* * * *

—Surat Veight untuk Airia: 2—

Airia yang terhormat,

Kami sedang dalam perjalanan ke ibukota kekaisaran Schwerin, jadi aku khawatir aku harus membuat surat ini singkat. aku telah melihat banyak hal dalam perjalanan aku ke Schwerin. Beberapa desa diperintah oleh pengawas kejam yang menyiksa budak mereka, sementara yang lain secara mengejutkan damai—dan kesenjangan sosial tampaknya tidak menjadi masalah. Satu-satunya faktor umum di antara semua desa adalah bahwa mereka memiliki budaya yang berusia ratusan tahun.

Secara pribadi, aku membenci perbudakan dan tidak berpikir negara waras harus memiliki sistem seperti itu. aku yakin sebagian besar penduduk Meraldia akan setuju. Namun, kerajaan ini bahkan tidak dapat berfungsi tanpa perbudakan. Ini benar-benar bangsa yang bengkok.

Meski begitu, kondisi kehidupan orang-orang di dalam kekaisaran tidak jauh berbeda dengan mereka yang tinggal di Meraldia. Sebagian besar memiliki kehidupan yang stabil, sementara beberapa yang malang menderita. Ini benar-benar aneh. Begitu aku tiba di ibukota, aku akan mengirim surat lagi, jadi tidak perlu membalas yang ini. Oh ya, Romund Timur terkenal dengan gula bitnya, jadi aku mengirimi kamu sebotol gula sebagai suvenir. Jangan ragu untuk memasukkannya ke dalam teh kamu, atau memanggangnya jika kamu mau.

Hormat kami, Veight.

* * * *

Sungguh menakjubkan betapa banyak sejarah di Rolmund, Tuan Veight.

Lacy memperlakukan seluruh perjalanan ini seperti tur jalan-jalan, sepertinya. Antusiasmenya menular, dan aku hanya bisa tersenyum.

“Ya. Setelah republik runtuh, kekaisaran menghabiskan tiga ratus tahun terbelah menjadi tiga. Dan sudah dua ratus tahun sejak itu bersatu kembali. Romund memiliki sejarah yang jauh lebih panjang daripada Meraldia.”

Lacy mengangguk dengan tegas.

“Aku mengerti, itu menjelaskannya. Bahkan belum seratus tahun sejak Perang Penyatuan Meraldia, dan baru beberapa bulan yang lalu kita menjadi Persemakmuran.”

Mengingat sejarah kerajaan di bumi, kamu mungkin hanya membutuhkan dua abad bagi sebuah negara untuk memperkuat budaya dan adat istiadat mereka. Tetapi pada saat yang sama, dua abad juga lebih dari cukup waktu untuk membawa kehancuran total kerajaan.

Sementara aku memikirkan pemikiran yang begitu dalam, sisa manusia serigalaku melongo melihat pemandangan seperti sekelompok turis. Mereka semua dapat dengan mudah berlari kembali ke Meraldia dalam waktu singkat, sehingga mereka tidak merasa terdampar di wilayah musuh. Kurangnya kewaspadaan mereka adalah hal yang baik dan buruk. Dan tentu saja, Fahn adalah orang yang tampak paling santai.

“Veight, aku juga ingin mencoba menunggangi salah satu burung berbulu itu.”

Fahn menatapku dengan kecewa saat dia dengan terampil menggerakkan kudanya dengan tali kekang. aku menggelengkan kepala dan berkata, “Terabird mudah untuk bermanuver, jadi mereka bagus untuk bertarung di pegunungan dan jalanan kota, tetapi mereka tidak memiliki stamina seperti kuda.”

“aku melihat … Dang.”

Seperti biasa, Fahn memiliki titik lemah untuk hal-hal yang lembut. Kebetulan, Fahn baru saja dipromosikan ke pangkat Wakil Komandan. Bahkan ketika dia hanya seorang prajurit, dia telah menjadi salah satu kontributor terbesar bagi pasukan werewolf. Itulah sebabnya aku meminta Guru secara resmi meningkatkan pangkatnya menjadi perwira sebelum kami pergi dalam misi ini. Meskipun terasa seperti nepotisme, semua manusia serigala lainnya telah mendukung penunjukan itu juga. Mudah-mudahan Guru akan memiliki gelar yang keren untuknya saat kami kembali juga. Aku menatap mata Fahn.

“Asal tahu saja, Fahn, aku akan fokus sepenuhnya pada negosiasi setelah kita mencapai ibukota.”

“Aku tahu, itulah keahlianmu.”

“Aku akan membawa semua penyihir manusia bersamaku, jadi kamu hanya akan memiliki manusia serigala.”

Berkat manusia serigala yang haus darah, cukup berbahaya untuk membiarkan mereka sendirian. Hal terakhir yang aku inginkan adalah anak buah aku menyebabkan masalah. Fahn menyeringai dan memukul dadanya yang besar.

“Serahkan padaku! Aku akan menjaga Garney bersaudara dari masalah, menghentikan Monza membunuh orang secara acak, dan memastikan Jerrick tidak… sebenarnya, Jerrick akan baik-baik saja. Bagaimanapun, jangan khawatir. Aku akan menjaga semua orang.”

Astaga, dia menjadi sangat bisa diandalkan.

“Terima kasih, Fahn. Pada tingkat ini, aku akan berhutang budi kepada kamu selama sisa hidup aku. ”

“Fufu, bagaimanapun juga tugas kakak adalah menjaga semua orang.”

Aku benar-benar akhirnya sangat bergantung padanya.

Setelah beberapa hari, kami akhirnya tiba di ibukota kekaisaran Schwerin. Schwerin dipisahkan menjadi dua distrik. Ada distrik bangsawan, yang dilindungi oleh tembok tinggi yang kokoh, dan distrik rakyat jelata yang terpencil. Distrik rakyat jelata dilindungi oleh tembok tipis, tetapi karena tidak ada monster atau pencuri di dekat ibu kota, distrik itu tidak terlalu membutuhkan pertahanan. Semua musuh potensial telah dimusnahkan berabad-abad yang lalu.

Populasi Schwerin diperkirakan sekitar 70.000. Berkat ukurannya, ia juga memiliki garnisun lebih dari 1.000. Dan jumlah populasi itu hanya mempertimbangkan mereka yang bangsawan atau orang bebas, bukan budak. Di sisi lain, populasi Ryunheit bahkan tidak mencapai 10.000, dan itu termasuk pasukan tentara iblis yang ditempatkan di sana. Bahkan kota terbesar Meraldia, Ioro Lange, hanya berpenduduk 20.000 jiwa. Ada banyak kota pedesaan sebesar itu di Romund.

“Tempat ini sangat besar …” Kite bergumam kagum. aku mengangguk dan berkata, “Jika sampai pada perang habis-habisan, kita tidak akan punya kesempatan.”

Ukuran dan populasi Rolmund berada pada level yang sama sekali berbeda. Namun, ajudan Eleora, Borsche, tersenyum sedih dan menggelengkan kepalanya.

“Kami membutuhkan banyak sumber daya untuk mengirim pasukan ekspedisi ke Meraldia. Ksatria yang dipasang di terabirds dapat melintasi pegunungan yang memisahkan Romund dan Meraldia dengan cukup mudah, tetapi butuh banyak waktu dan persediaan untuk mengirim infanteri ringan ke sana.”

Borsche berhenti sejenak saat dia mengumpulkan ingatannya.

“Untuk satu hal, kamu harus membayar peralatan pendakian gunung dan perlengkapan tempur mereka. Itu saja menghabiskan banyak uang. Karena alasan inilah menyerang Meraldia dianggap sebagai misi yang sulit.”

Mendengar percakapan kami, Eleora bergabung dengan senyum sedih.

“Kami harus memulai pawai kami sebelum terowongan selesai, dan aku kehilangan enam orang di penyeberangan gunung sendirian. Unit yang kurang terlatih akan kehilangan jumlah itu berkali-kali lipat jika mereka mencoba untuk menyeberang. ”

Jadi bahkan unit elit putri yang telah menerima pelatihan gunung kehilangan 5% dari kekuatan mereka di persimpangan. Itu tingkat korban yang cukup berat. Kami melanjutkan percakapan saat kami melewati gerbang dalam ibukota yang megah dan memasuki distrik bangsawan. Jika tingkat teknologi Meraldia berada di suatu tempat di awal Abad Pertengahan, maka Romund akan berada di suatu tempat di akhir Abad Pertengahan. Tidak termasuk penemuan bubuk mesiu, kemajuan teknologi mereka telah membawa mereka ke puncak industrialisasi.

Begitu kami memasuki istana, aku meminta manusia serigala aku tinggal di halaman sementara Eleora dan aku memilih beberapa pelayan dekat untuk dibawa bersama kami ke istana kerajaan. Saat kami meninggalkan halaman, Parker berbisik kepada aku, “aku mengharapkan sesuatu yang luar biasa, tetapi ini bahkan melebihi harapan aku. Jauh sekali dari kota-kota di Meraldia.”

Meskipun dia tidak salah, kebenarannya membuatku kesal. aku menjawab, “Penduduk asli Meraldia, orang-orang Guru, dimusnahkan, jadi orang-orang yang tinggal di sana sekarang hanya memiliki waktu beberapa abad untuk membangun sejarah. Di sisi lain, Romund memiliki keuntungan memiliki akses ke pengetahuan yang dikumpulkannya sejak masa republik. Wajar jika ada perbedaan.”

Sejarah Rolmund tidak terganggu oleh penghancuran total akar dan budayanya. Secara alami, itu menyebabkan perbedaan yang jelas antara itu dan Meraldia. Saat kami berjalan ke aula penonton, kami melihat kristalisasi simbolis dari semua sejarah dan kemajuan itu, kaisar saat ini. Atau lebih tepatnya, kami berencana, tetapi tidak ada yang duduk di atas takhta.

Namun, ada seorang pemuda tampan berdiri di samping takhta. Dia agak kurus, tapi dia bisa saja menjadi model di Jepang. Entah kenapa, dia membuatku kesal. Senyumnya yang sempurna membuat aku ingin meninju giginya.

“Selamat datang di rumah, Eleora.”

Jika dia begitu santai dengan seorang putri, dia kemungkinan adalah pangeran kekaisaran pertama. Berarti dia berada di urutan berikutnya untuk takhta. Siapa namanya lagi?

“Dia Pangeran Ashley,” bisik Kite di telingaku. Terima kasih atas penyelamatannya, wakil komandan. Eleora membungkuk singkat kepada Ashley dan berkata, “Apakah Yang Mulia dalam kondisi kesehatan yang buruk?”

“Sayangnya begitu. Permintaan maaf aku yang terdalam, tetapi aku harus menerima laporan kamu sebagai gantinya. Apakah itu diperbolehkan?”

Ini tidak seperti kita punya pilihan. Dia adalah putra mahkota. Eleora mengangguk dan, setelah mengesampingkan formalitas, memberikan laporannya. Laporan yang kami buat untuk Rolmund adalah bahwa Eleora telah berhasil membawa seluruh Meraldia di bawah kendalinya. Kami telah memalsukan semua dokumen yang diperlukan, tetapi sekarang kami akan mencari tahu apakah kebohongan kami akan bertahan. Pangeran Ashley menoleh ke arahku.

“Jadi kau adalah pemimpin Meraldia. Dari apa yang telah aku katakan, kerja sama kamu merupakan faktor penting dalam kesuksesan Eleora.”

Tentu saja itu semua bohong. Terlepas dari itu, aku melangkah maju dan membungkuk dengan hormat.

“aku salah satu anggota dewan yang melayani di Meraldian Commonwealth Council, Veight Gerun Friedensrichter. Jangan ragu untuk memanggil aku sebagai Veight.”

Secara teknis, aku tidak memiliki nama belakang, tetapi aku perlu membuatnya sendiri untuk menjual status bangsawan aku kepada Rolmund, jadi aku memutuskan untuk meminjam nama tengah Guru dan nama depan Raja Iblis sebelumnya untuk diri aku sendiri. Tentu saja, aku mendapat izin dari Guru sebelum melakukannya. Pangeran Ashley mengangguk dan menjawab, “Terserah kamu, Tuan Veight. Benarkah Meraldia bersedia bersumpah setia pada Kekaisaran Rolmund kita yang agung?”

Aku tersenyum lebar dan menundukkan kepalaku.

“aku datang ke sini untuk membuktikan kesetiaan aku kepada bawahan baru aku, Yang Mulia.”

aku mungkin bisa mengatakannya dengan tidak terlalu ambigu, tetapi aku benar-benar tidak ingin berbohong lebih dari yang diperlukan. Jadi aku sengaja tidak menyebutkan siapa bawahan baru aku. Tidak menyadari niat aku yang sebenarnya, Pangeran Ashley mengangguk puas.

“aku telah menerima izin dari kaisar untuk berbicara atas namanya. aku, Ashley Voltof Schwerin Rolmund, akan memberi kamu gelar Honorary Count.”

Di Romund Barat, ada tradisi memberikan bangsawan asing peringkat bangsawan khusus yang menempatkan mereka dalam hierarki negara mereka sendiri juga. Tapi karena itu adalah gelar dalam nama lebih dari segalanya, gelar itu diawali dengan “kehormatan.” Bagaimanapun, ini berarti aku sekarang memiliki hak untuk berpartisipasi dalam masyarakat kelas atas Rolmund sebagai bangsawan. Pada saat yang sama, ini adalah percobaan pertama aku yang sebenarnya.

“Tapi sebelum aku bisa melakukannya, Lord Veight, ada satu hal yang harus aku konfirmasi.”

“Dan apa itu?”

“Kudengar kau dikenal sebagai Raja Manusia Serigala Hitam di Meraldia. Gelar kamu akan menyiratkan bahwa kamu, diri kamu sendiri, adalah manusia serigala.” Ashley kemudian menambahkan, “Ordo Sonnenlicht mencela setan sebagai bidat. Jika kamu memang manusia serigala, aku khawatir aku tidak akan bisa memberi kamu gelar. ”

Seorang penyihir berjalan ke aula penonton, diapit oleh barisan penjaga. Sang pangeran memberi isyarat kepadanya dan berkata, “aku ingin seorang penyihir kekaisaran menyelidiki identitas kamu yang sebenarnya. Apakah itu diperbolehkan?”

Aku tersenyum dan mengulurkan tangan ke penyihir itu.

“Seperti yang kamu inginkan, Yang Mulia.”

Penyihir istana meraih tanganku dan mengucapkan mantra. Dugaan aku adalah dia sedang mengucapkan mantra pendeteksi. Yang agak teliti pada saat itu. Panjang gelombang mana seseorang umumnya ditentukan oleh ras mereka. Manusia dan manusia serigala memiliki tanda tangan mana yang berbeda, yang kemungkinan besar adalah yang dicari oleh penyihir itu.

Namun, aku memiliki dua spesialis yang sangat andal dan sangat terampil di pihak aku. Seorang penyihir berpengalaman dalam seni penipuan, dan seorang penyihir berpengalaman dalam seni deteksi. Lacy ilusionis dan penyihir zaman Kite. Lacy saat ini menyalin tanda tangan mananya sendiri dan menggunakannya untuk menutupi milikku. Dia menyempurnakannya dengan berlatih dengan Kite. Saat ini, penipuannya cukup baik sehingga dia bahkan tidak bisa melihatnya.

Tentu saja, aku juga memiliki pilihan untuk menggunakan kekuatan pusaran aku sendiri untuk menyerap mantra. Mantra pendeteksi penyihir itu bertindak sebagai semacam sonar, jadi menyerap gelombang mana itu akan membuatku muncul sebagai orang yang tidak dikenalnya. Yang aku inginkan adalah menunjukkan bukti yang kuat bahwa aku adalah manusia, bukan untuk menimbulkan kecurigaan.

Ketika Eleora bertarung melawanku, dia mengirim laporan terperinci kembali ke tanah kelahirannya. Jadi petinggi Rolmund tahu bahwa Persemakmuran Selatan memiliki sembilan anggota dewan, serta nama dan penampilan mereka. aku ingin sekali menyamar sebagai anggota dewan yang berbeda, tetapi satu-satunya yang seumuran dengan aku adalah Aram, dan fisiknya tidak seperti aku. Akan sulit untuk terus menerus mengubah penampilanku dengan sihir ilusi, jadi aku memutuskan untuk pergi ke Romund sebagai diriku sendiri dan bukan orang lain.

Penyihir pengadilan melemparkan sejumlah mantra investigasi lainnya, secara menyeluruh memeriksa komposisi mana aku. Seandainya aku tidak melakukan tindakan pencegahan, identitas aku akan lama terungkap. Setelah beberapa saat, penyihir pengadilan meminta bantuan, dan beberapa penyihir lain datang dan mengucapkan mantra yang sama. Tetapi tidak peduli berapa banyak pendapat kedua atau ketiga yang dia serukan, hasilnya tidak akan berubah. Akhirnya, para penyihir puas, dan mereka membungkuk tanpa berkata-kata kepada Pangeran Ashley. Dia mengangguk dan berkata, “Bagus. kamu diberhentikan. ”

Setelah para penyihir pergi, Ashley tersenyum padaku.

“aku minta maaf atas gangguan ini, tapi aku mohon pengertian kamu. Sebagai seorang pangeran, aku harus berhati-hati.”

Aku balas tersenyum dan menundukkan kepalaku.

“Aku bisa mengerti. kamu tidak ingin setan berkeliaran di sekitar istana kerajaan. Jika kamu mau, kamu dipersilakan untuk menyelidiki ajudan aku juga. ”

Parker menggunakan kamuflase yang sama denganku, dan Kite dan Lacy awalnya adalah manusia. Ashley tersenyum kecut sebagai tanggapan.

“Jika aku tampak terlalu curiga, itu akan berdampak buruk pada keluarga kekaisaran. aku hanya perlu memverifikasi identitas kamu sebagai masalah protokol, kamu dapat tenang sekarang. ”

Dengan itu, kekaisaran yakin bahwa aku adalah manusia yang memerintah manusia serigala. Mereka mungkin tidak akan menyelidiki aku lebih jauh. Kami sudah memberikan Ashley laporan palsu tentang situasi politik di Meraldia, jadi aku pikir aku mungkin juga akan berbohong tentang identitas aku juga.

“Tanah airku dekat dengan lingkungan pengaruh pasukan iblis. Karena aku sering bernegosiasi baik dengan dan untuk mereka, aku telah menjadi seperti diplomat resmi manusia serigala.”

Tidak ada yang aku katakan adalah kebohongan. Awalnya, manusia serigala bukanlah bagian dari pasukan iblis. Baru setelah aku meyakinkan mereka bahwa mereka membentuk pasukan untuk bergabung dengan tentara. Membujuk mereka adalah tantangan yang sangat berat. Pangeran Ashley mengangguk.

“Begitu… jadi kamu telah membuka jalan bukan dengan kekuatan bela diri, tetapi dengan kekuatan pena.”

“Benar. Namun, dibutuhkan seorang pria dengan kualitas tertentu untuk bernegosiasi dengan manusia atas nama iblis, Yang Mulia.”

Aku tersenyum sugestif pada pangeran. aku telah berlatih senyum jahat aku baru-baru ini. Pangeran Ashley mengambil umpan dan mencondongkan tubuh ke depan, penasaran.

“Di Rolmund kami memiliki pepatah tertentu. ‘Seekor domba berbulu serigala.’ Itu berasal dari salah satu cerita rakyat lama kita, di mana seekor domba memakai kulit serigala untuk melindungi dirinya dari serigala lain.”

“Seperti yang kamu lihat, Yang Mulia, di balik semua gertakan aku, aku hanyalah seekor domba.”

Senyumku semakin lebar, dan Pangeran Ashley menggelengkan kepalanya.

“Kamu tampaknya bukan domba dan lebih seperti domba jantan bertanduk.”

Aku belum pernah mendengar tentang hewan itu sebelumnya, tapi itu mungkin sejenis monster seperti binatang. Pangeran memanggil beberapa bangsawan lain untuk memperkenalkan aku, lalu mengakhiri audiensi. Sementara Eleora dapat melarikan diri tanpa cedera, sang pangeran tampaknya memperlakukannya dengan agak kasar untuk seseorang yang baru saja berhasil menaklukkan negara lain. aku pernah mendengar pengadilan telah mengurangi pesta mewah untuk mengurangi pengeluaran selama beberapa dekade terakhir ini, tetapi meskipun demikian, jelas bahwa sang pangeran tidak ingin membiarkan Eleora memiliki kemuliaan. Sayang sekali. aku berharap untuk mencoba beberapa makanan lezat.

“Urusan kita sudah selesai. Tidak sopan berkeliaran di aula penonton. Mari kita pergi, Raja Manusia Serigala Hitam.”

“Sebentar.”

Apakah Eleora berencana bersembunyi di bentengnya lagi? Ini adalah waktunya untuk merekrut pengikut dan memenangkan orang, tapi sepertinya Eleora hanya tertarik untuk melakukan tugasnya. Tentu saja, aku bisa mengerti mengapa. Istana ini tidak menyambut seorang putri yang hanya berada di urutan keenam untuk takhta. Borsche mendekat dan berbisik, “Sebagian besar bangsawan yang tinggal di ibu kota hanyalah pengawal yang tidak memiliki tanah. Satu-satunya harapan mereka untuk mendarat adalah memiliki seseorang dari keluarga langsung kaisar yang memberi mereka wilayah, jadi kebanyakan dari mereka adalah sekutu Pangeran Ashley. ”

“Apakah ada pengecualian?”

Eleora memberiku senyum sinis.

“Ada beberapa yang telah memutuskan untuk mendukung adik laki-laki kaisar sebagai gantinya. Keluarga Doneiks memiliki wilayah yang luas, dan banyak bangsawan Rolmund Utara mendukungnya. Cukup banyak yang berharap dia akan memberi mereka memonya. ”

Bangsawan kelas menengah yang memiliki tanah disebut sebagai “bangsawan bertanah”. Mereka mencari nafkah dengan memajaki para budak yang mengerjakan tanah mereka. Karena mereka mandiri, mereka tidak perlu bergantung pada keluarga kekaisaran. Dalam sebuah kerajaan, tanah berarti kekuasaan. Terlepas dari bagaimana Eleora merebut takhta, dia harus mendapatkan dukungan dari bangsawan yang mendarat, atau dia akan menghadapi pemberontakan demi pemberontakan. Tentu saja, dia cukup mampu untuk menjatuhkan semuanya, tapi itu tidak akan bagus. Saat aku merenungkan apa cara terbaik untuk memenangkan semua bangsawan lainnya, aku berjalan ke halaman. Berdiri di depanku adalah sekelompok bangsawan yang telah hadir di audiensi sebelumnya. Borsche mencondongkan tubuh mendekat dan berbisik, “Mereka semua adalah pengawal yang berafiliasi dengan saudara kaisar. Berhati-hatilah di sekitar mereka.”

“Dipahami.”

aku tidak terlalu tertarik pada bangsawan yang tidak memiliki tanah, tetapi tidak ada salahnya untuk memenangkan hati mereka jika aku bisa. Namun, kata-kata pertama mereka menghancurkan harapan aku untuk meyakinkan orang-orang ini. Dengan suara yang cukup keras untuk kami dengar, mereka berkata, “Putri Eleora cukup cakap. aku tidak pernah membayangkan dia akan menang atas orang-orang barbar itu sebagai sekutu. ”

“Yang Mulia telah mewarisi sosok ibunya yang memikat. Tidak sulit membayangkan bagaimana dia bisa mencapai prestasi seperti itu.”

“Dari apa yang kudengar dia kehilangan lebih dari setengah korps penyihirnya yang berharga.”

“Jadi dia mengisi ulang nomornya dengan orang-orang barbar itu? Pasti benar-benar kampanye yang keras baginya untuk membungkuk begitu rendah. ”

aku melihat, jadi begitulah adanya. Dengan sengaja bersikap dingin terhadap Eleora, mereka secara terbuka menegaskan kesetiaan mereka kepada keluarga Doneik. Terlepas dari apa status atau kemampuan mereka, aku tidak berniat bekerja sama dengan sampah seperti itu. Dikatakan demikian, mereka tidak sepenuhnya tidak berharga. Karena aku sudah di sini, aku pikir aku mungkin juga memanfaatkannya.

Sambil tersenyum, aku menyombongkan diri ke para bangsawan. Untuk sesaat, mereka tampak terkejut. Sebelum mereka sempat bereaksi, aku berkata dengan sempurna, tanpa aksen Rolmundian, “Pernyataan kamu menghina Yang Mulia Putri Eleora. Tarik mereka sekaligus dan minta maaf. ”

Para bangsawan berbisik dengan marah satu sama lain. Kemudian salah satu dari mereka tersenyum canggung dan berkata, “Sekarang ini adalah kejutan… aku tidak pernah membayangkan seorang bangsawan Meraldian pedesaan berani mengangkat suaranya melawan Knight of Romund yang hebat.”

Siapa orang ini? Di antara jajaran pengawal, ksatria adalah yang terendah dari yang terendah. Faktanya, seorang ksatria nyaris tidak digolongkan sebagai bangsawan. Aku tahu orang-orang seperti ini. Jika aku mundur di sini, dia akan semakin sombong. aku telah belajar itu dengan cara yang sulit di Jepang. Mengingat hari-hari itu membuatku kesal. Tidak perlu memperlakukan seseorang seperti ini sebagai manusia. aku akan berurusan dengannya dengan cara iblis, bukan cara manusia. Aku mencibir pada pria itu dan berkata, “Aku bahkan lebih terkejut seorang bangsawan Romund yang tidak berdaya sepertimu tidak membungkuk padaku, pria yang memegang seluruh Meraldia dalam genggamannya. aku melihat bangsawan Rolmund terlalu tidak berpendidikan untuk memahami seluk-beluk pemerintahan.”

Meskipun populasi Meraldia kecil, ia memiliki wilayah yang sangat luas. Dan aku adalah salah satu anggota dewan di badan penguasa Persemakmuran. Meremehkanku sama saja dengan meremehkan Airia, atau Firnir. Tidak hanya orang bodoh ini menghina Eleora, tapi dia juga menghina seluruh Meraldia. Aku ingin sekali memukul wajahnya, tapi aku memutuskan untuk menahannya sebentar lagi.

Bangsawan itu sangat terkejut dengan sikap agresif aku dan pergantian peristiwa yang tidak terduga yang menyertainya. Karena para bangsawan ini hanya tahu sedikit tentangku, mereka mengira aku hanyalah bangsawan rendahan yang berasal dari negara bawahan kekaisaran mereka. Romund adalah negara yang kuat, dan karena itu, para bangsawan ini menjadi sombong dan memandang rendah orang asing. Artinya terserah aku untuk mengajari mereka bahwa mereka hanyalah ikan besar di kolam kecil.

Masih tersenyum, aku menambahkan, “Meskipun aku bisa mengerti mengapa kamu mungkin berpikir seperti itu.”

Bingung, para bangsawan menatapku dengan aneh.

“Sementara Yang Mulia dan aku bertarung dengan ganas di garis depan, kamu bangsawan kecil duduk di pantat kamu dan hidup dari karunia orang-orang kamu. Terlalu banyak mengharapkan sesuatu darimu.”

“Apa!?”

“Itulah sebabnya seperti yang aku katakan sebelumnya, aku akan memaafkan kamu selama kamu bersedia menarik kembali ucapan kamu dan meminta maaf. aku akan merekomendasikan untuk meminta maaf saat aku masih tersenyum daripada berteriak.”

Para bangsawan mendidih, dan yang terbesar di antara mereka, seorang pemuda bertubuh besar, meletakkan tangan ke rapier di pinggangnya. Berkat visi kinetik aku yang tinggi, aku bisa menahan diri aku dengan cukup baik dalam pertarungan bahkan tanpa berubah. Aku melemparkan sihir penguatan yang telah kusiapkan sebelumnya di telapak tanganku dan meraih tangan kanan pria itu.

“Jika kamu menarik senjatamu bahkan tanpa pernyataan resmi untuk duel, kamu tidak akan lebih baik dari preman biasa. Dan aku akan membuangmu seperti itu. Tentunya kamu tidak menginginkan akhir yang tercela seperti itu.”

“Apa yang—”

Pria itu lebih tinggi dari aku, tetapi wajahnya berangsur-angsur menjadi pucat ketika dia menyadari betapa banyak tekanan yang aku berikan pada tangannya. aku juga menahannya di tempat, jadi dia tidak bisa melarikan diri.

“K-Kamu bajingan… Uraaaaagh!”

Kemarahannya berubah menjadi keraguan, lalu ketakutan. Dengan kekuatan cengkeraman aku saat ini, aku dapat dengan mudah menghancurkan jari-jarinya menjadi debu. Saat dia menyadari itu, aku melepaskan tangannya. Dia sangat ketakutan sehingga semua darah mengalir dari wajahnya. Aku mengeraskan senyumku dan memberi para bangsawan satu peringatan terakhir. Mari kita lihat apakah ketiga kalinya adalah pesonanya.

“Ini peringatan terakhirmu. Tarik kembali pernyataan kamu dan minta maaf.”

Para bangsawan bertukar pandang khawatir, dan pemimpin mereka melangkah maju. Dia adalah pria paruh baya yang percaya diri dan berpakaian rapi. Dilihat dari sikapnya, dia kemungkinan memiliki status yang lebih tinggi daripada yang lain. Dia juga cukup tegap.

“Kami menolak. Kami tidak akan menundukkan kepala kami pada anjing asing.”

Dia punya nyali. Kurasa tidak perlu menahan diri.

“Mempertimbangkan betapa kosongnya mereka, aku harap kamu setidaknya memiliki akal sehat untuk tunduk pada mereka ketika saatnya tiba.”

Mengikuti kebiasaan Romund yang benar, aku melepas rantai dekoratif di sabuk pedang aku. Dengan melepas dekorasi di ikat pinggangku, aku menandakan niatku untuk bertarung. Tindakan seperti itu juga menjadi tantangan untuk duel. Sementara para bangsawan lainnya meringkuk, pemimpin mereka juga melepaskan rantai di ikat pinggangnya. Dia telah menerima duel itu. Saat satu pihak menjatuhkan rantai mereka ke tanah, duel akan dimulai.

Namun, bangsawan itu tidak bergerak untuk melepaskan rantainya. Artinya, dia akan menerima tantangan aku jika aku mengeluarkannya dengan sungguh-sungguh tetapi tidak akan mengeluarkan salah satu dari miliknya. Sebenarnya, tidak ada manfaat nyata untuk berduel. Bangsawan yang suka berduel cenderung pemarah, artinya mereka jarang naik pangkat. Sebagian besar karena mereka mati sebelum mereka bisa. aku adalah seorang diplomat Meraldian, jadi duel di sini juga akan berdampak negatif pada negosiasi di masa depan. Jadi tentu saja, pria ini mungkin berpikir bahwa aku tidak akan melakukannya.

Sial baginya, aku tidak tertarik berteman di dalam Romund. Aku menyeringai seperti serigala dan menghempaskan rantaiku ke tanah. Para bangsawan lainnya tersentak. Senyumku menjadi lebih licik saat aku melihat wajah mereka pucat.

“K-Kamu bodoh… apa kamu gila!?”

“Siapa tahu? Tapi sekarang kamu tidak bisa lari. Nikmati saat-saat terakhir kamu hidup-hidup.”

aku kebanyakan melakukan ini untuk memperjelas niat aku, tetapi aku harus mengakui bahwa aku juga ingin alasan untuk menjadi liar.

Duel itu dijadwalkan besok malam. Itu akan diadakan di lapangan parade yang digunakan penjaga kekaisaran untuk latihan. Di dalam ruangan pribadi yang ditugaskan Eleora, Lacy mondar-mandir dengan gelisah.

“Tuan Veight, apakah kamu yakin ini ide yang bagus? Jika kamu berubah, semua orang akan tahu bahwa kamu adalah manusia serigala. Ah, kurasa aku bisa memberikan ilusi pada penampilanmu untuk… Tidak, itu tidak akan berhasil.”

Aku mengabaikan Lacy dan menoleh ke Kite.

“Kamu harus memiliki waktu satu detik dalam duel, jadi kamu akan menjadi yang kedua bagiku.”

Eleora mengangkat alisnya.

“Aku harus menjadi yang kedua untukmu. kamu memulai duel ini untuk melindungi kehormatan aku. Jika aku tetap menjadi penonton, aku akan terlihat lemah.”

Aku menggelengkan kepalaku sebagai jawaban.

“Aku tahu bagaimana kamu menghindari naik ke provokasi sampai sekarang untuk mencegah hal-hal meledak di luar proporsi. Itulah sebabnya kamu juga tidak bisa terlibat sekarang.”

Jika Eleora secara pribadi terlibat dalam perkelahian dengan bangsawan di pihak Doneiks, itu akan memperburuk hubungan antara keluarganya dan keluarganya, keluarga Originia. Karena keluarga Originia adalah cabang dari garis matriarkal, posisinya jauh lebih lemah daripada keluarga Doneiks. Mereka tidak mampu melakukan konfrontasi sekarang. Lebih jauh lagi, jika Eleora terlibat, itu akan membawa masalah bagi keluarga ayahnya juga, keluarga Kastoniev.

“Selama aku satu-satunya yang terlibat, itu hanya akan terlihat seperti keinginan bangsawan asing yang aneh. Paling buruk itu akan merusak hubungan diplomatik antara Meraldia dan Romund, tapi sepertinya aku tidak pernah peduli tentang itu sejak awal. ”

Bagaimanapun, rencanaku adalah menempatkan Eleora di atas takhta dan membuatnya mengurus bangsa ini. Namun, Eleora menghela nafas pelan, tidak mau menyerah. Untuk mencegahnya merasa bersalah, aku menyeringai jahat dan berkata, “Jangan salah paham, Putri Eleora. Aku tidak berduel untuk kehormatanmu. Ini hanyalah sesuatu yang aku anggap perlu sebagai anggota Dewan Persemakmuran Meraldian, dan sebagai Wakil Komandan pasukan iblis. Tidak lebih, tidak kurang.”

Itu sepertinya meyakinkan Eleora. Namun, dia belum selesai berbicara.

“Sangat baik. Tapi, Raja Manusia Serigala Hitam, apakah kamu tahu siapa lawanmu?”

“Kurasa dia menyebut dirinya Viscount sesuatu-langit, tapi sejujurnya aku tidak ingat.”

Setelah mendengar itu, ekspresi Eleora menjadi muram.

“Viscount Schmenivsky. Dia dulunya adalah seorang bangsawan tanah, tetapi setelah tujuh pemberontakan budak dia dilucuti dari tanahnya dan diturunkan pangkatnya. Dia terkenal.”

Apa yang dia lakukan untuk membuat budaknya memberontak tujuh kali?

“Pria itu biadab dan kejam. Dia menebang budak hanya untuk menguji ketajaman pedang barunya. Dia benar-benar sampah yang tidak bisa ditebus. ”

aku belum pernah bertemu orang yang begitu mengerikan di Meraldia. Eleora mengerutkan kening, seolah hanya menyebut namanya saja sudah membuatnya terkejut, dan menambahkan, “Dikatakan bahwa dia pernah bertengkar dengan tamunya tentang puisi tertentu. Mereka memperdebatkan kalimat ‘Matahari terbenam berwarna merah darah’, dan untuk membuktikan bahwa deskripsi seperti itu akurat, dia menggorok leher seorang budak dan membandingkan darah budak itu dengan matahari terbenam. Di dalam pengadilan dia dikenal sebagai Count of Slaughter.”

Apakah dia psikopat atau apa? Aku berbalik dan melihat Lacy gemetar, jadi aku memutuskan untuk menenangkannya sedikit.

“Jangan khawatir. Meraldia tidak memiliki bangsawan yang menjijikkan seperti itu. Dan jika ternyata kami melakukannya, aku pribadi akan melucuti mereka dari semua otoritas. Seperti Senat yang datang sebelum kita, adalah tugas Dewan untuk memastikan orang tidak menyalahgunakan wewenang mereka.”

“I-Bukan itu yang aku khawatirkan! Bagaimana jika dia memenggal kepalamu, Tuan Veight!?”

Akan sangat sulit untuk benar-benar memenggal kepala seseorang dengan duel rapier. Aku menoleh ke Eleora dan memberinya pendapat jujurku.

“Jika bangsawan seperti itu bisa melakukan apapun yang mereka inginkan, maka negara ini tidak memiliki masa depan.”

“Aku tidak akan menyukai apa pun selain membantai Count of Slaughter. Tapi mengingat posisiku, aku tidak bisa dengan mudah melakukan itu.”

“Itulah sebabnya aku menawarkan untuk melakukannya untukmu. Selain itu, aku membutuhkan pemanasan yang baik.”

aku mengatakan itu sebagai lelucon, tetapi untuk beberapa alasan itu hanya menyebabkan Eleora terlihat lebih bermasalah. Tolong tersenyum saja.

* * * *

—Perjamuan Pembantaian Hitungan—

“Hahahaha!”

Meskipun Viscount Schmenivsky tertawa, para bangsawan muda di sekitarnya tampak marah.

“Ini adalah sebuah kemarahan! Sebuah lelucon mutlak! ”

“Beraninya udik desa itu meremehkan kita para bangsawan yang bangga!”

Semua bangsawan yang berkumpul di sekitar viscount adalah pendukung Doneiks. Posisi mereka akan menjadi sangat lemah jika Pangeran Ashley naik takhta, dan karena mereka tidak memiliki tanah, mereka memiliki sedikit pengaruh di istana. Paling-paling mereka berguna dalam manuver politik kecil, tetapi mereka mudah diganti. Dengan demikian, mereka sangat termotivasi untuk membawa faksi Doneik setara dengan faksi putra mahkota. Salah satu bangsawan menoleh ke Schmenivsky, yang tampaknya masih dalam suasana hati yang baik, dan berteriak, “Tuan Viscount, tolong beri pelajaran kepada rekan Veight yang baru mulai itu!”

Schmenivsky meneliti koleksi pedang berharganya dan berkata sambil tersenyum, “Tidak perlu terlalu lembut. Aku akan membunuhnya saja.”

“Oooh…”

Para bangsawan muda tampak terkejut sesaat, lalu mulai menghujani viscount dengan pujian.

“Kamu benar-benar pahlawan Rolmund Utara!”

“Bangsawan terkuat yang membantai ribuan budak dalam tujuh pemberontakan yang kamu lakukan!”

“’Mereka yang menentang aturan aku akan memberi makan tanah dengan darah mereka dan menjadi tanaman yang mereka tanam.’ Tampaknya kutipan aku masih menyebabkan kegemparan di dalam istana kerajaan. ”

Schmenivsky telah mengelola wilayahnya dengan sangat buruk sehingga budaknya telah memberontak tujuh kali sekarang. Setiap kali mereka memberontak, dia menghukum mereka dengan sangat keras sehingga mereka didorong untuk memberontak lagi. Tetapi karena Schmenivsky percaya bahwa para budaklah yang salah, dia tidak merasa menyesal atas pembalasan kerasnya.

“Menghilangkan suara ketidakpuasan secara menyeluruh adalah tugas suci bangsawan Rolmund. Orang barbar Meraldian yang lembut itu tidak memiliki peluang melawan baja viscount.”

“Sekarang, sekarang. Tidak perlu menyanjung aku … Meskipun aku tidak punya niat untuk kalah dari beberapa pemula Meraldian.

Schmenivsky menggambar salah satu pedangnya dan memotong kandil dengan rapi. Potongannya begitu bersih sehingga tongkat itu tetap berdiri bahkan setelah pedangnya lewat.

“Wow, itu luar biasa…”

“Meskipun dia menebas dari posisi duduk, dia mampu memotong dengan presisi seperti itu.”

Schmenivsky perlahan bangkit sementara para penonton menatapnya dengan kagum.

“Nah, jamnya ada di kita. Mari kita selesaikan masalah sepele ini.”

Schmenivsky menyambar jubahnya dari tangan salah satu pengikutnya yang terulur dan menyeringai.

“Siapkan jamuan perayaan untukku, Tuan-tuan.”

* * * *

Malam berikutnya, aku menuju ke halaman parade kekaisaran. Di sisiku ada Kite. Tugasnya adalah memeriksa senjata dan perlengkapan yang akan dibawa lawanku ke dalam duel. Beberapa manusia serigala yang tertarik juga datang untuk menonton duel. Secara khusus, Fahn dan bawahannya yang dipilih sendiri.

“Veight, jika kamu butuh bantuan, berteriak saja. Kami akan berlari.”

“kamu dapat mengandalkan kami, bos.”

“Veight, kita bisa membunuh bajingan itu bahkan sebelum duel dimulai jika kamu mau!”

Harap menghormati aturan duel, guys. Viscount Apapun-sky juga membawa yang kedua dan pendukungnya. Selain itu, dia juga membawa sekitar 20 penjaga. Dia mungkin berharap untuk membanjiriku dengan angka jika keadaan berubah menjadi selatan, tapi Fahn bisa mengalahkan 20 pasukan sendirian.

Pria yang memimpin duel itu berasal dari faksi netral, putra mahkota. Adalah tugasnya untuk merekam duel dan melaporkan apa yang terjadi pada kaisar.

Viscount Apapun-langit kedua mengeluarkan sebuah koper besar.

“Ini adalah senjata yang akan digunakan dalam duel hari ini. Silakan periksa mereka. ”

Karena akulah yang mengeluarkan tantangan, Viscount Apapun-langit memiliki hak untuk menentukan lokasi duel, serta senjata apa yang akan digunakan. Di dalam koper ada setumpuk pedang. Syukurlah ini bukan duel panah atau semacamnya. Tujuan aku mengerikan. Aku kembali ke Kite.

“Aku akan menyerahkan memeriksanya padamu.”

“Tentu.”

Kite mengambil setiap pedang satu per satu dan memeriksanya dengan cermat. Dia memastikan tidak ada hal aneh yang dilakukan pada senjata itu. Meskipun sedikit orang lain yang tahu, aku merasakan jejak samar mana yang menunjukkan dia menggunakan sihir zaman. Dia cukup teliti.

Setelah dia menyelesaikan inspeksinya, Kite membungkuk pada viscount kedua dan kembali ke tempat yang ditentukan. aku kemudian melangkah ke koper sendiri. Melalui bros ajaib di leherku, aku bisa mendengar Kite memberiku nasihat.

“Pedang dengan batu akik merah di gagangnya telah disihir dengan sihir penderitaan. Selebihnya normal semua.”

Terpesona dengan sihir penderitaan, ya? Bahkan sedikit sapuan terhadap sesuatu yang disihir dengan sihir penderitaan sudah cukup untuk menyebabkan seseorang menderita sakit parah selama beberapa detik. aku telah bermain-main dengan sihir penderitaan ketika aku berlatih dengan Guru, dan rasa sakitnya sebanding dengan seorang dokter gigi yang mengebor gigi kamu tanpa anestesi. Namun, cara rasa sakit itu diberikan kepada orang-orang berubah berdasarkan orangnya, jadi sihir penderitaan bukanlah yang paling dapat diandalkan dalam pertempuran. Seringkali, itu tidak akan aktif sama sekali. Manusia serigala cukup tahan terhadap rasa sakit, jadi mungkin saja pedang itu tidak akan mempengaruhiku sama sekali. Aku berharap.

Terlepas dari itu, aku memiliki pilihan pertama ketika datang ke senjata. Haruskah aku mengambil pedang, atau tidak? Aku bukan yang paling ahli dengan pedang, jadi senjata yang rumit seperti pedang mungkin terlalu berat untukku. Terutama karena bilahnya cukup tipis. Viscount Apapun-langit telah melalui semua kesulitan menyiapkan trik kecil ini, jadi sebaiknya aku biarkan dia memiliki pedangnya. Aku memberi viscount senyuman penuh pengertian dan berkata, “Aku tidak peduli senjata mana yang aku gunakan. kamu dapat memilih terlebih dahulu. ”

Count of Slaughter tersenyum percaya diri, yakin akan kemenangannya.

“Pria yang begitu murah hati. Seperti yang kamu inginkan, kalau begitu. ”

Seperti yang aku prediksi, Viscount Apapun-langit langsung menuju pedang dengan batu akik merah. Aku sebenarnya lebih menyukai penjahat yang berpikiran sederhana ini. Setelah dia selesai, aku mengambil pedang terpendek yang tersedia. Itu lebih seperti belati menangkis daripada pedang. Bilahnya pendek dan kokoh, dan pusat gravitasinya dekat dengan gagangnya. Yang terpenting, ia memiliki crossguard yang sangat bagus. Namun, itu sama sekali tidak cocok untuk menyerang. Dorongan adalah satu-satunya serangan efektif yang mampu dilakukannya, tetapi bilahnya dua puluh sentimeter lebih pendek dari pedang viscount. Senyum Count of Slaughter semakin lebar.

“Astaga. Apakah kamu mungkin kurang percaya diri pada lengan pedang kamu? aku tidak pernah membayangkan kamu akan memilih senjata pemula seperti itu. ”

Apa yang terjadi dengan semua kesopanan palsu itu? Benar-benar menyegarkan melawan orang jahat seperti itu. Aku benar-benar mulai terikat padanya. Sayang sekali aku harus membunuhnya dalam satu pukulan. Aku tersenyum kembali pada viscount dan berjalan ke titik awal yang aku tentukan.

“Hanya ini yang aku butuhkan untuk orang sepertimu.”

“Kamu anak nakal yang sombong …”

Tebak kesopanan palsu hilang untuk selamanya. Wajahnya merah padam, dan bibirnya gemetar karena marah. Ayolah, jika kamu ingin bertindak seperti penjahat yang sombong, kamu harus terus melakukannya sampai akhir. Sepertinya aku harus menunjukkan padamu seperti apa penjahat sebenarnya.

Waktu untuk menjatuhkan Viscount Apapun-langit hampir tiba, tapi aku masih sedikit khawatir tentang pesona pada pedangnya. Mungkin aku harus menggunakan sihir penetral rasa sakit, untuk berjaga-jaga? Berpura-pura memberikan doa Sonnenlicht, aku diam-diam melemparkan sihir pada diri aku sendiri. Setelah melihat apa yang aku lakukan, Count of Slaughter mencibir.

“Bukankah agak terlambat untuk berdoa? Jangan takut, aku akan segera mengirim kamu ke dewa tercinta kamu. kamu dapat berdoa kepadanya secara langsung.”

Ini baru saja menjadi klise sekarang. Mau tak mau aku memberinya senyum menyedihkan. Para bangsawan yang mengawasi duel menyaksikan kami menyelesaikan persiapan terakhir kami, lalu berkata, “Mengikuti hukum tradisional Rolmund, duel antara Honorary Count Veight Gerun Friedensrichter dan Viscount Schmenivsky sekarang akan dimulai.”

“Kedua belah pihak, bertarunglah dengan adil agar tidak mencemarkan nama keluargamu.”

Sesuai tradisi, Count of Slaughter dan aku saling membungkuk, lalu mengambil sikap.

Sikapnya kokoh dan berbicara tentang tahun-tahun yang dihabiskan di medan perang. Sepertinya dia benar-benar suka menumpahkan darah. Dengan cara dia menempatkan pusat gravitasinya, dia bisa bergerak ke segala arah kapan saja. aku juga jatuh ke dalam sikap yang telah diajarkan Airia kepada aku. Itu adalah sikap yang sangat mendasar, dimaksudkan untuk pertahanan. Viscount jelas-jelas percaya bahwa dia memiliki kekuatan penuhku, saat dia menutup celah di antara kami tanpa menggangguku.

“Hiyaa!”

Dorongannya tajam. Untuk manusia, itu. aku dapat dengan mudah mengikuti gerakannya dengan penglihatan kinetik aku yang ditingkatkan. Sepertinya dia mengincar jantungku, tetapi dia sebenarnya berencana untuk mengangkat ujung pedangnya pada saat terakhir dan menyerang tenggorokan atau wajahku. Itu bukan manuver duel standar.

Sebagai manusia, aku mungkin tidak akan bisa menangani ilmu pedang seperti ini, tapi saat ini sepertinya dia bergerak dalam gerakan lambat. Baiklah, ini akan menjadi mudah. Dengan fokus, aku melangkah maju secara diagonal dengan kaki kiri aku. Dengan ini, aku telah menghindari lintasan pedang. Viscount tidak akan memukul aku. Sementara itu, aku menggunakan sihir di kaki kanan aku untuk membuatnya lebih berat sejenak, sehingga berfungsi sebagai jangkar yang menahan aku ke tanah. Akhirnya, aku mengaktifkan sihir penguatan pada diriku sendiri, dan—kekuatan memenuhi kaki kanan, pinggang, punggung, dan bahuku.

Di depanku, Count of Slaughter masih menyeringai seperti orang idiot yang terlalu percaya diri. Aku tidak tahu apakah aku bergerak terlalu cepat sehingga dia tidak menyadarinya, atau apakah dia mengangkat kepalanya begitu jauh sehingga dia bahkan tidak melihat ke arahku. Apa pun itu, aku tidak akan menahan diri.

Aku menyesuaikan cengkeramanku pada belati yang menangkis dan melepaskan ayunan liar. Bilah belati menangkap pedang dan mendorongnya ke belakang sementara pelindung silangnya menghantam wajah viscount. Bagian belakang pedang viscount menghancurkan hidungnya saat didorong ke belakang dan digali jauh ke wajahnya. Kekuatan benturan menyebabkan bilahnya patah. Secara alami, sihir penderitaan yang terkandung di dalam pedang itu diaktifkan. Sepersekian detik kemudian— “BWAAAAAARGH!”

Itu teriakan yang menarik. aku menyaksikan Viscount Apapun-langit terbang melintasi langit dalam gerakan lambat. Dia melakukan jungkir balik tunggal saat dia jatuh ke belakang. Setelah terbang sejauh tiga meter, dia menabrak tanah terlebih dahulu. Sedetik kemudian, bilah pedangnya yang patah mendarat di tanah di sebelahnya.

“UGRUAAAAAAAH!”

Dia masih berteriak kesakitan, tapi bukan karena aku yang menidurinya. Itu adalah pedangnya sendiri yang menyebabkan semua rasa sakit ini. Itulah yang kamu dapatkan dengan menggunakan pedang seperti itu, bodoh. Viscount Apa pun-langit meronta-ronta sebentar, mulai berbusa di mulutnya, lalu melengkungkan punggungnya dan jatuh pingsan. aku berharap untuk memukulnya dengan beberapa kalimat keren setelah memukulinya hingga menjadi bubur, tetapi aku tidak bisa melakukannya jika dia kedinginan.

Setelah beberapa detik berdiri dengan canggung, aku kembali ke pengawas. Mereka benar-benar tercengang. Selama satu menit penuh, yang bisa mereka lakukan hanyalah melirik bolak-balik antara aku dan Viscount Apapun-langit. Bagi aku, pertarungan itu terasa seperti berlangsung hampir satu menit, tetapi bagi para penonton, pertarungan itu telah berlalu dalam sekejap. Tunggu, mungkin menurut aturan duel Romund, sebenarnya aku belum menang.

“Apakah aku perlu membunuhnya?”

Setelah mendengar itu, para pengawas dengan cepat kembali sadar.

“Pemenangnya adalah Lord Veight Gerun Friedensrichter!”

“Tuan Schmenivsky, kendalikan dirimu!”

“I-Itu terlihat mengerikan …”

“Gigi depannya telah copot!”

“Seseorang memanggil dokter— tidak, tabib! Buru-buru!”

Mungkin lebih baik membunuhnya, ya? Aku melihat Viscount Apapun-langit dibawa dengan tandu, lalu menatap belati di tanganku. Dampak dari ayunanku telah menyebabkan crossguard melengkung.

“Menahan diri benar-benar sulit.”

Aku melemparkan belati ke detik viscount, lalu pulang untuk makan malam. aku harus mengatakan, matahari terbenam merah tua tampak jauh lebih hidup daripada darah viscount.

“Terima kasih telah membela kehormatanku, Tuan Veight.”

“Kami bersumpah sekutu. aku hanya melakukan apa yang alami. Lagipula, itu bukan alasan aku melawannya.”

Sungguh, mereka baru saja membuatku kesal. Mereka seperti atlet yang menggertak anak-anak lemah di sekolah menengah. aku sedang duduk di rumah pribadi Eleora, makan sup daging terkenal Romund. Itu sangat mirip dengan stroganoff daging sapi.

“Jadi mengapa kamu membiarkan viscount hidup-hidup?”

Peternakan belum berkembang terlalu jauh di dunia ini, jadi daging cukup mahal. Itulah tepatnya mengapa aku perlu makan sebanyak yang aku bisa saat sang putri membayar. Aku menikmati daging itu selama beberapa detik sebelum mengalihkan perhatianku pada apa yang baru saja dikatakan Eleora. Oh yeah, aku tidak meninggalkan Viscount Apapun-langit hidup, bukan? Eleora menunggu sampai seorang pelayan selesai menuangkan segelas anggur untuknya, lalu menambahkan, “Rolmundian adalah orang yang pendendam. Para bangsawan kita khususnya. Kami bahkan memiliki pepatah yang mengatakan ‘Dendam musim dingin yang lalu akan menghantui berikutnya.’ Dia akan kembali untuk membalas dendam.”

aku kurang lebih mengharapkan itu. Tapi itu tidak menggangguku sedikit pun. Aku menyeringai seperti serigala.

“Jangan khawatir. Ada alasan kenapa aku membiarkan bajingan itu hidup-hidup.”

“Ada?”

Bingung, Eleora bertukar pandang dengan Borsche, yang duduk di sebelahnya.

“Hanya ahli nujum yang berguna untuk orang mati, tapi …”

“Kamu menelepon?”

Saat Parker masuk, aku memberi isyarat pada Kite. Dia meraih kerah Parker dan mulai menyeretnya ke ruangan lain.

“Maaf, Parker, tapi kami sedang sibuk sekarang.”

“Tunggu! aku hanya harus menguji mantra baru yang telah aku kembangkan dengan Guru! Dengan itu, aku akan bisa menjerumuskan seluruh ibu kota ke dalam kekacauan. ”

aku tidak suka suara itu. Aku kembali ke Eleora dan berkata, “Hidup, dia akan berguna bagi kita. Tidak peduli seberapa tidak kompetennya seseorang, tidak peduli apakah mereka teman atau musuh, semua orang dapat digunakan. ”

“Kau merencanakan sesuatu lagi, bukan?”

“Tidak ada yang utama. Sekarang, aku perlu keluar sebentar. ”

Aku menghabiskan daging terakhir, menyeka wajahku dengan serbet, dan berdiri.

“Kamu baru saja menyelesaikan duel dan kamu sudah akan mundur!? Apa kau sadar sekarang jam berapa!?”

Aku memberi Eleora senyum meyakinkan.

“Manusia serigala bahkan hampir tidak berkeringat dalam pertarungan melawan manusia. Pekerjaan yang sebenarnya dimulai sekarang. kamu hanya bisa beristirahat di sini; Aku akan mengurus semuanya. Oh, tapi… Ah, aku mengerti. Bisakah aku memiliki salah satu tanaman pot itu?”

“Maksudmu ini? Aku tidak keberatan, tapi…”

aku mengganti pakaian panjang dan mengalir dari orang selatan Meraldian dan berkata, “aku akan mengunjungi viscount kami yang baik. Lacy, ikut aku.”

Malam itu, aku mengunjungi rumah Viscount Apapun-langit. Alasan resmi kunjungan aku adalah bahwa aku akan memberi penghormatan kepada lawan duel aku. Kehormatan Count Veight yang sopan dan hormat tidak akan pernah begitu kasar hingga melupakan lawannya. Dan aku punya persona untuk mengikuti.

Setibanya aku, aku menemukan viscount mengerang di tempat tidur, terbungkus perban. Sementara tabib telah berhasil menyembuhkan lukanya, tulang rahangnya masih bengkok, dan dia kehilangan beberapa gigi. Cara tulang rahangnya melengkung memberi tekanan pada sarafnya, jadi dia akan kesakitan untuk sementara waktu. Tampaknya tabib yang mengawasi perawatan viscount tidak terlalu terampil. Bahkan, aku bisa melakukan pekerjaan yang lebih baik dengan luka sesederhana ini.

Dari kelihatannya, semua penyihir terbaik Rolmund hanya fokus pada penelitian dan penemuan alat sihir baru. Dengan cara rahang viscount diatur, itu tidak akan pernah pulih sepenuhnya kecuali seseorang meninjunya dengan keras lagi. Saat aku mencoba mengingat siapa nama viscount itu sebenarnya, aku menoleh ke Lacy—yang berpura-pura menjadi pelayanku—dan berkata, “Bawakan hadiahnya.”

“Ah, baiklah.”

Lacy mengeluarkan pot tanaman yang kubawa sebagai hadiah penyembuhan dan menyerahkannya kepada salah satu pelayan Count of Slaughter. Itu adalah tanaman pot yang sama yang kuambil dari kamar Eleora.

“Aku membawakanmu bunga es dalam pot. Panci terbuat dari porselen Mashrov. aku harap itu sesuai dengan selera kamu. ”

Baik tanaman maupun potnya sangat berharga, tetapi tidak sopan untuk menyebutkannya. Aku tersenyum selembut mungkin pada pelayan viscount dan menambahkan, “Aku ingin memberi selamat kepada lawanku yang layak karena selamat dari duel kita. Tanaman pot melambangkan umur panjang, jadi aku pikir itu akan menjadi hadiah yang lebih baik daripada bunga.”

“Oh … Terima kasih atas kemurahan hati kamu.”

Tidak ada tabu budaya di dunia ini tentang memberi orang tanaman pot sebagai hadiah, jadi ini adalah pertukaran yang sangat normal. Tentu saja, di Jepang, mengirim tanaman pot akan menyiratkan bahwa aku ingin dia tidur selamanya, yang aku lakukan. Namun, dalam bahasa bunga di sini, bunga es dalam pot berarti “semoga kamu damai”. Setelah pertukaran selesai, Lacy dan pelayan viscount mundur dari ruangan, dan aku menoleh ke viscount. Dia memelototiku melalui perbannya. Meskipun sorot matanya berbisa, bibirnya melengkung membentuk senyuman.

“K-Kebaikanmu membuatku rendah hati, Tuan Veight… Meskipun aku menyesal kita harus berduel, posisiku membuatku tidak punya pilihan.”

Kurangnya gigi depannya membuat kata-katanya menjadi lucu, tetapi aku bisa memahaminya dengan cukup baik. Dari aroma tubuhnya, aku bisa tahu bahwa setengah dari apa yang dia katakan itu benar.

Menurut Eleora, mayoritas faksi adik kaisar berasal dari Romund Utara. Para pengawal utara yang datang ke ibu kota tidak memiliki tanah atau tentara, jadi satu-satunya nilai mereka yang sebenarnya adalah sebagai pion dalam manuver politik. Namun, karena mereka tidak memiliki aset, mereka juga tidak memiliki pengaruh yang besar di bidang politik. Meskipun mereka berada di bawah sayap saudara kaisar, posisi mereka cukup berbahaya.

Alasan mereka begitu agresif adalah karena mereka adalah bawahan yang tidak tahu bagaimana situasi keseluruhannya. Bagi mereka, istana kerajaan adalah seluruh dunia mereka. Tentu saja, itu adalah alasan yang sama mengapa mereka ditakdirkan untuk tidak pernah mendarat, tapi meski begitu, butuh upaya yang layak untuk mengikat para bangsawan idiot ini ke dalam faksimu.

Viscount Apa pun-langit meringis dan berkata dengan desahan berlebihan, “Untuk menyatukan para bangsawan di bawah komando saudara kaisar, aku tidak punya pilihan selain bertahan.”

Sekarang dia berbohong. Jika kamu ingin membodohi aku, kamu sebaiknya setidaknya tenang seperti Yuhit. Dari semua alasannya, jelas dia hanya mencoba menipuku agar lengah. Sepertinya tidak ada harapan bagi kami untuk saling berhadapan. Setelah memastikan bahwa tidak ada orang lain di dekatnya, aku mencondongkan tubuh ke dekat Count of Slaughter dan berbisik, “aku memahami posisi kamu dengan cukup baik, jadi izinkan aku untuk memberi kamu satu bongkahan kebijaksanaan.”

“A-Apa?”

Masih tersenyum, aku berubah menjadi manusia serigala dan memamerkan taringku padanya. Secara alami, viscount berteriak. Namun, tidak ada seorang pun yang mendengarnya. Aku akan melemparkan sihir peredam suara ke sekeliling ruangan saat aku berubah. Pada saat yang sama, surat berdarah muncul di dinding di belakangku. Darah juga mulai menggenang dari bawah tempat tidur.

Selama sihir peredam suaraku masih berlaku, aku juga tidak bisa berbicara, jadi aku meminta Lacy untuk memberikan sihir ilusi untukku. Mengubah ruangan menjadi adegan film horor adalah tugas sederhana bagi seseorang yang setingkat dengannya. Prototipe yang dia tunjukkan padaku sebelum kami pergi juga sangat mengesankan. Itu penuh dengan sentuhan-sentuhan kecil yang bagus seperti bekas cakar dan percikan darah.

Surat-surat dalam ilusi ini menguraikan pesan berikut: “Manusia serigala melahap semua yang ada di jalan mereka.” Idealnya, aku menginginkan pesan yang lebih panjang, tetapi aku perhatikan Lacy cenderung salah ketik jika ada terlalu banyak huruf yang terlibat, jadi aku membuatnya sederhana. Selama itu mengancam, apa pun berhasil.

Count of Slaughter mencoba melompat dari tempat tidur, tapi aku menggunakan kekuatan manusia superku untuk menjepitnya. Aku membuka rahangku lebar-lebar dan berpura-pura menggigitnya. Dia membuka matanya lebar-lebar dan teriakan tanpa suara lain keluar dari bibirnya. Kemudian, dia pingsan. Itu akan menjadi yang kedua kalinya hari ini.

aku membatalkan transformasi aku dan kembali ke bentuk manusia. Karena aku telah mengenakan pakaian Meraldia Selatan yang longgar dan mengalir, pakaian aku tidak robek selama transformasi. Huruf-huruf di dinding dan darah di bawah tempat tidur mulai menghilang. Ilusi Lacy benar-benar sempurna.

Setelah semua jejak ilusi hilang, aku memanggil pelayan viscount kembali.

“Viscount yang baik telah pergi tidur. Tampaknya duel itu sangat melelahkannya. aku akan datang lagi lain waktu.”

“T-Terima kasih sudah datang berkunjung. Sampai jumpa di pintu masuk.”

“Terima kasih.”

Aku memberi pelayan itu senyuman misterius. Mudah-mudahan aku terlihat seperti bangsawan asing yang eksotis baginya. Ketika aku mencapai lantai paling bawah, aku mendengar keributan dari lantai atas. Berkat pendengaran aku yang ditingkatkan, aku dapat dengan mudah memahami percakapan.

“Dia monster! Seorang barbar! Panggil tentara! Yang Mulia—Beri tahu Yang Mulia tentang ini!”

“Tu-Tuan Viscount!? Tolong, hentikan itu! ”

“Lepaskan aku, bodoh! Dinding! Lihat dinding! Apakah kamu tidak melihat darahnya!? Kami sedang diserang oleh manusia serigala!”

“Dinding? Tidak ada apa-apa di sana, Tuan Viscount!”

“Oh tidak, seseorang memanggil dokter! Panggil pelayan pria juga! Kita perlu mengikat viscount sampai bantuan datang!”

Para pelayan semua terperangah. Dengan ini, Viscount Apapun-langit akan mulai menyebarkan desas-desus bahwa bangsawan asing yang membantu Eleora sebenarnya adalah manusia serigala yang menyamar.

Sial baginya, dia tidak punya bukti. Dan di depan umum, yang aku lakukan hanyalah memberi penghormatan kepada lawan duel yang terluka. Selanjutnya, penyihir istana putra mahkota telah memeriksa identitasku dan mengumumkan secara terbuka bahwa aku adalah manusia. Terlebih lagi, Count of Slaughter baru saja kalah dariku dalam duel yang memalukan. Selain Eleora dan pasukan setianya, hanya viscount yang tahu kebenarannya. Dan setelah pertemuan kecil kami, dia sepertinya sangat ingin meyakinkan semua orang tentang kebenaran. Semoga berhasil membuat siapa pun memercayai kamu, Apapun-langit.

Aku tahu akulah yang membuatnya seperti ini, tapi agak menyedihkan bahwa yang bisa dia pikirkan hanyalah mencoba membalas dendam karena kalah dalam duel. Bersama dengan Lacy, aku meninggalkan rumah viscount. Angin sepoi-sepoi yang menyenangkan berhembus di udara. Ini menandakan bahwa musim panas singkat Romund akan segera berakhir.

Di luar, Fahn dan Jerrick—yang ditinggalkan di sana untuk berjaga-jaga—tertawa satu sama lain. Mereka telah mendengar semua yang terjadi di manor. Aku melihat semua orang secara bergantian, lalu meregangkan punggungku.

“Kerja bagus, Lacy. Jadi, apakah kalian ingin mendapatkan sesuatu untuk dimakan dalam perjalanan kembali?”

“Nah, itulah yang ingin aku dengar, bos. Mari kita makan daging. Daging panggang yang dilumuri lemak adalah makanan terbaik yang pernah ada.”

“Aku ingin kue ikan! Dan kentang goreng!”

Lacy melihat dari satu werewolf ke werewolf berikutnya, tercengang.

“Apa? Tapi kamu baru saja makan malam!”

“Itu hampir tidak cukup bagi kami. Benar, bos?”

Jerrick mengedipkan mata dan aku mengangguk.

“Tepat. Kami akan menjalani hari yang sibuk besok, jadi kami harus siap untuk itu.”

“Yaaaaaaah!”

Hanya Lacy yang tampak tidak senang dengan kemungkinan makan lebih banyak.

“Ugh. Aku merasa semakin gemuk sejak bergabung dengan pasukan iblis.”

“Tidak ada yang salah dengan itu. Lebih baik makan berlebihan daripada kurang makan.”

“Tidaaaaaaak!”

* * * *

—Surat Veight untuk Airia: 3—

Airia yang terhormat,

Kami akhirnya tiba di ibu kota Rolmund. Semuanya berjalan sesuai rencana. Adapun ibu kota itu sendiri, itu sama bersejarahnya dengan rumor yang kamu yakini. Ibukotanya telah menjadi pusat budaya Romund sejak zaman republik, jadi lebih tua dari seluruh Meraldia. Faktanya, semua Romund Barat sudah cukup tua. kamu dapat merasakan beratnya abad yang membebani bangunan. aku berharap aku bisa menunjukkan jalan-jalan ini. aku yakin kamu akan menghargai mereka. aku sedih karena aku hanya bisa menggambarkannya kepada kamu dengan kata-kata.

Karena betapa dinginnya di sini, sebagian besar makanan dan minuman di Romund dirancang untuk menghangatkan kamu. Sebagian besar hidangan mereka adalah sup dan semur. Dan setiap hidangan menggunakan banyak alkohol dan lemak. Semakin banyak cairan yang ada di piring, semakin lama rasanya tetap hangat. Meskipun makanannya cukup enak, aku takut aku akan menjadi gemuk jika aku terus makan apa-apa selain makanan berminyak. Namun, aku telah memperoleh resep beberapa hidangan pilihan dari koki Eleora, karena aku sangat ingin kamu mencicipinya saat aku kembali.

Oh, dan akhirnya aku berduel.

Hormat kami, Veight.

* * * *

Sehari setelah duel kami, Viscount Apapun-langit memaksa masuk ke istana dan mencoba memberi tahu semua orang bahwa aku adalah manusia serigala. Pangeran Ashley memanggilku ke istana setelah sidangnya selesai dan dia dikawal keluar. Ketika aku sampai di ruang audiensi, dia memberi aku senyum sedih dan menggelengkan kepalanya.

“Ya ampun, kacau sekali. aku mengerti bahwa viscount mendukung paman aku daripada aku, tetapi meskipun demikian, sangat tidak pantas untuk meragukan penilaian penyelidik kekaisaran. ”

Tentu saja, tidak ada yang percaya klaim Count of Slaughter, tapi bukan itu masalahnya. Dia telah menghina penyihir istana kaisar.

Penyihir Rolmund tidak terlalu terampil. Karena mereka telah memfokuskan upaya mereka untuk mengembangkan teknologi magis, kemampuan individu mereka masih jauh dari yang diinginkan. aku kira itulah harga modernisasi. Satu-satunya pengecualian untuk tren ini adalah penyihir istana kaisar. Mereka sendirilah yang menguasai persuasi magis mereka masing-masing. Selain itu, mereka memiliki banyak kebanggaan.

“Lord Veight adalah manusia serigala!”

“Itu tidak mungkin. Kami menyelidikinya secara menyeluruh dan memutuskan bahwa dia memang manusia. ”

“Kau salah, aku melihatnya dengan mataku sendiri! Dia adalah manusia serigala!”

“Jika kamu benar-benar percaya kekuatan pengamatanmu lebih unggul dari sihir kami, maka jangan ragu untuk bergabung dengan barisan kami sebagai penyihir pengadilan.”

Menurut Pangeran Ashley, kurang lebih seperti itulah pertukaran yang terjadi. Maaf, tapi tidak ada yang akan mendengarkanmu, Viscount Apapun-langit. Semua orang hanya akan menganggap dia pecundang yang malang. Pangeran Ashley membungkuk kepada aku untuk meminta maaf.

“aku sangat menyesal atas pernyataan viscount. kamu datang sejauh ini untuk menunjukkan dukungan kamu kepada Kekaisaran Romund, dan dia memperlakukan kamu bukan dengan rasa terima kasih, tetapi penghinaan. Tindakannya telah menodai reputasi bangsawan Romund.”

Aku tersenyum lembut kembali pada pangeran.

“Yah, aku orang luar. Wajar jika beberapa orang akan curiga padaku. Viscount sepertinya tidak senang melihatku ketika aku pergi mengunjunginya setelah duel kita juga.”

“Kamu pergi mengunjungi viscount? Dan meskipun begitu dia masih meremehkanmu? Tidak bisa dimaafkan.”

Untuk sesaat, wajah Pangeran Ashley berubah menjadi jijik.

“Sepertinya benar-benar ada kebutuhan untuk meminta maaf. Atas nama kaisar, aku meminta maaf atas kekasaran rekan senegara aku.”

“kamu tidak harus meminta maaf, Yang Mulia. aku hanyalah seorang hamba yang rendah hati yang telah bersumpah setia kepada kekaisaran sebagai imbalan atas perlindungan kamu. Tidak ada gunanya bagi seseorang di posisi kamu untuk meminta maaf kepada aku. ”

Aku tetap memasang wajah datar selama percakapan itu, tapi di dalam hatiku aku sedang merayakannya. Setelah beberapa detik mempertimbangkan, Pangeran Ashley berkata, “Kalau begitu, izinkan aku untuk setidaknya memberi kamu anugerah sebagai menunjukkan itikad baik. Mulai sekarang, jika ada orang yang menghina orang kamu, aku akan menggunakan wewenang aku untuk menghukum mereka.”

Sempurna. Sekarang jika ada yang mencoba memanggilku iblis, aku bisa meminta Pangeran Ashley berurusan dengan mereka.

aku berbicara dengan Pangeran Ashley untuk beberapa saat lebih lama setelah itu, dan sepertinya dia seperti yang dijelaskan rumor. Bijaksana dan lembut.

“Kesengsaraan Eleora membuatku sakit juga. Meskipun aku memiliki sedikit kesempatan untuk berbicara dengannya, dia masih sepupu aku yang tersayang. ”

Oh, dia tidak berbohong.

“Lebih jauh lagi, berkat upaya Eleora, keinginan terbesar kekaisaran kami dikabulkan. Kami akhirnya akan dapat memperluas wilayah kami ke Meraldia. ”

“kamu dapat mengandalkan aku untuk membawakan kamu Meraldia, Yang Mulia. Yang aku minta adalah kamu menunjukkan belas kasihan kepada orang-orang kami begitu kami menjadi bagian dari kekaisaran. ”

Karena secara teknis aku adalah bagian dari faksi Eleora, aku tidak dapat secara resmi meminta persyaratan konkret apa pun kepada Pangeran Ashley. Bukannya aku perlu melakukannya, karena jika rencanaku berhasil, dia tidak akan menjadi orang yang duduk di atas takhta untuk memulai. Namun, jika aku tidak meminta apa pun, itu akan tampak mencurigakan. Bagaimanapun, aku dimaksudkan untuk menjadi diplomat Meraldian. Jadi aku menyimpan permintaan aku tidak jelas. Terlebih lagi, permintaan yang tidak jelas seperti ini sulit untuk ditolak mentah-mentah, jadi mereka adalah pembuka yang baik dalam negosiasi. Seperti yang kuduga, Pangeran Ashley mengangguk tanpa ragu.

“Tentu saja. Sinar matahari yang menerangi tanah Rolmund akan memancarkan sinarnya yang baik ke Meraldia juga. Mungkin tidak dalam bentuk yang sama, tapi itu tidak perlu dikhawatirkan.”

Apakah hanya aku, atau dia menyiratkan dia hanya akan memperlakukan kita dengan baik jika kita menawarkan untuk menjadi negara bawahan?

“Berbicara tentang sinar matahari, istana ini memiliki rumah kaca yang indah. Mungkin agak panas di awal musim gugur ini, tetapi apakah kamu ingin melihatnya?”

Menurut laporan yang aku baca, Pangeran Ashley sangat menyukai bunga. Itu, dikombinasikan dengan sosoknya yang tampan, membuatnya mendapat julukan Pangeran Bunga. Itu adalah nama panggilan yang cukup mewah, tapi itu juga membuatku kesal. Apakah tidak ada sihir di luar sana yang bisa membuat semua pria tampan terbakar secara spontan? Saat aku memikirkan itu, kami sampai di rumah kaca.

“Menakjubkan…”

Rumah kaca istana kekaisaran lebih besar dan lebih berwarna daripada yang kukira mungkin. Kacanya juga hampir transparan; itu pasti menghabiskan banyak uang untuk membangunnya. Bahkan jika aku menggunakan seluruh anggaran Ryunheit, aku tidak mampu untuk membangun sesuatu seperti ini.

Meski begitu, kebun raya yang pernah kulihat di Bumi berukuran sebesar ini. Yang benar-benar mengejutkan aku adalah keragaman tanaman di sini. Selain itu, setiap tanaman memiliki plakat kecil di sebelahnya yang menyebutkan nama dan daerah asalnya. Itu mengingatkan aku pada sebuah museum.

Di dunia ini, mungkin hanya ada beberapa tempat yang memiliki klasifikasi rinci dari banyak tanaman ini.

“Ini terasa lebih seperti museum kekaisaran daripada taman istana.”

Pangeran mengangguk setuju.

“Memang. aku terkesan kamu memperhatikan. Tujuan dari rumah kaca ini adalah untuk mengumpulkan segala macam tanaman dan menemukan yang berguna bagi kita manusia. Karena ini adalah rumah kaca, kami bahkan memiliki bunga dari daerah Meraldian yang lebih hangat. Mereka dikumpulkan berabad-abad yang lalu dan telah dibudidayakan di sini sejak saat itu.”

Jadi Rolmund sudah tertarik pada Meraldia selama berabad-abad, ya? Saat kami berjalan melewati rumah kaca dan mendiskusikan berbagai tanaman yang kami lewati, aku melihat sesuatu yang menarik. Meskipun tanaman di dunia ini terlihat sangat berbeda dari yang ada di Bumi, banyak dari mereka memiliki kegunaan yang sama.

Misalnya, bunga-bunga indah dari tanaman botol hijau mengeluarkan nektar beracun. Tapi begitu diekstraksi, racunnya tidak bertahan lama. Di sebelah botol hijau ada pohon willow ungu, yang kulitnya sulit untuk diproses, tetapi dulunya menciptakan racun mematikan yang tahan lama. Itu adalah racun yang sama yang digunakan para pembunuh di Zaria. Lebih jauh lagi adalah wolf lily, yang umbinya membuat ketagihan. Dan melingkar di sekitar pohon willow ungu adalah pokok anggur, yang menyebabkan muntah parah saat tertelan.

Setiap tanaman tampaknya beracun dalam satu atau lain cara. Tidak ada satu pun tanaman yang hanya cantik untuk dilihat. Semuanya digunakan dalam racun atau obat-obatan. Mungkin itulah sebabnya aku merasa tidak nyaman ketika pertama kali menginjakkan kaki di sini. Ini bukan tempat untuk menghargai keindahan alam, atau kebun raya sederhana. Itu adalah pabrik senjata kimia.

Pangeran Ashley berhenti di depan petak bunga dan memetik dua buah dari salah satu tanaman. Mereka samar-samar menyerupai stroberi, tetapi aku menyusut kembali saat aku melihatnya. Itu adalah witchberry, tanaman yang tumbuh di seluruh Meraldia. Meskipun terlihat seperti stroberi kecil yang lezat, mereka sebenarnya mematikan. Makan satu akan menyebabkan dispnea, dan jika kamu tidak segera diobati, kamu akan mati. Sambil tersenyum, sang pangeran memberiku witchberry.

“Ini dia, Tuan Veight.”

“Pangeran Ashley?”

aku tidak tahu apa yang dia coba lakukan di sini. Mengingat kecintaannya pada tanaman, kemungkinan besar dia adalah manajer rumah kaca ini. Artinya tidak mungkin dia tidak tahu apa sifat witchberry itu.

Aku mengendus, mencoba mengukur niatnya dari aroma tubuhnya. Tapi yang aku tangkap hanyalah harapan yang samar. Tidak ada bau penipuan pada dirinya. Namun, sangat mungkin dia adalah seorang psikopat yang tidak merasakan apa-apa ketika dia menipu orang, jadi aku tidak bisa lengah.

Bagaimanapun juga, aku tidak bisa menolak buah yang ditawarkan kepadaku oleh putra mahkota. Untungnya, aku telah menyiapkan sihir detoksifikasi setiap saat sejak datang ke sini. aku sangat pandai menangani alkaloid, jadi tidak ada kekhawatiran aku diracun sampai mati. Memutuskan untuk tidak terlalu memikirkan niat sang pangeran, aku mengambil witchberry darinya dan memasukkannya ke dalam mulutku.

Mm, ini cukup manis. Itu hanya memiliki sedikit kegetiran juga, jadi tidak meninggalkan sisa rasa yang buruk. Buah ada untuk dimakan dan bijinya disebarkan oleh hewan yang memakannya, jadi mengapa tanaman ini berevolusi untuk menghasilkan buah yang beracun? aku benar-benar tidak mengerti alam kadang-kadang. Saat aku tanpa sadar memikirkan itu, aku menyadari Pangeran Ashley sedang menatapku. Dia tampak benar-benar terpana.