldia sebagai gantinya, kota-kota kita akan dihancurkan oleh bangsawan mana pun yang berhasil mendapatkannya terlebih dahulu. Itu menakutkan untuk dipikirkan.

“Yah, kita tidak bisa mengharapkan apa pun dari ‘bala bantuan’ kita. Jadi itu berarti kita sendiri yang harus menjatuhkan Pangeran Woroy.”

Jika pasukan 70.000 itu tidak dapat digunakan dalam pertempuran, aku hanya akan menemukan kegunaan lain untuk itu. Yang aku butuhkan hanyalah sebuah kesempatan.

Saat itu, Garney bersaudara yang aku kirim untuk berpatroli kembali ke kastil. Mereka mengibaskan salju dari rambut mereka dan berlari ke arahku sambil tersenyum.

“Whoa, kamu punya bacon! Apakah ini yang semua orang makan di luar!?”

“Ya, itu diasapi dalam keripik ceri putih. Rasa ini adalah favoritku.”

Kedua bersaudara itu beringsut menuju tumpukan daging asap, sama sekali lupa melapor kepadaku. Aku berdehem dan berkata, “Oi, mana laporanmu?”

“Oh maaf. aku lupa.”

Kakak laki-laki Garney tidak mengalihkan pandangannya dari tumpukan bacon yang dibagikan Fahn kepada semua orang. Aku tahu kamu ingin makan, tapi aku juga. Cepat selesaikan laporanmu. Dengan begitu kita berdua bisa makan. Kakak laki-laki Garney akhirnya menoleh padaku.

“Kami menemukan jejak kaki manusia di sekitar bagian timur laut tepi danau. Mereka langsung menuju ke utara.”

“Mungkin paling banyak lima atau enam orang. Mereka pergi tadi malam, dan tidak ada jejak kaki yang menunjukkan bahwa mereka kembali. Jejak kaki itu terus berjalan lurus menuju kota di utara.”

Adik laki-laki Garney memberikan penjelasan yang lebih rinci saat aku bertukar pandang dengan semua orang.

“Terlalu banyak orang untuk menjadi mata-mata yang menyampaikan pesan, dan jika mereka pengintai, mereka pasti sudah kembali besok pagi.”

Fahn memberiku sepotong bacon dan aku menggigitnya, menikmati rasa asinnya. Sudah lama sekali sejak terakhir kali aku makan daging yang layak. Menjilat bibirku, aku merenungkan laporan Garney bersaudara.

“Mari kita perluas jangkauan patroli kita malam ini. Kami akan menutupi tanah sebanyak kami ketika kami mencegat mata-mata. ”

“Hei Veight, apakah buruk orang-orang itu pergi ke utara?”

Aku menggelengkan kepalaku sebagai jawaban atas pertanyaan Garney yang lebih muda.

“Jika tebakanku benar, itu sebenarnya hal yang bagus. Aku akan bergabung dengan patrolimu malam ini.”

“Kamu hanya ingin meninggalkan kastil, bukan!?”

Tidak, tidak, ini semua adalah bagian penting dari misi.

Malam itu, aku menemukan bahwa firasat aku benar. Saat berpatroli, aku melihat sekelompok tentara melepas baju besi mereka, menjatuhkan senjata mereka, dan menyelinap pergi ke malam hari. desertir. aku tidak tahu mengapa ada pembelot, tetapi sepertinya Pangeran Woroy berdarah pria. Baiklah, saatnya melakukan apa yang paling baik dilakukan manusia serigala: muncul entah dari mana.

* * * *

—Para gurun pasir di Gubuk—

Aroma menyenangkan dari daging yang dimasak memenuhi pondok salju.

“Astaga, aku tahu kita berhutang banyak pada Pangeran Woroy dan semuanya, tapi…” gumamku, dan temanku mengangguk dengan tegas.

“Ya, Yang Mulia adalah orang yang baik. Dia baik, dia mendengarkan kita, dan dia ramah.”

“Tapi kau tahu…”

Aku menghela nafas.

“Aku benar-benar tidak ingin mati di sini…”

Orang yang kami ajak bicara adalah seorang pria muda yang sopan. Gubuk ini miliknya dan teman-temannya; satu lentera menerangi bagian dalam. Pria yang kami ajak bicara tampaknya semacam pedagang, dan dia berbagi beberapa bacon yang tampaknya merupakan barang dagangannya dengan kami. Kami memasukkannya ke dalam roti yang diberikan kepada kami sebagai jatah dan mengisi diri kami sendiri dengan daging babi asap yang lezat. Aaah, akhirnya aku merasa hidup kembali.

“Jika kamu akan mati, kamu lebih baik mati berjuang untuk tujuan yang penting, kan?” Saudagar muda itu menjawab. aku suka cara kamu berpikir.

“Betul sekali. Jika perang ini benar-benar akan membantu Keluarga Doneiks memerintah Romund, kami akan dengan senang hati terus berjuang.”

“Ya, itu tidak seperti kita pengecut. Kami bahkan tidak bergeming saat menagih Crimson Snow Keep.”

“Penyimpanan Salju Merah?”

Pemuda itu memiringkan kepalanya, dan aku bertukar pandang dengan temanku. Aku benar-benar tidak ingin mengingat pertarungan itu.

“Kamu tahu, Putri Eleora memiliki wakil komandan yang dia bawa dari Meraldia. Bagaimanapun, orang itu berhasil membangun seluruh kastil dari salju tepat di sebelah Kastil Creech.”

“Oh.”

aku tidak akan pernah melupakan betapa menakutkannya malam itu. Tidak mungkin aku bisa menghadapi teror seperti itu lagi.

“Kami pikir kami bisa mengambilnya karena itu hanya kastil salju, tapi dia mulai meledakkan kami dengan sihir aneh ini. Itu seperti badai salju ekstrim di Rolmund Utara, tapi sepuluh kali lebih buruk!”

“Ya! Tongkat Ledakan itu atau apa pun yang dikembangkan Putri Eleora sangat kuat. Salah satu tembakan mengenai kapten aku dan langsung meledakkan bagian atas tubuhnya!”

Pertempuran itu benar-benar mimpi buruk. Aku tahu hanya karena anugerah Sonnenlicht aku bisa selamat dari neraka itu. Pria muda itu mencerna kata-kata kami selama beberapa detik, lalu mengangguk dengan serius.

“Sepertinya kalian mengalami kesulitan. Di sini, aku punya beberapa minuman keras. Ayo minum untuk merayakan kelangsungan hidup teman-temanmu.”

Pedagang itu mengeluarkan sebotol anggur bit, kelezatan Romund Timur. Segala sesuatu yang datang dari Romund Timur manis, jadi tidak diragukan lagi anggur bit ini juga manis. Dan sekarang, aku bisa menggunakan sedikit manis dalam hidup aku.

“Hehe, terima kasih teman.”

Gubuk salju pedagang itu terletak di tempat terbuka di dekat jalan. Sementara gubuk itu menahan unsur-unsurnya, itu tidak bisa disebut hangat. Sedikit minuman keras terdengar luar biasa sekarang. Aku meneguk gelas yang dituangkan pedagang untukku, memakan potongan daging di antara setiap tegukan. Sekarang setelah aku jauh dari medan perang, aku bisa merasakan kemanusiaan aku kembali kepada aku. Baru sekarang aku tersadar betapa rindunya aku pada rumah. Pemuda yang baik hati itu menuangkan secangkir anggur lagi untukku dan bertanya, “Apakah ada banyak pembelot seperti kalian?”

“Ya. Musuh tidak memiliki cukup tentara untuk mengepung danau. Jadi jika kita ingin lari, sekaranglah satu-satunya waktu.”

“Kenapa begitu?”

“Karena Pangeran Ashley menjadi serius. aku mendengar dia mengangkat pasukan tujuh puluh ribu elit. Mereka mungkin berbaris pada kita saat kita berbicara. Begitu mereka sampai di sini, seluruh kastil akan dikepung.”

Jika Pangeran Ivan menang, semuanya akan baik-baik saja dan keren, tetapi jika dia kalah, kami akan dicap sebagai pengkhianat. Tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi pada kami jika kami ditangkap. Atau jika Pangeran Ashley mau repot-repot menangkap kita daripada membantai kita. Satu-satunya pilihan cerdas adalah kembali ke rumah dan berpura-pura tidak pernah berpartisipasi dalam perang. aku yakin teman-teman desa aku akan mendukung kebohongan aku. aku mengatakan banyak hal kepada pedagang muda itu, dan dia mengangguk pada dirinya sendiri.

“Jadi begitu. Itu pasti benar. Apa artinya bagi petani seperti kita yang duduk di atas takhta. Yang paling penting adalah menjaga diri kita dari masalah.”

“Kau mengatakannya. Selain itu, kita sudah cukup berkelahi. ”

Teman aku mengangguk setuju.

“Kami nyaris tidak selamat dari pertempuran mengerikan di Crimson Snow Keep. aku sudah melakukan cukup banyak. ”

“Aku dengar orang yang memegang komando itu benar-benar bajingan gila. Rupanya mereka memanggilnya Astral Fencer di ibu kota. Seharusnya tidak ada yang bisa mengalahkannya dalam duel.”

“Rumornya adalah dia bahkan bukan manusia.”

“Ya. Orang-orang mengatakan Putri Eleora menandatangani kontrak dengan semacam dewa perang dari seluruh Puncak Budak.”

“Rupanya semua orang yang tinggal jauh di selatan pegunungan adalah iblis. aku mendengar para budak yang melarikan diri juga menderita di bawah kekuasaan mereka.”

Wajah saudagar muda itu melalui kaleidoskop emosi saat kami menceritakan kisah kami kepadanya. Setelah kami selesai, dia bertanya, “Siapa nama jenderal ini?”

“Ehh apa lagi? Vai…Vaich? Tidak, itu terdengar seperti Meraldian…Veight?”

“Ya, itu saja. Astral Fencer, Veight!”

“Tuan Crimson Snow Keep yang haus darah, Veight!”

Pedagang itu terus memberi kami makanan dan minuman, membuat kami merasa diterima. Tapi kami tidak bisa tinggal selamanya. Lagipula ini bukan gubuk kami.

“Kita mungkin harus pergi.”

“Ya. Kita harus sampai ke kota sebelum matahari terbit.”

“Terima kasih untuk daging dan anggurnya. Itu barang daganganmu, bukan? Memang tidak banyak, tapi inilah tanda penghargaan kami.”

Kami mengulurkan beberapa koin perak, tetapi pedagang itu tidak mengambilnya.

“Tidak apa-apa, aku tidak butuh uang. Itu wajar untuk membantu mereka yang membutuhkan.”

“Kau… pria yang sangat baik, kau tahu itu? Oh ya, siapa namamu? Aku lupa bertanya.”

Pria itu tersenyum dan berjalan keluar dari gubuk. Kira dia akan mengantar kita pergi? Tapi kemudian dia berbicara, dan aku menyadari betapa salahnya aku.

“Namaku Veight.”

Kami semua terdiam dan saling bertukar pandang.

“Ketinggian?”

“Apa…”

Ini lelucon, kan? Sedetik kemudian, lengan aku ditarik ke belakang dan aku dijepit ke tanah. Salah satu teman pria itu telah menangkap aku. Bukankah teman-temannya semua tidur!? Kapan mereka bangun!?

“Hah!? A-Apa yang terjadi!?”

“Apa artinya ini!?”

Aku masih kesulitan untuk percaya bahwa ini nyata, tapi pria yang menahanku sepertinya tidak sedang bercanda. Selain itu, dia jelas terlatih dengan baik. Pria yang menyebut dirinya Veight tersenyum polos.

“Sebagai pembayaran untuk daging dan anggur, aku akan memintamu menjawab beberapa pertanyaan Astral Fencer ini.”

kamu pasti bercanda!

* * * *

aku melakukan yang terbaik untuk menenangkan para desertir yang ketakutan.

“Sekarang, sekarang, tidak perlu khawatir. Jika aku berencana untuk membunuh kamu, aku tidak akan memberi kamu makanan dan anggur aku. Aku akan membunuhmu begitu saja.”

Awalnya aku berencana membiarkan mereka pergi tanpa mengungkapkan identitas asliku sama sekali, tapi sepertinya orang-orang ini tahu lebih banyak daripada yang ingin mereka ungkapkan. aku perlu mendapatkan informasi sebanyak mungkin dari mereka. Setelah sesi tanya jawab yang menegangkan, aku menemukan bahwa para pria itu adalah pengawas yang bekerja untuk keluarga Bolshevik, salah satu keluarga bangsawan paling berpengaruh di Romund Utara. Bingo.

“Bukankah kaum Bolshevik dekat dengan keluarga Doneik? Apakah kamu yakin kamu harus melarikan diri saat Pangeran Woroy masih bertarung? ”

Para prajurit bertukar pandang. Salah satu dari mereka berkata dengan suara kecil, “Lord Bolshevik menentang perang ini sejak awal…tetapi beberapa kerabatnya menikah dengan keluarga Doneiks, jadi dia mengirim kami untuk berperang bagi mereka.”

Ibu Pangeran Ivan berasal dari keluarga Bolshevik. Bolshevik adalah keluarga terkuat kedua di Rolmund Utara setelah Doneik, dan mereka juga merupakan sekutu setia Doneik. Bukan suatu kebetulan bahwa mendiang Lord Doneiks telah mengambil seorang istri dari keluarga Bolshevik.

“Selain itu …” gumam salah satu prajurit lain, saat dia menatapku dengan ekspresi sedih. “Kudengar Putri Eleora mulai berbaris ke utara. aku khawatir dia mungkin telah menyerang desa aku.”

“Ahh, aku mengerti kamu …”

Aku menatap prajurit itu dengan simpatik. Keluarga dan mata pencaharian mereka kembali ke desa mereka, bukan di sini. Mengangguk mengerti, aku menambahkan, “Bahkan jika kamu memenangkan perang ini, tidak ada gunanya jika desa kamu dihancurkan, kan?”

Para prajurit mengangguk dengan penuh semangat. Tapi yah, Eleora yang bertanggung jawab atas pasukan itu. Dia tidak akan menyakiti warga sipil kecuali ada alasan strategis yang vital. Aku memberi para desertir senyum meyakinkan.

“Yang Mulia Putri Eleora adalah penguasa yang bijaksana. aku dapat mengatakan dengan pasti bahwa dia tidak akan membiarkan siapa pun di pasukannya menjarah atau menjarah. Selama kamu menyerah padanya ketika pasukannya datang, kamu akan aman.”

aku mengajukan beberapa pertanyaan lain kepada para prajurit. Hal paling berguna yang berhasil aku kumpulkan adalah apa yang mereka pikirkan tentang senjata ajaib kami. Konsep infanteri yang dilengkapi dengan Tongkat Ledakan baru saja mulai menyebar ke seluruh Romund. Karena memproduksi senjata itu sulit, dan butuh waktu lama untuk melatih penembak yang terampil, mereka dianggap lebih rendah daripada busur silang. Itulah dua alasan utama mengapa sebagian besar pasukan Rolmund tidak memilih untuk mulai menggunakannya—dan alasan utama para prajurit tidak siap menghadapi kekuatan Tongkat Ledakan. Mereka menyerang dinding dengan harapan akan menghadapi sesuatu yang mirip dengan baut panah, tetapi malah dipukul dengan rentetan tembakan senapan mesin.

Selama pertempuran itu, aku menemukan bahwa gatling gun adalah senjata yang jauh lebih berbahaya daripada yang aku perkirakan. Itu menghabiskan banyak mana, tapi iblis sepertiku atau Parker—yang memiliki cukup banyak mana—bisa menggunakannya untuk efek yang menghancurkan. Kemungkinannya, dalam beberapa dekade, perang di dunia ini akan berkembang menjadi perang parit. Medan perang akan menjadi medan pembunuhan yang berbahaya di mana menjulurkan kepala kamu keluar dari parit berarti kematian instan. Dari sana, tank akan dikembangkan untuk mengatasi benteng pertahanan parit, dan sejarah akan mengikuti lintasan yang mirip dengan dua perang dunia di bumi.

Bagaimanapun, apa artinya ini adalah bahwa tentara Pangeran Woroy sekarang takut pada senjata kita dan moral mereka anjlok. Perang bergantung pada stabilitas emosional para prajuritnya, sehingga ketakutan mereka akan berdampak besar pada pertempuran yang akan datang. Pangeran Woroy mungkin sedang mencabuti rambutnya sekarang.

“Begitu kamu kembali ke desamu, letakkan senjatamu dan lakukan seperti yang diminta Putri Eleora. aku pasti akan memberitahunya untuk memperlakukan Lord Bolshevik dengan belas kasihan.”

aku memastikan untuk mengarahkan titik itu pulang, lalu melepaskan para prajurit. Sejujurnya, aku mungkin tidak perlu mengatakan apapun pada Eleora. Mengetahui dia, dia sudah bekerja untuk memenangkan Lord Bolshevik. Saat kami melihat para prajurit menghilang ke utara, Hamaam bergumam, “Apakah kamu yakin kamu seharusnya membiarkan mereka pergi, Wakil Komandan? Kami tidak akan kehilangan apapun dengan membunuh mereka.”

“Benar. Jika ada, mungkin lebih efisien untuk membunuh mereka.”

Mayat tidak bisa menusukmu dari belakang. Tapi tetap saja, aku menggelengkan kepalaku.

“Mereka mungkin berguna bagi kita hidup-hidup. Lebih penting lagi, aku tidak ingin menimbulkan kebencian yang tidak perlu. ”

“Kamu mungkin akhirnya harus berurusan dengan dendam yang lebih buruk karena kamu membiarkannya hidup-hidup.”

“Apakah kamu berbicara dari pengalaman?”

“Ya.” Hamam tersenyum pahit. “Kamu mungkin sudah tahu bahwa aku dulunya adalah mantan bandit, kan?”

“Ya, akan sulit untuk tidak melakukannya.”

Hamaam tidak banyak bicara tentang masa lalunya, tetapi aku memiliki lebih dari cukup bukti tidak langsung untuk mengetahui kebenarannya.

“Itu adalah kebijakan aku untuk tidak membunuh lebih dari yang diperlukan, tetapi karena itu, aku menjadi buronan dan harus meninggalkan rumah lama aku.”

“Jadi begitulah caramu berakhir dengan kami.”

aku bertanya-tanya apa yang menyebabkan Hamaam datang ke desa kami. Aku mengamati ekspresi Hamaam, lalu tersenyum.

“Tapi kamu tidak menyesali pilihanmu, kan?”

Sambil tersenyum, Hamam mengangguk.

“Ya, aku tidak. Jika aku mulai membunuh wanita dan anak-anak, aku tidak akan menjadi bandit atau manusia serigala—aku hanya akan menjadi monster. Selain itu, karena aku melarikan diri, aku harus bertemu denganmu.”

Aww, kau membuatku merona. Aku menepuk bahu Hamaam, lalu menoleh ke pasukannya yang lain.

“Para desertir itu akan mulai menyebarkan cerita tentang apa yang terjadi di Creech Castle. Mereka akan memberi tahu orang-orang di desa mereka bahwa Pangeran Woroy berada di ambang kekalahan, dan bahwa mereka harus lari.”

Sekarang setelah mereka menjadi pembelot, mereka tidak punya pilihan selain membenarkan desersi mereka entah bagaimana.

“Ketika cerita-cerita itu menyebar, orang-orang akan mulai percaya bahwa pasukan Pangeran Woroy berada dalam kondisi yang jauh lebih buruk daripada yang sebenarnya. Begitu itu terjadi, mereka akan berhenti melawan.”

Manusia serigala aku mengangguk mengerti.

“Jadi begitu. kamu benar-benar bajingan, bos. ”

“Ya, kamu benar-benar tahu segalanya tentang manusia pengecut itu.”

Mau tak mau aku memberi mereka senyum sedih.

“Itu karena aku telah belajar banyak dari kepengecutan mereka…”

aku adalah seorang pengecut, baik di kehidupan masa lalu aku maupun di kehidupan ini. Namun, anggota pasukan Hamaam salah mengartikan kata-kata aku sebagai pembelajaran ilmiah dan hanya menganggap aku bijaksana untuk belajar dari Sage Agung. Merasa malu, aku segera mengganti topik.

“Jauhkan memeras informasi dari setiap pembelot yang kamu temukan. Satu laporan tidak dapat dipercaya, tetapi jika mereka semua mengatakan hal yang sama maka kita tahu ada inti kebenaran dari pengakuan mereka. Aku mengandalkan kalian.”

“Ya pak!”

Sementara moral prajurit Pangeran Woroy terus menurun, moral prajurit kita mulai meroket.

“Lain kali mereka menyerang, aku akan menembak jatuh musuh dua kali lebih banyak!”

“Oh, jadi dua tentara? Mereka punya pasukan tiga kali lebih banyak dari kita, jadi lebih baik kau bunuh setidaknya tiga kali lagi, kawan!”

“Ha ha ha ha!”

Korps penyihir bercanda satu sama lain saat mereka melakukan perawatan pada senjata mereka. Jerrick, yang sedang mengerjakan Blast Cane-nya sendiri, menoleh ke arahku dan memiringkan kepalanya.

“Hei, bos.”

“Ya?”

“Mengapa mereka semua bersemangat seperti itu?”

Aku tersenyum pada Jerrick dan menjawab, “Ketika Eleora pertama kali mengembangkan senjata sihirnya, para jenderal kekaisaran enggan membiarkan penyihir bergabung dengan tentara.”

“Uh huh.”

“Jadi mereka membuat peraturan yang mengatakan satu-satunya peralatan yang bisa digunakan penyihir adalah tongkat, grimoires, dan belati untuk pertahanan diri.”

Jenderal Rolmund ingin menggunakan senjata sihir Eleora yang kuat, tetapi mereka tidak ingin membiarkan penyihir menyentuhnya. Mereka dengan keras kepala diatur dengan cara lama mereka.

“Jadi Eleora mendesain ulang Blast Lance-nya menjadi Blast Canes. Dia bersikeras mereka adalah sejenis staf, jadi penyihir akan diizinkan untuk menggunakannya. Tapi sementara rencananya berhasil, itu mengucilkan penyihir di dalam tentara. ”

“Sial, itu menyebalkan. Ini juga senjata yang bagus.”

Jerrick mengerutkan alisnya. Sebagai pandai besi, dia tidak senang melihat desain yang diilhami seperti itu sia-sia.

“Itulah mengapa semua korps penyihir sangat senang mereka bisa memenangkan kemenangan luar biasa atas pasukan reguler yang besar.”

Para penyihir menyadari kekuatan mereka sendiri, dan sekarang mereka akhirnya bisa menunjukkan kekuatan itu kepada dunia.

“Mereka sekarang tahu bahwa selama mereka melayani di bawah Eleora, bakat mereka tidak akan disia-siakan. Mereka akan dapat memenangkan kehormatan dan prestise, dan mereka tidak akan berakhir dengan kematian seekor anjing. Selain itu, mereka bahkan akan mendapatkan peralatan yang layak.”

“Oh ya, aku melihat beberapa Tongkat Ledakan yang mereka gunakan di pasukan Woroy. Mereka terlihat seperti kotoran. kamu lebih baik menggunakan benda-benda itu sebagai tongkat daripada sebagai senjata. ”

Banyak desertir mulai menjual senjata dan baju besi mereka di desa-desa terdekat, dan kami berhasil mengamankan sebagian besar dari mereka. Namun, seperti yang dikatakan Jerrick, Tongkat Ledakan mereka semuanya lebih rendah, versi kami yang hampir tidak berfungsi. Jarak dan kekuatan mereka memucat dibandingkan dengan yang digunakan tentara Eleora.

“Ya, lingkaran sihir yang digambar di tong tidak rapi, dan dibuat dengan magesteel berkualitas rendah. aku kira Rolmund Utara tidak memiliki jalur produksi sebaik Romund Timur.”

Karena Eleora adalah orang yang menemukan persenjataan sihir, masuk akal jika tanah airnya akan memiliki jalur produksi yang paling efisien dan canggih untuk mereka. Dia juga cukup berhati-hati untuk merahasiakan proses produksinya sendiri, jadi hanya dia yang tahu cara membuat senjata dengan kualitas terbaik. Fakta bahwa hanya dia yang dapat memproduksi secara massal persenjataan modern berkualitas tinggi akan menjadi faktor penting dalam perjuangan politik ini.

Nah, apa langkah Pangeran Woroy selanjutnya? Sekutu terdekatnya masih setia padanya, dan inti prajurit elitnya belum pergi. Aku tidak bisa membiarkan penjagaanku turun. Sayangnya, dia berada dalam posisi genting sehingga aku tidak bisa memprediksi langkah selanjutnya.

“Pangeran Woroy harus dipojokkan sekarang.”

Hari ini, seperti hari-hari lainnya, aku mengawasi Creech Castle dari benteng. Kite, yang berada di sisiku, bersandar lelah ke dinding es.

“Mereka hanya berhasil mendapatkan satu serangan pada kita sejauh ini.”

“Yah, mereka akan menderita banyak korban jika mereka menyerbu kastil dengan sungguh-sungguh, dan dengan berapa banyak waktu yang telah berlalu, bahkan tidak ada banyak nilai strategis dalam merobohkan kastil lagi.”

Kite membungkuk dan mulai membuat miniatur manusia salju.

“Jadi bagaimana kita mengalahkan Pangeran Woroy, Veight?”

“Tidak tahu.”

“Bahkan kamu tidak tahu?”

Lebih tepatnya karena ini aku, aku tidak tahu. aku yakin seseorang yang lebih pintar dari aku dapat dengan mudah mengetahuinya. Namun, aku masih tersenyum pada Kite dan berkata, “Tapi aku punya ide tentang apa yang sedang dipikirkan pangeran.”

“Betulkah?”

“Kekuatannya sebagai ahli strategi adalah mampu mengetahui satu hal yang paling tidak diinginkan lawannya untuk dia lakukan.”

Pangeran Woroy tidak menggunakan logika, tetapi intuisinya sendiri untuk membaca pikiran musuh-musuhnya. Itu adalah keterampilan yang dia warisi dari ayahnya.

“Jadi kemungkinan hal berikutnya yang akan dia lakukan adalah satu hal yang kami tidak ingin dia lakukan. Dalam hal itu, dia mudah dibaca.”

Selama kita bersiap untuk skenario terburuk, kita akan baik-baik saja.

Untungnya bagi kami, Pangeran Woroy bergerak persis seperti yang kuharapkan.

“Pangeran Woroy telah berbaris keluar dari kastil dengan dua puluh ribu orang! Dia menuju ke utara!”

Salah satu regu manusia serigala yang sedang berpatroli kembali kepadaku dengan laporan itu. Pangeran telah meninggalkan beberapa ribu orang untuk mempertahankan kastil, dan membawa sisa pasukannya ke utara. Tidakkah kamu pikir kamu terlalu mencolok, pergi di tengah hari seperti ini?

“Mengapa dia mundur sekarang sepanjang waktu?” tanya Kite, sambil menatapku bingung.

“Saat ini langkah paling berbahaya yang bisa dilakukan Pangeran Woroy bukanlah bersembunyi di kastilnya atau mencoba menyerang ibu kota, melainkan mencoba menjepit pasukan Eleora.” Yang tentu saja mengapa Pangeran Woroy memilih untuk melakukan hal itu. “Tapi ada satu alasan lain.”

“Apa itu?”

“Selama pertempuran terakhir kami, kami menunjukkan kepada pasukannya betapa hebatnya senjata kami. Tetapi pada saat yang sama, kami menjelaskan bahwa mereka hanya akan menghancurkan jika dilindungi oleh tembok dan parit.”

Sebenarnya, aku pada dasarnya tidak memiliki kavaleri. Bahkan jika aku mengirim infanteri untuk mengejar musuh yang telah ditaklukkan, mereka akan punya waktu untuk berkumpul kembali sebelum infanteri menyusul. Lebih jauh lagi, korps penyihir yang membentuk inti pasukanku tidak cocok untuk pertempuran di dataran terbuka. Satu-satunya unit yang bisa aku kirim untuk mengejar pasukan yang berbaris adalah 200 kavaleri aku, 5.000 spearmen, dan 1.000 crossbowmen. Sekitar 800 korps penyihir yang aku miliki secara efektif tidak berguna.

Tentu saja, kekuatan 6.000 masih bisa melakukan kerusakan yang layak untuk pasukan 20.000 jika aku menangkap mereka saat mereka berbaris. Tetapi jika mereka malah mengatur penyergapan, pasukan aku akan dimusnahkan. Dan menurut laporan yang kudapat dari manusia serigalaku, pasukan Pangeran Woroy berjalan dengan curiga perlahan. Tampak bagi aku bahwa mereka secara aktif mencoba memikat kami untuk menyerang mereka. Memang, mungkin saja tentara hanya berbaris perlahan karena Pangeran Woroy tahu mengatur barisan cepat akan menyebabkan lebih banyak orang pergi. Namun, situasinya tampak terlalu sempurna. Aku yakin itu jebakan.

“Di mana kekuatan utama Pangeran Woroy berada?”

“Kami melihat benderanya dan kelompok yang terlihat seperti pengawal kehormatannya di belakang barisan kavaleri.”

Dengan kata lain, dia bertugas sebagai barisan belakang. Tidak ada bukti bahwa dia ada di sana dengan pengawal kehormatannya, tapi itu jelas terlihat seperti dia mencoba membuat pasukannya semenarik mungkin untuk diserang. Ya, ini pasti jebakan. Tetapi ketika dia menawarkan target yang menarik, aku merasa terdorong untuk menyerangnya bahkan mengetahui itu adalah jebakan. Apalagi jika aku membiarkannya kabur ke sini, pekerjaan Eleora akan menjadi jauh lebih sulit. Satu-satunya pilihan aku adalah mengganggu pasukannya sebanyak mungkin.

“Ayo lakukan ini, Veight!”

“Kita bisa mengalahkan Woroy sekarang juga, Bos!”

Manusia serigalaku dipenuhi dengan haus darah, tapi aku masih tidak yakin.

“Tenang,” kataku. “Satu-satunya alasan kami menang terakhir kali adalah karena musuh tidak memiliki pemahaman yang akurat tentang kekuatan kami. Dan karena kami menggunakan Blast Canes kami secara maksimal.”

Jika aku mengirim korps penyihir untuk mengejar Pangeran Woroy sekarang, mereka akan bertarung di tempat terbuka. Memiliki infanteri ringan dari jarak jauh melawan pasukan tanpa perlindungan sama sekali sama saja dengan bunuh diri. Fahn menenangkan manusia serigala yang bersemangat, lalu menoleh ke arahku.

“Tapi Veight, jika kita membiarkannya pergi ke sini, Eleora akan mendapat masalah, kan? kamu bersiap-siap untuk mengirim semua orang keluar, kan? ”

“Aku, tapi …”

Aku menatap surat di tanganku. Itu dibawa oleh salah satu mata-mata Eleora. Jika dia berhasil melakukan apa yang dia sarankan dalam suratnya, kita mungkin bisa menghancurkan pasukan Pangeran Woroy. Tapi jika dia tidak melakukannya, kita akan dikalahkan. Tetap saja, kekalahan di sini tidak akan membuat aku kehilangan banyak orang. Dan selama korps penyihirku selamat, aku masih bisa memegang kastil es. Baik. Aku masih sedikit takut, tapi mari kita lakukan ini. Aku bangkit dan berbalik ke manusia serigalaku.

“Setiap orang! Apakah kamu bersedia mempercayai aku dengan hidup kamu?

Mereka semua menyeringai padaku.

“Tentu saja kita!”

“Kau adalah pemimpin kelompok kami. Kata-katamu adalah hukum.”

“Kita semua pada akhirnya akan mati. Jadi kita mungkin juga mati berkelahi. ”

Jika tidak ada yang lain, mereka jujur ​​pada diri mereka sendiri. aku memutuskan. Jadi aku berkata, “Baiklah, kita akan mengejar tentara. Sudah waktunya untuk mengantongi kepala pangeran bagi diri kita sendiri! ”

“Yaaaaaa!”

Kami menghadapi pasukan besar kali ini, jadi jika semuanya berjalan ke selatan, akan ada korban di antara unit manusia serigala aku. Yang bisa aku lakukan hanyalah berdoa agar semuanya berjalan lancar.

aku meninggalkan kastil di kepala unit kavaleri aku. Hanya ada 200 dari mereka, jadi kavaleri saja tidak akan cukup untuk melakukan kerusakan signifikan pada pasukan Pangeran Woroy. Lebih jauh lagi, 5.000 penombak yang membuntuti di belakang kavaleri semuanya melakukan perjalanan seringan mungkin. Mereka tidak membawa jatah atau pakaian cadangan. Biasanya, tidak mungkin mengejar pasukan dengan peralatan kecil seperti itu.

“Spearmen, bawalah hanya perisai dan tombakmu. Jika kamu tidak bisa mengikuti, buang baju besi dan pedang kamu.”

“Apakah kamu bercanda!?”

“Jika kamu harus mengikutinya, jatuhkan tombak dan perisaimu juga!”

“Kau pasti bercanda!”

Pasukan Pangeran Woroy saat ini sedang berbaris ke utara di sepanjang jalan raya. Karena jalan raya itu dikelilingi oleh hutan di satu sisi dan pegunungan di sisi lain, mereka terpaksa mempersempit dan merentangkan barisan mereka. Jika kita menyerang bagian belakang mereka, kurang dari 10.000 dari 20.000 tentara yang kuat bahkan akan dapat bergabung dalam pertarungan. Sisanya tidak akan dapat digunakan karena medan yang terbatas. Namun, Pangeran Woroy telah menempatkan semua kavalerinya — pasukannya yang paling bergerak — di belakang. Dia siap untuk berputar untuk serangan balik kapan saja.

Seperti yang diharapkan, pasukan Pangeran Woroy sudah siap untuk kita. Saat mereka melihat unit pengejaranku, mereka mengubah formasi. Para spearmen berbalik dan membentuk dinding sementara kavaleri menyebar ke sayap. Pangeran Woroy menggunakan formasi yang sama dengan yang dia miliki di Nodgrad. Ini mungkin strategi pertempuran favoritnya. Selain fakta bahwa dia tidak memiliki pemanah, formasinya solid. Dan sementara aku tidak bisa mendapatkan hitungan yang akurat, sepertinya dia telah menugaskan sekitar…5.000 orang untuk mencegat kami. Tunggu, itu tidak banyak …

“Tuan Veight, musuh di depan!”

“aku melihat. Pasukan kavaleri, bersiaplah untuk menyerang! ”

“Ya pak!”

“Berpura-puralah seperti kamu akan menabrak garis mereka, tetapi mundurlah pada saat terakhir!”

“Ya pak!”

Sempurna, kavaleri aku tahu bagaimana mengikuti perintah tak terduga. Kami menyerang musuh, yang terjepit di antara gunung dan hutan. Beberapa baut nyasar menembak ke arah kami, tetapi sejauh yang aku tahu, tidak ada regu pemanah yang terorganisir, hanya beberapa ksatria yang kebetulan memiliki busur. Panahnya sedikit dan jauh di antaranya, serta sangat tidak akurat.

Kami cukup dekat untuk menyerang tombak musuh—oke, mungkin itu sedikit berlebihan—lalu berputar dan mulai mundur. Seperti yang diharapkan, kavaleri di kedua sayap mengejar kami. Ini adalah orang-orang terbaik Pangeran Woroy. Sepintas, tampak ada sekitar beberapa ratus dari mereka. Jelas lebih banyak kavaleri daripada yang aku miliki. Tombak mereka juga mengikuti, mengejar kavaleri. aku dan orang-orang aku berlari kembali secepat mungkin, bergabung dengan tombak kami sendiri. Saat aku melewati tombak aku berteriak, “Semuanya, lari ke hutan secepat yang kamu bisa! Jatuhkan senjatamu jika perlu!”

Orang-orangku langsung bereaksi, menghancurkan formasi dan berlari ke pepohonan. Beberapa dari mereka mengikuti saran aku dan membuang senjata mereka. Karena betapa ringannya perjalanan mereka, mereka dapat berlari cukup cepat. Akibatnya, semua orang aman di dalam hutan jauh sebelum kavaleri musuh mencapai kami. Bahkan ketika mereka berada di dalam hutan, tombakku tidak berhenti berlari. Mereka langsung menuju kastil esku. Sekarang, saatnya bagi aku untuk melakukan pekerjaan aku. Aku melompat dari kudaku dan berbaring di salju yang dingin. Itu sangat nyaman. Beberapa pria lain yang telah aku tumpangi turun dari kuda dan berjongkok di sekitar aku. Mereka semua adalah anggota regu manusia serigala aku. Masih berbaring, aku tersenyum pada mereka.

“Kalian khawatir?”

Manusia serigala memanggul Tongkat Ledakan kustom mereka dan balas menyeringai padaku.

“Ya, aku khawatir kamu akan membunuh mereka semua sebelum kita mendapat kesempatan untuk bersenang-senang.”

“Ha ha ha ha.”

Aku menoleh ke belakang dan melihat bahwa kavaleri musuh telah berhenti di depan pintu masuk hutan. Sementara korps penyihir berjuang di lapangan terbuka, kavaleri kesulitan menavigasi ruang sempit seperti hutan. Kuda membutuhkan ruang untuk mempercepat kecepatan serangan yang menghancurkan, dan hutan terlalu lebat untuk itu. Secara alami, elit Pangeran Woroy menyadari hal itu, dan mereka sangat berhati-hati. Tetapi ketika musuh melihat aku tergeletak di tanah, mereka lupa kehati-hatian mereka dan berlari ke hutan. Dari sudut pandang mereka, sepertinya komandan musuh telah jatuh dari kudanya dan hanya dilindungi oleh sedikit pengawal kehormatan. Tentu saja mereka tahu itu mungkin jebakan, tetapi sama seperti aku, mereka tidak bisa menahan umpan yang berair ini. Tanpa bangun, aku mengeluarkan peluit anjing.Kalau dipikir-pikir, aku sudah memiliki benda ini sejak kita menaklukkan Ryunheit. Aku membawa peluit yang familier ke bibirku dan meniupnya.

“Buddha kasihanilah jiwamu.”

“Apa itu boo-da?”

Salah satu manusia serigala memiringkan kepalanya. Sebelum aku bisa menjawab, sebuah jeritan membelah hutan. Sedetik kemudian kuda-kuda itu meringkik ketakutan dan tentara berteriak saat kilatan cahaya bersiul di udara.

“Waaaaaaah!?”

“Musuh! Kami sedang diserang!”

“Tapi di mana mereka!?”

“Entah, lari saja!”

Maaf, tapi sudah terlambat. aku berdiri dan memerintahkan, “Baiklah teman-teman, ayo pergi! Membunuh mereka semua!”

“WOOHOOOOO!”

Hutan lebat adalah tempat berburu yang sempurna bagi manusia serigala. Orang-orangku menggunakan pepohonan, semak belukar, dan bahkan salju sebagai penutup saat mereka melompat ke atas kavaleri dari segala arah. Tidak seperti prajurit berjalan kaki, ksatria yang menunggang kuda tidak bisa bermanuver di ruang sempit. Mereka terjebak di hutan yang penuh dengan manusia serigala yang mencari darah mereka.

Pada saat orang-orang di barisan belakang menyadari sesuatu yang aneh terjadi di depan, semuanya sudah terlambat. Bahkan sebelum mereka bisa berbalik untuk melarikan diri, manusia serigala aku mengirim kepala mereka terbang. Setiap kali mereka merasa terlalu sulit untuk mendekati musuh, mereka akan membatalkan transformasi mereka dan menembak jatuh mereka dengan Senapan Ledakan mereka. Mereka menempel di puncak pohon ketika menembak, mengetahui bahwa tombak ksatria cocok untuk serangan frontal, dan tidak bisa diayunkan secara vertikal seperti pedang.

Tugas aku adalah merawat yang terluka, jadi aku pindah ke belakang dan menyaksikan manusia serigala aku menjadi liar. Tidak seperti mereka, aku tidak terlalu menikmati pertarungan, jadi peran ini sangat cocok untukku. Siapa pun yang terluka datang kepada aku dan disembuhkan dalam hitungan detik, jadi pihak kami tidak perlu khawatir tentang korban. Tak lama kemudian suara pertempuran mereda, dan bau darah yang kental memenuhi hutan.

“Kami berhasil,” kata kakak laki-laki Garney sambil berjalan ke arahku, menyeka darah dari bulu merahnya. “Orang-orang itu bukan apa-apa. Aku cukup yakin kita membantai setiap ksatria yang datang ke hutan.”

“Sempurna, bagaimana pasukan semua orang berjalan? aku perlu tahu apakah ada yang terluka. ”

aku membayangkan jika ada yang terluka, anggota regu mereka akan segera membawa mereka kepada aku, jadi aku berasumsi semua orang baik-baik saja. Menyergap manusia di hutan adalah keahlian kami, jadi jika ada yang mengacau di sini, mereka tidak pantas menyebut diri mereka manusia serigala. Hanya sekitar 100 kavaleri yang memasuki hutan, sisanya menunggu di luar. Sebenarnya, aku tidak bisa melihat mereka dari sini, jadi mungkin saja mereka mundur. Tombak musuh juga tidak maju ke hutan. Aku berharap untuk memancing semua orang ke dalam hutan dan menuju kastil sehingga aku bisa membuat korps penyihirku memusnahkan mereka semua, tapi sepertinya musuh tidak sebodoh itu.

Mempertimbangkan betapa sedikit pria yang dikirim Pangeran Woroy untuk mengejar kita, sepertinya dia memprioritaskan kembali ke Pangeran Ivan daripada memusnahkan kita. Dia membuatnya tampak seperti dia mencoba untuk memancing kita ke dalam jebakan yang jelas, padahal kenyataannya tidak ada jebakan dan dia mencoba untuk menjauh secepat mungkin. Kami mungkin telah memenangkan pertempuran itu sendiri, tetapi ini merupakan kemenangan strategis bagi Pangeran Woroy. Dia berhasil mengulur waktu. Master perang psikologis bahwa dia, dia sudah memperhitungkan bahwa aku adalah seorang pengecut dan akan terlalu takut jebakan untuk mengerahkan seluruh kekuatan aku melawan dia. Maaf aku seperti pengecut. Tapi sayangnya, satu-satunya cara aku tahu bagaimana bertarung adalah memilih pertempuran sedemikian rupa untuk menghindari korban sekutu.

“Jadi bagaimana sekarang, bos? Kamu punya rencana luar biasa lainnya, kan?” Jerrick berjalan ke arahku, menggendong Blast Rifle-nya.

“aku berharap aku melakukannya. Kami tidak memiliki pasukan untuk terus mengejar sang pangeran.”

“Oh ayolah.”

“Mereka melebihi jumlah kita tiga banding satu, dan mereka berhati-hati. Jika kita mengejar mereka terlalu jauh, kita akan dimusnahkan. Kalian batalkan transformasimu dan istirahatlah.”

“Dengan serius?”

Jerrick, yang selalu begitu tenang, menatapku seperti aku gila. Tentu saja, aku tidak berniat membiarkan Pangeran Woroy pergi begitu saja. Bagaimanapun, ini adalah kesempatan sempurna untuk menjatuhkannya.

“Kirim utusan ke benteng. Beritahu semua pemanah dan korps penyihir yang masih menunggu di dalam untuk serangan mendadak. Pastikan mereka tidak melupakan pakaian putih mereka!”

“Ya pak!”

“Aku ingin setengah dari spearmen kembali dan mempertahankan kastil. Setengah lainnya akan tetap dengan aku. Kavaleri, pergi ke tepi Danau Creech dan bersiaplah.”

aku sangat berharap rencana ini berhasil.

* * * *

—Tekad Pangeran Woroy—

aku terus berbaris ke utara dengan Pengawal Kekaisaran aku sambil menunggu unit yang aku kirim untuk mengejar Lord Veight kembali. Ada sedikit arti dalam pertempuran sengit di sini. Selama kavaleri aku sedikit menakuti pasukan Lord Veight, itu sudah cukup bagi aku. aku hanya berharap mereka akan segera kembali. Salah satu ksatria aku mengangkat pelindungnya dan memberi aku pandangan khawatir.

“Korps penyihir itu sangat menghancurkan. Unit aku akan tetap di sini jika musuh melanjutkan pengejaran mereka. ”

Aku tersenyum dan menggelengkan kepalaku.

“Tidak dibutuhkan. Para penyihir itu tidak sekuat kelihatannya. Prajurit yang pandai bertahan cenderung lemah dalam menyerang. Pasukan yang berspesialisasi dalam memegang kastil buruk dalam mengejar musuh. ”

Korps penyihir hanya bagus dalam penyergapan dan pertahanan kastil. Aku punya firasat seperti itu sejak awal, tapi aku tidak yakin sampai aku melawan mereka.

“Berkat serangan kita sebelumnya, aku tahu bahwa sebagian besar pasukan Lord Veight terdiri dari korps penyihir.”

Mempertimbangkan berapa banyak tembakan yang mereka tembakkan ke pasukanku, Lord Veight pasti menahan sebagian besar dari mereka ketika Eleora pergi. Tapi itu berarti dia memiliki lebih sedikit pasukan yang bukan korps penyihir.

“Ditambah lagi, pasukan yang mengejar kita belum melepaskan tembakan cahaya. Artinya semua korps penyihir memegang kastil. Lord Veight hanya membawa beberapa pasukan untuk mengejar kita. Aku ragu dia akan mengejar kita lebih jauh.”

Seperti yang diharapkan, dia berhati-hati dalam melibatkan kita. Meskipun tindakannya tampak mencolok, dia adalah pria yang berhati-hati. Hampir seperti serigala. Saat aku memikirkan itu, salah satu ksatriaku yang lain membantah, “Tapi, Yang Mulia, kamu masih komandan pasukan ini. Tolong setidaknya pergi ke depan. Izinkan kami mengambil alih tugas menjaga bagian belakang.”

“Tidak. Ketika kalian tidak berada di sisiku, rasanya seperti aku memukul-mukul medan perang dengan telanjang. Aku hampir tidak bisa melepaskan armorku untuk mempercepat perjalananku. Kita akan maju bersama.”

“Yang mulia…”

Berhentilah terlihat begitu sedih atas setiap hal kecil yang aku katakan! Ini adalah medan perang. aku menoleh ke salah satu utusan aku dan memerintahkan, “Suruh barisan depan mempercepat. Tidak perlu waspada lagi. Kami tidak akan diserang lagi. Kecepatan adalah prioritas utama kami sekarang. aku ingin mencapai tanah Bolshevik sebelum matahari terbenam.”

Lord Bolshevik adalah sepupu aku, dan adiknya yang saat ini memimpin barisan depan pasukan aku. Di desa mana pun kami singgah, aku yakin dia akan memberi kami makanan dan tempat tinggal.

Saat itu, seorang penunggang kuda berlari ke arahku dari utara. Itu adalah Jovtzia, salah satu jenderal aku. Dia juga sepupu dari pihak ibu aku, dan adik laki-laki Lord Bolshevik, komandan barisan depan aku.

“Woroy! khawatir! Kami dalam masalah!”

“Apa yang salah!? Kenapa kamu datang kesini!? Di mana tombakmu!?”

Terengah-engah, Jovtzia membawa kudanya sejajar dengan kudaku dan berkata, “Ini saudaraku! Lord Bolshevik telah mengkhianati kita! Atau lebih tepatnya, dia menyerah pada Eleora!”

“Dia apa!?”

Kamu pasti bercanda! Lord Bolshevik adalah kerabat! Ibuku adalah seorang Bolshevik! Aku yakin dia tidak akan mengkhianati kita, tapi sepertinya dia yang mengkhianati kita. Tetapi sekarang setelah aku memikirkannya, aku menyadari bahwa meskipun kami mencoba menutupinya, kami adalah pemberontak. Kami tidak punya alasan untuk perang ini. Dan jika keadilan tidak berpihak pada kita, satu-satunya cara agar sekutu kita tetap setia adalah dengan terus menang dan membuktikan bahwa kita lebih kuat. Jika tidak, para pendukung kami akan mulai meninggalkan kami. Saat aku gagal menaklukkan Crimson Snow Keep, perjuangan saudaraku telah hancur. Ini semua salahku. Jovtzia turun dari kuda dan bersujud di depanku.

“aku sangat menyesal! Adikku sepertinya menyerah karena dia khawatir Eleora akan membunuhnya! Dia sudah memerintahkan enam ribu spearmen di bawah komandoku kembali ke kastilnya!”

Ini tidak baik. Tidak bagus sama sekali.

“Angkat kepalamu, Jovtzia. Pasukan itu adalah anak buah Lord Bolshevik. Retret mereka bukan tanggung jawab kamu. Tetapi bahkan jika dia menyerah, Lord Bolshevik setidaknya akan membiarkan kita melewati tanahnya tanpa gangguan, kan?”

“Sehat…”

Aku bisa menebak jawaban sepupuku begitu melihat ekspresinya. Kami tidak akan bisa kembali ke utara. Satu-satunya jalan menuju wilayah Doneik adalah jalan raya yang membelah tanah Bolshevik ini. Faktanya, keluarga Bolshevik yang menjaga jalan ini. Karena Lord Bolshevik telah menyerah kepada Eleora, jalan kami ke utara terputus.

“Aku tahu ini tidak bisa dimaafkan! Tolong, potong kepalaku! Adikku perlu ditunjukkan apa yang telah dilakukan kebodohannya!”

“Tenang, Jovtzia. Itu hanya akan memiliki efek sebaliknya.”

aku senang Jovtzia memiliki rasa tanggung jawab yang kuat, tetapi aku benar-benar tidak ingin membunuh sepupu aku sendiri. Itu akan meninggalkan rasa tidak enak di mulutku.

“Lord Bolshevik juga tidak bisa disalahkan. Dia hanya melakukan apa yang dia butuhkan untuk melindungi kehormatan keluarganya. kamu juga harus kembali ke rumah, sesuai perintahnya. Sebagai seorang bangsawan, adalah tugas kamu untuk menempatkan orang-orang kamu dan keselamatan keluarga kamu di atas segalanya.”

Jovtzia menatapku.

“Kamu … ada benarnya, tapi lalu apa yang akan kamu lakukan?”

“Bukankah sudah jelas? Lindungi kehormatan keluargaku sendiri.”

Aku memaksakan diri untuk tersenyum. Sekarang, bagaimana aku keluar dari yang satu ini? Karena aku baru saja kehilangan 6.000 spearmen, aku hanya memiliki 14.000 pasukan yang tersisa. aku tidak bisa lagi mengandalkan pasokan di tanah Bolshevik, dan tidak ada jaminan mantan sekutu aku tidak akan menyerang aku. Pasukan aku perlahan-lahan akan menjadi semakin lelah jika aku terus berbaris.

Apa yang tersisa dari pasukan aku tidak dalam kondisi untuk melawan pasukan gabungan Eleora-Ashley. Pasukanku yang tidak seimbang, tidak memiliki tombak, tidak akan memiliki kesempatan melawan Eleora yang tomboi itu. Di masa lalu, aku pikir dia imut seperti malaikat, tapi sekarang dia berubah menjadi malaikat perang. Lebih jauh lagi, jika aku mencoba memaksakan diri melalui tanah Bolshevik, Lord Bolshevik mungkin terdorong untuk secara terbuka memberikan dukungannya kepada Eleora dan memberinya pasukannya. Faktanya, waktu penyerahannya terlalu tepat untuk disebut kebetulan. Kemungkinan dia telah bernegosiasi dengan Eleora untuk sementara waktu. Dia telah memilih sekarang untuk secara terbuka menyatakan pengkhianatannya karena sekarang adalah saat dia bisa dengan aman memanggil kembali pasukannya. Dan jika dia telah merencanakan sejauh itu, tidak diragukan lagi Lord Bolshevik telah menjebakku jika aku terus maju. Melanjutkan ke utara bukan lagi pilihan. aku hampir pasti akan mati jika aku melakukannya. Namun, aku juga tidak bisa berbalik dan menyerang ibu kota. Bahkan jika mereka semua amatir, ibukota sekarang memiliki 70.000 orang yang mempertahankannya. Satu-satunya pilihan aku adalah memanggil kembali pasukan aku dan mundur ke Kastil Creech. aku telah meninggalkan garnisun yang terdiri dari 5.000 orang di sana, juga semua orang aku yang terluka. Aku tidak bisa begitu saja meninggalkan mereka.

Sekarang setelah aku membuat keputusan, tergesa-gesa adalah yang paling penting. Aku menoleh ke pengawalku.

“Kirim utusan ke pasukan di depan! Semua pria harus berbalik dan mundur ke Creech Castle! Jika kita terus berbaris, kita akan dikalahkan oleh taktik atrisi pasukan Eleora-Ashley! Satu-satunya harapan kita adalah kembali ke Creech Castle dan berharap saudaraku membawa bala bantuan untuk menyelamatkan kita!”

Meskipun aku ragu Ivan akan bisa menyelamatkan kita.

Situasi kami mungkin mengerikan, tetapi aku masih punya satu kesempatan untuk membalikkan keadaan.

“Pengawal Kekaisaran ikuti aku! Ini adalah satu-satunya kesempatan kita untuk mengalahkan Lord Veight! Kita akan mengulur waktu bagi pasukan kita dan juga mengalahkan komandan musuh!”

“Ya pak!”

Jika aku bisa membawanya keluar, korps penyihirnya tidak akan menjadi ancaman. aku tidak ragu dia akan menemukan ide untuk membangun istana salju juga. Jika aku membiarkan dia lari bebas, tidak ada yang tahu apa yang akan dia lakukan selanjutnya. Kami harus menyerang Lord Veight di sini dan sekarang, atau keluarga Doneiks tidak memiliki masa depan. Mengingat betapa dia senang berada di garis depan, aku yakin dia masih bersembunyi di dalam hutan itu di suatu tempat. Pasukan kedua Ashley maju perlahan dan masih belum mencapai Kastil Creech. Jika aku mampu menghancurkan pasukan Lord Veight, aku tidak akan menghadapi ancaman langsung, memberi aku waktu untuk mengatur ulang dan merumuskan rencana baru.

“Pembuluh darah kita kental dengan darah para pejuang!” aku menyatakan. “Kuda kami lebih ganas dari naga mana pun, dan tombak kami lebih tajam dari pedang mana pun! Kami tidak perlu takut! Sekarang adalah waktunya untuk menjatuhkan penguasa Crimson Snow Keep dan mengukir nama kita dalam catatan sejarah!”

“RAAAAAAAAH!”

‘Hanya mereka yang tidak pernah menyerah yang bertahan untuk berjuang sampai akhir.’

Pepatah sederhana itu adalah salah satu favorit ayahku. Baiklah, Veight, ayo lakukan ini!

* * * *

aku melihat melalui teleskop aku ketika pasukan Pangeran Woroy berbalik dan mulai kembali ke arah kami. Karena jalannya kecil, pasukannya harus berbaris dalam barisan yang sempit. Namun, mereka semua berbaris dalam formasi tempur. Mereka siap untuk setiap penyergapan yang mungkin kita lakukan pada mereka. aku mundur ke tempat yang aman di antara pepohonan dan meniup peluit anjing aku lagi. Korps penyihir dibagi menjadi peleton 20 orang dan menutupi diri mereka dengan kain putih yang mereka bawa untuk berbaur dengan salju. Korps Penyihir Kekaisaran ke-208 terletak dekat dengan tepi hutan untuk menembak tentara di jalan, jadi mereka sangat membutuhkan kamuflase. Pos aku tepat di sebelah mereka.

“Abaikan barisan pertama ksatria yang lewat,” kataku pada korps penyihir.

“Medan di sekitar danau tidak menguntungkan bagi mereka. Mereka tidak akan berguna dalam pengepungan. Jika mereka ingin kembali ke kastil, biarkan mereka. Mereka bukan ancaman.”

“Ya pak!”

Semua orang tampak lega mengetahui bahwa mereka tidak harus bertarung melawan para ksatria. aku tidak menyalahkan mereka. Kavaleri sangat menakutkan.

“Kamu juga bisa mengabaikan pikemen.”

“Apa kamu yakin?”

Pikemen sama-sama kurang bergerak dan memiliki jangkauan yang lebih sedikit daripada korps penyihir, jadi mereka membuat target yang sempurna. Kapten korps menatapku bingung, dan aku menjelaskan lebih lanjut, “Pengintaiku telah menemukan bahwa pemanah musuh semuanya ada di belakang. Merekalah yang ingin kita singkirkan terlebih dahulu. ”

Longbowmen bisa menghujani kita dengan panah jika kita mencoba menyerang kastil mereka, dan jika mereka datang untuk menyerang kita, mereka akan bisa menembaki tembok kita. Mereka adalah tipe prajurit yang paling cocok untuk perang pengepungan. Aku tidak ingin salah satu dari mereka berhasil kembali ke Creech Castle. Untungnya, hutan tempat kami bersembunyi membantu melindungi kami dari pemanah, jadi ini adalah tempat yang tepat untuk menyergap mereka. Mereka akan terjebak di tempat terbuka, sementara kami memiliki seluruh hutan untuk digunakan sebagai penutup. Jika aku ingin mengambil pemanah Pangeran Woroy, sekarang adalah satu-satunya kesempatan aku. Aku hanya berharap mereka tidak melihat kita terlalu cepat.

aku memiliki orang-orang yang bersembunyi di dalam batang pohon, orang-orang yang bersembunyi di cabang-cabang pohon, dan bahkan orang-orang yang bersembunyi di salju. Ada begitu banyak orang yang bersembunyi di tepi hutan sehingga suara-suara kecil yang mereka buat saat mereka bernapas dan bergerak terdengar seperti hiruk-pikuk bagi aku. Tapi sementara suara mereka terdengar keras di telinga manusia serigalaku, lawanku hanyalah manusia. Manusia mengenakan baju besi yang berat dan berdentang untuk boot. Mereka mungkin tidak akan mendengar apa-apa. Kami menunggu di bayang-bayang hutan, mencari kesempatan kami.

Para ksatria datang lebih dulu, perisai mereka terangkat tinggi. Mereka dengan hati-hati mengamati hutan, tetapi mereka semua lewat tanpa melihat satupun anak buahku. Setelah mereka, para pikemen mengikuti. Mereka membawa tombak tiga kali tinggi mereka, dan bergerak cukup lambat untuk menghadirkan target yang sempurna bagi korps penyihir. Semudah itu untuk memusnahkan mereka, kami harus membiarkan mereka lewat untuk saat ini. Berapa lama lagi para pemanah sampai di sini…

Tidak lama setelah aku memikirkan itu, aku mendengar dua peluit panjang ditiup tidak jauh. Beberapa detik kemudian, sinyal itu diulang. Ini adalah tanda bahwa Pangeran Woroy mendekat. Sementara aku ingin menyelamatkan anak buah aku untuk pemanah, komandan tentara adalah hadiah yang lebih besar. Baiklah, saatnya mengubah target. Kami akan mengalahkan Pangeran Woroy. Maaf pangeran, tapi aku tidak bisa menahan diri kali ini.

aku telah memasang manusia serigala ke masing-masing peleton korps penyihir, jadi aku bisa menggunakan peluit anjing aku untuk menyampaikan perintah kepada mereka, dan mereka bisa menyampaikan perintah itu kepada para penyihir. Aku mencengkram peluitku dan mengintip dari semak tempat aku bersembunyi. Pangeran Woroy sedang berkendara di jalan, diapit oleh pengawal kekaisarannya. Itu pasti dia. Meskipun dia cukup jauh, dia berada dalam jangkauan maksimum korps penyihir. aku meniup dua nada panjang pada peluit anjing aku, lalu tiga nada pendek. Sinyal itu berarti “Ubah target menjadi pangeran.”

Korps penyihir melatih Tongkat Ledakan mereka pada pengawal Pangeran Woroy dan melepaskan tembakan. Peluru cahaya yang tak terhitung jumlahnya membumbui para ksatria. Peluru menembus baju besi berat mereka, membuat mereka terkapar dari kuda mereka. Mereka yang tetap tegak dengan cepat masuk ke formasi pertempuran.

“Serangan musuh! Membubarkan!”

“Mereka setengah busur keluar!”

Jelas dari seberapa cepat mereka bereaksi bahwa mereka mengharapkan serangan. Tendangan awal korps penyihir tidak mengurangi jumlah mereka sebanyak yang aku harapkan. Para ksatria yang telah dipukul semuanya terlempar dari kuda mereka, tetapi setidaknya setengah dari mereka relatif tidak terluka dan kembali berdiri dalam hitungan detik. Korps penyihir memperhatikan itu juga, dan mereka tampaknya terguncang oleh betapa tidak efektifnya tendangan voli mereka.

“Lord Veight, musuh tidak terluka!”

“Tenang, mereka hanya memakai perlengkapan pertahanan! Tembakan satu tembakan lagi, lalu mundur!”

“Y-Ya, Pak! Semua unit, bersiaplah untuk tembakan kedua! Bertujuan untuk pusat kavaleri! Api!”

Tongkat Ledakan menembakkan peluru ajaib, yang berarti baju besi yang disihir ajaib dapat dengan mudah menangkisnya. Namun, pasti membutuhkan biaya yang mahal untuk melengkapi semua ksatria ini dengan armor sihir. Selain itu, beberapa tembakan saja sudah cukup untuk menembus armor sihir. Orang miskin seperti aku bahkan tidak bisa membayangkan menggunakan taktik boros seperti itu. Namun, boros atau tidak, mereka terbukti efektif.

aku meminta Korps Penyihir ke-208 mundur ke dalam hutan, berharap musuh akan terpikat ke dalam hutan. Saat ini pilihan mereka adalah mundur ke Creech Castle, atau menyerang posisi kita. Jika mereka menyerang, aku akan meminta korps penyihirku untuk memotong mereka sampai jumlah mereka cukup rendah, lalu menghabisi mereka dengan manusia serigalaku. Di sisi lain, jika mereka mundur, aku akan membiarkan mereka lewat. Mengejar Pangeran Woroy terlalu jauh akan membuat unitku musnah.

Dugaan aku adalah bahwa Pengawal Kekaisaran akan membawa Pangeran Woroy mundur, sementara unit lain mengejar kami untuk memberi mereka waktu. Selama kelompok yang dikirim untuk mengejar kita terdiri dari infanteri, mereka tidak akan bisa mengejar kita. Korps Mage bepergian dengan ringan, jadi mereka bisa berlari lebih cepat dari longbowmen atau pikemen. Namun, langkah musuh selanjutnya adalah yang tidak kuduga.

“Mengenakan biaya!”

“Potong semuanya!”

Berteriak, Pengawal Kekaisaran bergegas ke hutan. Untuk sesaat kupikir mereka telah melupakan semua misi mereka untuk melindungi Pangeran Woroy, tapi kemudian aku melihat pangeran itu sendiri yang menjadi pusat serangan. Mengacungkan tombaknya, Pangeran Woroy berteriak, “Kavaleri Doneiks adalah yang terkuat di kekaisaran! Aku tidak butuh pengecut! Ikuti aku hanya jika kamu memiliki keberanian untuk bertarung sampai mati! ”

Dia adalah seorang ksatria teladan, tetapi dia juga bersikap sembrono yang tidak perlu. Kami bertarung di hutan yang tertutup salju. Tidak ada medan yang kurang cocok untuk kuda selain ini. Kavaleri Pangeran Woroy tidak akan bisa menyerang dengan layak di sini. Tanahnya sangat tidak rata sehingga aku bahkan tidak bisa membawa senjata gatling aku ke sini. Di sisi lain, ada banyak tempat bagi kami untuk bersembunyi. aku mengangkat Blast Rifle aku dan berteriak, “Lanjutkan menembak saat kamu mundur! Armor ajaib musuh tidak akan bertahan lama! Beberapa tembakan seharusnya cukup untuk menembusnya!”

Korps penyihir dengan gagah berani melawan balik ksatria yang menyerang. Kavaleri Pangeran Woroy semuanya mengenakan mantel berwarna cerah untuk membedakan diri mereka dari sekutu mereka. Sayangnya, itu juga membuat mereka menonjol di hutan. Di sisi lain, anak buah aku semua disamarkan dengan kain putih, jadi sulit untuk melihat mereka sampai mereka mulai menembak.

Sementara Korps Penyihir ke-208 mundur, Korps ke-207 keluar dari persembunyian dan melepaskan tembakan lagi. Beberapa ksatria yang berhasil menembus hutan terdalam jatuh ke tanah. Begitu mereka melepaskan tembakan, yang ke-207 mengikuti yang ke-208 dengan mundur. Tapi kemudian 206 keluar dari persembunyiannya untuk melepaskan tembakan. Setelah itu 205 melakukan hal yang sama, dan seterusnya.

Setiap kali korps penyihir baru menembak, lebih banyak ksatria Pangeran Woroy jatuh. Tentu saja, pasukanku tidak lolos tanpa cedera. Mereka yang terlalu lambat untuk mundur diberi hadiah tombak di punggung. Dan mereka yang secara tidak sengaja mundur ke tanah terbuka ditabrak oleh kavaleri musuh. Selanjutnya, beberapa peleton terjepit oleh ksatria Pangeran Woroy dan dihancurkan secara besar-besaran. Dengan betapa buruknya pijakan dan jarak pandang, sulit untuk mengatur retret yang terorganisir. Bahkan aku tidak tahu seperti apa situasi keseluruhannya.

“Itu dia! Itu Tuan Veight!”

“Turunkan komandan Crimson Snow Keep!”

Oh Boy. Saat satu ksatria meneriakkan itu, semua yang lain berbalik dan mulai berkumpul di sekitarku. aku tidak tahu mengapa mereka sangat fokus pada aku, tetapi setidaknya ini memberi aku waktu untuk korps penyihir untuk melarikan diri. Ayo. Aku membidik salah satu ksatria yang menyerang dan menembakkan Senapan Ledakanku. Mana yang aku tuangkan ke dalamnya berubah menjadi bola cahaya dan melesat ke arah ksatria. aku mencetak pukulan langsung. Meskipun ksatria itu memblokir tembakan dengan perisainya, kekuatan peluru memaksanya keluar dari pelana. Namun, ksatria itu mematahkan kejatuhannya dengan berguling dan langsung bangkit. Mereka benar-benar terlatih.Tapi sebelum ksatria itu bisa mengambil lebih dari beberapa langkah, aku melepaskan tembakan lagi ke arahnya. Kali ini perisainya hancur ketika dia memblokir. Kekuatan ledakan menjatuhkannya ke punggungnya, dan dia tidak bangun. Tetapi dalam waktu yang aku perlukan untuk melenyapkan seorang ksatria, beberapa lagi telah muncul di tempat terbuka tempat aku berada. Beberapa anggota korps penyihir yang berada di dekatnya mencoba menghentikan mereka, tetapi akurasi mereka menurun. Sulit untuk membidik seseorang yang tidak langsung menyerang kamu. kamu harus dapat membidik tempat mereka akan berada dalam sedetik kemudian. Dan sekarang, setiap ksatria di sekitarnya menyerangku. Ini mungkin buruk…

“Lindungi Tuan Veight!”

“Jauhkan musuh!”

Anggota korps penyihir berhenti mundur, membentuk barisan, dan mulai menembak lagi. Tunggu, jangan berkelahi! Aku akan baik-baik saja sendiri! Jika yang lebih buruk menjadi yang terburuk, aku selalu bisa berubah dan melarikan diri.

“Api! Tembak semua yang kamu punya!”

“Tunjukkan pada bajingan Doneik itu kebanggaan korps penyihir!”

kamu benar-benar tidak perlu.

“Jangan goyah laki-laki! Target kita hanya satu orang!”

“Kami dengan senang hati akan menyerahkan hidup kami demi Yang Mulia Pangeran Woroy!”

kamu benar-benar tidak perlu melakukan itu juga. aku benar-benar berharap orang-orang berhenti memperebutkan aku. aku hanya bisa menonton tanpa daya saat huru-hara besar pecah, berputar di sekitar aku. Rupanya beberapa anggota korps penyihir lainnya telah mendengar bahwa aku dalam masalah dan kembali untuk membantuku juga. Peluru cahaya melesat menembus hutan yang suram seperti bintang jatuh. Di sisi lain, para ksatria menyerbu tanpa rasa takut ke dalam rentetan, bertekad membunuhku.

Pemandangan itu tampak tidak seperti biasanya, meskipun pada kenyataannya orang-orang sekarat di mana-mana. Atau lebih khusus, orang-orang di satu sisi sekarat. Karena para ksatria hanya menyerangku, sekutuku telah berputar di belakangku, membuatnya lebih mudah untuk membidik. Peluru mereka melesat melewatiku, mengenai para ksatria yang menyerangku. Sekarang setelah sampai pada ini, mungkin lebih aman bagi sekutu aku jika semua musuh aku tahu di mana aku berada. Memperkuat tekad aku, aku bangkit dan memanjat batu di dekatnya. Dengan suara paling keras yang bisa aku kumpulkan, aku berteriak, “Mereka yang tidak bisa melihat aku, dengarkan! Dan mereka yang bisa, lihatlah! aku adalah Veight Gerun Friedensrichter—Pesaing Astral yang tak kenal takut! Hadapi aku jika kamu berani!”

Hampir seketika, para ksatria mulai berkumpul di lokasiku. Kuda mereka menendang awan salju saat mereka menyerangku. Satu-satunya jalan keluar sekarang adalah membunuh mereka semua. Aku memanggul Blast Rifle-ku dan mulai menembak. Di satu sisi ada dinding kavaleri yang menyerang. Di sisi lain ada barisan pria bersenjata yang menembakkan ledakan cahaya.

Saat pertempuran berlanjut, menjadi jelas pihak mana yang diuntungkan. Menghindari tombak para ksatria adalah tugas sederhana bagiku. Berkat posisi aku yang tinggi, sulit bagi mereka untuk memukul aku. Biaya kavaleri dimaksudkan untuk memotong simpul infanteri yang terletak di permukaan tanah. Mereka tidak cocok untuk mengenai target di atas mereka. Sayangnya untuk para ksatria, rentetan tembakan Blast Cane begitu tebal sehingga mereka tidak punya waktu untuk dengan santai menghunus pedang mereka dan menargetkanku dengan serangan yang lebih tepat. Jika mereka tidak menyerang, mereka akan ditembak jatuh bahkan sebelum mereka mencapai aku.

Bagus. Terus datang langsung ke aku. aku tidak keberatan menjadi satu-satunya fokus lawan aku, karena itu berarti akan ada lebih sedikit korban di antara sekutu aku. Kadang-kadang sebuah panah panah terbang ke arahku, tetapi para ksatria bukanlah pemanah, dan mereka menembak dari punggung kuda, jadi bidikan mereka mengerikan. Lagipula, aku akan melemparkan sihir penangkal panah pada diriku sendiri untuk berjaga-jaga.

Tak lama, suara pertempuran mulai memudar. Melihat sekeliling, aku menyadari jumlah musuh telah berkurang jauh. Kami telah menembak jatuh banyak ksatria, tetapi jumlah yang lebih besar telah mundur di luar jangkauan. Tujuan utama mereka adalah mengulur waktu, jadi mereka melihat tidak perlu membuang hidup mereka dengan tuduhan yang sia-sia. Panggilan pintar.

Namun, yang tidak mereka ketahui adalah sebagian besar penyihirku hampir kehabisan mana. Setelah pertempuran sengit itu, mereka tidak memiliki terlalu banyak tembakan tersisa. Meskipun kerugian kami sedikit, kami masih belum berhasil menyelesaikan tujuan utama kami. Pangeran Woroy masih aman, dan kami belum memusnahkan pemanahnya. Sementara para ksatria ini mengulur waktu, sisa pasukan Pangeran Woroy berhasil kembali ke Creech Castle dengan selamat. Kami mungkin telah melakukan beberapa kerusakan serius pada kavaleri Pangeran Woroy, tetapi pada tingkat ini, kami akan kembali ke jalan buntu. Saat aku memikirkan itu, aku mendengar Monza berteriak, “Bos, sepertinya kita belum selesai! Musuh masuk!”

aku berhenti menyusun strategi dan melihat ke atas. Sejumlah kavaleri yang tersisa telah berkumpul kembali tidak jauh dan sedang membentuk kembali barisan mereka. Dari kelihatannya, mereka semua adalah bagian dari pengawal kehormatan elit Pangeran Woroy. Tidak ada tentara reguler di antara mereka. Jumlah mereka paling banyak beberapa lusin. Apakah kalian serius ingin melanjutkan? Korps penyihir meraba-raba dengan Tongkat Ledakan mereka, mencoba membidik secepat mungkin. Mereka juga tidak mengharapkan tuduhan kedua.

“Siapa pun yang bisa menembak, bidik!”

“Tarik mereka sedekat mungkin sebelum menembak!”

aku mulai membentuk mana aku dan menyiapkan Blast Rifle aku untuk tendangan voli lainnya. aku memiliki cukup mana yang tersisa untuk beberapa tembakan, tetapi aku tidak ingin menghabiskan semuanya. Jika aku menguras diriku sepenuhnya, aku tidak akan bisa menyembuhkan sekutu yang terluka. Semua peleton membiarkan musuh masuk sedekat mungkin sebelum memberi perintah untuk menembak.

“Tenang… Sekarang! Api!”

“Peleton 3, tembak!”

“Peleton 5, bidik! Api!”

Setiap kapten peleton tahu jarak yang ideal, dan mereka menunggu sampai kavaleri masuk ke dalamnya sebelum memberi perintah. Semburan tembakan yang terputus-putus membumbui para penjaga kekaisaran, dan setiap tembakan menyebabkan lebih banyak dari mereka jatuh. Perlahan tapi pasti, jumlah mereka berkurang. Sejujurnya, aku merasa kasihan pada para ksatria yang dibantai secara sepihak.

Lari saja, idiot! Jangan buang nyawamu. Hanya ketika para ksatria dikurangi menjadi kurang dari 10, aku menyadari apa yang sedang terjadi. Mengendarai di tengah-tengah formasi adalah seorang ksatria yang mengenakan baju besi mahal. Semua itu juga terpesona, dan standar yang terukir di penutup dada membuatnya jelas bahwa ksatria di tengah adalah Pangeran Woroy. Tidak mungkin! Panglima pasukan yang menyerang formasi musuh hanya dengan pengawal kehormatannya tidak pernah terdengar. aku terperangah.

Namun di sisi lain, aku berada di luar keamanan dinding salju aku, dan penjaga aku kehabisan mana. Dan sementara aku ragu Pangeran Woroy telah merencanakan hal ini terjadi, manusia serigalaku juga tersebar. Ini adalah yang paling rentan yang pernah aku alami sejak awal perang ini.

“Api!”

Peleton terakhir yang tersisa untuk menembak meluncurkan tembakan mereka, dan para ksatria bergerak di depan Pangeran Woroy untuk melindunginya.

“Yang Mulia, tetap aman!”

“Gunakan hidup kita untuk meraih kemenangan dari rahang kekalahan!”

aku dengan jelas mendengar kata-kata sekarat penjaga kekaisaran. Apakah kamu memberi tahu aku Pangeran Woroy mengorbankan seluruh rombongan elitnya hanya untuk menciptakan satu kesempatan ini!? Pangeran mengangkat tombak dan perisainya dan menyerang langsung ke arahku. Kuda perangnya adalah salah satu yang terbaik yang pernah aku lihat. Sangat mungkin itu akan mampu melompat lurus ke atas batu tempat aku berdiri.

“Semuanya, lindungi Tuan Veight!”

“Aku tidak peduli jika kamu kehabisan mana, terus tembak!”

Kapten peleton dengan putus asa meneriakkan perintah kepada penyihir mereka yang kehabisan tenaga. Beberapa peluru melesat ke arah Pangeran Woroy, tetapi saat peluru itu mengenainya, armor dan perisainya bersinar, membuyarkan tembakan ringan. Armornya jelas telah disihir dengan perlindungan yang lebih besar daripada para ksatrianya. Faktanya, cahaya di sekelilingnya menyebar ke luar, menciptakan penghalang berkilauan yang terus menghentikan semua peluru yang menuju ke arahnya. Dia tampak seperti bintang jatuh yang melesat melintasi bumi.

“TIDAKIIIIII!” Pangeran berteriak saat dia menyerang. Apa gunanya membuang nyawamu untuk membunuhku? Aku hanya seorang wakil komandan yang sangat sedikit. Bukan jenderal hebat yang layak untuk hidup seorang pangeran. Namun, jelas Pangeran Woroy telah mengorbankan segalanya hanya untuk kesempatan menjatuhkanku.

“Ledakan! Lindungi Lord Veight dengan tubuhmu sendiri jika perlu!”

“Lord Veight, tolong kabur selagi masih ada kesempatan!”

Orang-orangku memohon padaku untuk lari. Sejujurnya, aku dapat dengan mudah melarikan diri dari situasi ini. Selama aku berubah, aku bisa berlari lebih cepat dari kuda perang Pangeran Woroy. Sial, aku bahkan tidak perlu lari. Aku hanya bisa membawanya keluar. Namun, aku tidak mampu menunjukkan wujud asli aku kepada para prajurit ini. Lebih penting lagi, seorang pangeran Rolmundian telah mempertaruhkan segalanya hanya untuk mendapatkan kesempatan menantangku satu lawan satu. Jika aku lari ke sini, orang-orang Romund akan kehilangan kepercayaan pada aku, dan selanjutnya pada bangsawan Meraldia.

Baiklah, jika kamu sangat menginginkan duel, aku akan memberimu satu. aku tidak akan berubah. Aku melemparkan jubahku ke belakang dan melompat dari batu. Dengan suara yang cukup keras untuk terdengar di seluruh hutan, aku berteriak, “Hentikan tembakanmu! Aku akan menghadapi pangeran sendiri! Tidak ada yang mengganggu!”

Meskipun aku tidak bisa melihat ekspresinya, aku hampir yakin pernyataanku menyebabkan Pangeran Woroy menyeringai. aku tidak tahu bagaimana aku tahu, aku hanya tahu. Aku mencengkeram Blast Rifle-ku seperti pedang, dan mengangkatnya di depan wajahku. Di Rolmund, ini adalah pose formal yang kamu ambil sebelum berduel. Pangeran Woroy memutar tombaknya, yang merupakan respons standar untuk menunjukkan bahwa duel diterima.

Wajahnya yang tersenyum melintas di benakku. Dia bukan orang jahat, dan aku benar-benar tidak ingin melawannya. Tapi aku tidak punya pilihan. Meski begitu, aku tidak cukup ahli dalam permainan pedang untuk menangkis tombaknya, dan aku tidak bisa menggunakan Senapan Ledakanku untuk tujuan yang dimaksudkan karena armornya telah disihir. Aura mana Pangeran Woroy dilingkari membuatnya tampak seperti bos terakhir dari beberapa RPG. Tidak mungkin satu pukulan akan cukup untuk menembusnya. Sial, pukulan bersih mungkin tidak akan membuatnya bergeming. Lebih buruk lagi, bahkan kudanya dilindungi oleh aura magis itu.

Apa yang aku lakukan? Bagaimana cara mengalahkannya? Tunggu…tunggu sebentar. Ada satu tempat yang tidak terlindungi. Menyadari sesuatu yang mungkin seharusnya aku miliki sejak awal, aku segera bertindak.

Aku dengan cepat membuat beberapa gerakan dengan tangan kiriku dan mengucapkan mantra pengikat di lengan kananku. Biasanya, mantra ini dimaksudkan untuk digunakan pada lawan untuk menyegel gerakan mereka, tapi aku menggunakannya pada diriku sendiri. Mantra itu menyebabkan segalanya mulai dari bahuku hingga pergelangan tanganku menjadi kaku, mengubah lenganku menjadi batang baja yang mengeras. Setelah itu selesai, aku mendorong Blast Rifle aku ke depan. Senapan itu sangat panjang sehingga biasanya aku tidak akan bisa menahannya dengan stabil seperti ini, tapi aku mengunci lenganku di tempat menggunakan sihir pengikat. Berkat itu, tujuanku tidak goyah sedikit pun. Idealnya aku akan melemparkan sihir pengikat pada kedua lengan aku, tetapi aku membutuhkan satu tangan yang bebas untuk membuat gerakan yang diperlukan untuk mengaktifkan mantra.

Aku menjejakkan kakiku dengan kuat di tanah dan berbalik sehingga tubuhku menghadap Pangeran Woroy sesedikit mungkin. Pangeran terus meluncur ke arahku, tampak seperti komet yang bersinar. Jelas dia tidak berencana untuk kembali hidup-hidup dari duel ini, bahkan jika dia berhasil mengalahkanku. Penghalang cahayanya melindunginya dari tembakan cahaya aku. Dan tombaknya akan mencapaiku dalam tiga detik lagi. Dalam wujud manusiaku, aku tidak yakin bisa menghindarinya. Bagi seorang pengamat, sepertinya Pangeran Woroy memiliki semua keuntungan.

Namun, ada satu titik lemah yang tidak dia perhitungkan. Titik lemah itu adalah hal yang sama yang dia coba gunakan untuk menusukku. Ujung tombaknya. Tombaknya cukup panjang sehingga setengahnya menjorok keluar dari penghalang pelindungnya.

Aku menyelaraskan laras senapanku dengan ujung tombaknya. Dari cara aku melihatnya, Pangeran Woroy harus terus-menerus mengarahkannya ke aku, atau dia tidak akan bisa mengenai aku. Dan sementara ujung tombak dibuat untuk target kecil, selama itu tidak bergerak, aku akan bisa membidiknya secara akurat dengan tangan kananku yang terikat. Karena sepertinya Pangeran Woroy tidak memikirkan apa pun selain serangan yang satu ini, yang perlu kupikirkan hanyalah berhasil melewati satu serangan ini.

Sesaat sebelum tombaknya mengenaiku, aku menarik pelatuk Blast Cane-ku.

Peluru cahaya menghantam tombaknya dari jarak dekat. Ledakan cahaya yang dihasilkan untuk sesaat membutakan aku, dan aku tidak dapat secara akurat mengikuti apa yang terjadi selanjutnya. Yang aku tahu hanyalah bahwa kuda perang Pangeran Woroy yang tanpa penunggang berlari melewati aku, menyebabkan jubah aku berkibar tertiup angin. Yang berarti aku belum mati.

Ketika pandangan aku akhirnya kembali, aku melihat Pangeran Woroy berbaring telungkup di tanah. Ujung tombaknya hilang, dan sisanya telah terbelah sampai ke gagangnya. Biasanya, para ksatria meletakkan tombak mereka dekat ke dada mereka untuk menstabilkan mereka, serta memudahkan pengendara untuk menyerap dampak dari menyerang musuh. Namun, sebagai hasilnya, kekuatan peluruku telah menembus tombak Pangeran Woroy dan masuk ke dadanya, menjatuhkannya dari pelana.

Melihat penyok besar di pelindung dadanya, jelas dampaknya cukup kuat. Tidak diragukan lagi dia telah mematahkan beberapa tulang rusuk setidaknya. Aku tidak tahu apakah dia masih hidup atau tidak, tapi aku yakin dia tidak akan bangun dalam waktu dekat jika dia masih hidup. Jatuh dari kuda yang menunggangi kuda cukup berbahaya hingga berpotensi fatal. Bahkan baju besi Pangeran Woroy tidak akan cukup untuk melindunginya sepenuhnya dari benturan jika dia tidak menguatkan dirinya dengan benar untuk menahan kejatuhannya. Namun, mungkin saja beberapa tulang rusuknya telah ambruk dan menusuk organ tubuhnya.

Oi, sebaiknya kau tidak mati. Jika memungkinkan, aku ingin menyelamatkan hidupnya. Aku berjalan ke arah pangeran yang jatuh, lengan kananku masih terangkat pada sudut yang canggung. Sejujurnya, aku ingin berhenti memegang pose chuuni ini, tetapi menggerakkan lengan aku saat sihir pengikat aku masih aktif tidak mungkin. Dan karena aku telah menggunakan hampir semua mana aku dalam bentrokan dengan Pangeran Woroy, aku tidak akan bisa mengucapkan mantra balasan sampai aku beristirahat sebentar. Meskipun aku ingin menyembuhkannya secepat mungkin, sepertinya aku tidak akan mampu untuk beberapa waktu. Ketika aku mencapai Pangeran Woroy, korps penyihir di belakang aku berdiri dan mulai berteriak satu sama lain.

“Lord Veight menang!”

“Dia mengalahkan Pangeran Woroy dengan salah satu Tongkat Ledakan Putri Eleora!”

“Hidup Tuan Veight dan Putri Eleora!”

“Wooooo! Dia benar-benar mengalahkan seorang ksatria dengan berjalan kaki!”

Tentara mulai keluar dari semak-semak di dekatnya, atau dari bawah tumpukan salju. Mereka mengangkat Tongkat Ledakan tanpa senjata mereka tinggi-tinggi dan bersorak.

“Tuan Veight! Tuan Veight!”

“Hidup Astral Fencer!”

“Pemain Astral Fencer yang menggunakan sihir!”

Sorakan mereka yang menggema cukup keras untuk membuat pepohonan bergoyang. Sejujurnya, aku berharap semua orang meninggalkan aku sendiri, karena aku masih terjebak dalam pose konyol ini dengan tangan terentang. Melawan kelelahanku, aku dengan lelah mengangkat tangan kiriku untuk menenangkan para prajurit yang bersorak.

“Tuan-tuan, perang kita belum dimenangkan. Namun, kami kekurangan kekuatan untuk mengejar musuh. Jadi untuk saat ini, mari kita tangkap Pangeran Woroy dan kembali ke istana kita. Semua regu, kumpulkan yang terluka dan mundur! ”

“Ya pak!”

Saat aku menghela nafas lega, aku menyadari sesuatu. Jika aku hanya melemparkan sihir pengikat ke lengan kiriku, aku mungkin bisa memegang Blast Rifle di kedua tangan, karena tangan kananku yang dominan. Jika aku harus melakukan ini lagi, itulah yang akan aku lakukan.

“Oi, bangun Tuan Veight.”

Aku merasakan seseorang mengguncang bahuku, dan dengan grogi membuka mataku. Apa yang aku lakukan lagi? Oh ya. Menyembuhkan Pangeran Woroy. Duduk di tempat tidur di depanku adalah Pangeran Woroy. Dia setengah telanjang terbungkus perban, dan tangannya terlipat di dada.

“Orang bodoh macam apa yang tertidur di kaki ranjang musuhnya? Sepertinya kamu meminta untuk dibunuh. ”

“Oh, maafkan aku, Yang Mulia.”

Sial, aku lengah. Sayangnya, sangat mudah untuk lengah di sekitar Pangeran Woroy. Itu adalah hal yang menakutkan tentang anggota keluarga Doneiks. Mereka semua sangat menawan. Pangeran Woroy tampak tidak peduli dengan kekasaranku dan malah berkata, “Lepaskan aku yang terhormat. Aku kalah darimu, dan sekarang aku adalah tawananmu. Sebagai jenderal musuh, kamu seharusnya tidak memperlakukan aku dengan hormat. ”

“kamu memiliki permintaan maaf aku yang terdalam, Pangeran Woroy.”

“Bukankah aku baru saja mengatakan untuk menjatuhkan kehormatan? Juga tidak ada ucapan yang sopan. Lagipula, aku tidak berhak disebut pangeran lagi.”

Agak sulit untuk mengubah cara aku memanggil kamu secara tiba-tiba, kamu tahu. Namun Pangeran Woroy terus memelototiku dengan tajam, jadi aku dengan enggan mengubah caraku memanggilnya.

“Baiklah—err, maksudku, baiklah. Senang sekarang, Woroy?”

“Ya, aku. Itu lebih baik.”

Woroy tersenyum padaku. Bahkan ketika dia dipenuhi luka, dia terlihat gagah. Pangeran melenturkan jari-jarinya dan merentangkan tangannya, memeriksa untuk melihat berapa banyak kerusakan yang telah terjadi padanya.

“Jujur, aku tidak percaya aku masih hidup.”

“Memang. Kebetulan, tulang rusukmu jauh lebih buruk daripada lenganmu, Pangeran…maksudku, Woroy.”

Kekuatan Blast Rifle-ku telah diperparah oleh serangan Woroy sendiri, dan inti dari benturan itu berpusat pada gagang tombaknya. Pegangannya telah menempel pada pelindung dadanya, jadi secara alami benturan itu telah dipindahkan ke dadanya. Seandainya baju besinya tidak berkualitas tinggi, dia pasti sudah mati.

“Oh, dan meskipun kuda perangmu menderita beberapa memar, sebagian besar dia baik-baik saja. aku menyembuhkannya sebaik mungkin, jadi dia harus sembuh total. ”

Fakta bahwa Woroy berhasil menahan kejatuhannya meskipun menerima pukulan yang seharusnya membuatnya pingsan adalah bukti bahwa dia adalah seorang pejuang yang ulung. Akan sangat disayangkan kehilangan pria berbakat seperti itu. Setelah melihat kekuatannya sebagai seorang komandan, serta kecakapan individunya, aku dapat melihat mengapa dia sangat menyukai peperangan.

Woroy tersenyum pahit dan berkata, “Aku adalah adik dari seorang pengkhianat. Apa gunanya menyembuhkan aku? Lagipula aku hanya akan dieksekusi.”

Seolah aku akan membiarkan itu terjadi. Apakah kamu tahu seberapa populer kamu di mata warga? Sebagian besar prajurit Eleora bahkan memintaku untuk menyelamatkan nyawa Woroy.

“Aku tidak akan membiarkanmu mati. Jika aku membiarkan orang dengan karakter seperti kamu dieksekusi, aku akan menodai kehormatan Meraldia. Aku akan memastikan kamu tetap hidup, apa pun yang terjadi.”

“Aku tidak berharga sebanyak yang kamu yakini.”

“Dan kamu meremehkan nilai kamu. Hanya ada sedikit pria yang gagah berani dan heroik sepertimu.”

Aku menghela nafas, dan Woroy menghela nafas ke arahku.

“Sepertinya kamu orang yang bisa diajak bicara.”

Maksudnya apa? Woroy memelototiku dan berkata, “Jika ada orang yang meremehkan nilainya, itu kamu. Apa yang kamu pikirkan, menamai dirimu sendiri dengan ksatriaku?”

“Bahkan jika aku mati, ada banyak orang yang mampu menggantikanku.”

“Seperti neraka ada! Apakah kamu bodoh!?”

kamu seorang POW yang kasar, kamu tahu itu?

“Lagi pula, kamu tidak berhak menghakimiku! Kaulah yang pergi dan menyerang korps penyihirku hanya dengan pengawal kehormatanmu!”

“Itu karena hidupku layak ditukar dengan nyawamu jika aku bisa mengaturnya! Kami berdua mungkin menjadi komandan pasukan kami masing-masing, tetapi kamu jauh lebih berharga daripada aku! ”

Jika kita menggunakan analogi catur, aku tidak lebih dari seorang ksatria. Sementara itu, Woroy pasti setidaknya benteng. Sebenarnya, mengingat kontribusinya pada perang Pangeran Ivan, dia mungkin lebih dekat dengan seorang ratu. Memperdagangkan seorang ratu untuk seorang ksatria sama sekali tidak sepadan.

“aku menghormati keahlian kamu sebagai Woroy umum, tapi kamu pasti melebih-lebihkan nilai aku.”

“Tidak, kamu meremehkannya. Dan fakta bahwa kamu mungkin membuat pria kamu sakit kepala, jadi berhentilah berpura-pura seperti kamu kurang penting dari kamu.

“Aku benar-benar tidak penting.”

“Ya, kamu.”

Kami berdua hanya berputar-putar sekarang. Saat itu, Fahn muncul ke kamar. Dia meletakkan handuk basah dan wastafel di atas meja di samping tempat tidur Woroy, lalu menatapku.

“Kamu begitu penting.”

Pengkhianat. Beraninya kau mengkhianati sesama manusia serigala! Woroy menyeringai puas padaku saat Fahn mendukungnya.

“Lihat, bahkan orang-orangmu setuju.”

“Tolong beri dia pelajaran lagi, Yang Mulia. Veight perlu mempelajari pelajarannya.”

“Oh, aku akan melakukannya.”

aku tidak pernah berharap Fahn dari semua orang untuk bekerja sama dengan Woroy. Kesal, aku buru-buru mengusir Fahn keluar dari kamar.

“Aku akan menjaga Woroy, jadi kamu pergi bergabung dengan regu mencari korban selamat. aku ingin menyelamatkan sebanyak mungkin orang sebelum matahari terbenam. Jika ada tentara musuh yang masih hidup yang mau menyerah, selamatkan mereka juga.”

“Kamu ingin menyelamatkan mereka juga? Maksudku, jika kamu berkata begitu …”

Fahn melirik bolak-balik antara aku dan Woroy. Pergi saja. Begitu Fahn meninggalkan ruangan, aku mengambil baju besi Woroy yang penyok dan dengan cepat mengubah topik pembicaraan.

“Ngomong-ngomong, Woroy. aku terkejut kamu memiliki armor anti-Blast Cane.”

“Oh, set itu adalah prototipe yang dibuat ayahku oleh penyihirnya. Saat dia melihat Tongkat Ledakan Eleora ditemukan, dia menyadari bahwa mereka akan segera menjadi senjata utama yang digunakan dalam perang.”

“Jadi itu sebabnya dia membuat set baju besi ini.”

Kakek tua itu benar-benar memiliki banyak pandangan ke depan. Aku tersenyum sedih pada Woroy.

“Tapi kamu mungkin tidak bisa memproduksi secara massal sesuatu seperti ini, kan?”

“Ya. Satu set baju besi itu harganya sama dengan sebuah kastil kecil. Bahkan kekayaan Keluarga Doneiks tidak akan cukup untuk membeli lebih dari selusin set. Akan lebih efisien untuk menuangkan sumber daya kita ke hal lain.”

Armor, bahkan enchanted armor, secara efektif merupakan produk yang dapat dikonsumsi. Selain itu, biaya perawatannya juga mahal. Bahkan jika industri peralatan sihir Romund lebih maju dari negara lain, tetap saja tidak mudah untuk membuat sesuatu seperti ini. Aku mengganti baju besi yang rusak ke rak tempat aku mengambilnya dan menatap mata Woroy.

“Eleora baru saja mengirimiku utusan yang mengatakan pasukannya mengepung Kastil Kinjarl. Perang ini hampir berakhir.”

Woroy menatap mataku selama beberapa detik, lalu menunduk.

“Begitu… Jadi kita kalah.” Woro menghela nafas. “Saat keluarga Bolshevik mengkhianati kami, lingkup pengaruh kami di Romund Utara berkurang setengahnya. Sementara itu, kamu memiliki semua Romund Timur dan Barat di pihak kamu. Kami tahu tidak mungkin menang jika perang ini terus berlanjut.”

Saat ini, aliansi Eleora-Ashley memiliki empat kali lipat wilayah dan empat kali lipat populasi yang dimiliki Pangeran Ivan. Dia mungkin tahu sekarang bahwa tidak mungkin dia bisa menang. Itulah sebabnya aku punya saran alternatif.

“Woroy, tolong minta saudaramu untuk menyerah. Semakin lama perang ini berlangsung, semakin banyak korban di kedua belah pihak. Pangeran Ivan harus tahu dia tidak bisa menang.”

Tentu saja, bahkan jika Pangeran Ivan menyerah, akan sulit untuk meyakinkan Pangeran Ashley untuk menyelamatkan nyawanya. Tetap saja, tidak ada gunanya semua pertumpahan darah yang tidak perlu ini ketika hasilnya sudah pasti. Secara teknis semakin lemah Romund, semakin baik bagi Meraldia dari sudut pandang diplomatik, tapi aku tidak cukup kejam untuk berharap penderitaan pada rakyat kekaisaran. Sudah saatnya perang ini diakhiri. Namun, Woroy menggelengkan kepalanya.

“Aku tidak keberatan menyuruhnya menyerah, tapi aku tahu kakakku tidak akan menyerah. Penyakitnya menggerogoti dirinya, dan umurnya tidak akan lama lagi.”

“Apakah penyakitnya benar-benar serius?”

“Ya. Bahkan jika dia pensiun untuk fokus pada kesehatannya, dia mungkin hanya memiliki waktu paling lama sepuluh tahun. Karena itu, dia mungkin akan mati dalam beberapa tahun lagi. Tubuhnya juga terlalu lemah untuk menahan sihir atau obat-obatan.” Woroy menambahkan, “Dan mengetahui saudaraku, dia mungkin berniat untuk memikul tanggung jawab penuh menghasut pemberontakan ini. Setelah dia melakukan segalanya dengan kekuatannya untuk mengarahkan Romund menuju masa depan yang lebih baik, itu saja.”

Jika dia bertekad, maka aku tidak punya pilihan selain membiarkan Eleora berurusan dengan Pangeran Ivan. Namun, ada satu hal lagi yang ingin aku minta dari Woroy.

“Kalau begitu, bisakah kamu setidaknya memberi tahu prajuritmu di Kastil Creech untuk menyerah?”

Woroy tertawa mendengarnya.

“Jadi begitu. Jadi anak buahku benar-benar berhasil kembali dengan selamat?”

“Ya, berkat aksi yang kamu lakukan itu. Jika ada, ini adalah kemenangan strategis untuk kamu. Meskipun aku kira pasukan kamu tidak dapat bergerak tanpa kamu untuk memimpin mereka. ”

Saat ini, pasukan Woroy hanya berjumlah sedikit di atas 10.000. Itu bahkan lebih kecil dari tentara yang dibawa Eleora ke utara. Anak buahnya kekurangan jumlah untuk kembali dengan selamat ke wilayah Doneik, apalagi menyerang ibu kota. Setelah menimbang pilihannya selama beberapa detik, Woroy mengangguk.

“Kurasa tidak ada gunanya membuat mereka bertarung lebih lama lagi. Baiklah, aku akan memberitahu mereka untuk menyerah. Tetapi hanya jika kamu memperlakukan mereka dengan adil. ”

“Tentu saja.”

Karena aku menjaga Woroy tetap hidup, aku membayangkan sebagian besar anak buahnya akan bersedia menyerah kepada aku. aku lega mengetahui bahwa aku tidak perlu menyerbu Kastil Creech untuk mengambilnya lagi.

“Menurut surat Eleora, pertempuran di Kastil Kinjarl menjadi sangat berdarah. aku senang kita tidak perlu melakukan hal yang sama di sini.”

“Ya …” Ekspresi Woroy mendung. Aku tidak bisa menyalahkannya. Saudaranya saat ini dikepung oleh musuh. Setelah beberapa detik hening, dia akhirnya membuka mulutnya, “Tuan Veight, aku punya permintaan.”

“Apa itu?”

Aku punya perasaan aku tahu apa itu.

“Aku tidak peduli apa yang terjadi padaku, tapi tolong selamatkan keponakanku—Ryuunie—hidup.”

Aku tahu itu. Sebagai biang keladi pemberontakan, tidak ada keraguan bahwa Pangeran Ivan harus dieksekusi. Tapi sepertinya putra sulungnya, Ryuunie, juga akan demikian. Sistem hukuman Romund cukup keras sehingga kadang-kadang orang yang bahkan tidak memiliki hubungan darah dengan penjahat serius dieksekusi, jadi tidak mungkin Ashley akan menyelamatkan putra Pangeran Ivan. Namun, Ryuunie hanyalah seorang bocah lelaki berusia 12 tahun.

Woroy menatapku tajam. Dia tahu bahwa sebagai tawanan perang, dia tidak memiliki daya tawar yang nyata. Paling-paling dia bisa mencoba menahan meminta anak buahnya untuk menyerah dan menggunakan itu sebagai pengungkit, tapi dia tidak melakukannya. Mungkin karena dia tahu itu tidak akan berarti banyak tawar-menawar.

Ekspresinya berubah dalam kesedihan saat dia menatapku. aku tidak benar-benar ingin membuat Woroy menderita, aku juga tidak ingin membunuh anak secara harfiah. aku tidak bisa membayangkan bagaimana rasanya dikelilingi oleh tentara musuh pada usia 12 tahun. Jadi aku menghela nafas dan mengangguk.

“Kau berhutang padaku untuk ini, Woroy.”

“Kau benar-benar akan melakukannya!? Terima kasih, Veight!”

Ekspresi Woroy langsung cerah. Sheesh, pria yang berpikiran sederhana.

“Jika orang-orang di Kastil Creech menyerah, aku akan langsung menuju Kastil Kinjarl. Namun aku tidak tahu persis situasi di sana, jadi aku tidak bisa berjanji bahwa aku pasti bisa menyelamatkan Pangeran Ryuunie.”

“Ya aku tahu.” Wajah Woroy sedikit muram, dan dia mengangguk. “Baik ayah aku dan saudara laki-laki aku ingin meninggalkan Romund yang lebih baik untuk Ryuunie. Selain itu, dia keponakan kecilku yang lucu. Demi ayah aku dan untuk saudara laki-laki aku, aku ingin melakukan semua yang aku bisa untuknya.”

Aku tahu apa yang kamu maksud. aku akan melakukan apa yang aku bisa.

“aku khawatir yang bisa aku janjikan adalah aku akan melakukan yang terbaik. Sayangnya, aku tidak bisa memberi kamu jaminan apa pun. ”

Woroy menyeringai nakal.

“Mengatakan kamu akan melakukan yang terbaik adalah jaminan yang aku butuhkan. aku tidak bisa membayangkan sesuatu yang tidak mungkin bagi kamu jika kamu benar-benar memikirkannya.”

Berhenti, kau hanya memberi lebih banyak tekanan padaku. Sambil merengut, aku melemparkan jubahku ke belakang.

“Seperti yang aku katakan, aku tidak bisa menjamin apa pun. Bagaimanapun, aku akan meminta kamu menjunjung tinggi kesepakatan kamu terlebih dahulu. Sudah waktunya untuk meminta anak buahmu untuk menyerah, Woroy.”

“Ayo pergi kalau begitu.”

* * * *

—Surat Veight untuk Airia: 7—

Airia yang terhormat,

Aku mulai muak melihat salju. Apakah ada yang jatuh di Ryunheit? Bagaimanapun, aku membayangkan kamu sedang sekarat untuk berita, jadi aku akan membuat basa-basi singkat. Entah bagaimana, aku telah berhasil menangkap Pangeran Woroy. Dengan ini, pasukannya harus menyerah padaku. Jika semuanya berjalan lancar, aku akan bisa merebut Kastil Creech untuk Eleora tanpa harus mengepungnya.

Adapun bagaimana semuanya berakhir seperti ini, Eleora berhasil memaksa Woroy mundur dengan meyakinkan salah satu pendukung utamanya, Lord Bolshevik, untuk mengkhianatinya. Keluarga Bolshevik adalah keluarga paling berpengaruh di Rolmund Utara setelah keluarga Doneik, dan mereka terkait dengan keluarga Doneik melalui pernikahan. Eleora hanya berhasil membuat Lord Bolshevik menyerah karena dia yakin kekalahan Rolmund Utara sudah dekat. Dari sana, dia hanya perlu menawarkan hubungan baik, dan dia mengkhianati sekutu lamanya, keluarga Doneik. Itu mengacaukan rencana Woroy dan…yah, aku berhasil menangkapnya setelah beberapa insiden kecil. Aku cukup yakin aku tidak melakukan sesuatu yang terlalu sembrono kali ini. aku sungguh-sungguh.

Biasanya Woroy akan dieksekusi karena kejahatannya, tapi aku benar-benar tidak ingin melihat orang seperti dia mati, jadi aku berharap menemukan cara untuk menyelamatkan nyawanya. Dia terlalu hebat untuk mati di sini. Selain itu, dia populer dengan orang-orang. Bahkan, menurutku dia lebih cocok menjadi kaisar daripada Eleora. Mungkin saja dia akan menjadi saingan politik yang berbahaya, tapi kudengar dia dan Eleora dulu pernah dekat. Seperti yang aku yakin kamu ketahui, Eleora adalah wanita yang baik hati. Jika dia juga meminta Woroy untuk dieksekusi, aku harus menyerah untuk menyelamatkan nyawanya, tapi aku hampir yakin dia tidak akan melakukannya.

Kebetulan, apa pendapat dewan tentang keputusan aku? aku tahu aku telah diberikan wewenang penuh dalam semua hal mengenai Romund, tetapi aku masih ingin tahu apakah anggota dewan lainnya setuju dengan aku atau tidak. Woroy adalah seseorang yang berhak mewarisi takhta. Bahkan jika kita menanggalkan gelarnya, bangsawan kelahirannya tidak akan berubah. Begitu Eleora menjadi permaisuri, tidak menutup kemungkinan Romund akan menjadi saingan Meraldia lagi. Dalam hal ini, mungkin ide yang baik untuk membawa Woroy ke pihak kita sebagai cara untuk menjaganya tetap terkendali. Sejujurnya, ini adalah ide yang baru saja aku pikirkan saat menulis surat ini.

aku menyadari bahwa aku bertindak atas kepentingan pribadi aku di sini, tetapi aku akan melakukan yang terbaik untuk memastikan kepentingan pribadi aku selaras dengan kepentingan Meraldia. Jadi aku harap kamu akan menyetujui aku bekerja untuk menyelamatkan hidup Woroy. aku tahu ini lunak bagi aku, tetapi aku lebih suka untuk tidak membunuh siapa pun di luar medan perang.

* * * *

Setelah mengirimkan surat itu, aku berhasil membuat para prajurit Creech Castle menyerahkan senjata mereka dan menyerah. Sebagian besar karena Woroy telah meminta mereka untuk melakukannya. Tetap saja, aku yakin pasukan Woroy tahu mereka tidak bisa menang lagi. Aku ragu mereka akan mencoba sesuatu yang kasar. aku memiliki pasukan yang ditinggalkan Eleora untuk mengamankan kastil setelah dikosongkan. aku memutuskan untuk menjaga pasukan Woroy di dalam kastil sebagai tahanan juga. Tanpa senjata mereka, mereka bukanlah ancaman. Namun, ada banyak dari mereka. Menjaga mereka semua di kastil akan sulit, tapi aku belum bisa membiarkan mereka pulang dulu.

Beberapa dari mereka adalah pengawas atau orang bebas juga, artinya aku harus memperlakukan mereka dengan baik. Untuk beberapa saat, aku dibanjiri dengan tugas administrasi saat aku berjuang untuk menyelesaikan situasi pasca-pertempuran. Lebih buruk lagi, sepertinya bangsawan Pangeran Ashley ingin mengganggu pekerjaanku.

“Para bangsawan ingin bertemu denganku?” Aku bertanya kepada Mao, siapa yang datang ke kastil untuk mengantarkan perbekalan. Sudah lama sejak terakhir kali aku melihatnya. Mao memeriksa tanda terima yang dia terima untuk pengiriman anggurnya dengan catatan di buku ceknya dan mengangguk padaku.

“Ya. Di permukaan, mereka hanya ingin secara resmi mengucapkan selamat atas kemenangan kamu, tetapi kemungkinan mereka benar-benar ingin membangun koneksi dengan kamu.”

“Mengapa mereka repot-repot membuat koneksi dengan aku?”

Sejauh yang diketahui semua orang di Romund, aku hanyalah salah satu penasihat Eleora. aku tidak memiliki otoritas nyata aku sendiri. Sambil meringis, Mao hanya mengangkat bahu.

“Pemberontakan Doneiks hampir bisa dipadamkan, jadi mereka mungkin panik karena tidak berkontribusi sama sekali. Kemungkinannya adalah, mereka ingin kamu memberi mereka tugas kasar seperti menjaga kastil atau mengawasi para tahanan.”

“Mereka ingin dalih untuk mengatakan bahwa mereka bertarung di garis depan juga, ya?”

Mereka pasti tidak tahu malu. Sementara kami mempertaruhkan hidup kami, mereka baru saja duduk dengan nyaman di istana mereka. Sejujurnya, aku tidak peduli jika mereka mengambil kredit aku, tetapi tidak adil bagi anak buah aku jika jasa mereka diambil dari bawah hidung mereka, terutama karena beberapa korps penyihir aku telah mati dalam pertempuran kemarin.

“Tidak mungkin aku memberi mereka apa pun. Satu-satunya orang yang diizinkan untuk menginjakkan kaki di dalam Kastil Creech adalah pasukan Eleora dan penyihir yang dipinjamkan Pangeran Ashley kepadaku.”

Tidak seperti pasukan yang terus bertarung sampai sekarang, para prajurit di bawah komando para bangsawan semuanya lemah dan tidak berpengalaman. Tidak ada yang tahu apa yang akan mereka lakukan demi mendapatkan lebih banyak pahala, jadi aku tidak ingin mereka berada di dekat kastil.

“Selain itu, alasan utama aku menyuruh pasukan aku tinggal di sini adalah untuk melindungi pasukan Woroy dari pasukan Ashley. Saat ini orang-orang itu lebih menjadi masalah daripada lawan kita yang sebenarnya. ”

Jika pasukan cadangan Ashley berhasil sampai di sini, kemungkinan mereka akan mengeksekusi para tahanan dan membakar kastil, supaya mereka bisa mengatakan bahwa mereka “berpartisipasi dalam perang.” Aku membenci kehancuran yang tidak disengaja seperti itu, itulah sebabnya aku menduduki kastil sendiri secepat mungkin. Aku tidak akan bisa menghadapi Woroy jika aku membiarkan anak buahnya dieksekusi.

Mao tersenyum padaku dan berkata, “Kalau begitu, kurasa kamu tidak akan mengizinkan mereka berbaris ke utara bersamamu saat kamu pergi untuk bergabung dengan Putri Eleora?”

“Tentu saja tidak. Tidak mungkin mereka ikut.”

Mereka tidak akan membawa apa-apa selain masalah. Karena mereka secara teknis tidak berada di bawah komandoku, aku tidak akan bisa menghentikan mereka menjarah desa-desa terdekat. Dan tidak diragukan lagi mereka akan melakukan hal itu.

“Mao, temukan cara untuk menghentikan pasukan di belakangku. Kita tidak bisa memusuhi mereka secara terbuka, tapi aku benar-benar tidak ingin bertemu dengan bangsawan itu.”

“Aku tahu kamu akan mengatakan itu. Untungnya, aku sudah mulai membuat persiapan untuk situasi ini.”

Anehnya, Mao tampak senang dengan permintaanku. aku menunjukkan kepadanya surat terbaru yang dikirimkan Eleora kepada aku.

“Eleora hampir selesai menaklukkan Kastil Kinjarl. Dia berhasil mengembangkan alat ajaib baru untuk menemukan akuifer bawah tanah tempat kastil mengambil airnya, dan memblokir sumur mereka.”

Dia telah mengirim sampel bersama dengan suratnya. Itu tampak seperti permata biru kecil yang terikat pada rantai. Dia telah membaptis permata yang dia bentuk dari sihir sebagai “Permata Dowsing.” aku menawarkan permata itu kepada Mao, dan dia mengangguk dengan penuh penghargaan.

“Ahhh, jadi ini yang dia lakukan dengan perhiasan yang aku pesan untuknya. Cukup sulit untuk mendapatkan jumlah yang dia inginkan tanpa ada yang memperhatikan. ”

“Kamu benar-benar bisa mendapatkan siapa pun, ya.”

“aku kebetulan memiliki beberapa keakraban dengan perdagangan bijih karena sangat terkait dengan perdagangan garam. aku juga berhasil membuat beberapa koneksi dengan serikat penambangan di sini ketika aku pertama kali tiba. ”

Mao menjuntai permata itu dari rantainya dan melihatnya bergoyang. Kembali ke bumi, aku pernah melihat orang menggunakan metode serupa untuk membaca peruntungan. Rupanya Eleora telah membuat para penyihirnya menggunakan ini untuk mengendus semua cadangan air yang digunakan Kastil Kinjarl. Begitu dia menemukannya, dia menyuruh teknisinya memblokir aliran yang memasok akuifer, menyebabkannya cepat habis. Akibatnya, Kastil Kinjarl saat ini tidak memiliki sarana untuk mendapatkan air di luar pengumpulan salju.

“Layang-layang bisa melakukan hal serupa, tapi mungkin butuh waktu bertahun-tahun untuk menemukan di mana semua sumur kastil dipimpin oleh dirinya sendiri.”

“Memang, akan sulit untuk meniru prestasi seperti itu dengan teknologi Meraldia.”

Hanya Romund yang memiliki teknologi dan populasi yang dibutuhkan untuk memproduksi secara massal alat seperti ini dalam skala praktis. Itu sebabnya korps penyihir sangat sukses di sini. Sementara itu, Meraldia hanya mengandalkan beberapa penyihir yang sangat berbakat untuk menjalankan sistem paling vitalnya. Aku perlu mengubah cara Meraldia memperlakukan sihir, kalau tidak kita akan tertinggal secara teknologi. Saat aku sedang memikirkan itu, Kite masuk ke ruangan dengan ekspresi lelah di wajahnya. Ada setumpuk kertas di tangannya.

“Aku sudah selesai memeriksa semuanya. Tidak ada yang aneh untuk dilaporkan.”

“Kerja bagus.”

Sementara sihir zaman Kite sangat berguna, masalahnya adalah tidak ada orang yang bisa mengambil alih pekerjaannya jika dia lelah atau butuh istirahat.

“Kite, ambil sisa hari ini. Aku akan meminta Parker dan manusia serigalaku mengurus semuanya dari sini. Pergi minum teh dan bersantai. ”

“Kamu yakin?”

Lagipula, aku tidak ingin menjalankan pasukan iblis seperti perusahaan Jepang. Mao, Kite, dan aku semua berbagi secangkir teh panggang dan mendiskusikan alat baru yang dikembangkan Eleora. Kite mengambil permata itu ke tangannya dan menatapnya dengan saksama.

“Kau tahu, ini sebenarnya tidak bereaksi terhadap air yang terletak di bawah tanah. Ia mencari rongga berlubang di bawah tanah.”

“Oh, begitu?”

Mao tiba-tiba tampak sangat tertarik.

“Permata Dowsing Sejati yang menemukan air tidak terlalu akurat dan sering memberikan hasil positif palsu. Namun, batu ajaib yang hanya bereaksi terhadap rongga kosong jauh lebih mudah dibuat dan jauh lebih akurat.”

Aku mengangguk setuju.

“Ya, meskipun tidak selalu ada jaminan bahwa gua bawah tanah yang berlubang memiliki air di dalamnya. Namun, ini berarti versi Eleora jauh lebih fleksibel.”

Kite mengangguk ke arahku.

“Ya. Kembali ketika aku bekerja untuk Senat, aku harus menjelajahi banyak gua bawah tanah. Banyak bisnis teduh menggunakannya untuk menyembunyikan aset mereka untuk menghindari keharusan membayar pajak atas penghasilan mereka.”

Mao mengerutkan kening. Sepertinya dia menggunakan metode itu sendiri. Melihat ketidaknyamanan Mao, Kite menyeringai dan menambahkan, “Kamu tidak harus menggunakan ini hanya untuk mencari lubang berlubang di tambang atau di bawah tanah. kamu bisa menggunakannya untuk menemukan lorong tersembunyi atau tangga rahasia juga.”

Kerutan di dahi Mao semakin dalam. kamu memilikinya juga? Itu sebenarnya agak keren. Karena aku bukan pemungut cukai, aku tidak perlu khawatir siapa yang mengucurkan dana ke mana. Ada kegunaan yang lebih menarik untuk alat ini di pikiran aku.

“Bukankah itu berarti kamu bisa menggunakannya untuk menemukan jalan rahasia yang masuk dan keluar dari kastil?”

“Ya, kamu mungkin bisa.”

Baiklah, kami pasti membuat beberapa dari kami kembali di Meraldia.

“Kalau begitu, aku harus meminta laporan Eleora tentang apa yang dia temukan dengan ini. Kita mungkin belajar sesuatu yang penting tentang Kastil Kinjarl.”

Saat Eleora mencari akuifer, dia pasti menemukan satu atau dua gua kosong yang tidak berisi air. Dia mungkin mengira itu adalah gudang air yang telah mengering, tapi mungkin saja itu adalah jalan rahasia.

“Oh ya, Kite. kamu dan Lacy tidak perlu datang ke Rolund Utara jika kamu tidak mau. Jika kamu tinggal di sini, aku akan memiliki kontak tepercaya di Creech Castle juga. Selain itu, kalian berdua telah mendapatkan istirahat. ”

“Tetapi aku…”

Aku meletakkan tangan di bahu Kite dan tersenyum padanya.

“Bertarung di wilayah asing telah membuatmu lebih lelah dari yang kamu sadari. Jangan terlalu memaksakan diri.”

Kite dan Lacy bukan tentara. Melihat begitu banyak kekerasan mungkin telah memberikan beban emosional yang lebih besar pada mereka daripada yang mereka sadari. Lacy mungkin telah mengalami beberapa pertempuran ketika dia berpura-pura menjadi orang suci, tetapi tidak di mana pun manusia melawan manusia. Dengan enggan, Kite mengangguk.

“Baiklah… aku akui aku merasa sedikit tidak enak badan akhir-akhir ini. Maaf telah membuatmu khawatir, Veight.”

“Ne, ini salahku. Aku sudah terlalu mengandalkan kalian. Aku seharusnya tidak membawamu ke medan perang, tidak peduli seberapa berguna kamu.”

“Tapi Veight, jika kita tidak datang, bukankah kamu akan kekurangan staf? Kamu tidak akan memiliki manusia dari Meraldia bersamamu.”

Aku memberi Kite senyum meyakinkan.

“Apa yang kamu bicarakan. Aku punya satu di sini. Benar kan, Ma?”

“Kau ingin aku datang!?”

Mao meringis, tapi aku pura-pura tidak memperhatikan keengganannya.

“Kau sudah terbiasa melihat kengerian perang, bukan?”

“Sebenarnya, aku tidak suka melihat pertumpahan darah…” Mao mulai memprotes, tetapi ketika dia melihat ekspresi di wajah Kite, dia terdiam sambil menghela nafas. “Karena itu, kurasa aku lebih terbiasa berperang daripada Layang-layang. aku setuju bahwa kamu tidak boleh membawanya bersamamu. ”

Tidak peduli seberapa baik tentara Eleora, fakta bahwa mereka berperang berarti kita akan menyaksikan setidaknya beberapa kekejaman di Kinjarl. Lebih jauh lagi, dia tidak memiliki otoritas penuh atas pasukan Pangeran Ashley yang telah pergi bersamanya. Tidak ada yang tahu apa yang telah mereka lakukan selama beberapa minggu terakhir ini. Sangat mungkin mereka mulai memperkosa dan menjarah. Aku jelas tidak ingin Kite atau Lacy harus melihat kengerian seperti itu. Aku menepuk bahu Mao dan tersenyum padanya.

“Kemudian diselesaikan. Aku akan mengandalkanmu, sesama bajingan.”

Mao menatapku kesal, lalu berbalik.

“Yah … jika kamu bersikeras. aku akan membantu kamu dengan kemampuan terbaik aku yang sedikit. ”

Bagus. Ini akan melegakan untuk memiliki kamu di sekitar. Aku segera membereskan situasi di Kastil Creech, lalu pergi ke utara bersama Mao, manusia serigalaku, dan dua ratus kavaleri yang dipinjamkan Eleora kepadaku.

* * * *

—Balasan Airia: 5—

Veight yang terhormat,

aku mendiskusikan rencana kamu untuk Pangeran Woroy dengan dewan. Meskipun kita tidak tahu orang seperti apa dia, kita semua setuju bahwa jika kamu ingin menyelamatkannya, dia adalah seseorang yang layak kita percayai. Meskipun beberapa anggota dewan memiliki keraguan tentang menyelamatkan seseorang yang secara politik menentang Lady Eleora, kami semua telah memutuskan untuk menyerahkan semuanya pada penilaian kamu. Lakukan seperti yang hati kamu perintahkan. Kami percaya bahwa apa pun yang kamu pilih, kamu akan tetap membawa kedamaian bagi Meraldia.

Secara pribadi, aku yakin kamu membuat pilihan yang tepat, Veight. Bagaimanapun juga, hanya karena “kelembutan”mu itulah aku masih hidup sampai sekarang. Aku tidak akan pernah melupakan ekspresi panik di wajahmu saat kau, manusia serigala, dengan tergesa-gesa mencoba menghentikanku dari bunuh diri dengan bodohnya. aku dengan tulus percaya bahwa kebaikan Andalah yang akan membawa perdamaian ke benua yang bergejolak ini.

Selain itu, aku sangat lega mendengar bahwa kamu telah memenangkan pertempuran kamu dan tidak lagi dalam bahaya. Yang tersisa sekarang adalah Lady Eleora untuk memenangkan pertempurannya sendiri di Kastil Kinjarl. Kastil itu adalah benteng keluarga Doneiks, kan? aku berdoa agar kastil segera runtuh, dan perang saudara ini segera berakhir. Baik demi Rolmund, dan untukmu.

* * * *

Tepi utara Romund tampak persis seperti yang aku harapkan. Sementara desa dan kota yang kami lewati masih utuh, banyak kastil dan benteng di rute kami menunjukkan tanda-tanda pertempuran baru-baru ini. Selanjutnya, beberapa bangunan dan ladang liar telah diratakan. Ada juga gundukan besar di mana orang mati pasti baru saja dikuburkan. Bagian dari hutan terdekat juga telah ditebang untuk kayu darurat, dan banyak jembatan telah dihancurkan. Sulit untuk mengatakan tentara mana yang telah melakukan apa.

“Kerusakannya tidak terlihat seburuk yang kuduga,” gumam Mao sambil mengamati sekelilingnya. Dia tampak agak lega. aku mengangguk setuju, dan menambahkan, “Tentu saja tidak semua kengerian perang terlihat dengan mudah. Aku hanya berharap pasukan Eleora tidak mencuri atau menyakiti penduduk desa.”

Mao menatap tajam ke arahku, senyum aneh di wajahnya.

“Kau pria yang aneh, kau tahu itu?”

“Apa yang membuatmu mengatakan itu?”

“Kami berada di tengah wilayah musuh. Dalam pengalaman aku, tentara cenderung senang ketika mereka melihat tanah musuh mereka disia-siakan.”

aku kira aku bukan seorang tentara di hati. Sambil mengangkat bahu, aku menjawab, “aku tidak tertarik pada perang antar manusia. Lagipula aku adalah manusia serigala.”

“Begitukah?”

“Begitulah.”

Kuharap aku berhasil membodohinya.

Eleora meninggalkan beberapa garnisun kecil untuk memastikan keamanan kota dan kastil yang telah dia taklukkan. Berkat merekalah kami dapat mencapai Kastil Kinjarl tanpa takut diserang di jalan. Kastil utama keluarga Doneiks berdiri di puncak gunung yang sangat terjal. Semua kota terdekat adalah bagian dari wilayah Doneik, tetapi Eleora telah lama menaklukkan mereka. Setelah mengetahui bahwa Eleora ditempatkan di garis depan, Mao dan aku pergi ke kampnya untuk mencarinya.

“Sudah lama, Tuan Veight.”

Pertempuran sengit selama berminggu-minggu telah mengubah Eleora menjadi veteran yang tangguh. Sikapnya yang mengesankan menciptakan kontras yang mencolok dengan penampilannya yang mencolok.

“Aku melihat kamu menjadi lebih dari seorang pejuang dalam waktu singkat kita terpisah, Eleora.”

aku merasa agak buruk karena santai di belakang sekarang. Namun, Eleora hanya tersenyum sedih dan berkata, “Menurutmu siapa yang harus aku syukuri untuk itu? kamu telah mengumpulkan begitu banyak pencapaian yang patut dicontoh di belakang sehingga aku harus menjadi lebih berani hanya untuk menghindari kehilangan muka. ”

Betulkah? Sementara kami berbicara, para bangsawan muda yang mendukung Eleora mulai berkumpul di sekitar kami. Baju zirah berkilau yang mereka pakai sekarang tertutup goresan dan penyok. Mereka tampak seperti tentara sungguhan sekarang, bukannya anak-anak yang bermain pura-pura.

“Tuan Veight, sudah terlalu lama!”

“Selamat telah menangkap Pangeran Woroy!”

“Kami telah melindungi Yang Mulia Putri Eleora dengan sekuat tenaga!”

Semua orang terlihat sangat berpengalaman sekarang. Perang memunculkan segi-segi orang yang jika tidak demikian tidak akan pernah muncul ke permukaan. Di antara pendukung Eleora, ada bangsawan yang mengalahkan jenderal musuh dalam satu pertempuran, bangsawan yang merobohkan benteng hanya dengan pasukan tentara pribadi mereka, dan bangsawan yang seorang diri meyakinkan pendukung keluarga Doneiks untuk mengubah loyalitas. Namun yang lain telah menunjukkan bahwa mereka sangat mahir dalam tugas-tugas yang lebih biasa dalam menjalankan pasukan, seperti mengelola jalur pasokan atau mengatur wilayah yang ditaklukkan. Semua bangsawan ini akan menjadi kandidat yang baik untuk posisi penting di pemerintahan baru Eleora.

“aku melihat kamu semua melayani Putri Eleora dengan baik. Karena usahamu aku bisa tenang.”

Semua orang menatapku dengan pandangan meragukan. Tidak juga, aku santai saja. Satu-satunya alasan aku bisa fokus pada Pangeran Woroy adalah karena aku yakin pasukan Eleora tidak akan kacau.

“Oi, Lekomya…”

“Ya aku tahu. Kami mendahului diri kami sendiri.”

“Pencapaian kecil seperti ini hampir tidak cukup untuk memuaskan Lord Veight.”

“Kita seharusnya berusaha lebih keras lagi.”

Semuanya berjalan dengan baik teman-teman, kamu tidak perlu memaksakan diri. Eleora berdeham untuk menarik perhatian semua orang, lalu berkata, “Sepertinya kebiasaan burukmu muncul lagi, Tuan Veight?”

“Kebiasaan buruk apa?”

Eleora mengambil beberapa langkah ke arahku dan menjawab dengan cemberut, “Kebiasaan burukmu meremehkan pencapaian dan kemampuanmu. Bahkan, menurut aku ini semakin buruk.”

Aku merasa itu tidak mungkin terjadi, tetapi jika Woroy dan Eleora mengatakannya, mungkin ada inti kebenaran dari kata-kata mereka. Kalau dipikir-pikir, Raja Iblis yang lama juga selalu mengatakan itu padaku.

“Yah…Kurasa aku tidak bisa menyangkalnya, jika itu yang dikatakan semua orang.”

“Lalu mengapa tidak mengakuinya? kamu harus bangga dengan pencapaian kamu untuk sekali ini. ”

Hmm… Aku hanya sampai sejauh ini berkat pengetahuan yang kuwarisi dari kehidupanku sebelumnya, serta keterampilanku sebagai manusia serigala. Tidak hanya itu, aku telah diberkati dengan seorang guru sihir yang luar biasa, dan baik atasan maupun bawahan aku semuanya sangat kompeten. Mengingat semua keuntungan ini, siapa pun dapat mencapai apa yang aku miliki. Tak satu pun dari pencapaian penting ini adalah karena jasa aku sendiri. Ya, aku tidak benar-benar melihat apa yang harus aku banggakan. Melihat ekspresiku, Eleora menghela nafas.

“Tampaknya bagi aku bahwa kamu memiliki standar kamu sendiri yang dengannya kamu menilai diri sendiri. Dan standar itu sangat tinggi.”

“Kamu … mungkin ada di sana.”

Eleora mengangguk padaku, lalu memecat bangsawannya.

“Kami akan segera mengadakan dewan perang. Pastikan kamu telah menyelesaikan tugas yang diberikan kepada kamu saat itu. ”

“Ya Bu!”

Begitu kami sendirian, Eleora menghela nafas dan menawariku kursi.

“aku tahu lebih banyak tentang kamu daripada kebanyakan orang di sini, itulah sebabnya aku harus bertanya. Apa kau menyembunyikan sesuatu dariku?”

aku memberi sedikit permulaan. Dia tajam. Eleora meletakkan dua cangkir teh di depan kami, lalu menatap mataku.

“Kamu lahir jauh di dalam hutan dan melindungi desamu dari monster berkali-kali. Kemudian, kamu mulai belajar sihir dan bergabung dengan pasukan iblis, setelah itu kamu menaklukkan Ryunheit. Benar?”

“Ya.”

Man, itu membawa aku kembali.

“Dari sana kamu meyakinkan kota untuk bergabung dengan pasukan iblis, dan akhirnya membawa semua Meraldia selatan ke pihakmu. aku mencoba menggalang utara untuk menaklukkan negara baru kamu, tetapi kamu mengalahkan aku, membawa aku menjadi tawanan, dan menyatukan Meraldia.

“Betul sekali.”

Sebagian besar itu terjadi baru-baru ini, tetapi rasanya seperti peristiwa satu dekade yang lalu. Elora menghela nafas lagi.

“Berarti kamu telah memenangkan lebih banyak pertempuran dalam kurun waktu satu tahun daripada yang dilakukan kebanyakan jenderal seumur hidup. Biasanya, orang-orang dengan tingkat kesuksesan kamu akan membiarkan hal itu terjadi di kepala mereka. Dan bahkan jika tidak, mereka setidaknya bangga dengan apa yang telah mereka capai.”

Memikirkan kembali, itu benar-benar keajaiban bahwa semuanya berjalan sebaik itu. Memang, sebagian besar berkat orang lain dan bukan aku. Sebelum aku bisa memikirkan masa lalu lebih lama lagi, Eleora mendekat dan bertanya, “Jadi, mengapa kamu terus bersikeras bahwa tidak satu pun dari pencapaian ini adalah milikmu sendiri?”

“Tolong berhenti membaca pikiranku.”

Ya, dia sangat tajam. Lebih penting lagi, dia tidak pernah mundur.

“Kerendahan hati kamu yang berlebihan ini adalah sesuatu yang hanya bisa dikalahkan oleh orang lain. Tapi dari apa yang aku tahu tentang masa lalumu, itu tidak pernah terjadi. Sesuatu tidak bertambah di sini.”

Sial, dia selangkah lagi untuk mengetahui bahwa aku telah bereinkarnasi. Kembali ke kehidupan lamaku, aku… Sebenarnya, tidak apa-apa. Aku tidak ingin mengingatnya. Berkeringat deras, aku menjawab, “aku tidak ingin berbohong kepada kamu Eleora, jadi tolong jangan mengajukan pertanyaan menyelidik lagi.”

Aku mungkin bisa membuat kebohongan setengah-setengah, tapi aku ragu itu akan melewati Eleora. Eleora memberiku senyum sedih dan berkata, “Maaf. aku tidak bermaksud menempelkan hidung aku di tempat yang bukan tempatnya.”

“Tidak, akulah yang harus meminta maaf.”

Tidak ada salahnya mengatakan yang sebenarnya kepada Eleora, tetapi akan sulit untuk membuatnya percaya padaku. Tapi yang lebih penting, aku hanya tidak ingin mengingat masa laluku. Eleora diam-diam mendorong satu cangkir teh ke arahku. Itu adalah teh yang dia seduh sendiri.

“Terima kasih,” kataku dengan anggukan kecil.

Aku menyesap sedikit saat ingatan yang aku coba untuk tidak pikirkan berputar di kepalaku. Menyadari ekspresi murungku, Eleora berkata, “Kau adalah seseorang yang hanya melihat ke depan. Seseorang yang tidak tertarik pada kejayaan dan kemenangan masa lalu. Satu-satunya hal di pikiran kamu adalah apa yang perlu kamu capai selanjutnya. aku akan berpura-pura hanya itu yang ada untuk itu. ”

“Terima kasih…”

Sejujurnya, ini bukan waktunya untuk kenangan yang menyakitkan. Kami berada di tengah perang.

“Kebetulan, Eleora, aku ingin berbicara denganmu tentang apa yang ingin aku capai selanjutnya. aku ingin menyelamatkan hidup Pangeran Ryuunie.”

Elora menghela nafas lagi.

“Saat aku mendengar kamu akan datang, aku pikir itu akan terjadi. Bahkan jika kamu melakukannya, akan sulit untuk meyakinkan Ashley untuk melepaskannya. ”

“Aku tahu. Tapi itulah syarat Woroy mau bekerja sama denganku. aku kira tidak ada kerugian untuk melanggar kata-kata aku, tetapi demi hati nurani aku sendiri, serta kehormatan kamu, aku ingin menepati janji aku.

Mengetahui apa yang aku lakukan tentang Rolmund, serta sejarah Bumi sendiri, tidak ada preseden untuk menyelamatkan nyawa putra pemberontak. Namun Pangeran Ryuunie tidak bersalah atas apa pun, dia juga tidak bertanggung jawab untuk menghentikan rencana ayahnya. Sungguh tidak adil bahwa dia harus mati untuk kejahatan Pangeran Ivan. Aku meneguk tehku dan memberi Eleora seringai jahat.

“Jika kita berhasil membuatnya tetap hidup, kita akan mampu menjerumuskan Romund ke dalam kekacauan yang lebih jauh. Jangan lupa, itulah alasan sebenarnya aku ada di sini.”

Dengan ini, aku punya alasan sempurna untuk ingin menyelamatkan Pangeran Ryuunie. aku hanya harus memainkan peran sebagai penasihat jahat, memanipulasi putri malang untuk membawa perselisihan lebih lanjut ke kekaisaran. Aku cukup pandai bertingkah seperti orang jahat, jika aku sendiri yang mengatakannya. Tapi terlepas dari penjelasanku, Eleora tersenyum.

“Kamu benar-benar tidak pernah berubah, kan?”

Tunggu apa?

“Kau selalu seperti ini… Meskipun kurasa itu sebabnya aku bisa mempercayaimu.”

Serius, apa yang kamu bicarakan? Eleora menelusuri tepi cangkir tehnya dengan jarinya dan menambahkan, “Jika kamu serius tentang ini, maka bagaimanapun juga aku tidak bisa menghentikanmu. Jadi sebagai sekutu sumpahmu, aku mungkin juga mendukungmu. aku akan mengumpulkan semua ahli hukum dari keluarga Originia yang aku bawa. Setelah kamu menyelamatkannya, aku akan memperdebatkan kasusnya untuk kamu.”

“Terima kasih. Aku berhutang budi padamu, Eleora.”

Di dalam Romund, semua orang percaya Eleora adalah bosku. Jadi akan sangat membantu jika dia mendukung rencanaku. Aku berdiri dan berkata, “Setelah pertempuran ini selesai, pertempuran kita dengan faksi Pangeran Ashley akan dimulai. Membawa sisa-sisa keluarga Doneiks ke pihak kita akan membantu kita.”

Meskipun aku mengatakan itu, aku sama sekali tidak yakin mereka akan benar-benar membantu. Jika ada, mereka adalah sumber potensial pemberontakan. Tetap saja, aku akan melakukan yang terbaik untuk memastikan mereka melayani tujuan Eleora. aku bertanggung jawab kepada Eleora, Woroy, dan Meraldia untuk memastikan mereka melakukannya. Sejujurnya, aku tenggelam di bawah begitu banyak tanggung jawab sehingga aku benar-benar tidak punya waktu untuk mengenang kehidupan masa lalu aku.

Benteng terakhir keluarga Doneiks, Kastil Kinjarl yang tak tertembus, terbakar. Dan aku berada di dalamnya.

“Mustahil…Tuan Veight!?”

Pangeran Ivan menatapku dengan kaget. Dalam waktu singkat aku tidak melihatnya, dia menjadi sangat kurus. Tampaknya kesehatannya benar-benar menderita. Meskipun dia tidak sakit, hari-harinya masih terhitung.

“Sudah cukup lama, Pangeran Ivan.”

Aku membungkuk kepada Pangeran Ivan, memilih untuk tidak mencabut pedangku dari sarungnya.

“Ngh…”

Pangeran Ivan melihat sekelilingnya, tetapi para pengikutnya tidak terlihat. Mereka semua telah menyerah atau terbunuh. Memalingkan pandangannya kembali ke aku, pangeran bertanya, “Tuan Veight, bagaimana kamu bisa masuk ke sini?”

“Melalui jalan rahasiamu, Yang Mulia.”

Menggunakan Permata Dowsing baru Eleora, kami telah memeriksa setiap rongga di sekitar Kastil Kinjarl. Setelah pencarian yang melelahkan, kami akhirnya menemukan lorong bawah tanah yang kami cari. Sayangnya, lorong itu adalah labirin yang membingungkan. Tidak hanya jalan tersembunyi yang penuh dengan jebakan, tetapi bahkan telah dilindungi oleh golem magis, alat yang langka. Jika bukan karena kekuatan yang ditingkatkan dan indra yang ditingkatkan yang diberikan oleh bentuk manusia serigala aku, aku tidak akan bisa menavigasinya dengan aman. Pangeran Ivan menghela nafas.

“Tidak kusangka kamu bahkan berhasil menemukan jalan rahasia kastil. Tidak hanya itu, kamu dapat menemukan jalan melaluinya sendiri. kamu telah mengalahkan aku, Tuan Veight.”

“Oh, kamu menyanjungku.”

Jika aku ingin membunuh Pangeran Ivan, aku bisa melakukannya dalam dua detik jika aku berubah. Tapi aku tidak datang ke sini untuk membunuhnya. Sial, dia mungkin akan pingsan dalam beberapa hari tanpa aku harus melakukan apa pun. aku berjalan ke komandan tentara lawan dan berdiri di sisinya. Tanpa sepatah kata pun, aku menoleh ke jendela yang terbuka. Banyak bendera berkibar di halaman di bawah. Kebanyakan dari mereka memiliki lambang Eleora. Selama kampanye utara yang ganas ini, mayoritas pasukan Pangeran Ashley telah beralih pihak dan bersumpah setia kepada Eleora sebagai gantinya. Masuk akal, mengingat pasukan Eleora memiliki tingkat kelangsungan hidup yang jauh lebih tinggi.

“Pemandangan yang bagus, Tuan Veight.”

“Benar-benar pemandangan yang luar biasa. Dan satu-satunya orang di sini yang melihatnya adalah kamu dan aku.”

Aku tersenyum, dan Pangeran Ivan balas tersenyum lemah padaku.

“Benar… Tapi kenapa kamu tidak membunuhku?”

Ekspresiku menjadi serius, dan aku menoleh untuk bertemu dengan tatapan Pangeran Ivan.

“Ada sesuatu yang ingin aku tanyakan padamu. Mengapa kamu terburu-buru untuk memulai pemberontakan ini?”

“Tentunya kamu sudah menyadarinya sekarang. Aku tidak punya banyak waktu lagi. Dan di antara keluarga kerajaan Rolmund, akulah satu-satunya yang memahami krisis yang dihadapi kerajaan ini. Pemberontakan ini adalah satu-satunya kesempatan aku untuk mengarahkan kekaisaran menjauh dari jalan kehancuran. ”

Manusia memiliki kebiasaan buruk untuk mengabaikan krisis sampai krisis itu menatap wajah mereka. Terutama ketika krisis itu menyangkut masa depan mereka sendiri. Senyum Ivan semakin sedih.

“aku yakin aku memiliki pasukan yang diperlukan untuk merebut mahkota dengan paksa. Tapi aku salah menilai keluarga Originia dan Eleora…tidak, kekuatanmu, Lord Veight. aku tidak pernah membayangkan kamu akan bisa membalikkan keadaan dengan begitu mudah. ​​”

Pangeran Ivan berjalan menjauh dari jendela dan jatuh ke sofanya. Nafasnya tidak stabil. Dia melambai agar aku bergabung dengannya, jadi aku juga duduk.

“Kamu berencana menggunakan taktik blitzkrieg untuk mengalahkan pasukan Pangeran Ashley sebelum dia bisa menyeret perang keluar dan menggunakan sumber daya superiornya untuk menghancurkanmu melalui gesekan, kan? aku hanya memastikan perang benar-benar berakhir. ”

Hanya karena aku telah menyeret hal-hal itu, Woroy telah ditekan untuk menantang aku untuk duel satu lawan satu, yang mengakibatkan dia menyerah total. Api yang mengelilingi kastil semakin kuat, dan gumpalan asap mulai masuk ke ruangan dari jendela yang terbuka. Ada cukup banyak bahkan hidung manusia bisa menangkap aroma yang membakar. Namun terlepas dari bahaya yang akan segera terjadi, kami berdua terus berbicara dengan tenang. Sambil mendesah, Pangeran Ivan mengangkat tangan ke dahinya.

“Kakakku meninggal karena betapa parahnya aku salah menilai kekuatanmu. aku kira itu setidaknya penghiburan bahwa dia jatuh di tangan seorang jenderal terkenal seperti kamu. ”

Tampaknya Pangeran Ivan tidak tahu aku telah menawan saudaranya. Sambil tersenyum, aku menggelengkan kepalaku.

“Jangan takut. Woroy masih hidup.”

“Sungguh-sungguh!?”

Pangeran Ivan menatapku kaget, dan aku menyeringai padanya.

“Memang. Dia secara resmi berada di bawah perlindunganku sebagai tamu.”

“Mengapa kamu melakukan sesuatu yang sangat berbahaya untuk membuatnya tetap hidup?”

“Karena dia bisa berguna untukku. aku memiliki kebijakan untuk tidak membunuh orang dengan nilai.”

Jika Rolmund hanya akan membunuhnya, maka aku akan membiarkan dia bekerja untukku di Meraldia. Para bangsawan Rolmund bisa mengeluh semau mereka; aku bukan Rolmundian dan karenanya tidak harus mengikuti hukum mereka. Itulah mengapa aku bisa membuat janji ini kepada Pangeran Ivan dengan percaya diri.

“aku bersumpah demi kehormatan aku sebagai anggota dewan Meraldian bahwa aku, Veight Gerun Friedensrichter, akan menjaga keamanan Woroy.”

“Oh…”

Air mata terbentuk di sudut mata Pangeran Ivan. Dia pasti sangat mengkhawatirkan kakaknya. Ini sepertinya kesempatan yang baik untuk mengemukakan alasan aku ada di sini.

“Aku juga berencana menyelamatkan nyawa Pangeran Ryuunie, putramu. Dimana dia?”

Pangeran Ivan memberi aku senyum sedih.

“Beberapa saat yang lalu, aku mengirimnya keluar dari kastil bersama dengan Ser Barnack melalui rute pelarian. Tentu saja, aku yakin para pengejar akan segera menghubunginya. Tetapi meskipun aku tahu itu tidak ada gunanya, aku masih ingin memperpanjang hidupnya selama mungkin.”

Aku pasti baru saja merindukannya saat itu. Andai saja aku tidak tersesat di satu bagian itu…

“Jangan takut. Aku akan menyelamatkan Pangeran Ryuunie. Bahkan jika itu berarti menentang Putri Eleora.”

Terkejut, Pangeran Ivan mengamati ekspresiku.

“aku bersyukur kamu akan pergi sejauh ini untuk putra aku, tetapi mengapa? Tidak seperti saudaraku, dia tidak berharga bagimu.”

Dia benar. aku memutuskan untuk menjawab dengan jujur.

“Memang benar dia tidak akan berguna bagiku dalam perang saat ini. Dan bahkan dalam pertempuran yang akan datang, dia hanya akan menjadi beban.”

Keluarga Doneik sudah hancur, dan Ryuunie tidak akan membantuku mengalahkan Pangeran Ashley sama sekali.

“Namun, dia akan menjadi kartu truf yang kuat di kemudian hari. Hanya itu yang ada untuk itu. ”

Memiliki Ryuunie di bawah perlindunganku setelah rangkaian perang saudara ini berakhir akan memberiku keuntungan politik yang besar. Mungkin, bagaimanapun juga… Pangeran Ivan menyipitkan matanya, mencoba membedakan kebenaran kata-kataku dari ekspresiku.

“Jadi begitu. Tapi apakah itu benar-benar semua? Aku mungkin berada di ambang kematian, tapi aku tidak bodoh, Astral Fencer.”

Dia benar-benar pewaris garis Doneiks. Ketajamannya tidak bisa diremehkan. Baiklah, kurasa aku bisa memberitahumu.

“Yah, mengingat kamu tidak lama lagi di dunia ini, kurasa setidaknya aku bisa memberimu ketenangan pikiran dengan mengatakan yang sebenarnya.” Sambil menyeringai, aku berkata dengan jelas, “aku tidak suka melihat anak-anak mati.”

Masih mengamati ekspresiku, Pangeran Ivan bertanya dengan suara bingung, “Itu satu-satunya alasan?”

“Dia.”

Pangeran Ivan menghela nafas.

“Ini aneh. Memikirkannya secara logis, jawaban itu seharusnya bohong, namun sepertinya kamu tidak berbohong padaku. ”

Itu karena aku tidak. Itu adalah perasaanku yang sebenarnya. Selama aku menarik napas, aku menolak untuk membiarkan anak-anak mati di bawah pengawasan aku. Pangeran Ivan bangkit.

“Terima kasih telah jujur ​​padaku. Tunggu di sini sebentar, Tuan Veight. Jangan khawatir, aku tidak akan lari.”

Aku mengangguk ke pangeran, dan dia menghilang ke kamar sebelah. Dalam waktu kurang dari satu menit, dia kembali. Di tangannya ada seorang ksatria kayu hias. Itu dibuat menggunakan parket kayu terkenal di Romund Utara. Ksatria itu menyerupai bidak ksatria di Shougo. Meskipun sosok dekoratif itu jelas sudah tua, itu dibuat dengan keterampilan yang sangat bagus. Pangeran Ivan tersenyum padaku.

“Sebagai yang terakhir dalam barisan perencana, aku merasa seolah-olah hanya cocok untuk mencoba satu skema terakhir sebelum aku menghadapi ajal aku.”

“Kamu pikir kamu bisa mengecohku?”

“Betul sekali.”

Sekarang hal-hal menjadi menarik. Pangeran Ivan menawarkan ksatria kayu itu kepadaku.

“Tolong kirimkan ini ke Ryuunie. kamu dapat memeriksanya dengan sihir semau kamu, tetapi aku hanya akan memberi tahu kamu ini sekarang, kamu tidak akan menemukan apa pun. Hanya anak aku yang mengerti apa ini dan apa artinya. Jika kamu berhasil mengirimkan ini dengan aman kepadanya, isinya akan sangat berguna bagi kamu. ”

Rasa penasaran aku tergugah. Aku mengambil ksatria itu dan tersenyum nakal pada sang pangeran.

“Baiklah, aku akan mengambilnya. Apakah ini caramu untuk memastikan aku tidak berubah pikiran?”

“Tidak sama sekali, Tuan Veight.”

Pangeran Ivan menggelengkan kepalanya, senyumnya sangat tulus.

“Aku hanya mempercayakan semua bebanku padamu. Tidak lebih, tidak kurang.”

Apa itu artinya? Sebelum aku sempat bertanya, Pangeran Ivan berkata, “Nah, aku kira sudah waktunya aku pergi untuk meminta maaf kepada istri dan ayah aku. Maukah kamu menjadi orang yang mengambil kepalaku? kamu akan mendapatkan banyak pahala untuk itu. ”

Aku menggelengkan kepalaku.

“aku tidak tertarik pada prestasi. Aku tidak akan mempermalukanmu.”

Mengangguk, Pangeran Ivan meraih kenop pintu. Punggungnya menoleh ke arahku, dia berkata, “Aku senang bertemu denganmu. Selamat tinggal.”

Dengan itu, dia membuka pintu dan menghilang ke dalam ruangan di dalam. Beberapa detik kemudian, bau darah merembes ke udara. Aku berbalik ke arah pintu kayu dan membungkuk. Lalu aku melihat ke bawah ke ksatria kayu di tanganku. Sepertinya tanggung jawab aku telah berlipat ganda sekali lagi. Yah. Itulah hidup.

* * * *

—Sang Suci Pedang dan Manusia Serigala—

Saat aku mencocokkan langkah aku dengan Master Ryuunie, aku melirik ke belakang. Pepohonan tenang dan sarat dengan salju. Melihat perubahan ekspresiku, Master Ryuunie berbalik dengan cemas ke arahku.

“Paman, ada apa?”

Menghindari pertanyaan itu hanya akan membuat tuan muda lebih khawatir. Jadi, aku mengatakan yang sebenarnya kepadanya.

“Ada lima orang yang mengejar kita.”

“Apakah mereka pengejar yang dikirim oleh Eleora?”

Meskipun Master Ryuunie mencoba memasang wajah berani, bibirnya bergetar. Ketakutannya bisa dimengerti. Pada usia 12 tahun, dia telah kehilangan seluruh keluarganya, dan satu-satunya pengikut yang tersisa adalah pendekar pedang tua ini. Dan sekarang dia sedang dikejar. Meskipun tidak akan mengejutkan jika keputusasaan dan teror telah menyebabkan dia membeku, dia terus berjalan dengan susah payah ke depan. Syukurlah Yang Mulia Pangeran Woroy mengajari Guru Ryuunie dasar-dasar berbaris.

Selembut mungkin, aku berkata kepada pangeran muda, “aku tidak tahu untuk siapa mereka bekerja. Tapi dilihat dari seberapa berhati-hatinya mereka, kemungkinan besar mereka adalah pemburu dan bukan tentara. Kemungkinannya adalah, mereka adalah pembunuh.”

“O-Oke.”

Aku membuka jubahku dan bersiap untuk bertarung.

“Tutup wajahmu dengan tudungmu dan ambil sikap rubah salju yang aku ajarkan padamu. Apa pun yang kamu lakukan, jangan melihat ke atas sampai aku memberi tahu. ”

“O-Oke.”

Master Ryuunie berbaring telungkup di salju dan meringkuk menjadi bola. Berkat jubah putihnya, dia sulit dikenali di salju. Dan karena dia bersembunyi di bawah bayangan pohon di dekatnya, kecil kemungkinan panah nyasar atau ayunan pedang yang salah akan mencapainya. Menarik pedangku, aku mundur ke tempat yang aman di pohon yang sama dimana Master Ryuunie bersembunyi di sebelahnya.

Tak lama, pengejar kami mulai terlihat. Seperti yang aku duga, mereka hanya berjumlah lima. Semuanya dilengkapi untuk bepergian di salju. Sepatu bot mereka bertatahkan untuk mencegah mereka tergelincir juga. Para penyerang ini berpengalaman. Namun, aku yakin aku bisa menipiskan jumlah mereka. Aku melepaskan sarungku dari sabuk pedangku dan mengambil selempang dari sakuku, yang aku kencangkan ke sarungnya. Itu adalah selempang sederhana, terbuat dari tali dan kulit, tetapi menjadi lebih kuat secara eksponensial ketika dilekatkan pada benda panjang seperti sarung. Aku memasukkan beberapa batu tajam ke dalam gendongan dan menjentikkan sarungku ke depan.

“Ga!?”

Kepala salah satu pembunuh terbelah, dan bintik-bintik darah terlihat di salju saat dia jatuh ke tanah. Jika keterampilan aku tidak memburuk, batu-batu itu seharusnya menembus otaknya. Hanya ada empat lawan yang tersisa sekarang. Semuanya dilengkapi dengan busur, tapi aku tidak bermaksud memberi mereka waktu untuk memuatnya. Menyadari bahwa mereka hanya akan ditabrak jika mereka mencoba menggunakan senjata jarak jauh mereka, para pembunuh itu menyerangku.

“Hmph!”

aku menebas yang pertama, lalu menangani mayatnya untuk menggunakan punggungnya sebagai perisai. Dinding daging menghalangi ayunan penyerang kedua, dan aku juga menebasnya. Namun, dua penyerang yang tersisa cukup terampil.

“Haaah!”

“Hiyaaah!”

Mereka menyerang secara bersamaan, satu mengarah ke leherku sementara yang lain mengarah ke punggung bawahku. Tidak ada cara bagi aku untuk memblokir kedua pukulan sekaligus. Tapi tidak perlu bagi aku untuk memblokir. Aku melompat mundur untuk menghindari kedua tebasan, lalu berputar dan menebas salah satu pembunuh yang tersisa. Tapi aku tidak menutup jarak di antara kami sebaik yang kukira, dan dia dengan gesit menghindar. Sekali lagi, kedua penyerang menyerang aku dari sisi yang berlawanan secara bersamaan. Semakin lama pertarungan ini berlangsung, semakin sedikit kesempatan aku untuk menang, tua dan lambat seperti aku. aku mengeluarkan pisau lempar dari saku mantel aku dan melemparkannya ke salah satu penyerang.

“Wah!?”

Pembunuh itu membungkuk ke belakang dan menangkis pisau dengan pedangnya. Tapi pisau itu berfungsi untuk menyita perhatiannya sejenak. Sementara dia terhenti, aku berbalik ke lawan yang lain dan menikam mereka melalui tenggorokan.

“Sialan kamu!”

Mengutuk, lawan terakhir yang tersisa menyerangku. Dengan cekatan aku menangkis ayunannya dan memotong pergelangan tangannya. Pedang ajaib yang kuterima dari Lord Doneiks, Pemakan Manusia, mampu mengiris armor seperti pisau panas menembus mentega.

“Ga—”

Sebelum dia bahkan bisa menyelesaikan teriakannya, aku mengayunkan ke atas dan memenggal kepalanya. Meskipun otot-ototku telah berhenti berkembang seiring bertambahnya usia, sifat khusus dari pedang sihirku membuatnya mudah untuk memotong sesuatu. Setelah memastikan bahwa semua lawan aku memang mati, aku akhirnya membiarkan diri aku rileks.

“Tuan Ryuunie, sekarang aman.”

Pangeran muda dengan takut-takut mendongak, lalu tersentak ketika melihat mayat-mayat tergeletak di salju.

“Apakah mereka semua mati?”

“Mereka. Aku membunuh mereka.”

Master Ryuunie memeriksa mayat-mayat itu selama beberapa detik, lalu menarik napas dalam-dalam dan menoleh ke arahku.

“Terima kasih paman. K-Kau menyelamatkanku.”

Dia benar-benar pangeran yang kuat. aku tidak berpikir dia akan memiliki kekuatan mental untuk berterima kasih kepada aku setelah melihat mayat untuk pertama kalinya.

“Yang penting kamu aman, Tuan Ryuunie. Ayo, kita harus cepat.”

Kampung halaman aku, desa kecil Petka di utara, tidak jauh dari lokasi kami saat ini. Tetapi ketika aku memeriksa sekeliling aku, aku menyadari bahwa kami belum keluar dari bahaya.

“Tuan Ryuunie, aku khawatir aku harus meminta kamu untuk bersabar lebih lama lagi. Tampaknya lebih banyak pengejar menuju ke sini. ”

Lima orang yang mengejar kami awalnya hanyalah pengintai. Pion sekali pakai digunakan untuk mengukur reaksi kita. Dan sementara mereka membuatku sibuk, kami benar-benar dikelilingi oleh 20 lawan baru. Hal-hal tidak terlihat baik.

Dengan sisa stamina yang tersisa, aku bisa melawan paling banyak tiga atau empat lawan lagi. Bahkan ketika aku berada di masa jaya aku, aku tidak akan bisa menghadapi 20 sekaligus. Tapi tidak masalah seberapa rendah peluang aku untuk menang. Tugas aku adalah untuk memotong mereka semua. Aku menghunus pedangku, dan pangeran muda itu sekali lagi berbaring di salju. Dia belajar dengan cepat.

aku perlu melindungi Tuan Ryuunie, baik demi Tuan Doneiks dan Pangeran Ivan. aku adalah satu-satunya yang berdiri di jalan kepunahan lengkap garis Doneiks. Merupakan suatu kehormatan untuk menjadi garis pertahanan terakhir untuk masa depan keluarga Doneiks. Siapa pun yang percaya sebaliknya bukanlah ksatria sejati.

Aku memantapkan napasku. Kami berdiri di puncak sebuah bukit kecil. Lawan kita harus mendaki bukit itu, yang akan melelahkan mereka, dan menyulitkan mereka semua untuk menjaga kecepatan yang sama. Berkat semak belukar yang lebat, mustahil bagi mereka untuk menembakkan panah ke arah kami juga. Seperti yang diharapkan, barisan musuh dengan cepat bubar saat para pembunuh naik dengan kecepatan yang berbeda.

“Raaaaaa!”

Dengan teriakan perang yang sengit, aku memotong secara horizontal pada penyerang pertama yang mencapai kami. Karena yang pertama mencapai kami adalah yang tercepat di antara yang lainnya, sangat penting bagi aku untuk menebasnya atau kami tidak akan dapat melarikan diri. Dari sana aku memotong, mendorong, dan menghancurkan semua musuh yang berhasil mendaki lereng.

Secara alami, aku juga menderita cedera dalam pertempuran. Kadang-kadang musuh akan melewati penjagaan aku dan mengiris tubuh aku, hanya untuk ditolak oleh chainmail yang aku kenakan di bawah tudung aku. Mempercayai armor sihir untuk melindungiku, aku fokus sepenuhnya pada serangan. Namun seiring berjalannya waktu, rasa lelah mulai menyerang, dan napasku semakin sesak. Ayunan aku semakin tumpul.

Lawan kami terbiasa bertarung di medan seperti ini, dan mereka terus mempertahankan pengepungan bahkan saat mereka mendekati kami. Betapapun berbahayanya untuk tetap tinggal, aku tidak punya pilihan selain tetap tinggal dan berjuang untuk melindungi Tuan Ryuunie.

“Ngh!”

Salah satu lawan aku mendorong dengan sekuat tenaga, dan aku terlambat beberapa saat. Chainmailku tidak mampu menumpulkan pukulan itu, dan pedang penyerang menembus bahu kiriku.

“Hrmph!”

aku mengiris kepala pria itu, tetapi butuh lebih banyak kekuatan daripada sebelumnya untuk melakukannya. Sihir di dalam pedangku mulai memudar. Saat aku menarik pedang orang mati itu dari bahuku, air mancur darah menyembur keluar. Jika aku tidak segera menghentikan pendarahan, aku akan kehilangan terlalu banyak kekuatan untuk terus berjuang.

Meskipun semangat aku masih membara, tubuh aku sudah tua dan terluka. Masih ada sekitar selusin lawan yang tersisa. Pertempuran ini baru saja dimulai. Jangan mengecewakan aku sekarang, tubuh tua terkutuk. Meskipun aku tidak menyesal mati dalam pertempuran, ada seseorang yang perlu aku lindungi.

Sementara aku mati-matian mencoba merumuskan strategi untuk melarikan diri dari situasi ini, gelombang kejut besar berdesir di udara. Itu suara. Sebuah palu benar-benar suara. Gelombang kejut mengirim musuh yang tersisa terbang. Apakah itu lolongan serigala? Ledakan suara terasa lebih seperti ledakan semangat juang daripada apa pun. aku telah mendengar cerita tentang bagaimana master sejati seni bela diri mampu mengalahkan musuh dengan semangat juang mereka sendiri. Tentu saja, menyatukan apa yang telah terjadi tidak penting saat ini. Ini adalah satu-satunya kesempatan aku untuk menang.

“HRAAAAAAAAH!”

Aku bertarung dengan liar, menusukkan pedangku ke leher musuh yang linglung. aku kemudian berputar dan membelah kepala musuh lain dengan pukulan ke bawah. aku perlu membunuh musuh sebanyak mungkin saat mereka masih bingung. Tetapi ketika aku melihat dari pembunuhan kedua aku, aku menyadari bahwa semua musuh telah dimusnahkan. Mereka juga dibunuh dengan cara yang sangat mengerikan. Beberapa dari mereka dicabut jantungnya dari dada mereka, sementara yang lain kepalanya dihancurkan menjadi bubur, atau anggota badan mereka dicabut. Bahkan beruang grizzly tidak dapat melakukan kerusakan sebanyak ini pada tubuh manusia secepat ini.

Mungkinkah sekutu misterius ini benar-benar membunuh lebih dari sepuluh orang dalam waktu yang aku perlukan untuk membunuh dua orang? aku hanya butuh beberapa saat untuk mengetahui siapa yang melakukan pembantaian ini.

Mustahil. Itu manusia serigala, bukan? aku pikir mereka sudah punah di utara? Apakah aku berhalusinasi? Manusia serigala berbulu hitam berlumuran darah gelap. Dia perlahan berbalik ke arahku, salju di sekelilingnya diwarnai merah tua. Andai saja aku memiliki pembunuh werewolf… Tidak, meski begitu, aku tidak akan bisa menang. Tidak peduli seberapa keras mereka berlatih, tidak ada manusia yang bisa mengalahkan manusia serigala ini. Itu seperti mencoba mengalahkan longsoran salju hanya dengan pedang. Itulah betapa besar perbedaan kekuatan di antara kami.

Manusia serigala itu melenggang ke arahku. Meskipun cara dia berjalan tampak serampangan, dia tidak meninggalkan celah bagi aku untuk menyerang. Seolah-olah sebuah benteng yang bergerak sedang menimpaku. Aku mengangkat pedangku di satu tangan, bersiap untuk bertarung. Namun, manusia serigala itu terlalu cepat bagiku. Dia menutup jarak di antara kami bahkan sebelum aku bisa bereaksi, lalu mengulurkan satu tangan cakar ke arahku. Meskipun gerakannya tidak begitu cepat sehingga aku tidak bisa mengikutinya, aku masih tidak bisa bereaksi.

Manusia serigala menyentuh bahu kiriku, dan sedetik kemudian pendarahan dan rasa sakit berhenti. Tunggu, apakah dia menggunakan sihir untuk menyembuhkanku? Manusia serigala ini tahu cara menggunakan sihir!? Tak satu pun dari cerita lama yang pernah kudengar menyebutkan manusia serigala yang mampu menggunakan sihir. Setelah dia selesai, manusia serigala melangkah mundur, tidak menunjukkan tanda-tanda permusuhan.

“Apakah kamu … menyelamatkanku?”

Pertanyaan itu terasa bodoh saat kata-kata itu keluar dari bibirku, tetapi manusia serigala itu mengangguk. Itu kemudian berbalik dan menunjuk ke sebuah desa di kaki gunung. Itu bukan desa yang ingin aku kunjungi, tetapi melihatnya, aku melihat sesuatu terbang di atas pondok-pondok kecil. Bendera Meraldia. aku belum pernah mendengar tentang pasukan Meraldia yang datang ke sini, tetapi itu tidak diragukan lagi adalah bendera mereka.

“Apa yang dilakukan tentara Meraldian di sini !?”

Manusia serigala tidak menjawab. Dia hanya menunjuk ke bendera. Apakah dia mengatakan dia milik tentara Meraldian? Jangan bilang resimen iblis yang pernah kudengar rumor itu benar-benar ada!?

“Tunggu, apakah kamu…”

Aku kembali ke werewolf, tapi dia sudah pergi. Dia entah bagaimana berhasil menghilang tanpa mengeluarkan suara. Seluruh pemandangan itu begitu luar biasa sehingga aku setengah yakin itu adalah mimpi. Tapi tidak, ini adalah kenyataan.

Saat aku masih menyerap kejutan, Master Ryuunie memanggil aku.

“H-Hei, Paman … Bisakah aku melihat ke atas?”

Aku kembali sadar dan melihat sekeliling. Semua pembunuh itu mati.

“Ya. Aman, Tuan Ryuunie.”

Pangeran muda itu langsung mengangkat kepalanya. Setelah memeriksa sekelilingnya, dia menatapku dengan kaget.

“Apa yang terjadi!? Apakah kamu melakukan ini, Paman? ”

“Tidak, ini bukan hasil karya aku. Sepertinya kita telah diselamatkan oleh manusia serigala.”

“Seorang manusia serigala!? Maksudmu seperti yang mereka bicarakan di dongeng!?”

“Aku sendiri hampir tidak percaya, tapi aku melihatnya dengan kedua mataku sendiri.”

Tentu saja, tidak ada yang akan mempercayai aku jika aku memberi tahu mereka. Bahkan, aku sendiri hampir tidak percaya. Tapi sekarang bukan waktunya untuk merenungkan apa yang telah terjadi.

“Tuan Ryuunie, ayo pergi ke desa di kaki gunung itu. Tampaknya tentara Meraldian ada di sana.”

“Bukankah tentara Meraldian adalah musuh kita?”

“aku tidak tahu lagi. Namun…”

Jika manusia serigala itu ingin membunuh kita, dia bisa melakukannya. Tidak perlu baginya untuk memasang jebakan. Lebih jauh lagi, jika pasukan Pangeran Ashley telah mencapai kampung halamanku, aku tidak akan bisa melindungi Ryuunie dari mereka. Di sisi lain, pasukan Meraldia dipimpin oleh Astral Fencer yang terkenal itu. Dia tampak seperti seseorang yang bisa diajak bernalar. Bagaimana jika manusia serigala yang menyelamatkan kita sebenarnya… Tidak, itu tidak mungkin. Bagaimanapun, Lord Veight tidak mengikuti hukum Romund. Dia adalah pria yang baik, dan saat ini dia adalah satu-satunya orang yang dapat kupercayakan kepada Master Ryuunie.

“Pasukan Meraldia dipimpin oleh Lord Veight. aku yakin seseorang yang baik seperti dia akan memihak kamu, Tuan Ryuunie.”

“K-Kamu benar.”

aku tidak punya bukti bahwa Lord Veight akan menyelamatkan kami, tetapi saat ini aku tidak punya pilihan selain mengandalkan dia. Pangeran muda tersenyum dalam upaya untuk menyembunyikan kegelisahannya.

“aku suka Lord Veight. Aku yakin dia tidak akan menyakiti kita. Jadi mari kita pergi kepadanya, Paman. ”

Tersenyum, aku menundukkan kepalaku pada pangeran pemberani.

“Seperti yang kamu inginkan, Tuanku.”

* * * *

Aku segera memperbaiki penampilanku, lalu keluar untuk menyambut Pangeran Ryuunie—yang datang untuk menyerah—dengan ekspresi acuh tak acuh.

“Yang Mulia, Ser Barnack. kamu membuat pilihan yang tepat untuk datang ke kamp tentara Meraldian. Jangan ragu untuk beristirahat dan memulihkan diri.”

Mereka berdua sedang duduk di dalam balai kota desa, yang telah aku ubah menjadi markas sementara untuk pasukan kita. aku menawarkan mereka berdua cangkir teh yang mengepul. Meskipun dia masih terlihat sedikit gugup, Pangeran Ryuunie tersenyum lega atas sambutan hangatnya. Ketika aku melihat senyum itu, aku merasa semua upaya yang telah dilakukan untuk membuatnya tetap hidup tidak sia-sia. Dan kawan, apakah dibutuhkan banyak hal untuk menyelamatkan hidupnya. Setelah mengetahui bahwa unit terpisah telah dikirim secara khusus untuk mengejar Pangeran Ryuunie, aku perlu mencari tahu siapa yang mengirim unit itu. Karena teknologi dunia ini baru saja maju melewati era abad pertengahan, aku tidak tahu apa yang sedang dilakukan sekutuku. Setelah beberapa penyelidikan, aku menemukan bahwa bukan pasukan Eleora yang mengirim unit itu, artinya aku bebas untuk membunuh mereka semua. Setelah aku mempelajarinya, Aku mengejar Pangeran Ryuunie. Ketika aku melihat Ser Barnack berjuang, aku menyadari satu-satunya cara aku bisa menyelamatkannya tepat waktu adalah dengan berubah. Dan aku punya.

Membawa pikiranku kembali ke masa sekarang, aku menoleh ke ksatria tua dan berkata, “Saat ini, pasukan Putri Eleora hanya dikerahkan di ladang di sekitar Kastil Kinjarl. Namun, jelas bahwa kelompok yang menyerangmu bukanlah bandit biasa. Apakah kamu tahu siapa mereka, Ser Barnack?”

“Mereka adalah pembunuh terlatih, itu yang aku tahu. Adapun siapa yang mengirim mereka, tebakanmu sama bagusnya denganku.”

Ser Barnack membuat jawabannya singkat, tetapi dia sepertinya mengatakan yang sebenarnya. Dia menambahkan, “Keluarga Doneiks memiliki banyak musuh. Sejumlah keluarga bangsawan bisa saja berada di balik upaya pembunuhan itu. Menebak mana yang akan sulit.”

“Jadi begitu.”

Ser Barnack bukanlah seorang politikus ataupun seorang jenderal. Dia hanya seorang ahli pedang. Yang dia tahu tentang politik hanyalah kebutuhan minimal yang dia perlukan untuk melakukan pekerjaannya. aku memutuskan untuk membiarkan dia dan Pangeran Ryuunie beristirahat sebentar sebelum mendiskusikan hal lain dengan mereka. Sementara aku yakin kota ini akan tetap aman selama manusia serigala aku ada di sini untuk mempertahankannya, aku masih ingin kembali ke kekuatan utama Eleora sesegera mungkin. Namun, ada beberapa hal yang perlu aku urus sebelum aku bisa.

“Parker, saudaraku yang disumpah.” Sambil mendesah, aku menundukkan kepalaku ke Parker. “Aku minta maaf karena menanyakan ini padamu, tapi aku butuh bantuanmu.”

Aku tahu pasti bahwa mengandalkannya sebanyak ini hanya akan memberinya ego yang meningkat. Tapi yang mengejutkan aku, Parker tidak menertawakan sama sekali.

“Sejak Kite pergi, itu tugasku untuk melakukan penyelidikan, kan? Aku akan menanganinya.”

aku benar-benar beruntung memiliki teman yang begitu pengertian.

Necromancer adalah penyihir yang paling cocok untuk berperang. Tentara mati berbondong-bondong di medan perang, meninggalkan banyak bahan untuk digunakan oleh ahli nujum. Hari ini, aku menyuruh manusia serigalaku secara diam-diam membawa mayat para pembunuh ke bagian hutan terdekat yang sepi. Begitu mereka berkumpul, Parker dan aku menatap tumpukan mayat.

“Mereka tidak memiliki apa pun yang menunjukkan dari mana mereka berasal, atau siapa mereka. Sial, mereka bahkan tidak membawa dompet.”

Parker mengangguk pada penjelasanku.

“Kalau begitu, kurasa kau memang membutuhkanku,” katanya. “Yang baru saja pergi seperti bayi di dunia bawah. Membungkuk semangat mereka untuk kehendak aku tidak akan sulit. Namun, sebelum aku menghidupkan mereka kembali, ada dua hal yang aku ingin kamu janjikan kepada aku, Veight.”

Ahli nujum kerangka membawa wajahnya beberapa inci dari wajahku. Ekspresinya sangat serius.

“Pertama, aku ingin kamu memercayai penilaian dan metode aku. aku spesialis di sini. ”

“Kamu mengerti.”

“Itu saja.”

Tunggu, bagaimana dengan hal kedua? Tepat ketika aku akan bertanya, Parker menambahkan, “Hal kedua terkait dengan yang pertama. Orang mati tidak seperti orang hidup. kamu tidak bisa memberi mereka simpati yang sama, Veight. aku tahu kamu terlalu baik untuk kebaikan kamu sendiri, tetapi kebaikan hanya akan menjadi bumerang di sini.”

“A-Baiklah.”

Jadi dia memang memiliki dua syarat. Dia hanya melakukan lelucon bodoh itu untuk membantuku bersantai.

“Jangan khawatir, Parker. aku tahu itulah alasan utama aku tidak bisa menjadi ahli nujum. aku sadar akan kekurangan aku.”

Parker mengamati ekspresiku selama beberapa detik, lalu mengangguk.

“Secara pribadi aku cukup menyukai sisi kamu yang seperti itu, jadi aku tidak akan menyebutnya sebagai kekurangan. Tapi memang benar kau tidak cocok menjadi ahli nujum.”

kamu tidak perlu menambahkan bit terakhir itu.

“Sangat baik. Sekarang setelah menyingkir, aku bisa mulai.”

Parker menyodorkan jari kurus di depannya dan mulai menggerakkan simbol rumit di udara. Dengan menyusun ritme yang menarik bagi roh-roh orang mati, dia menarik mereka kepadanya.

“Suaraku adalah guntur sunyi yang bergema di seluruh dunia bawah. Mataku adalah rongga kosong yang menembus selubung kegelapan dengan cahaya yang bersinar. Jawab panggilanku, arwah orang mati.”

Parker benar-benar serius hari ini. Sudah lama sejak terakhir kali aku melihatnya melantunkan mantra saat melakukan necromancy. Roh yang baru saja mati sering mempertahankan kepribadian dan ingatan kehidupan mereka sebelumnya, yang berarti orang-orang yang memusuhi kamu dalam hidup juga akan memusuhi kamu sebagai roh. Alasan Parker menggunakan mantra adalah karena dia ingin memastikan dua kali lipat kendalinya atas roh-roh itu sempurna.

Tak lama kemudian, hantu tembus pandang mulai naik di atas tubuh. Karena mereka baru saja mati, roh mereka masih mempertahankan bentuk manusia. Meskipun ada lebih dari dua puluh mayat, Parker hanya memanggil beberapa roh. Tidak ada yang benar-benar yakin ke mana roh pergi setelah kematian, tetapi semua ahli nujum tahu bahwa memanggil roh tertentu itu sulit. Parker mengepalkan jari-jarinya yang kurus dan berkata dengan dingin, “Berlututlah di depanku.”

Saat kata-kata itu keluar dari mulutnya, roh-roh itu jatuh ke tanah seolah-olah mereka ditekan oleh kekuatan tak terlihat. Gelombang mana yang cukup tebal untuk bisa diraba berdenyut dari Parker. Sepertinya dia akan langsung menggunakan kekuatan. Suaranya masih sedingin es, Parker menambahkan, “Jiwamu ada dalam genggamanku. Roh yang baru lahir, perhatikan perintahku.”

Roh-roh itu menggeliat kesakitan saat gelombang mana Parker yang luar biasa menekan mereka. Dia mengikat mereka ke pesawat ini menggunakan necromancy, mencegah mereka melarikan diri. Dia tampak benar-benar tidak terpengaruh oleh tangisan kesakitan mereka yang sunyi.

“Katakan padaku apa pikiran terakhirmu saat kamu mati. Tuanmu menuntutnya.”

Senyum tipis bermain di bibir Parker. Fakta bahwa dia menikmati tontonan ini agak menakutkan. Parker memberi isyarat kepadaku, dan aku berjalan mendekatinya. Ketika aku melakukannya, aku tiba-tiba bisa mendengar suara-suara orang mati. Karena mereka tidak memiliki pita suara, mereka hanya bisa berbicara dengan menggetarkan mana di sekitar mereka pada frekuensi yang berbeda-beda. Aku menajamkan telingaku dan menguraikan getarannya.

“Ryuunie… Ryuunie… Pangeran… Pangeran…”

“Teritip… Pedang Suci… Teritip…”

“Tangkap… Tangkap… Bunuh…”

Parker menggelengkan kepalanya dan berkata dengan dingin, “Penguasa kematian membutuhkan lebih banyak informasi daripada itu. Sekarang bicaralah!”

Parker mengepalkan tinjunya, dan roh-roh itu menari seperti boneka di tali. Bagi arwah orang mati, ahli nujum yang terampil adalah raja mutlak dan penyiksa tanpa ampun. Setelah terperangkap dalam mantra ahli nujum, mereka tidak berdaya untuk melawan.

“Selesai… Kastil Kinjarl…”

“Petoka…”

Parker mengangkat tinjunya seperti seorang tiran dan mengayunkannya ke udara.

“Berhenti menahan informasi! Keluarkan apa yang kamu ketahui, atau binasa!”

Roh-roh itu jatuh ke tanah. Meskipun terlihat seperti pemandangan yang mengerikan, aturan untuk orang mati berbeda dari aturan untuk orang yang masih hidup. Dan ahli nujum berpengalaman dalam aturan untuk orang mati. Itulah sebabnya aku tahu itu bukan tempat aku untuk ikut campur.

“B-Bol…dia…”

“Bol… dia…”

“vik…”

Bolshevik? Maksudmu keluarga bangsawan yang berhubungan dengan Doneik melalui pernikahan? Keluarga paling berpengaruh kedua di Rolund Utara? Keluarga yang sama yang menyerah pada Eleora, yang merupakan faktor penentu dalam mengakhiri pemberontakan ini? Sebelum aku bisa menahan diri, aku bertanya, “Bagaimana hubungan kaum Bolshevik dengan ini? Apakah kamu pembunuh yang dikirim oleh keluarga Bolshevik?”

Tapi roh-roh itu tidak mengatakan apa-apa, dan Parker menggelengkan kepalanya.

“aku tidak bisa mendapatkan lebih banyak dari mereka. Ini adalah kenangan mereka sejauh yang aku bisa, dan aku tidak akan bisa mengikat mereka lebih lama lagi.”

Parker melambaikan tangannya secara horizontal dengan penuh gaya. Roh-roh itu menghilang, seperti bongkahan kabut yang tertiup angin. Mereka semua menyebut Bolshevik. Jelas keluarga Bolshevik entah bagaimana terlibat dalam plot ini. Sejak awal, aku curiga bahwa keluarga Bolshevik, yang telah melayani Doneik selama beberapa generasi, menyerah begitu saja. Sekarang, jelas aku perlu menyelidiki lebih lanjut.

Tapi pertama-tama, aku harus menjaga Parker. Dia berdiri diam, rongga matanya yang kosong tertutup bayangan gelap. Seandainya aku tidak tahu apa yang baru saja dia alami, aku akan ketakutan dengan ekspresi wajahnya. aku dengan ringan menepuk bahu sesama murid aku.

“Terima kasih, Parker. Kamu melakukannya dengan baik.”

Setelah jeda singkat, dia mengangguk.

“O-Oh…iya. I-Itu bukan apa-apa.”

Dia berbicara dengan gagap yang canggung. Setelah kehilangan dagingnya, Parker secara bertahap mulai melupakan bagaimana rasanya hidup. Selang lambat itu tentu saja dipercepat oleh semua waktu yang dia habiskan untuk mengintip ke dunia orang mati. Parker sendiri sangat takut kehilangan dirinya sendiri di alam yang mengerikan, jadi aku melakukan yang terbaik untuk memastikan dia tidak perlu menggunakan necromancy terlalu banyak. Tapi aku memintanya untuk membantu aku dengan penyelidikan aku dengan menggunakan necromancy, dan sekarang salahku dia terlihat begitu sedih.

Sekarang, bagaimana aku harus menghiburnya? aku kira hanya ada satu cara yang baik. Aku menarik napas dalam-dalam, lalu berkata ragu-ragu, “Kamu benar-benar membantuku di belakang sana. Kamu adalah teman sejati dan saudara sejati, Parker.”

Tengkorak Parker berputar menghadapku.

“Tunggu, ada apa kau memanggilku?”

“Kakak sejati…”

Tolong berhenti membuatku mengulangi diriku sendiri. Ini memalukan. Ekspresi Parker tiba-tiba menjadi cerah, dan semua tulangnya mulai menggigil.

“Ada apa dengan perubahan hati yang tiba-tiba? Tidak peduli berapa banyak aku memohon padamu, kamu tidak pernah memanggilku saudaramu sebelumnya. Sebenarnya, jangan repot-repot menjawab. Terlepas dari alasannya, kenyataannya adalah, kamu akhirnya mengakuinya!”

Rasanya sudah lama sekali sejak terakhir kali dia membuatku kesal.

“Kamu akhirnya mengenaliku sebagai saudaramu! Jangan ragu untuk mengandalkan aku untuk hal lain yang kamu butuhkan. Bagaimanapun, itu adalah pekerjaanku sebagai kakakmu! Oh, dan tidak perlu berhenti hanya pada saudara sejati . Mengapa tidak memanggil aku ‘O saudara yang ditinggikan dari tempat tinggi?’”

Melihat betapa terhanyutnya Parker, aku menyesal memberinya sebanyak ini.

“Yah, sepertinya kamu sudah bersemangat,” kataku. “Jadi itu cukup memanjakan. Ayo kembali, Parker.”

“Tunggu! Tolong panggil aku kakak tersayang sekali lagi! Sekali lagi tidak apa-apa!”

“Aku tidak pernah memanggilmu ‘saudara tersayang!’”

“Oh ya, kamu mengatakan saudara yang benar, bukan?”

aku pasti mengacau. Namun, jika itu membuat Parker bersemangat, itu sepadan. Terlepas dari keluhanku, aku tahu aku akan kesepian jika dia pergi. Hanya sedikit sekalipun. Seperti, jumlah mikroskopis.

aku selesai mengubur pembunuh yang mati, lalu membawa pasukan aku dan meninggalkan desa. Tidak ada alasan untuk tinggal lebih lama dari yang diperlukan. Aku duduk di seberang Pangeran Ryuunie di dalam kereta yang menerbangkan warna tentara Meraldian, dan dijaga oleh sekelompok manusia serigala. Dalam upaya untuk menghibur pangeran yang depresi, aku berkata dengan suara seterang yang aku bisa kumpulkan, “aku tidak tahu apa yang akan dipikirkan orang-orang Romund tentang dia, tetapi jika kamu bertanya kepada aku, ayah kamu adalah pria yang luar biasa. .”

“Terima kasih, Tuan Veight.”

Mengingat Pangeran Ivan telah memulai pemberontakan dan kemudian kalah, baik sekutu maupun musuhnya mungkin tidak terlalu memikirkannya. Lebih buruk lagi, karena kejahatan ayahnya, Pangeran Ryuunie juga tidak akan diterima oleh masyarakat kelas atas Rolmundian. Faktanya, sebagian besar bangsawan mungkin menginginkan dia mati. Dia berada dalam posisi yang sangat berbahaya. Tapi terlepas dari betapa putus asanya situasinya, Pangeran Ryuunie dengan tegas menatap mataku.

“Mengapa kamu memilih untuk melindungi aku, Tuan Veight? Kakek selalu mengajari aku untuk waspada terhadap orang yang menunjukkan kebaikan tanpa meminta imbalan apa pun. Karena selalu ada sesuatu yang mereka inginkan darimu.”

Pangeran Ryuunie ada benarnya. Adalah bijaksana untuk waspada terhadap orang yang tidak kamu kenal. aku memperdebatkan cara terbaik untuk menjawab. Pangeran Ryuunie secara teknis sudah dewasa, menurut hukum Romund. Berarti dia berhutang jawaban yang jujur.

“Tuan Doneiks mengajarimu dengan baik. Ada tiga alasan mengapa aku menyelamatkan kamu, Yang Mulia. ” Pangeran Ryuunie menatapku dengan gugup dan aku melanjutkan, “Pertama, karena Pangeran Woroy memintaku untuk menyelamatkanmu sebagai salah satu syaratnya untuk bekerja sama denganku.”

“Paman melakukannya !? Tunggu, apakah itu berarti dia…” Ryuunie mengerjap kaget, mencari momen seperti anak kecilnya dulu.

“Jangan takut, Pangeran Woroy masih hidup. Aku melindunginya, sama seperti aku adalah kamu.”

“Sungguh-sungguh!?”

Pangeran Ryuunie tersenyum bahagia, sejenak melupakan betapa mengerikan situasinya. Padahal itu wajar saja. Lagi pula, sekarang dia tahu setidaknya salah satu kerabatnya masih hidup. Menebak apa yang mungkin ada di benaknya, aku menambahkan, “Woroy memiliki banyak pengaruh tidak hanya atas pasukan Doneik, tetapi juga terhadap bangsawan dan warga Romund Utara lainnya. Dia akan menjadi sekutu yang berharga, terutama karena betapa terhormatnya dia.”

Ryuunie merenungkan kata-kataku selama beberapa detik, lalu menatapku dengan takut-takut.

“Jadi kamu ingin menempatkan Paman … dalam hutangmu?”

“Betul sekali.” Aku tersenyum pada pangeran. “Alasan kedua aku menyelamatkanmu adalah ini.”

aku mengeluarkan patung ksatria kayu yang diberikan Pangeran Ivan kepada aku.

“Ah, itu…”

Mata Ryuunie melebar karena terkejut.

“aku bisa bertemu Pangeran Ivan secara rahasia sebelum Kastil Kinjarl runtuh. Pangeran mengatakan kepada aku bahwa jika aku menyampaikan ini kepada kamu, itu akan sangat bermanfaat bagi aku.

Ketika aku mengatakan itu, aku tiba-tiba menyadari bahwa akan menjadi tanggung jawab aku untuk memberi tahu pangeran muda tentang kematian ayahnya.

“Setelah mempercayakan ini padaku, ayahmu meninggal. Maaf, itu di luar kemampuan aku untuk menyelamatkannya. ”

Aku benar-benar minta maaf, Ryuunie. Aku tidak bermaksud untuk menaikkan harapanmu. Seperti yang diharapkan, Ryuunie terdiam, ekspresinya berubah dalam kesedihan. Bahkan jika aku bisa menyelamatkan orang lain, tidak mungkin aku bisa menyelamatkan penghasut pemberontakan ini. Pangeran Ivan tidak punya pilihan selain memikul tanggung jawab atas apa yang telah dia lakukan.

“Ryuunie, ayahmu adalah seseorang yang pantas dihormati. Terlepas dari apa yang dikatakan Romund lainnya, Pangeran Ivan adalah seorang pria dengan kebijaksanaan dan pandangan jauh ke depan. Dia mengambil tanggung jawabnya sebagai seorang pemimpin dengan serius, dan berjuang dengan keberanian.”

Meskipun sejarah hanya akan mengingatnya ribuan tahun kemudian, jika pernah. Tidak ada keraguan bahwa dia akan digambarkan sebagai penjahat selama beberapa dekade mendatang. Ryuunie menunduk sedih, menyerap kata-kataku. Dia mungkin tidak mengira aku akan memuji ayahnya. Beberapa detik kemudian, bahunya mulai bergetar saat dia mati-matian berusaha menahan isak tangisnya.

“A-Maaf… A-aku tahu tidak pantas bagi…seorang pria dari keluarga Doneik untuk…meneteskan air mata di depan umum, tapi…B-Ayah… Dia…”

Air mata menetes dari pipinya, menodai celananya. Meskipun aku merasa kasihan padanya, aku tidak tahu bagaimana menghibur seorang pangeran. Yang bisa aku lakukan hanyalah membuang muka dan berkata, “Jangan khawatir. aku sedang melihat ke luar jendela sekarang, jadi aku tidak bersaksi apa-apa.”

Meskipun tidak ada yang akan meremehkan Ryuunie karena menangis sekencang-kencangnya, dia tetap menangis sepelan mungkin. Saat aku menatap pemandangan bersalju, aku teringat kembali pada Pangeran Ivan. Jika tidak ada yang lain, putranya mencintai dan menghormatinya. aku tidak tahu apakah dia seorang komandan yang baik, tetapi aku tahu dia adalah ayah yang baik. aku akan senang jika aku bisa menjadi setengah dari Pangeran Ivan.

Merasakan bahwa Pangeran Ryuunie akhirnya selesai menangis, aku berbalik dari jendela. Aku kemudian menyerahkan ksatria kayu itu padanya.

“Ini dia, Ryuunie.”

“Terima kasih banyak.” Menggosok mata merahnya yang bengkak, Ryuunie menatap ksatria yang kuberikan padanya. “Umm, Tuan Veight. Ksatria ini adalah ksatria spesial yang dibuat oleh kakekku…maksudku Lord Doneiks.”

“Khusus bagaimana?”

“Aku akan menunjukkannya padamu. Jika kamu melakukan ini di sini, maka …”

Ryuunie mendorong bagian dari panel kayu di alas tempat ksatria berdiri. Bagian itu dengan mulus jatuh ke dalam. Ryuunie kemudian membalikkan ksatria itu dan mendorong bagian lain di bagian bawah alas. Sekali lagi, bagian kayu itu dengan mulus jatuh ke dalam. Dia terus berjalan, menekan dan menarik titik acak pada ksatria seolah-olah dia sedang memecahkan beberapa teka-teki 3D yang misterius.

“Dan kemudian … aku pikir kamu melakukan ini selanjutnya …”

Ryuunie terus melakukannya selama beberapa menit. Kukira parket kayu itu tidak meninggalkan ruang terbuka untuk menyembunyikan sesuatu, tapi begitu Ryuunie menyelipkan panel terakhir di tempatnya—bagian dari kaki ksatria—seluruh tumpuan tempat ksatria itu berdiri berantakan.

“Awawawawa!?” Ryuunie berteriak kaget.

Balok kayu yang dibongkar jatuh ke lututnya. Di antara potongan-potongan yang jatuh adalah satu benda logam. Anting perak, bertatahkan beberapa batu permata biru. Setelah diperiksa lebih dekat, aku menyadari anting itu berbentuk seperti bunga bakung. Batu permata telah dipotong dalam bentuk kelopak bunga, sedangkan anting-anting itu sendiri membentuk batang.

“Ayah memberikan anting-anting ini sebagai hadiah untuk Ibu sebelum mereka menikah,” kata Ryunnie, mengambil anting-anting itu dan menatapnya. “Dia menguburkan salah satunya dengan Ibu ketika dia meninggal, dan menyimpan yang lain bersamanya.”

Jadi ini kenang-kenangan… Sepertinya ksatria kayu kecil ini sebenarnya adalah brankas rahasia. aku pernah melihat benda serupa di kehidupan lama aku. Brankas itu disamarkan sebagai alas tempat ksatria berdiri, membuat semuanya terlihat sangat sederhana. Ryuunie mengamati anting-anting di tangannya.

“Anting-anting ini sangat penting bagi Ayah, tapi dia bilang itu tidak begitu berharga.”

Artinya anting-anting itu sendiri bukanlah yang dimaksud Pangeran Ivan ketika dia mengatakan ksatria ini akan terbukti berharga bagiku.

“Kalau begitu, Ryuunie, anting-anting ini mungkin semacam petunjuk. Bisakah kamu memberi tahu aku semua yang kamu ketahui tentang itu? ”

Ryuunie mengangguk dengan sungguh-sungguh dan mulai memilah-milah ingatannya.

“Umm…antingnya berbentuk seperti Ksatria Lily, yang merupakan bunga kesukaan Ibu.”

“Ksatria Lily, katamu? Aku belum pernah mendengar nama bunga itu sebelumnya. Kita tidak boleh memilikinya di Meraldia.”

“Ini adalah bunga bakung merah yang sering diadopsi menjadi lambang ksatria di sini, itulah sebabnya disebut Ksatria Lily.”

Jika Knight Lily adalah bunga merah, kenapa batu permata biru digunakan untuk kelopaknya? Meski penasaran, aku tetap diam agar tidak mengganggu cerita Ryuunie. Mengingat dia masih anak-anak, penting untuk menunjukkan bahwa aku menganggapnya serius.

“Ayah tahu betapa Ibu menghargai bunga itu, dan ketika dia meninggal, dia meletakkan seluruh tempat tidur Ksatria Lilies di sekitar kuburannya.”

Mungkin ini adalah petunjuk yang disinggung Pangeran Ivan.

“Di mana makam ibumu?” aku bertanya.

“Ada sebuah vila di dekat Kastil Kinjarl. Ibu dimakamkan di sana.”

Baiklah, sepertinya sudah waktunya untuk kunjungan kuburan. Mengingat betapa kecil kemungkinannya bahwa Ryuunie akan diizinkan untuk tetap tinggal di Romund, ini mungkin juga akan menjadi terakhir kalinya dia melihat makam ibunya.

Ryuunie terus bercerita tentang orang tuanya. Tak satu pun dari mereka terdengar sangat penting, tetapi mereka membawa pikiran aku kembali ke mendiang Pangeran Ivan. Cerita Ryuunie sering menampilkan Lord Doneiks juga, dan pada suatu saat dia berkata, “aku sangat menyukai ksatria kayu ini, jadi Kakek mengatakan kepada aku bahwa dia akan membuatkan aku sesuatu seperti itu untuk ulang tahun aku berikutnya.”

Ryuunie mulai memasang kembali ksatria kayu itu.

“Dan meskipun Ayah benar-benar sibuk setelah perang dimulai, dia selalu mengatakan kepadaku bahwa dia akan menemukan waktu untuk membuatkannya untukku menggantikan Kakek.”

Dalam upaya untuk menghibur Ryuunie, aku memaksakan senyum ke wajah aku dan berkata, “Yah, sepertinya Pangeran Ivan dan Tuan Doneiks menepati janji mereka.”

“Ya. Tapi aku lebih suka mereka hidup daripada memiliki ksatria ini…”

Alas itu runtuh lagi di dalam tangan kecil Ryuunie.

“Ah…maaf…”

Ekspresinya jatuh saat dia melihat balok kayu yang jatuh ke tanah. Aku turun dari kursiku, berlutut, dan mengambil salah satu bagian dari lantai. aku kemudian menawarkannya kepada Ryuunie.

“Ini dia. Ini penting bagimu, bukan?”

“I-Terima kasih banyak, Tuan Veight.”

aku tidak diperlengkapi untuk menghibur seorang anak laki-laki yang kehilangan. Aku tidak tahu bagaimana. Jadi sebagai gantinya, aku tersenyum nakal dan berkata, “Kebetulan, aku masih belum memberi tahu kamu alasan ketiga mengapa aku menyelamatkan hidup kamu.”

“Oh ya. Aku benar-benar lupa.”

Ryuunie mengangguk padaku, dan aku berkata dengan bisikan konspirasi, “Yah, begitulah… Alasan ketiga itu adalah rahasia.”

“Hah?”

Ryuunie berkedip karena terkejut, dan aku mengedipkan mata padanya.

“Jangan mengira kamu akan selalu mendapatkan semua jawaban, pangeran muda. Dan jangan lupa, aku orang asing jahat yang datang ke sini untuk memanfaatkan kalian semua.”

“Umm, aku tidak yakin itu…”

Ryuunie menegang, tidak yakin bagaimana menjawabnya. Aku meraih tangannya dan meletakkan balok kayu yang kuambil ke dalamnya.

“Kamu harus waspada terhadapku seperti kamu akan menginjak es tipis. Ingat, sama seperti kakek dan ayahmu adalah laki-laki dari keluarga Doneiks, kamu juga.”

“O-Oke! Tunggu sebentar…”

Jika kamu langsung setuju ketika seseorang yang menyuruh kamu untuk mewaspadai mereka, itu berarti kamu tidak sedang mewaspadai mereka. Sambil tersenyum, aku kembali ke tempat dudukku dan melihat ke luar jendela. Ayah, ya? …Aku masih menjalankan keinginanmu, Raja Iblis.

aku sengaja mengambil beberapa hari untuk kembali ke Kastil Kinjarl, yang sekarang diduduki Eleora. Seandainya aku kembali lebih cepat, Ryuunie harus melihat lebih banyak kengerian perang daripada yang diperlukan. Aku ingin memberinya waktu untuk menenangkan diri dan memilah-milah perasaannya. Lebih jauh lagi, jika ada pembunuh lain setelah hidupnya, aku berencana untuk memancing mereka ke suatu tempat yang sepi sehingga aku bisa membunuh mereka. Tapi pada akhirnya, kami tidak melihat ada yang mencurigakan.

Sementara aku berhasil bertemu dengan Eleora dengan sukses, kami harus segera berpisah lagi. Secara resmi, aku tidak lebih dari seorang diplomat Meraldian yang membantu faksi Eleora selama pemberontakan. Selama aku yang menjaga Ryuunie, semuanya baik-baik saja. Tetapi saat Eleora bertemu pangeran dalam kapasitas resmi, posisinya akan memaksanya untuk mengambil tindakan. Itulah sebabnya aku meminta Ryuunie membimbingku dan manusia serigalaku ke vila terpisah yang dia bicarakan tanpa berhenti untuk bertemu dengan Eleora.

Keluarga Doneiks sangat kaya sehingga mereka memiliki banyak rumah megah yang menghiasi tanah di sekitar kastil mereka. Sejauh yang aku tahu, keluarga Doneik memperlakukan rumah besar seperti kamar. Masing-masing didedikasikan untuk satu orang atau tujuan. Ada vila yang setara dengan ruang resepsi, yang setara dengan perpustakaan, dan sebagainya.

“Semua raja muda Meraldia cukup kaya, tetapi orang-orang Doneik ini adalah sesuatu yang lain,” gumam Fahn, setengah tidak percaya dan setengah putus asa. aku berbalik ke arahnya dan menjawab, “Jika kamu memiliki banyak rumah besar seperti ini, kamu perlu mempekerjakan banyak pelayan untuk mengurus semuanya. Yang sebenarnya membantu memastikan bahwa semua orang yang tinggal di sekitar sini memiliki pekerjaan.”

“Ah, aku mengerti.”

Itu adalah hak istimewa dan tugas bangsawan kaya untuk membelanjakan kekayaan mereka. Menurut Ryuunie, ada juga satu alasan lain mengapa keluarga Doneik memiliki begitu banyak vila.

“Lebih mudah menyembunyikan barang dan orang ketika kamu memiliki banyak rumah mewah untuk dipilih,” katanya. “Jika sepertinya sesuatu yang kamu coba sembunyikan akan ketahuan, kamu selalu bisa memindahkannya ke mansion lain. Setidaknya, itulah yang Ayah katakan.”

“Jadi begitu. Itu masuk akal.”

Ryuunie dengan erat mencengkeram ksatria kayu yang aku kirimkan kepadanya dan menambahkan, “Keluarga aku membuat banyak perjanjian rahasia dengan orang-orang, dan perlu tempat untuk menyembunyikan semua dokumen yang membuktikan bahwa kesepakatan itu terjadi. Rupanya banyak hal yang mereka lakukan harus ditulis di atas kertas, meskipun kamu biasanya tidak ingin meninggalkan bukti kesepakatan kamu.”

Pasti sulit… dilahirkan dalam keluarga perencana seperti ini. Tampaknya mansion yang kami tuju, yang Ryuunie dan orang tuanya sebut sebagai Knight Lily Mansion, telah menjadi rumah bagi orang tua ibunya. Dengan kata lain, kaum Bolshevik. Di sinilah Doneik berunding dengan sekutu lama mereka. Dan konon, banyak pusaka dan barang penting lainnya bagi kaum Bolshevik disimpan di sini. Ibu dan nenek Ryuunie telah membawa banyak memorabilia Bolshevik ketika mereka menikah dengan keluarga Doneik, jadi Ryuunie sering datang ke sini bersama ayah dan kakeknya demi kepentingan mereka.

Dia membawa kami melewati taman yang luas dan kami memasuki rumah batu besar. Tempat kami berakhir adalah kamar tamu yang sederhana. Ruangan itu memiliki banyak pintu yang mengarah keluar, tetapi pangeran muda memberi tahu kami bahwa mereka semua adalah boneka untuk menyembunyikan lorong penting di dalam ruangan ini.

“Ini adalah satu-satunya cara untuk mencapai ruang rahasia.”

Saat dia mengatakan itu, Ryuunie memindahkan salah satu lukisan yang tergantung di sebelah rak buku. Terdengar bunyi klik, dan Ryuunie menggeser rak buku untuk mengungkapkan ruangan baru yang tersembunyi yang dipenuhi rak buku.

“Wah, itu luar biasa!”

Monza melangkah menuju ruangan kecil itu, tapi Ryuunie buru-buru mengulurkan tangan untuk menghentikannya.

“Ah, tunggu! Ini hanya salah satu langkah yang perlu kamu lakukan. Jika kamu benar-benar masuk ke ruangan itu, semuanya akan diatur ulang, dan kamu tidak akan bisa mencapai ruang rahasia yang sebenarnya.”

Bukankah itu agak berlebihan? Seberapa tidak percayanya kalian? Tampaknya ketika kamu memiliki uang sebanyak Doneiks, kamu bisa membelanjakannya untuk apa pun yang kamu inginkan. Ruang tersembunyi palsu itu penuh sesak dengan buku-buku, tetapi tampaknya mereka semua adalah boneka, atau hanya novel biasa. Tidak ada yang rahasia. Keluarga Doneik benar-benar menjaga privasi mereka dengan serius. Hampir terasa seperti penyembunyian telah menjadi tujuan bagi mereka sendiri, daripada sarana untuk mencapai tujuan.

Ruang rahasia yang sebenarnya ternyata berada di balik lemari kamar tamu di sebelah yang satu ini. Serius, kalian tidak perlu curiga seperti ini pada semua orang. Ruang rahasia yang sebenarnya relatif kecil, tetapi tiga dari empat dindingnya ditutupi dengan rak-rak yang mencapai langit-langit. Semuanya diisi dengan gulungan yang digulung, buku besar tebal, dan amplop tertutup. Ryuunie menoleh ke arahku.

“Kamar ini menyimpan sebagian dari rahasia keluarga Doneiks.”

“Ini hanya sebagian!?” seru Fahn, sambil menatap rak dengan takjub.

“Ya. Semua urusan yang kami lakukan dengan pihak keluarga Ibu, kaum Bolshevik, dicatat di sini. Ada kamar rahasia lain juga, tapi aku belum diajari di mana semuanya berada.”

Saat dia berbicara, Ryuunie mengambil salah satu amplop dan menyerahkannya kepadaku. Aku membuka amplop itu dan melihat dokumen di dalamnya. Tampaknya itu adalah laporan tentang seorang baron tertentu yang menentang kaum Bolshevik. Rupanya dia membuat pertunjukan besar untuk terlihat saleh di depan umum, tetapi kenyataannya dia adalah seorang wanita yang hebat. Laporan tersebut menyebutkan bahwa kaum Bolshevik telah membeli sejumlah pelayan wanita yang bekerja untuk baron untuk membuat skandal terhadapnya.

Aku mulai membolak-balik sisa dokumen, mencari sesuatu yang menarik. Tampaknya baron akhirnya menodai kebajikan beberapa Countess, dan mati berduel dengan suaminya, yang membela kehormatannya. Kebetulan, suami Countess telah membawa empat ksatria lapis baja bersamanya untuk duel tersebut. Rapier baron telah dihancurkan oleh salah satu tongkat lawannya, dan dia kemudian dipukuli sampai mati. “Duel” itu lebih merupakan hukuman mati tanpa pengadilan.

Namun, kebenaran itu telah sepenuhnya dihapus oleh Doneik, meninggalkan fabrikasi yang direkam secara publik. Dokumen-dokumen itu bahkan memuat tanda tangan Lord Bolshevik sebelumnya. Dokumen-dokumen palsu ini dipalsukan dengan keterampilan sedemikian rupa sehingga mereka akan tahan untuk diperiksa di pengadilan.

“aku menduga dokumen-dokumen ini ada di sini untuk membuktikan bahwa keluarga Bolshevik berutang kepada keluarga Doneik atas bantuan mereka?”

“Aku tidak akan tahu,” jawab Ryunnie, memiringkan kepalanya. “Ayah memberi tahu aku bahwa aku tidak diizinkan membaca semua ini. Setidaknya tidak sampai aku bertambah tua.”

Ayahmu membuat panggilan yang tepat. Sebagian besar dokumen lain merinci berbagai pakta militer yang dibuat Doneik dengan rumah-rumah lain, aliansi pernikahan yang terjadi, dan jenis suap dan pencucian uang apa yang dilakukan di mana. Tak satu pun dari transaksi ini yang legal, tentu saja. Lebih jauh, dari skimming singkat yang aku lakukan, aku mengetahui bahwa kaum Bolshevik berusaha untuk menyabot pengaruh Ordo Sonnenlicht dalam wilayah kekuasaan mereka. aku tidak tahu mengapa, tetapi jelas bahwa keluarga Bolshevik memiliki hubungan yang buruk dengan gereja.

Jerrick, yang telah memeriksa teknik yang masuk ke semua mekanisme yang menyembunyikan ruangan ini, tiba-tiba bertanya, “Hei bos, apakah semua kertas ini berharga?”

Aku berhenti sejenak memasukkan dokumen ke dalam peti kayu dan menatapnya.

“Jika kita memiliki ini, kita akan dapat membaca langkah Bolshevik selanjutnya. Kita akan tahu apa yang mereka rencanakan, dan apa yang mereka takutkan. Ah, tolong berikan aku paku dan palu.”

“Ini dia, bos.”

aku selesai mengemas dokumen terakhir ke dalam kotak, lalu memaku tutupnya dengan palu.

“Dengan mengkhianati Doneik, keluarga Bolshevik berhasil mempertahankan pengaruh dan kekuasaan mereka melalui perang saudara ini. Faktanya, karena seberapa banyak pengkhianatan mereka berkontribusi pada kemenangan Pangeran Ashley, mereka akan memiliki pengaruh yang lebih besar di pengadilan sekarang. ”

aku tidak ragu bahwa negosiasi rahasia seperti itulah yang pada akhirnya meyakinkan kaum Bolshevik untuk membelot. Tapi itu tidak baik untuk kami. Idealnya, hanya Eleora yang akan keluar dari perang ini dalam posisi yang lebih kuat dari sebelumnya.

“Jadi maksudmu semua kertas itu adalah senjata untuk menahan Lord Bolshevik?” Jerrick bertanya sambil mengangguk mengerti.

“Tepat. Pastikan untuk mengambil setiap potongan terakhir. aku tidak ingin meninggalkan satu dokumen pun.”

“Kamu mengerti, bos.”

Seperti yang diklaim Pangeran Ivan, ksatria kayu itu ternyata menyembunyikan harta karun. Dokumen-dokumen ini akan sangat penting dalam menegaskan dominasi kita atas Romund Utara. Menutup mata, aku memanjatkan doa dalam hati untuk pangeran yang telah meninggal.

“Pangeran Ivan, kamu pasti menahan tawaranmu.”

Padahal, aku memiliki kecurigaan yang menyelinap setengah dari alasan Pangeran Ivan melakukan ini adalah untuk membalas Bolshevik karena mengkhianatinya. Yah, itu tidak masalah. Aku mendongak dan tersenyum pada Ryuunie, yang diam-diam memperhatikan kami bekerja.

“Ah, maafkan aku karena mengabaikanmu, Ryuunie.”

“U-Umm, Tuan Veight. Aku kalah dari pasukanmu, dan aku bahkan belum dewasa. kamu tidak harus begitu sopan kepada aku. ”

“Kau mengatakan hal yang sama persis yang dilakukan pamanmu. Yah, aku kira jika kamu lebih suka aku tetap santai dengan kamu, aku bisa. ”

Ryuunie tersenyum dan memberiku anggukan kecil. Dengan betapa dewasanya dia bertindak, tanpa sadar aku mulai memperlakukannya seperti orang dewasa. Tapi dia masih anak-anak. Menjadi terlalu sopan dengannya mungkin hanya akan membuatnya tidak nyaman.

“Errr… kalau begitu, Ryuunie.”

“Ya?”

“Ini mungkin terakhir kalinya kamu bisa mengunjungi mansion ini.”

“Kamu benar.”

Ryuunie sepenuhnya memahami posisinya. Aku menunjuk ke tumpukan kotak di sebelah yang baru saja aku kemas.

“Kami memiliki beberapa kotak tambahan yang tersisa. Jadi mengapa tidak memilih beberapa kenang-kenangan dari ibumu untuk dibawa bersamamu?”

Ekspresi Ryuunie menjadi bersemangat.

“Bisakah aku!? Ah, kalau begitu, bolehkah aku meminjam empat kotak, empat tentara, dan seorang sekretaris? aku ingin membuat katalog semua yang aku ambil!”

Untuk seorang anak, dia pasti terorganisir. aku kira itu adalah asuhan Doneiks untuk kamu. aku menugaskan beberapa manusia serigala aku untuk membantunya, dan Ryuunie dengan senang hati keluar dari ruangan.

“Cara ini!”

Saat aku melihatnya menghilang ke dalam perut mansion, aku memanggil punggungnya yang mundur, “Ryuunie! Aku yakin kamu mengerti, tapi tolong simpan barang bawaanmu di barang-barang yang muat di peti ini!”

“Okaaaaaa!”

Aku punya firasat dia akan mencoba menjejalkan piano atau lemari berlaci atau sesuatu jika aku tidak memperingatkannya.

“Juga setelah kita selesai mengemasi semuanya, kita akan mengunjungi makam ibumu! Aku akan menunggumu di lapangan Knight Lily, jadi jangan lama-lama!”

“Okaaaaaaaaa! Ah, tolong taruh kotak itu di sana! Kita akan mulai dari lantai dua! Ikuti aku!”

Apa dia benar-benar akan baik-baik saja…

Aku menunggu Ryuunie di dekat petak bunga yang dibuat Pangeran Ivan untuk makam istrinya. aku bukan ahli hortikultura, jadi aku tidak tahu kapan bunga lili seharusnya mekar. Mungkin musim semi atau musim panas. Tapi saat ini kami berada di tengah musim dingin. Jadi secara alami, bunga lili tidak mekar. Saat Ryuunie mendekati petak bunga, dia menatapku dengan ekspresi sedih.

“Aku lupa, Knight Lilies hanya mekar di awal musim panas… Umm, haruskah aku membeli bunga lain?”

Aku tersenyum lembut pada pangeran.

“Tidak dibutuhkan. Knight Lilies adalah yang paling disukai ibumu, kan?”

“Hah? Y-Ya.”

Aku berlutut di ladang bunga dan menggunakan keahlianku: memperkuat sihir. Lebih khusus lagi, aku meningkatkan salah satu kekuatan hidup bunga.

“Bahkan jika ini adalah akhir musim dingin, aku yakin cintamu pada ibumu akan…lihat, bagaimanapun juga, itu mekar.”

Saat aku berbicara, bunga itu menumbuhkan kuncup yang tumbuh dan mekar dalam rentang beberapa detik. Satu bunga merah menonjol di antara bidang tanaman yang sedang berhibernasi.

“Woooooow!” Mata Ryuunie melebar seperti piring. “I-Itu luar biasa! aku tidak percaya! Bagaimana kamu melakukannya!? …Err, bagaimana kamu melakukannya, Tuan Veight?”

Tidak apa-apa, kamu tidak harus menggunakan gelar aku atau apa pun. Aku menyeringai pada diriku sendiri ketika aku melihat Ryuunie tersipu malu karena kecerobohan sosialnya. Dengan ekspresi berlebihan, aku melambaikan tanganku padanya dan berkata dengan nada arogan yang disengaja, “Sebenarnya, aku sebenarnya penyihir jahat. Aku datang jauh-jauh dari Meraldia untuk menculikmu.”

Paruh pertama adalah kebenaran, dan paruh kedua mulai terlihat seperti akan menjadi kebenaran, jadi aku tidak benar – benar berbohong. Aku memetik bunga yang mekar dan menyerahkannya pada Ryuunie.

“Ini dia, Ryuunie.”

“Terima kasih banyak, Tuan Veight!” Senyum Ryuunie tulus. Setelah dia selesai meletakkan bunga di makam ibunya, dia berbalik ke arahku dan bertanya, “Apakah itu benar-benar ajaib, Veight!?”

“Ya, itu. Aku tidak seahli Eleora, tapi aku tahu bagaimana menggunakan sedikit sihir. Kebanyakan aku bisa memperkuat otot dan kulit dan tulang orang. Aku juga bisa menggunakan sihir itu pada tumbuhan dan hewan.”

aku sering menggunakan sihir penguatan pada tanaman ketika aku memulai pelatihan aku. Merapalkan sihir pada diriku sendiri cukup sederhana, karena aku bisa melihat sedikit perubahan di dalam tubuhku sendiri, tetapi melemparkannya pada orang lain terbukti menantang. Mencari tahu bagaimana mengatur jumlah mana yang aku gunakan adalah cobaan yang cukup berat. Pertama kali aku mencobanya pada kentang dan labu, aku membuatnya meledak, yang membuat aku dimarahi oleh Fahn dan ibu aku. Bahkan setelah aku mendapatkan lebih banyak pengalaman, orang-orang mengeluh bahwa sayuran aku yang diperbesar tidak memiliki rasa, atau bahwa aku hanya memperbanyak daun tanaman tetapi tidak buahnya.

“aku tidak mampu membuat semua bunga mekar sekaligus, dan aku masih mengacau dari waktu ke waktu, karena aku bukan ahli tanaman. Jadi aku khawatir kamu harus puas hanya dengan bunga yang satu ini. ”

“Itu sudah lebih dari cukup… Berkatmu, aku bisa memberi Ibu sebuah perpisahan yang layak.”

Ryuunie menatap makam ibunya dengan sedih. Dia jelas enggan untuk pergi. Sebagai murid seorang ahli nujum yang telah bereinkarnasi sekali, aku tidak memiliki banyak keterikatan emosional dengan kuburan. Tentu saja, aku menyadari bahwa pandangan aku tentang kematian jauh dari norma. Dalam upaya untuk menghibur Ryuunie, aku memutuskan untuk berbicara dengannya tentang pengalaman aku sendiri.

“Ibuku masih hidup, tapi aku kehilangan ayahku saat aku masih bayi. Aku bahkan tidak tahu seperti apa tampangnya. Itu tidak persis sama, tapi aku agak mengerti apa yang kamu alami, Ryuunie.”

“Betulkah?”

“Ya. Sebenarnya, pria yang aku kagumi seperti seorang ayah meninggal baru-baru ini. Meskipun aku berhasil membalaskan dendamnya, membunuh pembunuhnya tidak akan mengembalikannya.”

Raja Iblis yang lama lebih dari sekedar bosku. Dia telah menjadi mentor hidupku. Tidak hanya itu, dia adalah satu-satunya reinkarnasi lain yang aku temui. aku benar-benar berharap dia bisa hidup lebih lama darinya. Aku bahkan tidak bisa mengeluh padamu tentang meninggalkanku.

“U-Umm, Veight? kamu terlihat agak…”

Menyadari aku harus membiarkan emosiku muncul di wajahku, aku buru-buru memasang senyumku kembali.

“Jangan khawatir, aku baik-baik saja. Maaf, aku hanya mengenang sedikit. ”

“O-Oh.”

Ryuunie menatapku dengan cemas. Ekspresi seperti apa yang aku buat? Dalam upaya untuk mengubah topik, aku menunjuk ke anting-anting di tangan Ryuunie.

“Ngomong-ngomong, kenapa anting itu menggunakan permata biru? Ksatria Lily adalah bunga merah, bukan?”

Terkejut dengan perubahan topik yang tiba-tiba, Ryuunie menatap anting-anting itu. Maaf aku terus melontarkan perubahan topik ke kamu. Ryuunie menelusuri ingatannya selama beberapa detik, lalu menjawab, “Umm… Nah, ada legenda tentang asal-usul Ksatria Lily. Seharusnya, Knight Lily awalnya adalah bunga biru, tapi…”

Dahulu kala, seorang ksatria muda dikhianati oleh rekan-rekannya dan dibunuh di medan perang. Dia dimakamkan di ladang Knight Lilies, tetapi untuk beberapa alasan, bunga yang mekar di atas kuburannya berwarna merah, bukan biru. Khawatir bahwa dia akan melemparkan kutukan dari luar kubur, para pembunuhnya bertanya-tanya tentang bunga merah, menyebabkan desas-desus tentang keberadaan mereka menyebar. Akhirnya, desas-desus itu mencapai kampung halaman ksatria, dan sejak saat itu, Ksatria Lily mulai dikaitkan dengan penyesalan dan balas dendam.

“Tapi ketika kekasih ksatria mengetahui tentang rumor ini, dia pergi mengunjungi makamnya.”

Ketika dia akhirnya mencapainya, dia memetik bunga lili merah di kuburannya dan membawanya pulang untuk ditanam di kebunnya. Di bawah perawatannya yang lembut, bunga merah berubah menjadi biru sekali lagi, dan Ksatria Lily biru dikaitkan dengan belas kasihan dan cinta.

Tersipu malu, Ryuunie menyelesaikan ceritanya.

“Itulah sebabnya Ayah selalu mengatakan bahwa Ksatria Lily biru adalah bunga suci yang melindungi orang yang kamu cintai.”

aku terkejut seorang pragmatis seperti Pangeran Ivan memiliki sisi romantis dalam dirinya. Sungguh memalukan bahwa dia harus mati. Ryuunie melanjutkan untuk menjelaskan bahwa ada banyak keriuhan ketika Knight Lilies di sekitar sini tiba-tiba berubah menjadi merah sekitar 30 tahun yang lalu. Orang-orang yang percaya takhayul di Rolmund Utara mulai takut mereka ditempatkan di bawah semacam kutukan.

Meskipun tentu saja, aku ragu itu adalah alasan sebenarnya. Sebenarnya, ada sesuatu tentang cerita Ryuunie yang menarik perhatian aku. aku merasa seperti pernah mendengar tentang bunga yang warnanya berubah ketika mekar di atas kuburan di bumi. Mereka dipanggil apa lagi? Oh ya, sekarang aku ingat. Hydrangea.Bunga Hydrangea berubah menjadi biru ketika tanaman tumbuh di tanah asam. Karena sebagian besar tanah Jepang bersifat asam, hydrangea yang tumbuh secara alami di pulau itu berwarna biru atau ungu kebiruan. Tetapi jika seseorang menginginkan hydrangea merah, yang harus mereka lakukan hanyalah menanam bunga di tanah alkalin. Pada titik tertentu, aku membaca novel misteri di mana itu adalah titik plot yang sangat besar. Mayat mengubah keasaman tanah di sekitar mereka ketika mereka membusuk, dan detektif dalam novel itu menemukan di mana mayat telah dikuburkan dengan mencatat satu tempat yang memiliki hydrangea berwarna berbeda. Kisah Ryuunie tentang ksatria yang mati itu sangat mirip dengan itu.

Lebih jauh lagi, 30 tahun yang lalu adalah saat Lord Doneiks menyelesaikan proyek irigasi besarnya, yang berdampak besar pada sungai-sungai di sekitarnya. Kemungkinan perubahan geografi telah menyebabkan pergeseran keasaman tanah juga. Selain itu, ada beberapa tanaman yang lebih cocok untuk tanah asam daripada yang lain. Misalnya, beras baik-baik saja bahkan di tanah Jepang yang sangat asam. Di sisi lain, tanaman gandum tidak bisa. Barley terutama lemah terhadap asam. Mengingat tanaman pokok Romund adalah gandum, penurunan produksi disebabkan oleh hal itu. Meskipun aku belum bisa mengatakan apa-apa dengan pasti, mungkin saja aku baru saja menemukan solusi untuk masalah yang telah menyiksa Pangeran Ivan.

“Umm, Veight? Apakah ada yang salah?”

Aku berjongkok dan bertemu dengan tatapan bertanya Ryuunie.

“Berkat ceritamu, Ryuunie, aku telah menemukan sesuatu yang sangat penting.”

“Hah? K-Kau melakukannya?”

“Mungkin saja kita bisa menyelesaikan krisis pertanian yang sangat dikhawatirkan ayahmu.”

“aku tidak mengerti bagaimana cerita aku membantu dengan itu, tetapi apakah kamu benar-benar bersungguh-sungguh !?”

“Ya. kamu sangat membantu. Aku harus segera menemui Eleora.”

Sayangnya, aku tidak tahu apa-apa tentang ilmu pertanian. Setelah berkonsultasi dengan Eleora, aku tidak punya pilihan selain menyerahkan sisanya di tangan seorang spesialis. aku memerintahkan manusia serigala aku untuk memetik beberapa sampel Knight Lily untuk dibawa kembali bersama kami. Kami menanam bunga di tanah yang diambil dari sekitar kebun, agar tidak mencemari sampel. Sepertinya aku akan memiliki suvenir yang bagus untuk dibawa kembali ke Eleora.

Setelah kami pergi, aku mempercayakan semua dokumen tentang keluarga Bolshevik kepada Mao.

“Tolong periksa dokumen-dokumen ini dan analisis serta atur untuk aku. aku perlu tahu semua kotoran di Bolshevik.”

“Sangat baik. aku membayangkan seorang spesialis seperti Kite akan dapat melewati ini lebih cepat, tetapi aku kira aku juga seorang spesialis. ”

Seorang spesialis penawaran ruang belakang yang teduh, ya.

“Maaf telah memaksakan ini padamu, tapi tolong selesaikan ini secepat mungkin.”

Berkat kontribusinya yang signifikan selama perang saudara ini, popularitas Eleora di seluruh kekaisaran meningkat secara dramatis. Orang-orang biasa melihatnya sebagai pahlawan. Namun, dia terlalu sibuk berurusan dengan pembersihan pasca perang untuk menikmati ketenaran barunya. Sambil mendesah, dia mencap segelnya pada surat resmi lainnya.

“aku tidak percaya kamu membuat aku melakukan semua pekerjaan ini ketika aku hanya boneka yang mengikuti naskah yang kamu buat .”

“Datang sekarang. Kau meremehkan dirimu sendiri, Eleora.”

Aku membalas dengan ungkapan yang sama yang Eleora suka gunakan untuk melawanku. Hell yeah, itu adalah comeback yang bagus. Aku membaca sekilas dokumen yang baru saja dia tandatangani dan menambahkan sambil menyeringai, “Kamu mampu memimpin sepuluh ribu pasukan dengan mudah, dan semua yang kamu lakukan, kamu lakukan dengan efisien.”

Satu-satunya kelemahannya adalah dia kurang bersosialisasi. Tapi setelah berdamai dengan pamannya, dia juga menjadi lebih baik dalam hal itu. Tentara Eleora didisiplinkan, bermoral tinggi, dan sangat dihormati bahkan oleh orang-orang Romund Utara dan para prajurit yang telah menyerah. Tidak seperti invasinya ke Meraldia, semuanya berjalan baik kali ini. Mungkin membantu bahwa lebih mudah baginya untuk berurusan dengan sesama Rolmundian, terutama karena dia adalah seorang putri kekaisaran. Juga, dia telah belajar banyak tentang sifat manusia setelah kekalahan pahit yang dia derita di Meraldia. Sekarang dia tahu bagaimana memenangkan kesetiaan dan kepercayaan orang.

“Kamu adalah komandan yang bijaksana dan berani,” Eleora menghela nafas. “Itulah tepatnya mengapa kamu cocok untuk takhta.”

Dia memutar-mutar pena di jari-jarinya. aku dulu melakukan hal yang sama di sekolah menjejalkan di Jepang. Meskipun aku tidak pernah tahu pemintalan pena adalah seni yang melintasi dunia.

“Mendengar itu darimu hanya terasa salah. Selain itu, Ashley dan Woroy juga cocok untuk takhta. Faktanya, bahkan Ivan akan menjadi kaisar yang baik.”

Tragedi yang sebenarnya adalah begitu banyak pria dan wanita berbakat yang lahir dalam generasi yang sama. Dan bahwa mereka semua memiliki kebijakan yang sangat berbeda.

“Itu mengingatkan aku, Tuan Veight. Apa yang akan kamu lakukan dengan Woroy dan Ryuunie?”

“Yah, untuk saat ini, aku akan menahan mereka menggunakan kapasitas resmiku sebagai diplomat Meraldian untuk melindungi mereka.”

Akan sangat bagus jika aku dapat mengklaim bahwa mereka baru saja pergi ke pengasingan, tetapi tidak seperti negara-negara modern di Bumi, Romund tidak akan membiarkan hal itu terjadi. Selain itu, adalah kepentingan terbaik Meraldia untuk mengumumkan bahwa mereka berada di bawah perlindungan aku. Eleora membuka laci mejanya dan berkata, “Kebetulan, aku telah mengumpulkan semua ahli hukum terbaik dari keluarga Originia dan Kastoniev. aku juga telah menyelidiki kasus-kasus masa lalu, undang-undang lama, dan berbagai dekrit kekaisaran yang ditetapkan oleh kaisar sebelumnya. ”

Baik keluarga Originia tempat Eleora berasal dan keluarga Kastoniev milik pamannya adalah sekutu yang andal dan dapat dipercaya. Para bangsawan pemilik tanah secara fungsional menjalankan wilayah mereka seperti perusahaan modern, yang berarti mereka membutuhkan pengacara dan ahli hukum untuk menasihati mereka. Kebanyakan bangsawan menempatkan beberapa teolog dan pengacara sebagai staf jika mereka terlibat perselisihan hukum dengan rumah lain. Dan tentu saja, keluarga yang sangat berpengaruh seperti keluarga Originia atau keluarga Kastoniev hanya mempekerjakan yang terbaik. Seperti biasa, Eleora telah memenuhi harapanku dan melebihi mereka.

“Setelah berunding dengan mereka, mereka mengatakan bahwa ini akan menjadi tindakan terbaik kami,” kata Eleora. Dia mengambil seikat dokumen dari laci dan meletakkannya di mejanya. “Mengingat tidak ada kaisar yang memerintah dan pemberontakan baru saja dipadamkan.”

“Apakah kamu yakin kita bahkan bisa melakukan ini?” tanyaku, memungut dokumen dan membolak-baliknya.

Eleora mencibir melihat ekspresi tidak percaya di wajahku.

“Secara hukum, tidak ada alasan kami tidak bisa. Tidak peduli apa keberatan yang diajukan orang, undang-undang mengatakan kita bisa. Jika mereka mencoba melawan kita, aku akan meminta pengacara kedua keluarga untuk menghancurkan mereka di pengadilan.”

Yah itu hampir tidak terdengar damai …

“Ada alasan mengapa mereka disebut ‘Penjaga Hukum’ dan ‘Ksatria Pena.’ Mereka menggunakan hukum seperti perisai dan pena mereka seperti tombak. Faktanya, mereka lebih gila perang daripada tentara.”

Kedengarannya menakutkan. Meskipun kata-katanya menginspirasi kepercayaan diri, dia menambahkan satu peringatan cepat, “Tentu saja, faksi Ashley tidak akan menerima kebohongan ini. Mereka memegang pengaruh paling besar di Romund, dan mereka yakin itu tidak akan pernah berubah, jadi mereka mungkin percaya bahwa mereka akan berhasil.”

“Mereka akan sangat merepotkan untuk dihadapi.”

“Tapi kau datang jauh-jauh ke Romund justru untuk berurusan dengan mereka, bukan?”

“aku rasa begitu.”

Aku memberinya senyum masam. Pangeran Ashley sendiri adalah pria yang baik, tetapi para bangsawan yang mendukungnya sebagian besar mementingkan diri sendiri, serakah, dan lamban.

“Sebagian besar bangsawan Pangeran Ashley akan menjadi duri di sisimu begitu kamu menjadi permaisuri. Kami mungkin juga mengidentifikasi dan melenyapkan para bangsawan itu sebelumnya. ”

“Memang. Itu adalah sesuatu yang ingin aku singkirkan sebelum kamu kembali ke rumah. ” Eleora menurunkan pandangannya sejenak, tapi kemudian kembali menatapku. “Justru karena kamu tidak terikat oleh hukum dan tradisi Romund, kamu menjadi sekutu yang sangat kuat. Aku mengandalkanmu, Tuan Veight.”

“Jangan khawatir, aku akan melakukan semua yang aku bisa untuk membantumu. Setidaknya itu yang bisa aku lakukan mengingat berapa banyak yang telah kamu lakukan untuk aku. ”

Aku menundukkan kepalaku sebagai rasa terima kasih.

“Jangan menyebutkannya, Tuan Veight. Aku juga tidak ingin melihat Woroy dan Ryuunie mati. Woroy seperti saudara bagiku, dan Ryuunie masih anak-anak.” Eleora memberiku surat saat dia berbicara. “Dari kelihatannya, Ashley berpikiran sama dengan kita. Dia juga ingin menyelamatkan hidup mereka. Sungguh, dia terlalu baik untuk kebaikannya sendiri.”

“Kau bukan orang yang bisa diajak bicara.”

Kebaikan Eleora-lah yang membuatnya menderita lebih dari orang lain, dan akhirnya menyebabkan dia menutup hatinya dari orang lain. Sisa surat Pangeran Ashley mengkonfirmasi dugaanku. Yaitu bahwa para bangsawannya bertengkar tentang siapa yang akan mendapatkan tanah apa. Untuk saat ini, Ashley dengan tegas mempertahankan pendirian bahwa mereka yang tidak berkontribusi sama sekali untuk perjuangannya tidak pantas mendapatkan apa pun. Namun karena itu, banyak pendukungnya yang menyerukan agar semua anggota keluarga Doneiks dan keluarga Bolshevik dibantai. Mereka berharap dengan mengurangi jumlah bangsawan yang masih hidup, Pangeran Ashley akan dipaksa untuk memberi mereka sesuatu. Sang pangeran pasti mengalami kesulitan menjaga para pendukungnya tetap sejalan.

“Ngomong-ngomong, Eleora, apakah kamu ingin bertemu dengan Ryuunie?”

“Aku wanita yang membunuh ayahnya,” jawab Eleora, ekspresinya mendung. “Bagaimana mungkin aku bisa menghadapinya? Terutama karena aku tidak bisa meminta maaf karena posisi aku.”

Dia melanjutkan, “aku merasa dapat bersimpati dengan tindakan yang dilakukan Lord Doneiks, meskipun hanya sedikit. Paman aku pasti mengalami kesulitan untuk memerintah juga. ”

Dengan harapan membangkitkan semangat Eleora, aku memutuskan untuk mengungkapkan penemuan yang telah kubuat sekarang.

“Maaf karena tiba-tiba mengubah topik, tapi apakah Knight Lilies juga tumbuh di Romund Timur?”

“Hm? Oh, ya mereka lakukan. aku cukup menyukai mereka. Rona biru mencolok mereka menenangkan aku.”

Aku tahu itu. Aku menyeringai. Aku meletakkan salah satu Knight Lilies yang kubuat mekar dalam perjalanan ke sini di mejanya.

“Lihat ini. Knight Lilies di Rolmund Utara berwarna merah. Dulunya berwarna biru, tetapi selama tiga puluh tahun terakhir semuanya berubah menjadi merah.”

Terkejut, Eleora mengambil bunga itu. Setelah menatapnya selama beberapa detik, dia menoleh ke arahku.

“Yah, itu mengejutkan.”

“Ya, aku cukup terkejut ketika aku pertama kali menemukan itu juga. Namun, Knight Lily ini sangat mirip dengan bunga lain yang aku tahu. ”

aku memberi tahu Eleora tentang hydrangea, yang berubah warna berdasarkan keasaman tanah tempat mereka berada. aku juga menjelaskan sebanyak yang aku tahu tentang tanaman yang dipengaruhi oleh keasaman tanah.

“Teori aku adalah bahwa komposisi tanah Rolmund Utara telah berubah selama bertahun-tahun.”

“Hmmm… Mungkinkah proyek irigasi Lord Doneiks menjadi penyebabnya? Waktunya cocok.”

aku terkejut kamu segera mengetahuinya.

“Meskipun aku tidak punya bukti, aku percaya itu juga masalahnya. Komposisi tanah dipengaruhi oleh air; hujan, salju, dan bahkan sungai mempengaruhinya.”

“Jadi begitu. Hmm, ini cukup menarik. Terima kasih telah membawakan aku berita ini.” Eleora menundukkan kepalanya padaku, lalu tersenyum sedih. “Rasanya seperti setiap kali kamu pergi dan menghilang, kamu kembali dengan keajaiban di tangan kamu.”

“Bukankah ini terlalu dini untuk mengatakan itu? Kami masih belum memiliki bukti.”

Eleora mengunyah kata-kataku.

“Benar. Prioritas pertama kami adalah mengumpulkan para cendekiawan dan pakar dan melihat apa pendapat mereka. Ini mungkin kesempatan yang baik untuk mengkonsolidasikan sistem pertanian kita dan membangun pertanian sebagai bidang studi formal juga.”

aku seharusnya tahu seorang akademisi akan memilih pendekatan seperti ini. Memang, itu ide yang bagus, jadi tidak ada alasan untuk menolak. Selain itu, mereformasi kekaisaran adalah tugas Eleora. Aku akan segera pulang. aku memberi Eleora senyum yang membesarkan hati dan berkata, “Jika semuanya berjalan sesuai rencana, kamu mungkin akan menjadi penyelamat Rolmund Utara.”

Eleora membalas senyumku dan menjawab, “Bukankah maksudmu, kamu akan menjadi penyelamat Rolmund Utara?”

“Sejauh menyangkut orang-orang di kekaisaran ini, aku tidak lebih dari wakil komandanmu,” kataku. “Artinya kredit itu milikmu. Selain itu, kamu lebih cocok untuk peran sebagai penyelamat. ”

Jika aku akan pergi, tidak ada gunanya membiarkan aku memiliki kredit. Sambil mendesah, senyum Eleora berubah agak lembut.

“Baiklah, mari kita coba ini. Berkat berita revolusioner ini, aku mungkin bisa melawan Ashley bahkan di bidang pertanian, yang seharusnya menjadi keahliannya.” Dia menambahkan, “Nah, mari kita selesaikan kasus Ryuunie. Setelah perang saudara ini secara resmi berakhir, Ashley akan dimahkotai sebagai kaisar, dan aku akan kehilangan otoritas aku sebagai komandan lapangan.”

“Baik. Dalam hal ini, aku akan secara resmi mentransfer hak asuh Ryuunie kepada kamu untuk saat ini. Semakin cepat kita menyelesaikan ini, semakin cepat kita bisa membawanya ke tempat yang aman.”

Aku berdiri dan menarik napas dalam-dalam.

“Mari kita mulai mengguncang segalanya, partner in crime.”

Elora tertawa.

“aku pikir maksud kamu ‘Mari kita mulai mengguncang segalanya lagi. ‘”

Mengapa kamu terlihat sangat menikmati ini?

* * * *

—Keberangkatan Pangeran Ryuunie—

Aku mencoba untuk menjaga punggungku lurus seperti yang aku bisa dalam angin dingin. Ayah selalu mengatakan kepada aku bahwa, “Seorang pria sejati tetap teguh bahkan dalam menghadapi kesulitan.” Saat ini, aku dikelilingi oleh tentara dari pasukan Eleora. Aku harus menyimpannya bersama-sama, atau…

Eleora dan aku bertemu di alun-alun kota di sebuah desa kecil yang terpencil. Setiap kali aku melihatnya, Eleora sepertinya memiliki ekspresi sedih di wajahnya, dan hari ini tidak terkecuali.

“Ryuuni. aku menyadari ini tiba-tiba, tetapi hukuman kamu telah diputuskan. Apakah kamu siap untuk mendengarnya?”

“Y-Ya.”

Kemarin, saat aku sedang beristirahat di kamp tentara Meraldian, salah satu prajurit Eleora datang dan membawaku ke sini. Paman Barnack tidak diizinkan ikut denganku. Dan sementara semua prajurit Eleora memperlakukanku dengan baik, aku masih khawatir. Veight tidak ada di sini. Aku sangat ingin bertemu dengannya lagi, tapi aku tidak bisa bertemu dengannya sejak kami kembali dari rumah ibuku. Apakah Veight menipu aku? Tapi dia bukan tipe orang yang melakukan itu…Terlepas dari itu, aku harus tetap bermartabat tidak peduli apa hukumannya. Aku menatap mata Eleora dan diam-diam menunggu putusan. Dia membuka gulungan panjang dan menyatakan dengan suara keras, “Dengan menggunakan otoritasku sebagai komandan sementara masa perang, aku, Eleora Kastoniev Originia Rolmund, dengan ini menghukum Ryuunie Bolshevik Doneiks Rolmund untuk diasingkan karena kejahatan pengkhianatan tingkat tinggi.”

Pengasingan, ya? Aku mengharapkan kalimat itu mengingat Eleora telah membawaku ke desa terpencil ini. Namun, pengumuman itu mengejutkan. Setidaknya jika aku dijatuhi hukuman pemenggalan kepala atau kematian dengan racun, aku tidak akan menderita. Tapi aku tidak tahu bagaimana mengambil pengasingan dengan baik. Mengabaikan keterkejutanku, Eleora melanjutkan, “Mulai saat ini dan seterusnya, kamu kehilangan perlindungan yang diberikan hukum Romund, serta belas kasihan Sonnenlicht. Apakah kamu mengerti apa artinya ini? ”

“Y-Ya.”

Suaraku bergetar. Tidak ada yang akan datang menyelamatkan aku, dan aku dilarang masuk dari setiap dan semua kota. Bahkan jika seseorang membunuhku, mereka tidak akan dihukum karenanya. Di sisi lain, siapa pun yang mencoba menyelamatkan aku akan menerima hukuman yang berat. Ketika aku meninggal, tidak ada yang akan mengubur aku atau membangun kuburan untuk aku. Aku bahkan lebih rendah dari seorang budak, yang setidaknya masih dilindungi oleh hukum Romund. Ayah telah memberitahuku semua tentang betapa kerasnya hukuman pengasingan. Tapi Eleora belum selesai berbicara.

“Karena kebiasaan menanggalkan semua pakaian mereka yang diasingkan tidak lebih dari kebiasaan, kami akan melepaskan hukuman itu kali ini. Demikian juga, kamu tidak akan disiram dengan air dingin sebelum diusir. ”

Apakah ini caranya menunjukkan belas kasihan? Aku sedikit lega, karena sepertinya aku bisa meninggalkan kota dengan harga diri sebagai pangeran yang utuh. Ditambah lagi, aku tidak baik dengan dingin. Tentu saja aku masih takut, tetapi sebagai seorang pria dari keluarga Doneiks, aku akan pergi dengan kepala tegak. Kalau tidak, Ayah dan Kakek akan kecewa padaku.

“Th-Th-Terima kasih atas kebaikanmu!”

Sayangnya, aku tidak bisa menahan diri dari tersandung kata-kata aku. Lagipula aku masih takut.

Begitu dia menyelesaikan proklamasinya, ekspresi Eleora melunak.

“Apakah kamu punya permintaan terakhir, Ryuunie?” dia bertanya. “Selama itu bukan grasi, aku akan mengabulkan permintaan apa pun dengan kekuatanku.”

aku ingin mantel lain, aku pikir. Tetapi sementara pikiran itu melintas di benak aku, aku tetap meminta sesuatu yang lebih penting.

“T-Tolong jangan menghukum pengikutku atau orang-orang yang tinggal di tanah Doneiks! Mereka tidak ada hubungannya dengan ini!”

Ayah telah mengajari aku bahwa apa pun yang terjadi, adalah tugas aku untuk melindungi rakyat aku. Seorang bangsawan yang tidak bisa memohon belas kasihan atas nama rakyatnya bukanlah bangsawan sama sekali. Elora mengangguk.

“Sangat baik. Permintaan kamu telah dikabulkan. Dengan ini aku bersumpah untuk tidak menghukum pengikut keluarga Doneiks, atau budak yang tinggal di tanahmu.”

Syukurlah… Dengan ini, aku telah memenuhi tugasku. Aku menundukkan kepalaku ke Eleora.

“A-aku akan pergi kalau begitu.”

Dengan khidmat yang aku bisa, aku mengangkat kepalaku dan berjalan pergi. Meskipun aku mencoba untuk mempertahankan penampilan yang bermartabat, aku takut pada tentara di sekitar aku jadi aku melakukan yang terbaik untuk tidak melihat mereka. Jika ada di antara mereka yang ingin membunuhku, mereka dapat melakukannya sekarang dan tidak perlu khawatir akan dihakimi. Aku menahan keinginanku untuk berlari dan perlahan melewati gerbang kota kecil itu.

Hutan gelap terbentang di depanku. Sebuah jejak kecil memotongnya, tapi aku tidak tahu kemana arahnya. Aku ingin kembali, tapi aku tahu aku tidak bisa. aku harus terlihat kuat, tegas. Tetap saja, kemana aku harus pergi sekarang?

Lord Veight mungkin bersedia membantu aku, tetapi aku tidak tahu di mana dia. Apakah dia menunggu di Creech Castle bersama Paman Woroy? Tapi sejauh itu… Bagaimana dengan Paman Barnack? Ke mana dia pergi? aku tidak punya uang dan tidak punya makanan. Lebih buruk lagi, matahari akan terbenam. Apa yang harus aku lakukan…?

Karena cemas, aku memutuskan untuk membuat jarak antara aku dan kota. Aku tidak ingin menangis di depan orang lain. Jadi aku akan pergi ke suatu tempat aku bisa sendirian. Dengan ragu-ragu, aku mengambil satu langkah ke depan.

Saat aku mengitari tikungan di jalan setapak, aku melihat sebuah kereta menunggu di pepohonan. Itu memiliki lambang yang familier. lambang Meraldia.

“Apa-!?” Saat aku berteriak, pintu kereta terbuka dan, seolah-olah dengan sihir, Veight muncul. “Ketinggian!?”

Pria baik hati dari Meraldia itu memberiku senyuman lembut dan berkata, “Maafkan aku karena terlambat. Woroy bersikeras berada di sini untuk menyambut kamu, dan menyelundupkannya melalui Rolmund Utara terbukti merupakan cobaan berat. Pamanmu adalah pria yang keras kepala.”

“Paman di sini !?”

“Yo, Ryuuni! Sepertinya kamu baik-baik saja!” Paman Woroy memanggil ketika dia keluar dari kereta setelah Veight. Kudengar dia ditawan, tapi dia memakai pedang di pinggangnya. Bahkan, dia sama sekali tidak terlihat seperti tahanan.

“Paman!” Tanpa pikir panjang, aku berlari ke arah Paman dan melompat ke pelukannya. “Paman! Paman!”

“Ayo, Nak. Kau tahu pria dari keluarga Doneiks tidak seharusnya menangis. kamu harus menyimpannya bersama-sama atau orang tua kamu akan kecewa pada kamu.”

Tapi kamu juga menangis! Juga, bisakah kamu tidak memelukku begitu erat? Ini agak menyakitkan. Terlihat agak senang dengan dirinya sendiri, Veight berjalan ke arahku dan berkata, “Untuk saat ini, kamu bisa tinggal di Creech Castle. Eleora sudah memberitahuku bahwa aku bisa melakukan apapun yang aku mau dengannya. Selain itu, kastil itu cukup kokoh sehingga aku bisa melindungi kalian berdua dari ancaman apa pun.”

Lord Veight tidak berbohong ketika dia mengatakan bahwa dia adalah seorang penyihir. Lagi pula, hanya sihir yang bisa mencapai hal seperti ini. Veight mengedipkan mata padaku.

“Ayo, Pangeran Ryuunie,” kata Veight dengan membungkuk berlebihan. “Bergabunglah dengan aku, dan bersama-sama kita akan membangun masa depan baru untuk keluarga Doneiks.”

“Maksud kamu apa?”

Paman mengangkatku ke atas bahunya dan menjawab untuk Veight, “Oh ya! Kami akan membangun kembali keluarga Doneiks di Meraldia! Jangan berpikir kita sudah selesai! aku akan memberi tahu kamu semua detailnya nanti! ”

“Tolong jangan terlalu kasar dengan keponakanmu, Woroy. Kami melewati semua masalah ini untuk mengamankannya tanpa cedera, akan sangat disayangkan jika dia terluka sekarang.”

Veight benar, Paman. Jenderal Meraldian bertepuk tangan dan mengantar kami ke kereta.

“Baiklah, masuk, semuanya. aku ingin keluar dari hutan ini dan di dalam perkemahan kami sebelum matahari terbenam. Ser Barnack telah menyiapkan penginapan untuk kita.”

Dua puluh penunggang kuda naik dari sisi lain jalan setapak dan menyusun diri mereka dalam formasi di depan kereta. Veight menoleh ke para penunggang kuda dan mengepalkan tangannya.

“Hukum Rolmund tidak berarti apa-apa bagi kami orang Meraldian. Mereka tidak bisa menghentikan kita melakukan apa yang kita inginkan! Bukankah begitu, teman-teman!?”

Para penunggang kuda itu tersenyum.

“Nah, itulah yang ingin aku dengar, Veight!”

“Persetan kita akan membiarkan mereka membunuh seorang anak!”

“Selamat datang di pasukan Meraldian, Pangeran Ryuunie!”

Aku mengambil tangan Veight dan membiarkannya mengantarku ke kereta bersama Paman. Setelah aku duduk di kursiku, Veight tersenyum padaku lagi.

“Sebenarnya, Eleora dan Ashley juga sangat mengkhawatirkanmu. Keduanya memintaku untuk melindungimu, jadi kamu tidak perlu takut.”

“T-Terima kasih, Veight!”

Veight sangat misterius, dan keren, dan menakjubkan.

* * * *

Karena Eleora bertanggung jawab untuk menekan pemberontakan di Romund Utara, selama kaisar baru tidak dinobatkan, dia memegang otoritas mutlak di wilayah yang ditaklukkan. Perintah bisnis pertamanya adalah menyita wilayah dari semua pendukung keluarga Doneiks dan mendistribusikannya kembali kepada para pengikutnya. Karena sebagian besar bangsawannya yang tidak memiliki tanah tidak akan mampu menangani pengelolaan wilayah yang luas, dia memulai dengan memberi mereka semua desa. Mulai sekarang, mereka harus menunjukkan hasil untuk naik ke tangga bangsawan. Di antara pendukung keluarga Doneiks yang menyerah, bangsawan yang menunjukkan janji diizinkan untuk mempertahankan sebagian wilayah mereka. Mereka yang dianggap tidak kompeten dilucuti dari tanah mereka, tetapi gelar bangsawan mereka tetap sama. Melakukan ini berarti mereka harus mempertahankan nama keluarga mereka,

Meskipun Eleora telah melucuti aset mereka, dia cukup perhatian untuk meninggalkan kehormatan mereka setidaknya. Sebagian karena dia tidak ingin mereka memulai pemberontakan lagi dalam keputusasaan. Kewenangan untuk merebut dan memberikan tanah biasanya hanya dimiliki oleh kaisar. Namun, Pangeran Ashley belum naik takhta. Dan menurut hukum Rolmundian, ketika tidak ada kaisar resmi, komandan pasukan memiliki otoritas penuh atas tanah yang telah mereka taklukkan. Hukum itu diberlakukan karena seringkali, pangeran dan bangsawan perlu segera menulis undang-undang baru setelah menekan pemberontakan, dan tidak bisa menunggu upacara penobatan yang panjang berlangsung. Tentu saja, banyak pendukung Pangeran Ashley tidak senang dengan pengaturan ini.

“Yang Mulia, kamu tidak bisa mengabaikan otoritas Pangeran Ashley seperti ini!”

“Memang, ini sangat tidak sopan!”

Saat kami kembali ke ibukota, kami dibombardir oleh anggota faksi Pangeran Ashley yang tidak bahagia. Hari ini kami menghibur Count sesuatu-atau-lain dan Marquis ini-dan-itu. Kami telah menerima pengunjung setiap hari sekarang, jadi aku sudah lama lupa nama masing-masing mereka.

Eleora, yang saat ini sedang sibuk menulis perintah untuk Ser Lekomya dan pendukung intinya yang lain, melirik ke arahku. Dia ingin aku mengurus semuanya, bukan? Ah, kurasa aku bisa. Dengan enggan aku melangkah maju. Awalnya aku mencoba yang terbaik untuk berbaur dengan dinding dan terlihat seperti patung, tapi sepertinya rencanaku gagal.

“Aku yakin kaulah yang tidak sopan di sini,” kataku.

Aku tidak berniat mengabulkan permintaan orang-orang ini, jadi kupikir sebaiknya aku membuat mereka marah. Aku menjatuhkan diri ke sofa terdekat dan memandang kedua bangsawan itu dengan merendahkan.

“Yang Mulia Eleora mempertaruhkan nyawanya untuk Pangeran Ashley. Rasa hormatnya pada sang pangeran jauh lebih besar dari kamu, mengingat kamu bahkan tidak pernah menginjakkan kaki di medan perang. Jadi tahan lidahmu.”

Mari kita mulai dengan beberapa pukulan ringan. Para bangsawan jelas menginginkan tanah, dan keyakinan mereka adalah bahwa meskipun mereka tidak bertarung, faksi Ashley-lah yang menang, jadi mereka juga pantas mendapatkan sesuatu. Tentu saja, itu adalah kepercayaan yang salah arah, tetapi para bangsawan tidak menyadarinya.

“Tapi Putri Eleora telah melampaui wewenangnya dengan memutuskan hukuman pengkhianat dan merelokasi tanah tanpa berkonsultasi dengan siapa pun!” protes sang bangsawan.

Ya, aku tahu kamu akan mengatakan itu. Sambil menyeringai, aku mengambil setumpuk dokumen berjudul “Hukum Masa Perang” dari meja Eleora dan mulai membacakan, “‘Jika pemberontakan terjadi pada saat tidak ada kaisar yang memerintah, anggota keluarga kekaisaran dengan yang tertinggi mengklaim takhta yang aktif di garis depan memiliki wewenang untuk mengatur wilayah yang ditaklukkan sesuai keinginan mereka.’ Itulah yang tertulis dalam buku hukum Romund.”

“Apa-!?”

Hah, sebenarnya mereka tidak tahu itu? aku kira aku tidak bisa terlalu terkejut mengingat betapa esoteris hukum negara ini. Kedua bangsawan itu memiliki reaksi yang sangat kontras.

“A-aku tidak percaya hukum seperti itu—”

“Tunggu sebentar sekarang. Sementara Pangeran Ashley mungkin tetap berada di ibu kota, tujuan para pemberontak adalah untuk merebutnya. Jadi kamu bisa mengklaim bahwa itu adalah bagian dari medan perang juga. Arti-”

aku tahu aku bukan orang yang suka bicara, tetapi ini adalah argumen yang buruk. Jika aku menghibur Count apa pun tipu muslihat ini tidak akan pernah berakhir. Aku harus menghentikan ini sekarang.

“Silakan baca apa definisi medan perang, menurut kode hukum,” ejekku. “Ini ditata dengan sangat jelas.”

“Ngh…”

Para bangsawan bertukar pandang, lalu terdiam. Sejujurnya, aku sendiri belum membaca kode hukumnya, tetapi pengacara Eleora mengatakan kepada aku bahwa selama aku memberi tahu orang-orang untuk memeriksa definisi itu, aku akan baik-baik saja. Namun, tampaknya para bangsawan ini lebih gigih daripada yang lain.

“Y-Yah, bahkan jika Putri Eleora memiliki haknya untuk melakukan apa yang dia lakukan, dia seharusnya tidak mengambil alih masalah pewaris Doneiks ke tangannya sendiri!”

“Keduanya adalah bagian dari keluarga pengkhianat! Mereka harus dipenggal!”

Dewa, kalian tidak tahu kapan harus menyerah. Untungnya, aku juga siap untuk ini.

“Hukum yang baru saja aku sebutkan menetapkan bahwa Putri Eleora memiliki hak untuk memutuskan nasib mereka juga,” balasku. “Apakah kamu mengatakan kamu mempermasalahkan hukuman yang diputuskan secara sah?”

“Tentu saja kami—”

Aku bahkan tidak membiarkannya selesai.

“Begitu, jadi kamu mengklaim bahwa Putri Eleora salah dalam penilaiannya?” Aku bangkit dan meletakkan tangan di pedang di pinggangku. “kamu meragukan jenderal yang sama yang menginvasi Meraldia hanya dengan seratus orang, menghancurkan Senat, dan menyatukan wilayah?”

Meskipun secara teknis, dia bukan orang yang menyatukan wilayah tersebut.

“Tidak hanya itu, dialah yang bekerja sama dengan Pangeran Ashley untuk memadamkan pemberontakan sementara semua orang duduk di rumah sambil memainkan ibu jari mereka. aku akan mengatakan bahwa dia adalah jenderal terbesar yang dimiliki Romund.”

Ini, setidaknya, adalah kebenaran. Eleora telah berhasil dengan luar biasa dalam kampanye keduanya, dan sekarang dia adalah penyelamat Romund. Dan karena orang-orang percaya dia memenangkan yang pertama juga, warga menganggapnya tak terkalahkan. Akibatnya, Eleora dapat melakukan lebih atau kurang apa pun yang dia inginkan, dan beberapa bangsawan yang menentangnya tidak akan dapat menemukan dukungan untuk benar-benar mengecamnya. Tetapi orang-orang yang datang untuk mengeluh terlalu bodoh untuk menyadari hal ini. Atau mungkin mereka telah menyadarinya dan tidak mau mengakuinya. Either way, mereka tidak terlalu bijaksana. Artinya terserah aku untuk menunjukkan kepada mereka tempat mereka. Aku menatap dingin pada kedua bangsawan itu.

“Pangeran Ashley sendiri mengatakan bahwa penilaian Putri Eleora masuk akal. Maafkan aku atas ketidaktahuan aku, tapi bagaimanapun juga aku adalah seorang Meraldian. Apakah kalian berdua menyiratkan bahwa kalian memiliki otoritas lebih dari Pangeran Ashley?”

Aku maju selangkah, dan para bangsawan buru-buru mundur. aku terus melakukan pemanggangan verbal.

“Aku akan membawa Woroy dan Ryuunie bersamaku kembali ke Meraldia sebagai tamu resmi negara. Di sana, mereka akan hidup sebagai warga Meraldian yang layak.”

Ini bohong. Memang benar bahwa kehidupan baru sedang menunggu Woroy dan Ryuunie begitu mereka mencapai Meraldia, tetapi tidak sebagai Meraldian. Namun, bangsawan Pangeran Ashley tidak sepenuhnya bodoh. Aku tahu penjelasan itu tidak akan cukup bagi mereka.

“Tapi pengasingan dimaksudkan sebagai hukuman yang memalukan yang berujung pada kematian!” sang bangsawan memprotes. “Namun, kamu memperlakukan orang buangan ini sebagai tamu terhormat! kamu hampir tidak bisa mengatakan bahwa Doneiks telah dihukum dengan tepat! ”

Yang mulia itu benar. Namun, aku tidak berkewajiban untuk mengikuti hukum Romund.

“Itu bukan masalahku,” jawabku.

“Apa yang kamu…”

Kedua bangsawan itu terdiam. aku segera membalas, “aku hanya menyediakan tempat berlindung bagi dua orang miskin. Setelah diasingkan, mereka bukan lagi orang Rolmundian, jadi bagaimana aku memperlakukan mereka tidak ada hubungannya denganmu, kan?”

“Apa-!?”

Karena pengasingan telah mencabut kewarganegaraan Rolmundian mereka, hukum Rolmund tidak lagi berlaku bagi mereka…atau begitulah yang telah diberitahukan kepada aku. Keluarga Originia dan pengacara keluarga Kastoniev adalah kekuatan yang harus diperhitungkan. aku berharap sedikit pengetahuan hukum yang telah diturunkan kepada aku ini akan membuat takut para bangsawan ini, tetapi mereka masih tampak bersikeras untuk berdebat dengan aku.

“Kamu tidak bisa mengabaikan titik pengasingan seperti ini!”

“Kami sudah selesai berbicara dengan orang asing sepertimu! Putri Eleora, tolong beri tahu kami apa yang kamu katakan tentang masalah ini!”

Dewa, apakah kamu akan pernah menyerah? Eleora mendongak dari dokumennya dan memberi kedua bangsawan itu senyum bermasalah.

“Meskipun Lord Veight adalah teman setia dan sekutu tepercaya, karena dia orang asing, ada kalanya dia menolak untuk melihat alasan. Bahkan aku terkadang kesulitan menghadapinya. Jadi semoga beruntung menghalangi dia dari tindakannya. ”

“Apakah kamu bercanda!?” teriak bangsawan.

Eleora menggunakan beberapa trik kecil sekarang. Tetapi baik dia dan aku memiliki beberapa pertemuan untuk dihadiri setelah ini. Kami benar-benar tidak punya waktu untuk repot dengan kentang goreng kecil ini. Aku menjentikkan jariku. Pintu di belakang aku terbuka, dan sekelompok pejabat masuk ke ruangan itu.

“Siapa orang-orang ini, Tuan Veight!?”

“Pengacara keluarga Originia dan Kastoniev. Jika kamu memiliki masalah dengan interpretasi aku tentang hukum, bawalah ke mereka.”

Aku menyeringai pada para bangsawan, dan semua pengacara melambaikan jubah kantor mereka pada mereka. Mereka mengeluarkan buku hukum mereka dan bersiap untuk menghancurkan argumen hukum apa pun yang mungkin diajukan oleh para bangsawan. Salah satu dari mereka menatap mata para bangsawan dan berkata dengan datar, “Ketahuilah bahwa apa pun yang kamu katakan dapat dan akan digunakan untuk melawan kamu.”

“Beraninya kau begitu kasar!”

Salah satu pengacara mengeluarkan pena dan menulis sesuatu.

“Komentar kamu telah direkam.”

“Apa-!?”

“Jangan ragu untuk melanjutkan.”

Para bangsawan Pangeran Ashley mulai panik. Mereka melawan pasukan ahli hukum. Jika mereka tidak berhati-hati dengan apa yang mereka katakan, Eleora akan memiliki alasan hukum untuk menuntut mereka. Akhirnya, kedua bangsawan itu menyadari bahwa mereka tidak punya harapan untuk menang.

“P-Pangeran Ashley akan mendengar tentang ini!”

Dengan garis penjahat dua-bit yang klise itu, para bangsawan pergi. Maaf kamu harus berurusan dengan orang-orang ini, Ashley. Tapi itu sebagian kesalahan kamu karena tidak menjaga mereka sejalan. Begitu para bangsawan pergi, Eleora mendongak dari perintah yang dia tulis dan bergumam, “Tambahkan keduanya ke daftar pengawasan. aku ingin kamu menggali sesuatu yang bisa kami gunakan untuk melucuti gelar mereka.”

Semua pengacara membungkuk pada Eleora.

“Ya Bu!”

Eleora secara resmi menandai mereka berdua sebagai musuh. Saat ini, dia memiliki pengaruh yang sangat besar atas Romund Utara. Dan dia bisa menggunakan pengaruh itu untuk memikat para bangsawan dan rakyat jelata agar bertindak atas namanya. Melucuti satu atau dua bangsawan yang lebih rendah dari hak mereka adalah dalam kemampuannya saat ini.

“Yang aku inginkan adalah agar kamu melepaskan pengaruh dan kekuasaan mereka. Pastikan kamu melakukan semuanya secara legal. Tidak perlu melakukan pembunuhan.”

“Ya Bu!”

Para pengacara membungkuk lagi, lalu keluar dari ruangan untuk memenuhi keinginan Eleora. Ketika hanya kami berdua yang tersisa, aku tersenyum dengan sadar pada Eleora.

“Kau benar-benar putri yang baik.”

“aku tidak ingin menjadi sedingin Lord Doneiks. Jika aku mencoba meniru dia, aku hanya akan membawa kehancuran bagi diri aku sendiri.”

Eleora menyegel surat yang telah dia tulis dalam amplop, lalu bangkit dan meregangkan tubuh.

“Oh ya, aku dikirimi sosis berbumbu sebagai hadiah. Mengapa kita tidak memakannya sekarang, Tuan Veight?”

“Terdengar bagus untukku. Haruskah aku mengundang manusia serigala yang berjaga di luar juga? ”

“Hm? Oh… tentu. Kurasa aku tidak keberatan.”

Eleora membuat wajah aneh. Sudah menjadi kebiasaan di antara manusia serigala untuk berbagi makanan apa pun yang kamu miliki, jadi jika aku memakan sosis itu secara rahasia, yang lain akan marah kepada aku karenanya.

* * * *

—Balasan Airia: 6—

Veight yang terhormat,

Setelah surat terakhir kamu, aku mendengar kamu terlibat dalam banyak pertempuran, jadi aku menahan diri untuk tidak membalas sampai semuanya beres. Pertama, aku ingin mengucapkan terima kasih karena telah mengirimkan aku laporan terus-menerus selama waktu yang sibuk. aku telah membaca semua surat kamu beberapa kali. Sekarang setelah kamu kembali ke Schwerin, aku tidak lagi khawatir bahwa mengirimi kamu balasan akan mengalihkan perhatian kamu dari misi kamu.

kamu akan senang mengetahui bahwa Dewan Persemakmuran memberikan suara bulat untuk mengadopsi proposal kamu untuk Pangeran Ryuunie. Shatina khususnya mendukungnya dengan sangat antusias. aku menduga dia melihat situasinya sendiri tercermin dalam pangeran. aku tidak bisa membayangkan betapa menyakitkannya kehilangan orang tua karena perselisihan politik. Selama Eleora setuju untuk menyelamatkan nyawa para pangeran Doneik, Meraldia tidak keberatan dengan rencanamu. Raja muda utara telah memulai persiapan untuk menyambut Pangeran Woroy dan Pangeran Ryuunie ke tengah-tengah kita. Tampaknya yang tersisa untuk kamu lakukan hanyalah mengarahkan Eleora menjadi permaisuri menggunakan politik. Karena pertempuran yang membutuhkan militer mungkin telah berakhir, aku berharap surat kamu berikutnya akan lebih meriah.

* * * *

Dua hal utama yang perlu Eleora fokuskan sekarang adalah menyerap sisa-sisa faksi Doneiks lama, dan menghancurkan kekuatan faksi Ashley. aku meninggalkan kedua tugas di tangan sang putri sementara aku bekerja untuk mengeluarkan Woroy dan Ryuunie dengan aman dari Romund dan masuk ke Meraldia. aku juga mengirim Ser Barnack bersama mereka. Beberapa pendukung setia keluarga Doneiks juga datang untuk meminta izin aku untuk pindah ke Meraldia, tetapi untuk saat ini aku memutuskan untuk mengambil para pangeran saja. Lebih banyak orang dan akan sulit untuk menjaga mereka.

Sebagian besar pendukung keluarga Doneiks telah kehilangan tanah mereka, itulah sebabnya mereka ingin pindah ke Meraldia dan memulai dari sana. Kebanyakan dari mereka adalah tentara dan birokrat ulung. Mereka semua menerima pendidikan kelas satu, dan mereka sangat setia kepada Woroy. Itulah mengapa begitu para pangeran berhasil melewatinya dengan selamat, aku berharap untuk secara perlahan menyelundupkan para bangsawan itu ke Meraldia juga.

Woroy, Ryuunie, dan aku menaiki kereta yang akan membawa kami keluar dari Creech Castle. Begitu kereta sedang dalam perjalanan, Woroy menoleh ke arahku dengan seringai sinis.

“Jadi rencanamu adalah untuk melindungi kami jika kamu perlu menggunakan kami sebagai pion politik di masa depan?”

Aku mengangguk padanya sambil menatap tanpa sadar ke luar jendela kereta.

“Betul sekali. Baik Eleora dan Ashley memiliki apa yang diperlukan untuk memimpin Romund. Jadi aku ragu aku akan dipaksa untuk menggunakan kalian berdua dalam waktu dekat. ”

Untungnya, Pangeran Ashley juga tidak tertarik untuk menjajah Meraldia. Hanya Pangeran Ivan dan kaisar sebelumnya yang mati-matian dalam rencana itu, dan sekarang keduanya sudah mati. Sedangkan Woroy telah menjadi tamu resmi Meraldia. Aman untuk mengatakan bahwa Rolmund tidak lagi menjadi ancaman bagi Meraldia. aku kembali ke Woroy dan berkata, “Namun, tidak ada yang tahu seperti apa lanskap politik kekaisaran di masa depan.”

“Benar bahwa…”

Mungkin saja Pangeran Ashley akan berubah pikiran di masa depan, atau tangannya dipaksa oleh para bangsawan yang berperang yang membentuk basis pendukung intinya. Jika itu terjadi, aku bisa menggunakan Woroy dan Ryuunie sebagai pion politik untuk membuat pemerintahan Romund kacau balau. Meskipun mereka telah diasingkan, keduanya masih sangat populer di Romund Utara. Jika aku mengirim mereka sebagai kepala pasukan untuk mengklaim takhta Romund, kemungkinan besar mereka akan memberontak lagi. Tentu saja itu sangat tidak mungkin terjadi, tetapi itu masih berfungsi sebagai pencegah yang baik terhadap campur tangan di masa depan di Meraldia.

“Kalian berdua, yang memiliki hak untuk mewarisi takhta sejak lahir, akan menjadi pedang Meraldia jika perlu. Karena itulah aku berencana untuk memperlakukanmu dengan baik begitu kita mencapai Meraldia.”

Bahkan jika mereka secara resmi bukan lagi warga negara Rolmundian, semua orang tahu mereka memiliki darah kekaisaran yang mengalir di nadi mereka. Senyum Woroy menjadi masam.

“Kamu benar-benar penjahat.”

“Tolong, kamu menyanjungku.”

aku merasa lebih nyaman disebut penjahat daripada orang suci atau Juara. Senyum Woroy semakin bengkok.

“aku kira itu alasan omong kosong yang kamu gunakan untuk meyakinkan rekan senegara kamu untuk menampung kami?”

Sial, dia melihatku. Baik pasukan iblis dan Persemakmuran memberi aku wewenang penuh untuk membuat keputusan apa pun yang aku anggap cocok di Romund. Tetapi mereka melakukannya dengan pengetahuan bahwa aku akan bertindak demi kepentingan terbaik Meraldia. Simpati saja bukanlah alasan yang cukup baik untuk menyelamatkan Woroy dan Ryuunie. Sebenarnya, aku lebih suka berpura-pura mati dan membiarkan mereka menjalani hari-hari mereka dengan tenang di Meraldia. Tetapi jika aku melakukan itu, dalam kasus yang jarang terjadi bahwa aku perlu menggunakannya untuk menjaga Romund tetap terkendali, kekaisaran hanya akan dapat mengklaim bahwa Woroy dan Ryuunie yang asli telah mati dan bahwa keduanya palsu. Jadi aku dengan enggan memutuskan untuk membuat pengasingan mereka menjadi masalah publik.

“Lagi pula, aku tidak menjalankan amal. Karena aku bersusah payah menyelamatkan kamu, aku berharap kamu berdua melayani kepentingan Meraldia. ”

Kali ini seringai Woroy bahagia.

“Oh, aku akan berguna, jangan khawatir. Tapi kamu lebih baik memberi aku beberapa tanah. aku tidak peduli jika itu adalah sebidang tanah kecil di antah berantah, aku hanya ingin tanah yang secara resmi menjadi milik aku sehingga aku dapat mulai membawa keluarga Doneiks kembali ke masa kejayaannya.”

“Tentu saja. aku akan memberikan Doneik sebidang tanah yang masuk akal. Namun…”

“Namun, apa?”

Giliranku yang menyeringai sekarang.

“Sama sekali tidak ada apa-apa di tanah yang aku berikan kepada kamu, jadi kamu harus membangun semuanya dari awal.”

Kami melakukan perjalanan ke Romund Timur, ke terowongan yang menghubungkan kekaisaran dengan Meraldia. aku khawatir kaum Bolshevik akan mengirim pembunuh untuk mengejar kami, tetapi perjalanan kami berjalan lancar. Sejujurnya, itu semacam antiklimaks.

“Ada beberapa bozos yang telah mengikuti kita kemana-mana.”

“Ya, mereka mengawasi kereta kita dari hutan.”

Vodd dan Hamaam berbisik kepadaku saat kami membuat persiapan untuk memasuki terowongan. Orang-orang yang mengawasi kami kemungkinan adalah mata-mata Bolshevik. Sihir zaman Layang-layang mengungkapkan bahwa hanya ada selusin dari mereka, yang berarti mereka tidak memiliki nomor untuk menyerang. Dan karena mereka tidak mengirim cukup banyak orang untuk penyerbuan, itu berarti membunuh Woroy dan Ryuunie bukanlah tujuan mereka. Tetapi jika mereka tidak setelah pangeran, aku tidak tahu apa yang mereka adalah setelah. Bahkan ketika aku merenungkan motif mereka, aku berjalan ke Pangeran Ryuunie untuk memberinya dorongan. Terowongan itu kasar, dan karena terlalu kecil untuk dilalui kereta, kami semua harus melakukan perjalanan dengan berjalan kaki.

“Aku tahu ini gelap, dan pijakannya berbahaya, tapi ini satu-satunya jalan ke Meraldia. Bersabarlah sebentar lagi, Ryuunie. Kita hampir sampai.”

“Ya pak!”

Jawaban yang bagus. Begitu kami membersihkan terowongan, udara di sekitar kami menjadi lebih hangat. Kami akhirnya kembali ke Meraldia. Hal pertama yang aku lakukan adalah memastikan lingkungan kami aman. Setelah aku yakin tidak ada musuh di sekitar, aku berbalik ke kedua pangeran sambil tersenyum.

“Selamat datang di Persemakmuran Meraldian. Sebagai Anggota Dewan Persemakmuran, aku secara resmi menyambut kamu di negara kita yang sederhana ini.”

Woroy dan Ryuunie merunduk keluar dari terowongan dan menatap sekeliling mereka dengan takjub.

“Jadi ini Meraldia. Sepertinya musim semi sudah hampir tiba.”

Seperti yang dikomentari Woroy, cuaca di sini lebih dekat ke musim semi daripada di Romund. Bahkan, mungkin cukup hangat di sore hari sehingga salju mulai mencair. Tetap saja, Woroy secara mengejutkan tidak terpengaruh meskipun fakta bahwa dia melangkah ke wilayah yang tidak dikenal untuk pertama kalinya. Ryuunie, di sisi lain, tampak cukup cemas.

“J-Jadi ini Meraldia…tanah tempat tinggal para iblis…”

Kebetulan, aku juga iblis, Ryuunie. Jika aku mengatakan kepadanya bahwa sekarang dia mungkin akan dipenuhi dengan kejutan, jadi aku memutuskan untuk menunggu sampai dia sedikit lebih terbiasa dengan hal-hal sebelum membocorkan berita gembira kecil itu.

“Jangan takut, Ryuunie. Setan-setan yang tinggal di sini mengikuti hukum manusia dan tidak bermaksud menyakiti manusia.”

Sebagai perwakilan iblis, aku merasa seolah-olah itu adalah tugas aku untuk berbicara mewakili mereka di sini. “Meskipun mereka mungkin terlihat berbeda darimu, mereka juga Meraldian. Mereka membayar pajak yang sama dan melakukan pekerjaan yang sama seperti Meraldian lainnya. Jadi tidak perlu takut pada mereka.” Meskipun Ryuunie masih anak-anak, dia telah diajari cara memerintah sejak dia cukup besar untuk berbicara. Dia segera menyadari bahwa dia tidak dalam posisi untuk memperdebatkan hal itu, dan mengangguk.

“O-Oke.”

“Terima kasih.”

Kalian berdua mengajarinya dengan baik, Ivan, Lord Doneiks. Sementara kami berbicara, para prajurit Krauhen yang telah berjaga di sekitar pintu masuk tambang dengan cepat berbaris dan berdiri tegak.

“Raja Manusia Serigala Hitam telah kembali dari Romund!”

“Angkat pedangmu untuk memberi hormat, teman-teman!”

Para prajurit secara bersamaan menarik pedang mereka dan mengangkatnya ke udara. Sinkronisasi mereka sempurna. Meski begitu, aku merasa sambutan ini agak terlalu berlebihan. Namun sebelum aku bisa mengatakan apa-apa, Belken—wakil raja Krauhen—berlari ke arahku.

“Lord Veight, sungguh melegakan melihat kamu kembali kepada kami dengan selamat. Dan selamat datang, pangeran dari keluarga Doneiks.”

Yang mengejutkanku, Demon Ambassador Airia juga hadir.

“Selamat datang di rumah, Tuan Veight.”

“Nyonya Airia!? Apa yang kamu lakukan di sini!?”

Napasnya terengah-engah dalam kedinginan, Airia tersenyum padaku dan menjawab, “Ketika aku mendengar kamu akan kembali sementara, aku bergegas untuk menyambutmu!”

“Aku akan kembali untuk selamanya. kamu tidak perlu keluar dari jalan untuk…”

Woroy dengan keras berdeham untuk menyela aku, “Veight. Bukankah Lady Airia tunanganmu? Tidak perlu bertindak begitu formal hanya karena kita di sini! Ayo, beri dia ciuman!”

Terkejut, Airia menoleh ke arahku.

“Apa?”

Untuk seorang musclehead, Woroy benar-benar memiliki ingatan yang tajam. Aku tidak percaya dia ingat aku telah membuat pernyataan begitu saja. Tidak hanya itu, dia hanya harus menyebutkan itu di depan Airia sendiri. Panik, aku segera mencoba memperbaiki situasi.

“Uhh, biar kujelaskan,” kataku. “Para wanita di Rolmund mulai menyebarkan desas-desus bahwa aku gay karena aku terus menolak mereka, jadi aku tidak punya pilihan selain mengatakan aku punya tunangan, dan kamu adalah satu-satunya…”

aku pikir kebohongan putih kecil aku tidak akan pernah ketahuan, tetapi sekarang aku membayar harganya untuk itu. Aku seharusnya tidak menggunakan alasan itu. Airia menatapku tajam, wajahnya merah padam. Tapi sejauh indra manusia serigala aku bisa mendeteksi, dia tidak marah. Terima kasih Dewa. Baiklah, ini mungkin satu-satunya kesempatan aku untuk meluruskan.

“Jadi pada dasarnya, Lady Airia jelas bukan tunanganku. Bukankah begitu, Nona Airia?”

Tiba-tiba, aroma Airia berubah. Sekarang dia adalah marah.

“Ya itu benar.”

“Umm… Nona Airia?”

“aku jelas bukan tunangan Lord Veight.”

Dia benar-benar marah, bukan? Tapi kenapa? Saat aku mencoba menebak reaksi Airia, Woroy menyeringai padaku.

“Oh, aku mengerti.”

Dia berjalan ke Airia dan berlutut di depannya.

“Nama aku Woroy Bolshevik Doneiks Rolmund. aku adalah keponakan dari Bahazoff Keempat, mendiang kaisar Kekaisaran Rolund Suci, dan putra kedua dari keluarga Doneiks.”

Woroy memberi Airia senyum menawan dan menambahkan, “Bolehkah aku menanyakan nama kamu, nyonya?”

“T-Tentu saja.” Airia buru-buru menoleh ke Woroy dan membungkuk. “aku adalah Anggota Dewan Persemakmuran dan Raja Muda Ryunheit, Airia Lutt Aindorf. Merupakan suatu kehormatan untuk berkenalan dengan kamu, Pangeran Woroy. ”

“Setelah dikalahkan dalam pertempuran, aku kehilangan statusku sebagai pangeran. Jangan ragu untuk memanggil aku Woroy, Lady Airia. ”

Dia tampak begitu gagah sehingga hampir memuakkan. Dengan penampilannya, dia mungkin bisa mencari nafkah dengan menipu wanita bangsawan kaya. Oi, hentikan itu. kamu membuang-buang waktu. Menjauh dari Airia. Aku dengan keras berdeham dan memotong perkenalan Woroy.

“Kau bisa bicara nanti. Karena kamu akan bekerja untuk Meraldia, kamu akan memiliki kesempatan untuk bertemu dengannya nanti jika kamu mau.”

“Heh, kurasa begitu.”

Untuk apa kau menyeringai? Kau ingin aku menggigit wajahmu, ya?

Saat itu, Airia melihat Ryuunie gelisah dengan canggung di belakang Woroy. Seperti yang diharapkan, dia cemas. Tidak hanya dia di negara asing, semua orang di sini adalah orang asing baginya. Merasakan kegelisahannya, Airia tersenyum lembut pada pangeran muda itu.

“Dan kamu pasti Ryuunie, kan? Aku sudah mendengar banyak tentangmu. aku Raja Muda Ryunheit, Airia. Tapi aku jelas bukan tunangan Lord Veight.”

kamu tidak harus terus mengulanginya sendiri, kamu tahu. Selain itu, sepertinya perkenalan ringan Airia telah berhasil meyakinkan Ryuunie.

“I-Senang bertemu denganmu. Nama aku Ryuunie Bolshevik Doneiks Rolmund. Lord Veight telah banyak membantu aku selama beberapa bulan terakhir ini, dan aku sangat berterima kasih padanya. aku sangat menyukai Lord Veight.”

Ryuunie menegakkan punggungnya dan berusaha terlihat sedewasa mungkin. Airia tampak tergerak oleh tampilan kedewasaannya, dan dia tersenyum ramah.

“Aku dengar kamu baru saja kehilangan ayahmu. Meskipun aku sadar…mungkin sulit bagimu untuk menganggap kami sebagai keluarga barumu, ketahuilah bahwa kami ada di pihakmu.”

Airia berlutut sehingga wajahnya sejajar dengan wajah Ryuunie. Kemudian, tanpa peringatan, dia memeluknya.

“U-Umm!?”

Meraldia Selatan jauh lebih liberal secara sosial daripada Jepang, jadi memeluk anak-anak yang kamu temui untuk pertama kalinya cukup normal di sini. Mungkin membantu bahwa Airia dan Ryuunie pada dasarnya memiliki status sosial yang sama. Tapi tindakan Airia mungkin cukup mengejutkan Ryuunie, yang sudah terbiasa dengan struktur sosial Romund yang kaku. Tersipu, pangeran muda itu menegang. Sementara aku menonton adegan itu sambil tersenyum, Woroy terbatuk canggung dan berkata, “Maaf, tapi Ryuunie secara teknis sudah dewasa menurut kebiasaan Romund.”

Kalimat itu saja sudah cukup bagi Airia untuk memahami bahwa Romund dan Meraldia memiliki kebiasaan yang sangat berbeda dalam hal kontak fisik. Dia buru-buru melepaskan Ryuunie dan berkata, “Maafkan aku, Ryuunie. Aku tidak bermaksud kasar.”

“T-Tidak, uhh…”

Gelisah, Ryuunie menjatuhkan pandangannya. kamu tahu aku bisa tahu apa yang kamu pikirkan dari aroma kamu kan? Sepertinya pelukan Airia membantu Ryuunie rileks. Kemungkinan itu mengingatkannya pada saat-saat ibunya biasa memeluknya. Woroy tampaknya telah menyadari itu juga, karena dia menghela nafas dan berkata, “Bagus untukmu, Ryuunie. Sepertinya kamu bisa mendapatkan banyak teman baru di sini.”

“Y-Ya!”

Meskipun wajahnya merah sampai ke ujung telinganya, Ryuunie tersenyum. Dia dipaksa menjadi dewasa jauh lebih cepat daripada yang seharusnya dimiliki anak mana pun, itulah sebabnya dia masih merindukan kehangatan orang tua. Bahkan jika dia secara hukum sudah dewasa, dia masih anak-anak. Sejujurnya, aku berharap dia bisa tumbuh di sini dengan damai, tanpa harus khawatir tentang politik.

Setelah perkenalan selesai, kami berjalan ke rumah raja muda untuk berbicara. aku memulai dengan menjelaskan kepada Woroy bahwa Eleora sebenarnya telah kalah dari aku, dan bahwa kami telah membuat perjanjian setelah itu. Ryuunie tampak tercengang oleh wahyu itu, tetapi sepertinya Woroy sudah setengah curiga bahwa itulah masalahnya.

“Kakakku dan aku pikir kalian berdua memiliki semacam perjanjian rahasia yang tidak kalian umumkan, tapi aku tidak pernah membayangkan kalian benar-benar menangkap Eleora! Tidak heran dia belajar banyak.”

Mengapa kamu terlihat sangat senang tentang itu, Woroy? Sebelum dia bisa menggagalkan pembicaraan, aku melanjutkan untuk menjelaskan rencana aku untuknya.

“Ada zona penyangga kosong yang merupakan sisa dari saat Meraldia utara dan selatan saling menyerang.”

Yang disebut Limbah Fetid. Sebenarnya “limbah” itu sama sekali bukan tanah kosong, melainkan wilayah subur yang dipenuhi dengan hutan dan dataran yang belum tersentuh.

“Tujuan aku adalah membangun kota lain di sini dan meningkatkan kemakmuran Meraldia secara keseluruhan. Tetapi untuk membangun kota itu, aku perlu menunjuk seorang gubernur dan mengumpulkan pekerja.”

Gubernur itu juga harus terampil, karena mereka akan membangun kota dari nol. Tidak hanya itu, tetapi mereka juga perlu tahu cara menarik orang ke kota mereka. Tidak ada iblis yang memiliki kemampuan kepemimpinan seperti itu, dan bahkan di antara manusia, hanya ada sedikit orang yang cocok untuk pekerjaan itu. Semua raja muda sibuk dengan urusan kota mereka sendiri, dan aku tidak bisa meninggalkan proyek ini di tangan seseorang yang tidak berpengalaman. aku membutuhkan seseorang yang sudah berpengalaman memimpin orang. Lebih jauh lagi, mereka juga harus menjadi seseorang yang akan disetujui oleh Meraldian lainnya.

“aku tahu aku dapat mempercayai kamu untuk melakukan pekerjaan yang baik dalam membangun kota baru ini, Woroy. kamu adalah seseorang yang mungkin pernah menjadi kaisar, jika hal-hal dimainkan secara berbeda. Tetapi terlepas dari status kamu, kamu tidak berdiri di atas formalitas, jadi aku tahu kamu akan bergaul dengan Meraldian dengan baik. ”

“Tunggu sekarang, aku pikir kamu melebih-lebihkan aku.”

Woroy mengerutkan kening karena tidak puas. Dia benar-benar berpikir aku melebih-lebihkan dia. Meskipun secara pribadi, aku pikir dari semua pangeran dan putri, dia akan menjadi kaisar terbaik. Melihat bahwa aku tidak akan mengalah pada pendirian aku, Woroy berdeham dan menyeringai ke arah aku.

“Tapi aku harus mengatakan, kedengarannya menarik. aku akan memiliki kesempatan untuk mengulangi keajaiban yang dibuat nenek moyang kita ketika mereka pertama kali mendirikan Romund. Seandainya aku tinggal di Romund sebagai putra kedua keluarga Doneiks, aku tidak akan pernah mendapat kesempatan seperti ini.”

aku kira itu salah satu cara untuk melihatnya. Woroy sangat optimis. Dia bangkit dan mengalihkan pandangannya ke arahku dan raja muda.

“kamu dapat mengandalkan aku. aku tidak membutuhkan kehormatan atau status, hanya pekerjaan yang layak dilakukan.”

“Err, aku masih harus menjadikanmu raja muda. Yang berarti kamu juga akan duduk di Dewan Persemakmuran.”

Mempertimbangkan betapa singkatnya sejarah yang dimiliki dewan, itu bukanlah gelar yang begitu bergengsi, tapi aku masih ingin memberikan sesuatu kepada mantan pangeran itu. Aku tidak akan membiarkan warisanmu berakhir sebagai orang biasa. Untuk memastikan dia tidak mencoba menolak gelar raja muda, aku menghela nafas dan menambahkan, “Sheesh, kamu benar-benar kekurangan ambisi, kamu tahu itu? Tetapi jika kamu tidak ingin meminta apa pun, itu hanya akan mempersulit kamu untuk meminta bantuan.”

Woroy menghela nafas lebih keras sebagai tanggapan, “Oi, kamu orang terakhir yang ingin aku dengar darinya.”

“aku terlahir sebagai orang biasa, jadi posisi aku saat ini sudah lebih dari cukup. Jika aku meminta lebih banyak kekayaan atau status, aku akan melampaui batas.”

Woroy menatapku tak percaya.

“Apakah kamu benar-benar percaya itu?”

“aku bersedia.”

Untuk beberapa alasan, jawabanku tidak hanya membuat Woroy, tetapi juga Airia, Belken, Kite, dan bahkan Lacy menghela nafas.

“Kenapa kamu harus seperti ini, Tuan Veight…” gumam Airia.

“Kurangnya kesadaran diri kamu benar-benar menjadi masalah,” tambah Belken.

“Jika bukan karena kebiasaanmu ini, kamu akan menjadi bos yang sempurna,” kata Kite.

“Kau bahkan lebih padat daripada aku…” kata Lacy sambil menggelengkan kepalanya.

Kenapa kalian semua bertingkah seperti aku mengatakan sesuatu yang buruk? Itu karena semua orang terus mendorong aku untuk mengambil posisi yang lebih bergengsi sehingga aku harus bekerja sangat keras. Bagaimanapun, otoritas datang dengan tanggung jawab. Astaga, aku merindukan hari-hari ketika aku hanya menjadi wakil komandan biasa. aku bekerja sangat keras kali ini, jadi seseorang tolong beri aku penghargaan dengan menurunkan aku… Sejujurnya, beban dari semua tanggung jawab dan harapan ini terlalu banyak.

Dalam pertemuan itu, aku mengambil kesempatan untuk memerintahkan Kite dan Lacy untuk pulang.

“Kalian berdua tinggal di Ryunheit bersama Woroy. Bantu membiasakannya dengan kebiasaan dan dialek Meraldian.”

Saat aku mengatakan itu, keduanya mengerutkan kening.

“Tapi Veight, misimu di Romund belum selesai, kan? aku pikir kamu membutuhkan kami. ”

“Tepat! Aku bahkan bisa membuat ilusiku menyemburkan api sekarang!”

kamu benar-benar tidak perlu melakukannya. Selain itu, api ilusi tidak akan benar-benar panas. Aku tersenyum kecut dan menjawab, “Aku menghargai perasaan ini, dan kalian berdua benar-benar telah sangat membantu, tapi kalian berdua kelelahan, bukan?”

Mereka tidak hanya dipaksa menghabiskan musim dingin di tanah asing, tapi aku juga menyuruh mereka bertarung denganku di garis depan. Meskipun Kite dan Lacy memiliki keberanian dan tekad yang kuat, mereka bukanlah tentara. Bahkan jika mereka memiliki kekuatan mental sepuluh kali lipat dari orang normal, semua pertempuran ini telah membuat mereka lelah.

“Aku masih membawa Mao dan Parker bersamaku di Romund. Keduanya terbiasa berkelahi jadi aku akan meminta mereka mengambil kesempatan untuk aku. ”

“Aku mengerti apa yang kamu katakan, tapi …”

Kite dan Lacy menatapku dengan tatapan khawatir, tapi sejujurnya, aku lebih mengkhawatirkan mereka. aku membutuhkan mereka beristirahat untuk tantangan yang pasti akan kami hadapi di masa depan. Tiba-tiba, Airia menyela pembicaraan kami dengan bergumam, “Jika memungkinkan, aku ingin menemanimu…”

“Kamu adalah raja muda Ryunheit! Tolong jangan tambahkan ke daftar VIP aku yang harus aku jaga. ”

Mengapa semua orang ingin pergi ke gurun beku di suatu negara?

Aku punya firasat jika aku menunda lebih lama lagi, aku akhirnya akan kembali ke Romund dengan lebih banyak orang daripada yang kutinggalkan, jadi aku memutuskan untuk pergi secepat mungkin. Sejujurnya, aku sebenarnya berencana untuk kembali ke Rolmund pada hari yang sama, tetapi Belken bersikeras agar aku menginap setidaknya satu malam, jadi aku menerima tawarannya. Seperti yang diharapkan, Belken mengadakan perjamuan malam itu untuk menghormati aku dan manusia serigala aku.

“Makanan Meraldia sangat enak!”

“Makanan Rolmund tidak terlalu buruk!”

Saudara-saudara Garney sedang melahap potongan besar daging babi. Secara pribadi, aku tidak berpikir rasa daging babi panggang berbeda jauh di setiap wilayah. Manusia serigala yang lebih tua menyeringai ketika mereka melihat saudara-saudara Garney mengisi diri mereka sendiri. Meskipun manusia serigala praktis tak terkalahkan dalam bentuk serigala mereka, iklim keras Romund masih merugikan semua orang. Kami harus segera kembali ke pemandangan neraka yang membeku itu, tapi setidaknya semua orang bisa bersantai untuk malam ini.

Aku duduk di sebelah Belken dan mulai memakan makananku juga. Harus aku akui, garam yang dituangkan ke atas daging pasti membuatnya terasa lebih enak. Garam batu adalah bumbu utama alam. aku ingat pernah membaca sesuatu di Jepang tentang bagaimana mineral dalam garam secara alami dirancang untuk … tidak apa-apa, aku lupa. Either way, aku bisa melihat mengapa Meraldian selatan ingin mengimpor garam batu daripada menggunakan garam laut. Saat aku mengagumi keajaiban garam, Lacy terhuyung-huyung mabuk ke arahku, sebuah cangkir bir dibuai di tangannya.

“Veeeeeeee! Mau minum!?”

“Tidak, terima kasih.”

aku tidak terlalu menyukai alkohol, aku juga bukan orang yang ringan, tetapi aku tidak ingin minum ketika aku memiliki pekerjaan yang menunggu aku besok.

“Yah, aku minum!”

Ya, aku tahu. Lacy menenggak cangkirnya, lalu tersenyum padaku.

“Ketinggian!”

“Apa itu?”

Aku menegang saat aku melihat tatapan marah di mata Lacy.

“Kau terlalu padat, kau tahu itu!? aku sungguh-sungguh! Oooh, aku mengatakan sesuatu yang hebat di sana!”

Tidak diragukan lagi dalam pikiran mabuk Lacy dia dengan antusias bertepuk tangan untuk dirinya sendiri. Aku tidak pernah tahu dia pemabuk yang begitu agresif. aku melihat ke Kite untuk keselamatan, tetapi dia dengan tegas mengabaikan aku, memilih untuk terus perlahan menyesap segelas jus anggurnya. Dia jelas tidak ingin terlibat. Beberapa wakil komandan kamu ternyata. Didorong oleh minuman keras, Lacy terus menguliahi aku.

“Apakah kamu tahu betapa halus dan … masuk akal? Peka? Sensitif! Hati gadis yang lembut dan sensitif adalah!?”

Fakultas bahasanya sudah mulai meninggalkannya. Pada titik ini, aku sangat khawatir tentang dia bahwa aku tidak benar-benar memperhatikan apa yang dia katakan.

“Antara Airiaaaaaa annnd…siapa yang satunya lagi?”

Bagaimana aku tahu?

“Ngomong-ngomong, siapa yang lebih kamu sukai?”

Bagaimana aku harus menjawab ketika aku tidak tahu dengan siapa dia dibandingkan? Lacy menatapku, dengan mata juling, menunggu jawabanku dengan tidak sabar. Saat itu, Kite datang. Seperti aku, dia sangat sadar.

“Lacy, kurasa itu sudah cukup. Kamu mengganggu Veight.”

“Hah? U-Umm, Layang-layang…”

“Mari kita berhenti di sini.”

Saat Kite menyeret Lacy pergi, aku melihat kemabukannya sepertinya tiba-tiba menghilang. Dari kelihatannya, dia hanya sedikit mabuk. Artinya dia berpura-pura mabuk berat untuk mencoba dan memikatku agar menjawab pertanyaan apa pun yang tidak bisa dia tanyakan sepenuhnya. aku tidak mengerti hati perempuan? Yah, aku bukan perempuan, jadi… Saat aku merenungkan kata-kata Lacy, Woroy berjalan ke arahku.

“Apakah kamu punya waktu sebentar, Veight?”

“Ya.”

aku baru saja berpikir aku perlu berdiskusi dengan Woroy, jadi ini adalah waktu yang tepat.

Kami berdua meninggalkan ruang makan dan berjalan ke balkon manor. Meskipun salju masih menutupi Krauhen, cuacanya jauh lebih sejuk daripada di Romund. Woroy melihat ke bawah ke kota di bawah dan bergumam, “Ini adalah negara yang bagus.”

“Apa yang aku katakan padamu?”

Memang, aku senang bahwa seorang pangeran asing dibawa bersama Meraldia. Setelah semua yang terjadi di sini, aku sendiri datang ke tempat itu. Woroy bersandar di pagar balkon sementara aku menemukan pilar terdekat untuk menyandarkan punggungku.

“aku tahu ada banyak yang ingin kamu tanyakan. Di mana aku harus mulai?”

Dengan punggungnya masih menghadapku, Woroy mengangkat bahu.

“Kau manusia serigala, bukan?”

“Ya.”

Saat aku berduel dengan Viscount Schmevinsky, aku yakin keluarga Doneiks telah membuka penyelidikan terhadap aku. Sementara aku tahu mereka tidak dapat mengumpulkan bukti konklusif, Woroy dan Ivan mungkin telah menebak kebenarannya. aku hampir yakin Woroy hanya menahan diri untuk tidak bertanya sampai sekarang karena mempertimbangkan aku.

“Maaf karena menyembunyikannya sampai sekarang. Aku mungkin bisa saja memberitahumu.”

“Tidak, itu bukan masalah besar. Jangan khawatir tentang itu.” Woroy menoleh ke arahku dan menyesap pialanya. “Tahukah kamu? Ada desas-desus bahwa klan iblis yang masih hidup masih ada di Romund. Seharusnya mereka hidup dalam persembunyian.”

“Pertama aku pernah mendengar tentang itu.”

“Dari apa yang aku dengar, sekte Sternenfeuer menyembunyikan mereka. Meskipun aku sendiri tidak tahu detail lengkapnya.”

Kultus Sternenfeuer? Itu adalah nama yang tidak asing. Woroy melihat kebingungan di wajah aku dan menambahkan, “Sternenfeuer adalah agama pagan yang berasal dari Rolmund Utara. Tetapi setelah beberapa perang salib dan era penganiayaan oleh Ordo Sonnenlicht, mereka telah pergi ke bawah tanah. Catatan publik mengklaim bahwa mereka tidak ada, dan bahkan aku tidak tahu berapa jumlahnya.”

Menarik… Prinsip Ordo Sonnenlicht ada untuk menyatukan orang-orang di bawah satu sistem nilai, itulah sebabnya mengapa itu adalah agama yang sangat berpengaruh. Tetapi karena betapa penganut Sonnenlicht menghargai persatuan, mereka sangat tidak toleran terhadap agama lain. Sementara itu Gereja Mondstrahl menyetujui keragaman, dan memiliki lusinan sekte yang berbeda, beberapa di antaranya bahkan hampir tidak dapat disebut Mondstrahl. Sementara sekte jarang berperang dengan diri mereka sendiri, gereja itu sendiri tidak terlalu bersatu.

aku bertanya-tanya agama macam apa Sternenfeuer itu. Woroy tampaknya tidak terlalu paham tentang teologi mereka, jadi aku perlu melakukan penyelidikan sendiri.

“Jadi, Veight. Jika kamu seorang manusia serigala, apa yang kamu percayai?”

“Uhh, aku tidak begitu religius. Kebanyakan iblis menyembah Raja Iblis, tapi aku tidak benar-benar…”

Aku terdiam, tenggelam dalam pikiran.

“Setelah dipikir-pikir, aku mungkin telah memuja Raja Iblis sebelumnya. Raja Iblis saat ini adalah master sihirku, jadi meskipun aku menghormatinya, aku tidak akan mengatakan bahwa aku memujanya.”

Woroy menatap wajahku selama beberapa detik, lalu menyeringai.

“Meskipun kamu hampir tidak berkedip ketika kita berbicara tentang wanita, ekspresimu benar-benar berubah ketika kamu menyebutkan Raja Iblis sebelumnya. Kamu pasti sangat mencintai mereka, ya?”

“Yah … Ya, kurasa begitu.”

Raja iblis tua itu adalah sesama reinkarnasi, dan pria yang luar biasa. Tapi mengapa Woroy membesarkan wanita?

“Apa hubungannya ini dengan wanita?”

Ekspresi Woroy menjadi serius dan dia bertanya dengan wajah datar, “Apakah kamu yakin kamu bukan gay?”

“Berapa kali aku harus memberitahumu bahwa aku tidak?”

“Lalu wanita seperti apa tipemu?”

“Sehat…”

Aku tidak pernah benar-benar memikirkannya. Woroy menatapku dengan putus asa.

“Adalah tugas seorang bangsawan untuk menjadikan ahli waris dan membesarkan mereka menjadi penguasa yang bijaksana yang dapat mewarisi posisimu. Jadi berhentilah bertingkah begitu pemalu sepanjang waktu. ”

“Kamu mungkin benar, tapi aku benar-benar tidak punya waktu untuk memikirkan cinta sekarang.”

Memastikan stabilitas Meraldia menjadi prioritas. Tugas aku adalah melindungi semua suami dan istri dan pasangan yang tinggal di Meraldia; Aku tidak membutuhkan romansaku sendiri. Tapi Woroy hanya menghela nafas.

“Berhentilah berbicara seperti saudaraku. Setelah istrinya meninggal, dia menjadi persis seperti kamu sekarang.” Woroy menenggak sisa alkohol di pialanya dan menyeka mulutnya. “Mungkin aku menempelkan hidungku di tempat yang tidak seharusnya, tapi aku benar-benar berpikir kamu harus lebih memperhatikan wanita dalam hidupmu.”

“Aku mengerti apa yang kamu katakan, tapi …”

Berkat pekerjaan aku, aku mendapat banyak kenalan, banyak di antaranya adalah wanita muda. Dan semua wanita muda itu cukup baik kepada aku. Ada saat-saat di mana aku bertanya-tanya apakah aku sebenarnya cukup populer di kalangan gadis-gadis. Tapi aku memikirkan sesuatu yang serupa di kehidupan sebelumnya dan telah terbakar habis-habisan karenanya, jadi kali ini aku melangkah lebih hati-hati. Pengalaman terakhir aku sangat traumatis sehingga aku berkeringat dingin hanya dengan memikirkannya.

Selain itu, aku adalah manusia serigala. Aku bahkan tidak tahu apakah manusia serigala boleh menikah dengan manusia di dunia ini. Memang aku juga tidak yakin ingin menikahi manusia serigala. Manusia serigala biasa tertarik pada manusia serigala lain bahkan dalam bentuk transformasi mereka.

Ambil Fahn misalnya. Semua pria lain di desa aku mengklaim dia terlihat sangat menakjubkan ketika dia berubah. Tetapi jika kamu bertanya kepada aku, Fahn hanya terlihat sangat kuat dalam bentuk manusia serigala. aku tidak memiliki nilai estetika dan haus darah yang dimiliki semua manusia serigala lainnya. Dalam pernikahan manusia serigala, pengantin baru melakukan perburuan besar bersama keluarga dan teman-teman mereka. Dan merupakan kebiasaan bagi suami dan istri untuk menyempurnakan ikatan mereka dengan menggigit babi hutan besar atau rusa sampai mati bersama-sama. Aku benar-benar bisa melakukannya tanpa itu.

Sebagai manusia dalam tubuh manusia serigala, aku adalah kasus yang cukup unik. Terutama karena aku telah menyimpan semua ingatanku tentang Jepang. Segala sesuatu tentang aku di luar kebiasaan. Sial, bahkan aku tidak tahu apa yang harus aku pikirkan tentang diriku sendiri. Seperti apa sebenarnya “Veight?” Tentu saja, aku tidak akan bisa mengetahuinya hanya dengan duduk di sini dan menderita karenanya. Itulah sebabnya aku berharap untuk perlahan-lahan menemukan siapa aku sebenarnya melalui pekerjaan aku.

“Sampai aku bisa mengatur diri aku sendiri, aku tidak ingin berpikir untuk membangun hubungan dengan orang lain.”

Aku mengerutkan kening pada diriku sendiri, dan Woroy memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu.

“Sepertinya kamu punya lebih banyak pikiran daripada yang kamu biarkan.”

Sial, apakah semua Doneiks paranormal atau semacamnya? aku mengangguk dan menjawab, “Ya, aku juga tidak punya siapa pun yang bisa aku ajak bicara tentang mereka, yang menyebalkan.”

Woroy mengangguk mengerti. Yang mengejutkan aku, dia tidak mengatakan “Kamu selalu bisa curhat padaku.”

“aku punya kekhawatiran sendiri yang tidak bisa aku bagikan dengan siapa pun. Jika aku pernah mencapai titik yang aku bisa, itu berarti aku akhirnya tumbuh sebagai seorang pria. ”

Jadi begitu. Tapi kawan, aku tidak pernah berharap kamu dari semua orang memiliki hal-hal yang membebani pikiran kamu. Sekarang aku ingin tahu apa yang sangat mengganggumu. Melihat ekspresiku, Woroy menyeringai.

“Oh tidak, kamu tidak mendapatkan jawaban apapun dariku. Tidak sampai kamu memberitahuku rahasiamu, setidaknya.”

Angka. Woroy menggaruk kepalanya dengan canggung dan menambahkan, “Sejujurnya, ini masalah yang cukup serius, setidaknya bagiku. Ketika aku akhirnya siap untuk membicarakannya, kamu akan menjadi orang pertama yang aku datangi.”

Petunjuknya yang samar hanya memberi makan rasa ingin tahuku, tapi aku tetap mengangguk menerima.

Keesokan paginya aku mengumpulkan manusia serigala aku dan bersiap untuk berangkat. Tapi tepat sebelum kami pergi, aku mendengar suara-suara dari bagasi kami.

“Oi, keluar kau brengsek. Aku satu-satunya bantuan yang dia butuhkan.”

“Tidak mungkin. Kami ingin pergi melihat Rommund juga!”

“Kupikir itu diucapkan Rolund?”

“Ini Domund, tolol.”

Kamu yang paling salah paham. Manusia serigala lainnya juga mencium bau penumpang gelap di bagasi kami, dan mereka saling menyeringai.

“Hei, bos?” Monza menjilat bibirnya dengan senang, senyum jahat di wajahnya. “Kita tidak benar-benar membutuhkan kotak itu, jadi bagaimana kalau kita membakarnya?”

Tiba-tiba semua orang di dalam peti terdiam. Sialan Monza, kau brutal. Yah, aku kira kamu adalah manusia serigala. Itu dikatakan, begitu juga aku.

“Ya,” aku menyeringai. “Lebih baik membakar kotak kosong untuk berjaga-jaga jika ada pembunuh atau sesuatu yang mencoba menyelundup ke dalam barang bawaan kita.”

“Heh. Aku akan pergi mengambil obor.”

Tiba-tiba, seekor lagomorphus dan empat gigi taring jatuh dari kotak kayu. Aku heran mereka semua berhasil masuk ke sana. Lagomorphus itu adalah sesama muridku, si pembuat Ryucco. Dia dengan gugup melihat sekeliling, lalu menepuk-nepuk salju dari celananya dan berdeham.

“Yo, Veight.”

“Yo.” Aku berjalan mendekat dan berjongkok serendah mungkin untuk menatap matanya. “Apa yang kamu lakukan?”

Ryucco menggaruk kepalanya dan menginjak tanah beberapa kali.

“Yah, aku sedang berpikir untuk melakukan perawatan pada Senapan Ledakanmu untukmu.”

“Oh.”

Aku menyipitkan mataku padanya dan lagomorphus itu berdiri tegak setinggi tubuhnya.

“Dengar, Parker saja tidak akan cukup. kamu harus membawa lebih banyak teman murid kamu. Domund penuh dengan alat sihir, bukan? kamu membutuhkan aku, bukan? ”

Itu Rolmund. Meskipun sikap tsunderenya menawan, Ryucco juga memiliki poin yang sangat bagus. Kite dan Lacy sangat membantu, tapi mereka kelelahan. Aku tidak bisa membawa mereka bersamaku lagi. Parker tentu saja bisa diandalkan juga, tapi sihir epoch dan sihir ilusinya tidak bisa menahan kedua ahli itu. Dia bisa menutupi beberapa kekurangan itu dengan ahli necromancy-nya, tapi hanya sampai titik tertentu. Saat aku memperdebatkan apakah akan membawanya atau tidak, Ryucco mengendus dengan penuh semangat.

“Ada banyak barang ajaib untuk dilihat di sana, kan? kamu harus membawa aku. aku tidak hanya dapat memperbaiki apa pun yang kamu butuhkan, tetapi aku juga dapat mencuri semua teknologi mereka. Ditambah lagi aku kecil jadi aku tidak menonjol.”

“Yah… kau ada benarnya.”

Dia cukup kecil sehingga dia bisa bersembunyi di bagasi, dan jika perlu dia bisa menyamar sebagai kelinci besar.

“Baiklah, kamu bisa datang.”

“Yah, jika kamu bersikeras, kurasa aku bisa membantumu!”

“Sebenarnya, tunggu sebentar.” Aku tiba-tiba teringat sesuatu yang penting. “Apakah kamu meminta izin kepada Guru untuk datang?”

Ryucco tiba-tiba membenamkan kepalanya di rumput yang tertutup salju dan mulai membuat suara kelinci.

“Oi, jangan berpikir kamu bisa berpura-pura bodoh. Apakah kamu bertanya— Hm?”

Tiba-tiba aku mencium aroma manusia yang berasal dari salah satu kotak lainnya. Itu juga aroma yang sangat familiar.

“Menguasai?”

Kotak itu bergetar. kamu pasti bercanda.

“Apa yang kamu lakukan, Guru? Err, maksudku, Raja Iblis.”

Kotak itu bergetar lagi. Oh, beri aku istirahat. kamu adalah komandan pasukan iblis, penguasa Meraldia, dan Raja Iblis generasi kedua. kamu tidak bisa begitu saja bersembunyi di dalam kotak.

“Tolong keluar dari sana, Raja Iblis. Kita perlu bicara.”

“A-aku tidak lebih dari pusaran mana yang lewat…”

“Tidak, kamu adalah Raja Iblis.”

Jika ada orang lain di dunia dengan mana sebanyak itu, aku mungkin akan terkena serangan jantung.

Raja Iblis Gomoviroa duduk di atas permadani yang disediakan taring untuknya dan tersenyum canggung padaku.

“Kamu tahu, aku khawatir tentang muridku yang terkasih, jadi …”

“Aku menghargai perhatianmu, tapi…”

aku menarik muka, tetapi jika aku jujur ​​tentang diri aku, aku sebenarnya senang Guru sangat mengkhawatirkan aku. Dia benar-benar lembut ketika datang ke murid-muridnya. Ternyata firasat aku juga benar. Guru telah mengirimkan badai salju besar itu ke arah aku setelah Mitty meramalkan nasib aku dan memberitahunya tentang hal itu. Dia telah menciptakan uap dalam jumlah besar dengan menggunakan kekuatan barunya dan mengirimkan awan uap besar itu melintasi pegunungan utara untuk mengubahnya menjadi awan. Raja Iblis sebelumnya telah mengajarinya begitulah cara kerja presipitasi, jadi dia tahu apa yang harus dilakukan. aku tidak bisa cukup berterima kasih untuk menyelamatkan pantat aku kembali ke sana. Tapi sementara aku bersyukur, aku masih memiliki tanggung jawab untuk memenuhi. Betapapun aku ingin memanfaatkan kebaikan Guru, aku tidak bisa.

“Tuan Iblis Hebat. Serahkan masalah ini di tangan bawahanmu. Sebagai penguasa kami, adalah tanggung jawab kamu untuk mengawasi orang-orang Meraldia.”

Guru menatapku dengan senyum sedih.

“Kamu sudah dewasa, Veight.”

“Ini semua berkatmu, Guru.”

Tersipu, aku menggaruk pipiku. Meskipun jika aku bahagia ini dia bersedia mengambil alih pekerjaan aku untuk aku, aku jelas masih memiliki jalan panjang. aku membungkuk kepada Guru, lalu menoleh ke yang lain yang akan tinggal di belakang.

“Lord Belken, aku akan mengandalkan kamu untuk menjaga terowongan tetap aman.”

“Serahkan padaku… Dan pastikan kamu menjaga Lady Eleora aman di luar sana.”

Belken membungkuk padaku, tampak seperti pria militer yang serius dan tidak bertele-tele.

“Adapun Eleora, jangan khawatir. Dia sedang dalam perjalanan untuk menjadi orang paling berpengaruh di kekaisaran. Dan tentu saja, aku berniat untuk terus mendukungnya.”

Aku lalu menoleh ke Kite dan Lacy.

“Segalanya pasti akan lebih sulit tanpa kalian berdua, tapi aku tidak bisa membiarkanmu mati untukku. Jadi istirahatlah dan potret angin sepoi-sepoi dengan Woroy untuk sementara waktu. aku akan membutuhkan layanan kamu lagi nanti. ”

Kite dan Lacy tampak enggan melepaskanku, tapi mereka tetap mengangguk.

“Sebaiknya kau tidak menggantikanku saat aku pergi, Veight. aku satu-satunya wakil komandan yang kamu butuhkan.”

“Ya, Veight. Kite sangat membual kepada kami ketika kamu mempromosikannya menjadi wakil komandan. Jangan ambil itu darinya.”

“Apakah kamu harus merusak setiap momen dengan komentar yang tidak perlu!?”

Apakah dia benar-benar? Wakil komandan dari wakil komandan bukanlah jabatan yang bagus lho… Sementara aku memikirkan itu, Kite mengitari Lacy dan mulai mengunyahnya. Aku tersenyum sendiri saat melihat mereka berdua bertengkar secara damai, lalu menoleh ke Woroy.

“Nikmati Meraldia saat aku pergi, Woroy. aku merasa terhormat bisa memperkenalkan tempat ini kepada kamu.”

Woroy balas tersenyum ke arahku dan menjawab, “Jangan khawatir, aku berencana untuk berkeliling ke semua kota. aku tidak sabar untuk membuat harem keindahan selatan untuk diri aku sendiri. ”

“Yah, kamu pasti akan populer di kalangan orang-orang di sini. Apalagi dengan kepribadianmu yang ramah itu.”

Paling tidak, aku benar-benar bisa melihatnya bergaul dengan Garsh dan Petore. Woroy keduanya memiliki karisma dan kemampuan untuk memimpin, jadi aku yakin dia akan melakukan pekerjaan dengan baik. Setelah mengucapkan selamat tinggal padanya, aku berjongkok di depan Ryuunie.

“Ryuuni. Aku tahu akan sulit hidup di negara baru, tapi kamu selalu bisa datang ke pamanmu atau Ser Barnack atau raja muda Meraldia untuk meminta bantuan.”

“Oke, aku akan!”

Terlepas dari betapa gelisahnya dia, tidak diragukan lagi, Ryuunie tetap menjawab dengan semua martabat seorang pangeran. Selanjutnya, aku menoleh ke anjing-anjing yang mencoba menyelinap masuk ke Romund bersamaku.

“Maaf, tapi aku tidak bisa membawa kalian.”

“Apaaaaaaaaaaa!?”

“Tapi kamu bilang tidak apa-apa kalau Ryucco datang!”

“Oh ya! Kami menyelesaikan sistem pembuangan limbah untuk Ryunheit yang kamu suruh kami buat! Lihat, ini laporannya! Puji kami!”

Aku meminta kalian untuk membuatnya seperti sehari setelah aku menaklukkan Ryunheit. Apa yang telah kalian lakukan selama ini jika butuh waktu selama ini? Bagi aku, cara termudah untuk melepaskan taring ini adalah dengan memperkenalkannya kepada Ryuunie.

“Lihat, Ryuuni. Ini juga setan. Mereka sama tidak berbahayanya dengan mereka, jadi cobalah bergaul dengan mereka.”

Dia telah melirik mereka dengan rasa ingin tahu sepanjang waktu, dan saat aku secara langsung memperkenalkan mereka kepadanya, matanya mulai berbinar.

“Wah, mereka sangat lucu! Bolehkah aku memeluk mereka, Veight!?”

“Ya, tentu. Anjing suka dipeluk.”

Ryuunie dengan bersemangat berlari ke arah taring dan memeluk mereka.

“Whoa, mereka sangat hangat dan lembut!”

“Ya, ya.”

Fufufu. Bagus, kamu akan segera tergila-gila dengan setan. Dan sekarang aku punya misi baru untuk memberikan gigi taring.

“Kalian tetap di Meraldia dan layani Ryuunie sebagai halamannya. Jika kamu melakukan pekerjaan dengan baik, aku akan memperlakukan kamu semua seperti iga domba. ”

“Betulkah!?”

“Kita akan melakukannya!”

Anjing-anjing itu mulai mengibas-ngibaskan ekornya dengan penuh semangat, semua pikiran untuk pergi ke Romund terlupakan. Mereka tidak peduli apa yang mereka lakukan, selama mereka bersenang-senang, dan mereka jelas menikmati perhatian yang diberikan Ryuunie kepada mereka. Tapi terlepas dari betapa anehnya gigi taring itu, aku merasa bahwa mereka sebenarnya adalah yang terkuat dari para iblis.

Woroy dan Ryuunie akan memiliki Kite dan Lacy untuk membimbing mereka berkeliling Meraldia, jadi mereka mungkin akan menikmati tur keliling kota. Dan karena mereka memiliki Ser Barnack untuk menjaga mereka, tidak perlu khawatir tentang bandit. Tambahkan taring ke pesta mereka dan mereka tampak lebih seperti karavan pedagang keliling daripada rombongan pangeran yang diasingkan.

Setelah aku selesai mengucapkan selamat tinggal kepada orang lain, aku akhirnya beralih ke Airia.

“Nyonya Airia.”

“Ya?”

Airi tersenyum padaku.

“aku berencana untuk menyelesaikan semuanya pada musim semi, tetapi hal-hal mungkin memakan waktu lebih lama dari yang aku inginkan.”

“Jangan khawatir, kamu bisa menyerahkan urusan Meraldia kepadaku.”

Airia terlihat sangat bisa diandalkan sehingga aku setengah tergoda untuk menyerahkan segalanya di tangannya. Tapi aku tahu dia sudah memiliki lebih dari cukup di piringnya. Tidak hanya dia harus mengurus urusan Ryunheit, dia juga ditunjuk oleh Dewan untuk mengurus semua negosiasi dengan Meraldia utara. Dan tentu saja dia masih menjadi Demon Ambassador resmi pasukan iblis. aku harus menyelesaikan bisnis aku di Romund dengan cepat, jadi aku bisa kembali dan membantunya.

“Aku akan kembali secepat yang aku bisa. Jadi jangan memaksakan diri terlalu keras saat aku tidak ada.”

“Aku tidak akan.”

Airi tersenyum lagi. Tidak peduli berapa banyak pekerjaan yang melelahkannya, dia tidak pernah membiarkannya terlihat di wajahnya. Dia benar-benar terlahir sebagai pemimpin. Aku memutar otakku, mencoba memikirkan sesuatu yang baik untuk dikatakan sebagai perpisahan. aku ingin kembali paling lambat awal musim panas. Oh ya, Meraldia merayakan titik balik matahari musim panas, bukan? aku hanya bisa berbicara tentang itu.

“Mari kita habiskan titik balik matahari musim panas tahun ini bersama-sama. aku tidak bisa berjanji aku akan kembali tepat waktu untuk itu, tetapi aku akan melakukan yang terbaik untuk melakukannya.”

“O-Oke.” Airia tampak terkejut sesaat, tapi kemudian senyumnya kembali dengan kekuatan penuh. “aku akan menantikannya. Jika kamu gagal menepati janji, bisakah aku meminta bantuan lain sebagai balasannya?

“Ya, apa pun yang kamu inginkan.”

aku secara mental menghela nafas lega. Hal itu tampaknya telah mengangkat semangat Airia. Sejak Ryunheit mendeklarasikan kemerdekaannya, aku telah diselamatkan oleh Airia puluhan kali. Paling tidak yang bisa aku lakukan adalah mencoba dan membuatnya bahagia.

“Yah, sudah waktunya aku berangkat, Nona Airia. Jaga kesehatanmu selagi… Hm?”

Tiba-tiba aku melihat Woroy menyeringai padaku. Jika kamu memiliki sesuatu untuk dikatakan, katakan saja. Merasa aneh malu, aku menarik jubah aku di sekitar diri aku dan berbalik. Setelah dipikir-pikir, bekerja jauh dari rumah mungkin lebih baik.

“Skuad werewolf, keluar!”

“Ya ya!”

Kenapa kalian semua juga tersenyum?

* * * *

—Kepulangan Lacy—

Aku mengintip ke dalam pintu masuk toko keluargaku. Meskipun aku melihat saudara ipar aku duduk di konter, aku tidak melihat kakak perempuan aku di mana pun.

“Yah, kalau bukan Lacy. Apa yang kamu lakukan di sini?”

“Apa!?”

Ternyata kakak perempuanku berdiri tepat di belakangku. Keluarga aku menjalankan toko makanan yang diawetkan di luar rumah mereka. Sebagian besar yang mereka jual adalah sayuran yang diasamkan dalam garam batu Krauhen yang terkenal. aku ingat Veight mengatakan dia sangat menyukai sayuran ketika dia mencobanya. Dia mengatakan mereka mengingatkan mereka pada rumah. Tapi Veight berasal dari selatan, jadi kenapa makanan utara mengingatkannya pada rumah?

“Hei, Lacie. kamu melamun lagi, bukan? ”

Adikku mulai memukul kepalaku dan aku buru-buru mengangkat tanganku untuk melindungi diri. Jika semua pelecehan kranial ini membuatku semakin bodoh, aku tidak akan bisa melakukan pekerjaanku.

“Hentikan itu! Oh, ya, itu mengingatkanku.”

“Hmm?”

“…Apa yang akan kukatakan lagi?”

“Bagaimana aku tahu?” adikku membalas saat dia bangkit dari kursinya.

“Jika kamu sebodoh ini, aku yakin kamu juga tidak membantu pasukan iblis. Aku tidak percaya orang sepertimu mendapat surat rekomendasi dari Belken untuk menghadiri akademi sihir…”

“aku melakukan pekerjaan aku dengan baik!”

aku benar-benar! aku pikir… Hmmm… Sebenarnya, aku mungkin baik-baik saja di pekerjaan aku? Melihat ekspresiku, kakakku menghela nafas.

“Jangan terlalu khawatir dengan bos barumu. kamu mungkin jenius dalam hal sihir, tetapi kamu bodoh dalam hal yang lainnya.”

“aku tidak!”

Aku menggembungkan pipiku marah pada adikku, yang baru saja menepuk kepalaku.

“Ya, ya, kamu sudah besar. Ah, sepertinya kita punya pelanggan. Nanti aku hubungi lagi.”

Saat adikku menuju ke depan toko, aku mendengar suara yang familiar.

“Oh tidak, aku bisa mengaturnya sendiri dengan baik, terima kasih.”

“Film!”

Sepertinya Guru kewalahan saat memasuki toko dan berkeliaran di sekitar pintu masuk. Meskipun dia adalah Raja Iblis, Movi adalah orang yang sangat pemalu.

“Nama panggilan macam apa itu…Movi?”

Aku membusungkan dadaku dengan bangga dan memperkenalkan tuanku kepada saudara perempuanku.

“Ini master sihirku, Movi—err, maksudku Gomoviroa! Dia juga Raja Iblis!”

“Gadis kecil ini adalah Raja Iblis?”

Mata kakakku melebar. Movi terlihat seperti anak kecil, jadi aku tidak bisa bilang aku terkejut dengan reaksinya. Tapi kakakku menerima wahyu itu dengan tenang, dan setelah mengangguk selama beberapa detik, dia memperkenalkan dirinya pada Movi.

“Senang bertemu denganmu, Raja Iblis. Aku kakak perempuan Lacy, Wechka. aku menjalankan toko ini bersama suami aku.”

“Senang bertemu denganmu juga, Wechka. Seperti yang dikatakan muridku sebelumnya, aku Gomoviroa.”

Adikku membungkuk sambil tersenyum dan menjawab, “Terima kasih telah menjaga adik perempuanku, Yang Mulia.”

“Jangan pikirkan apa-apa. Lacy adalah seorang ilusionis yang luar biasa. Sungguh luar biasa, sehingga aku hanya punya sedikit waktu untuk mengajarinya. Dia sudah memahami kualitas yang paling dibutuhkan seorang penyihir. aku bangga memiliki murid yang luar biasa.”

Dengan “kualitas yang paling dibutuhkan seorang penyihir”, apakah Movi mengacu pada pelajarannya tentang bagaimana penyihir harus merangkul kesendirian dan menghargai ketenangan? Atau, dengan istilah yang tidak terlalu berbunga-bunga, “penyihir seharusnya tidak sedih karena mereka makan sendirian?” Yah, itu tidak penting sekarang. Aku menoleh ke kakakku dan bertanya, “Kenapa kamu langsung percaya padaku ketika aku mengatakan Movi adalah Raja Iblis, kak?”

Dia tersenyum percaya diri padaku.

“Karena aku tahu kamu tidak akan berbohong tentang hal seperti itu.”

Wow, dia benar-benar percaya padaku. Itu membuatku agak senang. Tapi kemudian adikku menghela nafas lagi.

“Karena itu, aku benar-benar berharap kamu bisa lebih jelas dalam surat-surat kamu. aku tidak secerdas kamu, jadi berhentilah menulis semua hal samar yang tidak masuk akal ini.”

Saat itu, aku mendengar keributan dari pintu masuk toko.

“Lewat sini, Tuan Woroy. Tuan Ryuunie, apakah kamu masih mengikuti?”

“Ah iya! Maaf, aku tidak akan tersesat kali ini!”

“Aku belum pernah melihat metode pengawetan seperti ini sebelumnya, Barnack. Mari kita bertanya kepada penjaga toko apakah kita bisa mencicipi barang dagangan mereka. ”

“Izinkan aku untuk menguji racun sebelum kamu makan apa pun, Tuan Woroy.”

“Aku ingin tahu apakah mereka punya daging asin? Kurasa tidak, ya?”

“Astaga, aku benar-benar ingin makan daging asin sekarang.”

Wow, mereka benar-benar berisik. Adikku dan suaminya buru-buru berlari untuk menyambut pesta yang masuk.

“Lacy, siapa orang-orang ini?”

Kakak ipar aku menoleh ke aku setelah membungkuk kepada pelanggan. Aku sekali lagi membusungkan dadaku dan berkata, “Itu adalah Pangeran Woroy dari Kerajaan Romund dan keponakannya Pangeran Ryuunie! Dan lelaki tua itu adalah pengawal mereka, Sword Saint Ser Barnack!”

Sekarang ini pasti akan mengejutkan Kak!

“Hah? Betulkah? Tunggu..kau serius?”

“Ya! Pangeran Woroy datang ke sini untuk membantu membangun kota baru di Meraldia!”

Saat aku mengatakan itu, Pangeran Woroy membungkuk kepada saudara perempuan aku.

“aku Woroy Bolshevik Doneiks Rolmund. Meskipun di sini peringkat aku mirip dengan Hitungan Kehormatan. ”

“Oh, aku uhh…”

“aku minta maaf atas kunjungan mendadak ini. Tapi ketika aku mendengar ini adalah rumah keluarga Lacy, aku tahu aku harus datang melihatnya.”

Adikku benar-benar terkejut melihat seorang pangeran bersikap begitu sopan padanya. Oh ya.

“Ah, dan itu salah satu rekan kerjaku dari dulu saat kita masih di Senat, Kite. Dia sangat ahli dengan sihir zaman dan dia adalah wakil komandan Veight. Juga, dia tidak bisa menahan minuman kerasnya sama sekali. Sepertinya dia mabuk lebih cepat dari suamimu.”

“Kamu tidak perlu menyebutkan bagian terakhir itu!” Kite berteriak marah padaku.

“Oh dan ini adalah beberapa anjing yang bekerja untuk pasukan iblis…”

“aku Pan!”

“aku Pak!”

“Dan aku Paan!”

“Bersama-sama kita membentuk trio Panpakapaan!”

Salah satu dari mereka tidak memberikan nama aslinya, tapi itu adalah bagian dari drama komedi mereka jadi tidak apa-apa. Selain itu, tampaknya anjing tidak terlalu peduli dengan nama. Adikku dan suaminya buru-buru menyapa semua orang, tapi sepertinya mereka masih bingung.

“Apa pekerjaanmu di pasukan iblis, Lacy? aku tahu kamu mengatakan dalam surat terakhir kamu bahwa kamu akan pergi ke Romund untuk bekerja, tapi…”

Suami kakakku menatapku bingung. Aku membusungkan dadaku untuk ketiga kalinya dan berkata, “Saat ini aku adalah pemandu Pangeran Woroy!”

aku adalah ilusionis yang keren, misterius, dan cantik yang berfungsi sebagai pengawal kerajaan pangeran kekaisaran! Bersama dengan partner in crimeku, Kite, aku akan menggunakan sihir yang diajarkan Raja Iblis untuk menyelamatkannya dari segala macam bahaya…Kuharap. Astaga, aku sangat keren.

“Lacy, kamu ngiler.”

Kite menusuk punggungku, dan aku buru-buru menyeka mulutku dengan lengan bajuku. aku harus lebih berhati-hati. Setiap kali aku terlalu bersemangat, aku mulai meneteskan air liur. Mungkin itu sebabnya semua orang bilang aku terlihat bodoh sepanjang waktu. Saat itu, Belken masuk, diapit oleh beberapa penjaga.

“Yang Mulia, kamu tidak bisa pergi begitu saja sendirian. Tolong bawa beberapa penjaga bersamamu setiap kali kamu pergi ke kota. ”

“Jangan khawatir, Tuan Belken. Krauhen adalah kota yang aman. Semua orang baik, dan jalanannya tertata rapi sehingga sulit tersesat.”

“Tapi bukankah Ryuunie baru saja—”

Sebelum aku bisa menyelesaikan kalimatku, Kite menginjak sepatu botku.

“Lacy, menurutmu kami bisa mencicipi beberapa makanan tokomu?”

“Oh, ya, tentu! Kak, bisakah kamu mendapatkan beberapa sampel untuk Pangeran Woroy? ”

Ups, itu sudah dekat. Terima kasih untuk penyelamatannya, Kite. Tidak heran Veight memercayai kamu sebagai wakil komandannya.

“Sayuran ini tidak hanya diasinkan dengan garam, kan? aku tahu kamu telah menambahkan beberapa bumbu lain ke dalamnya juga, ”gumam Tuan Barnack sambil mengunyah sampel.

“Ya, sayuran ini juga sangat kaya. aku yakin kamu tidak akan menemukan apa pun yang rasanya seperti ini di tempat lain. aku rasa aku lebih suka ini daripada rasa makanan acar Romund,” jawab Woroy, sambil mengerjakan piring sampelnya sendiri. Piring mereka ditumpuk begitu tinggi sehingga kamu tidak bisa menyebutnya piring “sampel” lagi, tapi aku rasa itu baik-baik saja. Adikku akan dapat mengiklankan bahwa pangeran makan di tokonya, yang akan membuat bisnis berkembang pesat dari sebelumnya. Suaminya berjalan kembali ke kamar dengan senyum di wajahnya, membawa nampan berisi lebih banyak sampel.

“Acar Tambang Krauhen dibuat dengan memasukkan sayuran ke dalam tong asin dan membiarkannya duduk di poros ranjau yang ditinggalkan. Setiap mineshaft memiliki kualitas udara yang berbeda, jadi jika kamu mengasinkan sayuran di poros yang berbeda, kamu akan mendapatkan rasa yang berbeda. Toko kami telah menggunakan poros tambang yang sama selama lebih dari satu abad sekarang.”

aku ingat ayah aku menguliahi kami tentang itu sepanjang waktu ketika dia masih hidup. Suami saudara perempuan aku benar-benar mengalami kesulitan, belajar di bawah bimbingannya. Sementara aku mengenang, saudara perempuan aku meluncur ke arah aku dan berbisik, “Kapan kamu menjadi begitu terkenal? Aku selalu mengira kamu anak yang aneh, tapi aku senang keanehanmu akhirnya membuatmu menjadi teman yang kuat.”

“Apakah itu seharusnya pujian?”

“Aku akan membiarkanmu memutuskan.”

Sambil nyengir, kakakku menepuk kepalaku lagi. Tapi kamu tahu, jika Veight tidak menyelamatkan aku hari itu, aku tidak akan pernah berakhir dalam situasi ini. Entah pasukan iblis akan membunuhku ketika semua orang masih mengira aku adalah Mildine, atau tipu muslihat akan ditemukan dan aku akan dieksekusi oleh sesama Meraldianku. Jadi aku tidak bisa menyebut ini pencapaian aku. Tersipu, aku menjawab, “Wakil komandan Raja Iblis adalah pria yang sangat baik. Berkat dia, aku memiliki semua ini, bukan aku.”

“Wow, jarang sekali kamu begitu rendah hati.”

“Oh, aku agak harus rendah hati akhir-akhir ini, atau…”

Atau aku hanya akan terlihat konyol dibandingkan dengan Veight. Meskipun dia melakukan hal-hal yang jauh lebih menakjubkan, dia tidak membual tentang salah satu dari mereka. Sebaiknya kau kembali dengan selamat, Veight. aku sangat suka bekerja dengan kamu.

* * * *

Di tengah terowongan menuju Romund, aku berbalik. Aku ingin tahu apa yang sedang dilakukan Woroy dan Lacy dan yang lainnya sekarang? aku berharap mereka sedang beristirahat. Peti besar berisi acar sayuran yang diberikan Lacy kepadaku cukup berat. Seperti piyama tebal yang diberikan Guru kepadaku, dan tumpukan dokumen yang ditinggalkan Kite untukku.

Aku merogoh sakuku dan mengeluarkan sebuah surat. Itu adalah surat dari Airia; satu yang dia berikan kepada aku secara langsung. Meskipun itu hanya selembar kertas, itu sama beratnya dengan hadiah-hadiahku yang lain. Semuanya sarat dengan perasaan pengirimnya. Selama aku memiliki karunia ini, aku yakin aku bisa bertahan hidup apa pun. Menyadari aku sedikit melambat, Ryucco berbalik ke arahku.

“Yo, ada apa? Merasa sakit? Atau apakah kamu khawatir tentang orang-orang yang kita tinggalkan? ”

“Ne, aku baik-baik saja.” Aku tersenyum pada kelinci dan menunjuk ke pintu keluar terowongan. “Ayo. aku perlu menunjukkan kamu di sekitar kekaisaran. ”

Sudah waktunya untuk misi terakhirku di Romund.