Kekuatan Penuh Jiwaku menyebabkan letusan pasir di sekitar aku.

“Waaaaaaah?!”

“Tidak… Luar biasa…”

Sisik pasir terlempar, dan semua makanan dan minuman terbang di udara. Beberapa detik kemudian, pasir yang ditendang teriakanku ke atas turun seperti hujan.

“Astaga!”

“Aku tidak bisa melihat di depanku, Veight!”

“Apa yang terjadi dengan minuman kerasku?!”

“Panggilan R-Roll, semuanya!”

“Lain kali tahan sedikit, bos!”

“Wahahaha, ada Veight yang kita kenal dan cintai!”

Banyak dari kita akhirnya tertutup pasir.

Setelah beberapa diskusi lagi, sisik pasir setuju untuk mengikuti keinginan pasukan iblis. Mereka juga menawarkan untuk membantu kami dalam ekspedisi kami. Karena semuanya telah diselesaikan dengan rapi, aku menyerahkan sisanya kepada Baltze dan memutuskan untuk membawa pulang manusia serigala aku.

“Baiklah, mari kita kembali. Aku ingin cepat-cepat melihat wajah Friede.”

Guru menyeringai pada aku dan menjawab, “Tentu saja. aku yakin rasa lelah kamu akan hilang begitu kamu melihat senyum putri kamu.”

“Maksudku, aku tidak terlalu lelah, sungguh. aku baru saja mendapatkan spar ringan, itu saja.”

Dia menatapku dengan simpatik dan menjawab, “Maksudku bukan secara fisik. Menghadapi masalah dengan cara iblis membebanimu secara mental, bukan?”

“Apa yang membuatmu berpikir demikian?”

“Aku tuanmu, apakah kamu benar-benar berpikir kepribadianmu adalah rahasia bagiku?” Dia melayang dan menepuk punggungku. “Mereka yang mengatakan hal yang benarlah yang adil , bukan mereka yang berkuasa. Tapi kebanyakan manusia bahkan tidak percaya itu, apalagi kebanyakan setan. Ini akan memakan waktu sebelum kamu dapat meyakinkan semua orang tentang prinsip kamu.”

“Sepertinya…”

Akan sulit untuk mengubah pemikiran iblis yang memuja kekuatan. Bahkan, mungkin perlu satu generasi untuk melakukannya. aku hanya bisa berharap generasi iblis yang akan datang lebih pintar dari kita.

Masih tersenyum, Guru berkata dengan terus terang, “Yang berarti kamu harus terus menunjukkan kekuatan kamu kepada orang lain untuk beberapa waktu ke depan.”

“Tidak bisakah kamu melakukan itu, Tuan?”

Friede terus tumbuh, dan sebelum aku menyadarinya, dia berusia tiga tahun. Pada saat itu, ada banyak pemberontakan di Rolmund, serta lebih dari selusin upaya untuk membunuh Permaisuri Eleora. Tapi dia berhasil keluar di atas setiap kali. Dari apa yang aku dengar, manusia serigala Rolmund telah memainkan peran besar dalam menyelesaikan setiap insiden, dan mereka sangat berharga bagi Eleora sekarang.

Era baru penjelajahan juga dimulai di Wa, saat para pelaut mulai memetakan jalur yang lebih baru dan lebih cepat ke Kuwol. The Chrysanthemum Court juga mulai menjelajahi Windswept Dunes dengan sungguh-sungguh. Secara alami, Meraldia membantu dalam kedua upaya tersebut. Dewan bangsawan Kuwol melakukan pekerjaan yang baik untuk menjaga negara tetap makmur, dan sementara bangsawan individu kadang-kadang bertengkar, sebagian besar keadaan damai. Meraldia mengalami banyak perubahan, tetapi semuanya memucat dibandingkan dengan perubahan yang dialami Friede.

“Friede, ayah harus pergi bekerja sekarang.”

“Oke!”

aku meninggalkan Friede di tempat penitipan anak yang berafiliasi dengan Universitas Meraldia. Itu baru saja dibangun. Sejujurnya, aku ingin menghabiskan setiap saat setiap hari bersamanya, tetapi aku memiliki kursus untuk mengajar di universitas. Sementara Airia dan aku memiliki pekerjaan, kami bisa meninggalkan Friede dalam perawatan Isabelle. Secara teknis, tidak ada alasan untuk mengirimnya ke tempat penitipan anak, tapi aku bersikeras agar kami memasukkannya ke tempat penitipan anak.

“Aku ingin membuatnya terbiasa melakukan sesuatu dalam kelompok.”

“Kenapa begitu?”

Biasanya itu akan menjadi kebiasaan bagi pelayan keluarga Aindorf untuk mengurus ahli waris. Mengingat Friede adalah putri Raja Iblis, tidak ada salahnya untuk memberinya asuhan yang lebih terlindung. Tetapi secara pribadi, aku ingin dia mengalami kehidupan nyata sesegera mungkin. Dipaksa untuk berinteraksi dengan anak-anak lain seusianya akan mengajarinya kesabaran dan keterampilan kerja sama.

aku bertanya di sekitar Ryunheit untuk melihat siapa yang tertarik untuk membangun tempat penitipan anak, dan aku menerima banyak dukungan dari warga kota yang lebih kaya. Bukan hanya itu, tetapi aku menerima surat dari orang-orang di kota-kota tetangga yang mengatakan bahwa mereka ingin menempatkan anak-anak mereka di tempat penitipan anak aku. aku terkejut dengan antusiasme pada awalnya, tetapi aku segera menyadari bahwa setiap orang memiliki motif tersembunyi.

“Semua orang ingin anak-anak mereka berteman dengan putri Raja Iblis…”

“Maksudku, ini adalah satu-satunya kesempatan mereka untuk melakukannya,” kata Mitty, yang sekarang juga guru tempat penitipan anak sekaligus peramal kota, sambil tersenyum. “Aku tidak pernah membayangkan akan ada tempat penitipan anak untuk anak manusia dan iblis.”

Setelah banyak politik, tempat penitipan anak akhirnya dibuka dua tahun lalu, tak lama setelah Friede berusia satu tahun. Sekarang, anak-anak manusia dan anak-anak iblis sedang bermain dengan gembira di dalam gedung. Anak kulit naga bersisik ungu yang menonjol dari yang lain adalah putra Baltze, Shirin. Saat ini, dia sedang bermain-main dengan Friede. Saat dia berperan sebagai ayah, sang ibu bukanlah Friede, melainkan cucu perempuan Yuhit, Yuhette. Friede tampaknya mengawasi peran semua orang.

“Tidak! Ayah tinggal di rumah dan ibu bekerja!” dia berteriak.

Shirin memiringkan kepalanya dan bertanya, “Benarkah?”

Yuhette tampak bingung juga, berkata, “Apakah ayahmu tinggal di rumah sepanjang waktu, Friede?”

“Ya!” Dia mengangguk dengan tegas. “Ayah selalu mengatakan ‘ini bukan masalah besar’!”

“Um…”

Shirin tampaknya tidak memahami bagaimana hal itu berhubungan dengan aku yang tinggal di rumah sepanjang waktu. Tapi sepertinya dia tidak tertarik untuk berdebat dengan Friede, jadi dia duduk dan mulai memoles dua tongkat di dekatnya. Dia mungkin meniru cara ayahnya mengasah pedangnya. Mitty tersenyum ketika dia melihat mereka.

“Sepertinya putri kamu memiliki kesan yang salah tentang apa yang kamu lakukan.”

“Tidak apa-apa. Lagipula, memang benar aku sudah bekerja lebih sedikit sejak dia lahir.”

aku telah menyerahkan diplomasi, urusan militer, dan penelitian kepada masing-masing spesialis di masing-masing bidang. Hal ini membuat aku untuk fokus pada tugas aku sebagai Anggota Dewan Persemakmuran dan mengajar di universitas. Kadang-kadang aku harus pergi ke luar negeri untuk menyelesaikan masalah prioritas tinggi, tetapi jumlah perjalanan yang aku lakukan jauh lebih sedikit daripada sebelumnya. Hidup aku tenang dan stabil. Sebelum pernikahan kami, aku tidak pernah membayangkan aku akan menikmati kehidupan yang begitu lambat dan santai. Yang terbaik dari semuanya, anak-anak manusia dan iblis sekarang berbaur bersama seperti itu benar-benar alami. Tentu saja isu rasial masih bermunculan di sana-sini, namun secara keseluruhan tidak ada diskriminasi atau penindasan.

Tempat penitipan anak telah dibangun di tempat yang semula menjadi tempat pelatihan tentara, jadi ada banyak area berbentuk aneh yang dimaksudkan untuk mensimulasikan medan yang berat. Namun, asimetri itu menguntungkan kami, dan kursus kuasi-rintangan sekarang menjadi taman bermain anak-anak.

“Inilah yang aku impikan untuk dilihat…” gumamku, dan Mitty mengangguk.

“Ini pemandangan yang aneh, tetapi jika kita menginginkan dunia tanpa perang, kita membutuhkan semua ras untuk melihat satu sama lain sebagai teman. aku berharap pertukaran budaya kecil ini akan menjadi landasan untuk mewujudkannya.”

“Aku juga, Mitty. aku mengharapkan hal-hal besar.”

Di generasiku, manusia dan iblis tumbuh dengan saling membenci. Darah telah tumpah di kedua sisi, meninggalkan bekas luka yang menyakitkan dan dendam yang dalam. Sementara waktu telah menyembuhkan beberapa luka itu, kebencian yang membara di hati orang-orang belum sepenuhnya padam. Namun, anak-anak kami berbaur satu sama lain sejak saat kelahiran mereka, jadi mereka tidak memiliki dendam yang mendasari untuk diselesaikan. Sebenarnya, aku berharap anak-anak ini pada akhirnya akan membantu memadamkan kebencian yang masih dipendam orang tua mereka. Jika itu tidak bisa terjadi pada orang tua, mungkin itu akan terjadi pada anak-anak mereka. aku tahu ini bukan mimpi yang mudah untuk dicapai, tetapi aku memiliki keyakinan bahwa kami akhirnya akan menempuh jalan yang benar.

Aku mengambil tasku dan membungkuk pada Mitty. “Aku akan kembali nanti sore. Jaga putriku sampai saat itu. Dan ingatlah…”

“Jika dia melakukan sesuatu yang salah, tegur dia?”

“Ya, tolong jangan beri dia perlakuan khusus.”

“Dipahami.”

Melihat bagaimana Mitty menyatukan penganut Mondstrahl yang berbeda di Ryunheit, aku yakin dia adalah orang yang tepat untuk menjalankan penitipan anak. Sekarang, waktunya untuk mengajar generasi baru. Hari ini aku akan memberikan kuliah tamu untuk kelas profesor lain. Kurtz, profesor sebenarnya dari kelas ini, sedang memberikan pengantar saat aku masuk.

“Dengar baik-baik, kalian yang ingin menjadi perwira di masa depan. Setelah kamu lulus dari sini, kamu akan melihat secara langsung apa kekuatan sebenarnya dari pasukan iblis itu. Kekuatan kita tidak terletak pada ketajaman taring kita atau kekerasan cakar kita.”

Ada orang-orang di kelas ini yang ingin menjadi perwira militer yang memimpin pasukan di lapangan, serta mereka yang ingin menjadi perwira teknis yang melakukan R&D. Kebanyakan dari mereka adalah kulit naga, tetapi ada beberapa manusia dan iblis dari ras lain juga. Kawan, mengapa kamu ingin seorang amatir seperti aku memberikan kuliah tamu kepada pemimpin masa depan pasukan iblis?

Saat aku sedang memikirkan itu, Kurtz menoleh padaku dan menyatakan dengan bangga, “Aku telah mengundang Profesor Veight, wakil komandan Raja Iblis, untuk memberikan kuliah tamu hari ini tentang sifat sebenarnya dari kekuatan. Bahkan jika kamu akhirnya mengejar jalur karier yang berbeda, aku jamin ceramahnya akan berguna bagi kamu.”

Kelasnya cukup disiplin sehingga tidak ada yang berbicara, tapi aku bisa tahu dari aroma yang keluar dari siswa manusia bahwa semua orang gugup. Mereka tampak seperti rekrutan baru yang akan bertarung dalam pertempuran pertama mereka.

Kurtz mengabaikan ketegangan di udara dan berkata dengan acuh tak acuh, “Profesor Veight telah menjabat sebagai wakil komandan untuk tiga Raja Iblis sekarang. Dia telah melindungi rumah berbagai ras iblis, menengahi perdamaian dengan manusia, dan melindungi perbatasan Meraldia melalui diplomasi dan kekuatan. Tak satu pun dari pencapaian pasukan iblis dalam dekade terakhir akan mungkin terjadi tanpa dia. Tapi tentu saja, kalian semua sudah tahu itu.”

Para siswa mengangguk dalam diam.

“Nah, Veight, jika kamu berbaik hati untuk naik ke atas panggung,” kata Kurtz, mengakhiri pidatonya.

“Tentu saja.” Aku mengangguk dan berjalan ke podium.

“Selamat sore semuanya. aku Veight. Prestasi aku telah dilebih-lebihkan, tetapi aku tidak akan menyangkal bahwa aku adalah salah satu anggota paling veteran pasukan iblis. …Tapi itu hanya benar karena semua orang yang bergabung sebelum aku mati dalam pertempuran.”

Ketegangan di ruangan itu meningkat. aku mengatakan itu sebagai lelucon dan sebagai peringatan ringan kepada kelas. aku berharap nada setengah bercanda aku akan meringankan suasana, tetapi tampaknya itu menjadi bumerang. Secara mental mencaci-maki diri sendiri, aku masuk ke dalam inti kuliah aku.

“Begitu kamu menjadi perwira, kamu akan belajar tentang semua senjata rahasia yang disembunyikan tentara iblis. Ini semua adalah keajaiban teknologi yang kuat, yang akan sangat penting jika kita ingin melindungi perbatasan kita yang luas meskipun populasi kita kecil.”

Senapan Ledakan yang kita semua gunakan terbuat dari paduan besi yang dikenal sebagai magesteel, yang mampu menyimpan mana. Sifat besi berubah drastis berdasarkan bahan yang dileburnya, dan magesteel adalah salah satu variannya. aku memiliki beberapa teori tentang apa sebenarnya yang masuk ke magesteel, dan aku curiga itu melibatkan versi besi yang sama yang ada dalam darah orang. Sayangnya, logam yang dicampur menjadi besi untuk membuat magesteel hanya bisa ditambang di Romund. Jika senjata ajaib seperti ini adalah masa depan peperangan, Romund memiliki keuntungan yang luar biasa. Meraldia membutuhkan metodenya sendiri dalam memproduksi magesteel untuk memproduksi Blast Rifles secara massal. Tapi itu bukan satu-satunya masalah yang akan dihadapi negara ini di masa depan.

“Sekarang, sementara senjata rahasia ini sangat kuat, mereka sulit untuk diproduksi secara massal. Anggap saja mereka mirip dengan ketapel. Ketapel cukup kuat untuk meruntuhkan tembok kastil, tetapi terlalu rumit untuk dibangun secara massal.” Para siswa mengangguk. Mereka telah melihat ketapel pada kunjungan lapangan terakhir mereka.

Memikirkan kembali pertempuranku untuk mempertahankan Zaria bertahun-tahun yang lalu, aku berkata, “Apa pun jenis senjata ampuh yang kamu ciptakan, jika kamu tidak dapat menemukan alat produksi yang andal, itu tidak berguna di medan perang. kamu akan kehabisan stok sebelum memiliki dampak strategis yang nyata. Selain itu, semakin banyak pelatihan yang dibutuhkan senjata untuk digunakan, semakin buruk itu. Tentara sering mati di medan perang. Peningkatan pelatihan menyebabkan penurunan efektivitas biaya.”

Selama pertempuran di Zaria, aku menyita semua ketapel Aliansi Utara. Dan karena semua orang yang mampu mengkalibrasi dan membuat ketapel telah melarikan diri, Senat tidak dapat membuat regu ketapel lain meskipun memiliki beberapa yang tersisa sebagai cadangan.

“Ketika mengembangkan senjata baru, kamu harus mempertimbangkan berapa biaya produksinya, seberapa nyaman untuk diangkut, dan apakah itu dapat dengan mudah diperbaiki atau tidak. Harus ada seluruh sistem pendukung untuk setiap jenis senjata di medan perang.”

Senjata yang tidak memiliki sistem yang dibangun di sekitarnya tidak boleh digunakan dalam pasukan skala besar.

“Sistem seperti itu merupakan bagian integral tidak hanya untuk tentara, tetapi untuk proyek atau kebijakan apa pun yang ingin dikejar oleh organisasi besar. Namun, hanya sedikit di luar pasukan iblis yang menyadari fakta ini. Tahukah kamu mengapa demikian, Shatina?” tanyaku sambil menunjuk ke arahnya. Dia menendang kursinya ke belakang dan berdiri. Dia tahun keempat, tetapi dia memohon agar dia masuk ke kursus ini untuk mendengarkan ceramah aku. Mengingat dia lebih berpengalaman, sepertinya pantas untuk mengajukan pertanyaan sulit padanya.

“Ya, Profesor! Itu karena konsep ini terlalu sulit untuk dipahami kebanyakan orang!”

“Dalam arti tertentu kamu benar, tapi… Kami akan mengatakan itu setengah benar.” Aku memberinya senyuman singkat, lalu melanjutkan kuliahku. “Alasannya adalah karena sistem ini pada dasarnya harus kompleks. Misalnya, jika kita menerapkan sistem ini ke ketapel apa adanya, kita perlu menggali lebih dalam hanya untuk hal-hal sederhana seperti produksi dan perbaikan mesin. Ini membutuhkan perombakan bagian-bagian individualnya sehingga mereka dapat dengan mudah ditukar masuk dan keluar saat diperlukan. Jika tidak, kamu akan dipaksa untuk memiliki pengrajin dan kru pemeliharaan untuk setiap ketapel individu. ”

Saat ini, setiap tentara negara menggunakan metode yang tidak efisien ini. Tidak ada senjata yang beredar sekarang memiliki bagian standar. Setiap senjata individu dibangun oleh individu dengan kebiasaan mereka sendiri. Sementara produk akhir tampak serupa, mereka tidak kompatibel satu sama lain. Semua bagian mereka dibuat dengan ukuran yang berbeda, jadi mencoba menukarnya hanya akan menyebabkan malfungsi. Senapan Ledakan tidak berbeda. Mekanisme penembakan mereka saat ini dibuat dengan tangan oleh pengrajin yang terampil.

“Membuat semua bagian dari peralatan tertentu menjadi sama dikenal sebagai standardisasi. Namun, standarisasi suatu produk membutuhkan pengrajin terampil yang mengerjakan pengukuran yang sangat presisi. Itu juga membutuhkan beberapa alat produksi massal.”

Jika aku ingin mengindustrialisasi masyarakat Meraldia, aku perlu mengadopsi teknik modern seperti standardisasi. Dan jika aku menginginkan tentara yang kuat dan disiplin yang berfungsi seperti jarum jam, aku membutuhkan masyarakat industri.

“Ini adalah satu hal yang membedakan pasukan iblis dari pasukan dunia lainnya. Raja Iblis pertama kami, Friedensrichter, menyadari pentingnya sistem. Sekarang aku akan menunjukkan kepada kamu ide-ide yang dia buat.”

aku bukan seorang insinyur militer atau perancang sistem, jadi penjelasan aku bukanlah yang terbaik. Namun, para siswa yang duduk di kelas ini adalah yang terbaik. Mereka mendengarkan dengan seksama, mencatat semua yang aku katakan. Itu mengingatkan aku, aku harus menyebutkan hubungan sihir dengan semua ini.

“Kamu dapat melihat bagaimana mendekati suatu bidang secara sistematis menghasilkan hasil di bidang sihir sekarang. Berkat pengorganisasian jumlah mana oleh Profesor Kite ke dalam unit terukur, kami dapat melakukan eksperimen dengan jauh lebih akurat. Karena alasan inilah unit dasar mana dengan tepat dinamai Layang-layang. Dia adalah salah satu aset paling berharga dari pasukan iblis.”

Ada banyak siswa baru tahun ini, jadi aku harus memastikan semua orang tahu betapa menakjubkannya Kite. Dia tampak seperti profesor tua yang polos dan membosankan, tetapi dia sebenarnya adalah salah satu jenius top Meraldia. Orang-orang yang dekat dengannya mendapat kesan bahwa dia belajar di bawah Guru sekarang, dan Guru bersandar pada rumor dan bertindak lebih dan lebih seperti mentornya. Bagaimanapun, aku pikir aku sudah mengatakan semua yang aku butuhkan untuk kuliah ini.

“Tidak peduli apa pun jalur karier kamu, pada akhirnya kamu harus berurusan dengan masalah standardisasi. ‘Bagaimana teknologi baru yang aku kembangkan ini akan bekerja pada skala yang lebih tinggi?’ atau ‘Apa yang dibutuhkan senjata ini agar seluruh pasukan dapat menggunakannya?’ Harap ingat pertanyaan seperti ini setiap saat. ”

aku tidak benar-benar punya otak untuk berpikir seperti itu, tapi anak-anak ini pasti punya. Lagipula, mereka jauh lebih pintar dariku.

Aku meninggalkan ruang kuliah dan bergegas kembali ke tempat penitipan anak. aku masih perlu memutuskan topik mana yang harus didiskusikan pada pertemuan dewan berikutnya, tetapi sebelum aku memeriksa proposal, aku ingin melihat bagaimana keadaan Friede. Apakah dia masih bermain rumah dengan semua orang? Ketika aku mencapai tempat penitipan anak, aku menemukan permainan yang tidak bersalah berubah menjadi sesuatu yang sama sekali berbeda. Shirin menyiapkan dua tongkatnya dan berhadapan dengan Friede. Yuhette pura-pura mati bersama semua anak lainnya. Friede mengayunkan tongkat yang lebih kecil, berteriak, “Movi magic! Semuanya matieeee!”

“Oh tidak, itu sihir jahat Friede!” Shirin berteriak, jatuh ke tanah. aku cukup yakin ini bukan bagaimana kamu seharusnya bermain rumah. Aku tahu sebagian besar temanku memberi pengaruh buruk pada Friede, tapi aku tidak menyadari bahkan Permaisuri Iblis tercinta kami mengajarinya semua hal yang salah.

* * * *

—Ayahmu, Raja Manusia Serigala Hitam—

Friede sekarang berusia tujuh tahun. Di dunia ini, kamu dianggap dewasa pada usia empat belas atau lima belas tahun, dan titik tengah dianggap sebagai tonggak sejarah khusus. Bergantung pada wilayahnya, orang-orang merayakan “kedewasaan” kamu dengan memberi kamu hadiah atau mengirim kamu bepergian atau membiarkan kamu melakukan lebih banyak hal dewasa.

“Kamu ingin pedang dari Wa sebagai hadiahmu?” Friede bertanya, melompat di atas boneka latihan. Itu diukir dari kayu dan seukuran pria dewasa, tapi dia melompat ke atas dengan mudah. “Tapi kamu sudah memiliki pedang keren seperti itu.”

“Terima kasih, Friede,” kata anak laki-laki bersisik ungu sambil tersenyum. Beristirahat di tangan Shirin adalah dua pedang pelatihan kayu. Mereka telah didekorasi dengan rumit, dan terlihat anggun meskipun hanya melatih pedang.

“Tapi ini hanya terbuat dari kayu.”

“Bukankah terlalu berbahaya menggunakan pedang sungguhan saat kau baru berusia tujuh tahun?”

“Sama sekali tidak. Aku anak seorang ksatria. Pedang adalah alat yang aku butuhkan untuk pekerjaan aku, seperti bagaimana petani membutuhkan cangkul.” Shirin merentangkan kakinya sedikit saat dia mengatakan itu. Friede menyadari apa yang akan dia lakukan dan melompat dari boneka itu sedetik sebelum dia melangkah maju.

“Haaah!”

Pedang kayunya membentur boneka itu, satu mengenai bahu dan yang lainnya mengenai sayap.

“Itu selalu terlihat sangat keren tidak peduli berapa kali aku melihatnya!” Friede bertepuk tangan dengan antusias saat dia mendarat di tanah, dan Shirin tersipu.

“Terima kasih. Tapi pedang kayu jauh lebih ringan dari pedang asli. aku ingin segera mulai menggunakan yang asli sehingga aku bisa terbiasa dengan beratnya.”

“Hmmm…” Friede memiringkan kepalanya ke satu sisi, tapi kemudian tersenyum ceria. “Jika kamu tidak bisa mendapatkan pedang asli, mengapa tidak mencoba bertarung dengan tangan kosong seperti Raja Manusia Serigala Hitam?”

“Hanya raksasa dan manusia serigala yang cukup kuat untuk bertarung dengan tangan kosong. Dragonkin tidak bisa melakukannya,” kata Shirin sambil menghela nafas. “Kau benar-benar terpikat dengan legenda Raja Manusia Serigala Hitam, bukan?”

“Ya, dia sangat keren!” Friede mengepalkan jari-jarinya. “Selain itu, Raja Manusia Serigala Hitam memiliki nama yang sama dengan ayahku! Tentu saja aku akan menyukainya.”

“Eh, Friede? Apa yang kamu katakan?” Shirin adalah anak yang cerdas, dan dia dengan cepat menyadari apa arti kata-kata Friede. “Tunggu, jangan bilang kamu tidak pernah menyadari bahwa Raja Manusia Serigala Hitam adalah ayahmu?”

“Hah?” Friede memberi Shirin senyum canggung. “Ahaha, itu bagus. Tidak mungkin ayahku akan menjadi Raja Manusia Serigala Hitam.”

“Apa yang membuatmu begitu yakin akan hal itu?”

Friede membusungkan dadanya dengan bangga dan berkata, “Tidak mungkin ayahku membunuh empat ratus orang. Dia membenci kekerasan dan dia tidak pernah berkelahi.”

“O-Oh…” Shirin melipat tangannya sambil berpikir. “Tapi aku mendengar semua yang ada dalam drama yang dibuat oleh Lord Forne adalah kebenaran. Dan drama mengatakan dia melakukan semua hal itu.”

“Tidak mungkin,” cemooh Friede sambil menggelengkan kepalanya. “Itu berarti ayahku mengeluarkan kekuatan empat ratus orang, mendorong kembali melawan pasukan tiga ribu, mengalahkan seorang Valkaan, membunuh salah satu binatang laut, menculik putri Romund dan kemudian menjadikannya permaisuri mereka, dan mengalahkan seorang Nu?”

“Aku tidak percaya kamu mengingat semua cerita itu.”

“aku telah melihat setiap permainan, kamu tahu? Umm, apa lagi… Oh ya, dia juga berduel dengan seratus werecat dan menang!” seru Friede, menandai pencapaian Raja Manusia Serigala Hitam di tangannya. “Tidak mungkin seseorang yang bisa melakukan semua itu benar – benar ada. Berhentilah bermimpi, Shirin.”

“Kamu menggonggong pohon yang salah di sini …” Shirin menggelengkan kepalanya. “Ayahku sangat menghormati ayahmu. Dia bilang ayahmu adalah seorang pejuang legendaris.”

“Tapi dia tidak bertingkah seperti itu…” Friede tidak bisa menyamakan citra ayahnya dengan deskripsi Shirin tentang dia. “Ayah selalu bilang dia hanya salah satu yang mengomel di Dewan Persemakmuran.”

“Aku bilang itu tidak masuk akal!” Shirin berteriak. “Maksudku, Paman Veight-lah yang memutuskan namaku! Apakah kamu benar-benar berpikir ayahku akan membiarkan ‘gerutuan’ memilih namaku ?! ”

“Tidak tapi…”

“Untuk kulit naga, orang yang memutuskan namamu sama pentingnya dengan orang tua kandungmu. Jika kamu terus menghina Paman Veight seperti ini, aku akan marah.”

“Tapi aku putri kandungnya…” Friede bergumam saat air mata mulai mengalir di matanya.

Saat itu, Veight dan Forne berbelok di tikungan menjadi lorong di sebelah tempat Shirin dan Friede berlatih.

“Bukankah sudah saatnya kamu berhenti membuat drama Black Werewolf King itu?”

“Jangan konyol. Reputasi mereka akhirnya mulai menyebar. aku minta maaf, tetapi aku akan terus menggunakan pencapaian kamu untuk membuat pemerintahan dan perdagangan menjadi lebih mudah.”

“Aku tidak bisa bilang aku setuju…” Veight berkata sambil menghela nafas, tidak memperhatikan Friede berlari ke arahnya.

“Daaaad!”

“Whoa, jangan lari di lorong.”

Veight memeluk putrinya dengan erat, lalu tersenyum pada Shirin, yang menunggu beberapa langkah jauhnya.

“Hei, Shirin. Bagaimana pelatihan ilmu pedangmu?”

Shirin menegang dan memberikan anggukan canggung. “I-Ini berjalan dengan baik, Paman!”

“Regimen pelatihan Four Swords Dance, Baltze, muncul dengan suara yang cukup sulit. Sudahkah kamu menguasai semua Penghitung Bayangan? ”

“T-Tidak… Ayah bilang serangan balikku tidak cukup dalam. aku pikir ini seharusnya menjadi teknik bertahan, jadi mengapa aku harus menjadi yang menyerang terlebih dahulu? ”

Veight menyeringai, lalu menjawab, “Ayahmu hanya ingin kamu masuk dengan pola pikir selalu mendapatkan pukulan pertama. Saat lawanmu menyadari bahwa serangan mereka telah diblokir, mereka akan segera meluncurkan serangan lanjutan atau beralih ke membela.” Dia berhenti sejenak untuk mengacak-acak rambut putrinya. “Namun, semua orang lengah saat mereka yakin telah menang. Ayahmu mencoba mengajarimu untuk memanfaatkan celah itu dan menebangnya.”

“Jadi begitu! Terima kasih banyak, Paman!” seru Shirin, matanya berbinar kagum.

“Baltze adalah pendekar pedang terbaik pasukan iblis—dan sangat mungkin pendekar pedang terkuat di benua itu. Standar yang dia harapkan sangat tinggi, itulah sebabnya pelajarannya sangat sulit. kamu akan membutuhkan waktu puluhan tahun untuk mencapai levelnya, tetapi tidak perlu terburu-buru. Tidak ada yang mengharapkan kesempurnaan dengan segera.”

“Mengerti! aku akan terus berlatih sekeras yang aku bisa!” Shirin meluruskan ekornya dan berlari kembali untuk mulai menebas boneka latihan.

Saat Veight melihat dengan senyum di wajahnya, Friede bertanya, “Hei, ayah?”

“Panggil aku ayah saat kita di depan umum.”

“Hei, ayah?”

“Ya?”

Friede menatap ayahnya dengan ekspresi serius.

“Apakah kamu benar – benar Raja Manusia Serigala Hitam?”

“Aku— Tunggu, apa aku tidak pernah memberitahumu?”

“Kamu tidak!” serunya, menatap ayahnya dengan heran. “Jadi, ayah—maksudku, ayah. Apakah itu berarti kamu membunuh Valkaan dan monster laut raksasa?! Dan melawan Lord Woroy—Macan Putih yang ganas—Tzar of the Wilderness, dan juara battleball?! aku mendengar Ksatria Doneiks bahwa dia adalah kapten telah memenangkan Piala Manusia Serigala Hitam setiap tahun! Juga, itu berarti kamu, umm, apa lagi…”

“Tenang, Friede…” Veight menepuk kepalanya dan menghela nafas panjang. “Semua yang kamu lihat dalam drama itu berlebihan. Prestasi aku yang sebenarnya jauh lebih sederhana. ”

“Betulkah?”

“Dia berbohong,” sela Forne, menyebabkan Veight mengerutkan kening.

“Tidak, bukan aku. Semua hal yang aku lakukan itu hanya mungkin berkat bantuan teman dan sekutu aku. Bukannya aku menyelesaikan semuanya sendiri. ”

“Begitu… kurasa itu masuk akal.” Untuk sesaat Friede terlihat kecewa, tapi kemudian ekspresinya kembali cerah. “Itu melegakan! Akan aneh jika kamu benar-benar keren, Ayah!”

“Ha ha ha. aku tau?” Veight berkata dengan tawa canggung.

 

Dia berbalik ke Forne dan berkata dengan suara tegas, “Lihat, lihat. Drama kamu memberi generasi baru ini ide yang salah. ”

“Jika ada, aku memberi mereka yang tepat. Isi drama aku adalah kebenaran yang tidak dipernis.”

“Yang aku katakan adalah kamu terlalu banyak mempermainkan kontribusi aku. Lagi pula, jika drama itu benar, itu berarti aku berselingkuh dengan Melaine, Firnir, Eleora, dan Shatina. Semua saat menikah dengan Airia.”

“Dengar, mereka semua memberiku izin untuk menjadikan mereka pahlawan dalam drama kita,” jawab Forne menantang.

“Kau pasti bercanda. Bersumpah bahwa kamu tidak akan mengubah Guru menjadi bunga cinta juga.

Forne mengalihkan pandangannya, tapi kemudian melirik kembali ke Veight. “Aku… sudah mendapatkan izin dari Permaisuri Iblis. Seorang wakil komandan belaka seperti kamu tidak memiliki hak untuk memprotes. ”

“Kamu anak… Jadi begitulah, ya.” Veight terdiam, dan Forne menyeringai penuh kemenangan.

“Jangan takut. Drama harus menghibur atau mereka tidak melakukan tugasnya. Paling tidak, aku menjaga hal-hal sebagian besar jujur. Dan drama itu meningkatkan reputasi pasukan iblis, jadi apa masalahnya?”

“Dewan senang dengan mereka; aku hanya punya alasan pribadi untuk merasa kesal.” Veight menengadah ke langit dan mendesah. “aku ingin catatan sejarah aku menjadi sesuatu dari masa lalu. Kehidupan yang damai dan tenang adalah semua yang aku inginkan sekarang.”

“Maaf, tapi kamu diplomat terbaik yang kami miliki—terutama saat berhadapan dengan Romund, Wa, dan Kuwol. Tidak mungkin kami membiarkanmu pensiun. Maaf, Friede, tapi aku akan meminjam ayahmu lebih lama lagi.” Forne tersenyum pada Friede dan menepuk pundak Veight. “Ayo, perlu negosiasi harga untuk impor gula tahun depan. Utusan Kuwol menunggu. Jika kamu mengambil sikap agresif, dia akan hancur di depan kamu. ”

“Tapi aku tidak terlalu suka menjadi kuat…”

“Setelah itu kamu mengadakan pertemuan dengan Komite Battleball. Jika kamu tidak ambil bagian dalam turnamen tahun ini, Woroy akan membangun stadion di Ryunheit dan memaksa kamu untuk bermain.”

“Bajingan sialan itu. Apapun selain itu.”

Friede melihat Forne dan ayahnya pergi.

“Umm…” Dia memiringkan kepalanya. “Jadi, apakah ayahku benar-benar sangat keren?”

Jika ada orang di sekitar, mereka akan segera memberi tahu jawabannya, tetapi dia berdiri sendirian di lorong.

* * * *

aku menyebarkan sejumlah dokumen di atas meja aku dan menatap Kite.

“Jadi, kalau begitu, Friede adalah iblis?”

“aku cukup yakin bahwa dia, ya. Dia tidak bisa berubah, tapi dia memiliki semua kemampuan lain yang dimiliki manusia serigala.”

Selama beberapa tahun terakhir, Kite telah mendapatkan reputasi sebagai peneliti mana yang terkemuka di benua itu.

Dia membolak-balik buku catatannya dan menjelaskan, “Manusia serigala dan manusia kucing biasanya menimbun mana dan kemudian menggunakannya dalam satu ledakan ledakan ketika mereka berubah. Namun, Friede mampu menyerap mana dari sekelilingnya.”

“Biasanya, dia menahan kemampuan itu, tapi bukan berarti itu tidak ada,” renungku. “Jika dia mau, Friede bisa dengan mudah menyedot beberapa lusin layang-layang mana dari sekelilingnya.”

Kite mengangguk dan menambahkan, “Perbedaan utamanya adalah dia tidak perlu bertransformasi untuk menggunakan mananya secara efektif. Alasan bentuk dasarnya adalah manusia dan bukan manusia serigala mungkin karena ibunya adalah manusia.”

Syukurlah dia tidak terjebak dalam bentuk manusia serigala selamanya, pikirku sebelum berkata, “Bukankah itu berarti Friede adalah spesies manusia serigala yang sama sekali baru? Karena dia bisa bertarung dengan kekuatan manusia serigala sambil tetap dalam wujud manusia?”

“Benar. Selama cadangan mananya tidak mengering, dia sangat kuat.”

Itu menjelaskan mengapa dia memiliki indra penciuman dan pendengaran yang meningkat, dan mengapa kemampuan fisiknya begitu tinggi. Juga, setiap kali Airia berbohong padanya, Friede akan mulai mengendus dan berkomentar bahwa dia berbau aneh. Sebagai orang tua, ada banyak hal yang ingin Airia sembunyikan dari Friede sampai dia dewasa, tetapi itu sulit dilakukan ketika Friede memiliki pendeteksi kebohongan bawaan. Untungnya, aku bukan manusia, jadi Friede tidak bisa mengendus kebohongan aku. Namun, dia masih bisa membaca ekspresi dan nada suaraku dengan mudah, jadi aku juga kesulitan untuk berbohong.

Saat Kite dan aku mendiskusikan potensi Friede, Fumino masuk ke ruangan.

“Lord Veight, pedang pendek yang kamu pesan telah tiba.”

“Terima kasih, Fumino.”

Aku membuka kotak kayu yang dia berikan padaku dan melihat sepasang pedang pendek tergeletak di dalamnya. Keduanya dibuat dengan sangat indah, dan ada tulisan di masing-masing bilahnya. Yang satu berkata “Tekad Biru Langit” dan yang lainnya berkata “Membakar Gairah Merah.” Ayah Shirin memiliki sepasang pedang biru dan ibunya memiliki sepasang pedang merah, jadi aku memutuskan untuk memberinya satu dari setiap warna. Terlebih lagi, tekad dan semangat adalah dua kualitas yang dimiliki Shirin dalam sekop. Selain itu, jika kamu menggabungkan bagian dari karakter Jepang untuk kedua konsep bersama-sama, kamu mendapatkan “Shirin.” Prasasti itu diukir dengan indah dan menonjolkan keahlian pedang itu sendiri.

“Ini luar biasa… Sekali lagi terima kasih telah membuat ini. aku tidak berharap mereka dibuat dengan sangat ahli. ”

“Hehe.” Fumino membusungkan dadanya dengan bangga.

Aku tidak begitu paham tentang pembuatan pedang, tapi setidaknya aku tahu ini dirancang untuk pertarungan yang sebenarnya. Fumino memberi aku penjelasan panjang lebar tentang baja yang telah digunakan dan teknik penempaan seperti apa yang membentuk bilahnya, tetapi yang benar-benar aku dapatkan adalah bahwa ini cukup kokoh.

“Ini adalah hadiah yang sempurna untuk ulang tahun ketujuh Shirin. Apakah kamu pikir kamu bisa mengajarinya cara merawat ini juga? ” aku bertanya.

“Tentu saja. Sang pandai besi menyesuaikan gagangnya untuk menjadi pegangan yang lebih nyaman untuk tangan kulit naga juga. Mudah-mudahan, kami akan memiliki lebih banyak kesempatan untuk membuat alat dan senjata untuk setan di masa depan, ”kata Fumino sambil tersenyum.

Meraldia adalah pasar yang menjanjikan bagi Wa. Tetapi karena sebagian besar populasi kami adalah iblis, pengrajin Wa mulai membuat hal-hal yang ditujukan untuk anatomi iblis akhir-akhir ini. Selain itu, untuk membuat senjata yang bagus untuk iblis, kamu tidak hanya harus memahami perbedaan anatomi mereka, tetapi juga kemampuan fisik mereka. Ada banyak yang masuk ke dalamnya.

Aku menatap Fumino dengan pandangan menyelidik, dan dia mengangguk padaku. Itu adalah pertukaran yang sangat Jepang, tanpa kata-kata yang diucapkan dan semuanya disampaikan melalui kontak mata. Dari kelihatannya, tebakanku tepat sasaran. Yah.

“Jangan berlebihan, Fumino.”

“Jangan khawatir. aku tidak akan melakukannya.” Mata-mata yang berpakaian seperti miko itu membungkuk sopan kepadaku lalu berkata dengan nada yang lebih serius, “Kebetulan, Veight, ada keadaan darurat yang harus kuberitahukan padamu.”

“Jika ini keadaan darurat, kamu seharusnya memberitahuku itu dulu.”

Ekspresi seriusnya menghilang dalam sekejap dan seringai main-main kembali. “aku pikir memberikan hadiah akan berfungsi sebagai pemecah kebekuan yang bagus.”

Apa maksudmu?

“Kamu tahu, gadis-gadis muda di Wa menghilang dengan frekuensi yang mengkhawatirkan akhir-akhir ini. Banyak desa telah melaporkan beberapa gadis menghilang sekaligus. Menjadi sangat buruk sehingga Pengadilan Krisan terlibat. ”

Sebagian besar lembaga pemerintah di dunia ini ada secara eksplisit untuk melindungi kepentingan nasional dan lokal, bukan warga negara itu sendiri. Mereka menegakkan hukum dan ketertiban, tetapi mereka tidak seperti kepolisian modern. Secara alami, konsep hak-hak sipil tidak ada, dan negara-negara tidak memiliki saluran resmi bagi para korban untuk mencari ganti rugi atas keluhan mereka. Secara umum, pemerintah tidak akan peduli dengan insiden penculikan, jadi fakta bahwa Pengadilan Krisan terlibat berarti bahwa insiden ini telah mencapai titik di mana mereka mengganggu hal-hal di tingkat nasional.

“Sejauh yang kami tahu, hampir seratus gadis telah diculik saat ini.”

“Kedengarannya seperti pekerjaan organisasi berskala besar.”

“Ya. Kami berhasil menangkap salah satu individu yang terlibat dalam penculikan dan menyiksanya sampai dia berbicara.”

Di dunia di mana bahkan para korban tidak memiliki hak, tidak mengherankan jika para penjahat juga tidak memilikinya. Fumino mengatakannya dengan acuh tak acuh, tapi aku bisa membayangkan penyiksaan itu pasti tidak manusiawi. Mereka mungkin akan menyiram pria itu dengan air, atau meremukkan lututnya dengan batu berat, atau semacamnya.

“Ya, benar. Begitu dia menumpahkan kacang, kami memastikan untuk menyalibkannya di depan gerbang utama untuk memberi contoh.”

“Jadi begitu.”

Itu adalah hukuman yang sah untuk kejahatan berat di Wa, jadi aku memutuskan untuk tidak berdebat. Yang mengatakan, pria itu mungkin pantas mendapatkannya. Gadis-gadis yang ditahan di suatu tempat di Wa telah diselamatkan, tetapi banyak dari mereka telah dijual ke negara asing.

Aku melipat tanganku dan bergumam, “Tempat yang paling mungkin mereka dibawa adalah Meraldia.”

“Benar. Para Penjaga Surga dengan kekuatan penuh mencari ke mana mereka pergi, tapi kami tidak memiliki cukup orang. Apakah kamu bersedia bekerja sama dengan kami? ”

“Tentu saja.”

Nyawa orang dipertaruhkan. Ini bukan waktunya untuk menegosiasikan kesepakatan untuk bantuan aku.

“Jika Friede diculik seperti itu, aku tahu aku tidak akan bisa tetap tenang. aku akan mencari gadis-gadis Wa yang hilang dengan urgensi yang sama seperti yang aku lakukan untuk putri aku sendiri.”

“Terima kasih banyak. Hatiku juga tertuju pada gadis-gadis itu. aku dapat dengan mudah membayangkan kengerian seperti apa yang mereka alami.”

Sejauh yang aku tahu, Fumino tidak berbohong. Dia lega bahwa aku setuju begitu mudah sekalipun.

“Syukurlah kau adalah orang yang berbudi luhur, Veight. Kebanyakan orang tidak akan menerima permintaan seperti ini.”

Begitulah masyarakat… aku tersenyum sedih dan berkata, “Tidak baik membiarkan perasaan pribadi menghalangi pekerjaan, tetapi apakah ada orang yang mau bernegosiasi dengan pria yang cukup kejam untuk meninggalkan anak-anak yang membutuhkan?”

“Hehe, mungkin tidak,” jawab Fumino, membalas senyumanku.

Keesokan harinya, aku memberikan Shirin hadiahnya. Sayangnya, itu membuat Friede dalam suasana hati yang buruk.

“Ayah…”

“Panggil aku ayah. Kami berada di tengah-tengah upacara penting.”

Shirin sedang duduk dalam pose formal di depanku, punggungnya tegak lurus. Agak sulit baginya untuk melipat kakinya di bawahnya berkat ekornya, tetapi Shirin terpikat dengan budaya Wa, dan dia ingin melakukan semua yang dilakukan prajurit mereka.

“Paman, dengan rendah hati aku menerima hadiahmu. aku sangat anggun menerima pedang yang begitu berharga, ”kata Shirin. Dia sudah hafal kata-katanya, tapi dia tersandung dan berkata anggun bukannya berterima kasih.

Friede cemberut padaku dan berkata, “Ayah, aku juga ingin hadiah dari Wa!”

“Hadiah macam apa?”

“Sebuah kastil, mungkin?”

Tolong minta sesuatu yang realistis. Jangan berpikir kamu akan mendapatkan semua yang kamu inginkan hanya karena kamu adalah putri Raja Iblis. Aku meniru pose formal Shirin dan menatap Friede dengan tegas.

“Aku memberimu gaun di hari ulang tahunmu yang ketujuh, bukan?”

“Tapi pedang jauh lebih keren!”

“Kamu tidak mendapatkan pedang.” Aku menggelengkan kepalaku dengan kuat. “Mereka bukan mainan atau dekorasi. Pedang adalah alat prajurit. Mereka ada untuk melindungi kehidupan kamu dan rekan-rekan kamu. Dan jalan pedang adalah perjalanan tanpa akhir yang harus kamu curahkan sepanjang hidup kamu.”

Shirin mengangguk setuju. Kebanyakan kulit naga itu tabah, tapi Shirin telah banyak dipengaruhi oleh Friede dan sekarang cukup ekspresif.

Aku menatap matanya yang berbinar dan berkata, “Shirin telah menjalani latihan keras sejak dia masih kecil, dan memenuhi syarat untuk menggunakan pedang. Dia tahu kapan tidak menarik pedangnya dan kepada siapa dia tidak boleh mengarahkannya. Hanya mereka yang telah mempelajari pelajaran ini yang layak memiliki pedang. Amatir tidak pantas mendapatkannya. ”

Friede tampak terkejut dan setelah hening sejenak dia bergumam, “Kamu …”

“Ya?”

“Kau benar…” Dia mengangguk dengan sungguh-sungguh. Meskipun usianya masih muda, dia sangat pengertian. Friede tidak bisa menggunakan pedang, busur, atau tombak. Dia sering bergulat dengan anak-anak manusia serigala lainnya dan belajar bagaimana menunggang kuda dari Airia, tapi dia tidak berlatih dengan senjata apapun. Dia sendiri tidak terlalu tertarik untuk belajar bagaimana bertarung dengan mereka.

“Jika kamu menginginkan pedang, Friede, kamu harus terlebih dahulu berlatih cara menggunakannya.”

“Fiiiiine,” kata Friede dengan anggukan enggan.

Kita berdua tahu kau tidak akan belajar cara menggunakan pedang. Dia membungkuk pada Shirin dan meninggalkan ruangan, dan aku kembali padanya.

“Maaf, putriku selalu mengganggumu.”

“I-Tidak apa-apa!” Shirin menjawab dengan menggelengkan kepalanya dengan tergesa-gesa. “Friede sangat kuat, dan dia lebih tua dariku. Dia tahu banyak hal, dan…”

“Dan?”

“Dan aku pikir dia luar biasa. Dia selalu mengejutkan aku entah bagaimana. ”

Maafkan aku. Terima kasih kepada Raja Iblis bahwa kamu adalah anak yang sabar.

“Terima kasih telah berteman dengan Friede. Aku tidak yakin ada orang lain yang bisa mengikutinya. Semua anak werewolf belum bisa bertransformasi, jadi mereka tidak punya kesempatan untuk bertanding fisik.”

Kebanyakan manusia serigala belajar bagaimana bertransformasi saat mereka mencapai pubertas. Beberapa outlier lahir dalam bentuk manusia serigala mereka, tapi seperti bagaimana anak ayam belajar terbang dengan melihat semua burung dewasa di sekitar mereka, kebanyakan manusia serigala belajar bagaimana berubah dengan melihat kawanan mereka.

Shirin tersenyum canggung dan menjawab, “Friede sangat kuat jadi dia biasanya yang melatihku daripada sebaliknya.”

“Kamu mendapatkan sifat rendah hati itu dari ayahmu. Aku bangga padamu sebagai pamanmu.”

“T-Terima kasih banyak.”

Shirin melihat ke bawah, ekornya bergoyang-goyang dengan penuh semangat. Dari kelihatannya, dia menjadi jembatan tidak hanya antara dua klan besar kulit naga, tetapi juga jembatan antara kulit naga dan manusia. Dia juga mewarisi bulu ibunya, dan semua kulit naga lainnya menganggapnya sangat tampan. Sisiknya dikatakan sebagai warna fajar, dan banyak wanita kulit naga yang lebih tua terpikat padanya. Meskipun aku tidak terlalu akrab dengan budaya kulit naga, aku tahu semua orang mencintainya.

Aku menjelaskan arti di balik tulisan di pedang baru Shirin, yang membuatnya menangis. Dia benar-benar jenis kulit naga yang langka dengan betapa mudahnya dia menunjukkan emosinya. Tetapi terlepas dari betapa emosionalnya dia, dia tetap rendah hati dan menganalisis banyak hal secara logis. Hampir tidak adil betapa sempurnanya dia. Baltze dan Shure benar-benar membesarkannya dengan baik.

“Kalau saja putri kami setengah patuh…” kataku sambil menghela nafas dan melipat tangan. Friede agak terlalu liar untuk kebaikannya sendiri. Omong-omong, kemana dia pergi?

* * * *

—Petualangan Friede—

“Bagus. Aku hanya akan bertanya pada Paman Mao,” kata Friede dengan cemberut saat dia berjalan di sekitar distrik pasar baru Ryunheit. Banyak imigran dari Wa tinggal dan bekerja di sini, yang memberikan suasana eksotis di daerah tersebut. Veight adalah penggemar berat distrik ini, itulah sebabnya Friede juga menghabiskan banyak waktu di sini.

“Ayah dan Shirin sangat menyukai pedang, pakaian, dan barang-barang milik Wa… Yah, menurutku itu juga keren, tapi…”

Mao adalah tokoh berpengaruh di daerah ini, yang dijuluki Watown. Karena Veight berteman baik dengan Mao, Friede juga mengenalnya. Dia selalu memberinya hadiah, itulah sebabnya dia menyukainya, tetapi untuk beberapa alasan ayahnya selalu mengerutkan kening ketika Mao membawakannya hadiah. Toko garam yang dikelola Mao terletak jauh di dalam Watown. Ada sejumlah bar dan restoran di sekitarnya, dan itu pada dasarnya adalah bagian wisata di wilayah tersebut.

“Ini toko Mao, dan itu juga. aku pikir yang di sana juga miliknya? ” Gumam Friede, mengingat kembali apa yang dikatakan Mao padanya saat dia melihat ke sekeliling jalan.

Beberapa detik kemudian, dia tiba-tiba berhenti. Ada bau busuk di udara. Itu adalah bau keringat manusia ketika seseorang takut. Biasanya, manusia serigala merasa bau ini menyenangkan karena itu berarti mangsa mereka sudah dekat, tapi Friede tidak menyukainya. Ada banyak aroma yang bercampur, yang berarti banyak orang takut. Mereka semua adalah gadis-gadis muda juga.

“Disini?” Friede berkata pada dirinya sendiri, berhenti di depan sebuah bangunan mewah yang pintunya tertutup. Pilar merah menghiasi pintu masuk, membuat bangunan terasa berbeda dan istimewa. Tapi tidak ada papan nama yang mengatakan untuk apa bangunan ini. Friede juga tidak tahu tujuan bangunan itu, tetapi orang yang lebih tua akan menyadari bahwa itu adalah rumah bordil.

“Hm?”

Saat Friede memiringkan kepalanya, sekelompok pria yang berkeliaran di sekitar pintu masuk berjalan ke arahnya.

“Mau apa, kerdil?”

Friede membuka mulutnya untuk memprotes, tetapi kemudian menyadari bahwa pria-pria ini dua kali lebih besar darinya sehingga dia tidak peduli. Dia adalah tipe orang yang menerima kebenaran apa adanya. Sebaliknya, dia berkata, “Bukankah baunya agak aneh di sini?”

“Hah?”

Orang-orang itu saling bertukar pandang bingung, tetapi kemudian memutuskan untuk mengusir Friede daripada menghiburnya.

“Aku tidak mencium apa-apa. Sekarang enyahlah.”

“Tapi ada banyak gadis di sini, kan? Mengapa mereka semua begitu ketakutan?” dia bertanya.

Pada saat itu, ekspresi para pria menegang.

“Persetan dengan anak ini …”

“Hei, bocah, apa yang kamu tahu?”

“Tinggalkan saja dia, kawan.”

Fakta bahwa mereka menolak menjawab pertanyaannya membuat Friede curiga. Dia pikir mereka tidak akan memberitahunya apa pun bahkan jika dia bertanya, jadi dia melihat ke atas.

“Sampai jumpa,” katanya, dan melompat ke lantai dua. Dia tidak membutuhkan tangga atau pintu. Masuk dari jendela lantai dua jauh lebih mudah. Tidak mengherankan, jendela yang dia tuju tidak terkunci.

“Hah?! Ke mana anak nakal itu pergi ?! ”

“Dia melompat! Lihat, dia ada di lantai dua!”

“Sial, seseorang pergi menangkapnya!”

Mendengar keributan di bawah membuat Friede bersemangat. Orang-orang ini pasti orang jahat. Intuisinya tepat sasaran. Ada sejumlah gadis berbaring di tempat tidur dan sofa terdekat di ruangan besar yang telah dimasuki Friede. Mereka semua mengenakan kimono berkualitas tinggi dan perhiasan mahal. Tetapi untuk beberapa alasan, tidak ada dari mereka yang bereaksi ketika Friede masuk.

“Um… Halo?”

Tidak ada yang merespon. Pintu di sisi jauh terbuka dan seorang pria paruh baya masuk ke dalam ruangan.

“Dia orangnya, Bos!”

“Penjaga macam apa kamu?! Kamu bahkan tidak bisa mengusir seorang gadis kecil ?! ”

“Apa yang kamu ingin kami lakukan?! Dia melompat ke lantai dua!”

Pria yang berbicara dengan “bos” itu sama dengan yang dilihat Friede di bawah. Yang lain bersamanya, dan mereka mengipasi ke dalam ruangan.

“Seseorang mengusirnya!”

Orang-orang kekar menyerbunya, tetapi Friede hanya memelototi mereka.

“Jangan sentuh aku, kau merinding.”

Orang-orang itu sama sekali tidak lambat, tetapi Friede menghindari mereka dengan mudah. Penglihatan kinetiknya sama bagusnya dengan manusia serigala mana pun, jadi mereka tampak seperti bergerak dalam gerakan lambat ke arahnya. Dia menari di antara para pria, dengan mudah lepas dari genggaman mereka.

“Sialan! Siapa gadis ini?!”

“Baiklah, ayo kita bunuh ‘er,” salah satu pria itu menggeram, menghunuskan pisau di ikat pinggangnya. “Dia sudah melihat terlalu banyak. Kita tidak bisa membiarkan dia pergi hidup-hidup. Benar kan, Pak Pokus?”

“Kurasa… Dan bukankah aku sudah memberitahumu untuk tidak menggunakan namaku?” pria paruh baya itu bergumam kesal.

Friede bisa tahu dari aroma mereka bahwa orang-orang ini serius. Dan itu membangkitkan instingnya sendiri. Dia tidak takut. Sekelompok manusia bukanlah tandingannya. Bahkan, dia bersemangat. Ini adalah kesempatannya untuk mengalahkan beberapa orang jahat.

“Jangan berpikir aku akan bersikap lunak padamu hanya karena kau masih kecil,” kata penyerang dengan pisau itu, menyerbu ke depan. Gerakannya luwes dan tak terduga; jelas dia telah bertarung dengan adil. Tapi tipuan seperti itu hanya berguna melawan lawan manusia. Dia menerjang ke depan dengan pisaunya, menyerang dengan tempo yang membingungkan yang biasanya tidak mungkin untuk ditanggapi. Manusia biasa akan ditikam sampai mati, tetapi Friede bukanlah manusia biasa atau manusia.

“Apa-apaan?!”

Menggunakan penglihatannya yang ditingkatkan dan kemampuan atletiknya, Friede dengan mudah dapat meraih lengan pria itu.

“Aneh,” katanya sambil melemparkannya ke belakang. Dia memukul lantai begitu keras sehingga dia pingsan. Itu mengejutkan pria lain hingga terdiam. Ekspresi mereka menegang dan mereka juga menghunus pisau. Permusuhan mereka begitu kental sehingga Friede hampir tersedak baunya.

“Oh?”

Mereka mulai membuatku takut, jadi aku harus segera menyingkirkan mereka. Ada sedikit ketakutan dalam dirinya sekarang, tetapi pada akhirnya orang-orang ini masih manusia. Friede menarik napas panjang dan melepaskan senjata rahasianya—

“AWOOOOOOOO!”

Pengocok Jiwa. Itu tidak lagi berhasil pada Isabelle, yang telah berlatih melawannya selama bertahun-tahun, tetapi itu efektif terhadap setiap manusia lainnya. Termasuk yang ada disini.

“Wah?!”

“Apa yang—”

“A-aku tidak bisa bergerak…”

Friede bersorak-sorai dalam sensasi kemenangan saat dia melihat lawan-lawannya membeku. Mereka akan lumpuh selama beberapa detik, yang berarti mereka sepenuhnya berada di bawah kekuasaannya.

“Oh ya! Lari selagi ada kesempatan, girls!” teriak Friede, mengingat gadis-gadis yang diculik. Tapi ekspresi mereka tetap kosong, dan mereka tidak bergerak.

“Percepat! Tidak banyak waktu!”

Dia mencoba mengguncang salah satu dari mereka, tetapi tidak ada jawaban. Sayangnya, detik-detik berharga yang dia buang memberi musuhnya waktu untuk pulih.

“Apa itu tadi?”

“Apakah itu sihir, Tuan Pokus?”

“Tidak, itu bukan sihir. Lebih terlihat seperti kekuatan iblis bagiku. Bocah itu terlihat seperti manusia, tapi dia seperti iblis,” pria paruh baya bernama Pokus meludah. Dia mengulurkan telapak tangannya ke arah Friede, berhati-hati untuk menjaga jarak di antara mereka. “Kirim!”

“Ngh?!”

Merasakan bahaya dari telapak tangannya, Friede berlari ke lorong. Saat dia melakukannya, dia menyadari akan lebih pintar untuk melompat kembali ke luar jendela. Seluruh bangunan adalah atrium, jadi Friede bisa melompat dari lorong ke lantai pertama. Dia mencoba lari dari pintu depan dari sana, tapi tubuhnya tidak mau bergerak. Untuk beberapa alasan, dia tidak ingin keluar. Pintu keluar membuatnya takut. Friede tidak menyadarinya, tetapi alasan dia tidak melarikan diri melalui jendela sebelumnya juga adalah karena sihir mengacaukan pikirannya.

Sebuah suara berteriak dari atas, “Bocah itu kebal terhadap sihir pengontrol pikiran! Seseorang menembaknya dengan Blast Cane!”

“Apakah kamu yakin ingin menggunakannya di sini, Bos?!”

“Tidak seperti kita akan bisa terus melakukan bisnis di sini!” Pokus membidik dengan Blast Cane miliknya saat dia berteriak. “Seluruh kota ini seperti neraka! Ambil ini, dasar brengsek!”

Sebuah bola cahaya melesat ke arah Friede. Gerakannya tumpul karena sihir, tetapi dalam tindakan putus asa, dia melepas mantelnya. Mantelnya yang mencegahnya menyerap mana secara pasif dari sekelilingnya. Dengan pengekangannya dilepas, dia mampu menyerap mana dari peluru yang melaju kencang. Tapi tidak seperti mana ambient di sekitarnya, jumlah mana dalam peluru sangat terkonsentrasi. Dia tidak bisa menyerap keseluruhan mana yang ada di dalamnya, dan beberapa mana masih menimbulkan kerusakan.

“Ngh?!”

Dia nyaris tidak bisa berdiri, tetapi fakta bahwa dia masih hidup adalah kejutan bagi musuh-musuhnya.

“Dia juga bisa menahan Ledakan Tongkat?!”

“Dia monster terkutuk! Dia pasti iblis!”

“Terus tembak! Habisi dia!”

Banyak orang di lantai pertama mengeluarkan Tongkat Ledakan juga dan mulai menembaki Friede dari semua sisi.

“Aduh! S-Berhenti! Hai!”

Friede bukan penyihir, jadi dia tidak bisa melakukan apa pun dengan mana yang dia serap. Dan sementara kerusakannya kecil, peluru mulai membuatnya lelah. Dia tidak punya cara untuk melakukan serangan balik karena dia tidak bisa meluncurkan beberapa Pengocok Jiwa secara berurutan. Terlebih lagi, dia tidak tahu bagaimana mengontrol aliran mana di sekitarnya dengan itu seperti yang dilakukan Veight. Dia juga tidak bisa lari, karena dia masih terpengaruh oleh sihir pengontrol pikiran.

Setelah beberapa detik dibombardir, Friede jatuh berlutut. Penglihatannya menjadi kabur dan merah. Gelombang ketakutan menerobos kabut tebal yang menjadi pikirannya.