Bab 6

Musim dingin di kekaisaran utara Romund berlangsung lama dan dingin. Dan yang ini akan terbukti lebih lama dan lebih dingin daripada kebanyakan, karena kaisar, Bahazoff Keempat, baru saja meninggal.

“Oh, aku mendapat surat lagi dari Airia.”

* * * *

—Balasan Airia: 3—

Veight yang terhormat,

Berita bahwa kaisar Romund, Bahazoff the Fourth, telah meninggal sangat mengganggu. Sementara aku telah menerima laporan rutin tentang kejadian politik kekaisaran, dapatkah kamu memberi aku pembaruan tentang keadaan saat ini? Informasi yang aku terima tidak cukup untuk memberi aku gambaran lengkap tentang situasi yang begitu kompleks. Sementara aku pribadi menyesal bahwa kami harus mengirim kamu untuk bermanuver di lingkungan yang bergejolak seperti itu, Meraldia beruntung memiliki kamu, Lord Veight. Jika ada yang bisa selamat dari pusaran kekerasan yang pasti akan mengikuti kematian kaisar, itu adalah kamu.

Kebetulan, Dewan Persemakmuran telah memutuskan untuk secara resmi menyampaikan belasungkawa kepada kekaisaran. Namun, saat ini kami tidak dapat mengirim apa pun selain surat yang ditulis dengan tergesa-gesa oleh Lord Belken, jadi harap melengkapinya dengan penawaran kamu sendiri. Pastikan untuk terus membantu Putri Eleora juga. Dia membutuhkan dukungan kamu sekarang lebih dari sebelumnya. Dan jangan pernah lupa, semua orang di Meraldia ada di belakang kamu.

Hal-hal di Ryunheit agak sepi. Berkat dukungan pasukan iblis, upaya konstruksi kami sesuai jadwal, dan jalan Meraldia aman. Semuanya sudah beres sampai pada titik di mana aku mempertimbangkan untuk meninggalkan kota sebentar untuk datang mendukung kamu di Romund. Padahal, aku kira kamu tidak akan pernah mengizinkannya. aku berdoa agar musim dingin Romund segera berakhir.

* * * *

Dia lebih mengkhawatirkanku daripada yang kukira. Kurasa aku harus menulis ikhtisar singkat tentang apa yang terjadi di sini. Aku mengeluarkan pena dan secarik kertas, dan mulai menulis.

* * * *

—Surat Veight untuk Airia: 5—

Airia yang terhormat,

Dengan meninggalnya kaisar, perjuangan suksesi telah berkembang jauh lebih bergolak. aku akan menyebutkan faksi-faksi utama yang saat ini bersaing memperebutkan mahkota.

Pertama, ada pria yang akan menjadi penerus takhta, Putra Mahkota Ashley. Sebagian besar bangsawan Rolmund Barat adalah bagian dari lipatannya, tetapi dia tidak membuat langkah besar baru-baru ini. Itu masuk akal, karena dia tidak perlu melakukan apa pun agar mahkota itu diberikan kepadanya. Pendukungnya juga berpuas diri. Mereka kemungkinan besar yakin dia akan naik takhta. Kakak perempuan Pangeran Ashley berada di urutan kelima untuk takhta, dan dia juga tidak membuat gerakan terbuka.

Faksi besar berikutnya adalah faksi Doneiks. Lord Doneiks berada di urutan kedua untuk takhta, sementara putranya, Pangeran Ivan dan Pangeran Woroy, masing-masing berada di urutan ketiga dan keempat. Mereka mungkin faksi yang paling berbahaya. Semua bangsawan Rolmund Utara berada di belakang mereka, dan mereka memiliki gengsi dan pengaruh. Masalah terbesar adalah bahwa anak-anak dari keluarga Doneiks adalah individu yang terhormat, layak dihormati. Sejujurnya, aku tidak ingin melawan mereka jika aku bisa membantu.

Terakhir, ada faksi kami, di bawah Putri Eleora. Dia berbaring kelelahan di sofa tepat di sebelahku, sebenarnya. Dia baru saja kembali dari pemakaman kaisar. Sejujurnya, aku juga cukup lelah. Selain itu, Eleora telah melunak dalam beberapa bulan terakhir ini. kamu tidak akan percaya seberapa sering dia tersenyum sekarang. Berdamai dengan pamannya, Lord Kastoniev, tampaknya telah memberikan keajaiban baginya. Berkat peningkatan keramahannya, faksi kami terus bertambah jumlahnya. Seandainya dia begitu menarik ketika dia menginvasi Meraldia, dia mungkin akan berhasil memenangkan kesetiaan raja muda utara. Kalau dipikir-pikir, aku senang kami memilih untuk mendukung upayanya untuk takhta. Jangan khawatir, Nona Airia, aku akan mendukungnya dengan kemampuan terbaik aku.

* * * *

Baiklah, itu harus cukup baik. Dunia ini tidak memiliki layanan pos yang terorganisir, jadi mengirim surat adalah urusan yang mahal. Karena aku tidak dapat mengirim terlalu banyak, aku secara alami memilih kata-kata aku dengan hati-hati. Saat aku selesai menulis paragraf terakhir, Lacy masuk dan melirik ke mejaku.

“Tuan Veight, apakah kamu benar-benar akan mengirim surat itu?”

“Ya. Semakin cepat mencapai Airia semakin baik. aku telah menguraikan situasi saat ini untuknya, yang merupakan informasi yang sangat dibutuhkan dewan saat ini.”

aku mengeluarkan sebuah amplop untuk memasukkan surat itu sementara Lacy menoleh ke Eleora dan bertanya, “Putri Eleora, apakah kamu yakin tidak apa-apa membiarkan dia mengirim surat itu?”

“Kenapa kamu bertanya padaku?”

“Karena maksudku… kau tahu?”

“Maafkan aku Lacy, tapi aku tidak tahu apa yang ingin kau katakan.”

Apakah surat aku terlalu formal atau bagaimana? Kembali di Bumi, teman-teman aku sering menggoda aku tentang bagaimana teks aku terdengar seperti bisnis.

“Lacy, bisakah kamu memeriksa suratku untukku? aku iblis, jadi aku tidak tahu apakah ada yang salah dengan nada bicara aku atau apa.”

“Oh… Uh, tentu. aku bisa.”

Lacy mengangguk, dan aku menyerahkan surat itu padanya. Kurasa setidaknya ada waktu untuk merevisinya sebelum aku mengirimkannya. aku menoleh ke Eleora dan bertanya, “aku tidak pernah mendapat kesempatan untuk bertemu kaisar, tetapi hidupnya tidak terlalu luar biasa, kan? aku ingin memberi tahu Airia lebih banyak tentang dia, jadi bisakah kamu memberi tahu aku beberapa cerita? ”

“Ya, tentu. Ketika ayah Kaisar Bahazoff meninggal, ada perebutan kekuasaan yang serupa untuk melihat siapa yang akan naik takhta.”

Eleora melepaskan jubah dukanya dan menghela nafas lega. Sampai baru-baru ini, aku terjebak memberikan belasungkawa aku kepada semua orang juga, jadi aku mengerti bagaimana perasaannya. Karena aku di sini sebagai perwakilan Meraldia, penting bagi aku untuk terlihat serius dan bermartabat dan semacamnya. Selain itu, pada dasarnya aku baru saja membacakan pidato yang ditulis Kite untuk aku, jadi seluruh cobaan itu cukup melelahkan. Eleora menyesap teh yang telah diseduh Natalia untuknya dan melanjutkan ceritanya.

“Pada saat itu, Bahazoff adalah putra mahkota, jadi semua orang mengharapkan dia untuk mengambil alih kekuasaan. Penobatan berjalan lancar… di atas kertas.”

Banyak bangsawan yang telah kritis terhadap Bahazoff tiba-tiba menjadi terlibat dalam skandal dan tanah mereka disita. Sebagai pembalasan, nyonya kaisar, seorang penyanyi terkenal, terpaksa pensiun dan masuk biara. Tetapi sebagian besar, perebutan kekuasaan itu setidaknya berakhir tanpa pertumpahan darah. Namun, tak lama setelah upacara penobatan, sepupu Bahazoff hilang saat berburu di Romund Utara. Keesokan harinya, tubuhnya ditemukan di lokasi yang sama sekali berbeda. Secara resmi, penyebab kematiannya adalah serangan beruang, dan kematiannya telah dicatat sebagai kecelakaan. Eleora tersenyum tipis.

“Hanya beberapa orang bahkan dalam keluarga kerajaan yang memiliki akses ke laporan koroner, tapi kurasa beruang di Romund Utara menggunakan pedang dan tidak hibernasi. Mereka juga menggunakannya dengan cukup baik.”

Jadi dia dibunuh oleh ahli pedang, ya? Aku tiba-tiba teringat pada Sword Saint Barnack, orang kepercayaan Lord Doneiks. Awalnya dia adalah seorang bangsawan yang memiliki sebidang kecil tanah di Romund Utara. Bagaimanapun, insiden berburu yang dibicarakan Eleora cukup terkenal bahkan aku pernah mendengarnya. Rupanya, sepupu yang meninggal adalah orang yang paling terobsesi untuk mengambil mahkota. Setelah kematiannya, sepupu Bahazoff lainnya mundur.

“Lord Doneiks telah menjadi bagian dari perburuan kematian sepupu Bahazoff. Tentu saja, secara resmi laporan tersebut hanya mengklaim bahwa dia juga diserang oleh beruang liar dan diselamatkan oleh Ser Barnack.”

Namun, kepercayaan umum adalah bahwa Lord Doneiks berada di balik pembunuhan itu, dan bahwa dia melakukannya untuk melindungi posisi saudaranya. Setelah itu, Lord Doneiks terus melindungi mahkota saudaranya, dan tidak menunjukkan minat luar untuk mengambil takhta itu sendiri. Namun, sebenarnya, Lord Doneiks hanya menggunakan melindungi saudaranya sebagai alasan untuk melakukan apa yang dia inginkan. Di sisi lain, Bahazoff memiliki sedikit ambisi, itulah sebabnya sebagian besar bangsawan lebih suka memiliki seseorang seperti dia di atas takhta, terutama karena dia berpikiran konservatif. Dalam tiga puluh tahun atau lebih masa pemerintahannya, kekaisaran berkembang sangat sedikit, tetapi pada saat yang sama, itu dibiarkan dalam posisi stabil di mana tongkat estafet dapat dengan mudah diturunkan ke penguasa berikutnya. Aku menghela nafas, menyadari mengapa semua orang memanggilnya seperti “kaisar paling membosankan dalam sejarah”.

“Di masa damai, tidak mengayunkan perahu adalah strategi yang valid. Jika kamu memikirkannya seperti itu, setidaknya dia mungkin seorang kaisar yang kompeten. ”

Elora mengangguk setuju.

“Kamu bisa mengatakan itu.”

“Kedengarannya dia bukan orang yang sangat menarik, tapi aku masih ingin bertemu dengannya setidaknya sekali.”

Eleora menggelengkan kepalanya, ekspresinya bermasalah.

“Kamu adalah perwakilan Meraldia. Jika kamu diberi kesempatan untuk bertemu dengannya, kamu akan dipaksa untuk merundingkan rincian penyerahan Meraldia. Tapi seperti yang kamu lihat, dia bukan ahli politik. Sementara situasi kita saat ini bukan sepenuhnya salahnya, kekaisaran berada di ambang kehancuran. ”

Mempertimbangkan kepribadiannya, gaya kepemimpinan Bahazoff mungkin mengizinkan apa pun yang memiliki preseden, dan melarang apa pun yang tidak. Tidak mungkin memerintah seperti itu akan membantu melepaskan Romund dari penurunan bertahapnya. Sebagian besar bangsawan tampaknya telah menyadari hal ini juga, dan mereka memutuskan untuk menunggu sampai Pangeran Ashley naik takhta sebelum mengangkat topik penyerahan Meraldia. Sebagai hasilnya, kami dapat membangun basis kekuatan yang layak di dalam Romund untuk sementara. Dimulai dengan Ser Lekomya, kami mulai membawa para bangsawan muda—yang kebanyakan tidak memiliki tanah—ke dalam kamp kami. Selanjutnya, Lord Kastoniev bekerja keras mengumpulkan para bangsawan Romund Timur untuk tujuan kita.

aku menyesap teh yang dibuat Natalia dan mempertimbangkan pilihan kami ke depan. Teh panas menghangatkan kaki aku yang beku.

“Memang benar kekaisaran sudah mulai goyah. kamu bisa melihat retakannya. Seperti yang kamu katakan sebelumnya, tidak dapat dihindari bahwa orang akan mulai menyadari bahwa ada krisis yang akan datang.”

Kekuatan kekaisaran dibagi antara tuan tanah, sekte Sonnenlicht, bangsawan tak bertanah, militer, dan akademisi. Ada terlalu banyak faksi. Masalahnya adalah, semua faksi ini telah dibangun dari generasi ke generasi, jadi tidak ada dari mereka yang ingin melepaskan kekuatan atau identitas mereka. aku membutuhkan Eleora untuk menyatukan mereka dengan paksa begitu dia menjadi permaisuri.

“Nah, perhatian langsung kami adalah siapa yang akan menjadi kaisar berikutnya. Eleora, bagaimana kalau kamu naik saja dan ambil mahkotanya?”

“Ha ha ha…”

Eleora tertawa mendengar leluconku. Aku telah menulis sebanyak itu dalam suratku kepada Airia, tapi rasanya Eleora telah melunak akhir-akhir ini. Mungkin karena dia mendapatkan lebih banyak sekutu.

“Aku akan melakukannya setelah aku menghancurkan sainganku.”

Yah, kurasa beberapa hal tidak pernah berubah. Saat ini, Pangeran Ashley dijadwalkan menjadi kaisar berikutnya. Di permukaan, Lord Doneiks dan putra-putranya menyetujui dia menjadi kaisar baru. Namun, sulit untuk memastikan apa yang sebenarnya mereka pikirkan.

Secara alami, Eleora dan pesaing takhta lainnya tidak dapat secara terbuka mengklaim bahwa mereka menginginkannya. Jika mereka melakukannya, faksi lain akan bersatu untuk menutup mereka. Karena kami masih dalam masa berkabung atas kematian Bahazoff, upacara penobatan telah ditunda sebentar. Tapi itu masih hampir dijamin bahwa Ashley akan menjadi kaisar berikutnya.

“Sebagian besar bangsawan di ibu kota mendukung Pangeran Ashley, seperti halnya mayoritas bangsawan Rolmund Barat. Selain itu, dia mendapat dukungan dari Gereja Sonnenlicht.”

Gereja Sonnenlicht adalah yang memegang pengaruh paling besar dengan rakyat jelata, jadi siapa pun yang ingin menjadi kaisar membutuhkan mereka di pihak mereka. Selanjutnya, ibukota kekaisaran berada di Romund Barat. Secara militer, sangat penting bahwa setiap pesaing takhta mendapat dukungan dari para bangsawan Rolmund Barat.

“Untuk saat ini, kekuatan Pangeran Ashley aman. Dia hampir pasti akan naik takhta.”

“Memang. Dan merebut takhta dengan kekerasan tidak akan mudah.”

Lupakan Romund, bahkan ibu kotanya terlalu besar untuk ditempati oleh pasukan manusia serigala kecilku. Kami membutuhkan lebih banyak waktu untuk mempersiapkan sebelum kami mencoba sesuatu.

Saat aku sedang merenungkan pilihan aku, Hamaam berjalan ke dalam ruangan. Dia dan Monza adalah mata-mata utamaku di ibu kota. Dia sepertinya sedang terburu-buru.

“Wakil Komandan, aku minta maaf karena meninggalkan jabatan aku, tetapi aku memiliki pesan penting.”

“Apa itu?”

Dia menyapu salju dari bahunya dan berkata, “Beberapa saat yang lalu, sebuah kereta meninggalkan rumah Doneiks. Pasukan aku mengkonfirmasi bahwa Pangeran Ivan dan Lord Doneiks mengendarainya. ”

“Dengan serius?”

Ini terlalu cepat. aku tidak mengharapkan ini. Menurut Ser Lekomya, Lord Doneiks telah merencanakan untuk tinggal di ibu kota lebih lama. Perubahan mendadak dalam rencana Archduke bukanlah pertanda baik. aku harus bergerak dengan hati-hati.

“Hamaam, kamu pandai melacak kereta, kan?”

Dia tidak pernah membicarakan masa lalunya, tapi aku yakin dia pernah menjadi perampok karavan di bukit pasir yang berangin. Seperti yang diharapkan, Hamaam mengangguk.

“Ya, Wakil Komandan.”

“Ekor kereta. aku akan meminta pasukan Monza mengambil alih memantau manor. ”

“Roger.”

Pendiam seperti biasa, Hamaam mengatakan hal itu, memberi hormat, dan pergi. Aku kembali ke Eleora dan bertanya, “Apakah sesuatu terjadi dengan Lord Doneiks?”

“Aku tidak yakin, tapi memperkuat markasnya di ibukota seharusnya menjadi hal terpenting baginya saat ini. Aneh bahwa dia memilih untuk pergi.”

Eleora mengerutkan alisnya.

“Yang lebih aneh lagi adalah dia tidak membawa cucunya, Ryuunie. Pangeran Woroy tetap tinggal, tapi Ryuunie adalah putra Pangeran Ivan, jadi menurutmu dia akan bersamanya.”

Poin bagus. Pangeran Woroy dan Ryuunie membuat kombinasi aneh untuk tetap berada di belakang dan mempertahankan benteng. Aku memiringkan kepalaku.

“Mungkin mereka kembali ke wilayah mereka untuk mempersiapkan pemberontakan…tapi kemudian mereka akan membawa Ryuunie bersama mereka.”

Selanjutnya, musim dingin hampir tiba. Tidak ada yang tahu kapan jalan menuju Romund Utara akan terkubur salju. Mungkin saja Lord Doneiks telah membuat beberapa rencana yang tidak aku sadari. Aku berdiri dan mengenakan mantel buluku yang tebal.

“Aku juga pergi. Pasukan Fahn adalah pengawal pribadimu, jadi kamu akan aman bahkan saat aku tidak ada.”

“aku tidak terlalu mengkhawatirkan diri aku sendiri, tetapi… kamu harus berhati-hati, Tuan Veight.”

“Aku tahu. Kite, kau ikut denganku!”

aku memanggil wakil komandan terpercaya aku dan berlari keluar ruangan. Dia adalah ahli pengumpulan-intelijen, jadi aku ingin dia bersama aku.

* * * *

—Taktik Pangeran Ivan—

aku melihat wajah ayah aku yang sudah tua dan menguatkan tekad aku. Dia melihat hujan salju tipis yang jatuh di luar dan bergumam, “Untuk semua pemerintahannya, orang-orang menghina saudaraku sebagai kaisar yang tidak kompeten dan biasa-biasa saja. Tetapi apakah kamu tahu betapa sulitnya menjadi biasa-biasa saja sebagai penguasa? ” Dia menambahkan, “Saudaraku sama sekali tidak kompeten seperti yang orang-orang pikirkan. Fakta bahwa dia biasa-biasa saja membuktikan betapa rajinnya dia.”

“Tetapi ketika dia menyadari kematiannya sudah dekat, dia tidak tega meninggalkan warisan yang biasa-biasa saja, kan?”

“Benar, Iwan. Ketika gejalanya pertama kali muncul, saudara lelaki aku memberi tahu aku ini: ‘Zweinei, aku ingin mencapai sesuatu yang penting, jangan sampai aku berakhir tidak lebih dari catatan kaki di buku-buku sejarah. aku ingin memiliki setidaknya satu paragraf yang didedikasikan untuk aku.’”

Karena aku mengamati ekspresi ayahku, aku tahu.

“Tapi, Ayah, kamu tidak setuju dengan keinginannya, kan? Kaulah yang membuatnya jadi hanya Eleora dan pasukan pribadinya yang akan digunakan untuk invasi.”

“Memang. Adikku dan aku adalah teman sumpah yang ikatannya lebih kental dari darah. Tapi itu karena kami memiliki tujuan yang sama. Untuk menghentikan kemunduran kekaisaran yang lambat. aku percaya kampanye saudara aku untuk menaklukkan selatan hanya akan menguras sumber daya kerajaan kita.”

Kemampuan ayah aku untuk memisahkan perasaan pribadinya dari kewajibannya adalah apa yang membuatnya kuat. Matanya sedikit berkaca-kaca saat dia menatap ke luar jendela.

“Apakah kamu pikir aku saudara yang berhati dingin, Ivan?”

Aku menggelengkan kepalaku.

“Tidak. Jika kamu tidak turun tangan, kita akan kehilangan banyak tentara karena melintasi gunung yang keras, dan iklim selatan yang asing. aku menghormati keputusan kamu, Ayah. ”

Mendiang kaisar benar-benar penguasa yang biasa-biasa saja jika penaklukan adalah satu-satunya hal yang bisa dia pikirkan untuk meninggalkan jejaknya dalam sejarah. Jika dia benar-benar diinvestasikan dalam menaklukkan Meraldia, dia seharusnya menghabiskan lebih banyak waktu untuk bersiap. Meskipun aku kira hal yang sama bisa dikatakan untuk aku. aku dengan cepat kehabisan waktu.

“Ayah, tentang proposisi aku untuk mendirikan stasiun penelitian pertanian di Darmarl …”

Ayahku menggelengkan kepalanya.

“Tunggu. Desa itu mungkin berada di bawah yurisdiksi kamu, tetapi kami juga perlu mendengar apa yang dikatakan para pengawas.”

“Mereka terlalu percaya takhayul untuk menyetujui eksperimen aku dan kamu tahu itu.”

Kitab suci Sonnenlicht berisi bab rinci yang didedikasikan untuk metode pertanian yang tepat. Sebelum Sonnenlicht menyebar ke seluruh kekaisaran, desa-desa pedesaan biasa mengadakan ritual pengorbanan untuk berdoa agar panen yang baik. Bab bertani telah ditambahkan ke teks untuk membasmi praktik biadab semacam itu. Namun, metode bertani dalam kitab suci Sonnenlicht sudah ketinggalan zaman dan tidak efisien. Mereka adalah belenggu yang mencegah Romund meningkatkan teknik pertaniannya.

Ayah menghela nafas dan berkata, “Kalau begitu, aku tidak bisa menyetujui stasiun itu. Jika kita membuat marah para pengawas, kita berisiko kehilangan kendali atas para budak. Pada akhirnya, itu akan mengarah pada pemberontakan, dan penurunan tajam dalam produksi pertanian.”

“Kau benar tentu saja, tapi…”

Kita tidak punya waktu lagi.

“Ayah, jika kita tidak melakukan sesuatu sekarang, generasi Ryuunie harus membayar harga atas kelalaian kita. Ini demi keluarga Doneiks, dan Romund Utara secara keseluruhan. Tolong, beri aku izin untuk membangun stasiun.”

“Kamu sangat keras kepala hari ini, Ivan.”

“Suatu hari, aku berbicara dengan Lord Veight tentang masalah pertanian Romund. Bahkan orang asing seperti dia bisa langsung melihat bahayanya.”

Ayah menyipitkan matanya.

“Tentu saja dia mau. Dia orang luar; dia tidak tahu apa-apa tentang kebiasaan kita dan dia tidak memiliki kepentingan pribadi yang mengaburkan penilaiannya. Lebih dari segalanya, dia berpendidikan tinggi dan berpikir rasional. Jika semua orang secerdas dia, aku tidak akan ragu untuk mengizinkan eksperimen kamu. ”

Aku tidak bisa memikirkan cara untuk membantah. Dia benar sekali. Tetapi pada saat yang sama, kami tidak bisa hanya berdiri di sana dan tidak melakukan apa-apa. Demi Ryuunie, generasi kita perlu mengambil tindakan.

“Kalau begitu, Ayah, mari kita dapatkan tanah Meraldia untuk kita sendiri. Jika kita dapat mengubah sektor utara Meraldia menjadi negara bawahan Rolmund Utara, kita dapat mulai mengimpor gandum mereka.”

Lebih jauh lagi, mengubah Meraldia menjadi koloni kita akan mendatangkan lebih banyak pendapatan pajak dan merangsang perdagangan. Sebenarnya menjajah Meraldia lebih mudah diucapkan daripada dilakukan, tapi itu mungkin prospek yang lebih realistis daripada merevolusi pertanian Romund. Namun, Ayah menggelengkan kepalanya lagi.

“Jangan bodoh. Menurut kamu mengapa Lord Veight datang ke Rolmund? Dia di sini untuk melindungi kepentingan Meraldia. Seorang diplomat yang terampil seperti dia tidak akan berpisah dengan kota-kota Meraldia.”

Ayah aku ada benarnya. Lord Veight adalah perwakilan Meraldia. Meskipun akan meyakinkan untuk memiliki dia sebagai sekutu, jika kepentingan kita bertentangan dengannya, dia akan menjadi musuh yang tangguh. Pilihan kami benar-benar terbatas. aku memberikan beberapa saran lain kepada ayah aku, tetapi dia menolak semuanya. Satu-satunya kartu lain yang tersisa untuk aku mainkan adalah kartu truf aku, tetapi saran terakhir ini adalah satu-satunya yang tidak ingin aku buat.

“Ayah, jika sudah begini, mungkin kamu harus merebutnya—”

“Tidak. Sama sekali tidak.”

Ayah dengan tegas menolak lamaranku.

“Jika Ashley seorang penguasa yang tidak kompeten, aku mungkin telah mempertimbangkannya, tetapi dia adalah politisi yang terampil. Perselisihan yang tidak ada gunanya hanya akan melemahkan kekaisaran lebih jauh. ”

“Tapi pada tingkat ini, kekaisaran akan layu. Ashley tidak tertarik untuk memperluas wilayah Romund. Dia kemungkinan akan mengizinkan Meraldia hak untuk mengatur dirinya sendiri.”

Aku hampir bangkit tanpa berpikir, tapi ayahku mengulurkan tangan untuk menghentikanku.

“Bahkan jika dia melakukannya, kita hanya harus merusak ekonomi dan militer Meraldia dari waktu ke waktu. Kami masih punya waktu. aku yakin Ashley juga menyadari hal ini.”

“Tapi Ayah, Meraldia memiliki Lord Veight.”

Dari semua orang, Meraldia telah memilih Lord Veight untuk menjadi diplomat pertama mereka di Romund. Namun, aku merasa seolah-olah dia adalah sosok yang terlalu penting untuk mengambil risiko dalam misi diplomatik awal seperti ini. Meskipun aku tidak ingin mempertimbangkan kemungkinan ini, bagaimana jika Meraldia dipenuhi dengan bangsawan yang sama licik dan terampilnya dengan dia? Jika ya, kita tidak bisa meremehkan negara kecil di selatan itu. Di sisi lain, jika dia benar-benar yang terbaik Meraldia, maka itu berarti pemerintah Meraldia bersedia mengambil risiko bahkan aset terbesar mereka jika itu berarti memperkuat posisi mereka. Bagaimanapun, Meraldia tidak bisa diremehkan.

“Kami tidak bisa menganggap enteng Meraldia. Mereka mungkin telah menyerah pada Rolmund, tapi aku khawatir jika kita membuat kesalahan sekecil apa pun, mereka akan menikam leher kita dengan belati.”

“Ivan,” suara Ayah tenang, tapi dingin. “Ketidaksabaran kamu telah mengaburkan penilaian kamu. Sebagai ayahmu, aku tidak bisa membiarkanmu melakukan kesalahan yang nantinya akan kamu sesali. Luangkan waktu sejenak dari memerintah dan dinginkan kepalamu. ”

“Ayah!?”

Dia mengeluarkanku dari pemerintahan pada saat yang kritis ini!? Memperkuat tekad aku, aku mengetuk pintu kereta tiga kali. Kereta berhenti. Kami saat ini berada di tengah pegunungan. Tidak ada apa-apa di sekitar kami selain salju. Diam-diam, Ayah bertanya, “Ivan, apa yang kamu lakukan?”

Dengan gemetar ketakutan, aku menjawab, “Tolong keluar, Ayah.”

Sambil mendesah, dia bangkit dan melangkah keluar dari kereta. Dalam hitungan detik, para pengawalku menghunus pedang mereka dan mengepungnya. Meskipun mereka tidak sekuat Barnack the Sword Saint, mereka semua adalah elit yang dipilih sendiri dari pasukan Doneiks. Masih sepenuhnya tenang, ayahku memandang para penjaga.

“Loyalitas kamu kepada putra aku sangat mengagumkan. Untuk menghormati kesetiaan itu, aku bersedia memaafkan pelanggaran kamu. Jadi tolong, bantu aku menghentikan anak aku dari melakukan kesalahan besar.”

Untuk sesaat, ekspresi para penjaga goyah. Tidak baik.

“Tebas dia!”

Bahkan sebelum aku selesai berteriak, Ayah menghunus pedangnya.

“Aaaaaaah!”

Dari empat penjaga aku, satu melemparkan pedangnya ke bawah dan menyerah. Beberapa kalimat dari ayahku sudah cukup untuk merampas keinginannya untuk bertarung. Tiga yang tersisa sekarang harus khawatir tentang pengkhianat potensial yang menikam mereka dari belakang.

Ayah menyerang dengan cekatan, pedangnya berayun masuk dan keluar. Sebelum para penjaga sempat menyerang, dia menebas salah satu dari mereka. Melihat rekan mereka jatuh, dua lainnya buru-buru melemparkan diri ke arah Lord Doneiks. Namun, dia membuat pekerjaan singkat dari mereka juga. Dia bergerak begitu cepat sehingga aku bahkan tidak bisa melihat apa yang terjadi. Ilmu pedang ayah sangat mirip dewa. Bahkan badai salju paling keras di Romund Utara tidak sekuat ini. Ayah kemudian menusukkan pedangnya ke dada penjaga yang sudah menyerah.

“Maafkan aku. Tapi tidak ada yang tahu apa yang terjadi di sini.”

Melalui kata-kata dan ilmu pedang saja, Ayah telah mengalahkan empat pembunuh dalam sekejap mata.

“Ada banyak yang percaya mereka bisa membunuhku selama mereka menyingkirkan Barnack dari sisiku. aku meminta Barnack untuk memamerkan keahliannya dengan tepat untuk membuat orang percaya akan hal itu.”

Ayah menoleh ke arahku dan mengangkat pedangnya yang berlumuran darah.

“Namun, aku sendiri sering membunuh musuh aku. Jika kamu ingin melakukan perbuatan yang benar-benar ingin kamu rahasiakan, kamu tidak punya pilihan selain melakukannya sendiri.”

Jadi ini siapa ayahku sebenarnya? Sungguh monster.

“Kesalahanmu adalah memilih untuk membunuhku dengan pedang dan bukan racun, Ivan. Mengapa kamu membuat pilihan seperti itu?”

“P-Racun…harus disediakan untuk orang bodoh seperti Schmevinksy. Bukankah kamu selalu mengatakan bahwa ketika akhirmu tiba, kamu pasti menginginkannya dalam pertempuran, Ayah?”

Aku ingin memberinya setidaknya rasa hormat sebesar itu, tapi sepertinya metodeku menjadi bumerang. Ayah tersenyum.

“Ketika kamu ingin mengambil nyawa seseorang, jangan biarkan sentimen mengaburkan penilaian kamu. Sampai nafas terakhir mereka, jangan pikirkan apapun selain bagaimana membunuh mereka.”

Ayah menatapku dan menghela nafas, “Jika kamu benar-benar ingin membunuhku, kamu seharusnya tidak meninggalkan Ryuunie di ibukota. Bahkan detail kecil seperti ini sudah cukup untuk memberi tahu orang-orang.”

“T-Tapi…”

“Kamu tidak ingin dia menyaksikan ayahnya membunuh kakeknya? Kamu terlalu lembut. Merencanakan pembunuhan bukan untukmu.”

aku tidak bisa mengatakan apa-apa kembali. Aku menghunus pedangku, tapi aku tahu aku tidak punya peluang melawan ayahku. Suaranya masih tenang, dia berkata, “Sarungkan pedangmu, Ivan. Aku tidak punya niat untuk membunuhmu. Mari kita bicarakan ini.”

“A-aku tidak bisa kembali lagi!”

Saat aku memutuskan untuk membunuh ayah aku, aku mempersiapkan diri untuk dibunuh olehnya secara bergantian. Aku mengacungkan pedangku. Tapi kemudian, aku diliputi oleh batuk yang luar biasa. Tampaknya bahkan sedikit latihan saja sudah cukup untuk melakukannya sekarang. Kutukan! Aku tidak bisa mati di sini! Demi Ryuunie dan Rolmund Utara, aku harus mengambil tindakan selagi aku masih bisa melakukan apa saja! Tapi ketika Ayah melihatku mulai batuk, bukannya menabrakku, dia malah menjatuhkan pedangnya dan bergegas ke sisiku.

“Oh tidak, apakah ini kejang lagi!? Inilah sebabnya kamu…”

Saat ini, dia benar-benar tidak berdaya. Saat aku memikirkan itu, tubuhku bergerak sebelum aku bisa berpikir. Aku menghunus belatiku dan menancapkannya ke jantung ayahku.

“Ngh…”

Ayah membawa tangan ke dadanya, lalu tersenyum lemah padaku.

“Lihat, sekarang begitulah cara kamu melakukannya … Jangan pernah melupakan apa yang kamu lakukan di sini hari ini.”

Masih terbatuk-batuk, aku melihat noda merah menyebar di dada Ayah.

Apa yang telah aku lakukan? Ayah terhuyung-huyung berdiri dan bersandar di dinding kereta.

“Jika kamu cukup bertekad untuk membunuh aku, maka aku kira aku dapat menyerahkan nasib keluarga Doneiks dan kekaisaran di tangan kamu… Tapi Ivan, apa pun yang kamu lakukan, jangan memobilisasi tentara. Setidaknya belum.”

Setetes darah tumpah dari bibir Ayah dan dia menyekanya begitu saja dengan lengan bajunya.

“Dan jika keadaan memaksamu, pastikan kamu menang, tidak peduli apa yang diperlukan… Dengan cara yang sama kamu berhasil membunuhku…”

Cahaya perlahan mulai menghilang dari mata Ayah.

“Oh ya, Ivan…Aku punya satu permintaan terakhir…”

“A-Ada apa, Ayah!?”

Ayah memejamkan mata dan tersenyum.

“Aku berjanji pada Ryuunie…bahwa pada hari ulang tahunnya yang berikutnya…Aku akan mengajarinya cara membuat parket…Tolong ajari dia…sebagai penggantiku…”

Ayah tertinggal.

“…Ayah?”

Tapi tidak ada jawaban. Kekuatan terkuras dari kakinya, dan dia jatuh ke tanah. Ayahku, Lord Doneiks, sudah meninggal.

* * * *

aku menuju ke rumah Doneiks, tetapi yang bisa aku lakukan hanyalah bertemu dengan Pangeran Woroy.

“Ya, ayah dan saudara lelaki aku kembali ke tanah kami untuk menyelesaikan beberapa masalah. Mereka bilang akan kembali sebelum salju semakin parah.”

Terlepas dari kenyataan bahwa kami adalah saingan politik, dia tersenyum ramah padaku. kamu benar-benar harus lebih berhati-hati di sekitar aku, kamu tahu.

“Omong-omong, Lord Veight, aku mendengar kamu berbicara dengan saudara laki-laki aku tentang kesengsaraan pertanian kita tempo hari.”

“Memang, apa yang dia katakan cukup meresahkan.”

aku memperdebatkan apakah akan memberi tahu Pangeran Woroy tentang bagaimana penurunan produksi mungkin terkait dengan proyek sungai Lord Doneiks. Pada akhirnya, aku memutuskan untuk tidak melakukannya. Jika aku tidak berhati-hati dalam kata-kata aku, pernyataan aku bisa disalahartikan sebagai penghinaan.

“Aku sebenarnya sudah mencoba untuk melihat apakah aku bisa membantu.”

“Ah, benarkah? Terima kasih, aku sangat menyukai sisi dirimu yang itu.” Pangeran Woroy tersenyum lagi. “Kami mungkin ditentang secara politik, tetapi sebagai pemimpin, adalah tanggung jawab kami untuk menghindari rakyat terlibat dalam konflik kami. Baik untuk melindungi kehormatan kita sebagai bangsawan, dan untuk mencegah negara semakin lemah. Bukankah begitu?”

“Kamu benar sekali.”

Pangeran Woroy mengangguk setuju dan menjawab, “aku senang seseorang yang berbudi luhur seperti kamu adalah saingan kita, Tuan Veight.”

“Haruskah aku menganggap itu sebagai pujian?”

Aku tidak pernah tahu bagaimana harus bersikap di sekitar orang ini. Dia terlalu jujur. Tetapi pada saat yang sama, dia menggunakan kejujuran itu sebagai senjata. Meskipun dia tampak seperti tidak berpikir, dia selalu menganalisis reaksi orang terhadap pernyataannya. Aku tidak bisa membiarkan penjagaanku turun.

Sementara berbicara dengan Pangeran Woroy lebih santai daripada berurusan dengan bangsawan lain, aku tidak bisa tinggal lama. Aku ingin tahu apakah Hamaam berhasil mengejar kereta Lord Doneiks? Bahkan bagi Hamaam, akan sulit untuk menentukan dengan tepat jalan apa yang dilalui kereta itu melalui kota, dan bahkan jika dia berhasil melakukannya, mungkin saja para penjaga di gerbang tidak akan membiarkannya pergi. Tentu saja, akan sangat mudah jika dia berubah, tapi… Pangeran Woroy berjalan ke lemari terdekat dan mengeluarkan botol kaca yang mahal.

“Karena ayahku yang cerewet tidak ada, mengapa tidak tinggal untuk minum? Aku punya sebotol brendi sulingan Cavarantain di sini.” Dia mengocok botol, menumpahkan cairan kuning di dalamnya. “aku benci meminum alkohol yang dipotong dengan air, tetapi ayah selalu mengeluh aku menghabiskan botol terlalu cepat karena aku tidak melakukannya. Apa kalian juga punya masalah seperti itu di Meraldia?”

aku tersenyum pada diri sendiri ketika aku mengingat kembali budaya minum di rumah. Aku menggelengkan kepalaku dan berkata, “Memang, alkohol adalah barang mewah bahkan di Meraldia. Seseorang yang dibayar sesedikit aku tidak mampu untuk sering minum.”

Tentara iblis memastikan prajuritnya diberi pakaian, makanan, dan perlindungan, tetapi kami membayar lebih banyak barang daripada uang tunai, jadi aku tidak terlalu kaya. Pekerjaan aku di dewan tentu saja tidak dibayar, jadi penghasilan aku juga rendah. Menjadi wakil komandan berarti aku mendapat sedikit lebih banyak uang daripada prajurit biasa, tetapi sebagian besar dihabiskan untuk merawat orang lain. Sementara aku penasaran bagaimana rasanya brendi itu, aku tidak bisa mabuk sekarang. Aku berdiri dan membungkuk pada Pangeran Woroy.

“aku menghargai tawaran baik itu, tetapi aku khawatir aku harus menolaknya. Pekerjaanku hari ini belum selesai. Selain itu, jika aku terlalu menerima niat baikmu, Putri Eleora akan memarahiku lagi.”

“Jika dia terlalu marah padamu, datang saja pada kami. aku akan menjadikan kamu wakil komandan aku. ”

Oh, seorang wakil komandan… Aku memang menyukai gelar itu, tapi sayangnya aku sudah menjadi wakil komandan Raja Iblis.

“kamu menghormati aku, Pangeran Woroy. Sekarang aku berkonflik.”

“Ha ha ha! aku kira aku harus tumbuh sedikit jika aku bisa membuat kamu bingung sekarang, ya? ”

Pangeran Woroy berdiri dan memanggil pelayan untuk mengantarku keluar. Dari cara dia berbicara, aku ragu dia terlibat dalam skema apa pun yang dilakukan Lord Doneiks dan Pangeran Ivan. Saat aku mengikuti pelayan itu keluar, Pangeran Woroy berteriak, “aku terlalu bodoh untuk mengetahui apa yang kamu rencanakan, Tuan Veight. Tapi aku percaya hari akhirnya akan datang ketika kepentingan kita selaras. aku harap kamu akan bergabung dengan aku kalau begitu! ”

aku berbalik dan membungkuk kepada Pangeran Woroy lagi dan berkata, “aku harap hari seperti itu datang juga, Yang Mulia.”

Meskipun aku ragu itu akan terjadi. Saat aku keluar dari Doneiks Manor, aku menemukan Hamaam menunggu di gang terdekat.

“Maaf, Wakil Komandan. aku kehilangan pandangan dari kereta. ”

“Ini berhasil memberikan kamu slip?”

Tampak seperti biasanya meminta maaf, Hamaam menjelaskan, “Kereta yang kami kejar adalah palsu. Satu-satunya hal di dalamnya adalah pangeran dan mantel archduke.”

Jadi Lord Doneiks telah memperkirakan bahwa dia mungkin akan dibuntuti. Pasti ada sesuatu yang mencurigakan terjadi.

“Hamaam, panggil semua orang kembali ke rumah Eleora. Beri tahu mereka bahwa mereka tidak dapat terlihat kembali. ”

“Ya pak.”

Setelah semua manusia serigala aku dikumpulkan, aku mengirim mereka untuk mencari kereta Lord Doneiks. Menjelang matahari terbenam, satu regu akhirnya naik ke jalur kereta. Mereka memimpin jauh ke pegunungan, cukup jauh dari ibu kota. Di sana, kami menemukan jejak darah yang tertutup salju segar, dan alur dalam yang hanya bisa dibuat oleh roda kereta. Tidak ada mayat.

“Kurasa seseorang menyerang kereta Lord Doneiks,” gumamku. Fahn memiringkan kepalanya.

“Tapi siapa?”

“Tidak tahu. Dengan upacara penobatan yang semakin dekat, ada lusinan orang yang menginginkan dia mati. ”

Pangeran Ashley bisa jadi berada di balik serangan itu, atau mungkin seseorang dari faksi Eleora bertindak tanpa izin. Mungkin juga seseorang dalam keluarga Doneiks telah merencanakan ini. Aku menoleh ke Monza, yang hidungnya menempel di tanah dan sedang mengendus darah.

“Bisakah kamu melacak ke mana kereta pergi setelah ini?”

“Heh, mudah. Bau darah masih menyengat di atas kereta itu. Beri aku waktu sebentar.”

Monza memberi aku anggukan percaya diri dan berjalan pergi.

“Hah…” Tapi beberapa saat kemudian dia kembali, bingung. “Salju membuatnya mustahil untuk melacak aromanya.”

Manusia serigala lainnya juga memiringkan kepala mereka. Sebenarnya, aku juga tidak bisa melacak aromanya. Sementara itu, Kite menggunakan sihir zaman di atas noda darah untuk melihat apakah dia bisa mengumpulkan sesuatu dari mengamati peristiwa masa lalu. Mempertimbangkan keahliannya, dan fakta bahwa hampir setengah hari telah berlalu sejak serangan itu, aku berasumsi dia akan mengetahui sesuatu tak lama kemudian. Ketika dia selesai, darah mengalir dari wajahnya dan dia berbalik ke arahku.

“Veight, Lord Doneiks dibunuh.”

“Jadi lelaki tua itu akhirnya menendang ember? Bagaimana dengan Pangeran Ivan?”

“Yah … Pangeran Ivan adalah pelakunya.”

Apa? Aku melipat tangan dan merenungkan wahyu itu, mengabaikan salju yang mulai turun lagi. Manusia serigala yang lain menatapku dengan tatapan khawatir, tapi aku harus membereskan semuanya sebelum aku bisa memberi tahu mereka apa pun. Ketika aku berbicara dengan Pangeran Ivan, dia khawatir tentang masa depan Romund. Selain itu, kesehatannya buruk. aku perhatikan napasnya kadang-kadang menjadi tidak menentu ketika dia berbicara. Padahal, itu adalah sesuatu yang cukup kecil sehingga kamu tidak akan menyadarinya tanpa peningkatan pendengaran manusia serigala.

“Layang-layang. Menurut kamu, apa alasan Pangeran Ivan membunuh Lord Doneiks?”

“Aku tidak pandai menduga-duga… tapi Pangeran Ivan tidak seperti bajingan tua yang memimpin Senat. Aku ragu dia hanya mengejar kekuasaan. Dia pasti punya alasan bagus untuk apa yang dia lakukan.”

Kite melilitkan mantel wolnya yang tebal lebih erat ke tubuhnya. aku setuju dengan penilaiannya. Dari apa yang aku tahu tentang Price Ivan, tidak mungkin dia melakukan ini untuk menjadi kaisar.

“Berangkat dari informasi yang aku miliki, aku merasa Pangeran Ivan mulai tidak sabar.”

“Tidak sabar tentang apa?”

Keadaan kesehatan Pangeran Ivan adalah rahasia sejauh yang aku tahu.

“Pangeran Ivan tidak dalam keadaan sehat. Dia tidak akan hidup lebih lama lagi. Selain itu, ayahnya sudah tua dan berhati-hati, sementara putra satu-satunya, Pangeran Ryuunie, akan segera menjadi dewasa.”

“Ah… aku mengerti sekarang. Dia ingin melakukan sesuatu untuk anaknya selagi dia masih hidup, bukan?”

“Aku percaya begitu.”

aku tidak tahu apa yang Pangeran Ivan rencanakan, tetapi apa pun itu, itu adalah usaha yang cukup besar sehingga dia harus menyingkirkan ayahnya untuk mewujudkannya. Saudara-saudara Garney, yang sama sekali tidak mengikuti percakapan, berhenti bermain-main di salju dan menatapku.

“Hei, Veight. Apa yang harus kita lakukan sekarang?”

“Itu pertanyaannya, bukan? Acara akan berputar di sekitar Pangeran Ryuunie untuk sementara waktu. Dugaan aku adalah Pangeran Ivan akan memanggilnya kembali ke tanah keluarga Doneiks. Ketika dia melakukannya, kita harus membuntutinya.”

Sekarang setelah dia pergi sejauh ini, tidak mungkin Pangeran Ivan mengambil risiko meninggalkan putranya di ibu kota. Dia ingin Ryuunie di suatu tempat yang aman. Dan tempat teraman baginya adalah perkebunan keluarga Doneik di Romund Utara. Dengan membuntuti Ryuunie, kita bisa mengetahui kastil mana yang dianggap Pangeran Ivan sebagai bentengnya yang paling tak tertembus. Kemungkinannya adalah, satu-satunya alasan dia meninggalkan Ryuunie kali ini adalah karena dia tidak ingin putranya melihat ayahnya membunuh kakeknya. Tapi berkat kenaifannya, kami bisa mengumpulkan informasi.

“Untuk jaga-jaga, aku menugaskan seseorang untuk menjaga Pangeran Woroy. aku ragu Pangeran Ivan akan mencoba membunuhnya juga, tetapi lebih baik aman daripada menyesal. aku akan merasa tidak enak jika dia mati. ”

“Oi, bos. Dia musuh kita, bukan? Mengapa kita melindunginya?”

Jerrick benar tentu saja, tapi aku agak menyukai Pangeran Woroy. Tentu saja, itu bukan alasan yang cukup baik untuk mempertaruhkan rekan-rekanku.

“Kami harus memastikan apakah dia ada di dalam plot atau tidak. Sampai saat itu, kita perlu mengawasi pergerakannya dan membuatnya tetap hidup. Selain itu, meskipun dia mungkin musuh, dia adalah musuh yang bisa kita jadikan alasan. Kita tidak bisa membiarkan dia mati.”

“Begitukah cara kerjanya?”

“Kecuali kita berencana membantai semua orang, lebih baik membiarkan musuh seperti itu hidup-hidup. Atau pertempuran akan berlangsung selamanya. Jika kita membunuh semua musuh yang masuk akal, dengan siapa kita akan bernegosiasi damai?”

Untuk iblis, yang suka membasmi semua musuh secara menyeluruh, ini mungkin konsep yang sulit untuk dipahami. aku menoleh ke manusia serigala aku dan berkata, “Ayo pergi dari sini sebelum pasukan Doneiks tiba. Begitu kita kembali ke mansion Eleora, kita bisa menganalisis apa yang telah kita pelajari. Semuanya, bersiaplah untuk bertarung kapan saja. ”

“Iya!”

aku tidak tahu langkah apa yang akan dilakukan Pangeran Ivan selanjutnya, tetapi dia telah melewati titik tidak bisa kembali. Tanah yang tertutup salju ini akan segera dibanjiri darah.

Saat kami kembali ke mansion Eleora, aku menjelaskan situasinya padanya dan mulai membuat pengaturan untuk bersiap menghadapi situasi apa pun. Dalam keadaan darurat seperti ini, merespons dengan cepat sangat penting. Kami membutuhkan laporan akurat tentang apa yang dilakukan sekutu dan saingan kami, tentu saja, tetapi yang lebih penting lagi, kami harus bertindak cepat sebelum orang punya waktu untuk menganalisis tindakan kami. Mengirim utusan saja sudah sangat menegangkan saat ini.

aku menghabiskan sepanjang malam mengirim laporan dan memeriksa siapa di mana. Matahari mulai mencapai puncak cakrawala pada saat aku akhirnya bisa beristirahat. Aku merosot di mejaku, dan Natalia membawakanku secangkir teh hitam dan sandwich. Sandwichnya berbau seperti daging sapi panggang.

“Lord Veight, apakah kamu ingin camilan tengah malam?”

“Tentu, terima kasih. Oh ya, bisakah kamu membawakan makanan untuk para pembantuku juga?”

“Jangan khawatir, aku sudah meminta pelayan untuk membawakan mereka makanan yang sama yang aku bawakan untukmu.”

Aku mulai mengerti kenapa Natalia adalah favorit Eleora. Saat itu, Kite dan Lacy masuk ke kamar, tampak kelelahan. Para pelayan membawakan makanan untuk mereka, dan kami semua duduk untuk makan bersama.

“Jadi apa yang terjadi sekarang?”

Kite menatapku khawatir saat dia melahap sandwich-nya. Sejujurnya, aku juga cukup khawatir. Lord Doneiks, yang berada di urutan kedua untuk takhta, telah dibunuh oleh Pangeran Ivan, yang berada di urutan ketiga. Kesimpulan logisnya adalah bahwa Pangeran Ivan mengincar takhta. Bahkan jika itu tidak benar-benar terjadi, itulah yang akan dipikirkan semua orang di Romund.

Dugaan aku adalah Pangeran Ivan akan mencoba menyembunyikan kematian Lord Doneiks. Bagaimanapun, membunuh ayahmu adalah dosa yang menyedihkan. Sebenarnya, tunggu. Ada satu cara lain dia bisa memainkan ini. aku menjadi lebih terbiasa dengan pembunuhan daripada yang aku inginkan, jadi aku memiliki banyak pengalaman dengan bagaimana mereka bermain. Segera setelah kemungkinan lain ini muncul di benak aku, aku berkata, “Jika Pangeran Ivan benar-benar menginginkan mahkota, dia akan memobilisasi pasukan Rolund Utara dan menyerang Rolund Barat.”

“Jadi kita akan terjebak dalam perang lain.”

Kite mengerutkan kening. Lacy juga tampak khawatir.

“Jika itu benar-benar menjadi perang, apa yang akan terjadi pada kita?”

aku tidak punya ide. Tentu saja mengatakan itu padanya hanya akan membuatnya lebih khawatir. Setelah memikirkannya selama beberapa detik, aku memberinya satu-satunya jawaban yang aku bisa.

“Kami adalah bagian dari faksi Eleora, jadi jika Pangeran Ashley dan Pangeran Ivan berperang, kami bisa tetap netral. Pilihan terbaik kami adalah melihat bagaimana perkembangannya dan mendukung tim yang akan menang.”

Jika sampai berperang, pihak Pangeran Ivan akan sangat salah, jadi akan berbahaya untuk mendukung mereka. Pada saat yang sama, tidak ada gunanya mendukung Pangeran Ashley. Selain itu, jika kita keluar untuk mendukung Pangeran Ashley sekarang, pihak Doneik akan tahu bahwa kita memiliki mata-mata yang mengawasi mereka. Sampai Pangeran Ashley menyadari ada yang aneh, lebih baik kita duduk saja. Yang mengatakan, menjelaskan semua ini kepada Lacy itu menyebalkan, jadi aku hanya memberinya ringkasan singkat.

“Ngomong-ngomong, bahkan jika perang pecah, kalian berdua tidak perlu bertarung. kamu dapat menyerahkan pembunuhan itu kepada aku dan manusia serigala aku. ”

Natalia, yang telah mendengarkan selama ini, membusungkan dadanya dan berkata, “Korps Penyihir Kekaisaran ke-209 akan bertarung juga! Aku yakin bangsawan Romund Timur akan mendukung Putri Eleora juga.”

“Selama Lord Kastoniev meminta mereka, aku yakin mereka akan melakukannya.”

Saat itu, Hamaam masuk ke kamar.

“Sepertinya Pangeran Ashley belum mengetahui apa yang terjadi.”

“Dia mungkin hanya berpura-pura bodoh. Tetap awasi pasukannya secara bergiliran. aku akan mengirim pasukan lain untuk melakukan itu sekarang, jadi kamu dan pasukan kamu beristirahat. ”

“Roger, Wakil Komandan.”

Aku sudah mengirim utusan ke Lord Kastoniev, dan aku sudah memberitahu Ser Lekomya dan bangsawan istana lainnya untuk tetap waspada. Saat Hamaam pergi, Fahn masuk ke kamar, dengan sandwich yang setengah dimakan di tangannya.

“Apakah seseorang juga mengantarkanmu makanan, Veight?”

“Ya, kami mendapatkan makanan kami. kamu harus istirahat, aku akan meminta seseorang mengambil posisi kamu sebentar. ”

Fahn cemberut padaku.

“Kamu juga perlu istirahat, Veight. Begitu pagi tiba, kita akan lebih sibuk. Tidak ada yang bisa menggantikanmu, jadi kamu harus beristirahat selagi masih bisa.”

Dia benar. aku terlalu tegang untuk tidur, tetapi aku masih bisa berdiri setelah menghabiskan sandwich aku.

“Baiklah, aku akan tidur sebentar. Jika terjadi sesuatu…lapor ke Eleora.”

Saat aku memasuki kamar aku, aku tiba-tiba merasa mengantuk. Meskipun aku tidak tahu jam berapa sekarang, aku cukup yakin aku punya waktu setidaknya beberapa jam sebelum pagi. Aku jatuh ke tempat tidurku dan tertidur.

Ketika aku bangun keesokan harinya, hari sudah siang. Aku menggosok mataku dan menatap matahari.

“Kenapa tidak ada yang membangunkanku?”

Tidak ada balasan. aku berjalan ke ruang tamu dan melihat sebagian besar manusia serigala aku ambruk di lantai. Saudara-saudara Garney sedang tidur di ambang pintu, jadi aku melangkahi mereka dan memasuki kamar.

“Pagi. Apa yang terjadi setelah aku pergi tidur?”

Jerrick dan pasukannya menoleh ke arahku. aku memutar mereka untuk beristirahat terlebih dahulu, itulah sebabnya mereka bangun.

“Bos, bukankah kamu seharusnya tidur?”

“Ya, kami belum mendengar apa-apa.”

Nah itu kejutan. Aku duduk di sofa terdekat dan Monza menyelinap ke arahku dari belakang. Dia memiliki kuas di tangannya.

“Sheesh bos, kamu setidaknya harus menyisir rambutmu ketika kamu bangun.”

“Eh, rambutku akan memperbaiki dirinya sendiri pada malam hari.”

“Ini sudah siang, jadi aku meragukan itu. Sekarang diamlah dan biarkan aku menyikatnya.”

Siapa yang peduli seperti apa rambutku? Terlalu merepotkan untuk berdebat, jadi aku membiarkan Monza mengacak-acak rambutku.

“Ngomong-ngomong, apakah ada laporan yang masuk saat aku tidur?”

“Hmm… Tidak ada apa-apa dari pasukanku. Hei, berhenti menggeliat.” Monza menggunakan tangannya yang bebas untuk menahan kepalaku di tempatnya. Saat dia mengendalikan kepala ranjangku, dia melanjutkan, “Kami mengirim kuda tercepat yang kami miliki untuk menyampaikan pesanmu kepada Lord Kastoniev seperti yang kamu minta.”

Dalam hal ini, Lord Kastoniev mungkin sedang memberi tahu pengawas desanya untuk bersiap menghadapi pertempuran. Karena petani tidak ada hubungannya di musim dingin, merekrut tentara kemungkinan tidak akan sulit, tetapi memobilisasi mereka di salju tebal akan sulit. Saat kami berbicara, Fahn masuk ke kamar dan mengambil kuas dari Monza.

“Rambut Veight tebal, jadi kamu harus lebih kuat dalam menyikat. Seperti ini.”

Sakit, Fa. Tolong hentikan. Fahn menangani tugas sia-sia memperbaiki rambut aku dengan penuh semangat dan berkata, “Borsche kembali ke Fort Novesk. Dia berencana untuk kembali dengan anggota korps penyihir yang ditempatkan di sana.”

Sementara korps penyihir sedikit jumlahnya, mereka adalah veteran perang kota. Mereka memiliki infanteri yang mampu meledakkan dinding kastil, serta kavaleri yang terampil dalam menavigasi gang-gang sempit. Mengingat kita tidak bisa berubah di sini, mereka akan lebih berguna daripada kita manusia serigala.

“Tidak ada yang memperhatikan kita sudah mulai bergerak, kan?”

Jika ada yang mengetahui bahwa kami sedang mengerahkan kekuatan kami, kami akan berada dalam masalah. Jerrick, yang mulai memperbaiki engsel pintu ruang tamu dengan iseng, menjawab, “Tidak, bos. Orang-orang yang mengintai istana mengatakan tidak ada yang luar biasa. aku pikir kami baik-baik saja.”

aku yakin berharap begitu.

Lord Kastoniev tiba di rumah Eleora menjelang sore. Begitu dia melakukannya, kami memulai perencanaan kami dengan sungguh-sungguh.

“Ini cukup mengejutkan. aku tidak pernah berpikir Pangeran Ivan akan melakukan pembunuhan. Bukankah dia terlalu terburu-buru?”

Aku mengangguk setuju.

“Tampaknya Pangeran Ivan memiliki penyakit kronis. Selain itu, dia memiliki seorang putra. Dugaan aku adalah dia ingin meninggalkan Romund yang lebih kuat untuknya, itulah sebabnya dia bersedia menodai tangannya dan memaksa revolusi. ”

“Begitu, jadi dia kekurangan waktu …”

Setelah merenungkan kata-kata aku selama beberapa detik, Lord Kastoniev berkata, “Jika itu masalahnya, adalah kepentingan terbaik kita untuk menyeret konflik ini keluar. Semakin banyak kita melakukannya, Pangeran Ivan akan semakin tidak sabar dan rencananya akan semakin ceroboh.”

Jika harus, kami bisa bertahan sampai Pangeran Ivan meninggal karena sakit. aku kagum Lord Kastoniev bisa mengatakan sesuatu yang begitu kasar dengan begitu santai. Inilah mengapa bangsawan Rolmund membuatku takut.

Beberapa saat setelah kedatangan Lord Kastoniev, aku mendapat laporan bahwa Pangeran Woroy dan Pangeran Ryuunie telah meninggalkan istana mereka. Pasukan Hamaam ditugaskan untuk membuntuti mereka, jadi aku tidak terlalu khawatir. Mereka tidak akan tertipu oleh umpan kali ini. Di mana pun Ryuunie berakhir akan menjadi tempat benteng utama Pangeran Ivan berada. Butuh satu malam penuh setelah itu sebelum ada gerakan di istana.

“Pangeran Ashley memanggil semua penjaga kekaisaran kembali ke kastil. Dia tampaknya fokus untuk mempertahankan kastil, tetapi dia juga mengirim utusan ke penguasa terdekat. ”

Ser Lekomya yang membawakanku laporan itu. Aku tidak tahu seberapa banyak yang Pangeran Ashley ketahui, atau dari mana dia mendapatkan informasinya, tapi dia jelas sedang bersiap untuk perang.

“Selama beberapa generasi terakhir, hanya kaisar terakhir yang memiliki penobatan tanpa darah,” Ser Lekomya menambahkan dengan senyum sedih. “Sejujurnya, aku berharap pergantian kaisar ini akan berjalan dengan damai juga, jadi aku bisa mendapatkan tanah aku di Meraldia dan bersantai di selatan.”

Seluruh alasan aku di sini adalah untuk menghentikan kalian mendapatkan tanah Meraldia, jadi aku khawatir kamu harus puas dengan sesuatu di Rolmund Utara atau Barat. Paling tidak, konflik ini kemungkinan akan berakhir dengan sejumlah besar penguasa di kedua sisi mati. Saat itu, Natalia berlari ke ruang tamu.

“Berita mendesak! Pangeran Ivan telah mengumpulkan pasukan untuk menghancurkan Pangeran Ashley!”

“Apa!?” Ser Lekomya melompat dari kursinya.

“Apa pembenarannya!?” aku bertanya.

“Umm… dia mengeluarkan pernyataan publik yang mengatakan ‘Pangeran Ashley membunuh ayahku, Lord Doneiks, karena dia takut ayahku akan mencoba mencuri tahtanya. Tindakan barbar seperti itu tidak bisa dimaafkan! Pangeran Ashley harus diseret dari singgasananya dan mahkota dikembalikan ke Romund Utara, tempat yang seharusnya!’”

Meski menjadi pelakunya, sepertinya Pangeran Ivan berencana menggunakan pembunuhan ini sebagai alasan untuk menyerang. Itu adalah taktik yang sama yang digunakan Senat Meraldia ketika mereka mencoba menjebakku atas pembunuhan raja muda Zaria. Apakah publik akan percaya atau tidak, Pangeran Ivan bergantung pada reputasinya. Karena keluarga Doneiks dikenal sebagai perencana, aku merasa orang tidak akan membeli ceritanya dengan mudah.

“Sempurna!”

Aku mengangguk, dan Ser Lekomya dengan gugup menoleh ke arahku.

“Apakah kita akan bertarung juga?”

“Tidak.”

Aku menggelengkan kepalaku.

“Kami akan tetap netral dan menghindari kerusakan tambahan.”

“Hah?”

Atau lebih tepatnya, kita akan terlihat tetap netral.

Pangeran Ivan dengan cepat mengumpulkan para bangsawan Rolmund Utara dan mulai berbaris ke ibu kota.

“Yang Mulia, tidak aman di sini. Kita harus mundur ke Fort Novesk.”

Borsche baru saja kembali dari benteng dan mendesak kami semua untuk kembali ke sana. Tapi Eleora menggelengkan kepalanya dan menjawab, “Kami tidak ada hubungannya dengan insiden pembunuhan ini. Untuk menunjukkan itu kepada publik juga, aku harus tetap di sini dan tetap netral.”

Meskipun dia ada benarnya, dan aku menghormati keberaniannya, ibu kota jelas menjadi berbahaya. Eleora adalah salah satu saingan politik Pangeran Ivan, jadi jika pemberontak utara benar-benar menerobos kota, hidupnya akan dalam bahaya.

“Eleora, serahkan manor ini padaku dan manusia serigalaku. Jika kamu tetap di sini, pelayan kamu akan dipaksa untuk menghadapi bahaya bersama kamu. ”

Eleora memperhatikan bawahannya sehingga memberinya jeda.

“Kamu ada benarnya. Belum…”

“Jalanan belum sepenuhnya tertutup salju. kamu harus kembali ke Rolmund Timur bersama Lord Kastoniev dan mulai membangun pasukan kamu sendiri.”

Karena semua bangsawan Rolmund menganggapku sebagai wakil komandan Eleora, tidak ada yang aneh jika dia kembali ke wilayah asalnya dan meninggalkanku sebagai penanggung jawab.

“aku adalah duta besar resmi dari Meraldia. Pangeran Ivan tidak bisa menyakitiku, atau akan ada akibatnya.”

Mereka akan lebih cepat daripada yang dia pikirkan juga. Jika dia mencoba menyerang kita, aku akan menyuruh semua orang mengubah dan menghancurkan pasukannya. Kota seperti ini adalah medan perang yang sempurna bagi kami. Taktik serangan mendadak werewolf lebih efektif di jalanan yang ramai daripada di dataran terbuka. aku tahu anak buah aku juga mulai gelisah. Borsche mendukung kata-kataku.

“Tuan Veight benar. Yang Mulia, sekarang kami perlu mengatur pasukan kami di Fort Novesk. Terlepas dari apakah kita memilih untuk mendukung suatu pihak atau memasuki keributan sebagai pihak ketiga, kita harus menyusun kekuatan kita terlebih dahulu. ”

“…Baik. kamu ada benarnya.” Setelah jeda, Eleora mengangguk dan menyatakan, “Beri tahu para pelayan untuk kembali ke kampung halaman mereka. Jika ada yang ingin bertarung denganku, mintalah mereka menemani kita ke Fort Novesk.”

Aku memerintahkan manusia serigala betina yang lebih tua untuk menjaga Eleora dalam perjalanan kembali. Karena mereka semua terlihat seperti wanita tua, orang-orang akan meremehkan mereka, dan Eleora bisa tenang mengetahui dia memiliki pengawal yang kuat. aku menugaskan Mary untuk menjadi pemimpin pasukan.

“Setelah kamu mengantar Eleora ke Novesk, kamu harus beristirahat di sana sebentar. Kamu tidak tahan dengan flu, kan, Mary?”

“Ya ampun, kamu menjadi jauh lebih baik dalam memperlakukan wanita, Veight. Kami akan baik-baik saja, jadi pastikan kamu tidak mati karena kami.”

Aku sudah mengerti, jadi bisakah kamu berhenti menepuk kepalaku? Semua manusia serigala yang lebih tua masih memperlakukanku seperti anak kecil.

Baiklah, sekarang setelah Eleora pergi, aku bisa melakukan apapun yang aku mau. Aku menuju ke dapur manor dan mulai merebus daging asap bersama dengan sedikit saus sambil memikirkan tindakanku selanjutnya.

“Menurut Hamaam, Pangeran Woroy menginap di Kastil Creech, yang merupakan salah satu kastil kecil di Rolmund Utara. Tapi itu terletak di sebuah danau di perbatasan Romund Utara, jadi ini adalah titik awal yang baik untuk melancarkan serangan terhadap ibu kota.” aku menjelaskan situasi saat ini kepada manusia serigala aku sementara kami semua makan ramuan rebusan daging aneh aku. “Karena ini musim dingin, danau yang biasanya melindunginya membeku, tapi itu masih kastil yang cukup kokoh.”

aku menunjuk ke peta dengan sendok aku sambil secara bersamaan meminta Fahn untuk beberapa detik.

“Putra Pangeran Ivan, Pangeran Ryuunie berada di sebuah kastil di utara. Secara khusus, dia berada di kastil utama keluarga Doneiks, Kastil Kinjarl. Kemungkinannya terlalu berat untuk ditangkap.”

aku tahu kastil itu terletak di daerah pegunungan, tetapi aku tidak memiliki informasi geografis yang spesifik.

“aku membayangkan serangan Pangeran Ivan akan membawanya cukup jauh. Persiapan perang Pangeran Ashley tertinggal.”

Manusia serigala aku mengangguk, tampak sedikit bingung. Mereka semua amatir dalam peperangan skala besar, jadi pemahaman mereka tentang garis pertempuran dan peta terbatas. Jerrick melahap supnya dan bertanya, “Hei, bos, kapan kita akan bertarung?”

“Ketika salah satu faksi meminta kita, mungkin. Tidak pantas bagi kita untuk memasuki pertarungan atas kemauan kita sendiri.”

Skenario yang ideal adalah Pangeran Ashley datang kepada kita untuk keselamatan setelah pasukan Pangeran Ivan membuatnya terpojok. Kami akan mampu menyamakan skala, dan mengubah pertunangan ini menjadi perang gesekan. Para jenderal di kedua belah pihak tidak akan senang tentang itu, tetapi aku tidak di sini untuk membuat mereka bahagia. aku di sini untuk melindungi Meraldia. Selain itu, bergabung dalam pertarungan berarti mempertaruhkan nyawa anak buahku, serta bawahan Eleora. aku harus bertindak dengan hati-hati.

“Bagaimanapun, kita tidak bisa melakukan apa-apa sampai Eleora mengumpulkan pasukan. Tentara di Romund terdiri dari puluhan ribu orang yang kuat, unit manusia serigala tunggal kami tidak dapat melakukan apa pun dengan sendirinya.”

Setidaknya butuh beberapa hari sebelum kami tahu pasti pihak mana yang diuntungkan.

Dan beberapa hari berlalu. Rolmund Utara telah dilanda banyak hujan salju, yang menunda kedatangan bala bantuan untuk pasukan Pangeran Ivan. Tetapi meskipun demikian, Pangeran Ashley sangat tidak siap untuk perang sehingga pasukan Romund Barat masih memiliki tangan penuh. Pangeran Ashley telah mengirim banyak utusan untuk mencoba dan bernegosiasi, tetapi Pangeran Ivan dan Pangeran Woroy telah menolak mereka semua. Aku mengumpulkan Ser Lekomya dan bangsawan istana lainnya yang merupakan bagian dari faksi Eleora untuk sebuah pertemuan. aku perlu memberi tahu mereka sebelum perang dimulai dengan sungguh-sungguh.

“Tuan-tuan, ini adalah kesempatan sempurna bagi kamu untuk menjadi bangsawan bertanah.” Aku memberi mereka seringai jahat, seringai jahat yang sama yang baru saja kuhabiskan selama satu jam berlatih di depan cermin, dan membuat mereka bersemangat. “Jika kita bisa mengalahkan tentara pemberontak, tanah bangsawan mereka akan disita. Dan Pangeran Ashley tidak diragukan lagi akan memberikan tanah itu kepada para bangsawan yang paling banyak membantunya dalam perang ini.”

Semua orang ingin diberikan tanah sehingga mereka dan keluarga mereka bisa tenang, jadi mereka berpegang pada setiap kata aku. Sempurna, aku membuat mereka mendengarkan. Lord Peiti menatap aku dengan ragu-ragu dan bertanya, “Tetapi jika Pangeran Ivan berhasil naik takhta, bukankah kita akan menjadi pengkhianat?”

“Jika dia menang, keluarga Originia dan Kastoniev akan mengangkat senjata untuk menjatuhkan pemberontak yang mencuri mahkota dari keluarga Schwerin.”

Kami punya alasan untuk melawan Doneiks. Namun … masih bisa diperdebatkan apakah kami memiliki angka untuk menang atau tidak. aku tidak tahu persis seberapa besar pasukan pemberontak itu, tetapi jika semua bangsawan Rolund Utara mendukung Pangeran Ivan, mungkin jumlahnya mencapai 100.000 orang. Karena ini adalah musim sepi bagi para petani, Pangeran Ivan dapat mewajibkan semua pria berbadan sehat yang diinginkannya. Meskipun jika dia benar-benar telah mengumpulkan pasukan sebesar itu, dia akan mengalami masalah makanan dan pendanaan jika perang terus berlanjut. Selanjutnya, dia harus meninggalkan tentara untuk melindungi istananya. Aku ragu kita benar-benar akan berhadapan dengan 100.000 pasukan.

“Yah, pasti akan lebih mudah jika Pangeran Ashley berhasil menang melawan pasukan pemberontak. Itulah mengapa kita harus membantunya.”

“Kamu ada benarnya. Kalau begitu, kita akan mulai bersiap untuk pertempuran. Sebagian besar dari kita dapat mencari beberapa pejuang dari dalam kumpulan pelayan kita. ”

Lord Peiti mengangguk padaku. aku senang orang-orang ini cepat menyerap. Sebagian besar bangsawan istana yang mendukung Eleora tidak memiliki tanah dan hampir tidak memiliki pasukan, tetapi mereka telah diajari sejak kecil cara bertarung. Mereka jauh lebih berharga daripada petani wajib militer.

Saat aku menyiapkan semua orang untuk bertarung, barisan depan Pangeran Woroy mulai berbaris ke selatan dengan pasukan besar. Jumlahnya 40.000 kuat. Menurut laporan yang aku terima, dia telah mengasimilasi anggota pasukan reguler Kekaisaran yang telah ditempatkan di sana. Sementara itu, Pangeran Ashley memiliki 30.000 tentara yang mendukungnya. Itu terdiri dari campuran wajib militer yang dikirim dari berbagai penguasa Rolmund Barat, penjaga istana, penjaga ibukota sendiri, dan beberapa ordo ksatria milik Ordo Sonnenlicht. Kedua belah pihak menurunkan pasukan yang lebih kecil dari jumlah total yang bisa mereka kumpulkan.

Pasukan Pangeran Woroy berhasil mendorong kembali pasukan Pangeran Ashley, dan beberapa bangsawan kecil yang wilayahnya berada di perbatasan Romund Barat dan Utara menyerah kepada Pangeran Woroy. Dia membuat kemajuan yang stabil menuju ibukota. Sepanjang waktu aku tetap netral, mengklaim bahwa aku hanya seorang duta besar dari Meraldia. Borsche kembali dari Fort Novesk dengan pesan baru setiap beberapa hari, dan setiap kali dia melakukannya, dia akan memberikan sesi pelatihan kepada para bangsawan yang berjuang untuk Eleora.

“Nah, sekarang waktunya untuk latihan lagi. Seperti terakhir kali, misi kamu adalah untuk merebut benteng yang terletak di gunung, tetapi kali ini kamu tidak memiliki informasi tentang jumlah musuh. Apa hal pertama yang harus kamu lakukan?”

Di bawah tatapan waspada Borsche, para bangsawan muda mengamati peta di depan mereka. Dia cukup tua untuk menjadi ayah mereka semua, jadi mereka memperlakukannya dengan hormat.

“Hmm… Pramuka adalah hal yang paling penting, kan?”

“Memang. Bagaimana kamu akan mengintai pasukan musuh?”

“Mungkin mengirim pasukan kecil ke lereng gunung untuk menyelidiki pertahanan mereka?”

Borsche menggelengkan kepalanya.

“Itu mungkin diperlukan dalam beberapa situasi, tetapi ada cara yang lebih aman dan efisien untuk melakukan pengintaian.” Borsche menunjuk ke sebuah sungai di kaki gunung. “Kamu bisa mengirim tentara untuk mengawasi sungai ini. Menyediakan benteng gunung itu sulit, dan seringkali tentara yang ditempatkan di sana perlu mengambil air dari sungai terdekat jika sumur mereka tidak mencukupi. kamu dapat memperkirakan jumlah pasukan yang ditempatkan di benteng dengan melihat berapa banyak air yang mereka butuhkan untuk mengambil dari sungai, dan seberapa sering. Jika kamu beruntung, kamu bahkan mungkin bisa menguasai sungai dan memutus suplai mereka. Jika tidak, kamu mungkin bisa menangkap seorang tentara dan menginterogasi mereka.”

“Begitu, kamu menargetkan persediaan air mereka …”

“Tapi Sir Borsche, selama musim dingin tidak bisakah tentara musuh mencairkan salju di dekatnya untuk air mereka jika sungai terputus?”

Hanya seorang bangsawan yang akan menanyakan hal seperti itu, pikirku dalam hati.

“Salju yang mencair menyediakan lebih sedikit air daripada yang kamu kira. Selain itu, itu membutuhkan pembakaran kayu bakar yang berharga, ”jawab Borsche.

“Jadi begitu.”

“aku tidak pernah memikirkannya, tetapi kayu bakar juga merupakan sumber daya yang penting.”

“Kurasa kita tidak memikirkan hal semacam ini secara normal…”

Para bangsawan mulai menulis catatan. Mereka tidak pernah menginginkan air, atau kayu bakar, atau arang, jadi mereka tidak akan pernah menyadari hal-hal semacam ini kecuali kamu memberi tahu mereka. Sejujurnya, aku sudah sama sebelum aku bereinkarnasi. Tapi kehidupan di desa manusia serigala telah mengajari aku betapa melelahkannya proses yang terjadi, mengambil kayu yang bisa dibakar, lalu memotong dan mengeringkannya.

Selain kurangnya pengalaman mereka, para bangsawan setidaknya telah diajari dalam seni perang. Mereka akan menjadi komandan yang cakap. Yang kami butuhkan hanyalah tentara untuk mereka perintah. Sayangnya, yang bisa kulakukan hanyalah berharap Eleora dan Lord Kastoniev berhasil melewatinya. aku mulai sedikit khawatir, karena dalam beberapa hari lagi kami mungkin akan terlibat dalam konflik. Kami tidak akan bisa tetap netral lebih lama lagi.

Sekitar 50 kilometer di utara Schwerin, ibu kota kekaisaran, terdapat dataran luas yang dikenal sebagai Nodgrad. Di sanalah Pangeran Ashley akhirnya memutuskan untuk mengambil sikap. Sampai sekarang, dia telah mundur di hadapan kemajuan Pangeran Woroy yang mantap. Akibatnya, semua bangsawan antara perbatasan Nodgrad dan Romund Utara telah menyerah kepada Pangeran Woroy. Karena tidak ada pertempuran yang menentukan, jumlah kedua pasukan tetap tidak berubah. Itu masih 40.000 versus 30.000. kamu tidak akan pernah melihat pertempuran dalam skala sebesar ini di Meraldia.

“Kami memiliki pemandangan yang bagus di sini.”

aku mendirikan kemah di gunung terdekat dan mengamati dataran melalui teleskop aku. aku cukup jauh sehingga aku merasa seperti sedang piknik. Bahkan, aku bahkan membuat gubuk salju kecil karena aku punya banyak waktu luang.

“Veight, ini terlalu berbahaya.”

Kite melilitkan mantelnya ke tubuhnya saat dia menegurku. Dia menggigil di dalam gubuk salju yang kubuat. Aku menepis salju yang menumpuk di kepalaku dan melemparkan beberapa daging kering padanya.

“Jangan khawatir, tidak ada yang akan menemukan kita di sini. Makan saja daging dan santai. ”

Kite menatap potongan dendeng di tangannya dan menghela napas.

“Aku tidak percaya kamu memiliki nafsu makan meskipun kita berada tepat di sebelah pasukan musuh.”

“Ini bukan pertama kalinya kamu mengintai pasukan musuh. Biasakan sudah.”

“Kecuali kali ini kedua belah pihak melawan kita, bukan? Jika kita ketahuan, akan ada tujuh puluh ribu orang yang mencoba membunuh kita.”

“Tidak apa-apa, aku di sini bersamamu.”

Aku tersenyum pada Kite dan dia terdiam. Satu-satunya penjaga yang aku bawa adalah anggota pasukan Hamaam. Mereka digunakan untuk operasi rahasia, jadi mereka adalah pengawal terbaik untuk dibawa dalam perjalanan seperti ini. Aku mengunyah sarapan dendengku dan mengamati formasi pertempuran kedua pasukan. Pangeran Woroy menempatkan tombaknya di tengah, sementara pasukan kavalerinya menjadi bagian terbesar dari kedua sayap. Di belakang, dia memiliki beberapa pemain longbowmen dan pengguna Blast Cane. Kurasa dia berencana membuat para spearmen menerima beban serangan Pangeran Ashley dan mencari celah untuk mengirim kavalerinya untuk membuat kekacauan.

Di sisi lain, Pangeran Ashley menempatkan kavalerinya tepat di belakang tombaknya. Dari kelihatannya, dia berencana membuat para spearmen membuka jalan, lalu mengirim kavaleri untuk menembus formasi Pangeran Woroy. Alih-alih longbowmen, dia menggunakan crossbowmen untuk mendukung api.

“Pasukan Pangeran Ashley tidak memiliki busur panah.”

Kite berhenti mencoba menggigit dendeng yang keras dan menatapku.

“Ya, hanya beberapa bangsawan yang mau repot-repot melatih para pemanah… Veight, daging ini terbuat dari apa?”

“Ini daging kuda.”

“Dengan serius?”

Kite mengeluarkan daging dari mulutnya dan aku menatapnya bingung.

“Apa yang salah?”

“A-Apakah kuda… bisa dimakan?”

Tentu saja. Sashimi daging kuda cukup enak, tahu? Aku mengabaikan pertanyaan Kite dan kembali ke kedua pasukan. Pasukan Ashley lebih kecil jumlahnya dan tidak terlalu terlatih. Crossbow memiliki daya tembus yang besar, dan mudah untuk mengajari para prajurit cara menggunakannya, tetapi mereka tidak dapat melakukan tendangan voli yang cepat seperti yang bisa dilakukan oleh longbowmen. Dalam pertempuran dataran seperti ini, longbowmen lebih unggul. Terlebih lagi, Pangeran Ashley sendiri bukanlah orang yang memimpin pasukan ini.

“Pangeran Ashley tetap di ibu kota, kan?”

“Ah, ya. Marquis Toskin memimpin pasukannya. Dia adalah kerabat jauh Pangeran Ashley.”

Pangkatnya cukup untuk kepemimpinan, tetapi pertanyaannya adalah apakah dia memiliki kemampuan untuk memimpin.

“Veight, apakah buruk jika Pangeran Ashley tidak datang sendiri?”

“Yah, itu tidak baik untuk moral. Ditambah ini berarti dia tidak akan benar-benar berada di sini untuk menyaksikan hasil pertempuran, yang buruk.”

“Oh ya. Bos yang memberi perintah tanpa tahu apa yang sebenarnya terjadi adalah yang terburuk.”

Sepertinya aku tidak sengaja menggali kenangan buruk saat Kite masih bekerja untuk Senat.

“Yah, dalam kasus Ashley, dia satu-satunya anggota pria dari garis Schwerin. Jika dia meninggal, tidak ada penerus yang menggantikannya. Sementara keluarga Doneiks memiliki Pangeran Ivan, Pangeran Woroy, dan Pangeran Ryuunie.”

Bahkan jika salah satu pangeran Doneik terbunuh dalam pertempuran, keluarga itu sendiri bisa terus berjuang. Itulah sebabnya Pangeran Woroy mampu memimpin di garis depan. Tetap saja, apakah pria itu tidak tahu bahwa Pangeran Ivan berada di balik pembunuhan itu? Tidak, terlepas dari penampilannya, dia pria yang tajam. Dia tahu kakaknya membunuh ayahnya, dan dia tetap memilih untuk mengikutinya… Hmm, aku mungkin bisa menggunakan informasi ini.

Tak lama kemudian, kedua pasukan selesai mengerahkan formasi mereka. Utusan dari kedua belah pihak menuju ke tanah tak bertuan dan bertukar sesuatu. Dugaan aku adalah bahwa ini adalah ritual pertukaran kontrak yang terjadi sebelum pertempuran antara pasukan Romund. Romund sangat mencintai adat dan tradisi sehingga tentara diharuskan membuat kontrak perang dan menukarnya sebelum pertempuran. Tanpa pertukaran ini, pertempuran tidak akan dianggap sah oleh bangsawan lainnya. Tentu saja kontrak hanya melayani tujuan ritual, dan tidak ada yang peduli jika salah satu tentara benar-benar mematuhi persyaratan kontrak mereka.

Begitu kedua utusan itu kembali ke kamp masing-masing, genderang dibunyikan dan terompet dibunyikan, dan kedua belah pihak saling menyerang.

“Sepertinya aku sedang mendengarkan konser di luar ruangan.”

“Kubayangkan kau satu-satunya orang yang menyamakan terompet dan genderang perang dengan konser, Veight.”

aku menyadari bahwa aku tidak gugup seperti orang lain di sini, tetapi kami benar-benar hanya datang untuk menonton sehingga tidak akan ada bahaya. Pasukan Pangeran Woroy terdiri dari pasukan dari sekelompok bangsawan yang berbeda, tapi ternyata sangat kompak. Para spearmen semuanya berbaris secara sinkron. Mereka tampak terlatih juga, dan mereka tahu bagaimana tidak menghalangi pemanah yang mendukung mereka dari belakang. Di sisi lain, pasukan Pangeran Ashley berantakan.

“Uhh, apakah hanya aku atau satu peleton di sana tidak bergerak?”

Memang, salah satu peleton tombak Pangeran Ashley tidak bergerak dari tempat awalnya. Setelah memikirkannya sejenak, aku menjawab, “aku pikir suara terompet tidak mencapai mereka. Mereka melawan arah angin, dan suaranya bergerak melawan arah angin.”

Mempertimbangkan seberapa besar tentara itu, tidak mengherankan bahwa kamu akan memiliki masalah seperti ini. Unit di sebelah peleton tombak juga tidak bergerak bersama-sama dengan pasukan lainnya. Kemajuan mereka lambat, karena mereka tidak yakin apakah mereka seharusnya maju atau tidak. Kecepatan semua orang ada di mana-mana. Pada akhirnya, garis depan Pangeran Ashley masih menjadi gerombolan yang tidak terorganisir pada saat barisan depan Pangeran Woroy menabrak mereka. Dalam pertarungan antar barisan spearmen seperti ini, yang terpenting adalah mempertahankan formasi. Karena pihak Pangeran Ashley tidak bisa melakukan itu, mereka perlahan-lahan mulai didorong mundur.

“Sudah berakhir,” gumamku. Masih mencoba mengunyah dendengnya, Kite mendongak dan bertanya, “Sudah?”

“Tim asuhan Pangeran Ashley memilih formasi yang salah. Meskipun tombaknya sedang berjuang, Toskin tidak dapat mengirim siapa pun untuk memperkuat mereka.”

Toskin telah mengatur kavalerinya tepat di belakang tombaknya dan sekarang anak buahnya sendiri menghalangi serangan kavalerinya. Lebih jauh lagi, busur panah buruk dalam tembakan sudut tinggi, jadi spearmen Toskin menghalangi tembakan pelindung mereka juga.

“aku telah melihat ini terjadi puluhan kali di Shogi.”

“Apa itu Shogi?”

“Maaf, aku bermaksud mengatakan Shougo.”

Ups. aku telah memikirkan permainan Shogi di mana pion pemain sendiri memblokir kemajuan bentengnya. Pemain trompet dan drumer Toskin dengan tergesa-gesa mengubah irama yang mereka mainkan, mencoba memberi isyarat kepada infanteri untuk melakukan reformasi.

Sepertinya dia mencoba membuat jalan bagi kavalerinya untuk menyerang dan mengenai garis Pangeran Woroy di mana mereka tipis. Akibatnya, tombaknya harus berpisah di kedua sisi. Sayangnya, pertempuran di depan menjadi sangat kacau sehingga perintahnya tidak mencapai semua orang. Selain itu, beberapa unit sangat tertekan sehingga mereka tidak bisa bergerak bahkan jika mereka mau. Namun karena itu, unit-unit yang mampu bergerak akhirnya menabrak sekutu mereka sendiri, menabur kebingungan dan kekacauan.

Beberapa unit begitu dikejutkan oleh sekutu mereka yang tiba-tiba muncul sehingga mereka mengira mereka sebagai musuh dan mundur. Saat garis Toskin semakin tidak teratur, Pangeran Woroy mendorong keuntungannya.

“Oof, ini cukup sepihak.”

Kite mengangkat alisnya, dan aku menggelengkan kepalaku dengan sedih.

“Itulah yang terjadi ketika kamu mencoba mengarahkan pasukan dalam skala besar. Terutama ketika itu adalah campuran kekuatan gado-gado dari berbagai bangsawan. Sejak dahulu kala, masalah terbesar yang dihadapi para ahli strategi adalah membuat pasukan mereka merespons perintah dengan cepat.”

Orang-orang masih secara tidak sengaja mengebom atau menembak sekutu mereka di Bumi, jadi aku tidak berharap dunia ini memiliki komunikasi yang berhasil. aku merasa tidak enak dengan pasukan Pangeran Ashley, tetapi tentu saja Pangeran Woroy tidak. Dia mendorong keunggulannya lebih jauh dan membuat spearmennya masuk ke dalam formasi Toskin. Tak lama, garis depan Toskin berantakan dan para penombaknya mulai melarikan diri. Saat itulah peleton yang tertinggal akhirnya mulai bergerak. Meskipun mereka tidak bisa mendengar drum atau terompet, jelas sekutu mereka dalam bahaya sehingga mereka pergi untuk membantu. Terlepas dari kenyataan bahwa pasukan mereka berada di belakang, peleton itu tetap maju dengan berani. Sayangnya, mereka hanya memperburuk keadaan.

“Veight, peleton itu dipalu …”

Aku menghela nafas saat melihat pemandangan itu diputar melalui teleskopku.

“Mereka memilih waktu terburuk untuk menagih.”

Pasukan Pangeran Ashley sangat bingung sehingga mereka salah mengira peleton itu sebagai unit musuh dan sekarang menyerang mereka. Mereka bahkan tidak melihat bendera peleton, atau lambang di baju besi prajurit. Pasukan Pangeran Ashley kehilangan sebagian besar pasukan mereka, sebagian besar karena sekutu mereka sendiri. Itu menyakitkan untuk dilihat. Lebih buruk lagi, sisa pasukan Pangeran Ashley tidak bisa berbuat apa-apa untuk menghentikannya. Mereka terjebak.

Saat itulah sayap kavaleri Pangeran Woroy menyatu dengan tombak yang malang. aku hanya menemukan ini setelah bereinkarnasi, tetapi untuk seorang prajurit, tidak ada yang lebih menakutkan untuk dihadapi daripada serangan kavaleri. Ketika tombak Pangeran Ashley melihat kavaleri datang, moral mereka anjlok. Menyadari pasukannya tidak bisa bertarung lagi, Toskin memerintahkan mundur. Para terompet membunyikan tanda mundur.

“Pertama, kenapa dia menempatkan kavalerinya di sana? Tidakkah dia menyadari bahwa itu akan membuat mereka sulit untuk bermanuver?”

Kite menjawab, “Oh, sekarang aku ingat. Orang yang memimpin pasukan Pangeran Ashley, Marquis Toskin, memiliki seorang putra yang menjadi kapten di Kavaleri Kekaisaran.”

“Ahh, aku mengerti sekarang. Dia mungkin menempatkan kavaleri di suatu tempat yang aman karena dia tidak ingin putranya terluka.”

Tidak ada cara untuk mengetahui dengan pasti apakah itu alasannya atau bukan, tapi bagaimanapun juga, itu adalah faktor terbesar yang menyebabkan hilangnya Toskin. Dia tidak bisa menjadi favorit ketika pasukannya sudah berada di posisi yang kurang menguntungkan. Aku melihat pasukan Pangeran Ashley diarahkan, lalu menoleh ke Kite sambil tersenyum.

“Mari kita kembali. Pasukan Pangeran Woroy akan datang ke sini segera setelah pertempuran selesai. Kita harus pergi dari sini.”

“Ah, apa yang ingin kamu lakukan dengan pondok salju ini?”

“Biarkan apa adanya. Itu akan menjadi bukti bahwa aku ada di sini.”

Mengetahui Pangeran Woroy, dia akan segera menyadari bahwa pengamat misterius itu adalah aku. Untuk memastikan dia menyadari bahwa itu adalah aku, aku menarik pedang duelku dan menusukkannya ke tanah. aku ingin membuktikan bahwa aku telah menonton pertempuran, sehingga Pangeran Woroy tahu aku tidak berpartisipasi di dalamnya. Dengan begitu dia akan tahu faksi Eleora masih netral dan, yang lebih penting, tertarik untuk melihat bagaimana konflik antara Pangeran Ivan dan Pangeran Ashley berkembang. Sekarang, mari kita lihat istilah apa yang ditawarkan kedua belah pihak kepada kita.

“Kite, apakah kamu melacak semua yang terjadi?”

“Ya. Aku sudah mengingat semuanya, termasuk gerakan yang dilakukan kedua pasukan. Ketika kita kembali, aku akan menuliskan semuanya dalam sebuah laporan untukmu.”

“Sempurna. Ayo kembali, buat teh, dan panggil semua orang untuk dewan perang. ”

“Teh panas pasti terdengar enak sekarang.”

Kite mengangguk, menggigil kedinginan.

Pasukan Pangeran Ashley menderita banyak korban di pertempuran Nodgrad. Mereka kehilangan sekitar 5.000 orang, meskipun itu termasuk para desertir dan tentara yang juga ditangkap oleh musuh, jadi tidak semua korban. Di sisi lain, Pangeran Woroy bahkan nyaris kehilangan 1.000 orang. Sejak pasukannya mulai keluar dengan kekuatan 40.000, kerugian sekecil itu seperti setetes dalam ember.

“Tapi pasukan Pangeran Ashley belum dimusnahkan, kan?” tanya Lacy, membawa nampan berisi teh panas yang segar. aku menyesap untuk menghangatkan diri dan menjawab, “Tentu, tetapi seperti apa angkanya jika kedua pasukan bertarung lagi sekarang?”

Lacy melakukan beberapa aritmatika mental cepat.

“Itu akan menjadi tiga puluh sembilan ribu melawan dua puluh lima ribu, kan? Oh itu buruk.”

Aku mengangguk.

“Ya, akan ada perbedaan yang lebih besar. Dan jika mereka kalah ketika jaraknya lebih kecil, tidak mungkin mereka akan mulai menang sekarang.”

“Jadi begitu…”

Tentu saja kedua belah pihak mampu merekrut lebih banyak pasukan, dan pasukan Pangeran Ashley tidak akan cukup bodoh untuk mencoba taktik yang sama dua kali. Tapi itu tidak mengubah fakta bahwa situasinya tidak terlihat baik untuk mereka. Menurut laporan Ser Lekomya, Pangeran Ashley telah memerintahkan anak buahnya untuk meninggalkan dataran dan mulai membentengi kastil terdekat. Dia ingin mengubah ini menjadi pertempuran defensif. aku menggigit scone yang dibawakan Lacy untuk aku dengan teh dan mengatakan kepadanya, “Pasukan Pangeran Ashley berencana bersembunyi di kastil mereka untuk menebus perbedaan jumlah. Biasanya, ketika kamu ingin mengepung sebuah kastil, kamu membutuhkan pasukan tiga hingga lima kali lebih banyak dari kastil yang kamu kepung. ”

“Kamu membutuhkan sebanyak itu !?”

“Itulah yang aku dengar, setidaknya. aku bukan ahli dalam perang pengepungan dengan cara apa pun. Sisi penyerang harus berkemah di tempat terbuka, dan mereka harus selalu waspada terhadap serangan mendadak dari kastil.”

Kite menyelaku dan bergumam, “Tapi tidak bisakah pihak penyerang mengepung kastil dan membuat pihak bertahan kelaparan?”

“Ya, taktik kelaparan bisa berhasil. Tetapi jika pihak penyerang tidak hati-hati, mereka akan kehabisan makanan terlebih dahulu.”

Karena pasukan Pangeran Woroy akan mengarungi wilayah musuh, mereka tidak akan dapat meminta makanan dari penduduk setempat.

“Pokoknya, kita bisa membiarkan pihak terkait memikirkan bagaimana mereka akan bertarung. Saat ini adalah kesempatan sempurna untuk menjual pasukan Eleora dengan harga tinggi.”

Lord Kastoniev telah melakukan pekerjaan yang hebat dalam mengumpulkan para bangsawan Romund Timur, dan dia sekarang memiliki pasukan yang cukup besar di bawah komandonya. Itu sekitar 15.000 orang kuat. Dari 15.000 orang itu, 3.000 adalah pasukan pribadi Lord Kastoniev, sementara 4.000 milik keluarga Originia yang menjadi bagian dari Eleora. Sementara tentara tidak cukup besar untuk menyatakan dirinya sebagai kekuatan ketiga dalam perebutan kekuasaan ini, itu cukup besar untuk memberi timbangan yang mendukung siapa pun yang berpihak.

Seorang utusan dari istana tiba ketika aku mencoba memutuskan pihak mana yang akan aku ikuti. Tampaknya Pangeran Ashley adalah orang pertama yang meminta bantuan Eleora. Sebagai perwakilan Eleora, aku memutuskan untuk berbicara dengan utusan itu saat makan siang.

Mari kita mulai dengan pengingat yang lembut.

“Seperti yang aku yakin kamu ketahui, Putri Eleora tidak tertarik pada takhta. Posisinya di garis suksesi terlalu rendah.”

“Y-Ya, tentu saja aku sadar.”

Utusan yang dikirim Pangeran Ashley, Baron sesuatu atau yang lain, menyeka keringat di alisnya. aku mengangguk, puas, dan menambahkan, “Untuk alasan ini, Yang Mulia hanya meningkatkan jumlah minimum pasukan yang diperlukan untuk melindungi dirinya sendiri. aku menduga pasukan kami tidak akan banyak berguna bagi kamu, tapi … ”

Aku sengaja berpura-pura bodoh, menyiratkan bahwa karena Eleora tidak tertarik pada takhta, dia juga tidak memiliki tentara. Seperti yang aku duga, utusan itu mulai sedikit panik.

“Tapi tirani Pangeran Ivan harus dihentikan! Jika ini terus berlanjut, orang-orang Rolmund akan menderita! Demi perdamaian di dalam kekaisaran, mohon minta Putri Eleora untuk membantu menekan pasukan pemberontak!”

“aku khawatir kamu telah menempatkan aku dalam posisi yang sulit.”

aku tidak benar-benar dalam posisi yang sulit sama sekali, tetapi aku tetap mengerutkan alis aku. Sejauh ini, pihak Doneik belum mengirimi kami utusan. Eleora dan keluarga Doneiks tidak berhubungan baik, jadi kurasa masuk akal jika mereka tidak datang untuk meminta kerja sama sekarang. Bagaimanapun, mendiang Lord Doneiks telah mencoba membunuhnya, yang berarti kami akan berpihak pada Pangeran Ashley bagaimanapun caranya. Pertanyaannya adalah, berapa banyak yang bisa kita dapatkan dari aliansi? Kecuali jika Pangeran Ashley baik-baik saja dan benar-benar terpojok, kami tidak akan mendapat banyak imbalan karena telah membantunya. Tetapi jika kami menunggu terlalu lama dan dia menjadi sangat tertekan sehingga tidak ada harapan untuk sembuh, pasukan kami saja tidak akan cukup untuk menyelamatkannya. Saat ini sepertinya keseimbangan sempurna antara dua poin itu, tapi aku ingin memastikan.

“Di mana Pangeran Ashley sekarang?”

Utusan itu menundukkan kepalanya meminta maaf.

“Permintaan maaf aku yang paling rendah. Pangeran Ashley lebih suka bertemu denganmu secara langsung, tetapi dia saat ini sibuk dengan pertemuan strategi dan sejenisnya. ” Dia merendahkan suaranya dan menambahkan, “Kastil yang dipegang Earl Ryaag, Kastil Sveniki, baru saja jatuh. Secara publik kami mengklaim bahwa pasukan Pangeran Woroy menangkapnya, tetapi sebenarnya… sang earl adalah mata-mata untuk faksi Doneiks. Saat ini Yang Mulia sedang memeriksa untuk memastikan sisa anggota fraksinya setia.”

Kite, yang berdiri di belakangku, dengan santai menyebutkan, “Earl Ryaag adalah salah satu kepala pengikut Pangeran Ashley, Lord Veight.”

Keluarga Doneik mungkin menggunakan salah satu skema biasa mereka untuk membuat sang earl membelot. Itu sepadan dengan risikonya, karena mereka tidak hanya mendapatkan kastil tanpa bertarung, mereka juga memberikan pukulan psikologis pada faksi Ashley. Jika bahkan pengikut tepercayanya meninggalkannya, Pangeran Ashley mungkin sudah selesai. Apalagi jika pria yang mengkhianatinya itu membocorkan informasi penting. Kemungkinannya, itulah yang dipikirkan para pendukung Pangeran Ashley. Memang, aku juga mulai khawatir. Berpura-pura terlihat bertentangan, aku bergumam, “Bukankah Kastil Sveniki hanya setengah hari perjalanan dari ibukota?”

Jika itu ada di tangan Pangeran Woroy sekarang, dia bisa menggunakannya sebagai pangkalan untuk menyerang ibu kota. Bahkan jika kita mengusirnya, pasukannya hanya akan mundur dalam jarak yang dekat. Sial, kalau terus begini, Pangeran Ashley bisa jadi benar-benar kalah. Sementara aku sudah memutuskan untuk bergabung dengan pihak Pangeran Ashley, aku tidak ingin menjual pasukan kami dengan harga yang kurang dari nilainya. Terutama karena aku akan mengekspos sekutu Eleora pada bahaya. Sambil mendesah, aku menggelengkan kepalaku.

“Jika situasinya sudah seburuk ini, aku khawatir aku harus memberi tahu Putri Eleora bahwa bergabung dengan Pangeran Ashley akan terlalu berbahaya.”

“Tentunya kamu tidak serius!?”

Utusan itu pucat. Tanpa penundaan sesaat, aku melanjutkan, “Namun, aku juga percaya bahwa Pangeran Ashley-lah yang berjuang di sisi keadilan. Sebagai seorang Meraldian, aku tidak ingin bersekutu dengan negara aku ke Kekaisaran Romund yang diperintah oleh seseorang yang tidak adil. Sekutu kita harus mulia dan dapat dipercaya.”

Wajah utusan itu langsung cerah.

“L-Lalu…”

Aku mengangguk.

“Aku akan meminta Putri Eleora untuk membantumu.”

“Terima kasih banyak!”

Utusan itu menundukkan kepalanya. Sudah waktunya untuk finisher.

“Namun, jika kita ingin bertarung, maka kita harus menang. Bukankah begitu?”

“T-Tapi tentu saja…”

Aku menyeringai pada utusan itu dan berkata, “Itulah sebabnya aku ingin meminta agar kita bertarung bukan di bawah komando Pangeran Ashley, melainkan di bawah komando Putri Eleora. Kami akan bersekutu denganmu, tetapi kami tidak akan menjadi bagian dari pasukanmu.”

“B-Bolehkah aku bertanya kenapa?”

Karena pangeranmu payah dalam peperangan dan kami ingin bebas berperang dengan cara kami. Tentu saja, aku tidak bisa mengatakan itu, jadi aku mencari alasan lain.

“Pasukan Putri Eleora sebagian besar terdiri dari korps penyihir. Memanfaatkannya secara efektif membutuhkan pengetahuan khusus yang hanya dimiliki Putri Eleora.”

Sejujurnya, logika aku kebanyakan omong kosong, tetapi yang penting adalah memberikan alasan. Dengan begitu aku punya alasan untuk mengatakan tidak pada aliansi jika utusan itu menolak permintaanku. Nyawa Pangeran Ashley dipertaruhkan di sini, jadi aku cukup yakin utusan itu tidak akan berdalih tentang detail sepele seperti siapa yang memegang komando. Untuk berjaga-jaga, aku menambahkan, “Memiliki Putri Eleora memimpin pasukan kita diperlukan untuk kemenangan. Apakah kondisi ini dapat diterima oleh kamu?”

Dengan cara ini Eleora akan bertarung bukan sebagai salah satu prajurit Pangeran Ashley, melainkan sebagai anggota aliansi bersama yang sama pentingnya. Rencana aku adalah untuk memperluas pengaruh Eleora dalam kekacauan yang akan mengikuti penindasan tentara pemberontak. Utusan itu mempertimbangkan kondisi aku selama beberapa menit, lalu menyeka keringat di alisnya dan menjawab, “aku tidak memiliki wewenang untuk membuat keputusan seperti ini, jadi bolehkah aku kembali ke P-Pangeran Ashley dan memberi tahu dia tentang kamu. kondisi?”

“Tentu saja.”

Aku tersenyum setenang mungkin. Malam itu, Pangeran Ashley mengirim kereta pribadi keluarga kerajaan untuk datang membawaku ke kastil.

Terpesona oleh betapa mewahnya kereta itu, aku duduk diam saat kereta itu membawaku ke istana. Fakta bahwa Pangeran Ashley telah mengirim kereta pribadinya untuk menjemputku menunjukkan bahwa dia tahu betapa pentingnya bantuan Eleora. Benda itu seperti brankas perhiasan portabel, dan aku tidak bisa tenang saat berada di dalamnya. aku diantar ke ruang kerja Pangeran Ashley, dan dia tersenyum ramah saat aku masuk.

“Aku sudah menunggumu, Tuan Veight.”

Pada pandangan pertama, senyumnya tampak sama seperti biasanya, tetapi setelah diamati lebih dekat, aku menyadari bahwa Pangeran Bunga terlihat sangat stres. Ada sesuatu yang suram tentang senyumnya juga. Ketika dia menyadari aku telah melihatnya, senyumnya menghilang dan dia menawariku tempat duduk.

“Tolong duduk. aku ingin melewatkan formalitas dan langsung membahas—”

Pangeran Ashley tiba-tiba terhuyung-huyung, dan aku bergegas untuk mendukungnya.

“Apa kamu baik baik saja?”

“Y-Ya. Permintaan maaf aku. Dan terima kasih.”

Dia bahkan lebih lelah dari kelihatannya. Aku mendudukkannya di sofa terdekat untuk membiarkannya beristirahat. aku juga memanggil seorang pelayan dan memintanya untuk membawakan sesuatu yang hangat untuk diminum.

“Yang Mulia, kamu terlihat terlalu banyak bekerja. Tolong istirahat.”

“aku khawatir aku tidak bisa beristirahat saat kekaisaran dalam krisis.”

Pangeran Ashley bersandar ke sofa dan tersenyum lelah padaku. Entah bagaimana dia masih berhasil terlihat tampan saat melakukan itu. aku mulai berpikir itu tidak ada hubungannya dengan penampilannya, dan lebih berkaitan dengan asuhannya. Aku menyesap teh herbal yang dibawakan oleh pelayan Pangeran Ashley untuk kami dan memberi isyarat agar dia kembali ke topik utama. Dia mengangguk dan berkata, “aku ingin membentuk aliansi dengan Eleora untuk mengatasi krisis saat ini.”

“Kamu bersedia menerima bahwa dia akan sejajar denganmu?”

Poin yang satu ini sangat penting. Pangeran Ashley mengangguk.

“Tentu saja. aku belum secara resmi dinobatkan sebagai kaisar. Karena itu, aku tidak punya hak untuk memberi perintah kepada Eleora. Tetapi jika aku tidak mengalahkan pasukan Pangeran Ivan, aku akan memiliki tas di kepala aku, bukan mahkota. ”

Di Romund, para penjahat yang dijadwalkan akan dieksekusi memiliki tas yang diletakkan di atas kepala mereka sebelum mereka dibunuh. Dia pasti berada di tempat yang sangat sempit jika dia berbicara tentang kematiannya sendiri. Rolmundians tidak pernah berhenti membuatku takut. Tapi sekarang bukan saatnya bagiku untuk takut. Aku harus bermain penjahat lagi.

“Jangan takut, Yang Mulia. aku akan segera mengirim utusan ke Putri Eleora. Dia seharusnya bisa membawa pasukannya ke sini segera.” Menjaga nada suaraku tetap lembut, aku dengan ringan memeriksa sang pangeran. “Karena kamu cukup baik untuk menerima tuntutanku, aku membayangkan Putri Eleora tidak akan ragu untuk membantumu. Namun, apakah kamu yakin tentang ini? ”

Pangeran Ashley mengangguk.

“aku. Mempertimbangkan situasinya, aku tidak punya alasan untuk menolak kondisi kamu. Terutama tidak ketika itu akan membawa aku tiga puluh ribu tentara. ”

30.000? Kami hanya punya 15.000 meskipun … Setelah berpikir dua kali, itu diklik. Jika Eleora memilih untuk bergabung dengan Pangeran Ivan, Pangeran Ashley akan memiliki tambahan 15.000 tentara untuk dihadapi. Di sisi lain, jika dia bergabung dengannya, dia tidak hanya tidak harus melawan 15.000 pria lain, dia juga akan memiliki banyak pria baru yang ditambahkan ke dalam dirinya. Jadi mencetak aliansi dengan Eleora setara dengan mendapatkan 30.000 orang.

Sepertinya kamu mengerti betapa pentingnya Eleora dalam konflik ini. Sementara aku terkesan dengan wawasan Pangeran Ashley, aku tertawa sendiri. Sepertinya dia bersedia membeli tentara Eleora lebih dari nilainya. Jika itu yang kamu inginkan, aku tidak punya alasan untuk menawar kamu.

aku terus mendiskusikan perselingkuhan dengan Pangeran Ashley, dan ternyata situasinya lebih buruk dari yang aku kira. Sebagian besar pendukungnya adalah bangsawan yang memilih untuk mengikutinya hanya karena dia adalah putra mahkota. Mereka mengira mereka tidak perlu melakukan apa pun agar Ashley dapat menggantikan takhta. Tapi kekalahan Earl Toskin di Nodgrad telah mengguncang mereka.

Di sisi lain, pendukung Pangeran Ivan telah lama mengikuti keluarga Doneiks, dan kesetiaan mereka teguh. Mereka semua memerintah negeri-negeri di ujung paling utara dari kekaisaran yang sudah ada di utara, dan cuaca dingin yang keras telah memaksa mereka untuk bekerja bersama selama beberapa generasi. Selain itu, mereka mendukung pemberontakan, jadi mereka tahu tidak ada jalan untuk kembali.

Tidak hanya ada perbedaan mencolok dalam dukungan yang dimiliki Pangeran Ashley dan Pangeran Ivan, ada perbedaan besar dalam pasukan mereka. Aku menyesap cangkir teh herbal keduaku dan tersenyum pada Pangeran Ashley.

“Kamu tidak akan bisa menghadapi angin dingin yang datang dari utara dengan mengandalkan teman cuaca cerah.”

“Oh aku tahu. Tapi pertempuran ini adalah tanggung jawab aku. aku berencana untuk melihatnya sampai akhir. ”

Sepertinya Pangeran Ashley siap bertarung sampai mati, meski tahu sebagian besar bangsawan di kampnya hanyalah oportunis. Kalau saja dia ahli taktik yang lebih baik, dia mungkin punya kesempatan. Dia hanya mendengar laporan bekas tentang kekalahan di Nodgrad, jadi dia tidak tahu mengapa dia benar-benar kalah. Para jenderal semuanya telah memalsukan laporan mereka untuk menunjukkan kepada mereka secara lebih baik, karena mereka tidak ingin diturunkan pangkatnya. kamu seharusnya mengirim pengamat yang tidak memihak untuk mengawasi pertempuran. Pangeran Ashley tersenyum sedih padaku.

“aku seharusnya menghabiskan banyak waktu untuk mempelajari strategi militer seperti halnya aku mempelajari pertanian dan kedokteran. aku tidak tahu apa-apa tentang tentara terkemuka. Ketika aku masih muda, paman aku … Lord Doneiks datang ke istana dan merenovasi rumah kaca itu untuk aku, jadi aku akhirnya menghabiskan waktu aku mempelajari topik yang berkaitan dengannya.

“Mungkin itulah yang dimaksudkan Lord Doneiks.”

Pangeran Ashley mengangguk.

“Kamu mungkin benar. Tetapi karena aku mengikuti jalan yang ditentukan paman aku untuk aku, aku dapat menikmati kehidupan yang relatif damai. Menghindari urusan militer sepenuhnya adalah bagian dari alasan aku bisa berhasil sebagai seorang pangeran. ”

“Jadi begitu.”

Tetapi sebagai hasilnya, sekarang tidak ada kekuatan yang mampu menandingi pasukan Doneik. aku tidak ragu bahwa rubah tua itu menyeringai pada kami dari alam baka. Sial baginya, selama keluarga Doneiks merencanakan invasi potensial ke Meraldia, aku akan berada di sana untuk menghentikan mereka.

“Pangeran Ashley, serahkan pertempuran pada kami. Orang-orang yang aku bawa dari Meraldia terampil dalam operasi khusus, dan masing-masing sekuat seratus orang. Namun yang paling penting, fakta bahwa kamu memiliki dukungan Meraldia adalah bukti bahwa tujuan kamu adil. Para bangsawan yang dukungannya pada kamu goyah pasti akan berjanji sepenuh hati untuk tujuan kamu sekarang. ”

“Itu meyakinkan untuk didengar. Sebagai hadiah karena membantu aku menekan pemberontakan ini, aku bermaksud memberi Meraldia persyaratan yang lebih baik selama negosiasi. ”

Sebenarnya, hadiahku akan memastikan kalian berhenti mengganggu Meraldia sepenuhnya. Meski begitu, urusan masa depan dengan Pangeran Ashley akan jauh lebih mudah jika dia berhutang budi padaku. Ini juga merupakan kesempatan yang baik untuk menunjukkan kekuatan pasukan Meraldia.

“Yang Mulia, apa yang ingin kamu lakukan tentang Kastil Sveniki?”

“Jadi kamu sudah mendengar tentang itu. Kastil itu adalah perhatian terbesarku saat ini.”

Kastil Sveniki menjaga jalan raya yang membentang antara Schwerin dan utara. Itu adalah kastil kecil yang terletak di dataran terbuka, tetapi masih akan sulit untuk direbut kembali begitu Pangeran Woroy menjadikannya markasnya.

“Dengan seberapa dekat kastil dengan ibu kota, pasukan pemberontak mampu menyerang sebelum bala bantuan Eleora tiba. aku ingin merebutnya kembali, tetapi jenderal aku terbagi atas siapa yang harus dikirim untuk melakukannya.”

Tak seorang pun ingin menjadi orang yang menawarkan diri untuk menjalankan misi berbahaya seperti itu, dan para jenderal Pangeran Ashley tidak tahu siapa lagi yang mungkin menjadi pengkhianat. Solusi paling sederhana adalah meminta Pangeran Ashley menunjuk seseorang, tetapi dia hampir tidak tahu apa-apa tentang peperangan. Ini adalah kesempatan yang sempurna bagi aku. aku menyeringai dan berkata, “aku membawa lima puluh tentara aku ke ibukota. Kami dapat merebut kembali Kastil Sveniki untukmu.”