“Sepertinya ada apa, Yang Mulia?”

“Yah … aku tidak berpikir kamu akan benar-benar memakannya.”

Melihat bau keringatnya, dia mengatakan yang sebenarnya. Masih tidak yakin dengan apa yang coba dilakukan sang pangeran, aku kembali ke tanaman witchberry. Oh, daunnya tidak bergerigi. Dan mereka terkulai di ujungnya. Artinya ini sebenarnya adalah spesies yang berbeda. Ah, akhirnya aku mendapatkannya. Semuanya masuk akal sekarang.

Berpura-pura seolah-olah aku sudah tahu selama ini, aku berkata, “Tanaman ini terlihat seperti witchberry Meraldia, tetapi daunnya memiliki bentuk yang berbeda. aku membayangkan kamu tidak punya alasan untuk meracuni aku, Yang Mulia, jadi aku berasumsi kamu menawari aku buah beri yang tidak berbahaya.”

Pemahaman muncul pada Pangeran Ashley.

“Betapa perseptifmu. kamu benar, ini bukan tanaman witchberry. Ini adalah buah salju Rolmund. Meskipun dapat digunakan sebagai makanan, ia juga berfungsi sebagai obat alami setelah dikeringkan dan diawetkan. Buahnya terlihat identik dengan buah witchberry, jadi kamu harus berhati-hati.”

Pangeran Ashley melemparkan sisa buah beri ke mulutnya sendiri.

“Namun, aku harus mengatakan, aku terkesan kamu dapat segera melihat perbedaan kecil seperti itu. aku berharap untuk mengejutkan kamu dengan makan sendiri setelah kamu menolak, tetapi rencana aku gagal. Sepertinya aku tidak cocok menjadi ahli taktik.”

“Oh tidak, kamu benar-benar berhasil mengejutkanku. kamu seharusnya mendengar seberapa cepat jantung aku berdetak. ”

Dia benar-benar berhasil mengejutkanku, dan aku berharap dia berhenti dengan lelucon semacam itu.

Setelah itu, kami berdua terus bercanda dan makan buah salju seperti sepasang anak sekolah yang pusing. Suatu saat selama percakapan kami, pangeran berkata, “Tahukah kamu, ketika Eleora sedang berkampanye di selatan, dia mengirim laporan yang menyebutkan bahwa salah satu anak buahnya keracunan makanan karena memakan buah beri di Meraldia. Karena witchberry dan snowberry terlihat hampir sama, dia salah mengira mereka bisa dimakan.”

aku kira jika kamu berasal dari Rolmund, itu masuk akal. Bahkan di Bumi ada banyak spesies stroberi yang berbeda.

“Apakah prajurit yang secara tidak sengaja memakan witchberry selamat?”

Pangeran Ashley tersenyum.

“Dia melakukan. Untungnya, penyembuh korps penyihir mampu menetralkan racun. Sayangnya, dia meninggal dalam pertempuran sesudahnya. ”

Itu salahku, bukan…? Tetapi untuk berpikir Pangeran Ashley akan mencoba menguji aku seperti ini. Aku tidak tahu dia memiliki sisi nakal ini padanya.

“Yang Mulia, apakah kamu senang melihat aku bingung?”

“Ini kebalikannya, Tuan Veight. Kamu begitu tak tergoyahkan sehingga terkadang membuatku takut. Bahkan jika kamu bisa beralasan bahwa berry itu aman, bukankah biasanya kamu masih ragu-ragu?”

Aku tersenyum sedih.

“Ada banyak orang di Meraldia yang mampu menggantikanku. Bahkan jika aku mati di sini, Persemakmuran tidak akan lebih buruk untuk dipakai. ”

“Tentu saja kamu bercanda.”

“Sama sekali tidak.”

Aku hanya wakil komandan rendahan. Ekspresi Pangeran Ashley sedikit melunak dan dia berkata, “Kamu benar-benar pria yang menarik.”

“aku sering mendengar itu. Rekan-rekan aku menganggap aku pria aneh yang terlalu sering bertindak mandiri demi kebaikannya sendiri.”

“Bukan itu yang aku maksud. Pada pandangan pertama, kamu tampak seperti seorang sarjana sederhana, tetapi pada saat yang sama kamu memiliki kecerdasan ahli strategi utama dan kekuatan bela diri seorang ahli pedang. ”

Aku tahu itu hanya sanjungan, tapi rasanya senang dipuji oleh seorang pangeran.

“Kebetulan, kamu menyadari bahwa ini bukan hanya rumah kaca saat kita masuk, bukan Tuan Veight?”

“Aku memang melakukannya. kamu jelas lebih tertarik untuk mengumpulkan berbagai macam tanaman daripada membuat rumah kaca ini enak dipandang. Selain itu, setiap tanaman yang kamu tanam di sini memiliki beberapa tujuan pengobatan.”

Pangeran Ashley tersenyum nakal.

“Bukankah maksudmu … mereka semua beracun?”

Bahkan aku tidak punya nyali untuk menyebut rumah kaca pangeran sebagai ladang racun di hadapannya. Saatnya untuk secara diplomatis menghindari pertanyaan itu.

“Tergantung dosisnya, racun bisa menjadi obat. Dan jika kamu memberikan obat secara berlebihan, itu menjadi racun. Racun dan obat adalah satu dan sama.”

Itu bukan kutipan aku, tapi itulah kenyataannya. Setelah itu, Pangeran Ashley sedikit terbuka kepada aku. Leluconnya sangat buruk, tapi dia melakukannya hanya karena dia yakin aku tidak akan marah karena hal-hal sepele seperti itu. Akibatnya, dia memercayaiku sekarang, jadi aku tidak terlalu terpaku pada masalah buah beri. Lagi pula, itu buah beri yang enak.

Hal pertama yang dilakukan Pangeran Ashley adalah membombardir aku dengan pertanyaan.

“Menurut laporan yang aku baca, tepung Meraldia lebih putih dari kami. aku menemukan berita gembira itu cukup menarik. Apakah kamu kebetulan tahu mengapa, Tuan Veight?”

aku memikirkan kembali apa yang telah aku pelajari di Jepang.

“Orang cenderung lebih menyukai biji-bijian yang lebih putih. Karena Meraldia diberkati dengan lahan subur yang luas, ada banyak makanan dan orang-orang dapat lebih memilih tanaman mana yang mereka beli. Hal ini pada gilirannya mendorong petani untuk menanam lebih banyak tanaman biji-bijian. Padahal sebenarnya, gandum yang lebih gelap memiliki nilai gizi lebih dan lebih tahan terhadap serangga dan penyakit.”

aku pernah membaca bahwa ada beberapa bagian Afrika Timur di mana orang hanya makan jagung putih, dan akibatnya, mereka kekurangan vitamin A. Jagung kuning dianggap rendah dan hanya digunakan sebagai pakan ternak. Beras adalah cara yang sama di Asia.

“Awalnya, kami menanam beras hitam dan merah di Meraldia selatan. Kadang-kadang akan ada tanaman beras putih yang bermutasi, dan karena orang lebih suka itu daripada beras berwarna, para petani mulai aktif menanamnya dan sekarang hanya ada beras putih di Meraldia. Secara umum, orang cenderung lebih menyukai rasa biji-bijian putih.”

Terpesona, Ashley mengeluarkan secarik kertas dan pena dari sakunya.

“Begitu… jadi tidak perlu bersusah payah untuk mendapatkan sampel gandum Meraldian. Lagi pula, yang dibutuhkan Romund saat ini adalah panen yang stabil, bukan yang enak.”

“Apakah kamu khawatir tentang situasi pertanian Rolmund?”

“Ya, itu masalah yang cukup serius.”

Sambil mendesah, Pangeran Ashley menatap matahari melalui jendela kaca.

“Kekaisaran ini menopang dirinya sendiri dengan kerja para budak. Jika kita membuat kesalahan dalam pemerintahan kita dan menghasut budak untuk memberontak, hasil panen turun tahun itu dan kekaisaran kelaparan.”

“Jadi, kamu mencari tanaman yang memberikan hasil lebih tinggi.”

“Dengan tepat. Memastikan rakyatnya tidak kelaparan adalah tugas kaisar.”

Orang ini murni, terus menerus, ya. Aku agak ingin meninju wajahnya yang terlalu tampan. Saat aku secara mental mengutuk pangeran tampan, aku tiba-tiba teringat sesuatu.

“aku telah mendengar dari Putri Eleora bahwa kamu memiliki pengetahuan yang mendalam tentang tanaman, Yang Mulia. Meskipun sedikit, aku telah membawa benih asli dari tanah air aku ke Romund.”

“Sungguh-sungguh!?”

Wah, apakah itu benar-benar masalah besar? Mata Pangeran Ashley berbinar. Jika ini adalah akting, aku ingin merekomendasikan dia ke grup teater Veira. Dia mulai melirik sakuku secara sembunyi-sembunyi setiap beberapa detik.

“Jadi, di mana benih-benih ini?”

“Aku meninggalkan mereka dengan salah satu pelayanku. Dia hebat dalam mengatur berbagai hal. aku dapat mengirimkannya kepada kamu nanti, tetapi untuk saat ini, izinkan aku memberi tahu kamu yang mana yang aku bawa. ”

aku menyerahkan kepada Pangeran Ashley sebuah katalog kecil, dan dia segera mulai memeriksanya. Dia jelas lebih tertarik pada urusan dalam negeri daripada urusan internasional. Sebelum kami pergi, aku meminta Mao untuk memilihkan beberapa tanaman yang bisa tumbuh bahkan dalam suhu dingin untukku. aku juga telah memeriksa ulang dengan Eleora bahwa tanaman ini belum ada di Romund. Mungkin saja panen tidak akan berhasil, atau ada insiden lain yang akan menghancurkan panen pertama, tapi itu bukan tanggung jawab aku. Ashley dengan hati-hati melipat dan mengantongi katalog, lalu menjabat tanganku.

“Atas nama warga Romund, aku berterima kasih, Tuan Veight.”

kamu tidak perlu bersandar sedekat itu, kawan. Jika dia terlalu dekat, aku takut aku tidak akan bisa menahan diri untuk tidak meninju wajahnya yang sempurna. Bagaimanapun, Ashley adalah pangeran yang sangat terbuka. Kami terus berjalan melewati rumah kaca, mendiskusikan berbagai tumbuhan dan hewan.

Dalam kehidupan lama aku, aku bermimpi menjadi seorang ahli biologi. Tapi mimpi itu telah mati mimpi. Namun, meskipun aku tidak memiliki gelar sarjana di bidang biologi, aku masih cukup akrab dengan makhluk hidup. Aku menceritakan kisah pangeran yang menurutku mungkin menarik, seperti pertarunganku dengan gurita raksasa, atau bagaimana aku memecahkan kasus pembunuhan di Veira dengan melacak racun yang digunakan para pembunuh. Namun, aku menghindari menceritakan kisah apa pun yang mungkin mengungkapkan informasi militer. Sebagai contoh, aku tidak menyebutkan bahwa aku tahu kavaleri terabird yang digunakan Rolmund tidak tahan panas, atau bahwa kuda naga wyvern adalah karnivora dan karenanya tidak dapat diturunkan dalam jumlah besar.

Sebagai imbalannya, Pangeran Ashley menceritakan beberapa kisahnya sendiri.

“Sebenarnya, kaisar bisa mati kapan saja sekarang. Kondisinya cukup kritis.”

Jadi itu sebabnya aku tidak diizinkan untuk bertemu dengannya. Saat kami berjalan, Pangeran Ashley sesekali berhenti untuk memetik daun atau buah dari tanaman terdekat.

“Penyakitnya menyebabkan sihir penyembuhan memperburuk kondisinya, jadi satu-satunya yang bisa mengobatinya adalah ramuan obat. Namun, satu-satunya herbal yang memiliki efek adalah yang beracun yang biasanya akan membunuh orang yang sehat.”

“Begitu, jadi inilah mengapa kamu membuat taman herbal ini.”

Masih terlalu dini untuk memastikannya, tetapi sepertinya Pangeran Ashley benar-benar peduli pada ayahnya. Baiklah, sudah waktunya aku pergi. aku telah belajar sesuatu tentang orang macam apa Pangeran Ashley itu, dan juga telah mendapatkan kepercayaannya. Sementara kami ditakdirkan untuk berdiri di sisi yang berlawanan pada akhirnya, aku tidak harus bertarung dengannya dulu. aku perlu bernegosiasi dengan pemain utama lainnya dalam permainan singgasana ini dan membuat diri aku dikenal sebagai pemimpin moderat dalam faksi Eleora. Meskipun tentu saja, aku akan menghancurkan semua pesaing lain ketika saatnya tiba.

* * * *

—Tekad Pendekar Pedang—

Seperti yang dilakukannya setiap hari sejak duelnya, Viscount Schmenivsky pergi ke istana kekaisaran untuk menemui kaisar.

“Kamu harus mengerti, pria itu adalah manusia serigala! Iblis yang datang untuk menghancurkan kerajaan kita yang mulia!”

Aku menghela nafas dan pura-pura tidak mendengarnya. Tuanku telah menugaskanku untuk melindungi dan mengawasi viscount. aku telah menghabiskan waktu lama untuk melayani tuan aku saat ini, karena aku berutang banyak kepada Doneiks. Itulah mengapa aku saat ini berdiri di sini mendengarkan Count of Slaughter mengoceh.

Namun terkadang, aku bertanya-tanya. Apakah klaim viscount benar-benar tidak masuk akal? Selama duel, aku menjabat sebagai viscount kedua. Gerakan Lord Veight sangat halus, dan sangat cepat. Mereka adalah gerakan seorang master pertempuran.

Tapi apa yang benar-benar membuatku takut adalah apa yang kulihat ketika aku pergi untuk memeriksa lapangan setelah duel. aku telah menemukan jejak jejak kaki yang diukir di tanah yang padat. Baik dalam pertarungan pedang atau tinju, seseorang harus menendang tanah untuk mengerahkan kekuatan apa pun ke dalam serangan mereka.

Berapa banyak kekuatan yang Lord Veight tendang dari tanah dengan meninggalkan jejak kaki yang begitu dalam? Tinjuku bisa masuk dengan rapi ke salah satunya. Kekuatan Lord Veight sangat besar. Jika dia menyerang viscount secara langsung dengan sekuat tenaga, viscount akan mati. Fakta bahwa dia tidak bermaksud bahwa pengunjung dari Meraldia ini menganggap duel itu begitu mudah sehingga dia bahkan bisa menahannya.

Pria asing ini sangat berhati-hati. Secara alami, aku telah melaporkan sebanyak itu kepada tuan aku juga. aku mengharapkan pesan balasan dari rumah Doneiks segera.

Saat aku memikirkan itu, aku mendengar ketukan samar di pintuku. Aku mengabaikan viscount, yang masih berbicara tentang Lord Veight sebagai manusia serigala, dan berjalan ke lorong. Menunggu di luar adalah dokter pribadi keluarga Doneiks, dan dua asisten/penjaga.

“Lord Doneiks mengkhawatirkan kesehatan Master Schmenivsky dan telah memerintahkan kami untuk memberinya obat.”

Jadi sama seperti biasanya. Meskipun aku tidak menginginkan bagian dari ini, aku masih menemani kedua pria itu. aku merasa seolah-olah aku setidaknya harus memenuhi kewajiban aku kepada viscount. Dokter membungkuk sopan kepada viscount.

“Tuan Schmenivsky, tuanku telah meminta agar ‘obat penghilang rasa sakit’ ini dikirimkan kepada kamu.”

Viscount memucat.

“A-Apa maksudmu?”

Dokter mengambil botol kecil dari tasnya dan menuangkan beberapa tetes cairan bening ke dalamnya.

“Ayo, minum ini. Ini akan membuat kamu tertidur untuk sementara waktu, tetapi ketika kamu bangun, rasa sakit kamu akan hilang.”

Namun, viscount menggelengkan kepalanya.

“T-Tunggu… Kenapa kau melakukan ini padaku… Seharusnya tidak…”

Dua asisten dokter meraih viscount dan menjepitnya di tempatnya. Keduanya adalah pejuang terampil yang aku latih sendiri. Sementara itu, dokter meraih rahang viscount dan, dengan gerakan yang terlatih, membuka mulutnya.

“Baagh! Aaagh!”

Bahkan saat viscount berteriak, dokter menuangkan isi vial ke tenggorokannya. Viscount berjuang mati-matian untuk membebaskan dirinya, tetapi sudah terlambat. Aku terus memegang pedangku, untuk berjaga-jaga, dan menunggu hal yang tak terhindarkan.

Akhirnya, para asisten melepaskan viscount. Dokter memeriksa matanya, lalu meletakkan tangan di tenggorokannya.

“Selamat malam.”

Kami semua meletakkan tangan kami di dada dan berdoa untuk jiwa viscount. Kemudian, kedua asisten itu mengangkat mayat viscount dan membawanya keluar ruangan menuju kereta yang menunggu.

“Apakah akan ‘memulihkan’ lagi kali ini?”

“Ya. Kami akan mengantarnya ke salah satu vila gunung Lord Doneiks, di mana dia akan menghabiskan waktu ‘memulihkan diri.’”

Di negara ini, para bangsawan terus hidup bahkan setelah kematian mereka. Untuk menghindari menabur kebingungan di antara penduduk, kematian mereka hanya akan diumumkan setelah cukup waktu berlalu dan persiapan yang tepat telah dilakukan. Sekarang setelah pembunuhan itu selesai, aku bisa mendiskusikan rencana masa depan aku dengan dokter.

“Para penyihir istana kekaisaran telah menentukan bahwa jumlah kehormatan adalah manusia. Lord Doneiks juga merupakan bagian dari keluarga kekaisaran. Tidak ada gunanya jika salah satu pengikutnya mempertanyakan keputusan kaisar.”

Aku menghela napas menanggapi kata-kata dokter.

“Jadi itu sebabnya kamu memutuskan untuk mengistirahatkannya.”

“Benar. Lord Doneiks lelah membersihkan setelah kesalahan viscount. Cukup sudah.”

“aku rasa begitu.”

Seandainya viscount sedikit lebih rendah hati dan lebih bijaksana, dia mungkin masih menjadi bangsawan. Pada akhirnya, dia hanya menuai apa yang dia tabur. Dokter mengeluarkan surat dari sakunya.

“Ini adalah perintah barumu. Silakan baca semuanya segera. ”

“Sesuai keinginan kamu.”

Kemungkinannya adalah, aku akan terjebak melakukan pekerjaan kotor seseorang lagi. Tuanku adalah orang yang bijaksana. Dia menugaskan pekerjaan berbahaya hanya kepada mereka yang memiliki kepercayaan mutlaknya. Itulah tepatnya mengapa aku memastikan untuk selalu memenuhi harapannya.

“Hmm.”

“Apakah ada masalah?”

Dokter sudah mengenal aku cukup lama, dan dia bisa merasakan ada yang salah dari nada bicara aku saja. Aku tersenyum sedih.

“Tuan muda telah bergabung dengan kelompok di dalam istana. Tugasku adalah menjaganya.”

Untuk alasan keamanan yang tuan muda tidak disebutkan dalam surat itu. Namun, aku sudah mengenal tuan aku cukup lama untuk mengetahui siapa yang dia maksud. Setiap kali Lord Doneiks menggunakan kata-kata “putraku tercinta” yang dia maksud tidak lain adalah anak keduanya, Lord Woroy. Putra sulungnya, Evan, malah disebut sebagai “anak aku.”

Sementara aku menyelesaikan tugas yang diminta dari aku, aku masih sedikit cemas. aku perlu memastikan bahwa aku melakukan pekerjaan yang sempurna untuk melindungi Lord Woroy. Dokter mengemas kembali tasnya dan tersenyum padaku.

“Jangan takut. Tidak ada orang yang hidup yang tidak meringkuk ketika dia mendengar nama Sword Saint, Barnack.”

“Tolong lepaskan gelar menggelikan itu. Aku hanya seorang lelaki tua dari keluarga ksatria yang gugur.”

Hanya berkat Lord Doneiks aku dapat mempertahankan gaya hidup aku saat ini meskipun telah kehilangan tanah aku. Dan untuk melunasi hutang itulah aku akan menyelesaikan misi apa pun yang ditugaskan kepada aku. Bahkan jika itu berarti bersilangan pedang dengan manusia serigala legendaris.

* * * *

aku berharap untuk kembali ke Rolmund Timur sesegera mungkin dan mulai memenangkan paman Eleora, Lord Kastoniev, tetapi untuk saat ini aku masih terjebak di ibu kota. Alasannya sederhana.

“Lord Veight, tolong beri tahu aku lebih banyak tentang duel kamu.”

“Benarkah namamu telah menyebar ke seluruh Meraldia?”

Sejak duelku dengan Viscount Apapun-langit, aku menjadi terkenal. Sejujurnya, aku merasa diperlakukan seperti binatang di kebun binatang. Lagi pula, mungkin tidak terlalu banyak pengunjung yang menantang viscount untuk berduel di hari pertama mereka di sini. Plus, aku mengalahkannya dalam satu pukulan, yang menambah kebaruan. Selain itu, aku adalah pengunjung pertama dalam waktu yang lama yang datang dari negara asing. Dan terakhir, rumor mulai menyebar bahwa Pangeran Ashley memercayaiku meskipun aku adalah bagian dari faksi Eleora. Meskipun tentu saja, itu tidak sepenuhnya benar.

Kaisar dalam kondisi kesehatan yang buruk, dan diperkirakan Pangeran Ashley akan naik takhta dalam beberapa minggu ke depan. Karena itu, sang pangeran sudah melakukan sebagian besar tugas kaisar sebagai gantinya. Secara alami, ada banyak orang yang ingin mendapatkan sisi baiknya sekarang. Bukan berarti berteman dengan aku akan membantu siapa pun dalam berteman dengan Pangeran Ashley. Lagipula, aku datang ke sini untuk menjadikan Eleora permaisuri.

* * * *

—Balasan Airia: 2—

Veight yang terhormat,

Apakah kamu mengatakan kamu berduel dengan seseorang? Apakah kamu tidak terluka? Yah, kurasa itu pertanyaan bodoh. Mengetahui kamu, kamu tidak akan pernah dikalahkan atau bahkan terluka dalam perkelahian. Meskipun aku mengerti bahwa di kepala aku, aku tidak bisa tidak khawatir. Tolong jangan melakukan sesuatu yang sembrono. kamu mungkin berpikir bahwa kamu sedang berhati-hati, tetapi cobalah untuk memahami bahwa apa yang kamu anggap normal, dianggap sembrono oleh orang lain.

aku yakin kamu punya alasan untuk duel ini tentu saja. Tidak ada yang kamu lakukan tanpa alasan. Kebetulan, kamu mengatakan sebelum kamu pergi bahwa “aku mungkin hanya seorang wakil komandan yang sederhana, tetapi kadang-kadang aku merasa ingin melakukan sesuatu yang mencolok.” aku harap ini tidak berarti kamu merencanakan sesuatu yang lebih sembrono daripada… Tidak, tidak apa-apa. aku percaya kamu akan kembali ke rumah dengan selamat, Veight.

Ryunheit sedang sibuk mempersiapkan festival panen tahunannya. Para petani kita menantikan akhir musim panen. Kami memiliki panen yang cukup baik tahun ini. Itu bahkan lebih baik dari tahun-tahun sebelumnya berkat bantuan dari spesialis pertanian tentara iblis. aku tidak sabar untuk melihat seberapa baik panen tahun depan. Terlepas dari bagaimana hasilnya, aku akan bahagia selama aku bisa menghabiskannya bersama denganmu.

Kebetulan, aku tahu bahwa diplomasi adalah urusan yang mahal. Ini mungkin aku lancang, tetapi aku meyakinkan dewan untuk mengirimi kamu sejumlah dana tambahan. Jangan ragu untuk menggunakannya untuk membeli pakaian musim dingin yang baru bagi petugas kamu, atau untuk pengeluaran lain yang mungkin kamu miliki. Kirimkan surat lagi jika kamu mendapat kesempatan.

Hormat kami, Airia.

PS: Meskipun aku yakin kamu tidak akan berhenti hanya pada satu duel, cobalah untuk tidak bertarung terlalu banyak.

* * * *

Setiap pagi sebelum sarapan, aku bertemu dengan seorang utusan dari rumah bangsawan yang berbeda. Sebagian besar dari mereka mengundang aku ke rumah tuannya masing-masing untuk makan siang. Memutuskan undangan mana yang akan diterima dan mana yang ditolak membutuhkan terlalu banyak waktu setiap hari. Bagian terburuknya adalah setelah makan siang, aku mendapat undangan untuk minum teh dan kemudian makan malam, semuanya dari bangsawan yang berbeda. Sementara makanannya semua enak, pertemuan terus-menerus mulai membuatku lelah. Tapi mereka bukan gangguan terbesar.

“Tuan Veight. Ini adalah noda pada kehormatan Romund karena salah satu dari kita sendiri telah dikalahkan secara sepihak dalam duel. Tolong, terima tantangan aku sehingga aku dapat mengembalikan kehormatan Romund. ”

Ada sekelompok bangsawan yang akan menantangku untuk berduel hari demi hari. Viscount Apapun-langit telah menjadi pria yang cukup gila sehingga dia mendapat julukan Count of Slaughter. Tetapi pada saat yang sama, dia adalah kepala keluarga yang bergengsi, jadi fakta bahwa aku telah mengalahkannya dalam satu pukulan telah melukai harga diri beberapa bangsawan yang lebih patriotik dan ambisius. Menurut rumor yang kudengar, viscount sendiri saat ini sedang memulihkan diri di vila gunung Lord Doneiks.

“Hmph.”

Aku meraih lengan lawan duelku saat dia melangkah maju. Dia adalah seorang bangsawan, tapi aku sudah lupa namanya. Seorang pendekar pedang berada pada kondisi terlemah mereka ketika mereka mengambil langkah, karena mereka dipaksa untuk menyeimbangkan hanya dengan satu kaki. Selama aku memanfaatkan momen itu, bahkan seorang pemula seperti aku bisa menang. Tentu saja, dibutuhkan visi kinetik manusia serigala untuk dapat mengikuti gerakan seseorang secara akurat dengan tingkat presisi itu. Dan butuh refleks yang ditingkatkan secara ajaib untuk bereaksi tepat waktu. Untungnya, aku memiliki keduanya. aku menarik lengan lawan aku ke depan sambil menyapu kakinya keluar dari bawahnya dengan tendangan rendah. Ini adalah teknik yang diajarkan Vodd kepada aku.

“Uwaaaah!?”

Tanpa cara apa pun untuk menguatkan dirinya, bangsawan itu dikirim terbang saat tarikanku mendorongnya ke depan. Kami berduel di halaman Eleora, dan ada air mancur tepat di belakangku. Lawanku mencipratkannya tepat ke dalamnya, mengirimkan semprotan air. Setelah beberapa detik, dia bangkit, tergagap. Aku dengan tenang menghunus pedangku dan mengarahkannya ke hidungnya. Basah-basahan, bangsawan itu berlutut dan menundukkan kepalanya.

“Aku mengaku kalah…”

Para wanita bangsawan dan pelayan mereka di antara hadirin bersorak. aku memberi mereka busur sopan, lalu mengulurkan tangan kepada lawan aku.

“Apakah kamu terluka?”

“Ajaibnya, aku tampaknya tidak mengalami cedera … kecuali harga diri aku, itu.”

“Aku sudah menyiapkan baju ganti baru untukmu. Setelah kamu kering, apakah kamu ingin bergabung dengan aku untuk minum teh? ”

Aku tersenyum pada bangsawan saat aku menariknya berdiri. Meskipun ibu kota dipenuhi dengan skema dan plot, dan pembunuhan adalah kejadian sehari-hari, hanya bangsawan dengan peringkat tertinggi yang benar-benar berpartisipasi dalam intrik ini. Sebagian besar bangsawan menengah dan bawah tidak ada hubungannya dengan kebijakan nasional atau diplomasi. Mereka terutama peduli dengan peningkatan peringkat mereka sendiri. Ketika mereka tidak mengejar ambisi mereka, mereka memanjakan diri mereka sendiri, atau menghabiskan waktu mengelola tanah dan orang-orang mereka. Karena mereka memiliki banyak waktu luang, banyak yang menjadikan menonton duel sebagai hobi. Bahkan lebih banyak orang datang untuk menonton duel aku daripada biasanya, karena aku adalah orang asing.

“Lord Veight, tolong duel aku selanjutnya!”

“Maaf, tapi dia sudah berjanji untuk berduel denganku.”

“Lord Clodief, bukankah kekalahan terakhirmu hanya dua hari yang lalu? aku harus mengambil prioritas. ”

Oh, aku menyerah… Setidaknya biarkan aku makan dulu. aku adalah seorang amatir dalam hal ilmu pedang, jadi aku kebanyakan bertarung dengan tangan kosong. Tapi berkat sihirku dan persepsiku yang ditingkatkan menjadi manusia serigala, aku bisa menghadapi siapa pun dalam duel satu lawan satu tanpa perlu bertransformasi. Jujur saja, rasanya seperti selingkuh. Seolah-olah aku hanya menggertak mereka yang lebih lemah dari aku. Itu membuatku sedikit bersalah.

Itulah alasan mengapa aku menahan diri terhadap semua orang yang aku lawan, tetapi untuk beberapa alasan itu hanya menarik lebih banyak penantang. aku kira mereka semua menjadi lebih berani mengetahui bahwa mereka tidak akan mati jika mereka kalah.

“Uhyaaaaaah!”

“Penantang berikutnya.”

“Mari kita bertarung dengan baik, Tuan Veight!”

Ada beberapa penantang yang benar-benar mencoba membunuhku, dan aku menghadapinya dengan cara yang sama seperti Count of Slaughter. Kebanyakan bangsawan, bagaimanapun, hanya ingin menguji kekuatan mereka, atau berduel denganku hanya agar mereka bisa mengklaim bahwa mereka telah melawan bangsawan asing. Permintaan konstan mereka memenuhi jadwal aku, jadi aku berharap mereka berhenti. aku mungkin orang pertama dalam sejarah Rolmund yang mengadakan banyak duel dalam satu hari, dan aku telah melakukannya setiap hari selama beberapa waktu sekarang. Gaya duel Rolmund kaku dan canggung, jadi mudah bagiku untuk memprediksi gerakan lawan. Sungguh, aku sangat terbiasa dengan pertempuran medan perang sehingga duel ini seperti latihan latihan dasar bagi aku.

Seperti yang aku lakukan puluhan kali sebelumnya, aku menarik pedang duel aku dan menangkis tebasan lawan aku. aku kemudian mendorong pedangnya ke atas, membiarkan tubuhnya terbuka lebar. Dengan tanganku yang bebas, aku memukulnya dengan dorongan telapak tangan, membuatnya terkapar. Aku mengarahkan ujung pedangku padanya dan dia berteriak, “Y-Yield!”

Satu lagi turun. aku membantu lawan aku berdiri dan melihat sekeliling. Para penonton sedang minum teh dan mengobrol sambil menonton. Ini berubah menjadi tontonan yang cukup menarik. Di sudut lain taman, Vodd sedang mengajari para duelist yang kalah cara bertarung dengan lebih baik.

“Jadi dalam duel terakhirmu, kamu memulai dengan baik. kamu memiliki pendekatan yang baik, tetapi kamu membiarkan dia masuk ke dalam penjaga kamu terlalu mudah. ​​”

“Apa artinya itu, wahai yang bijaksana?”

“Fakta bahwa dia meraih pergelangan tangan kamu berarti kamu ceroboh dengan tindak lanjut dan membiarkan momentum membawa dorongan kamu. Jika kamu tidak selalu siap untuk mundur, maka siapa pun bisa melakukan… ini!”

“Uwaaaaaaah!”

Sepertinya dia dilempar lagi.

Kite melepaskan diri dari sekelompok wanita bangsawan yang mengelilinginya dan berjalan ke arahku.

“Para wanita muda di sana semua mengundangmu untuk minum teh, Veight… Aku menolak semuanya untukmu.”

“Terima kasih banyak. kamu memastikan untuk menolaknya dengan sopan, kan? ”

“Ya. Jangan khawatir, aku mengatakan tidak dengan cara yang tidak akan mempermalukan nama Honorary Count Veight. ”

“Terima kasih, kamu benar-benar membantu.”

Berurusan dengan bangsawan jauh lebih mudah karena aku bisa membuat Kite menolak undangan yang lebih gigih.

“Jadi, berapa banyak duel yang tersisa hari ini?”

“Ser Lekomya adalah lawan terakhir yang tersisa untukmu… Hm?”

Kite tiba-tiba mendongak. Kalau dipikir-pikir, ada sesuatu yang terasa aneh. Suasananya telah santai beberapa detik yang lalu, tetapi sekarang terasa tegang. Seorang pria sendirian berjalan ke arahku.

Romund memiliki hierarki sosial yang ketat, jadi aku bisa tahu pangkatnya hanya dari cara dia berpakaian. Dia hanya seorang ksatria belaka, tapi aku mengenalinya. Dia telah menjadi yang kedua bagi Viscount Apapun-langit selama duelku dengannya.

Kurasa dia menyimpan dendam atas duel itu. Berarti dia mungkin ingin berkelahi. Aku berdiri dan menunggu dia menyeberangi halaman. Pria yang menjadi Count of Slaughter kedua berhenti di depanku dan membungkuk.

“aku Ser Barnack, ksatria yang menjadi orang kedua Viscount Schmenivsky dalam duelnya tempo hari.”

Meskipun dia bertindak santai, dia tidak menunjukkan celah sama sekali. Dia jelas seorang pejuang yang terampil.

“Aku senang bertemu denganmu lagi, Ser Barnack. Izinkan aku untuk memperkenalkan diri secara resmi. aku Kehormatan Count Veight. ”

aku menawarinya kursi, dan dia duduk.

“Pernahkah kamu mendengar tentang apa yang terjadi pada Viscount?”

Aku mengangguk.

“Dia pergi ke vila gunung Lord Doniek untuk memulihkan diri, kan? aku ingin mengunjunginya, tetapi itu mungkin akan sulit.”

Barnack tersenyum kecil.

“Memang. Kebetulan, aku datang ke sini hari ini untuk meminta duel dengan kamu. Secara resmi aku di sini untuk alasan pribadi, tetapi sebenarnya aku diperintahkan untuk berduel dengan kamu oleh Lord Doneiks. ”

“Dia menginginkan duel antara perwakilan dari faksi kita masing-masing?”

Di masyarakat kelas atas Rolmund, kamu bisa menunjuk perwakilan untuk duel kamu. Namun, ada sedikit arti dalam duel yang dimenangkan dengan menggunakan perwakilan, jadi hanya sedikit bangsawan yang memilih untuk memanfaatkan opsi itu. Barnack pasti menyadari kebingungan dalam ekspresiku, saat dia kemudian berkata, “Lord Doneiks berada di garis suksesi. Posisinya melarangnya untuk berduel secara langsung. Ini adalah satu-satunya metode yang tersedia untuknya.”

Masuk akal.

“Kalau begitu, apa alasan untuk duel ini, Ser Barnack?”

“Untuk mengembalikan kehormatan Viscount Schmenivsky, tentu saja. Tidaklah aneh jika ada seseorang yang bersedia bertarung atas namanya. ”

Aku bisa tahu dari nada suaranya dan bau keringatnya bahwa dia benar-benar baru saja memenuhi tugasnya. Tidak ada perasaan pribadi yang terlibat. Aku berdiri.

“Sangat baik. Kapan kamu ingin mengadakan duel ini?”

“Itu terserah kamu untuk memutuskan, karena sayalah yang mengeluarkan tantangan.”

“Kalau begitu mari kita pegang sekarang.”

Dia tidak terlihat terlalu tertarik untuk berduel, jadi kupikir sebaiknya aku selesaikan saja.

Barnack dan aku memilih pedang kami. Seperti biasa, aku memilih belati militer sederhana. Itu adalah yang paling dekat yang bisa aku dapatkan untuk bertarung dengan tangan kosong. Bisa dikatakan, belati adalah senjata yang cukup ampuh. Itu digunakan untuk memberikan pukulan akhir dalam pertempuran. Di sisi lain, Barnack tidak memilih pedang duel, tetapi pedang prajurit. Itu sangat berbeda dari senjata mewah yang disukai bangsawan. Ujungnya cukup kokoh untuk menembus chainmail, dan bilahnya cukup kuat untuk membelah tulang. Barnack tersenyum menghargai saat dia mempelajari bilahnya.

“kamu memiliki beberapa senjata bagus, Tuan Veight.”

“Itu semua adalah senjata yang dipilih secara pribadi oleh Yang Mulia Eleora.”

Eleora adalah tipe orang yang banyak mempermasalahkan alat apa yang dia gunakan, dan dia merawat dengan baik alat yang dia pilih. Salah satu ucapan favoritnya adalah “Senjata yang tidak dirawat dengan baik lebih berbahaya daripada musuh mana pun.” aku cenderung setuju dengan pandangannya.

Barnack dan aku mengambil sikap. aku memegang belati aku di tangan kiri aku, dengan pegangan bawah. Lengan kanan dan kaki kanan aku sedikit ke depan. Melihat sikapku, Barnack bergumam, “Apakah kamu berencana menarikku dengan tangan kananmu dan memberikan pukulan terakhir dengan belati di tangan kirimu?”

Dia melihat menembusku. Dalam pertarungan nyata, aku juga menggunakan tekel dan tendangan, tetapi itu adalah perilaku buruk dalam duel pedang. Karena aku hanya bisa menggunakan tangan aku, taktik aku terbatas. Aku mempertahankan sikapku seperti itu, dan menyeringai.

“Siapa tahu?”

Barnack menatapku selama beberapa detik, lalu diam-diam menyesuaikan posisinya. Alih-alih posisi menyodorkan, dia mengambil posisi menebas. Saat wasit mengumumkan dimulainya duel, Barnack menembak ke depan. Bahkan tidak ada penundaan sedikit pun. Penglihatan aku yang ditingkatkan masih bisa mengikutinya, tetapi seandainya aku masih manusia, dia akan menghilang sepenuhnya dari pandangan. Aku dengan cepat bergerak untuk menghindari tebasan diagonalnya, tapi kemudian dia tiba-tiba mengubah sudut pukulannya.

“Ngh!?”

aku nyaris tidak berhasil menghindari tebasan yang ditujukan ke leher aku, tetapi kerah baju aku terpotong dalam prosesnya. Giliranku sekarang. Atau begitulah yang kupikirkan, tetapi sebelum aku bisa melakukan serangan balik, Barnack membalik pergelangan tangannya dan mengayunkannya lagi. Kecepatannya tidak manusiawi. Serangan berikutnya ditujukan rendah, di sisiku.

“Haaah!”

Ekspresi Barnack mengingatkanku pada patung dewa perang di Jepang. Menghindari pukulan pertama ke leher aku telah menyebabkan aku kehilangan keseimbangan, jadi pijakan aku tidak rata. Sial, aku tidak bisa menghindari ini. Aku menggunakan salah satu mantra yang kusiapkan pagi ini dan membuat tangan kananku lebih keras dari baja.

“Tidak hari ini!”

Ada dentang logam yang keras saat aku memukul pedang itu. Itu pecah menjadi dua, dan ujungnya tenggelam ke halaman rumput di bawah. aku berharap itu menjadi akhir dari duel, tetapi Barnack melanjutkan tugasnya. Setengah sisa bilahnya cukup pendek untuk menyelinap di bawah penjagaanku. Tidak baik.

“Tuan Veight!?”

“Ketinggian!”

Lacy dan Fahn sama-sama meneriakkan namaku.

Barnack dan aku saling melotot dari balik bahu kami. Setelah beberapa detik, Barnack tertawa kecil.

“Sepertinya ini kekalahanku, Tuan Veight.”

Ujung belatiku berada beberapa milimeter dari tengkuknya. Ketika dia datang ke arahku dengan pedangnya yang patah, aku melakukan revolusi cepat dan membawa tangan kiriku ke lehernya. Itu pada dasarnya seperti melakukan pukulan backhand berputar, kecuali aku sedang memegang belati. Menyadari pertandingan telah diputuskan, Barnack menahan serangannya.

Jika dia tidak berhenti, aku akan terpaksa menusukkan belati ke lehernya. Aku sebenarnya takut berpaling darinya selama sepersekian detik yang diperlukan untuk melakukan revolusi itu. Barnack sama terampilnya dengan pedang seperti Baltze, dan Baltze adalah pendekar pedang terkuat yang aku kenal. Satu-satunya alasan aku bisa mengalahkan Barnack tanpa berubah adalah karena aku menggunakan sihir. Dan jika kita bertarung lagi, tidak ada jaminan bahwa itu akan menyelamatkan.

Barnack tersenyum dan menyerahkan sisa-sisa pedangnya yang patah.

“kamu telah mengalahkan aku, Tuan Veight. kamu jelas memiliki pengalaman medan perang yang jauh lebih banyak daripada aku. ”

Jika dengan dikalahkan, maksud kamu menggunakan sihir pengerasan untuk menipu. Sementara aku ragu ada orang lain yang memperhatikan, aku yakin Barnack telah menyadari bahwa aku telah menggunakan sihir di sana. Tapi alih-alih memanggilku, dia hanya menundukkan kepalanya.

“aku benar-benar diberkati memiliki kesempatan untuk bersilangan pedang dengan seseorang yang terampil seperti kamu. Itu adalah pertandingan yang luar biasa.”

“Kesenangan itu semua milikku. Belum pernah aku melawan seseorang yang begitu cekatan dengan pedang. Hanya siapa kamu?”

Saat kami berbicara, penonton bersorak.

“Apakah kamu melihat itu? Astral Fencer mengalahkan Sword Saint!”

“Memang, itu pertandingan yang epik.”

“aku tidak pernah menyadari duel antara dua tuan tampak begitu agung.” Tunggu, tunggu, aku tidak mengenali istilah-istilah itu. “Sword Saint” mungkin mengacu pada Barnack di sini. Fakta itu saja sudah cukup mengejutkan. Orang suci pedang adalah gelar yang cukup terkenal. Tapi itu menjelaskan serangkaian tipuan yang memuncak dalam serangan multi-tahap. Bahkan ketika aku mematahkan pedangnya, dia terus berjalan. aku pasti bisa melihat mengapa dia disebut Saint pedang. Tapi selain itu, apa sih omong kosong pemain anggar astral ini?

“Hei, Layang-layang…”

“Apakah kamu benar-benar terkejut bahwa kamu telah diberi nama panggilan, setelah semua duel yang kamu ikuti?”

Kite menghela nafas saat membersihkan lapangan duel. Maksudku, kurasa itu masuk akal, tapi… Sebuah suara berat mengganggu renunganku.

“Ser Barnack adalah instruktur ilmu pedang keluarga Doneiks dan ahli gaya Sashimael. Namun, kamu mengalahkannya dengan mudah. Siapa kamu atas nama Sonnenlicht?”

Siapa kamu? Seorang bangsawan muda yang tegap berjalan ke halaman. Dia langsung menuju ke arahku, dan dia dibuntuti oleh sekelompok besar orang yang tergantung.

“Veight, aku cukup yakin itu putra kedua Lord Doneiks, Pangeran Woroy. Dia berada di urutan keempat untuk takhta. ”

Jadi itulah putra kedua dari keluarga Romund yang paling ambisius. Apa yang dia inginkan denganku? Para bangsawan lain yang telah menonton duel mulai mundur. Tampaknya faksi Doneiks lebih terasing dari yang lain daripada dua yang tersisa. Atau paling tidak, semua orang takut pada Pangeran Woroy ini.

Sejujurnya, dia sangat ahli sehingga sulit untuk percaya bahwa dia adalah seorang pangeran. Otot-ototnya menyaingi otot-otot Garney bersaudara. Meskipun kiprahnya tidak halus, itu tidak diragukan lagi kiprah seorang pejuang. Aku berdiri dan membungkuk.

“Senang berkenalan dengan kamu. aku Veight Gerun Friedensrichter. Apakah kamu akan menjadi Pangeran Woroy? ”

“Betul sekali. Oh wah, itu sangat tidak sopan dari aku. Biarkan aku memperkenalkan diri dengan benar. ” Pangeran terkekeh pelan. “aku adalah putra kedua dari keluarga Doneiks, Woroy Bolshevik Doneiks Rolmund. Bertemu dengan baik, Tuan Veight. ”

Dia memberiku senyum menawan. Pangeran Woroy duduk di kursi terbuka dan berteriak kepada salah satu pelayan terdekat, “aku ingin berbicara dengan Lord Veight sebentar! Bawakan aku makanan, aku tidak peduli apa itu!”

Pelayan Eleora, yang telah menonton duel, buru-buru membungkuk dan mengeluarkan sandwich dan teh. Sementara para bangsawan dan pelayan lainnya meringkuk, Pangeran Woroy tersenyum padaku dan berkata, “Apa yang kamu katakan pada permainan Shougo?”

“Shougo” adalah catur versi Romund. Potongannya dibagi menjadi “prajurit” yang memiliki rentang gerakan yang panjang seperti benteng dan uskup, dan “ahli strategi” yang memiliki rentang gerakan yang lebih terbatas seperti raja tetapi bisa bergerak ke lebih banyak arah. Jika bidak tipe ahli strategi menangkap bidak lawan, pemain kemudian dapat memainkannya kembali di pihak mereka, seperti di shogi.

Sementara aku tahu aturan shougo, aku belum pernah memainkannya sebelumnya. Menyembunyikan kegugupanku, aku menggelengkan kepalaku.

“aku dengan tulus ragu kamu datang ke sini untuk bermain-main dengan aku. Mari kita langsung ke topik utama jika kamu berkenan, Yang Mulia. ”

“Oh, bukan penggemar basa-basi? Sempurna.”

Pangeran Woroy mengangguk senang dan berkata, “Ayahku… oops, maksudku Lord Doneiks mempekerjakan banyak petarung, tetapi Ser Barnack jauh lebih unggul dari mereka semua. Hanya siapa kamu?”

“Seorang wakil komandan belaka.”

“Wakil … komandan?”

“Benar. aku adalah Wakil Komandan Yang Mulia Eleora.”

aku secara tidak sengaja memberikan balasan standar aku dan harus dengan cepat memuluskannya. Apakah dia membelinya? Senyum Pangeran Woroy melebar, dan dia bersandar dengan santai di kursinya.

“Kamu punya nyali, mengatakan itu kepada putra Lord Doneiks.”

Oh bagus, dia pikir aku hanya menyatakan kesetiaanku. Meskipun aku dengan jelas menyatakan bahwa aku adalah bagian dari perkemahan Eleora, senyum Pangeran Woroy tidak memudar.

“Kamu benar-benar orang yang menarik! Ceritakan sebuah cerita, Veight!”

Cerita? Cerita apa? Sementara permintaannya yang tiba-tiba membuatku tidak seimbang, aku terbiasa berurusan dengan orang-orang seperti ini berkat pengalamanku dengan saudara-saudara Garney.

“Sebagai ganti sebuah cerita, izinkan aku untuk meminta maaf kepada kamu karena menyebabkan gangguan seperti itu tempo hari. Aku tidak bermaksud untuk berduel dengan salah satu pengikut ayahmu, tetapi untuk melindungi kehormatan Lady Eleora, dia tidak memberiku pilihan.”

Pangeran Woroy tampak bingung sejenak, lalu melambaikan tangannya dengan acuh.

“Oh, dia. Jangan pedulikan dia. Padahal, seharusnya aku yang meminta maaf padamu. Seseorang di posisinya seharusnya tidak melakukan apa yang dia lakukan. Bagaimanapun, pasti kamu memiliki beberapa cerita menarik untuk diceritakan. Apa pun akan berhasil, jadi beri tahu aku satu. ”

Ada apa dengan pria ini? Cerita macam apa yang akan dinikmati oleh seorang atlet seperti dia?

Aku melihat lebih dekat pada pangeran. Segala sesuatu mulai dari pedang hingga sepatu botnya dirancang untuk kepraktisan daripada mode. Pakaiannya dibuat untuk bertahan lama, bukan untuk terlihat bagus. Seandainya dia hidup di Bumi modern, dia mungkin akan mengenakan perlengkapan camo secara eksklusif. aku tersenyum dan berkata, “Apakah kamu ingin tahu rahasia duel?”

“Sekarang kedengarannya menarik.”

Aku melirik ke tempat Vodd masih mengajari para bangsawan.

“Itu mudah. Gaya pedang yang mereka ajarkan untuk berduel sangat kaku. Ada begitu sedikit pola sehingga membaca lawan adalah masalah sepele. Dibandingkan dengan keganasan pertarungan sungguhan, duel bukanlah apa-apa.”

“Pertempuran nyata, katamu? kamu berbicara seolah-olah kamu telah mengalami banyak dari itu. ”

Pangeran Woroy terdengar hampir cemburu. Dia mungkin tipe pria yang menikmati peperangan. Dia menghela nafas, lalu melihat sekeliling untuk memastikan tidak ada orang lain dalam jangkauan pendengarannya.

“Seorang pangeran dari garis laki-laki sepertiku tidak diizinkan ke medan perang. Kalau saja aku dilahirkan dari cabang perempuan, seperti Eleora.”

“Apa yang kamu katakan, Yang Mulia? Itu akan membuat kamu semakin jauh dari takhta.”

Aku tersenyum pada pangeran. Dia memberi aku senyum pahit dan menggaruk kepalanya.

“Sepertinya. Bohong untuk mengatakan bahwa aku sama sekali tidak tertarik pada tahta. Tapi aku tidak punya keluhan dengan bagaimana paman aku memerintah, atau bagaimana Ashley menangani berbagai hal. Secara alami, aku ingin melayani negara aku.”

Aku terkejut dia mengungkapkan ambisinya begitu santai kepadaku, seseorang—atau lebih tepatnya manusia serigala—yang baru saja dia temui. aku kira jika dia mau bicara, aku mungkin harus bertanya.

“Apakah kamu tertarik untuk memperebutkan takhta, Yang Mulia?”

“Tidak, sebenarnya tidak. Selain itu, bahkan jika Ashley tidak menjadi kaisar berikutnya, ayahku akan melakukannya. Dan jika bukan dia, kakak laki-lakiku.”

“Tapi bukan tidak mungkin sesuatu terjadi pada mereka.”

aku memeriksanya dengan ringan, dan Pangeran Woroy langsung mengerutkan kening.

“Jangan pergi ke sana. aku tidak ingin memikirkan apa pun yang terjadi pada ayah, atau saudara laki-laki aku. Jika hanya itu yang ingin kamu bicarakan, maka aku akan pergi. ”

Itu baik-baik saja oleh aku. Ini tidak seperti aku mengundang kamu di sini di tempat pertama. Namun, aku tahu dari keringatnya bahwa Pangeran Woroy benar-benar tidak ingin melakukan percakapan ini. Paling tidak, dia bukan monster yang akan membunuh keluarganya sendiri untuk tahta. Aku langsung meminta maaf.

“Maafkan aku, Yang Mulia. Sepertinya aku salah paham tentang kamu. ”

Pangeran Woroy melipat tangannya dan menghela nafas, “Salah paham, ya? Yah, kurasa aku baru saja menumpahkan ambisiku padamu lima detik setelah kita bertemu. aku juga minta maaf.”

Dia agak sombong, tapi tetap saja pria yang kaku. Setelah kesalahpahaman teratasi, dia mulai berbicara tentang mimpinya. Dia benar-benar pria yang sombong.

“Ashley akan menjadi kaisar yang baik. Dia memiliki kepribadian yang tepat untuk itu, dan kecerdasan untuk meningkatkan produksi pangan kita. Eleora juga bukan pilihan yang buruk. Dia memiliki pengetahuan teknis untuk memajukan teknologi negara kita.”

Pangeran Ashley tentu tahu banyak tentang tanaman. Di sisi lain, Eleora pandai dalam sihir dan teknik. Keduanya adalah ulama di bidangnya masing-masing. Pangeran Woroy tampak seperti pria yang pemarah dan berpikiran sederhana pada pandangan pertama, tetapi dia juga memiliki kepala yang baik. Jadi seperti inilah royalti. Namun, dia tidak lupa menambahkan dua sennya sendiri.

“Tapi tahukah kamu, jika itu aku, aku ingin membuat Rolmund menjadi kerajaan yang jauh lebih besar. Pertama, aku akan memperkuat militer. Tentu, banyak bangsawan berperingkat lebih tinggi memiliki pasukan pribadi yang besar, tetapi kekaisaran itu sendiri kekurangan pasukan. Kita membutuhkan kekuatan nasional yang bersatu di bawah kendali langsung kaisar. Jika kita memilikinya, kita tidak perlu takut akan serangan monster, invasi, atau pemberontakan. Yang berarti kita akan memiliki situasi yang lebih stabil di rumah untuk fokus pada urusan dalam negeri. Tentu saja, aku juga akan melindungi sekutu kita di Meraldia. Itu rencana yang cukup bagus, bukan begitu?”

Apa maksudmu, apa yang kupikirkan? kamu jelas seorang pria militer, tapi aku sudah tahu itu. Apa yang aku tidak mengerti adalah mengapa dia memberitahu aku semua ini. Untungnya, tidak butuh waktu lama bagi aku sampai alasannya menjadi jelas.

Pangeran Woroy sangat tertarik pada tanah dan orang-orang Meraldia. Dan aku datang ke sini sebagai perwakilan Meraldia. Dia berpikir bahwa jika dia memenangkan aku, dia akan memenangkan Meraldia, bersama dengan ladangnya yang subur. Setelah berpikir selama beberapa detik, aku berkata, “Saat ini, aku adalah pengikut Lady Eleora. Sementara aku dapat mendiskusikan hal-hal sepele seperti duel atas kebijaksanaan aku sendiri, aku akan membutuhkan izinnya untuk membahas masalah ini lebih jauh.

“Jadi maksudmu duel yang mengancam nyawa itu sepele, ya? aku kira prajurit yang keras benar-benar berbeda! Aku menyukaimu, Veight!”

Pangeran Woroy terlihat sangat bertekad untuk menjadikanku miliknya. Aku agak takut pada orang ini sekarang.

Dia bangkit dan menatap manor Eleora.

“Kalau dipikir-pikir, adalah sopan santun yang tepat untuk menyapa tuan rumah terlebih dahulu. Baiklah, aku akan pergi menyapa dan memintanya untuk memberikan kamu kepada aku. ”

aku tidak berpikir itu akan berhasil. Sementara aku masih memikirkan jawaban, Pangeran Woroy pergi. Pangeran yang aneh…

* * * *

—Taktik Pangeran Woroy—

Sudah lama sejak terakhir kali aku melihat sepupuku Eleora. Memang, posisi kita masing-masing berarti kita tidak bisa seenaknya merangkai kata kapan pun kita mau. Untungnya, aku memiliki Sword Saint Barnack yang terkenal untuk menjaga aku untuk pertemuan ini.

Eleora berjalan ke ruang tunggu, diapit oleh penjaganya sendiri. Dia memiliki beberapa anggota dari korps penyihir ke-209, serta beberapa… Wanita Meraldian? Mereka terlihat muda dan bugar, dengan ekspresi yang tidak terbaca. Dilihat dari cara mereka berdiri, mereka mungkin petarung jarak dekat. Oh, asisten favoritnya, Warrant Officer Natalia juga ada di sini. Dan seperti biasa, dia memelototiku. Tatapan tajam gadis-gadis itu agak tidak menyenangkan, tapi setidaknya mereka semua cantik. Wanita cantik adalah harta paling penting sebuah negara.

Aku mengalihkan pandanganku dari papan shougo di depanku dan melihat ke luar jendela. Para bangsawan yang berasal dari Meraldia berbaur dengan para wanita bangsawan di taman. Bahkan veteran perang yang keras sekalipun merasa sulit untuk menangkis sekelompok wanita. Tetap saja, mengapa dia terlihat sangat tidak bahagia meskipun dia dikelilingi oleh wanita cantik? Jangan bilang dia lebih suka pria? Aku kembali ke papan permainan dan mulai memikirkan bagaimana cara melawan jurus terbaru Eleora.

“Sepertinya semuanya berjalan baik untukmu, Eleora.”

“Mereka memang, sepupu tersayang.”

Dia tidak ramah seperti biasanya. Sayang sekali, karena dia sangat imut ketika dia masih kecil… tapi kurasa itu sebagian besar kesalahan lelaki tuaku dia menjadi seperti itu. aku menangkap spearman Eleora dengan pemanah aku. Dengan ini, ksatria aku memiliki jalan ke depan. Sekilas, sepertinya aku memiliki keuntungan.

“Tapi kamu memegang keuntungan taktis, Pangeran Woroy.”

“Ya, untuk saat ini. Tapi kamu mungkin merencanakan sesuatu, bukan? ”

Namun, melihat lebih dekat pada papan Eleora mengungkapkan bahwa dia menyimpan semua ahli strateginya dengan aman. Dan mereka semua dalam posisi untuk menekan aku. Tersenyum tipis, Eleora menggerakkan mata-matanya ke depan. Di antara potongan strategi, itu yang paling banyak bergerak.

“Apa yang memberimu ide itu? aku hanya melakukan pekerjaan aku.”

“Cih, aku tidak akan membiarkanmu menangkapku semudah itu.”

Sekarang ksatriaku telah ditangkap, Eleora dapat menggunakannya untuk melawanku. Tapi aku sudah siap untuk kemungkinan itu, dan aku mengeluarkannya dengan tombak yang kutinggalkan di sana untuk hasil yang spesifik itu. Namun, ini berarti aku kehilangan bagian dan harus menyia-nyiakan langkah untuk mempertahankan status papan aku. Tidak ada yang lebih menakutkan daripada dikhianati oleh teman dekat. Terima kasih untuk pelajaran hidup, Eleora.

Permainan kami berjalan bolak-balik untuk sementara waktu, dan kami mengobrol untuk mengisi kesunyian.

“Meraldia terdengar seperti tempat yang bagus.”

“Aku yakin kamu akan menyukainya. Tapi nilai dan cara hidup Meraldian berbeda dari kita.”

“Ada banyak cara untuk mengurus itu. kamu dapat dengan mudah mengontrol orang melalui kekerasan, atau melalui agama.”

Aku mengirim mata-mataku sendiri ke depan, tapi Eleora dengan mudah menangkis seranganku. Dia kemudian mengirimkan uskupnya, yang merupakan ahli strategi dengan ancaman paling dekat. Itu sangat membatasi pilihan aku.

“aku menentang kampanye penaklukan selatan sejak awal. Tetapi jika aku mengingatnya dengan benar, kamu menyetujuinya. ”

Lucunya, hanya aku dan kakak laki-lakiku yang mendukung rencana kaisar untuk menaklukkan selatan. Ayahku, Eleora, dan bahkan Ashley menentangnya.

“Akhirnya tanah tandus kami tidak akan mampu tumbuh cukup untuk memberi makan orang-orang kami. Juga, untuk seseorang yang menentang rencana itu, kamu pasti melakukan pekerjaan dengan baik. Tapi kurasa kau selalu begitu.”

“Tidak ada yang bisa lepas dari peran yang diberikan pada mereka saat lahir. Seorang mata-mata tidak akan pernah menjadi seorang kaisar… Setidaknya, itulah yang dulu aku pikirkan.”

“Tapi tidak lagi?”

“Siapa tahu? aku tentu tidak.”

Menghindari pertanyaan itu, Eleora menangkap lynx gletserku dengan mata-matanya, menjadikannya miliknya. Lynx gletser adalah bagian yang aneh. Gerakannya dan strategi yang dimaksudkan seharusnya melambangkan kerasnya musim dingin. Dan itu meniru monster mitos.

“aku selalu berpikir itu aneh secara tematis bahwa kamu dapat mengubah ‘simbol musim dingin’ melawan lawan kamu entah bagaimana.”

“Tebakan aku adalah pencipta permainan mencoba untuk mengatakan bahwa pengintaian yang cerdas dan pengumpulan intelijen dapat membuat kamu mengubah taktik musuh kamu melawan mereka terlepas dari seberapa abstraknya mereka. Nah, Pangeran Woroy, itu langkahmu. Jika kamu tidak melakukan sesuatu dengan cepat, kamu akan dihukum.”

“Oh aku tahu.”

Sial… Aku benar-benar tertinggal di sini… Tunggu sebentar, aku akan dikawinkan dalam tujuh gerakan tidak peduli apa yang aku lakukan, bukan? Eleora melihat ke luar jendela dan tersenyum. Ekspresinya menjadi jauh lebih santai ketika dia tidak menatapku. Di luar, Lord Veight sedang duduk di bangku dan berunding dengan para penasihatnya.

“Sepertinya kamu cukup tertarik dengan gletser lynx, Eleora. Meskipun itu hanya sepotong di papan tulis. ”

“Ini bukan hanya sepotong.”

“Oh, itu. Bahkan kaisar tidak lebih dari bidak dengan peran yang ditetapkan.”

Aku menarik kaisarku ke belakang dan tersenyum. Eleora benar. Orang tidak bisa lepas dari peran yang diberikan kepada mereka saat lahir.

“Aku bisa mengerti mengapa itu menarik perhatianmu. Ini adalah bagian yang cukup menarik.”

“Kamu bisa, kan?”

“‘Kursus. Dia orang pertama yang berhasil tetap tenang bahkan setelah mengetahui siapa aku. Dia sama sekali tidak takut dengan keluarga kekaisaran. Bahkan, rasanya dia berada di atas konsep duniawi seperti bangsawan. Dia pria yang menarik.”

Eleora dengan terampil menggerakkan bidak perwiranya untuk menyudutkan kaisarku. Sebagian besar bidak strategi lambat, tetapi mereka pandai bermanuver. Mereka sangat licin. Sementara itu, semua prajurit aku terjebak di ujung papan, tidak mampu membela kaisar aku. Bahkan, mereka secara aktif menghalangi mundurnya kaisar aku. Setelah mempertimbangkan semua pilihan aku, aku memutuskan untuk menyerah.

“Ini kerugian aku. Kamu sudah lebih baik, Eleora. Kau ahli strategi yang hebat sekarang.”

“aku senang kamu berpikir begitu, tetapi papan permainan adalah pengganti yang buruk untuk kenyataan. Tidak ada hal tak terduga yang terjadi di papan permainan. Apa yang kamu lihat adalah semua yang ada. Tetapi kenyataan memiliki terlalu banyak faktor yang tidak diketahui.”

“Benar bahwa.”

Eleora banyak berubah sejak perjalanannya ke selatan. Sepertinya dia mengalami waktu yang cukup sulit di Meraldia.

“Kamu harus datang mengunjungi rumah Doneiks kadang-kadang. Tidak ada yang akan mencoba membunuhmu jika kamu datang atas undangan seorang pangeran.”

“Aku tahu, tapi aku tidak nyaman di sana. Aku tidak memiliki keberanianmu, Pangeran Woroy.”

“Apakah itu pujian?”

“Aku benar-benar menghormati sisi kepribadianmu itu.”

Apakah itu berarti dia tidak menghargai sisi lain diriku? Itu kaya mengingat dia biasa mengikutiku sepanjang waktu sebagai gadis kecil.

“Ayahku memerintahkanku untuk tinggal di ibu kota sebentar. Apa yang akan kamu lakukan?”

“Aku kembali ke Romund Timur besok. Persiapan perlu dilakukan untuk musim dingin yang akan datang. Di samping itu…”

“Selain itu, apa?”

Pipi Eleora sedikit memerah, dan dia ragu-ragu sejenak.

“Paman aku di pihak ayah aku, Lord Kastoniev, meminta aku.”

“Bahahahahahaha!”

“Jangan tertawa!”

Aku mengucapkan selamat tinggal dan berjalan ke lorong. aku memeriksa untuk memastikan tidak ada orang lain di dekatnya, lalu beralih ke Barnack.

“Apa pendapatmu tentang pria yang berasal dari Meraldia itu?”

“Aku hanyalah pendekar pedang yang rendah hati. aku tidak memiliki kecerdasan yang dibutuhkan untuk menilai orang.”

“Siapa peduli. aku ingin tahu bagaimana kamu merasa tentang dia.”

Barnack memilih kata-katanya dengan hati-hati.

“Dia memiliki mata yang sangat bagus.”

“Maksud kamu apa?”

“Dalam pertempuran nyata, tidak ada aturan. Artinya, sangat penting untuk memprediksi tindakan lawan berdasarkan gerakan awal mereka. Tetapi membaca gerakan-gerakan itu membutuhkan penglihatan yang luar biasa. Orang-orang dengan mata seperti Lord Veight adalah satu dari sejuta.”

“Itu sangat langka?”

Aku hanya bisa tersenyum.

“Tapi bukankah kamu juga seseorang yang diberkati dengan penglihatan ilahi?”

“Aku ingin tahu berapa lama penglihatan itu akan bertahan… Meskipun kakilah yang pertama pergi seiring bertambahnya usia. Setelah itu datang penglihatan. Akhirnya, bahkan tangan kamu mengalami atrofi. Pada saat itu, kamu tidak bisa lagi bertarung dengan pedang, ”Barnack menghela nafas. “aku perhatikan kecepatan aku sedikit menurun belakangan ini. Penurunanku sebagai pendekar pedang telah dimulai.”

“Kamu benar-benar mengatakan beberapa hal yang berat. Secara pribadi, aku suka jika kamu tetap menjadi pendekar pedang terkuat di kekaisaran untuk sementara waktu lebih lama. Karena kamu adalah guru aku dan semuanya. ”

“aku tidak layak mendapat pujian seperti itu, tuan muda. Tapi terima kasih sama saja.”

Tidak banyak orang yang sangat terampil dan dapat dipercaya. Barnack tentang satu-satunya orang yang selalu bisa kupercaya untuk mendukungku sementara juga membunuh orang untukku. Dia menatapku dan berkata, “Ada satu hal lagi. Lord Veight memiliki tingkat ketabahan yang tidak manusiawi. Bahkan dalam duel sampai mati, dia tampak setenang seolah-olah dia sedang bersantai di dekat perapian. Tidak ada manusia normal yang memiliki keberanian seperti itu.”

“Oh ya, pria itu punya nyali. Ia seperti tidak peduli dengan hidupnya. Jalan macam apa yang dia jalani hingga menjadi seperti itu?”

“Itu aku tidak tahu. Hidupnya sampai sekarang pasti penuh gejolak, untuk sedikitnya. ”

“Bahkan lebih kacau dari milikmu, ya? Dan kamu rela membunuh putra mahkota favorit dan berisiko diasingkan hanya karena kesetiaan.

aku bahkan tidak bisa membayangkan kehidupan seperti apa yang dibutuhkan untuk mencapai level itu. Dia benar-benar pria yang menarik, tetapi jika Eleora tidak mau menyerahkannya, maka dia adalah ancaman. Ancaman bagi seluruh keluarga Doneiks. Tetap saja, membunuh seorang diplomat Meraldian tidak akan baik untuk Romund secara keseluruhan.

Ada pepatah yang sangat disukai orang tua aku. “Seorang penipu yang dangkal akan jatuh ke dalam perangkapnya sendiri.” Jika aku ingin berurusan dengan Lord Veight, aku akan membutuhkan strategi yang tepat. Plus, jika kita bisa memenangkannya alih-alih menghilangkannya, kita akan memiliki kartu truf yang kuat di pihak kita. Kita bisa membagi tanah Meraldia ke orang lain. Semua bangsawan tak bertanah dan bahkan beberapa bangsawan bertanah yang lelah mengelola wilayah paling utara kekaisaran akan mengambil kesempatan untuk melayani di bawah kita, karena kita akan memiliki tanah yang tersisa. Selain itu, Veight sendiri adalah pria yang cukup cakap. Dia tampak pendiam, tapi dia kuat dan dia punya keberanian. Pada akhirnya, aku akan menjadikannya milikku.

* * * *

Saat ini aku sedang menghadapi krisis terbesar aku sejak datang ke Romund.

“Yang Mulia Count Veight Gerun Friedensrichter, bolehkah aku duduk di sebelah kamu?”

“Nama aku Inunso. aku putri kedua Baron Mikhaila. Bolehkah aku memanggil kamu Master Veight saja?”

“aku pernah mendengar bahwa kamu bukan hanya ahli pedang, tetapi juga semua hal yang melibatkan peperangan, Tuan Veight. Maukah kamu berbagi beberapa cerita dengan aku? ”

aku dikelilingi oleh selusin wanita bangsawan. Sejujurnya, aku tidak bisa mengerti mengapa mereka semua begitu tertarik pada orang desa sepertiku.

“Tuan Veight, bagaimana kamu akhirnya bertemu Putri Eleora?”

“Ayo sekarang, Nona Kviche. Itu pertanyaan yang terlalu pribadi.”

“Kurasa begitu, fufufu.”

Para wanita menyatukan kepala mereka dan saling terkikik. Meskipun mereka bangsawan, mereka bertingkah seperti siswi remaja. Tentu, ada sedikit penyempurnaan pada pidato mereka, tetapi sebaliknya, mereka tidak berbeda. Setelah bereinkarnasi, sebagian besar waktuku dihabiskan dengan seseorang yang telah hidup selama lebih dari seratus tahun, jadi kemudaan para wanita ini membuatku kecewa. Itu membuat berurusan dengan mereka agak canggung juga. aku ingin mengusir mereka, tetapi Layang-layang penjaga aku yang dapat dipercaya saat ini sedang ditahan oleh kerumunan gadis bangsawan lainnya.

Sepertinya dia punya enam di ujungnya. Semoga berhasil menghentikan mereka, wakil komandan aku yang andal. Tanganku penuh di sini, jadi aku tidak bisa membantumu.

“Maaf, tapi semua duel ini membuatku lelah.”

“Ya ampun, kita tidak bisa memiliki itu. Izinkan aku untuk memanggil dokter keluarga aku.”

aku tidak membutuhkannya. Jika aku benar-benar lelah, aku hanya bisa menggunakan sihir untuk menghapus kelelahan aku. Man, apa yang menyakitkan. Saat aku meratapi nasibku, seorang bangsawan muda berjalan ke arahku. Salah satu wanita naik untuk menyambutnya, dan dia meraih lengannya dan membisikkan sesuatu ke telinganya. Karena betapa kerasnya orang-orang di sekitar aku, aku tidak bisa mengerti apa yang dia katakan. Wajahnya memerah, dan dia memberi isyarat kepada wanita lain yang melayang-layang di sekitarku.

“Maafkan aku, Master Veight, tetapi aku harus pergi. Semoga aku bisa melihatmu lagi di lain hari.”

“Kami minta maaf karena mengganggu kamu saat kamu lelah. Kami akan meninggalkanmu untuk bersenang-senang.”

Menikmati diriku sendiri? Dengan apa? Separuh wanita praktis melarikan diri sementara separuh lainnya dengan enggan berjalan pergi. Satu-satunya orang yang tersisa di taman adalah bangsawan yang menyeringai. Sihir macam apa yang dia gunakan untuk menyingkirkan semua orang?

“Senang berkenalan dengan kamu. aku Ser Lekomya Hinokentus Wikran, seorang ksatria.”

Nama itu membunyikan bel. Oh ya. Dia orang lain yang seharusnya aku duel hari ini. Aku benar-benar lupa berkat kunjungan Pangeran Woroy.

“aku minta maaf karena membuat kamu menunggu, Ser Lekomya. aku akan segera menyiapkan tempat duel.”

“Tidak, itu tidak perlu. aku telah menyelesaikan tujuan aku untuk hari ini. ”

Tujuan apa?

“Yang aku inginkan hanyalah kesempatan untuk berbicara berdua denganmu.”

Aku memberinya pandangan skeptis dan menawarinya kursi. Dia duduk dan aku langsung menanyakan pertanyaan yang paling utama dalam pikiran aku.

“Bagaimana kamu bisa mengusir semua wanita bangsawan itu?”

“Itu sederhana. aku mengatakan kepada mereka bahwa kamu adalah seorang homoseksual yang mengamuk.”

Oi, tunggu. Aku tidak akan membiarkan ini berdiri. Saat aku memikirkan cara terbaik untuk mengeluarkan isi perut Lekomya secara sosial, dia dengan santai melambaikan tangannya dan berkata sambil tersenyum, “Jangan takut, homoseksualitas adalah praktik umum di kalangan bangsawan. aku sendiri kebetulan.”

Sepertinya aku tidak bisa memusnahkannya secara sosial. Jadi, pembunuhan itu.

“Ah, tapi ketertarikanku padamu murni platonis, Tuan Veight. Jika ada, wakil komandan kamu di sana jauh lebih sesuai dengan selera aku. ”

Layang-layang, awas. Ada predator s3ksual setelah kamu. Senyum Lekomya semakin lebar.

“Tolong, aku bercanda.”

Tunggu, seberapa banyak lelucon itu? Sebaiknya kau memberitahuku, atau aku tidak akan mendengarkan apa pun yang ingin kau katakan. Namun, Lekomya terus berbicara tanpa menunggu jawaban.

“Yang Mulia Eleora ingin memperkuat faksinya, kan?”

Fraksinya, ya? Di dalam Rolmund, satu-satunya orang yang mendukung Eleora adalah peneliti universitas, insinyur militer, dan keluarganya di Romund Timur. aku merasa tidak enak mengatakan ini, tetapi tidak satu pun dari mereka akan sangat membantu dalam pertempuran politik. Bahkan para bangsawan Romund Timur semuanya adalah bangsawan baru yang baru mendapatkan posisi mereka setelah perang saudara berakhir.

Romund Timur adalah tempat terakhir yang jatuh ke tangan tentara kekaisaran, jadi para bangsawan yang memerintah di sana memiliki silsilah keluarga terpendek. Mereka dianggap pemula oleh orang-orang di istana dan diremehkan oleh adipati dari daerah yang lebih bergengsi. Di sisi lain, bangsawan tak bertanah iri pada mereka, sehingga mereka dibenci di mana-mana.

Lekomya melipat tangannya dan menghela nafas. “Selama aku bisa mendapatkan tanah, aku tidak peduli dari mana asalnya. Romund Barat, Utara, atau bahkan Timur baik-baik saja dengan aku. ”

aku memutuskan untuk mengajukan pertanyaan menyelidik kepadanya.

“Atau mungkin, Rolmund Selatan?”

Senyum santai Lekomya kembali.

“Ya, bahkan itu akan berhasil. Apakah kamu bersedia memberi aku tanah, Tuan Veight?”

“Itu bukan sesuatu yang bisa aku putuskan berdasarkan otoritasku sendiri.”

Aku dengan santai menolak permintaan Lekomya. Dia adalah orang yang cukup menarik. Merasakan dia menemui jalan buntu dengan pertanyaan ini, dia mengubah taktik.

“Kebanyakan orang mengira aku, seperti kebanyakan bangsawan tak bertanah, termasuk golongan Yang Mulia Pangeran Ashley.”

“Tapi sebenarnya?”

“Kami memang mendukung Yang Mulia, tetapi ada banyak bangsawan yang berharap menerima tanah darinya. Melayani dia saja tidak akan cukup membedakan aku untuk diberikan tanah begitu dia menjadi kaisar. ”

Romund memiliki wilayah yang luas, tetapi sebagian besar tanah tidak cocok untuk pertanian. Bahkan jika kamu mencoba mengembangkannya dengan mengirim budak ke sana, desa mana pun yang kamu dirikan di sana hanya akan kelaparan dalam beberapa tahun. Dan semua tanah yang subur telah dibagikan kepada bangsawan yang ada. Artinya, satu-satunya cara bangsawan tak bertanah bisa mendapatkan apa pun adalah jika bangsawan bertanah yang ada dicopot dari posisinya, atau seluruh keluarga mereka dimusnahkan. Itu tidak berarti kamu dapat mulai melihat ke arah Meraldia, meskipun …

Lekomya menambahkan, “Yang Mulia berharap dapat meningkatkan teknologi pertanian bangsa ini dan membuka lebih banyak lahan untuk pertanian. Tetapi metodenya sebagian besar terdiri dari coba-coba. Tidak ada yang tahu berapa tahun yang dibutuhkan sebelum dia berhasil. ” Dia menghela nafas. “aku bisa mencoba Lord Doneiks, tetapi sebagian besar pendukungnya berasal dari Romund Utara. Orang luar seperti aku tidak akan diterima di sana.”

“Jadi, kamu telah memutuskan untuk melihat seberapa menarik pilihan potensial ketiga kamu?”

“Haha, tepatnya. Faksi Doneiks memiliki orang-orang seperti Viscount Schmenivsky yang berusaha keras, jadi bagaimanapun juga itu bukanlah tempat yang nyaman.”

Oh ya, Hitungan Pembantaian. Senyum Lekomya kembali lagi.

“Ada banyak di dalam faksi Doneiks yang percaya bahwa pria yang angkuh dan kejam seperti dia adalah bangsawan yang ideal, dan pria di antara pria. aku tidak akan pernah bisa bergaul dengan orang banyak seperti itu.”

Nyawa manusia tidak begitu berharga di dunia ini, tapi itu terutama benar di sini di Romund. Untungnya, sepertinya Lekomya memiliki beberapa kesopanan dasar manusia. Bahaya terbesar dari menariknya ke kamp kami adalah dia berpotensi menjadi mata-mata untuk faksi Ashley. Pangeran Ashley tidak menganggapku sebagai orang yang sangat berbahaya, jadi sepertinya tidak perlu terlalu berhati-hati. Setelah mempertimbangkan pilihan aku, aku memutuskan untuk merekrut dia. Lekomya mungkin lebih suka jika aku yang mengundangnya daripada dia yang memohon untuk dimasukkan.

“Apakah kamu ingin bersumpah setia kepada Yang Mulia Putri Eleora sebagai gantinya, Ser Lekomya? Jika kamu melayaninya dengan baik, kamu mungkin akan menjadi raja Meraldian.”

“Apakah kamu yakin bisa mempercayai seseorang yang baru saja kamu temui?”

“Yang Mulia akan menjadi orang yang memutuskan kepercayaan kamu.”

Sebenarnya, aku yang akan melakukan itu, tapi tidak perlu memberitahunya. Lekomya berseri-seri dan menundukkan kepalanya.

“aku ingin sekali. Sebagai bukti kesetiaan aku, izinkan aku untuk berbagi beberapa informasi dengan kamu. ”

“Itu akan sangat dihargai. Yang Mulia dikenal karena memberi banyak penghargaan kepada mereka yang membantunya. kamu telah datang ke tempat yang tepat.”

Eleora tidak terlalu pandai memenangkan orang, tetapi orang-orang yang dia percayai sepenuhnya. Dia tidak pernah meninggalkan seorang rekan, dan dia memastikan untuk menghargai mereka atas usaha mereka. Kualitas yang baik untuk seseorang yang akan menjadi permaisuri.

* * * *

—Rencana Lekomya—

Aku mempunyai impian. Ini bukan mimpi yang sangat ambisius. aku hanya ingin sebidang tanah aku sendiri. Itu saja.

Saat ini aku mendapatkan tunjangan dari istana, tetapi itu tidak cukup untuk menghidupi orang tua aku yang sudah lanjut usia atau adik laki-laki aku. aku perlu membayar biaya pemeliharaan di manor aku dan upah pelayan aku juga. Dalam hal perang, aku perlu menjaga pasokan kuda dan baju besi yang konstan juga. Plus, aku perlu menyewa anak laki-laki yang stabil dan pembawa tombak. aku ingin istri yang cantik dan halus juga, tetapi kamu membutuhkan status dan kekayaan untuk menarik pelamar. Jika aku serakah, aku ingin beberapa karya seni juga, jadi aku bisa terlihat seperti bangsawan yang baik dan kaya. Dan tentu saja, aku perlu memberikan sumbangan rutin ke gereja, atau matahari akan menerpa aku. Aku butuh lebih banyak uang.

Jika aku bisa mendapatkan bahkan sebuah desa kecil, aku akan dapat menempatkan beberapa lusin budak dan petani penyewa untuk bekerja. Maka semua penghasilan mereka akan menjadi milik aku. Tentu saja, aku tidak bisa menggunakan pendapatan pajak mereka hanya untuk tujuan aku sendiri. aku perlu menghabiskan sebagian untuk meningkatkan industri desa.

Tapi baik Pangeran Ashley maupun Yang Mulia Kaisar Bahazoff tidak memperhatikanku. Ada lusinan bangsawan lain yang memiliki prioritas di atasku dalam hal hibah tanah. Meskipun aku bisa mendapatkan nilai dua kali lebih banyak dari tanah itu daripada orang-orang bodoh yang tidak kompeten itu. Yang harus aku lakukan adalah mengolah bit gula seperti Lord Kastoniev, dan aku akan bisa melakukan pembunuhan. Tidak ada gunanya menanam gandum saja . Kaisar terus berbicara tentang bagaimana kita membutuhkan lebih banyak gandum jika terjadi kelaparan, tapi gandum tidak laku.

aku akan menanam tanaman mahal, melakukan pembunuhan, dan kemudian menggunakan uang itu untuk membeli alat pertanian dan ternak yang lebih baik. Dengan begitu, bahkan para budak di tanah aku akan senang. aku bahkan bisa membuat mereka membuat tembikar dan barang-barang di waktu luang mereka untuk dijual dengan uang ekstra. Dan aku bisa menggunakan uang ekstra itu untuk memberi mereka lebih banyak minuman keras. Atau buatkan mereka rumah baru.

Pengelolaan lahan yang baik adalah tentang membuat budak kamu lebih efisien dengan memberi mereka lingkungan hidup yang lebih baik. aku punya banyak rencana untuk mengelola lahan secara efisien. Jadi seseorang, siapa saja, tolong beri aku sebidang tanah. Aku bahkan akan membuat kesepakatan dengan iblis jika itu yang diperlukan. aku akan sampai ke ladang neraka jika aku harus.

Ada desas-desus bahwa Meraldia bersumpah setia kepada Rolmund. Di atas kertas, mereka masih mandiri, tetapi sepertinya kenyataannya adalah bahwa semua tuan mereka adalah antek-antek Putri Eleora. Aku tidak tahu apakah itu benar atau tidak, tapi setidaknya bangsawan asing yang aneh itu, Veight, sepertinya mengikutinya. Pria itu memiliki banyak pandangan ke depan dan cukup bijaksana. Selain itu, dia terlihat kaya. Tidak mungkin aku membiarkan dia pergi. Saat ini, yang bisa aku tawarkan padanya hanyalah kesetiaan aku dan sedikit informasi yang aku kumpulkan. Oh, dan hidupku, kurasa. aku memberi kamu semua yang aku miliki, jadi tolong beri aku sedikit tanah dan mungkin sedikit kemuliaan. Sebenarnya tidak. Aku bahkan tidak membutuhkan itu. Beri aku kesempatan. Satu kesempatan. aku akan membuat sesuatu dari satu kesempatan itu, lihat saja.

* * * *

Aku menatap ke luar jendela saat aku menulis surat lain untuk Airia. Matahari sore memancarkan cahaya yang lembut dan hangat ke dalam ruangan. Jauh di selatan pemandangan di bawah aku, jauh melewati apa yang bisa aku lihat, terbentang Meraldia. Aku mulai sedikit rindu rumah. aku harap semua orang baik-baik saja.

“Ada apa, Veight? Merindukan desa lama kita di hutan? Atau apakah kamu merindukan Ryunheit?”

Fahn terkekeh pada dirinya sendiri, dan aku tersenyum tipis.

“Keduanya, menurut aku. Aku ingin menyelesaikan ini dengan cepat. Mudah-mudahan kita bisa kembali pada musim semi.”

Musim panas singkat Rolmund telah berakhir, dan musim gugur sudah dekat.

“Eleora mendapatkan banyak sekutu baru baru-baru ini. Tapi sekarang ada begitu banyak orang di sekitarnya sehingga sulit untuk menjaganya.”

“Ya, tapi akulah yang harus membodohi diriku sendiri untuk mendapatkan putri murung itu semua sekutu ini…”

Gaya diplomasi aku melalui duel telah membuat aku disayangi oleh banyak bangsawan di ibukota, dan itu telah diterjemahkan ke orang-orang yang datang ke Eleora untuk bergabung dengan faksinya. Tentu saja, kebanyakan dari mereka hanya datang kepadanya karena kepentingan pribadi.

Bangsawan memiliki tugas untuk mendukung keluarga dan pengikut mereka. Pada gilirannya, para pengikut itu bekerja keras untuk menjadikan kaisar bangsawan pilihan mereka. Perekat yang menyatukan hubungan antara bangsawan dan pelayan mereka adalah hadiah. Sebelumnya, Eleora tidak berada dalam posisi untuk memberi penghargaan kepada siapa pun, sehingga hanya memiliki sedikit pengikut. Tapi sekarang dia memiliki peluru perak yang dikenal sebagai aku. Semua orang menginginkan tanah Meraldia, jadi beberapa janji samar dari aku sudah cukup untuk membuat orang mengeluarkan air liur di mulut. Bagaimanapun, aku lebih baik kembali ke surat ini.

* * * *

—Surat Veight untuk Airia: 4—

Airia yang terhormat,

Seperti yang kamu prediksi dengan tajam, aku telah terlibat dalam sejumlah duel lainnya. Tapi tidak terlalu banyak, dan tidak ada yang akan membahayakan hidup aku, jadi tolong jangan khawatir. Berkat duel-duel itulah namaku menyebar ke seluruh istana kekaisaran Rolmund.

Suatu hari, aku bertemu dengan keponakan kaisar, Pangeran Woroy. Dia individu yang cukup menarik. Meskipun dia sangat ambisius, dia menyenangkan untuk diajak bicara. aku kira orang yang lahir di stasiun tinggi melihat dunia dengan cara yang berbeda. aku telah belajar banyak dengan berbicara dengan orang-orang di sini. Baik Pangeran Ashley dan Pangeran Woroy berbeda dari yang aku harapkan.

Aku mulai berpikir bahwa Eleora mungkin terlalu waspada terhadap mereka berdua. Tentu saja, dia punya alasan bagus untuk waspada, tapi aku tidak bisa menjelaskan secara rinci di sini. Juga, aku belum pernah bertemu Lord Doneiks, jadi aku tidak boleh langsung menyimpulkan tentang semua orang yang bersaing memperebutkan takhta.

Saat ini, semua bangsawan Rolmund memperhatikan Meraldia. Mereka menginginkan tanah kita yang lebih hangat dan subur. Namun, keinginan mereka yang luar biasa telah membuat perekrutan sekutu menjadi lebih mudah. Kemajuan kami lambat, tetapi stabil. Jadi aku harap kamu akan memaafkan aku karena terus berduel. Tolong? Tentu saja, mulai sekarang aku berencana untuk mengurangi duelku. Sudah waktunya aku mulai bernegosiasi langsung dengan bangsawan berperingkat lebih tinggi. Ada banyak hal yang perlu dilakukan untuk memperluas pengaruh Eleora.

Oh ya, terima kasih banyak atas uang yang kamu kirimkan kepada aku. Di Rolmund, aku telah diberikan gelar Hitungan Kehormatan, dan biayanya banyak untuk mempertahankan penampilan. Hitungan Kehormatan tidak mendapatkan tunjangan dari pengadilan, dan jujur, aku pikir judul hanya ada untuk memeras uang dari pejabat asing. aku akan melakukan yang terbaik untuk mendapatkan kembali semua uang yang aku habiskan di sini. aku tak sabar untuk berada di sana bersama kamu untuk festival panen Ryunheit berikutnya. Saat ini, aku bekerja keras untuk memastikan kita dapat memiliki yang damai tahun depan. Nantikan laporan aku selanjutnya.

Hormat kami, Veight.

* * * *

Baru saja aku selesai menulis suratku, ada ketukan di pintuku dan Eleora masuk.

“Jadi di sinilah kamu berada, Tuan Veight?”

“Oh, sudah waktunya makan malam?”

“Aku tidak akan datang jauh-jauh ke kamarmu hanya untuk meneleponmu untuk makan malam. Jika kamu lupa, ini adalah rumah aku. Bagaimanapun, aku datang untuk memberi tahu kamu bahwa aku menunda kembalinya aku ke Fort Novesk. ”

Sekarang itu tidak terduga. Eleora adalah orang yang paling ingin kembali. Aku dan Fahn bertukar pandang.

“Apa yang terjadi, Eleora?” tanya Fahn.

Eleora menoleh padanya sambil menghela nafas.

“Pamanku… Lord Kastoniev akan datang ke sini. Dia semakin khawatir karena aku tidak akan kembali, jadi dia memilih untuk datang menemui aku sebagai gantinya. ”

Pamanmu benar-benar khawatir. Ini adalah kesempatan yang baik untuk menanyakan sesuatu yang telah ada di pikiranku untuk sementara waktu.

“Secara pribadi, aku pikir Lord Kastoniev adalah sekutu yang dapat dipercaya, tetapi apakah kamu punya alasan untuk percaya sebaliknya?”

Eleora duduk dan melihat ke kejauhan.

“Aku ingin mempercayainya, tapi aku tidak bisa mempercayainya. Apakah kamu ingat bagaimana aku memberi tahu kamu sebelumnya bahwa perawat basah aku mencoba membunuh aku?

Ya, bukankah kamu bilang kamu melihatnya lagi setelah sepuluh tahun dan dia langsung mengejar hidupmu? Eleora menutupi wajahnya dengan tangannya dan berkata dengan suara sedih, “Aku tidak pernah bisa mengetahui siapa yang memerintahkan pembunuhan itu, tetapi perawat basahku pernah bekerja di Lord Kastoniev.”

Ya, itu pasti alasan yang bagus untuk curiga.

“Lord Kastoniev adalah orang yang menugaskannya sebagai pengasuhku, dan ketika aku cukup besar, dia memanggilnya kembali ke kastilnya.”

Jika kamu memiliki alasan yang baik untuk mencurigainya, kamu seharusnya memberi tahu kami sebelumnya. Aku membuka mulut untuk mengatakan banyak hal, tapi kemudian berhenti ketika aku melihat ekspresi sedih Eleora.

Bangsawan Rolmund sering mengandalkan pengasuh untuk membesarkan anak-anak mereka, jadi bagi anak-anak, pengasuh mereka lebih seperti ibu daripada ibu mereka yang sebenarnya. Faktanya, ikatan antara anak dan pengasuh bayi sering kali berjalan begitu dalam sehingga bangsawan sering merawat pengasuhnya di usia tua.

Sementara itu, nyawa Eleora menjadi sasaran bidan. Tidak heran dia begitu tidak percaya. Namun, tidak masuk akal jika upaya pembunuhan dapat dengan mudah dilacak. Jika seseorang yang dekat dengan Lord Kastoniev mencoba membunuh Eleora, masuk akal jika dia adalah orang pertama yang dicurigai.

“Secara pribadi, aku ragu Lord Kastoniev akan menggunakan salah satu pelayannya sendiri jika dia ingin membunuh kamu.”

Eleora menurunkan tangannya dari wajahnya dan menatapku.

“Lalu menurutmu siapa yang memberi perintah? Pada saat itu, Lord Doneiks adalah satu-satunya orang yang memiliki alasan bagus untuk menginginkan aku mati, tetapi aku bahkan belum pernah bertemu dengannya saat itu.”

“Kamu tidak bisa melacak jejaknya kembali?”

“aku berusia empat belas tahun saat itu, apa yang kamu harapkan? Sekarang, aku bisa memobilisasi polisi militer, tetapi kemudian aku hanya seorang mahasiswa.”

Tetapi bahkan sebagai seorang siswa, dia mampu menggagalkan upaya pembunuhan itu. Eleora benar-benar luar biasa. Dia dengan lembut menepuk-nepuk Grimoire Ledakan yang dia simpan padanya setiap saat dan menambahkan, “Jika kamu menaruh kepercayaan pada orang, itu hanya akan menyebabkan lebih banyak luka ketika kamu pasti dikhianati. aku memiliki pria dan pengikut di bawah perawatan aku. aku tidak bisa lengah jika aku ingin menjaga mereka tetap aman.”

Begitu, sekarang aku mengerti posisi kamu. Tapi bukan berarti aku setuju.

“Aku mengerti, tetapi jika kamu tidak mempercayai siapa pun, kamu tidak akan dapat meningkatkan jumlah sekutumu. Ada saat-saat di mana kamu harus pergi dengan nyali dan memercayai seseorang.”

Eleora cemberut padaku.

“Kamu hanya bisa melakukan itu karena kamu manusia serigala. kamu dapat mengetahui kapan orang berbohong atau kapan mereka ingin menyakiti kamu. Plus, tidak ada yang bisa membawa kamu dalam pertarungan satu lawan satu. aku tidak memiliki salah satu dari kelebihan itu. ”

Memang benar bahwa aku diberkati menjadi manusia serigala dan penyihir, tapi… Baiklah, kurasa terserah padaku untuk memperbaiki sifatmu yang bengkok. Sudah waktunya bagi wakil komandan Veight yang andal untuk bersinar, saatnya bagi Eleora untuk memulai pencariannya untuk naik takhta. Tapi pertama-tama, aku membutuhkannya untuk menghapus tutorial. Sebagai bonus yang jelas, aku akan memberinya sekutu yang dapat dipercaya.

“Meski begitu, Eleora, kamu membutuhkan setidaknya sekutu yang bisa kamu percaya. kamu membutuhkan sebanyak mungkin sekutu setia di sekitar kamu jika kamu ingin sukses.”

aku mulai merumuskan rencana di kepala aku.

“Jika Lord Kastoniev datang ke sini, itu lebih baik. aku akan berbicara dengannya dan mengendus niatnya yang sebenarnya. ”

Alis Eleora berkedut, dan aku mencium bau tajam keringat gugup yang keluar darinya. Aku tersenyum lembut dalam upaya untuk meredakan kekhawatirannya.

“Jangan khawatir, Elora. Ingat bagaimana aku menangani Lekomya? kamu dapat mempercayai keterampilan aku. ”

Sejak Lekomya berpindah pihak, dia membawa informasi baru dari istana ke Eleora setiap hari. Eleora terlihat santai.

“aku tidak memiliki hubungan dengan bangsawan tak bertanah sebelumnya, jadi aku benar-benar berterima kasih atas bantuan Ser Lekomya. Dari apa yang aku dengar, dia berhasil meningkatkan jumlah pendukung yang aku miliki di dalam istana.”

Kepala Lekomya mungkin dipenuhi dengan pikiran tentang bagaimana dia akan segera menjadi penguasa di tanah Meraldia yang hangat dan subur. Dia hanya membantu Eleora karena jika dia menjadi kaisar, dia bisa memberinya tanah di mana saja.

“Kami mungkin faksi terlemah di kekaisaran saat ini, tetapi kami memegang kartu truf yang dikenal sebagai Meraldia. Memenangkan perebutan kekuasaan ini akan mudah. Percaya padaku.”

Eleora masih terlihat agak ragu-ragu, tetapi pada akhirnya dia mengangguk.

“Maaf, Tuan Veight. aku ingin tahu apa pendapat paman aku tentang aku. Bukan hanya sebagai putri, tapi sebagai keponakan. Tolong, pinjamkan aku kekuatanmu. ”

“Kamu mengerti.”

Seperti biasa, aku menawarkan bantuan tanpa mempertimbangkan konsekuensinya. Oh well, semuanya akan baik-baik saja. Mungkin.

 

Keesokan paginya, kereta Lord Kastoniev tiba. Dia melanjutkan bertahun-tahun, dan perjalanan panjang seperti ini jelas membuatnya lelah. Namun meski begitu, wajahnya bersinar saat dia melihat Eleora.

“Putri Eleora, syukurlah kau baik-baik saja!”

“kamu terlalu khawatir, Tuan Kastoniev. Kami baru bertemu beberapa hari yang lalu.”

Mereka benar-benar terlihat seperti paman yang penyayang dan keponakannya yang tomboy.

“Putri, berapa lama kamu berencana untuk tinggal di ibukota?”

“Tanyakan pada maniak gila duel di sana. Dia sepertinya memperlakukan ibu kota sebagai taman bermain pribadinya.”

Di depan Lord Kastoniev, dia adalah yang berpangkat lebih tinggi, jadi dia bisa mengejekku semaunya. Di belakangku, aku bisa mendengar Natalia dan manusia serigalaku tertawa terbahak-bahak. Lord Kastoniev memiliki istananya sendiri di ibu kota, tetapi dia memilih untuk tinggal bersama Eleora.

“Apakah kamu yakin kamu harus berada di sini, Tuan Kastoniev? Bukankah festival panen kotamu akan segera terjadi?”

Meskipun Romund sering kali mempertahankan hierarki yang ketat, hierarki itu dilonggarkan selama festival panen. Itu adalah waktu yang penting bagi rakyat jelata dan bangsawan untuk berbaur bersama dan merayakan karunia tahun ini. Namun, Lord Kastoniev mengerutkan kening dan menggelengkan kepalanya.

“Sejak tahun lalu, aku menyerahkan urusan pemerintahan di tangan anak-anak aku. aku berencana untuk menunjuk salah satu dari mereka sebagai kepala resmi rumah tahun depan.”

“Begitu… Kali ini tahun lalu adalah saat aku sibuk merencanakan kampanye selatan.”

Mengenang, Eleora membimbing Lord Kastoniev melalui rumahnya.

“Makan malam sudah siap, jadi mengapa kamu tidak masuk dan bersantai?”

Setelah makan malam, aku pergi ke ruang tamu, tempat Lord Kastoniev sedang bersantai.

“aku minta maaf karena mengganggu istirahat kamu, tapi aku berharap ada kesempatan untuk berbicara dengan kamu, Lord Kastoniev.”

Lord Kastoniev sedang bersantai dengan piyamanya, tapi dia tampak seperti sedang menungguku.

“Aku curiga kamu akan datang sekarang. Silahkan duduk.”

Lord Kastoniev menyuruh para pelayannya pensiun ke ruangan lain, meninggalkan kami berdua sendirian.

“Kamu ingin berbicara tentang Putri Eleora, kan?”

Dia pria yang tajam.

“Ya. Meski agak rumit.”

Sekarang, di mana aku mulai? Aku memeriksa kerutan dalam di wajah Lord Kastoniev saat aku mengumpulkan tekadku. Sebelum aku bisa mengatakan apa-apa, Lord Kastoniev berbicara.

“Tuan Veight, siapa kamu sebenarnya?”

Maksudnya apa? Melakukan yang terbaik untuk menyembunyikan keterkejutanku, aku memasang wajah poker.

“aku tidak yakin bagaimana aku harus menjawab pertanyaan itu.”

Lord Kastoniev mengamati ekspresiku selama beberapa detik, lalu menghela napas.

“aku bertanya bukan sebagai kepala keluarga Kastoniev, tetapi sebagai paman Eleora. aku tahu keponakan aku. Dia tidak akan pernah bisa menaklukkan Meraldia.”

Ya, kamu menebak dengan benar. Lord Kastoniev meletakkan tangan di dahinya. Tingkah lakunya mengingatkanku pada Eleora.

“Dia seperti ayahnya. Seorang gadis rasional, argumentatif. Dia bahkan tidak bisa memenangkan hati rakyatnya sendiri. aku sangat ragu dia mampu meyakinkan Meraldian, yang memiliki budaya yang sama sekali berbeda, untuk memihaknya.”

Kamu bisa mengatakannya lagi. Lord Kastoniev memeriksa reaksiku, lalu berkata dengan nada memohon, “Itu akan menjadi satu hal jika dia baru saja gagal, tetapi sejak dia kembali, Eleora menjadi lebih ramah dan tidak tegang dari sebelumnya. Dia sangat berbeda, seolah-olah dia kesurupan.”

Tunggu, sikap blak-blakan itu apakah aktingnya ramah? Sekarang aku penasaran seperti apa dia sebelumnya. Lord Kastoniev menambahkan, “Lord Veight, aku yakin kamu adalah kunci transformasinya. aku sudah selesai membesarkan anak-anak aku dan sebagian besar sudah pensiun. Satu-satunya hal yang membebani pikiranku sekarang adalah apa yang akan terjadi dengan putri yatim piatu saudara laki-lakiku. Apakah kamu berbaik hati untuk menenangkan kekhawatiran orang tua ini? ”

Itu tidak mudah untuk dilakukan seperti yang kamu pikirkan … aku tidak bisa merasakan apa pun tentang Lord Kastoniev. Dia tidak berbohong, itu pasti. Aku telah meminta Mao untuk mengumpulkan informasi tentang Lord Kastoniev untukku, tetapi yang bisa dia temukan hanyalah bahwa dia berhubungan buruk dengan Lord Doneiks. Baiklah, mari kita bertaruh. Aku menegakkan punggungku dan menatap mata Lord Kastoniev.

“Ketahuilah bahwa begitu kamu mendengar kebenaran, tidak akan ada jalan untuk kembali. Apakah kamu yakin ingin tahu?”

“Sangat. Orang-orang dari keluarga Kastoniev tidak takut apa-apa.”

Tatapannya yang tegas menahan beban bertahun-tahun di belakangnya, dan itu cukup untuk membuatku kewalahan. Memperkuat tekad aku, aku membocorkan rahasia kami kepadanya.

“Seperti yang kamu duga, Eleora gagal menaklukkan Meraldia.”

“Aku tahu itu…”

Kastoniev tampak agak kecewa, seolah-olah Eleora telah membawa pulang rapor yang buruk atau semacamnya. kamu akan berpikir dia akan memiliki reaksi yang lebih besar, mengingat aku baru saja mengungkapkan rahasia negara yang sangat besar.

“Dia berhasil menghancurkan Senat yang memerintah Meraldia utara, tetapi mengalami kesulitan menaklukkan selatan. Dan sementara dia berjuang, raja muda di utara memberontak melawannya.”

Kamilah yang menggerakkan rangkaian peristiwa itu, tapi itu tidak penting, jadi aku tidak menyebutkannya.

“Pada akhirnya, dia terpaksa menyerah kepada Persemakmuran Selatan. Dan sekarang dia adalah boneka Meraldia. Tujuan kami adalah untuk menempatkannya di atas takhta dan membuatnya membuat Romund meninggalkan impian ekspansionis mereka. Karena alasan itulah kami saat ini bekerja sama dengan Eleora.”

“Jadi begitu.”

Lord Kastoniev dengan mudah menerima kenyataan bahwa keponakannya telah menjadi boneka dan bahwa kami berencana untuk merebut takhta. Reaksinya sangat bertentangan dengan apa yang aku harapkan sehingga aku mendapati diri aku tertarik padanya.

“Tidak ada yang mengganggumu?”

“Sama sekali tidak. Tindakan kamu rasional, dan penjelasan kamu masuk akal. Sejujurnya, aku lebih lega daripada terkejut.”

Tampaknya paman Eleora tidak terlalu memikirkan kemampuan kepemimpinannya. Meskipun aku bertujuan untuk menghancurkan Romund seperti yang dia tahu, Lord Kastoniev hanya menghela nafas lelah dan bersandar di sofanya.

“Semuanya masuk akal sekarang. aku kira ini berarti kamu yang menarik tali Meraldia, Lord Veight?

“Tidak, aku hanya wakil komandan biasa. aku bertanggung jawab untuk menjalankan rencana Meraldia, tapi hanya itu.”

“Hahaha, jika kamu berkata begitu.”

Aku sedang serius sekalipun. Tampak lega, Lord Kastoniev menuangkan segelas anggur untuk dirinya sendiri. Rolmundian menyukai alkohol, dan anggur sangat ringan sehingga lebih seperti jus bagi mereka.

“Sekarang setelah aku mengetahui kebenarannya, aku kira hanya ada satu hal yang harus dilakukan. Demi keponakanku tercinta, aku akan mendukung rencanamu.”

“Apakah kamu yakin kamu harus membuat keputusan itu dengan begitu mudah?”

Jika kamu tertangkap, kamu akan dieksekusi bersama seluruh keluarga kamu, kamu tahu? Lord Kastoniev tersenyum tipis.

“aku seorang pria yang cukup ambisius sehingga aku memiliki saudara laki-laki aku sendiri yang menikahi putri kekaisaran untuk meningkatkan status aku sendiri. Merebut takhta berada di luar kemampuanku, tapi sekarang setelah ada peluang nyata untuk berhasil, aku tidak punya alasan untuk ragu. Ini adalah langkah terakhir yang pas untuk mengakhiri hidup aku.”

“Kamu sadar kalau kami gagal, bukan hanya kamu, tapi seluruh keluargamu yang akan dieksekusi, kan?”

“aku sadar.” Lord Kastoniev dengan tenang menenggak segelas anggurnya. “Tapi pertimbangkan ini. Sekarang setelah kamu membocorkan plot kamu kepada aku, pilihan apa lagi yang aku miliki? Jika aku mencoba melaporkan ini kepada kaisar, aku akan dieksekusi hanya dengan asosiasi. Lebih penting lagi, aku bahkan tidak akan bisa meninggalkan rumah ini hidup-hidup.”

Kamu tidak salah. aku tidak berniat membiarkan dia pergi jika dia memutuskan untuk tidak bergabung dengan kamp kami.

“Namun yang terpenting, aku menolak menjadi semacam sampah tercela yang akan menjual keponakannya sendiri. Keluarga Kastoniev mendapatkan prestise melalui keberanian dalam pertempuran. Sejak itu, kami telah membangun reputasi sebagai bangsawan yang jujur ​​dan dapat dipercaya. Jika aku menjual keponakan aku sendiri karena pengecut, maka aku akan menjadi contoh yang buruk bagi putra-putra aku.”

Dia benar-benar paman Eleora; dia sama seperti dia. Aku tidak mencium bau kebohongan apapun darinya, jadi aku memutuskan untuk mempercayainya. Masih ada satu hal yang perlu aku tanyakan.

“Ini meyakinkan untuk mendengar itu. Terimakasih banyak atas kerjasama kamu. Ngomong-ngomong, Lord Kastoniev, sekarang setelah kamu memutuskan untuk membantu, apakah kamu bersedia menyelesaikan salah satu kekhawatiran Eleora?”

“Dan itu?”

aku memberi tahu Lord Kastoniev tentang bagaimana perawat basah Eleora mengkhianatinya. Dari apa yang aku tahu, itu adalah peristiwa yang telah melukai Eleora dan mencegahnya membuka hatinya untuk sekutu potensial. Itu masuk akal, tentu saja. Seseorang yang Eleora percayai lebih dari ibunya sendiri telah mencoba membunuhnya untuk kepentingan dirinya sendiri. Alis Kastoniev berkerut dalam kesedihan.

“Seperti yang kupikirkan, insiden itu masih membebani pikirannya… Aku ingin menyelesaikan kesalahpahaman ini selama bertahun-tahun, tapi aku selalu menghindari topik pembicaraan.”

Dia mengawali penjelasannya dengan, “Aku ragu kamu akan percaya padaku, tapi…” lalu menceritakan keseluruhan ceritanya. Setelah upaya yang gagal atas kehidupan Eleora, Lord Kastoniev telah meluncurkan penyelidikannya sendiri tentang siapa dalangnya. Rupanya, pengasuh Eleora sebenarnya adalah mata-mata keluarga Doneiks yang dikirim ke rumah Lord Kastoniev untuk memantau keluarganya.

“Pada saat itu, aku telah menjadi kepala bangsawan yang baru dibentuk di Rolmund Timur, jadi Lord Doneiks sepertinya mewaspadai aku. Meskipun tidak sembrono seperti kamu, aku cukup sembrono di masa muda aku. ”

Karena pengasuh Eleora adalah pelayan yang cakap, Lord Kastoniev sangat menghargainya. Karena alasan itulah dia mengirimnya ke rumah Originia, tidak menyadari kesetiaannya yang sebenarnya.

“Aku tidak tahu apa yang dipikirkan Lord Doneiks, tetapi statusnya berarti dia bukan seseorang yang secara resmi dapat aku investigasi dengan bukti tidak langsung. Namun, semua ini tidak mengubah fakta bahwa kebodohanku sangat menyakiti Eleora.”

Sejak itu, interaksi antara paman dan keponakan menjadi canggung dan tegang.

“Aku akan minta maaf, tapi dia tidak akan pernah percaya padaku sekarang. Setelah mengetahui bahwa pengasuh yang dikirim oleh pamannya sebenarnya adalah seorang pembunuh, dia mungkin tidak tahu siapa yang harus dipercaya.”

Sungguh kisah yang malang. Syukurlah aku terlahir sebagai manusia serigala. Manusia serigala melindungi kawanan mereka dengan nyawa mereka, terlepas dari ikatan darah. Tetapi untuk beberapa alasan, Lord Kastoniev tiba-tiba tersenyum.

“Meskipun ini cukup mengejutkan. Sejak kampanyenya di selatan, Eleora telah melunak. Di satu sisi, mungkin itu hal yang baik bahwa dia menderita kekalahan pahit di tanganmu. ”

Ya, aku benar-benar ingin melihat bagaimana dia sebelumnya jika ini “mellow.” Bagaimanapun, tampaknya Lord Kastoniev bersedia menjadi sekutu kita. Kisahnya membuatku penasaran dengan Lord Doneiks. Sepertinya aku harus menyelidikinya selanjutnya. Tapi pertama-tama, mari kita perbaiki hubungan paman-keponakan ini.

* * * *

—Eleora dan Pamannya—

Sudah lama sejak terakhir kali aku gugup untuk membuka pintu. Tapi aku perlu mendiskusikan kejadian mengerikan itu dengan pamanku. aku tidak terlalu menyukai paman aku. Padahal, paman aku dan almarhum ayah aku konon dekat. Dan ketika ayahku meninggal, pamanku membesarkanku seperti putrinya sendiri. Atau begitulah yang aku pikirkan. Jika paman aku benar-benar mencintai aku, mengapa nya hamba, perawat basah, mencoba membunuh aku? aku tidak tahu mengapa paman aku mungkin ingin aku mati. Tidak ada alasan baginya untuk menargetkan hidupku. Meskipun meskipun ada alasan, aku masih tidak mengerti mengapa dia melakukannya.

Either way, kejadian itu mengguncang aku ke inti. aku menjadi takut mempercayai orang lain. aku bahkan mulai takut bahwa ibu aku atau adik perempuan aku mungkin menginginkan aku mati. Setiap orang asing yang aku temui adalah musuh potensial yang mungkin bersekongkol dengan orang lain. Bagaimana aku bisa mempercayai siapa pun?

Tetapi pada akhirnya, sifat tidak percaya aku menyebabkan aku membuat kesalahan kritis dalam invasi aku ke selatan. aku kehilangan hampir separuh anak buah aku, dan aku ditangkap. Alasannya sederhana. Selama invasi aku ke Meraldia, aku gagal membuat sekutu. Metode aku jelas salah. Tapi apa metode yang tepat? Aku tahu jawabannya sekarang. Seperti Raja Manusia Serigala Hitam, aku seharusnya fokus membangun aliansi.

Namun, aku tidak mampu melakukan hal-hal yang dia lakukan. Aku tidak bisa mengendus kebohongan dengan hidungku, dan hanya satu tusukan pedang yang diperlukan untuk membunuhku. Selain itu, aku terlalu logis. aku tidak bisa menyesuaikan cara aku berinteraksi dengan orang berdasarkan tindakan mereka seperti yang dia bisa. Namun, posisi aku menuntut aku melakukan hal yang sama seperti yang dia lakukan. Ini akan menjadi langkah pertama aku dalam melakukan hal itu. Mulai sekarang, aku akan terjun ke dunia orang, mencoba membedakan siapa yang bisa aku jadikan sekutu, dan siapa yang akan selalu menjadi musuh aku.

Aku sudah mendengar dari Raja Manusia Serigala Hitam bahwa pamanku sepertinya bukan musuh. Dia jarang salah. aku mendengar penjelasan paman aku dari dia juga. Masuk akal juga. Yang tersisa hanyalah memproses perasaan kompleks yang berputar-putar di dalam diriku. Sebenarnya tidak. Seperti yang baru saja aku katakan, aku orang yang logis. Tidak ada “entah bagaimana”, aku akan mengendalikan emosi ini menggunakan logika. Ini adalah jalan hidup yang telah aku pilih, dan aku akan hidup dengan cara ini sampai akhir.

Jangan takut. “Mereka yang membawa darah Kastoniev di dalamnya berani dan berani.” Itu adalah ucapan favorit Ayah. aku telah menguatkan tekad aku, yang tersisa hanyalah menjalaninya.

Setelah beberapa napas dalam-dalam, aku mengetuk pintu.

“Paman, apakah kamu punya waktu sebentar?”

“Tentu saja, masuk.”

Suara lembut pamanku memanggilku masuk. Aku pergi melalui pintu dan menemukannya duduk di dekat perapian. Di sebelahnya ada kursi kosong. Saat aku duduk di dalamnya, tidak akan ada jalan untuk kembali. Tak satu pun dari kita akan pergi sampai kita membicarakan semuanya. Saat ini, beberapa langkah menuju kursi itu terasa lebih jauh daripada jarak dari sini ke Meraldia. aku ingin melarikan diri. Tapi satu-satunya cara aku akan memiliki masa depan adalah jika aku menghapus rintangan ini. Aku mengambil satu napas dalam-dalam lagi, lalu melangkah maju.

* * * *

“Mereka butuh waktu lama…”

Banyak waktu telah berlalu sejak Eleora pergi ke kamar Lord Kastoniev untuk berbicara. Aku pergi karena kupikir dia akan baik-baik saja bahkan tanpaku, tapi sekarang aku bertanya-tanya apakah itu sebuah kesalahan. Aku mulai sedikit khawatir. Jika Eleora bahkan tidak bisa mengatasi cobaan ini, maka dia tidak akan pernah menjadikannya sebagai permaisuri. Bahkan jika dia melakukannya, ketidakpercayaan alaminya akan membawanya untuk mengeksekusi semua pengkhianat potensial dan memulai ketakutan.

Namun, aku tidak berpikir Eleora sebodoh itu, atau pengecut. Dia bisa menangani ini. Selama percakapan Eleora dan Lord Kastoniev berjalan lancar, dia akan sepenuhnya berkomitmen untuk tujuan kita. Aku bisa mengandalkannya untuk mengumpulkan semua bangsawan Romund Timur di bawah panji kita.

aku terkejut mengetahui bahwa bahkan dia memiliki hati yang ambisius di balik penampilan luarnya yang lembut. Rolmundian sangat menakutkan. Melihatnya dari perspektif yang berbeda, Lord Kastoniev cukup bertekad untuk mengkhianati bahkan kaisar demi keluarganya. Aku bisa melihat mengapa Eleora mewaspadai dia sebelumnya. Jika dia mengkhianati kita di tengah jalan, kita akan tamat. Untuk jaga-jaga, aku berencana memiliki beberapa manusia serigala yang pandai dalam sembunyi-sembunyi mengawasinya. Meskipun itu mungkin akan berakhir menjadi tindakan pencegahan yang tidak perlu.

Nah, yang tersisa hanyalah Lord Doneiks. Dia adalah adik dari kaisar saat ini dan penguasa Romund Utara. Dia memiliki sebidang tanah yang luas, dan semua bangsawan di dekat wilayahnya mengikutinya. Menurut apa yang aku dengar, dia adalah orang yang berpikiran luas, mudah bergaul, yang memiliki kualitas kepemimpinan yang kuat. Namun, pada saat yang sama, dia adalah seorang perencana cerdik yang mengotori tangannya dengan pembunuhan dan lebih buruk lagi. aku mengadakan pertemuan dengan kru Meraldian aku untuk mendiskusikan Lord Doneiks dengan mereka.

“Bagaimana menurutmu, bos? Haruskah kita melepaskan pria Doneik itu?”

Jerrick, yang dengan senang hati memperbaiki perapian Eleora untuk bersenang-senang, menoleh ke arahku. Aku menggelengkan kepalaku.

“Kita mungkin bisa melakukan pembunuhan dengan cukup mudah, tapi jika kita membunuhnya, itu akan mengacaukan Romund utara. aku ingin menjaga gejolak politik seminimal mungkin sampai kita dapat memahkotai permaisuri Eleora. ”

“Jika kamu berkata begitu. Kite, apakah ini terlihat datar bagimu?”

“Lepaskan tiga lagi… Tidak, dua setengah mioros ke kanan.”

Kite melemparkan sihir zamannya di atas mantel perapian untuk memastikan dia mendapatkan pengukuran yang benar. Keduanya bergaul dengan cukup baik. Begitu dia selesai menganalisis perapian, dia melangkah mundur dan Lacy menawarinya kain untuk menyeka jelaga dari tangannya. Saat dia mengusap tangannya, dia berkata sambil berpikir, “Saat ini, kita dapat berasumsi bahwa Pangeran Ashley memilih untuk tetap netral dalam perebutan kekuasaan. Artinya kendala terbesar kami adalah Lord Doneiks. Setidaknya kita harus menyelidikinya. ”

“Ya, itu aku setuju… Tapi bagaimana kita melakukannya?”

Aku mengambil kain yang disodorkan Lacy kepadaku dan mulai mengelap jendela-jendela terdekat.

“Tunggu, tunggu. Kenapa aku membantu membersihkan juga?”

Parker, yang sedang membersihkan jendela di sebelahku, menoleh ke arahku dengan senyum nostalgia.

“Sepertinya waktumu sebagai murid melatihmu dengan baik. Ha ha ha.”

“Sepertinya kamu orang yang bisa diajak bicara. Kamu juga membantu!”

Sial, saat satu orang mulai melakukan tugas, semua orang akhirnya bekerja. Ini adalah kebiasaan yang telah mendarah daging ke dalam semua murid Gomoviroa. Karena kami sudah melakukannya, kami memutuskan untuk memoles lantai juga, hanya istirahat ketika beberapa pelayan Eleora membawakan kami teh. Mereka terkejut melihat kami melakukan pekerjaan sebagai pelayan, tapi semoga itu meninggalkan kesan betapa rajinnya orang Meraldian, dan bukan karena kami hanya eksentrik.

“Ada banyak informasi yang tersedia untuk umum tentang Lord Doneiks.”

Dia telah melayani sebagai ajudan kaisar selama bertahun-tahun, jadi dia memiliki catatan pelayanan yang panjang, dan telah membuat nama yang cukup untuk dirinya sendiri. Lacy membaca surat terakhir yang dikirim Lekomya kepada kami dan bergumam, “Di permukaan, dia tampak seperti pria yang luar biasa. Dan membantu memecahkan masalah irigasi dan banjir yang sudah berlangsung lama dengan sungai-sungai di dalam wilayahnya.”

Sungai-sungai di Romund mengalir ke utara, turun dari pegunungan. Dan ketika salju mencair setiap musim semi, sungai membanjiri tepiannya, menyebabkan kerusakan besar. Namun, Lord Doneiks telah merancang sistem penghalang banjir yang cerdas yang sekarang dapat menahan banjir.

Tetapi sementara dia telah melakukan banyak hal hebat, ada juga banyak rumor negatif tentang dia. Monza membuang air kotor ke dalam ember pembersih dan mengangkat bahunya.

“Viscount itu siapa pun yang kamu lawan juga dibunuh oleh orang tua itu, kan?”

“Ya. Pernyataan resmi adalah bahwa Viscount Schmenivsky sedang beristirahat di vila gunung Lord Doneiks, tetapi rumor mengatakan bahwa dia sebenarnya dibunuh. Kurasa dia menodai reputasi faksinya dengan mengklaim aku manusia serigala jadi Lord Doneiks menyingkirkannya.”

Parker menatapku dengan heran.

“Kamu benar-benar ingat nama viscount itu?”

“Kupikir aku harus mencoba memperbaikinya karena dia sudah mati.”

“Apa gunanya mengingat nama-nama orang mati? Terutama karena kamu bukan ahli nujum. Apakah kamu telah dipengaruhi oleh Guru?”

Sejujurnya, Viscount Schmenivsky adalah sampah tingkat terendah. Kematian adalah hadiah yang adil untuk Count of Slaughter. Dia arogan, kejam, dan kejam. Tetap saja, itu tidak benar untuk meremehkan orang mati. Paling tidak, aku merasa harus menyebut namanya dengan benar. Itu saja. Menjelaskan pola pikir aku akan sulit, jadi aku hanya memberi Parker beberapa penjelasan yang tidak jelas. Dia menatapku dengan rasa ingin tahu selama beberapa detik, lalu tersenyum tipis.

“Kamu benar-benar pria yang tak terduga. Secara pribadi, aku ingin mengenal adik laki-laki aku yang lucu lebih baik, jadi aku lebih suka jika kamu lebih terbuka dengan aku.

“Aku bukan saudaramu, hanya sesama murid.”

Beberapa waktu kemudian, Eleora masuk ke kamar.

“Apakah kamu selesai berbicara dengan Lord Kastoniev?”

“Ya.”

Meskipun tanggapannya singkat, matanya berkaca-kaca karena emosi. Aku tidak tahu apa yang mereka bicarakan di sana, tapi sepertinya mereka sudah berbaikan. Dia menoleh ke perapian dan berkata, “Tidakkah menurutmu desain itu terlalu menonjol?”

Hanya setelah dia menunjukkannya, aku menyadari masalahnya.

“Ups. Kami akhirnya membuat ulang perapian dengan gaya Meraldian.”

aku tidak terlalu memperhatikan desainnya, tetapi Jerrick secara alami memilih gaya Meraldian selatan untuk itu. Dan itu sangat berbenturan dengan arsitektur Romund di sekitarnya. Sulit untuk dijelaskan, tapi itu seperti topping kue dengan keju, bukan frosting. Sekilas terdengar menjijikkan, tetapi sebenarnya rasanya cukup enak setelah kamu mencobanya. Jerrick tampaknya juga menyadari kesalahannya, dan dia tersenyum meminta maaf.

“Ah, burukku. Jangan khawatir, aku akan memperbaikinya kembali ke desain aslinya.”

Namun, Eleora tersenyum dan menggelengkan kepalanya.

“Kamu berusaha keras untuk memperbaikinya, jadi tidak apa-apa seperti ini. Selain itu, itu akan menjadi pengingat yang baik saat aku bertarung di Meraldia. Terima kasih.”

Wah. Apakah hanya aku, atau dia terlihat sangat bahagia? Semua orang sama terkejutnya dengan perubahan mendadak Eleora, dan mereka semua saling bertukar pandang bingung. Setelah beberapa detik keterkejutan berlalu, dan Fahn menoleh ke Eleora, seringai nakal bermain di bibirnya.

“Aku tidak pernah tahu kamu bisa tersenyum seperti itu.”

Bingung, Eleora menyentuh pipinya.

“Apakah itu benar-benar aneh?”

“Tidak, itu tidak aneh. Faktanya, aku pikir kamu terlihat lebih baik ketika kamu tersenyum. ”

Fahn benar sekali. Tampaknya akhirnya, hati beku Eleora mulai mencair. Tapi itu berarti aku harus ekstra hati-hati. Jika dia dikhianati oleh seseorang yang dia percayai lagi, dia mungkin tidak akan pernah bisa pulih. Kemungkinan besar, dia tidak akan pernah mempercayai siapa pun lagi. Dan jika seseorang yang tidak dapat dipercaya naik takhta, itu hanya akan mengarah pada pembersihan yang dipicu paranoia. Meskipun benar bahwa hal seperti itu tidak akan mempengaruhi Meraldia, itu masih akan meninggalkan rasa tidak enak di mulutku mengetahui bahwa aku telah membantu membawa kerajaan menuju kehancuran. Selain itu, jika gejolak politik di Romund menjadi terlalu parah, itu mungkin mulai mempengaruhi negara-negara tetangganya juga, termasuk kita.

Eleora memberiku surat, menyela pikiranku.

“Beberapa menit yang lalu, seorang utusan dari perkebunan Doneiks datang untuk mengantarkan undangan ke pesta. Ada satu untukku, dan satu untukmu.”

“Mereka menginginkanku juga?”

Apa yang diinginkan saudara lelaki kaisar yang ambisius itu dariku? Elora tersenyum tipis.

“Alasan resmi mengapa kami diundang adalah karena Lord Doneiks ingin merayakan pencapaian aku di selatan dan bertemu dengan delegasi diplomatik Meraldian. Dia mengirim undangan ke Ser Lekomya juga, jadi kurasa dia berencana mengundang semua bangsawan di dalam faksiku. aku membayangkan ini bukan pesta belaka.”

“Begitu, jadi dia ingin menghancurkan kita dalam satu gerakan?”

“Belum tentu. Terlepas dari niatnya, jelas dia merencanakan sesuatu.”

Menarik. Eleora mengukur reaksiku.

“Tidak ada yang mengganggumu, kan?”

“Itu tidak benar. Sebenarnya, aku cukup khawatir bahwa aku pikir kita harus menugaskan penjaga ke Ser Lekomya dan yang lainnya. Tapi meskipun melindungi satu atau dua orang itu mudah, akan sulit untuk menjaga seluruh faksimu.”

Ekspresinya menjadi termenung, dan dia menjawab, “aku sangat ragu Lord Doneiks akan melakukan pembunuhan di sini, tetapi tidak ada salahnya untuk aman. Tidak seperti saudara laki-laki ayah aku, saudara laki-laki ibu aku cukup agresif. ”

Bahkan lebih baik. aku jauh lebih mudah berurusan dengan orang-orang yang mencoba bersikap dengan ancaman.

 

Hari yang ditentukan tiba, dan aku membawa seluruh peleton werewolf aku ke perjamuan.

“Hamaam, pasukanmu bertugas menjaga Ser Lekomya. Jerrick, kalian ambil Sir Shawch. Monza, kamu berada di Sir Mottemo. Fahn, Vodd, kalian lindungi aku dan kelompok Eleora. Itu termasuk pelayannya seperti Borsche dan Natalia.”

Berkat upaya Lekomya yang tak henti-hentinya, kami memiliki beberapa sekutu lagi di istana. Namun, itu juga berarti kami perlu melindungi lebih banyak orang. Saat ini, ada total 14 orang di kamp Eleora. Mereka semua adalah bangsawan berpangkat rendah tanpa tanah, tetapi mereka sangat penting dalam memberikan Eleora informasi terkini dari istana. Terlebih lagi, jika kita gagal melindungi mereka, orang akan berpikir Eleora bukanlah seseorang yang pantas untuk diikuti. Mungkin saja tujuan Lord Doneiks adalah untuk merusak kepercayaan pada Eleora, jadi kami tidak boleh lengah.

aku tidak tahu bagaimana Lord Doneiks berencana untuk menyerang, tetapi kasus terburuk, dia akan membuat kami terburu-buru dengan segala yang dia miliki. Manusia serigala tidak bisa menunjukkan kekuatan penuh mereka tanpa berubah, tetapi indra mereka yang ditingkatkan bekerja bahkan dalam mode manusia. Dan kami sangat sensitif terhadap reaksi manusia.

“Hei, bos. Wanita di sana itu sepertinya tidak terlalu baik. Nafasnya kacau. Kita harus memanggil dokter, atau tabib.”

“Terima kasih atas perhatiannya, Jerrick. Kite, panggil seseorang.”

Inti masalah. Manusia serigala berevolusi untuk memburu manusia, jadi indra kita terspesialisasi dalam membaca emosi dan keinginan mereka. Untungnya, kemampuan apa pun yang membantu kamu mengatur penyergapan terhadap target pasti juga membantu kamu menghindari penyergapan dari target yang sama. kamu lebih baik menjaga semua orang dengan hidup kamu, teman-teman.

Pesta hari ini diadakan di sebuah rumah pedesaan yang terletak di dalam salah satu hutan di wilayah kekuasaan Lord Doneiks. Rumah besar itu sendiri dekat dengan ukuran istana kekaisaran, dan pekarangannya yang luas mungkin bahkan lebih besar. Dan setiap inci dari ruang itu digunakan dalam beberapa cara untuk pesta. Setelah memeriksa dua kali dan tiga kali untuk memastikan makanannya tidak beracun, aku mulai melahap sebanyak yang aku bisa.

“Veight, tidakkah kamu pikir kamu makan terlalu banyak? Tidak ada bangsawan lain yang menyentuh makanan itu.”

“Sudah menjadi kebiasaan di Romund untuk tidak makan di pesta bergaya prasmanan. Tapi itu karena mereka khawatir diracuni, dan aku sudah memastikan makanannya aman, jadi tidak apa-apa.”

“Apakah kamu benar-benar ingin makan seburuk itu?”

Kite memperhatikan dengan tidak percaya. Tapi bagi manusia serigala, makanan adalah masalah hidup dan mati. Kami perlu makan dalam jumlah besar untuk menjaga metabolisme kami. Untungnya, makanan di pesta yang diselenggarakan oleh adik laki-laki kaisar itu enak seperti yang kamu harapkan. Yang aku maksud, luar biasa. Ada sesuatu yang sangat salah di negara ini jika semua makanan lezat ini terbuang sia-sia di setiap pesta.

Mengunyah sepotong daging, aku naik ke lantai dua atrium mansion. Dari sini, aku bisa melihat keseluruhan perjamuan. aku menghabiskan sisa makanan di piring aku sambil menikmati pemandangan. Di dunia ini, aku tidak akan mendapatkan terlalu banyak kesempatan untuk makan daging sapi panggang sebanyak yang aku inginkan. Karena semua makanan akan dibuang, aku benar-benar membantu Lord Doneiks.

Tamu hari ini kebanyakan hanya anggota utama dari faksi Eleora dan Doneiks. Beberapa anggota faksi Ashley juga ada di sini. Para bangsawan di golongan Eleora, dengan kata lain sekutu kita, semuanya berkumpul di salah satu sudut ruangan. Atau mungkin akan lebih akurat untuk mengatakan bahwa mereka semua telah digiring ke satu sudut. Anggota faksi Doneiks telah mengepung mereka. Ada beberapa anggota faksi Doneiks untuk masing-masing dari kami, dan mereka tampaknya memberikan semacam pidato kepada para bangsawan kami. Sulit untuk memilih percakapan individu dari sini, tapi aku tahu mereka sedang merencanakan sesuatu yang besar.

Mereka sengaja melakukan ini di tempat terbuka untuk menunjukkan bahwa mereka tidak takut padaku. Kurasa aku harus pergi menghentikan mereka. Tapi sebelum aku bisa mengambil satu langkah, Pangeran Woroy muncul di sebelahku.

“aku melihat kamu datang, pahlawan perang Meraldia.”

“Terima kasih yang sebesar-besarnya atas undangannya, Yang Mulia.”

Sial, aku tidak bisa meninggalkan pangeran tanpa terlihat kasar. Pangeran Woroy memeriksa sekelilingnya dengan seringai.

“Sepertinya pestanya semakin memanas.”

“Seperti yang kamu katakan.”

Tapi sama bencinya dengan aku untuk tinggal di sini, aku terjebak. Pangeran Woroy melihat ke arah para bangsawan yang tergabung dalam faksi Eleora dan bergumam, “Keluarga Doneiks memiliki materi pemerasan pada sebagian besar bangsawan. Kita tahu bangsawan mana yang selingkuh dengan pasangannya, dan bangsawan mana yang melakukan hobi yang tidak manusiawi. Kita tahu siapa yang mengumpulkan kekayaan mereka melalui cara-cara terlarang dan siapa yang memiliki banyak hutang. kamu mendapatkan idenya.”

Para bangsawan di faksi kami adalah sekutu yang berharga, tetapi mereka belum tentu orang baik. Sebagian besar, mereka hanyalah bangsawan biasa, jadi diharapkan mereka memiliki satu atau dua rahasia yang buruk. Bahkan jika tidak, keluarga Doneiks memiliki lebih dari cukup kekuatan dan pengaruh untuk membuat mereka membelot. Mereka dapat menawarkan tanah atau harta sebagai insentif untuk beralih pihak, atau hanya mengancam mereka agar tunduk. Ini cukup sulit. Apakah Meraldia ini, aku hanya bisa menggunakan otoritas aku untuk melawan. Tapi di Romund, aku adalah orang luar.

Keringat dingin mulai membanjiri punggungku. Pangeran Woroy menoleh ke arahku dan berkata dengan ekspresi serius, “Jika perkemahanmu dapat dilipat dengan mudah, maka Eleora adalah ahli strategi yang tidak berguna. kamu harus bergabung dengan aku sebagai gantinya. Itu akan menjadi yang terbaik untuk semua orang.”

Pangeran Woroy tidak angkuh, dia benar-benar percaya itu masalahnya. Sementara aku menghargai pemikiran itu, aku tidak akan bergabung dengannya. Sial, semua orang di faksi kami mulai terlihat takut. Kotoran macam apa yang digali keluarga Doneiks? Sementara aku tahu itu tidak sopan, aku tidak punya pilihan selain pergi ke sana sendiri sekarang. Namun, Eleora muncul tepat pada waktunya untuk menyelamatkanku. Karena dia adalah tamu kehormatan, dia datang terlambat sesuai kebiasaan Rolmundian. Saat dia melangkah ke aula utama, dia segera menyadari apa yang sedang terjadi. Sambil tersenyum tipis, dia mengamati para bangsawan faksi Doneik.

“Sepertinya ini adalah diskusi yang cukup hidup yang kamu lakukan. Keberatan jika aku bergabung?”

Meskipun nada suaranya lembut, Eleora dengan jelas menyiratkan bahwa jika bangsawan Doneiks tidak mundur, dia akan mengeluarkan isi perut mereka. Meskipun dia berada di urutan keenam untuk tahta, dia masih seorang putri kekaisaran. Selain itu, dia juga dianggap sebagai ahli taktik yang telah menaklukkan seluruh Meraldia hanya dengan pengawal pribadinya. Tentu, para bangsawan ini mendapat dukungan dari Lord Doneiks, tetapi meskipun begitu, mereka tidak akan mengambil risiko menyinggung putri kekaisaran.

Para bangsawan yang mengepung anggota faksi Eleora perlahan mundur. Namun, tidak semua dari mereka mau menghormati otoritasnya. Seperti Viscount Schmenivsky, beberapa dari mereka memandang rendah dirinya. Beberapa dari mereka menembakkan tatapan menantang Eleora. Dia memeriksanya dengan dingin dan berkata, “Jika bertukar kata tidak cukup untuk memuaskanmu, bagaimana dengan sesuatu yang lebih langsung? Astral Fencer kami yang terhormat, Lord Veight, tampaknya cukup bosan. ”

Semua orang melihat ke arahku. Tunggu apa? Apakah kamu bercanda, Eleora? Sepertinya Eleora ingin menggunakanku sebagai ancaman untuk menjaga agar bangsawan faksi Doneik tetap sejalan. Setelah mempertimbangkan semua pilihan aku, aku mengabaikan sopan santun Rolmundian dan bersandar di pagar pegangan tangga. Pagar dianggap sebagai objek untuk dipoles oleh pelayan, bukan struktur pendukung yang dimaksudkan untuk benar-benar disentuh oleh bangsawan. Tapi aku sudah selesai menjadi benar. Aku menenggak segelas anggurku dalam satu tegukan dan memasang seringai liar. aku sudah mengabaikan kesopanan dengan makan dan minum sebanyak yang aku inginkan, jadi aku mungkin juga bersandar padanya.

“Duel pasti akan membumbui perjamuan ini. aku telah mencari alasan untuk menjadi liar tanpa menahan diri. Seseorang bosan berduel tanpa menumpahkan darah setelah beberapa saat. ”

Aku memelototi para bangsawan yang mencoba menantang Eleora. Aku sudah cukup terbiasa untuk melakukan tindakan penjahat. Bawa itu. Aku akan membawamu dalam apa saja, dari duel, gulat, sumo, hingga dodgeball.

Tapi para bangsawan yang dulunya sangat agresif beberapa saat sebelumnya dengan lemah lembut berbalik setelah menerima tatapanku. Para bangsawan faksi Doneik benar-benar ketakutan. Di sisi lain, semua sekutu Eleora menghela nafas lega.

Termasuk Viscount Schmenivsky, aku telah mematahkan tulang rusuk dan merontokkan gigi bangsawan mana pun yang berduel dengan aku dengan niat untuk membunuh. Itulah mengapa para bangsawan yang benar-benar membenciku juga sangat takut padaku. Itu membantu dalam mendorong ancaman seperti rumah ini. Tapi kamu tahu, ini membuatnya terdengar seperti aku gila, fanatik pecinta duel. Apakah itu benar-benar reputasi yang ingin aku kembangkan? Oh, apa pun.

Pangeran Woroy menyela keheningan dengan bertepuk tangan. Dia tersenyum sedih dan berkata, “Sementara permainan pedang yang merangsang pasti akan menghidupkan pesta, itu tidak akan berarti kasar kepada jenderal terhebat Meraldia. Bagaimanapun, kedua negara kita adalah teman. Musisi, mainkan kami ‘The Grapevines of Romka.’”

Lagu yang diminta Pangeran Woroy adalah lagu riang yang menjadi favorit di kalangan rakyat jelata. Itu sering dimainkan selama musim panen ketika anggur sedang difermentasi. Suasana dingin yang aku ciptakan agak santai, dan Pangeran Woroy menoleh ke aku dengan senyum sedih.

“Tolong jangan terlalu menakuti mereka. Mereka mungkin pengecut yang tidak berdaya, tetapi keluarga kami membutuhkan mereka.”

Sambil tersenyum, aku membungkuk pada pangeran.

“Maafkan aku, Yang Mulia. aku memiliki temperamen yang mudah disalahpahami. ”

“Salah paham, ya?” Senyum Pangeran Woroy semakin tipis. “Kalau begitu, aku ingin melihat warna aslimu suatu hari nanti. aku yakin itu akan mengejutkan aku.”

Untuk seseorang yang terlihat seperti kepala otot, dia benar-benar berwawasan luas.

“Oh ya, kakak laki-lakiku ada di sini di pesta juga. Biarkan aku memperkenalkan kamu kepadanya sementara aku masih punya kesempatan. Biasanya dia pergi mengelola wilayahnya. Tunggu disini.”

Pangeran Woroy pergi.

Aku menghabiskan waktu dia pergi memelototi para bangsawan Doneik untuk memastikan mereka tidak mencoba apa pun. Akhirnya Pangeran Woroy kembali dengan seorang pria berkacamata. Sementara pendatang baru itu memiliki tubuh dan fitur yang mirip dengan sang pangeran, dia tampak jauh lebih serius. Pangeran Woroy membisikkan beberapa patah kata padanya, lalu berjalan ke arahku.

“Tuan Veight, ini saudara aku, Ivan.”

“Suatu kehormatan akhirnya bertemu dengan kamu, Pangeran Ivan. aku Veight Gerun Friedensrichter.”

Iwan mengangguk dengan sungguh-sungguh.

“Dan senang bertemu dengan kamu juga, Lord Friedensrichter. Pesta ini diadakan untuk menghormatimu. Meskipun rendah hati, silakan nikmati sepuasnya.”

Nada suaranya sopan, tetapi juga formal dan kaku. Dari aromanya, aku tahu dia waspada padaku. Kurasa aku tidak meninggalkan kesan yang baik padanya. aku melibatkan Pangeran Ivan dalam obrolan ringan, dan setelah beberapa menit percakapan yang tidak berbahaya, dia minta diri. Tetapi sebelum dia pergi, dia berbalik dan berkata, “Ayahku, Lord Doneiks, seharusnya menjadi tuan rumah hari ini, tetapi dia tiba-tiba jatuh sakit. Dia sedang beristirahat di kamarnya, tetapi jika kamu mau, aku bisa mengajak kamu untuk menyambutnya.”

aku tidak terlalu yakin apa yang dikatakan kebiasaan Romund tentang situasi seperti ini, tetapi aku cukup yakin bahwa menyapa tuan rumah itu penting. Kemungkinan Lord Doneiks sedang merencanakan sesuatu, tapi aku tidak bisa menolak permintaan langsung dari sang pangeran.

“Tentu saja. aku berharap mendapat kesempatan untuk memberi hormat kepada Lord Doneiks. ”

aku menjaga nada aku tetap menyenangkan saat aku menjawab. Karena Lord Doneiks berada di urutan kedua untuk takhta, dia akan menjadi kaisar jika terjadi sesuatu pada Pangeran Ashley. Secara alami, ini berarti semua Romund berasumsi bahwa dia sedang merencanakan sesuatu. aku cenderung berpikiran sama.

Aku mengikuti seorang pelayan jauh ke dalam mansion. Suara musik dan tawa semakin jauh, digantikan oleh angin yang berdesir di antara dedaunan musim gugur. Ini adalah bagian yang tenang dari mansion. Pelayan itu membawaku ke sebuah pintu, dan aku mengetuknya.

“Masuk.”

Suara tenang seorang lelaki tua memanggilku. Saat masuk, hal pertama yang aku perhatikan adalah jumlah penjaga tersembunyi di ruangan itu. Interior ruangan cukup tenang sehingga aku bisa menangkap napas mereka. Tampaknya lemari mewah yang dipasang di dinding memiliki lebih banyak ruang di dalamnya daripada yang disarankan oleh konstruksi Rolmundian Utara.

Sebagian besar ruang dinding yang tersisa dihiasi dengan potret dari apa yang aku duga adalah kaisar masa lalu. Namun, ada draf yang datang dari balik setiap lukisan, menunjukkan bahwa ada sedikit ruang di belakangnya. Langit-langitnya sedikit lebih rendah daripada di lorong, yang berarti kemungkinan ada ruang tersembunyi di sana juga. Ada total delapan penjaga tersembunyi. Tampaknya Lord Doneiks cukup berhati-hati. aku harus berhati-hati untuk tidak mengatakan sesuatu yang bodoh.

aku menganalisis ruangan dalam rentang tiga detik, lalu membungkuk kepada tuan.

“Maafkan aku karena mengganggu istirahatmu. aku adalah anggota dewan Federasi Meraldian, Veight Gerun Friedensrichter.”

Seorang lelaki tua bermata tajam duduk di belakang satu meja di ruangan itu. Seperti putra-putranya, ia memiliki tubuh yang tinggi dan otot yang mengesankan. Dari kelihatannya, dia mengikuti pelatihannya bahkan sekarang. Dia memiliki penampilan seorang pejuang yang tangguh. Tuan menatapku selama beberapa detik, lalu berdiri dan menundukkan kepalanya.

“Selamat datang, pahlawan Meraldian muda. aku adalah kepala keluarga Doneiks saat ini, Zweinei Karitov Doneiks Rolmund.” Dia sedikit menyipitkan matanya. “Datang mendekat. Kehangatan api tidak dapat menjangkaumu di sana.”

Dibandingkan dengan Rolmundian lain yang kukenal, dia tampaknya tidak terlalu ramah. Dia juga tidak tampak sangat persuasif atau tampan. Tetapi untuk beberapa alasan yang tidak dapat dijelaskan, aku merasa terdorong untuk mendengarkannya. Kata-katanya memiliki kekuatan misterius. Jika bukan karena aliran mana yang diam, aku akan mengira dia menggunakan sihir pengontrol pikiran. Mungkin itu hanya kekuatan karakternya, tetapi aku tidak suka memberikan penjelasan yang tidak jelas untuk fenomena nyata.

Waspada terhadap penjaga di sekitar aku, aku perlahan berjalan ke perapian. Di sini, aku mencium bau darah yang samar. Aromanya sudah tua, tapi itu pasti darah manusia. Lebih jauh lagi, tanah di sini sekitar dua milimeter lebih rendah daripada di bagian lain ruangan. Jelas ada semacam jebakan yang diletakkan di tempat ini. Jadi di sinilah dia membunuh orang. Yah.

aku sudah menggunakan sihir detoksifikasi dan penangkal panah pada diri aku sendiri, dan aku telah menyiapkan sihir penyembuhan jika aku membutuhkannya. Selama aku bisa menghindari serangan awal musuh aku, aku akan mampu mengubah dan melumpuhkan semua orang dengan Soul Shaker. Jika aku menarik napas saat bertransformasi, aku bisa mengeluarkan mantranya dalam waktu kurang dari dua detik. Aku berdiri di tengah zona pembunuhan Lord Doneiks dan tersenyum santai.

“Ini adalah tempat yang cukup nyaman. Api benar-benar menghangatkanmu.”

“aku pernah mendengar bahwa Meraldia selatan cukup hangat, tetapi musim gugur di Romund cenderung dingin. aku harap kamu menemukan rumah besar ini hangat dan mengundang. ”

Ada undangan tidak langsung lagi. “Rumah besar ini,” ya? Mereka benar-benar menginginkanku, bukan? Kurasa aku akan melakukan defleksi samar yang biasa.

“Terima kasih banyak. Berbicara tentang perapian, anak buahku memiliki waktu yang cukup menyenangkan untuk memperbaiki milik Putri Eleora. Faktanya, mereka telah tumbuh cukup dekat dengan istananya. ”

aku menolak undangan Lord Doneiks dengan cara yang aku bisa. Dia tersenyum pada dirinya sendiri dan mengangguk.

“aku melihat orang-orang Meraldia setia. Eleora pasti senang memilikimu.” Tapi kemudian senyumnya tiba-tiba menghilang, dan dia menambahkan, “Namun, ketahuilah bahwa Romund bisa menjadi tempat yang dingin dan tak kenal ampun. Pastikan untuk tetap hangat setiap saat.”

Apakah itu seharusnya menjadi ancaman? Meskipun percakapan kami sama sekali tidak menyenangkan, aku mendapati diri aku menikmati berbicara dengan Lord Doneiks. Sekarang setelah aku menghabiskan lebih banyak waktu dengannya, aku menyadari ini bukan sihir, atau “kekuatan karakter” yang tidak jelas. Dia hanyalah seorang pembicara yang sangat terampil. Dan dia tidak seperti aku, yang hanya menggunakan beberapa trik amatir untuk bertahan. Setiap kata dan tingkah laku dipilih dengan cermat untuk menarik pendengar dan membuat mereka bersimpati dengan pembicara. Jadi ini adalah kaliber politisi kekaisaran sejati.

Ada dua hal yang ingin aku tanyakan pada Lord Doneiks. Yang pertama adalah sikapnya terhadap Meraldia. Yang kedua adalah apakah dia berada di balik upaya pembunuhan terhadap Eleora atau tidak. Kurasa aku harus mulai dengan yang kurang serius dulu.

“Ngomong-ngomong, Yang Mulia, apa pendapatmu tentang Meraldia?”

Tuan Doneiks tersenyum.

“Apakah dapat diterima jika aku menjawab dalam kapasitas aku saat ini?”

Eh, apa maksudnya? Oh tunggu. Maksud kamu kapasitas kamu saat ini sebagai penguasa Rolmund Utara. kamu mencoba mengatakan bahwa kamu tidak ada hubungannya dengan keputusan istana kekaisaran untuk menyerang? Ambisimu terlihat, pak tua.

“Tentu saja, Yang Mulia.”

“Kalau begitu yang bisa aku katakan adalah aku akan mengikuti setiap perintah yang diberikan kepada aku oleh Yang Mulia. Hak untuk memutuskan kebijakan Meraldian hanya ada padanya.”

Angka. Lord Doneiks tidak berniat memberi tahu aku tentang kebijakannya. Mungkin aku seharusnya bertanya dengan cara yang lebih tidak langsung. Namun, bahkan jika dia tidak mau menjelaskan rencananya, dia mungkin bersedia menjawab pertanyaan spesifik.

“Namun, Yang Mulia, aku mendengar bahwa kamu menentang kampanye Meraldian. Bolehkah aku bertanya mengapa? ”

Lord Doneiks menggelengkan kepalanya.

“Apa untungnya kamu tahu? Kaisar masih hidup, seperti penerusnya, Pangeran Ashley. Apakah ada gunanya mengetahui apa yang aku pikirkan?”

“Maafkan aku atas kelancangan aku, Yang Mulia, tetapi ini adalah tugas aku sebagai seorang diplomat.”

Mendesah pasrah, Lord Doneiks akhirnya mulai berbicara.

“aku menentang invasi karena aku yakin imbalannya tidak sebanding dengan risikonya, atau investasi waktu. Namun, Eleora berhasil berhasil hanya dengan pasukan yang dimilikinya.”

Ya, ya, dia benar-benar putri yang berprestasi. Lord Doneiks mengambil salah satu keping shougo yang ada di mejanya. Itu terbuat dari kristal dan jelas mahal.

“Sebuah pasukan paling kuat saat tidak digunakan. Setelah dikerahkan, korban mulai meningkat, dan lawan kamu mempelajari trik apa yang kamu miliki. Selain itu, saat digunakan untuk satu kampanye, pasukan tidak dapat digunakan untuk melakukan hal lain. Itulah sebabnya seorang pemimpin harus sangat berhati-hati ketika memilih apakah akan mengerahkan pasukannya atau tidak.”

Benar, jika kamu mengirim semua kekuatan kamu untuk menyerang, kamu tidak akan punya apa-apa lagi untuk menghentikan potensi pemberontakan. Eleora hanya memiliki pengawal pribadinya untuk misi ini, jadi semua orang di Romund terkesan bahwa dia berhasil melakukannya. Terutama karena dia melakukannya dengan anggaran terbatas dengan hanya beberapa lusin korban. Lord Doneiks meletakkan kembali potongan shougo di atas meja.

“Putraku yang berdarah panas ingin melihat beberapa tindakan, jadi mereka mendukung rencana Yang Mulia. Dan jika kita hanya melihat hasilnya, sepertinya putra aku benar. aku kira memang benar bahwa usia mengaburkan penilaian kamu. ”

Nah, Andalah yang sebenarnya benar. Jika kalian tidak mencoba untuk menyerang, aku tidak akan berada di sini sekarang. Namun, tampaknya ada beberapa perbedaan pendapat dalam rumah tangga Doneiks. aku ingin menyelidiki lebih jauh, tetapi waktu terbatas, jadi aku memutuskan untuk beralih ke topik yang paling penting. Apakah dia berada di balik percobaan pembunuhan Eleora atau tidak.

Aku menarik napas dalam-dalam dan menguatkan tekadku. aku kemudian menatap mata Lord Doneiks dan bertanya dengan datar, “Ngomong-ngomong, Yang Mulia. Apakah kamu kebetulan tahu sesuatu tentang perawat basah Yang Mulia Eleora?”

Tentu saja aku tahu dia akan mencoba berpura-pura bodoh, tapi aku punya sedikit cara untuk menyudutkannya. Hal paling sederhana yang harus dilakukan adalah berbohong dan mengatakan bahwa Eleora menangkap ibu menyusuinya dan menyiksanya. Jelas bagi aku apakah penyangkalannya itu bohong, jadi yang tersisa hanyalah menemukan bukti yang sesuai dengan kejahatannya. Seperti persamaan aljabar di mana solusinya diketahui, tetapi variabelnya tidak. Aku datang sepenuhnya siap untuk pertarungan ini. Sekarang biarkan perburuan dimulai. Namun, bertentangan dengan harapan aku, Lord Doneiks bahkan tidak mencoba untuk menyangkal kebenaran.

“Memikirkan kembali sekarang, aku menyesal memilih metode seperti itu, Tuan Veight.”

kamu serius hanya akan mengakui itu? Sebelum aku bisa pulih dari keterkejutan aku, Lord Doneiks datang ke arah aku dengan serangan balik.

“Tetapi harus aku akui, aku bingung mengapa kamu menganggap peristiwa sepele seperti itu begitu penting. Upaya pembunuhan hampir tidak biasa di Romund.”

Maksudku… Kurasa itu benar. Kemungkinannya adalah, pria tua berpenampilan lembut inilah yang juga membunuh Viscount Schmenivsky. Jika aku tidak berhati-hati untuk maju, dia mungkin akan mencoba membunuh aku juga. Aku tersenyum tipis. Aku meningkatkan daftar senyum jahatku dengan menggunakan beberapa ekspresi Eleora sebagai referensi. Jika percakapan berlangsung terlalu lama, Lord Doneiks mungkin akan mengubah topik pembicaraan, jadi aku harus membuat ini singkat.

“Justru karena itu adalah kejadian yang umum sehingga aku perlu tahu lebih banyak. Jadi, katakan padaku, mengapa kamu menyesali keputusanmu?”

Tidak masalah bagaimana; Aku hanya perlu membuatnya terus berbicara. Lord Doneiks bersandar di kursinya dan mendesah.

“aku tidak pernah berniat untuk menyakiti keponakan aku yang imut. aku hanya ingin menghancurkan kepercayaannya pada orang-orang, sehingga dia tidak akan mencoba membangun hubungan dan meningkatkan pengaruhnya.”

Ah, aku mengerti sekarang. Jadi itulah yang kamu kejar. Dia sengaja memilih perawat basah Eleora untuk membuatnya curiga. Dia tidak benar-benar mengharapkan upaya untuk berhasil.

Sepertinya dia tidak berbohong, tetapi Lord Doneiks menurut aku adalah tipe orang yang tidak akan merasakan apa-apa bahkan ketika dia berbohong. Dan jika dia tidak merasakan apa-apa, keringatnya tidak akan berbau berbeda. Meskipun jarang, ada beberapa orang di luar sana yang bisa menipu hidung manusia serigala seperti ini. Itu membuatnya menjadi orang yang sulit untuk dinegosiasikan, tetapi jika aku mundur ke sini, aku tidak akan bisa mendapatkan info apa pun, jadi aku terus mendorong.

“Tapi semuanya ternyata persis seperti yang kamu harapkan, jadi apa yang membuat kamu tidak puas?”

“Memang, mereka melakukannya. Takhta secara historis diturunkan melalui garis laki-laki, jadi aku berharap sang putri akan menikah dengan beberapa adipati untuk memperdalam aliansi dan menemukan kebahagiaannya sendiri di sana. ”

Aku ingin menolak, tapi begitulah cara bangsawan Romund melihat pernikahan. Sekarang bukan waktunya untuk menyela. Lord Doneiks mengambil kembali bidak shougo dan menambahkan, “Namun, dengan popularitas dan kekuatannya yang terbatas, Eleora berhasil menaklukkan Meraldia. Seandainya aku tahu dia sangat cakap, aku akan…”

“Pastikan untuk menyelesaikan pekerjaan yang kamu mulai?”

Lord Doneiks menggelengkan kepalanya.

“Sebaliknya. Alih-alih mengasingkannya dengan skema kecil, aku akan membawanya ke dalam lipatan aku. aku membiarkan aset berharga lepas dari genggaman aku.”

Orang ini tidak merasa sedikit pun bersalah atas apa yang telah dia lakukan, ya? Terlepas dari penampilannya yang sopan, Lord Doneiks sangat tidak berperasaan. Aku agak ingin membalasnya untuk Eleora sekarang. Mari kita lihat bagaimana kamu menyukai ini.

“Belum terlambat untuk berdamai dengan Putri Eleora. Sebenarnya, aku bisa menjadi penengah bagi kamu jika kamu menginginkannya.”

Tentu saja, aku tidak berpikir rekonsiliasi sebenarnya mungkin. Dan seperti yang diharapkan, Lord Doneiks menggelengkan kepalanya dengan sedih.

“Jangan menggoda orang tua bodoh seperti itu. Ini sudah sangat terlambat. Namun, aku melakukan apa yang menurut aku terbaik saat itu. Terlepas dari penyesalan aku, aku ragu aku akan bertindak berbeda.” Lord Doneiks bangkit. “Lebih penting lagi, Tuan Veight, apa alasanmu mendukung Eleora?”

“Tentu saja ini demi Meraldia.”

Dia memandangku diam-diam. Aku tidak berbohong. Kembali ke Bumi, ada kutipan terkenal yang berbunyi seperti “diplomat hanyalah penipu patriotik.” aku memang seperti itu, jadi aku tidak ragu untuk berperan sebagai penjahat. Aku tersenyum tipis dan bertemu dengan tatapan Lord Doneiks. Setelah beberapa saat hening, dia mengangguk.

“aku juga berdoa untuk kemakmuran Meraldia.”

Pembohong. Meski mengetahui kebenarannya, aku tetap membungkuk hormat.

“Sebagai perwakilan Meraldia, aku berterima kasih atas kata-kata baik kamu.”

“Ingat, gerbang kami selalu terbuka untuk kamu, Tuan Veight. aku berdoa agar tujuan kita selaras suatu hari nanti.”

aku menghargai tawaran itu, tetapi aku tahu Lord Doneiks tidak akan pernah menjadi boneka aku. Kami hampir kehabisan waktu untuk pertemuan kami. Secara resmi, aku hanya datang ke sini untuk memberinya salam. Selain itu, aku khawatir tentang apa yang terjadi di pesta itu. Sudah saatnya aku pergi.

“Terima kasih banyak telah mengundang aku hari ini. Jika kamu permisi, aku ingin kembali ke pesta.”

“Aku senang melihatmu menikmatinya.”

“Selamat siang, Yang Mulia.”

Saat aku berjalan ke pintu, aku memutuskan untuk mengambil satu potshot terakhir di Lord Doneiks.

“Ngomong-ngomong, Yang Mulia.”

“Ya?”

“Karena kamu adalah adik laki-laki kaisar, bukankah bijaksana untuk menjaga penjaga berkaliber lebih tinggi di sekitarmu?”

“Maksud kamu apa?”

 

Aku berjalan ke lemari dan mengetuknya dengan buku-buku jariku.

“Satu-satunya yang berhasil menyembunyikan dirinya adalah yang ini. Tujuh lainnya mungkin juga telah berdiri di depan mata.”

Lord Doneiks terdiam. Dia menyatukan alisnya, tetapi kemudian setelah beberapa detik tersenyum.

“Dalam pertahanan mereka, setiap pengawalku adalah pejuang yang tangguh. Namun, sepertinya aku tidak perlu takut jika aku meminta kamu untuk melindungi aku. ”

Lelucon yang bagus. Dibandingkan dengan Demon Lord atau Master yang lama, aku hanyalah orang lemah.

“Hahaha, aku ragu aku akan banyak berguna. Meraldia…tidak, dunia ini dipenuhi dengan orang-orang yang kekuatannya akan menimbulkan kepercayaan.”

Aku melirik ke perapian. Karena aku sudah melakukannya, aku kira aku akan menunjukkannya juga. Tidak bisa lebih kasar dari yang sudah aku miliki.

“Juga sementara perapian kamu memang cukup nyaman, aku sarankan kamu membuat lantai di sekitarnya menjadi tempat yang tidak terlalu dingin dan tak kenal ampun.”

“Aku akan mengingatnya.”

Untuk sesaat, aku melihat kegelisahan melintas di wajah Lord Doneiks yang tidak terbaca. Ini adalah pertama kalinya aku melihatnya tampak terguncang. aku perhatikan lantainya berlubang saat aku menginjaknya, jadi kemungkinan ada lubang tersembunyi di bawahnya. Meskipun tidak ada yang bisa dilakukan untuk menyembunyikan fakta itu, Lord Doneiks setidaknya bisa memastikan bahwa itu sejajar dengan tanah lainnya. Yah, kurasa itu tidak terlalu penting. Bahkan, mungkin lebih baik jika Lord Doneiks ceroboh dengan semua yang dia lakukan.

Bagaimanapun, aku telah melampiaskan rasa frustrasiku pada bagaimana dia memperlakukan Eleora, dan tidak ada gunanya terus menghinanya di wajahnya seperti ini. Aku membungkuk pada Lord Doneiks dan berjalan keluar ruangan.

“Aku akan kembali ke pesta kalau begitu.”

“aku minta maaf karena memanggil kamu jauh-jauh ke sini. Pastikan untuk bersenang-senang.”

aku tidak mendapatkan banyak dari pertemuan aku, tetapi sayangnya, ini adalah sejauh mana kemampuan negosiasi aku. Jika aku ingin mendapatkan informasi yang berarti, aku membutuhkan bantuan Lord Kastoniev dan Lekomya. Sekarang, waktunya untuk kembali dan mengisi wajahku dengan daging.

* * * *

—Taktik Lord Doneiks—

Setelah orang asing muda itu pergi, aku berkata, “Tenanglah.”

Lemari terbuka, dan Barnack melangkah keluar. Pria yang dikenal sebagai Sword Saint tersenyum sedih dan berkata, “Sepertinya aku kehilangan kekuatanku, Dewa.”

“Sama sekali tidak. Pria itu benar-benar manusia super.”

aku tahu lebih baik dari siapa pun betapa terampilnya Barnack. Dia bukan hanya ahli pedang. Dia juga seorang pembunuh bayaran yang cukup terampil untuk melewati bahkan anjing pelacak. Penjagaku yang lain keluar dari tempat persembunyian mereka, bibir mereka berkerut ketakutan. Moral mereka mendapat pukulan besar. Ini adalah hadiah perpisahan yang kau tinggalkan untukku, Lord Veight. Memanggil penjaga aku lebih dekat, aku berkata, “Orang itu adalah jenderal paling ganas Meraldia, tukang daging dari empat ratus. aku tidak ragu satu-satunya alasan Eleora bisa menaklukkan Meraldia adalah karena dia mendapat bantuannya. ”

Tidak ada keraguan bahwa seorang pria yang terkenal memiliki popularitas besar di tanah airnya.

“Para murid Barnack yang bangga, ketahuilah bahwa tanpa kalian aku tidak akan bisa tidur nyenyak di malam hari. aku membayangkan satu-satunya orang di Romund yang mampu bertarung secara seimbang dengan Lord Veight adalah kamu tujuh dan tuan kamu. ”

Merasakan niat aku, Barnack juga berbicara kepada anak buahnya.

“Masing-masing dari kalian adalah prajurit terampil yang aku pilih sendiri. Selanjutnya, kamu semua telah menyelesaikan pelatihan keras kamu. Tidak hanya itu, kamu telah mengumpulkan banyak prestasi. Banggalah dengan kemampuanmu.”

Dipuji oleh tuan mereka dan instruktur mereka tampaknya memiliki beberapa efek, karena mereka mendapatkan kembali ketenangan. Sekaranglah waktunya untuk menimbun lebih banyak pujian.

“Aku benar-benar senang kamu tidak melalaikan tugasmu bahkan ketika berhadapan dengan musuh yang menakutkan. Pekerjaanmu hari ini selesai, nikmati pestanya, pengawalku yang gagah berani.”

“Ya pak!”

Mereka memberi aku salut dan berjalan keluar ruangan dengan senyum percaya diri.

Setelah mereka pergi, hanya aku dan Barnack di ruangan itu. Aku kembali duduk dan bersantai.

“Bahkan prajuritku yang paling ganas meringkuk seperti anak-anak di hadapan Lord Veight. Aku mulai berpikir rumor bahwa dia sendirian membantai empat ratus orang tidak berlebihan.”

“Aku tahu apa yang kamu maksud.”

“Barnack, apakah kamu ingat satu perburuan rusa yang kita lakukan di tengah musim dingin? Di mana kami ditemukan oleh para pembunuh dengan anjing pemburu dan dikejar di sekitar hutan?”

Ekspresi muram pengikut setiaku mengendur menjadi senyuman.

“Nah, itu nostalgia, Pak. Kami berdua harus membunuh dua belas pembunuh sendirian.”

“Aku membunuh dua, dan kamu menebang sisanya. kamu berjuang melalui sepuluh orang sendirian. ”

“Sekarang aku mungkin akan berjuang untuk membunuh delapan. aku membutuhkan bantuan kamu dengan empat yang terakhir. ”

“Jangan banyak bertanya pada orang tua ini.”

Barnack dan aku tertawa bersama. Kami berdua sudah tua. Setelah beberapa detik, aku kembali serius dan bertanya, “Apakah menurut kamu Lord Veight benar-benar manusia serigala, seperti yang diyakini Schmenivsky?”

“Itu satu-satunya penjelasan yang masuk akal. Tidak ada jumlah pelatihan yang dapat memberi orang kecepatan dan kekuatan seperti itu. ”

Barnack segera menjawab, tapi aku tidak yakin. Sambil menggelengkan kepala, aku berdebat, “Jika kita hanya mempertimbangkan kekuatannya, aku mungkin setuju. Tapi jika dia benar-benar manusia serigala, ada sesuatu yang tidak masuk akal.”

“Apa maksudmu, Dewa?”

“Kecerdasan politiknya, Sword Saint.”

Aku mengeluarkan setumpuk dokumen tebal dari laciku. Ini semua informasi yang dikumpulkan mata-mata aku di Lord Veight.

“Walaupun manusia serigala bisa menyamar sebagai manusia, pada intinya mereka tetaplah iblis. Mereka tidak memiliki keterampilan negosiasi manusia. Jika dia benar-benar manusia serigala, lalu mengapa dia begitu mahir berdiplomasi?”

“Lalu menurutmu dia itu apa, Dewa?”

aku ragu sejenak, tetapi pada akhirnya, aku memutuskan untuk memercayai orang kepercayaan terdekat aku dengan informasi ini.

“Aku percaya dia mungkin seorang Pahlawan.”

Barnack terlihat terkejut, bisa dimengerti. Pahlawan adalah makhluk legendaris yang memiliki kekuatan setara dengan Sonnenlicht yang agung itu sendiri. Bahkan dalam sejarah panjang Romund, yang terakhir kali muncul jauh sebelum kekaisaran didirikan. Meskipun aku sendiri ragu dengan teorinya, Lord Veight sebagai Pahlawan akan sangat menjelaskan kemampuannya. Aku tersenyum kepada Barnack.

“Tentu saja, itu hanya kemungkinan. Tapi ingat apa yang terjadi di Draulight.”

“Apakah kamu mengacu pada pendekar pedang budak legendaris yang mengumpulkan para budak untuk melarikan diri?”

Gaya pedang yang diajarkan di Draulight adalah gaya Sashimael, yang sama dengan yang Barnack kuasai.

“Sejarah telah mengkonfirmasi bahwa dia menebas sepuluh ribu tentara yang dikirim senat Romund untuk mengejar budak yang melarikan diri. Tidaklah terlalu mengada-ada untuk percaya bahwa Pahlawan serupa telah muncul di Meraldia.”

“Kurasa tidak.”

Salah satu laporan yang aku terima menyebutkan bahwa Lord Veight telah mengalahkan Pahlawan lain juga. Meskipun aku pribadi meragukannya, tampaknya semua orang di Meraldia percaya cerita itu.

“Terlepas dari identitas aslinya, jelas dia menarik perhatian semua orang di Romund. Kastil ini dipenuhi dengan cerita tentang master duel muda dari Meraldia.”

“Memang. Dia memiliki daya tarik karismatik yang sulit ditolak.”

“Eleora tidak hanya berhasil menyelesaikan misinya untuk menaklukkan selatan, tetapi dia juga berhasil membawa pria yang luar biasa ke dalam kawanannya. Ketenarannya telah meroket, dan jika itu terus berlanjut, posisi aku akan menjadi lemah. ”

“Maksudmu mengatakan…”

Aku menggelengkan kepalaku sebelum Barnack bisa menyelesaikannya.

“Selama Lord Veight ada, setiap upaya pembunuhan hanya akan membawa kehancuran kita. Kita tidak bisa menyentuhnya secara langsung. aku bermaksud untuk menjelaskannya kepada semua orang di kamp aku. ”

“aku pikir itu bijaksana. Jika aku harus bertemu dengannya di medan perang untuk kedua kalinya, aku memiliki sedikit kepercayaan diri bahwa aku akan selamat dari pertemuan itu.”

Sangat jarang melihat Barnack dari semua orang menolak apapun. Belum pernah dia menghindar dari bahaya, terlepas dari situasi putus asa yang tak terhitung jumlahnya yang dia alami.

“Tapi, Dewa. Meskipun ini mungkin pertanyaan yang agak tidak sopan, bagaimana mungkin Putri Eleora bisa menjinakkan prajurit yang begitu ganas?”

“Sebenarnya ada banyak cara yang bisa dia lakukan.” aku menyimpan laporan tentang Lord Veight kembali ke laci aku saat aku menjawab pertanyaan Barnack, “Tidak peduli seberapa kuat dia, Lord Veight saja tidak dapat menghentikan invasi skala penuh dari Rolmund. Demikian juga, dia tidak mampu menghancurkan Romund sendirian.”

Ada batas seberapa banyak yang bisa dicapai seorang pria lajang, terlepas dari kemampuannya, terlebih lagi ketika dia memiliki begitu banyak hal untuk dilindungi. Jika Eleora menunjukkan kepadanya sekilas tentang seberapa banyak ekonomi dan militer yang mungkin dimiliki Romund, aku bisa melihatnya datang ke meja perundingan. Tapi aku merasa sulit untuk percaya bahwa Eleora adalah seorang negosiator yang terampil.

“Masalah terbesar kami adalah apakah Eleora berhasil membuatnya terikat atau tidak. Selama dia bekerja sebagai bawahan Eleora, ada banyak cara untuk menghadapinya, tetapi jika dia terbukti terlalu banyak untuk ditangani, maka…”

“Lalu apa, Dewa?”

“Maka kerajaan kita akan hancur.”

“Tentu saja tidak…”

Memang terdengar mustahil. Namun, tidak ada bangsa yang tak terkalahkan. Baik Senat Romund dan tiga kerajaan terkikis oleh waktu.

Selama jeda percakapan kami, ada ketukan di pintu dan putra sulung aku, Ivan, masuk. Dia terlihat jelas tidak sehat.

“Ayah.”

“Ada apa, Iwan? Apakah kamu memiliki kecocokan lain? ”

“Tidak, untungnya aku dalam keadaan sehat hari ini. Namun, Eleora dan Lord Veight adalah…”

Putra sulung aku pada dasarnya adalah seorang yang khawatir. aku sangat berhati-hati untuk membesarkannya menjadi pria yang berhati-hati, tetapi aku mungkin telah mengambil metode aku terlalu jauh. Dalam upaya untuk menenangkannya, aku bertanya dengan suara paling lembut, “Apa yang terjadi?”

“Eleora tampaknya menjadi orang yang sama sekali berbeda. Tidak seperti sebelumnya, dia secara aktif mencoba menyebarkan pengaruhnya dan mencari sekutu. Dan Lord Veight menggoda orang dengan menggantungkan tanah Meraldian sebagai hadiah karena bergabung dengannya.”

“Betapa bodohnya.”

Sekarang Meraldia telah menjadi negara bawahan, hanya kaisar yang memiliki wewenang untuk memberikan tanahnya kepada orang lain. Jika kakak laki-laki aku meninggal, kaisar berikutnya adalah Ashley. Tapi keponakanku selalu terlalu lembut. aku tidak ragu bahwa jika Eleora atau Lord Veight merekomendasikan seseorang, dia akan memberi mereka bagian dari tanah Meraldian tanpa cadangan. Lebih penting lagi, orang percaya apa yang ingin mereka percayai.

“Mungkin secercah harapan yang ditawarkan oleh kemungkinan menjadi pemilik tanah telah mengaburkan akal sehat mereka. Dan justru kepicikan inilah yang mengutuk para bangsawan yang lebih rendah ini untuk tidak pernah mendarat. ”

Aku tanpa sadar membelai daguku seperti yang kupikirkan.

“Tetap saja, faktanya tetap bahwa ajakan mereka berpengaruh. aku perlu segera menyiapkan tindakan pencegahan. ”

Ivan buru-buru berkata, “Kalau begitu, Ayah, biarkan aku yang mengurus ini.”

“Tunggu, Iwan. Apa pun yang kamu lakukan, jangan menyentuh Eleora atau Lord Veight.”

“Kenapa tidak, Ayah? aku tidak bermaksud membunuh mereka atau apa. Buat saja mereka membayar…”

Anakku yang bodoh. Setiap upaya untuk menaklukkan mereka dengan kekuatan hanya akan menjadi bumerang. kamu tidak akan melakukan apa pun selain meningkatkan jumlah pencapaian yang dimiliki Lord Veight. Bahkan, jika kamu tidak hati-hati, kamu dapat merusak reputasi faksi Doneiks.

“Anjing yang menggonggong di gletser lynx mendapati dirinya dimakan. Kita perlu berhati-hati. Masih akan ada waktu untuk mengurus faksi Eleora bahkan setelah Ashley naik takhta.”

“Tapi kemudian warga Romund akan…”

“Sudah berapa kali aku memberitahumu? Tergesa-gesa membawa kehancuran. Sabar.”

Setelah beberapa detik hening, anak aku menundukkan kepalanya.

“Sesuai keinginanmu, Ayah.”

“Kita akan berbicara panjang lebar tentang kejadian ini nanti. Ini perlu ditangani dengan hati-hati, baik demi keluarga kita, dan demi Rolmund Utara.”

Tampaknya aku masih memiliki cukup banyak cara untuk pergi sebelum aku dapat pensiun dengan nyaman dan bermain dengan cucu-cucu aku. Aku bangun dan melihat ke luar jendela. Meskipun malam musim gugur sepi, aku bisa merasakan dinginnya merembes melalui kaca. Musim dingin datang. Kata-kata aku selanjutnya adalah peringatan bagi diri aku sendiri dan juga bagi putra aku, “Gelombang dingin yang pahit akan segera menimpa kita, Ivan. Pilek yang belum pernah kita lihat sebelumnya.”

* * * *

Aku kembali ke pesta dan mengobrol ringan dengan Lekomya sambil mengisi perutku dengan makanan. Dia ingin tahu bagaimana aku bertemu Eleora, jadi aku mulai menceritakan versi singkat dari cerita itu dengan elemen yang memberatkan dipotong.

“Jadi setelah itu, aku panik dan lari keluar vila. Faktanya, aku sangat panik sehingga aku melompat keluar jendela daripada menggunakan pintu seperti orang normal.”

Semua orang yang mendengarkan tertawa terbahak-bahak. Lord Peiti, salah satu pengikut baru Eleora lainnya, menyeka air mata dari sudut matanya dan bertanya, “Tapi bukankah kamu di lantai dua? Tidakkah kamu akan melukai dirimu sendiri saat melompat dari ketinggian itu?”

Sebenarnya, aku memanjat ke atap setelah itu, tetapi manusia normal yang panik tidak akan berpikir untuk mencoba melakukan hal seperti itu, jadi aku mengabaikan detail itu.

“aku beruntung dan mendarat di beberapa daun untuk mematahkan kejatuhan aku. Dan aku harus berterima kasih kepada ibu aku karena telah memberkati aku dengan pantat yang tebal, jadi aku tidak terluka. ”

Putaran tawa lagi. Aku yakin kebanyakan dari mereka hanya tertawa karena itu yang diharapkan dari mereka, tapi aku tidak peduli jika mereka berpura-pura selama itu memberi mereka alasan untuk terikat.

Tidak jauh dari sana, Eleora sedang berbicara dengan anggota faksi Doneiks. Tidak seperti sebelumnya, di mana dia diam-diam menerima pelecehan verbal yang mereka lemparkan padanya, sekarang dia tersenyum dingin dan membalas dengan komentar pedasnya sendiri.

“Jadi? Apa yang kamu lakukan ketika kamu seusiaku? Hmm?”

“Sehat…”

Eleora saat ini sedang berdebat dengan seorang pria tua yang kekar.

“aku bisa mengerti bangga dengan pencapaian kamu, tetapi kamu harus memperhatikan dengan siapa kamu berbicara sebelum kamu mulai membual.”

Senyum dingin Eleora cukup mengintimidasi. Kerja bagus, Eleora. Jangan biarkan orang-orang itu mendapatkan kamu. aku bukan penggemar perdebatan verbal semacam itu, jadi aku menghabiskan waktu aku untuk meningkatkan moral sekutu kami.

“Ngomong-ngomong, aku cukup lega setelah akhirnya berhasil mengembalikan Pembunuh Serigala ke Sir Belken.”

Dan itulah cerita bagaimana aku pertama kali bertemu Eleora. Saat aku menyelesaikan kisah aku, Lord Peitei menyebutkan, “Pembunuh Manusia Serigala belum pernah dibuat selama lebih dari tiga ratus tahun sekarang. aku terkejut yang membuatnya dari Romund ke Meraldia masih dalam kondisi yang baik. ”

Apakah itu berarti ada banyak dari mereka di Romund? Sayatan dari salah satu dari itu bisa menyebabkan kerusakan serius, jadi aku harus berhati-hati. Salah satu bangsawan lainnya berkata dengan riang, “Tetapi untuk berpikir bahwa kamu berhasil mematahkan pesonanya secara tidak sengaja.”

“Pesona itu ditenun menjadi cukup kokoh.”

“Kurasa bahkan pedang legendaris bukanlah apa-apa bagi Astral Fencer kita yang terhormat.”

Setidaknya mereka menyukai ceritanya. Para bangsawan benar-benar tertawa sekarang, jadi aku memutuskan untuk tertawa bersama mereka. aku masih tidak bisa membedakan apa yang mereka anggap lucu dan apa yang tidak.

Terpikat oleh tawa, seorang anak laki-laki datang kepada kami. Dia tampak berada di awal masa remajanya. Tetapi mengingat dia mengenakan pakaian formal, dia adalah orang dewasa di mata masyarakat kelas atas Romund. Dia mungkin baru saja mengadakan upacara kedewasaannya.

“Um, maafkan aku. Apakah kamu kebetulan menjadi Lord Veight? ”

“aku memang. Dan kamu?”

Tersipu sedikit, bocah itu menyebut dirinya sendiri.

“Namaku Ryuuni. Aku, ummm… Aku belum diberi gelar.”

Dia tampak menggelepar, jadi aku membungkuk dan menawarinya sekoci.

“Senang berkenalan dengan kamu, Tuan Ryuunie. Bisnis apa yang mungkin kamu miliki dengan aku? ”

Laki-laki atau tidak, selama dia mengenakan pakaian formal bangsawan Rolmund di acara publik, dia pantas diperlakukan sebagai orang dewasa. Wajah Ryuunie langsung bersinar dan dia mengambil beberapa langkah lebih dekat.

“Aku ingin mendengar lebih banyak tentang cerita yang kamu ceritakan sebelumnya! Tentang bagaimana kamu memenangkan Pembunuh Serigala itu dalam duel!”

Yah… duel itu berakhir dengan satu serangan, jadi tidak terlalu mengesankan. Tidak ada cara untuk memperindah cerita itu lebih jauh. Merasakan beban tatapannya yang penuh harap, aku mengatakan yang sebenarnya.

“aku mengalahkan ksatria dalam satu pukulan, jadi tidak banyak lagi yang bisa diceritakan, Tuan Ryuunie.”

“Dalam satu pukulan!?”

Wajah Ryuunie berseri-seri karena kegembiraan. Dia semakin dekat.

“Paman aku selalu berbicara tentang bagaimana dia ingin pergi ke medan perang, dan aku juga! Bagaimana aku menjadi sekuat kamu, Tuan Veight!?”

Bereinkarnasi sebagai manusia serigala. Beritahu pamanmu itu juga.

“Oi, Ryuunie, apa yang kamu lakukan?”

“Ah, paman!”

Aku mengenali suara itu. Aku berbalik dan melihat Pangeran Woroy melihat ke sini dengan kerutan di wajahnya. Tunggu, apakah itu pamannya? Bukankah itu berarti dia…

“Tuan Ryuunie, apakah kamu mungkin Tuan Doneiks …”

“Ah iya! Tuan Doneiks adalah kakek aku! Maaf, aku lupa memberikan nama lengkap aku. aku Ryuunie Bolshevik Doneiks Rolmund!”

Dengan serius? Pangeran Woroy dengan santai menempatkan dirinya di antara aku dan Ryuunie dan menjauhkannya dariku.

“Maaf. Anak ini adalah anak laki-laki satu-satunya dari saudara laki-lakiku. Dia adalah pewaris masa depan keluarga Doneik jadi aku harus mengawasinya.”

Begitu, jadi dia putra Pangeran Ivan. Artinya di masa depan, dia akan cukup tinggi di garis suksesi takhta. Karena Kite tidak ada di sini untuk memberitahuku segalanya, aku tidak bisa mengenali siapa dia dengan namanya. Aku kacau. Haruskah aku mencoba lebih menyanjungnya?

Pangeran Woroy mengacak-acak rambut Ryuunie dengan penuh kasih sayang, lalu berkata cukup keras untuk kudengar, “Ini adalah prajurit terkuat Meraldia. Dan dia tinggal bersama Eleora. Apakah kamu mengerti apa artinya itu? ”

“Ya. Dia adalah musuh politik.”

kamu tidak perlu mengatakannya dengan blak-blakan. Juga, jika aku adalah musuh politik, mengapa kamu bertingkah seolah-olah kamu mengidolakan aku? Ryuunie mencoba mendekatiku, tetapi dihalangi oleh Pangeran Woroy. Tanpa gentar, dia mencoba mengitari pamannya. Dia seperti anak anjing kecil.

“Lord Veight, tolong beri tahu aku lebih banyak tentang pertempuran kamu! Pasukan apa lagi yang telah kamu perintahkan?”

“Ah, itu juga sesuatu yang membuatku tertarik. Lord Veight, maukah kamu memberi tahu kami tentang beberapa? Tentu saja, kamu tidak perlu mengungkapkan informasi sensitif apa pun.”

Sekarang bahkan Pangeran Woroy meminta untuk mendengar ceritaku. Bukankah kamu seharusnya menghentikannya? Baiklah.

aku akhirnya memberi tahu Ryuunie dan Woroy beberapa kisah perang aku. Pertama, aku memberi tahu mereka tentang bagaimana aku menaklukkan Ryunheit dengan menyelinap masuk sebagai penjual peluit, lalu menduduki istana raja muda dengan 56 elit aku. aku kemudian berbicara tentang pertempuran aku dengan pemanah berkuda Thuvan. Dan pertempuran untuk Thuvan yang terjadi setelahnya.

aku tidak bisa masuk ke detail tanpa membocorkan rahasia militer, atau berbicara tentang setan, jadi aku membuat detailnya tidak jelas. Akibatnya, sebagian besar cerita akhirnya terdengar membosankan, tetapi aku tidak punya pilihan lain. Untuk beberapa alasan, bahkan cerita-cerita dasar itu tampaknya telah menarik hati Woroy dan Ryuunie.

“aku tidak percaya kamu bisa begitu tenang tentang semua pencapaian luar biasa ini, Tuan Veight! Kamu sangat keren!”

“Tidak bisakah kamu menjelaskan lebih detail lagi, Tuan Veight?”

Aku benar-benar tidak bisa.

Saat kami berbicara, Pangeran Ivan muncul.

“Ryuunie, Woroy. Apa yang kalian berdua lakukan?”

“Ah, Kakak.”

Saat Woroy melihat wajah saudaranya, dia meringis. Pangeran Ivan tersenyum kecut pada adiknya.

“Ayah memanggil kita. Juga, dia meminta makanan untuk dibawakan kepadanya dan Barnack. ”

“Baiklah, aku akan mengambil sesuatu dari dapur. Para pelayan mungkin sudah kenyang jadi aku akan melakukannya sendiri.”

Pangeran Ivan mengerutkan alisnya.

“Apakah kamu masih melakukan hal-hal di bawah stasiun kamu? Berapa lama waktu yang dibutuhkan bagi kamu untuk menyadari bahwa kamu tidak dapat bertindak seperti ini? Selain itu, bagaimana jika Ayah menghukum para pelayan karena membuatmu melakukan tugas-tugas kasar seperti itu?”

“aku akan berbicara dengannya, jadi itu tidak akan menjadi masalah. Maaf, tapi aku harus pergi, Lord Veight. Sampai jumpa.”

Pangeran Woroy memanfaatkan momen tersebut untuk kabur dari sang kakak. Pangeran Ivan kemudian menoleh ke arahku dan membungkuk.

“Terima kasih telah menghibur anakku. Dia masih muda dan bodoh, jadi tolong maafkan segala kekasaran di pihaknya.”

“Sama sekali tidak. aku sangat senang berbicara dengannya.”

aku memiliki kesempatan untuk berbicara dengan Pangeran Ivan lagi, jadi aku memutuskan untuk mengusir Ryuunie dengan sopan.

“Tuan Ryuunie, aku ingin memberi tahu kamu lebih banyak tentang pertempuran aku lain kali.”

Merasakan bahwa waktu cerita telah berakhir, Ryuunie menundukkan kepalanya.

“Ah… baiklah. Maafkan aku karena mengganggumu selama ini. Cerita-ceritanya sangat menyenangkan!”

Maaf, nak. Tapi aku ada urusan dengan ayahmu. Pangeran Ivan dan aku sama-sama melihat Ryuunie membungkuk, lalu kabur. Pangeran Ivan kemudian menoleh ke arahku.

“Mengenalmu, kamu mungkin sudah menyadari bahwa aku belum menikah lagi sejak mendiang istriku meninggal, kan?”

Tunggu, benarkah? Kurasa Ryuunie seperti kenang-kenangan dari istrimu yang sudah meninggal. Jangan khawatir, aku tidak berencana menggunakan dia atau apa pun.

“Ryuunie baru saja menjalani upacara kedewasaannya. Bahkan bagi Rolmund, mengadakan upacara pada usia dua belas tahun adalah hal yang luar biasa dini. Tapi Lord Doneiks berharap dia segera memilikinya. Untuk semua pembicaraannya tentang ketergesaan yang mengarah ke kehancuran, dia tampaknya terburu-buru untuk cucunya. ”

Untuk sesaat, Pangeran Ivan tampak tidak lebih dari seorang ayah yang mengkhawatirkan putranya. Sejujurnya, aku lebih suka dia seperti ini.

“Kebetulan, Tuan Veight, aku dengar kamu belum menikah.”

Aku bahkan belum menikah di kehidupan masa laluku. Pernikahan adalah konsep yang sama sekali asing bagi aku. Di Bumi, orang tua aku tidak memiliki hubungan yang sangat baik, dan di sini, ayah aku telah meninggal ketika aku masih bayi, jadi aku bahkan tidak tahu seperti apa pasangan yang bahagia itu. Itu mungkin bagian dari mengapa aku tidak repot-repot mencari istri. Namun, di masyarakat kelas atas Romund, menjadi bujangan dipandang rendah. Bahkan, itu membuat orang mengira kamu gay. aku ingin menghindari itu, jadi aku memutuskan untuk sedikit berbohong.

“Sebenarnya, aku punya tunangan di Ryunheit.”

“Jadi begitu. Apakah dia seorang bangsawan Meraldian?”

“Dia adalah.”

Untuk sesaat, wajah Airia muncul di pikiranku. Maaf, tapi ini demi diplomasi. Sepertinya dia tidak akan pernah tahu, jadi kupikir sebaiknya aku meminjam namanya.

“Dia adalah raja muda Ryunheit, dan anggota keluarga Aindorf.”

“Aku pernah mendengar nama itu sebelumnya. Mereka salah satu keluarga yang datang ke Meraldia dari selatan, kan?”

“Kamu berpengetahuan luas.”

Hal terakhir yang ingin aku lakukan adalah melanjutkan percakapan ini, jadi aku buru-buru mengubah topik pembicaraan.

“Ngomong-ngomong, Yang Mulia, apakah kamu sama sekali tidak berniat menikah lagi?”

Dia adalah putra tertua Lord Doneiks. Praktis tugasnya untuk menjadi ayah lebih banyak anak. Apalagi Woroy masih lajang. Pangeran Ivan tersenyum sedih dan berkata, “aku sebenarnya ingin, tapi selera aku pada wanita… eklektik. aku kesulitan menemukan seseorang yang cocok untuk aku seperti mendiang istri aku.”

Aku menunduk dan melihat Pangeran Ivan masih memakai cincin kawinnya. Sepertinya dia baru saja mencintai istri lamanya sehingga dia tidak bisa melepaskannya. Aku merasa tidak enak untuk bertanya sekarang.

“Tuan Veight. Sayangnya, kami berdiri di sisi yang berlawanan. Jadi, aku tidak bisa membiarkan hutang aku kepada kamu tidak dibayar. ”

Apa maksudmu, hutang?

“aku ingin mengucapkan terima kasih karena telah menjaga putra aku.”

“Oh, tidak apa-apa. aku tidak melakukan banyak hal.”

Selain itu, satu-satunya “terima kasih” yang bisa aku lihat datang dari anggota faksi Doneiks adalah seorang pembunuh. Pangeran Ivan berjalan ke balkon dan memberi isyarat kepadaku.

“Tidak ada yang perlu ditakuti. Aku hanya ingin menunjukkan sesuatu padamu.”

Dia mengambil sebuah buku dari rak buku terdekat. Kertasnya tampak baru, tetapi penjilidannya sudah tua dan usang. Itu mengingatkanku pada Blast Grimoire milik Eleora. Tunggu, itu bukan Grimoire Ledakan, kan? Meskipun demikian, Pangeran Ivan tidak akan bisa membunuhku dengan itu. Aku menekan rasa takutku yang semakin besar dan berjalan sesantai mungkin menuju balkon.

Angin malam cukup dingin, dan aku berharap aku punya mantel saat melangkah ke balkon. aku menenggak koktail beralkohol kuat yang dirancang untuk menghangatkan kamu, lalu berbalik menghadap Pangeran Ivan.

“Lihat ini, Tuan Veight.”

Buku yang dia berikan kepada aku berjudul “Pertanian Utara.”

“Ini berisi setiap potongan informasi yang dapat dikumpulkan oleh keluarga Doneiks tentang bertani di iklim dingin. Itu bukan sesuatu yang ingin kami bagikan kepada orang lain, tetapi aku membayangkan kamu akan menemukan ini lebih berharga daripada emas atau perak.”

Dia tidak salah, tapi aku tidak menyangka dia menawarkan sesuatu seperti ini. Ini adalah kesempatan sempurna untuk mendapatkan gambaran yang lebih baik tentang situasi pertanian Romund. aku memutuskan untuk menerima tawaran Pangeran Ivan. Mari kita lihat seberapa baik Pangeran Ivan mengelola tanahnya.

aku membaca sekilas buku itu dan hampir seketika aku tahu bahwa Pangeran Ivan adalah ahli pengumpulan data. Praktiknya sangat modern untuk dunia ini. Lebih jauh lagi, semua informasi yang dia kumpulkan telah diperiksa dan diukur dengan cermat. Misalnya, hasil tahunan tidak dicatat menggunakan istilah yang tidak jelas seperti panen yang baik, melainkan memiliki angka tertentu. Tahun lalu, 540 shuka ladang gandum putih di desa Darmarl telah menghasilkan 1.200 torka gandum. Dan itu 2,2 kali lipat dari biasanya. Tahun sebelumnya, produksinya dua kali lipat dari biasanya.

Semua informasi telah diatur dengan rapi ke dalam grafik juga. Di dunia tanpa komputer, semua ini harus ditulis dengan tangan. Itu pasti membutuhkan banyak usaha. Aku ingin menunjukkan ini pada Kite, tapi dia sedang sibuk memastikan aku tidak dikerumuni oleh wanita bangsawan. Dengan sihirnya, dia pasti bisa menghafal isi buku ini dengan sekali pandang.

Terguncang oleh banyaknya angka yang harus aku lalui, aku tetap berusaha menarik beberapa kesimpulan yang berarti dari data ini.

“Hasil panen terus menurun selama bertahun-tahun, begitu.”

“Dengan tepat. Seperti yang diharapkan, kamu segera menyadarinya, Tuan Veight. ”

aku cukup beruntung memiliki pekerjaan di kehidupan masa lalu aku yang berurusan dengan spreadsheet seperti ini. Seandainya ini pertama kalinya aku melihat grafik yang begitu rinci, otak aku akan mati. Selama seratus tahun terakhir, hasil panen Romund Utara untuk biji-bijian pokok mereka telah turun 20%. Itu penurunan yang signifikan. Pangeran Ivan mengamati ekspresiku selama beberapa detik. Mengukur reaksiku, dia dengan hati-hati memilih setiap kata selanjutnya.

“Kapasitas pertanian Romund Utara sedang menurun. Meskipun penurunannya lambat, itu memiliki implikasi jangka panjang.”

“Memang, ini bukan sesuatu yang akan kamu perhatikan hanya dalam periode sepuluh tahun. aku terkesan kamu berhasil menemukan penurunan sama sekali. ”

“Awalnya aku melewatinya, tetapi karena iseng, aku memutuskan untuk memeriksa laporan pajak lama dari waktu kakek buyut aku. Itu membuat situasinya sangat jelas.” Ekspresi Pangeran Ivan menjadi lebih gelap saat dia berbicara. “Namun, masalah sebenarnya adalah tidak ada yang menganggap serius klaim aku.”

“Mengapa tidak? Bahkan orang idiot pun bisa mengetahuinya setelah melihat catatan ini.”

aku tidak tahu apa-apa tentang bertani dan bahkan aku tahu ini pertanda buruk. Tapi Pangeran Ivan menggelengkan kepalanya.

“Selain ayah aku, saudara laki-laki aku, dan Ashley, kamu adalah satu-satunya yang menyadari pentingnya wahyu ini. Tak satu pun dari penguasa Romund Utara lainnya memahami bahaya yang kita hadapi.”

Sebagian besar bangsawan mengelola tanah mereka selama sekitar 30 tahun atau lebih, kemudian memberikan obor kepada anak-anak mereka. Setelah itu, mereka menghabiskan waktu mungkin 10 tahun untuk menasihati penerus mereka, sehingga total 40 tahun dihabiskan untuk bekerja dalam pengelolaan lahan. Kebetulan, tingkat penurunannya hanya 0,2%, jadi selama tahun-tahun dengan panen yang baik, para bangsawan dapat menuai pendapatan pajak yang jauh lebih besar daripada tahun-tahun sebelumnya. Lagi pula, selama keseluruhan pemerintahan mereka, mereka hanya akan melihat penurunan 8% dalam total hasil. Namun, tidak ada yang bisa menyimpan 40 tahun panen dalam ingatan mereka, jadi sebagian besar bangsawan mungkin tidak akan menyadari penurunannya. Bahkan jika mereka melakukannya, mereka mungkin akan menganggap masa lalu lebih baik atau semacamnya. Tapi di sini ada bukti yang tidak dapat ditarik kembali bahwa jumlahnya memang menurun. Jelas bahwa pada kecepatan Rolmund Utara,

“Aku sudah memperingatkan penguasa terdekat tentang ini. Tapi mereka semua berpikir itu tidak masalah karena generasi mereka akan baik-baik saja,” sembur Pangeran Ivan dengan nada meremehkan.

“Memang benar bahwa kamu mungkin bisa terus berjalan selama satu atau dua abad.”

Ini bukan sesuatu yang akan segera mempengaruhi bangsa, dan aku tidak ada hubungannya dengan negara ini. Tapi Pangeran Ivan menggelengkan kepalanya.

“Memang benar bahwa generasi kita mungkin baik-baik saja. Dan mungkin bahkan generasi anak-anak kita. Tapi bagaimana dengan cucu kita?”

Permohonan Pangeran Ivan menggelitik minat aku, dan aku mengeluarkan saputangan dari saku aku.

“Permisi.”

aku meletakkan saputangan di pagar di depan Pangeran Ivan dan mengeluarkan pena.

“Tuan Veight, apa yang kamu lakukan?”

“Mari kita grafik ini pada grafik. Sumbu vertikal adalah hasil, dan sumbu horizontal adalah waktu. Sekarang jika kita merencanakan hasil selama beberapa dekade terakhir … ”

aku membuat grafik garis kasar menggunakan titik data dari buku.

“Ini tidak mungkin…”

Situasinya bahkan lebih buruk dari perkiraan buku. Sialan. Penurunan hasil meningkat pada tingkat eksponensial. Pangeran Ivan juga dapat dengan mudah menganalisis apa yang diprediksi grafik.

“Jadi begitu. Jika kita memperluas grafik ini, mudah untuk melihat seperti apa hasil panen dalam seratus tahun ke depan. Seperti yang aku pikirkan, situasinya mengerikan. ”

Secara alami, tidak semua hasil plot jatuh ke tangan tuan yang memilikinya. Beberapa perlu disimpan untuk penanaman musim depan, dan cukup alami untuk diberikan kepada para budak agar mereka tetap hidup. Sisanya yang menjadi pendapatan pajak tuan. Tetapi grafik memperkirakan bahwa dalam beberapa dekade, hasil panen bahkan tidak akan cukup tinggi untuk mendukung populasi budak di daerah tersebut. Hampir tidak ada tambahan untuk dipungut oleh para bangsawan sebagai pajak. Pangeran Ivan menatap saputangan itu lama sebelum bergumam, “Jika kita menunggu lebih lama lagi, kita tidak akan bisa mengatur tindakan balasan tepat waktu. Kita tidak bisa meninggalkan masalah ini pada generasi putra atau cucu aku. Ayah aku dan aku harus melakukan sesuatu sekarang. Namun aku tidak bisa memikirkan solusi apa pun yang akan berhasil dalam jangka panjang.”

aku memikirkan masalah itu. Keluarga Doneiks mungkin saingan politik Eleora, tetapi orang-orang di Romund Utara tidak melakukan kesalahan apa pun. Lebih jauh lagi, semakin banyak tanah Romund sendiri menurun, semakin kekaisaran akan mengingini tanah subur Meraldia. Itu adalah hal terakhir yang aku inginkan. Pada akhirnya, aku hanya bisa memikirkan satu alasan mengapa ini terjadi.

“Mungkin tanah itu kehilangan kesuburannya karena kamu terus menanam tanaman yang sama berulang-ulang?”

Tapi Pangeran Ivan menggelengkan kepalanya dengan sedih.

“Jika itu masalahnya, itu tidak akan terjadi pada semua tanaman kita secara merata. Selain itu, kami telah menerapkan sistem rotasi tanaman. Kami bahkan mencoba sistem rotasi yang sama sekali berbeda selama beberapa tahun untuk melihat apakah itu akan mengubah banyak hal, tetapi penurunan terus berlanjut.”

Rotasi tanaman membutuhkan varietas tanaman yang tepat untuk bekerja. kamu tidak bisa begitu saja menggabungkan kombinasi lama dan mengharapkannya untuk mengisi kembali tanah. Jika mereka sudah memiliki sistem rotasi tanaman untuk waktu yang lama, kemungkinan tidak ada kombinasi yang lebih baik.

“Tanamanmu tidak terkena penyakit atau hama?”

“aku tidak percaya begitu. Setidaknya tanaman yang aku periksa semuanya sehat. ”

“Apakah ada masalah dengan pupuk yang kamu gunakan?”

“aku tidak yakin. Kami telah mencoba berbagai opsi pupuk kandang, tetapi pada akhirnya, yang telah digunakan petani selama berabad-abad adalah yang terbaik.”

Aku kehabisan ide. Tidak heran Pangeran Ivan mengalami kesulitan dengan masalah ini. aku pikir ini akan menjadi kesempatan yang baik untuk membuat keluarga Doneiks berhutang, tetapi aku tidak bisa memikirkan solusi yang mungkin. Ini adalah sesuatu yang membutuhkan pendapat ahli.

“Aku benar-benar minta maaf karena tidak bisa membantu apa pun.”

Ekspresi Pangeran Ivan sedikit melunak.

“Jangan. Kamu berbeda dari yang lain. Meskipun ini tidak ada hubungannya dengan tanah kamu sendiri, kamu tetap berusaha membantu. Terima kasih. Selain itu, kamu memberi aku beberapa wawasan berharga tentang skala konsekuensi jangka panjang.

Ya?

“Kebetulan, Tuan Veight, apakah kamu pengikut Ordo Sonnenlicht?”

“Ya, tentu saja.”

Itu bohong. Tetapi karena Ordo Meraldian Sonnenlicht telah menahbiskan aku sebagai orang suci, aku ragu ada orang yang akan mempertanyakan cerita aku. Pangeran Ivan menghela nafas.

“Di masa lalu, kekaisaran secara agresif menyebarkan agama Sonnenlicht, menggunakannya sebagai alat untuk mengendalikan warga. Tetapi sebagai hasilnya, orang-orang kami berhenti memikirkan diri mereka sendiri.”

Di Rolmund, agama telah dipersenjatai sebagai cara untuk memperkuat kekuasaan kekaisaran. Tetapi metode itu memiliki kekurangan.

“Mereka pikir semuanya adalah kehendak Dewa, jadi mereka berhenti berusaha mencari solusi untuk masalah?”

“Tepat. Bahkan jika ada serangkaian panen yang buruk, orang-orang berpikir selama mereka tetap saleh, Sonnenlicht akan menyelamatkan mereka. Para pelayan khususnya adalah…”

“Mereka tidak melakukan apa pun kecuali apa yang diperintahkan?”

“Betul sekali. Meskipun aku kira aku tidak punya hak untuk mengeluh, karena nenek moyang aku yang mengkondisikan mereka menjadi seperti ini.

Pangeran Ivan menghela nafas lagi. Sejujurnya, tidak dapat dihindari bahwa para budak akan menjadi apatis. Lagi pula, itu bukan tanah mereka atau gandum mereka. Sementara aku bersimpati pada penderitaan Pangeran Ivan, sebenarnya tidak ada yang bisa aku lakukan. Saat itu, Kite menghampiriku, masih dikelilingi oleh sekelompok wanita bangsawan.

“aku sangat menyesal, tetapi informasi pribadi Lord Veight perlu dirahasiakan untuk alasan diplomatik jadi… Tidak, aku tidak bisa memberi tahu kamu. Permisi.”

Wakil komandan tepercaya aku menepis para wanita dan menoleh ke aku. Terima kasih Dewa kau kembali. Aku tidak tahu siapa siapa tanpamu. Kedatangannya memberi aku alasan yang nyaman untuk pergi, jadi aku membungkuk kepada Pangeran Ivan dan berkata, “aku akan pergi, Yang Mulia. Mudah-mudahan kami memiliki kesempatan untuk berbicara lagi.”

“Ya, aku sangat ingin berbicara panjang lebar dengan kamu.”

Kami melewati basa-basi yang biasa, lalu berpisah. aku ingin berbicara dengannya lagi, tetapi membawa seorang ahli untuk mendapatkan pendapat mereka tentang situasi pertanian.

Saat aku berjalan pergi, Ryuunie melihatku dan berlari. Tampaknya dia telah mengawasi dan menunggu kesempatan untuk kembali.

“Tuan Veight, apakah kamu sudah selesai berbicara dengan ayah aku?”

“aku memang. Ayahmu adalah pria yang luar biasa.”

Aku bermaksud itu. Setelah berbicara dengannya, aku menyadari bahwa Pangeran Ivan bukanlah seseorang yang dimotivasi oleh keserakahan pribadi. Aku membungkuk pada Ryuunie sambil tersenyum.

“Apakah kamu ingin mendengar lebih banyak cerita tentang medan perang?”

Matanya langsung menyala.

“Kau tidak keberatan!? Oh terimakasih banyak! Paman, Lord Veight berkata dia akan memberi tahu kami lebih banyak tentang pertempurannya!”

Berkat teriakan Ryuunie, banyak tamu lain juga datang untuk melihat apa yang terjadi.

“Oooh, aku selalu ingin mendengar tentang hari-hari medan perang Astral Fencer.”

“Mari kita dengarkan, sayang. kamu tidak akan mendapatkan banyak kesempatan untuk mendengar tentang eksploitasinya. ”

“Kamu benar. aku yakin mereka akan membuat cerita yang bagus untuk diceritakan kepada anak-anak kita juga.”

Dengan kerumunan sebesar ini, aku mulai sedikit gugup. Sejujurnya, berbicara di depan umum membuatku lebih takut daripada berkelahi. Pada akhirnya, aku terpaksa menghibur banyak bangsawan sampai pesta selesai. Secara pribadi, aku lebih suka menghabiskan sisa pesta makan daging sebanyak yang aku bisa. Tetapi ketika aku melihat kegembiraan Ryuunie, aku tidak bisa mengecewakannya. aku kira jika cerita aku membuat orang bahagia, ada baiknya melewatkan makanannya. . .

 

Musim dingin akhirnya tiba di Schwerin, ibu kota kekaisaran. Karena betapa derasnya hujan salju di musim dingin, para bangsawan harus memutuskan di mana mereka akan menghabiskan setiap musim dingin. Jika mereka tinggal di tanah mereka sendiri, mereka akan melewatkan semua pertemuan dan acara di ibu kota. Tetapi jika mereka tinggal di ibu kota, mereka tidak akan bisa mengelola tanah mereka. Hujan salju membuat perjalanan menjadi tidak mungkin, jadi mereka harus memilih sebelum musim dingin tiba.

“aku menyerahkan pengelolaan tanah aku kepada ibu dan adik perempuan aku, jadi aku tidak perlu khawatir. Kaisar tetap menuntutku untuk menjaga perbatasan, jadi aku menghabiskan sebagian besar musim dinginku di Fort Novesk.”

Kami semua duduk di ruangan dengan perapian Jerrick yang telah direnovasi. Kami manusia serigala duduk di dekat api unggun sambil mendengarkan Eleora. Seperti sebelumnya, Eleora menggunakan batang kayu kastanye untuk membuat apinya agar berderak dengan baik. Dia tampak cukup tertarik dengan suara itu.

Kami baru saja selesai makan siang, dan kami sedang mendiskusikan rencana masa depan kami. Atau lebih tepatnya, Jerrick dan manusia serigala lainnya sedang bersantai di sofa sementara Lacy dan penyihir lainnya sedang mempelajari teks sihir Rolmund. Mereka semua tampaknya berpikir jika mereka menyerahkan semua pekerjaan itu kepada aku, aku akan memikirkan sesuatu. Agar adil, aku akan melakukannya, tetapi itu tidak berarti aku harus menyukainya. Aku berbalik ke Eleora, dan dia memberiku senyum bermasalah.

“Lord Kastoniev berencana menghabiskan musim dingin di sini di ibukota juga. Dia benar-benar paman yang terlalu protektif.”

aku cukup yakin siapa pun akan menjadi terlalu protektif jika mereka memiliki keponakan yang sembrono. Aku tersenyum, tapi kemudian kembali terlihat serius saat aku mengingat sesuatu.

“Ngomong-ngomong Eleora, seberapa banyak yang kamu ketahui tentang pertanian? aku dulu menanam kentang dan lainnya di desa aku, tapi aku sama sekali bukan ahlinya.”

Elora menggelengkan kepalanya.

“aku tidak pernah mencoba-coba bertani. Karena aku telah meninggalkan adik perempuan aku yang bertanggung jawab atas tanah aku, pada dasarnya aku tidak memiliki pengalaman sama sekali. ”

Eleora adalah seorang sarjana teknik magis, bukan pertanian. Saat itu, Lacy mendongak dari bukunya dan masuk.

“Apakah bertani benar-benar sulit? aku pikir yang harus kamu lakukan hanyalah meletakkan pupuk dan menyirami tanaman? ”

Itu hanya membuktikan kamu seorang amatir. Maksudku, aku juga.

“Butuh waktu bagi bakteri untuk mengurai kompos dan… Err, maksud aku pupuk itu butuh waktu untuk mengendap. Apalagi di daerah yang dingin, kamu harus menunggu beberapa saat sebelum pupuk benar-benar menjadi bagian dari tanah. Dan jika kamu memupuk tanah secara berlebihan, kamu malah akan membunuh tanaman kamu.”

“Hah…”

Dari apa yang aku dengar di Bumi, petani di Hokkaido perlu menggunakan pupuk tiga kali lebih banyak daripada di Okinawa, karena pupuk membutuhkan waktu lebih lama untuk mengendap di daerah dingin. aku tidak ragu bahwa budak Romund mengalami kesulitan mengolah tanah ini. Lacy dengan malu-malu menyembunyikan wajahnya di balik bukunya.

“Aku minta maaf karena begitu bodoh.”

“Tidak perlu merasa menyesal. aku sendiri sebenarnya bukan petani.”

Lacy mungkin salah satu penyihir terbaik pasukan iblis, tapi bertani berada di luar bidang keahliannya.

Kurasa satu-satunya pilihanku adalah belajar sendiri. Aku mengeluarkan saputangan yang kutulis selama pesta. Grafik yang aku gambar masih ada di sana. aku belum memikirkannya pada saat itu, tetapi ini adalah catatan yang cukup bagus tentang situasi pertanian Romund Utara. Kurasa kami begitu asyik berdiskusi sehingga Pangeran Ivan lupa menyebutkannya. Atau mungkin dia tidak lupa, melainkan ingin aku mengambilnya kembali. Eleora melirik saputangan dan mengerutkan kening.

“Apa itu, Tuan Veight?”

“Grafik hasil pertanian Romund Utara selama bertahun-tahun. Sumbu ini adalah waktu, dan sumbu ini adalah hasil.”

Ketertarikannya terusik, Eleora memeriksa saputangan itu lebih hati-hati.

“Begitu, kamu merencanakan perubahan hasil dari waktu ke waktu untuk membuatnya lebih mudah untuk divisualisasikan. Matematika Meraldian cukup maju.”

Aku menggelengkan kepalaku.

“Tidak, hanya pasukan iblis yang menggunakan hal-hal seperti ini. Ini bukan rahasia militer atau apa pun, tetapi kebanyakan orang di Meraldia tidak akan mengerti grafiknya jika kamu menunjukkannya kepada mereka.”

Raja Iblis sebelumnya telah mengajari anggota klan kulit naganya tentang grafik, dan sekarang setiap insinyur teknis di tentara menggunakannya. aku tidak pandai matematika, jadi secara pribadi aku membutuhkan visual seperti ini untuk benar-benar memahami banyak hal. Terima kasih banyak untuk semuanya, Raja Iblis. Karena itu, kamu membutuhkan setidaknya beberapa pemahaman matematika untuk dapat membaca grafik sama sekali, jadi praktiknya tidak menyebar ke orang-orang biasa di Meraldia. Sekarang aku memikirkannya, pendidikan dasar yang aku miliki di Jepang mungkin cukup maju untuk dunia seperti ini. Andai saja aku lebih memperhatikannya saat itu. Sementara aku mengenang waktu aku di Bumi, Eleora menyalin grafik ke buku catatannya sendiri. Setelah dia selesai, dia mengangguk puas pada dirinya sendiri.

“Begitu, ini adalah taktik yang berguna. aku harus menggunakannya dalam tesis aku sendiri. Itu juga akan menjadi cara sederhana untuk memetakan keefektifan Tongkat Ledakan.”

Kalau dipikir-pikir, Pangeran Ivan telah mengenali apa yang aku lakukan juga. Bangsawan Rolmundian tampaknya memiliki standar pendidikan yang cukup tinggi. Atau mungkin mereka hanya pembelajar yang sangat cepat. Matematika dasar diperlukan untuk banyak bidang, jadi penting untuk dipelajari.

Orang-orang seperti Eleora mungkin luar biasa, tetapi tampaknya sejumlah besar bangsawan Rolmundian diberi pendidikan yang komprehensif. Jika kekaisaran berhasil memodernisasi, mereka akan menjadi ancaman nyata. aku perlu memastikan Meraldia tidak ketinggalan. Eleora memiringkan kepalanya dengan bingung saat dia menganalisis grafik.

“Menurut diagram ini, penurunan hasil semakin cepat.”

“Ya itu dia.”

Kemiringan grafik ke bawah melonjak secara signifikan sekitar 30 tahun yang lalu. Aku terlalu fokus pada hal-hal lain pada saat itu untuk diperhatikan, tetapi sekarang setelah Eleora menunjukkannya, sulit untuk mengabaikannya. Eleora mengelus dagunya selama beberapa detik, lalu tiba-tiba berkata, “Saat itulah proyek irigasi Lord Doneiks dimulai. Tindakan pengendalian banjirnya telah membantu banyak orang yang tinggal di tanahnya.”

“Tapi mungkin saja penahan banjir yang dia buat melakukan sesuatu pada daerah aliran sungai.”

Pasokan air memiliki dampak besar pada pertanian. Mengacaukan aliran sungai juga berdampak besar pada ekologi di sekitarnya. Mempertimbangkan tingkat teknologi di dunia ini, sangat mungkin solusi pengelolaan banjir Lord Doneiks telah merusak ekosistem di sekitarnya. Orang-orang di dunia ini tidak tahu bahwa merusak sistem air dapat mempengaruhi hal-hal lain. Karena itu, aku bukan ahli ekologi dunia ini, jadi aku tidak cukup tahu untuk mengatakan apa pun. Eleora menggelengkan kepalanya dengan sedih.

“Jika kita memiliki spesialis yang mengerti sungai, kita bisa berkonsultasi dengan mereka, tapi sayangnya tidak ada orang seperti itu di faksi aku. Apakah kamu mengenal seseorang?”

“Sayangnya tidak. Para insinyur kulit naga mungkin tahu, tapi aku hampir tidak bisa kembali dan mengambilnya.”

aku tidak berpikir untuk membawa spesialis ilmu bumi dengan aku. Kite tahu sedikit, tapi itu juga bukan bidang studinya. Hampir semua sungai di Rolmund bermuara ke utara, karena sumbernya umumnya berasal dari Puncak Utara yang menjadi perbatasan Rolmund-Meraldia.

Lord Doneiks telah melakukan beberapa hal besar untuk mengubah aliran sungai, jadi kami tidak tahu proyek mana yang menjadi penyebabnya. Tanaman merupakan bagian dari ekosistem lokal, sehingga cukup sensitif terhadap perubahan aliran dan kualitas air. Kembali ke Bumi, aku ingat pernah membaca artikel berita tentang bagaimana dua berang-berang berhasil mengubah ekosistem hilir sepenuhnya dengan membangun bendungan. Bendungan telah bertindak sebagai filter, memurnikan air saat melewati hilir.

Jika kami memasukkan kualitas air sebagai salah satu kemungkinan penyebabnya, maka ada terlalu banyak faktor potensial untuk kami selidiki. Setelah memikirkan masalahnya selama beberapa detik, aku berkata, “Kita perlu menyelidiki ini lebih teliti. Ini adalah krisis nasional.”

“Tapi Romund Utara berada di bawah yurisdiksi Lord Doneiks. Bahkan kaisar pun tidak dapat memerintahkan penyelidikan ke wilayahnya begitu saja.”

Dewa, betapa sakitnya.

“Bagus. aku akan berbicara dengan Lord Doneiks… Sebenarnya, aku akan berbicara dengan Pangeran Ivan.”

“Apa kamu yakin?”

Eleora menatapku dengan terkejut. Aku tersenyum dan berkata, “Sebaiknya kita meredakan kekhawatiran Pangeran Ivan, kan?”

Memperbaiki masalah ini tidak akan membantu Eleora menjadi permaisuri, tetapi itu akan menghilangkan salah satu alasan mengapa Romund mungkin menyerang Meraldia. Jika produksi pertanian Romund sendiri meningkat, mereka akan memiliki lebih sedikit alasan untuk pergi jauh-jauh ke luar pegunungan untuk mencuri tanah pertanian orang lain. Untuk sementara, setidaknya.

Ajudan Eleora, Borsche, tiba di tengah diskusi kami dengan sebuah laporan. Biasanya dia langsung memberikan laporannya, tapi kali ini dia ragu-ragu dan mengecek siapa yang hadir. Sepertinya apa pun yang dia katakan cukup serius. Eleora memberinya anggukan kecil.

“Tidak apa-apa. Nyatakan laporanmu.”

“Ya Bu.”

Borsche memberi hormat dan berkata dengan sederhana, “Kaisar telah meninggal dunia.”

Jadi akhirnya waktunya.