Dengan ahli waris yang sah, tidak akan ada kekacauan kecuali Fasleen mengalami keguguran. Anggota keluarga kerajaan lainnya sudah memiliki jabatan penting di Gereja Mondstrahl, jadi mereka tidak punya alasan untuk memperebutkan takhta. Tidak… Medan perangku menghilang…tepat di depan mataku… Zagar akhirnya berhasil menjadi pemimpin ribuan tentara yang kuat dan memegang pengaruh politik yang sebenarnya. Ini seharusnya menjadi awal dari ketenarannya, tetapi dia telah ditutup bahkan sebelum dia mendapat kesempatan untuk memulai.

Veight menoleh ke para pejabat yang berkumpul dan berkata, “Yang Mulia mungkin masih hilang, tetapi ahli warisnya akan segera lahir. Itu akan menjadi tugas tuan-tuan yang baik untuk membesarkannya menjadi penguasa yang baik. Kebijaksanaan dan pengalaman kamu akan diperlukan untuk mengajarinya apa yang ayah dan kakeknya tidak akan lakukan di sini. ”

Untuk semua bahasa berbunga-bunga, Veight pada dasarnya mengundang para bangsawan dan menteri untuk menjabat sebagai raja bupati saat putra Pajam masih muda. Tentu saja, itu proposal yang cukup menarik bagi mereka.

“Tapi tentu saja, sebagai sekutu setia Kuwol, Meraldia akan mendukung usahamu. Jika terjadi sesuatu pada keluarga kerajaan, atau jika stabilitas Kuwol terancam, pasukan iblis akan segera membantumu. Raksasa dan kulit naga kami akan siap membantu kamu.”

Semua orang mulai berbisik dengan penuh semangat satu sama lain. Veight telah secara efektif menyatakan bahwa Meraldia akan mengirim tentara iblis elitnya jika ada yang mencoba membunuh raja masa depan atau memulai perang saudara. Faktanya, itu bahkan bisa dianggap sebagai ancaman tersirat bahwa Veight akan menaklukkan Kuwol sendiri jika seseorang menyakiti raja. Tidak ada yang berani merebut kekuasaan sekarang.

Veight melanjutkan untuk menjelaskan rincian kebijakannya, tetapi Zagar bahkan tidak punya tenaga untuk mendengarkan. Satu-satunya hal yang membuatnya tetap berdiri adalah pengetahuan bahwa jika dia terlihat sangat kecewa di sini, semua orang akan curiga padanya. Setelah beberapa waktu, Veight akhirnya menoleh ke Zagar.

“Sepertinya kita bertemu lagi, Kapten Zagar.”

“Ya…”

Aku ingin sekali menghapus seringai sombong itu dari wajahmu! Tapi kata-kata Veight selanjutnya mengubah kemarahan Zagar menjadi ketakutan.

“Rafhad sedang menunggu kepulanganmu.”

“Apa-?!”

Zagar ingin bertanya kepada Veight apa yang dia maksud dengan itu, tetapi Raja Manusia Serigala Hitam telah kembali kepada para menteri. Matahari perlahan tenggelam seiring dengan perasaan Zagar.

* * * *

—Pergolakan Ambisi: Bagian 6—

“Persetan! Persetan! Fuuuuuuuuuuk! ”

Setelah kembali ke kamarnya, Zagar menghunus pedangnya dan menebas seprainya. Ada botol rum yang pecah di lantai, dan bau alkohol yang menyengat memenuhi ruangan. Tidak mengherankan, Zagar akhirnya kehilangan ketenangannya.

Setelah Veight masuk, Amani Wajar memberikan sambutan. Dia mengatakan bahwa semua bangsawan sungai di hulu ibu kota berdoa agar Fasleen dapat melahirkan bayinya dengan selamat, dan bahwa mereka akan menerima putranya sebagai raja baru. Setelah dia selesai, Powani Karfal muncul dan menyebutkan bahwa semua bangsawan sungai di hilir ibukota merasakan hal yang sama. Tidak hanya itu, seorang utusan dari Birakoya Bahza muncul untuk menyatakan bahwa para bangsawan pesisir juga mengakui legitimasi raja baru. Seluruh negeri telah bersumpah setia kepada Ratu Fasleen dan bayinya yang belum lahir.

Itu adalah hasil terburuk yang mungkin terjadi bagi Zagar. Dia akhirnya mengaduk-aduk banyak hal untuk memulai perang saudara, tetapi sekarang semuanya menjadi tenang. aku bahkan menyabotase pelabuhan Bahza untuk membuat bola bergulir terakhir kali! Aku seharusnya bisa dengan mudah memicu perang saudara lagi! Semuanya hingga menduduki Karfal berjalan sesuai rencana. Namun, Pajam the Second telah menolak proposal Zagar, yang membuat segalanya menjadi salah.

Tidak, tunggu, itu tidak benar… Zagar memikirkan kembali semua yang telah terjadi sejauh ini. Ini semua salah iblis terkutuk itu. Semuanya menjadi seperti neraka setelah dia muncul. Zagar tidak bisa membayangkan bagaimana Veight akan bergerak selanjutnya, atau apa yang mendorong tindakannya.

Sebagian besar tentara bayaran Zagar tidak menjadi mata-mata yang baik, dan beberapa yang dia miliki menyusup ke keluarga kerajaan atau rumah bangsawan terdekat. Tentu saja, sekarang jelas bagi Zagar bahwa Veight adalah ancaman yang lebih besar daripada siapa pun di Kuwol. Haruskah aku membunuhnya saja? Zagar secara singkat menghibur pikiran itu, tetapi dengan cepat membuangnya. Dia tidak akan memiliki kesempatan melawan manusia serigala. Satu-satunya cara manusia bisa mengalahkan manusia serigala adalah jika mereka tidak menyadarinya dan memiliki keunggulan numerik yang sangat besar.

Orang itu tidak pernah lengah sedetik pun. Meskipun terlihat terbuka lebar, pada kenyataannya, Veight selalu waspada. Dia menjaga setidaknya empat penjaga bersamanya setiap saat, dan mengawasi semua yang terjadi di sekitarnya. Zagar telah bertanya kepada sejumlah anak buahnya apakah mungkin untuk membunuh Veight, dan mereka semua mengatakan mereka tidak akan bisa melakukannya. Kalau terus begini, perang Zagar akan berakhir bahkan sebelum dimulai. Begitu raja baru lahir, para bangsawan akan menjabat sebagai wali sampai dia cukup umur—yang berarti kebijakan dan struktur politik Kuwol sebagian besar akan tetap tidak berubah. Terlebih lagi, begitu ketertiban dipulihkan, mereka akan mulai mencari raja dengan sungguh-sungguh.

“Ini tidak terlihat bagus…”

Veight sempat menyebut nama Rafhad dalam pertemuan tadi. Dia adalah orang yang sama yang menyamar sebagai utusan untuk memancing raja keluar. Fakta bahwa Veight tahu siapa dia berarti dia telah mengungkap kebenaran di balik hilangnya raja. Zagar terperangkap dalam sangkar yang bahkan tidak dia sadari telah menutup di sekelilingnya.

Satu-satunya pilihan aku sekarang adalah mengambil 4.000 tentara bayaran aku dan membakar ibu kota ke tanah … pikirnya. Jika dia bisa menyerang istana dan membunuh Fasleen, keluarga kerajaan akan dimusnahkan untuk selamanya. Tentu saja, itu akan membuat Zagar menjadi penjahat, tetapi pada titik ini, dia tidak punya pilihan lain. Itu tidak mungkin untuk melakukan segala sesuatu di bawah meja lagi.

“Baik.”

Zagar berpikir untuk memanggil Kumluk, tetapi kemudian dia berhenti dengan tangannya di pintu.

“Tunggu… Bisakah aku benar-benar mempercayainya?”

Ketika Kumluk mengetahui bahwa Zagar telah membunuh raja, dia tampak terguncang. Selanjutnya, dia telah menghabiskan banyak waktu di sekitar Veight. Akan banyak menjelaskan jika Kumluk telah mengkhianati Zagar dan memberi tahu Veight tentang apa yang telah dia lakukan. Padahal, masih sangat mungkin bahwa Veight telah mempelajari kebenaran melalui cara lain juga. Zagar tidak bisa memastikan siapa teman dan siapa musuh.

“ Sialan! ”

Zagar menggulung peta ibukota dan daerah sekitarnya dan melemparkannya ke tanah. Sedetik kemudian dia mendengar suara yang dalam dari lorong, “Kapten, ini aku, Balkel. Aku punya sesuatu untuk dilaporkan.”

“… Balkel?”

“Ya pak. kamu mempekerjakan aku di Karfal. aku sedang berpatroli di istana, tetapi aku bergegas ke sini karena aku pikir ada sesuatu yang harus kamu ketahui. ”

Sekarang dia memiliki lebih dari 4.000 pria, Zagar tidak dapat mengingat semua nama mereka. Sambil mendesah, Zagar melambaikan tangannya dan berkata, “Baiklah, masuk ke sini. Apa yang kamu punya?”

Seorang prajurit setengah baya melangkah ke dalam ruangan. Dia mengenakan baju zirah yang tidak serasi yang dalam kondisi mengerikan. Namun demikian, dia menegakkan punggungnya dan mencoba untuk menunjukkan martabat sebanyak mungkin.

“aku melihat apa yang aku yakini adalah beberapa Meraldian di dekat menara perpustakaan istana. Mereka berbicara dalam bahasa Kuwolese, tapi isi percakapan mereka—”

“Tunggu. Bagaimana kamu bisa yakin bahwa mereka adalah orang Meraldian?”

Meraldians dan Kuwolese tidak berbeda jauh dari penampilan. Jika seorang Meraldian berbicara dalam bahasa Kuwolese, hampir mustahil untuk mengatakan bahwa mereka bukan penduduk asli.

Balkel menyeringai dan berkata, “Mereka tidak memiliki banyak aksen, tetapi mereka menggunakan frasa seperti ‘Sungai Mejire’ bukan hanya ‘Mejire,’ jadi aku tahu mereka bukan penduduk asli.”

“Jadi begitu.”

Dalam bahasa Kuwolese, kata “mejire” berarti “sungai besar”. Karena alasan itu, tidak ada penutur asli yang akan mengucapkan kata-kata ”Sungai Mejire”. Jika mereka menggunakan Kuwolese, mereka mungkin mencoba berpura-pura sebagai penduduk asli—artinya mereka mungkin semacam mata-mata. Hal ini tentu membutuhkan perhatian.

“Jadi, apa sebenarnya yang mereka bicarakan?”

“Sepertinya mereka sedang menyelidiki sesuatu di perpustakaan kerajaan, Tuan. aku mendengar kata ‘Valkaan,’ dan menyebutkan beberapa harta kerajaan yang tersembunyi.”

“Valkaan… katamu?”

Dewa Perang yang memiliki kekuatan tak tertandingi disebut Valkaan. Terlebih lagi, jika ini adalah harta terpendam keluarga kerajaan, itu mungkin sesuatu yang kuat.

“Apakah kamu memiliki kunci perpustakaan kerajaan?”

“Sayangnya tidak, Pak. kamu harus meminjamnya dari pustakawan kerajaan, dan dia hanya memberikannya kepada mereka yang berstatus tinggi. ”

“Pergi beri tahu pustakawan bahwa ada kemungkinan pencuri menyelinap masuk, dan suruh dia memberimu kuncinya. Beri tahu dia bahwa Zagar, orang yang bertanggung jawab atas pertahanan ibu kota, akan bertanggung jawab penuh atas apa pun yang terjadi.”

“Ya pak!”

Begitu dia memiliki kuncinya, Zagar menuju ke perpustakaan kerajaan sendirian. Dia telah melakukan tugas penjaga dasar berkali-kali saat dia menjadi tentara bayaran kecil, jadi meyakinkan pustakawan untuk membiarkannya masuk sendirian itu mudah. Buku memang berharga, tetapi lebih sulit untuk diawetkan daripada mata uang atau batu permata. Mereka tidak bisa hanya dikurung di brankas, mereka harus disimpan di tempat dengan kelembaban rendah dan tidak ada serangga. Mereka juga membusuk di bawah sinar matahari, jadi mereka harus berada di ruangan gelap dengan ventilasi yang baik. Plus, mereka sangat rentan terhadap kerusakan air dan api, dan sangat mudah dicuri. Ada sangat sedikit tempat buku dapat disimpan dengan aman.

Sekarang, mana yang kamu? Dia mengamati duri-duri yang tertutup debu mencari sebuah buku yang baru saja dikeluarkan dari raknya. Tidak ada yang melompat ke arahnya dengan segera, tetapi dia melihat ada satu tempat dengan sidik jari yang relatif baru. Setelah diperiksa lebih dekat, dia menyadari kedalaman rak buku tidak sejalan dengan seberapa lebar sisinya. Trik yang bagus.

Zagar telah melihat banyak trik serupa di masanya sebagai penjaga, dan mengetuk rak buku dengan buku-buku jarinya. Seperti yang diharapkan, gema hampa kembali. Mengandalkan ingatannya tentang rak buku tersembunyi yang serupa, Zagar menggeser salah satu tepian ke belakang. Langkan di depan tidak lain hanyalah fasad. Rak buku yang sebenarnya ada di belakangnya. Zagar membaca judul-judul di punggungnya, dan segera menemukan satu yang tampak menjanjikan yang disebut The Secrets an Heir Must Know.

Judulnya membuatnya sangat jelas bahwa ini adalah buku yang dibacakan oleh seorang raja kepada ahli warisnya ketika melepaskan takhta. Saat dia membalik-baliknya, Zagar menemukan bagian yang merinci harta rahasia yang bisa mengubah orang biasa menjadi Valkaan.

“Pada saat krisis besar, raja harus menggunakan Valkaan Orb dan mendapatkan kekuatan untuk melenyapkan apa pun yang mengancam bangsa. Mereka yang menjadi Valkaan berhenti menua. Setelah lima puluh tahun, adalah kewajiban dan kewajiban raja untuk turun takhta dan menghabiskan sisa hari-harinya membimbing penerusnya.”

Bagian selanjutnya berbicara tentang bagaimana Valkaan perlu bertindak dengan cara yang terhormat secara moral untuk memberikan contoh yang tepat kepada orang lain, tetapi Zagar tidak repot-repot membaca semua itu. Begitu, jadi ini kartu truf keluarga kerajaan. Jika kamu menjadi seorang Valkaan, kamu dapat dengan mudah menghadapi satu juta tentara sendirian. Tak satu pun dari bangsawan akan menentang kamu, baik. Zagar akhirnya mengerti mengapa semua orang sangat menghormati keluarga kerajaan, terlepas dari kenyataan bahwa mereka hanya boneka dalam hal politik. Tentu saja, Zagar telah mengambil kesimpulan yang salah, tetapi tidak ada seorang pun di sekitar untuk memperbaiki kesalahpahamannya.

Jika aku berubah menjadi Dewa Perang, aku tidak akan takut apa pun. Tidak ada yang akan bisa menangkap atau membunuh aku. Legenda menjelaskan betapa kuatnya Dewa Perang daripada orang normal. Dimana itu?! Di mana sih harta karun legendaris ini disembunyikan?! Semua yang dikatakan buku adalah bahwa Bola Valkaan disimpan jauh di dasar Gunung Kayankaka di dalam tanah suci suku pegunungan. Gunung Kayankaka terletak di daerah terpencil Kuwol, dan dikatakan sebagai sumber Mejire. Perjalanan pulang pergi dari ibu kota akan memakan waktu setengah bulan atau lebih.

Jika Zagar pergi sekarang, situasi politik akan benar-benar stabil pada saat dia kembali. Dia akan kehilangan semua yang telah dia bangun sampai sekarang. Namun, yang menunggunya hanyalah eksekusi jika dia tetap tinggal. Cepat atau lambat, akan tersiar kabar bahwa dia telah membunuh raja. Sekarang setelah Veight mengetahui kebenarannya, ini hanya masalah waktu. Suap, ancaman, pembunuhan… Tidak ada yang akan berhasil padanya. Zagar tidak mengerti mengapa, tetapi Veight tampaknya sangat ingin menggagalkan ambisinya. aku lebih baik menempatkan taruhan aku pada kemungkinan menjadi Valkaan daripada tinggal di sini dan mencoba untuk membalikkan situasi. Mengambil keputusan, Zagar mulai merencanakan langkah selanjutnya.

* * * *

“Ha ha ha! Tidak ada kehormatan yang lebih besar bagi seorang militer selain dapat berbagi kursi di meja yang sama dengan kamu, Tuan Veight!” Seorang lelaki tua dengan janggut pendek berkata, lalu menggigit kaki domba panggang dengan sepenuh hati. “aku khawatir aku mungkin telah menggunakan semua keberuntungan aku untuk tahun ini.”

Dia mencuci sebongkah daging dengan tegukan panjang dari pialanya sebelum melanjutkan.

“Keluarga aku berutang banyak kepada Wajar, karena raja muda sebelumnya, Kishuun Wajar, menyelamatkan hidup kakek aku. Mudah-mudahan, aku berhasil membayar sebagian darinya.”

“Kamu pasti pernah. Berkat kamu, kami akan dapat menghindari pertumpahan darah yang tidak perlu. aku tidak ragu bahwa almarhum Tuan Wajar juga bangga pada kamu.”

Aku pernah bertemu Balkel sekali di Karfal. Dia adalah tentara bayaran lusuh yang ingin bergabung dengan kru Zagar. Armornya masih tidak serasi dan penyok, tapi sikapnya masih agung seperti sebelumnya.

“Kakek aku pernah menjadi bagian dari pengawal kerajaan, tetapi dia melakukan sesuatu yang membuatnya bermasalah dengan staf istana. Dia tidak pernah memberi tahu kami apa yang sebenarnya terjadi, tetapi tampaknya, itu adalah kesalahan yang cukup besar sehingga dia harus membayar lebih dari sekadar pekerjaannya untuk menebusnya. ” Balkel tersenyum sedih. “Tetapi Tuan Kishuun menjamin kakek aku dan berhasil membuatnya diampuni. Jika tidak, kakek dan ayah aku—yang saat itu masih kecil—akan dieksekusi.”

Sial, itu masalah yang cukup besar.

“Tidak hanya itu, Tuan Kishuun juga membayar biaya hidup kakek aku. Karena dukungannya, Lord Peshmet sebelumnya memberi keluarga kami sebidang tanah. Kakak laki-laki aku masih menjalankan perkebunan gula di sana.”

Peshmet adalah kota terjauh di hulu, dan agak terpencil. Fakta bahwa keluarga Balkel telah diberikan tanah di sana berarti akan menjadi masalah jika mereka diizinkan untuk tinggal di dekat ibu kota. Sekarang aku penasaran hal gila macam apa yang dilakukan kakek Balkel hingga mendapat begitu banyak perhatian.

Amani, yang juga makan bersama kami, menyesap sup pangsit ayam yang aku dan Grizz buatkan dan berkata, “Ayah aku percaya dalam menunjukkan kebaikan kepada semua. Atau, yah, aku harus mengatakan dia percaya, karena dia masih dalam keadaan sehat.” Dia tersenyum dan menambahkan, “Bahkan jika kemurahan hati kamu tidak dihargai, reputasi kamu sebagai orang yang murah hati memiliki nilai tersendiri. Pada akhirnya, reputasi itu akan membantu kamu atau keturunan kamu. Setidaknya, itulah yang ayah aku katakan. Cukup sering, ingatlah.”

aku melihat kamu muak dan lelah mendengar ceramah yang sama dari ayahmu. Senyum Amani berubah sedih dan dia menatapku.

“Namun, kurasa sekarang aku tidak punya pilihan selain menerima bahwa ayahku benar, mengingat Sir Balkel diselamatkan berkat dia, dan sekarang dialah yang menyelamatkan kita.”

“Ah, itu benar.”

Aku mengangguk setuju. Balkel ada di sini sebagai tentara bayaran atas perintah Lord Peshmet. Tugasnya adalah menyusup ke perusahaan Zagar dan mengawasi apa yang dia lakukan. Amani dan Lord Peshmet adalah teman dekat, itulah sebabnya dia bisa menghubungi Balkel untuk menyelesaikan jebakan yang kami buat di Zagar. aku tidak memiliki gambaran lengkap tentang siapa yang bekerja di bangsawan sungai, tetapi aku tahu ada lebih banyak mata-mata daripada hanya Balkel di perusahaan Zagar.

Kali ini, Balkel berperan penting dalam melakukan tindakan yang cukup meyakinkan untuk membuat Zagar mengejar Orb Valkaan. aku telah mengatur seluruh tindakan, dan bahkan membuat buku palsu dan rak buku rahasia untuk ditemukan Zagar. Buku palsu itu didasarkan pada buku asli yang Pajam ceritakan padaku, dan bahkan menggunakan penjilidan yang sama persis, tapi tidak ada halaman yang merinci bagaimana sebenarnya menggunakan bola itu. Jika Zagar benar-benar berhasil mendapatkannya, dia tidak akan bisa berbuat apa-apa dengannya. Parker telah memanggil arwah mantan pustakawan dan sekretaris kerajaan untuk membantu membuat buku itu seotentik mungkin, jadi aku ragu Zagar akan menyadari bahwa buku itu palsu. Kemudahan dia memanggil mereka adalah pengingat yang mengerikan bahwa jika ada orang yang berada di sisi buruknya, Parker dapat dengan mudah memanggil pasukan undead yang cukup besar untuk menghancurkan sebuah negara.

Balkel menyesap rum bermutu tinggi yang kami berikan kepadanya dan berkata dengan sedikit tersipu, “aku sangat senang aku bisa membayar hutang aku kepada Lord Kishuun dan Lord Peshmet. aku sebenarnya hanyalah tentara bayaran yang berkeliaran, jadi jika kamu tidak memberi tahu aku tentang plot Zagar, aku akan tetap menjadi bawahannya yang setia. ”

Sedikit ragu-ragu, Amani bertanya, “Mengapa tidak menggunakan kesempatan ini untuk bekerja secara resmi di bawah Lord Peshmet? aku akan dengan senang hati menulis rekomendasi untuk kamu. Jika dia mengatakan dia tidak membutuhkan layanan kamu, kamu dipersilakan di Wajar. ”

Balkel setia dan sangat serbaguna. Keterampilannya sebagai seorang prajurit adalah yang terbaik, dan dia juga mengenal Meraldian. Sejujurnya, aku bisa mengerti mengapa Amani menginginkan dia di sisinya.

“Nyonya Amani benar, Balkel. kamu terlalu baik untuk disia-siakan sebagai tentara bayaran. Sebagai perwakilan Meraldia, aku juga ingin memberimu hadiah. Karena kamu mengenal Meraldian, kamu akan diterima di pasukan iblis kapan saja.”

Balkel menatapku kaget, lalu dengan canggung menggaruk kepalanya.

“Err… yah, ini acarnya lumayan. Posisi penting seperti itu akan menjadi kehormatan yang terlalu tinggi untuk orang sepertiku. aku tidak pernah membayangkan hari akan tiba di mana Lady Amani dan Wakil Komandan raja asing menginginkan layanan aku.” Dia menggelengkan kepalanya saat mengatakan itu. “Namun, aku khawatir aku terlalu patriot untuk pergi ke Meraldia. Mohon maafkan aku, tapi aku khawatir aku harus menolaknya.”

“Oh, tidak, jika ada, aku harus minta maaf karena membuat permintaan yang kurang ajar.”

Sial, aku hampir lupa bahwa orang-orang di dunia ini jauh lebih peduli dengan tanah air mereka daripada orang-orang di Bumi. Tentu saja, aku masih ingin berterima kasih padanya, jadi aku memikirkan hadiah lain yang bisa aku tawarkan.

“Kalau begitu, apakah kamu lebih suka hadiah mata uang? aku juga bisa memberi kamu baju besi yang unggul dan kuda perang yang kuat jika itu yang kamu inginkan. ”

“Tidak dibutuhkan. Prestasi aku kali ini tidak dalam pertempuran. Akan salah jika aku meminta terlalu banyak. ” Saat dia mengatakan itu, Balkel melirikku dengan sugestif. “…aku menyadari ini mungkin aku lancang, tetapi apakah kamu bersedia memberi aku nama kamu sebagai gantinya, Lord Veight?”

“‘Namaku’? Maksud kamu apa?”

“aku ingin secara resmi menerima satu surat dari nama kamu dan selanjutnya menyebut diri aku Valkel. Apakah itu akan menjadi hadiah yang dapat diterima untuk diminta?”

aku terkejut bahwa tradisi Jepang kuno juga ada di sini, di Kuwol, meskipun aku lebih terkejut bahwa hanya itu yang diinginkan Balkel—terutama karena itu bahkan hampir tidak akan mengubah pengucapan namanya.

Amani terkekeh dan menjelaskan, “aku pikir kamu adalah orang yang memiliki sedikit keinginan, tetapi aku melihat kamu menginginkan sesuatu yang jauh lebih berharga daripada pedang legendaris atau kuda perang terkenal. Menerima surat dari nama wakil komandan raja asing adalah suatu kehormatan yang sama besarnya dengan diangkatnya menjadi kapten pengawal kerajaan.”

“Apakah itu benar-benar?” Di kepala aku, aku menyadari bahwa itu adalah kehormatan besar, tetapi itu masih tidak terasa seperti itu. Tapi hei, jika itu yang kamu inginkan, aku tidak keberatan. “Jika namaku saja sudah cukup untuk memuaskanmu, maka jangan ragu untuk mengadopsinya. Hei, apakah ada orang di sekitar? aku butuh beberapa kertas kontrak. ”

Salah satu pelayan membawakan aku selembar kertas ajaib dan aku mulai menulis. Setelah aku menulis isi hadiah, aku meletakkan tanda tangan aku dengan tinta khusus, dan kertas itu mulai bersinar samar. Mantra pada perkamen akan mencegahnya berjumbai atau mengumpulkan debu. Selama itu tidak diperlakukan secara kasar, itu akan bertahan lebih dari seratus tahun.

“Ini dia, Balkel…atau lebih tepatnya, Valkel.”

Prajurit yang tidak terawat itu menerima kertas itu dengan hormat dengan kedua tangannya.

“Ini benar-benar suatu kehormatan yang melampaui kata-kata. Aku, Valkel, akan menghargai kebaikanmu selama sisa hidupku.”

kamu sangat menyukai nama baru itu, ya. Valkel menggulung perkamen dan dengan hati-hati memasukkannya ke dalam kantongnya.

“Akhirnya, aku telah mengembalikan kehormatan mendiang kakek aku. Dia adalah pria yang baik, dan di tahun-tahun terakhirnya, dia terus-menerus meminta maaf kepada kami karena telah merusak nama keluarga kami. Sekarang setelah aku mendapatkan nama baru ini, aku dapat mengunjungi makamnya dengan kepala tegak.” Valkel bangkit dan membungkuk. “Nah, kalau begitu, permisi, aku ingin kembali ke rumah dan membantu saudara-saudara aku merawat ladang tebu. Sekarang setelah aku memiliki sertifikat ini, aku yakin aku akan dapat menemukan seorang wanita luar biasa yang bersedia menjadi istri aku.”

Amani juga bangkit dari kursinya dan berkata, “Apakah kamu yakin hanya ini yang kamu inginkan, Sir Valkel? aku akan tetap bersedia mempekerjakan kamu.”

Valkel tersenyum dan menjawab, “aku telah menerima lebih banyak kehormatan daripada yang pantas didapatkan oleh seorang pria bersenjata seperti aku. Bahkan jika aku melayani kamu, aku tidak akan bisa mendapatkan pahala yang lebih besar.”

Bingung, aku bertanya, “Kamu adalah prajurit yang terampil, dan kamu setia pada suatu kesalahan. Jika kamu mau, kamu bisa mendapatkan banyak ketenaran sebagai seorang pejuang. Jadi mengapa kamu merasa tidak bisa mencapainya lagi?”

Valkel tertawa terbahak-bahak. “Ha ha ha ha! Apa hal yang aneh untuk dikatakan! Alasan untuk itu ada padamu, tentu saja, Lord Veight.”

“Aku?”

“Memang. Selama kamu ada, tidak akan ada lagi konflik skala besar. Bagaimana aku bisa meningkatkan ketenaran aku jika tidak ada perang yang harus dilakukan?”

Setelah mengatakan itu dia berlutut kanannya dan membungkuk padaku.

“Tuan Veight, aku mohon. Tolong jaga perdamaian negara ini. aku tidak bisa meminta imbalan yang lebih besar daripada menjaga rumah aku aman dari kerusakan akibat perang.”

“kamu memegang janji aku, Sir Valkel, bahwa aku akan melakukan segala daya untuk menjaga Kuwol tetap aman.”

Aku menggenggam tangannya yang kapalan dan menjabatnya.

Dua hari telah berlalu sejak Zagar mengetahui keberadaan Bola Valkaan. aku sedang rapat dengan para abdi dalem istana ketika aku mendengar lolongan manusia serigala di kejauhan. Kedengarannya seperti Monza, tapi aku tidak pernah pandai membedakan lolongannya. Otak aku masih menjalankan perangkat lunak manusia, jadi aku kesulitan melakukan banyak hal yang dianggap alami oleh kebanyakan manusia serigala.

“Apakah ada yang salah, Tuan Veight?” tanya bendahara agung. Aku membungkuk padanya dan bangkit dari tempat dudukku. “Maafkan aku, tetapi tampaknya aku memiliki masalah yang harus aku tangani.”

“Jadi bajingan Zagar itu akhirnya …”

“Ya. aku baru saja mendengar dari salah satu bawahan aku bahwa dia membawa lima ratus kavaleri dan meninggalkan kota.”

“Itu rombongan yang agak besar untuk dibawa ‘mencari raja yang hilang.’”

Para pejabat itu mengerutkan kening dengan sedih, meskipun aku tahu mereka merasa sedikit lega dan juga tidak suka. Zagar telah meninggalkan ibu kota untuk mencari harta karun yang akan mengubahnya menjadi seorang Valkaan. Tentu saja, alasan resmi kepergiannya adalah karena dia akan mencari raja, tetapi semua orang tahu dia pada dasarnya melarikan diri.

Ratu Fasleen menatapku bingung dan bertanya, “Zagar memiliki empat ribu orang di bawahnya, bukan? Kenapa dia tidak mengambil semuanya?”

Tanya dia, bukan aku. Tetap saja, aku memberinya tebakan terbaikku untuk tindakannya. “aku menduga ini masalah logistik. Dia harus membayar makanan dan penginapan prajuritnya sampai ke Gunung Kayankaka. Sekarang para bangsawan telah secara efektif berbalik melawannya, akan sulit untuk menemukan bantuan keuangan untuk membayar semua biaya perjalanan empat ribu tentara. ”

Para bangsawan telah menggantungkan harapan mereka pada anak Fasleen yang belum lahir, jadi mereka tidak punya alasan untuk membantu Zagar. Tanpa dukungan mereka, satu-satunya cara dia bisa mengumpulkan persediaan yang cukup untuk semua anak buahnya adalah dengan menyerang pedesaan, dan melakukan itu akan membuat target di punggungnya. Jadi dia hanya mengambil 500 kavalerinya.

“Tentu saja, ada alasan dia hanya mengambil kavaleri juga. Jika dia memasukkan prajurit infanteri di unitnya, dia akan membutuhkan waktu lebih lama untuk mencapai Gunung Kayankaka.”

Sebagian besar kompi Zagar adalah infanteri. Beberapa tentara bayarannya memiliki pelatihan menunggang kuda, dan dia memiliki lebih sedikit kuda perang. Satu-satunya cara dia bisa mendapatkan 500 kuda perang adalah dengan menyerang istal penjaga kerajaan, jadi aku curiga sebagian besar kavalerinya menggunakan kuda berkuda biasa. Secara alami, menunggang kuda tidak cocok untuk pertempuran, tetapi kuda perang jauh lebih mahal karena mereka dilatih dalam manuver pertempuran dan tahu untuk tidak panik bahkan dalam situasi kacau. Sebuah plot yang agak menyeramkan muncul di benakku saat aku menjelaskan situasinya kepada Fasleen.

“Melihat Zagar pada dasarnya telah melarikan diri dari ibukota, aman untuk berasumsi bahwa dia telah meninggalkan tentara bayaran yang dia tinggalkan. Mungkin saja dia meninggalkan semacam perintah rahasia untuk mereka, tapi mengingat dia membawa sebagian besar orang terbaiknya bersamanya, kurasa itu tidak mungkin.”

“Apakah itu berarti kita akhirnya bisa bersantai?” tanya Fasleen, yang mendorong aku untuk mengatakan satu hal yang telah ada di pikiran aku untuk sementara waktu.

“Itu aku tidak yakin, tapi ada satu hal yang aku ingin kalian semua mengerti.”

“Apa itu?”

“Tentara bayaran ini hanya melakukan yang terbaik untuk mengikis. Mereka putus asa karena mereka membutuhkan pekerjaan untuk membeli makanan berikutnya. Beberapa dari mereka mungkin memiliki rumah dan pertanian untuk kembali, tetapi mereka yang tidak memilikinya hampir pasti akan menggunakan bandit jika mereka tidak dapat memenuhi kebutuhan sebagai tentara bayaran.”

“Astaga…”

Fasleen dan para abdi dalem saling memandang dengan cemas. Baiklah, inilah kesempatanku.

“…Itulah sebabnya aku memohon padamu—tolong beri orang-orang ini atap untuk tidur dan makanan untuk mengisi perut mereka. Ibukota akan jauh lebih aman jika mereka tidak kelaparan dan kehilangan tempat tinggal.”

“Apa kamu yakin?”

“Tentu saja,” jawabku. Hanya mereka yang pernah mengalami kemiskinan yang tahu betapa putus asanya kamu. “Sangat sedikit orang yang akan mencoba melakukan hal yang benar ketika mereka kelaparan, menghabiskan waktu berhari-hari untuk terpapar unsur-unsur tersebut, tanpa mengetahui apakah mereka akan berhasil sampai besok, dan menganggap bahwa masyarakat lainnya mencemooh mereka. ”

Begitulah kami manusia serigala di masa lalu, dan banyak manusia menderita di bawah kondisi yang sama bahkan sekarang.

“Tidak mungkin untuk memahami apa yang mendorong orang kelaparan kecuali kamu sendiri yang membuat diri kamu kelaparan. Ancaman terbesar bagi stabilitas suatu negara adalah dari dalam. Itulah pelajaran terbesar yang aku pelajari dari tur ke berbagai negara.”

Secara teknis aku mempelajarinya dengan mempelajari sejarah, tetapi ini terdengar lebih mengesankan.

Powani Karfal melipat tangannya dan bergumam, “Lord Veight benar sekali. Ketika aku, istri aku, dan anak aku diusir dari Karfal, aku diliputi oleh kebencian, tetapi juga keputusasaan. Seandainya Lady Amani tidak menawari aku bantuannya, siapa yang tahu seberapa dalam aku mungkin telah jatuh.”

Dia tidak mengatakan apa-apa lagi, tetapi aku dapat dengan mudah membayangkan berapa lama dia akan pergi untuk melindungi istri dan anaknya. Bagaimanapun, aku akan melakukan hal yang sama di posisinya.

Amani tersenyum dan menjawab, “Baiklah, maka semua bangsawan dan menteri akan bekerja sama untuk menemukan cara untuk menampung dan memberi makan tentara bayaran. Jika mereka mau mengikuti hukum, aku tidak keberatan mempekerjakan beberapa dari mereka sebagai penjaga Wajar.”

“Terima kasih banyak.”

Saat aku menundukkan kepalaku, sekretaris kerajaan masuk ke ruangan. Dia menyerahkan setumpuk dokumen kepada pembawa acara, lalu membungkuk dan keluar dari ruangan. Sang master mengamati mereka, lalu menoleh ke arahku.

“aku baru saja mengeluarkan surat perintah penangkapan untuk Zagar,” katanya. “Dia dicari sebagai tersangka pembunuhan raja. Prajurit Kuwol memiliki izin untuk mengeksekusinya jika dia melawan.”

“kamu memiliki rasa terima kasih aku. Aku bisa mengambil alih dari sini.”

aku sekarang secara hukum dapat menangkap Zagar, tetapi aku curiga ini hanya akan memberi aku alasan hukum untuk membunuhnya. Tidak mungkin dia datang dengan tenang.

Fasleen menatapku, ada sedikit kekhawatiran di ekspresinya. “Harap berhati-hati, Tuan Veight. Demi istrimu kembali ke rumah.”

Senyum Airia melintas di pikiranku. Dari beberapa surat yang kami tukar, sepertinya dia baik-baik saja, tetapi mengetahui dia, dia mungkin menyembunyikan perasaannya yang sebenarnya agar tidak membuatku khawatir.

aku menundukkan kepala dan menjawab, “Terima kasih atas perhatian kamu. Demi anakku yang belum lahir dan anakmu, aku bersumpah akan membawa kedamaian kembali ke Kuwol.”

Nah, yang tersisa hanyalah menangkap orang ini.

Pada hari yang sama, aku mengambil unit werewolf aku dan menuju keluar. Dari 56 manusia serigala aku, dua regu—dengan kata lain delapan manusia serigala—tinggal di belakang untuk menjaga Fasleen dan melayani sebagai utusan. 48 sisanya bepergian dengan aku. Kami memiliki Senapan Ledakan yang kami sembunyikan sampai sekarang, karena aku mengharapkan hal-hal menjadi berdarah.

“Hei, bos, masih ada empat ribu orang yang tertinggal di ibu kota, kan? kamu yakin kami hanya membutuhkan delapan orang untuk menjaga ratu? ” Jerrick bertanya dengan cemas, melirik kembali ke ibu kota.

aku tersenyum kecut dan berkata, “Hanya itu yang bisa aku luangkan. Jika Zagar membawa lima ratus orang bersamanya, maka aku akan membutuhkan hampir kalian semua untuk mengalahkan rombongannya. Mudah-mudahan, para bangsawan di ibukota akan merawat tentara bayaran dengan baik.”

Fahn tampak khawatir juga, dan dia bertanya, “Bisakah kita benar-benar mempercayai mereka?”

“Tidak semua warga negara kamu akan menjadi orang baik. Bahkan penjahat dan penjahat kamu masih warga negara kamu. Adalah tugas para bangsawan dan raja untuk mengatur semua orang dengan benar, termasuk mereka yang telah menyimpang dari jalan yang benar.”

aku tidak cukup baik untuk melakukan itu, itulah sebabnya aku terus-menerus harus mengandalkan kekuatan untuk menyelesaikan masalah. Lebih jauh lagi, seorang pemimpin sejati adalah seseorang yang bisa membuat orang mengikuti mereka bahkan tanpa ancaman pembalasan militer.

aku menyadari bahwa aku mencoba meyakinkan diri aku sendiri seperti halnya aku sebagai Fahn, jadi aku menambahkan, “Jika mereka tidak dapat menangani tugas sederhana seperti ini, maka mereka tidak akan dapat menyatukan negara cukup lama hingga pangeran datang. usia pula. Dalam hal ini, kita mungkin juga melihat apakah mereka memiliki apa yang diperlukan. ”

Jika tidak… aku kira aku harus melihat membentuk Amerika Serikat Meraldia dan Kuwol. aku sangat berharap itu tidak terjadi, meskipun.

“Baiklah, semuanya. Saatnya pergi ke Gunung Kayankaka di mana harta Dewa Perang diabadikan. Kami akan mengikuti sungai sampai ke hulu.” Aku menunggu semua orang mengangguk, lalu berkata, “Zagar dan kavalerinya memiliki waktu setengah hari untuk memulai, tetapi jika kita berubah, kita seharusnya bisa mengejarnya dengan cukup cepat.”

“Kapan kita akan menyerang?” Monza bertanya, nyaris tidak menahan kegembiraannya. Aku menunjuk ke peta di depanku.

“Setelah kita melewati kota paling selatan, Peshmet. Jika ada kota terdekat saat kita menyerang, Zagar mungkin mencoba dan mencari perlindungan di sana. Dia tidak peduli tentang korban sipil, jadi aku ingin menghindari pertempuran di jalanan.”

Ketika dia merebut Karfal, Zagar telah membunuh banyak warga sipil dan menghancurkan lebih banyak lagi rumah. Satu-satunya orang yang harus mati di medan perang adalah tentara.

“aku meminta Valkel untuk mengirimkan surat kepada Lord Peshmet dalam perjalanan pulang. Kita seharusnya bisa memasok di sana, tapi Zagar akan ditolak. Setelah kita melewati kota, tidak akan ada orang lain di rute kita, jadi dia mungkin akan menunjukkan warna aslinya.”

Suku pegunungan yang tinggal di sekitar Gunung Kayankaka bukanlah warga Kuwolese, jadi Zagar tidak akan ragu untuk menjarah tanah mereka.

Fahn menyeringai dan berkata, “Tapi tidak mungkin dia bisa menyerang suku pegunungan, kan?”

“Dengan hanya lima ratus orang, dia mungkin tidak akan bisa mengaturnya, ya…”

Aku membuka nyata salinan Rahasia sebuah Pewaris Harus Tahu ke halaman tertentu. Berbeda dengan yang palsu yang kutinggalkan ke Zagar, ini memiliki banyak informasi tentang suku-suku yang tinggal di pegunungan. Itu juga memberi petunjuk spesifik ke mana tepatnya Valkaan Orb disembunyikan. Setelah membaca semua yang ada di buku tebal ini, aku akhirnya mengerti mengapa Gunung Kayankaka adalah tempat teraman untuk menyembunyikan harta karun.

“Sejujurnya, Zagar bahkan bukan prioritas utama kami. Saat dia tersesat di pegunungan, kita akan langsung menuju puncak gunung, di mana kuil itu berada.”

“Kamu mengerti, bos!”

Manusia serigala menyeringai untuk mengantisipasi perburuan yang akan datang.

* * * *

—Pergolakan Ambisi: Bagian 7—

Wakil komandan Zagar, Kumluk, panik.

“Kapten, mayoritas kavaleri kita sebenarnya tidak bisa bertarung dengan menunggang kuda. Jika kita diserang oleh bandit…”

“Jangan bodoh. Bandit macam apa yang akan menyerang tentara? Kami adalah tentara resmi Kuwol sekarang, ingat?”

Zagar menertawakan kekhawatiran Kumluk, yang tidak meyakinkannya sedikit pun.

“Tapi suku pengembara di daerah ini membenci tentara Kuwol. Selain itu, bahkan jika kekuatan utama kita aman, kelompok pengintai kita pasti tidak.”

Zagar memiliki beberapa tentara bayaran yang melaju di depan dalam rotasi konstan sehingga dia selalu memiliki beberapa pengintai ke depan. Namun, dia sama sekali tidak peduli dengan keselamatan mereka.

“Aku tahu pengintai kita banyak mengambil risiko, tapi kita tidak boleh membiarkan pasukan utama kita terkejut. kamu seharusnya senang aku memberi mereka kuda, setidaknya. ”

Kumluk terdiam selama beberapa detik, tapi kemudian ragu-ragu bertanya, “…Apakah kita benar-benar di sini untuk mencari raja?”

Kumluk sudah tahu bahwa Zagar telah membantai raja dan membuang mayatnya di pinggiran Karfal. Dia juga tahu mereka tidak akan menemukan apa pun di Gunung Kayankaka. Setiap orang yang merupakan bagian dari lingkaran dalam Zagar mengerti bahwa seluruh pencarian ini adalah lelucon. Sebagian besar dari mereka mengira ini hanya cara Zagar berpura-pura bahwa dia telah mencoba agar dia bisa membuat dirinya terlihat lebih baik, tetapi Kumluk tidak begitu yakin.

“Satu-satunya saat kamu secara pribadi memimpin pasukan kamu adalah ketika kamu mengejar sesuatu yang besar. Apa alasan sebenarnya kamu membawa kami ke Gunung Kayankaka?”

Zagar dengan singkat menjawab, “Diam dan ikuti perintahku.”

“Kapten!” Kumluk berteriak, di samping dirinya sendiri. Beberapa veteran lain dari pasukan Zagar berbalik, tetapi dia melambaikan tangan kepada mereka dan berkata, “Tidak apa-apa, jangan khawatir.”

“aku minta maaf karena berbicara di luar jalur, Kapten. Tetapi sebagai wakil komandan kamu, aku ingin tahu apa tujuan kamu yang sebenarnya, ”dia bertanya, dengan suara yang lebih tenang.

Zagar mengerutkan kening pada wakil komandannya yang gigih. “Kamu membuang-buang waktu, tidak ada tujuan nyata.”

Tatapannya tajam, hampir seolah-olah dia sedang menatap musuh. Untuk pertama kalinya yang bisa dia ingat, Kumluk takut pada kaptennya. Melihat ketakutannya, Zagar dengan canggung berbalik dan berkata, “Kamu mungkin berpikir kamu mengerti aku, tetapi kenyataannya tidak ada orang yang mengerti.”

Dia memacu kudanya maju, tidak sekali pun melihat kembali ke bawahannya. Kuda Kumluk juga kuda perang, tapi tidak secocok kuda Zagar. Dia tidak ingin mendorong kudanya yang lelah lebih keras, jadi dia membiarkan Zagar mendahuluinya.

“Kapten …” dia bergumam ke punggung Zagar yang mundur.

Sementara itu, pengintai Zagar telah mencapai dasar gunung. Tidak seperti dataran tandus yang telah mereka lalui sampai sekarang, kaki Gunung Kayankaka adalah hutan yang rimbun. Tanaman hijau menghijau terhampar sejauh mata memandang. Itu adalah puncak musim panas, jadi bagian dalam hutan itu panas dan lembab.

“Kupikir kita bisa bersantai di tempat teduh, tapi ternyata seperti sauna di sini…” salah satu tentara bayaran bergumam, menyeka keringat di lehernya. Yang lain mengangguk setuju.

“Terlalu lembab untuk memakai baju besi.”

“Kuda kami juga kalah. Kita harus mengistirahatkan mereka di tepi sungai.”

Tentara bayaran telah menemukan aliran jernih yang tidak terlalu jauh ke dalam hutan. Itu adalah salah satu dari banyak sumber yang dimasukkan ke dalam Mejire. Sementara mereka secara teknis dalam misi pengintaian, tidak seperti ada musuh di dekatnya, jadi tentu saja, tentara bayaran mengecewakan penjaga mereka. Tujuh pengintai mengobrol santai satu sama lain saat mereka memimpin kuda mereka ke sungai.

“Apakah hanya aku, atau apakah kapten kita agak aneh baru-baru ini?”

“Ya sedikit. Dia dulu lebih banyak tersenyum, tapi akhir-akhir ini dia hanya berteriak sepanjang waktu.”

“Dia juga tidak membayar kita sebanyak itu.”

“Ya, dan dia terus berbicara tentang bagaimana kita harus mengikuti aturan dan omong kosong saat kita berada di ibu kota. Kudengar dia bahkan lebih ketat pada kita daripada pengawal kerajaan terhadap prajuritnya.”

“Kami bahkan tidak dibayar sebanyak orang-orang itu.”

Para tentara bayaran mulai muak dengan Zagar—terutama para pengintai, karena mereka melakukan pekerjaan berbahaya tanpa imbalan tambahan.

“Kapten tentara bayaran yang baik seharusnya tidak terkalahkan, masuk akal, dan membayar dengan baik, bukan?”

“Kami belum banyak bertarung akhir-akhir ini, jadi aku rasa kami tidak terkalahkan, tetapi bayarannya buruk, dan kapten jauh dari wajar sekarang. Mungkin sudah saatnya kita berhenti.”

“Kamu mengatakan itu, tapi sepertinya tidak ada perusahaan tentara bayaran yang lebih baik yang bisa kita ikuti.”

Satu-satunya hal yang mendorong para pengintai ini adalah pengetahuan bahwa pekerjaan ini masih lebih baik daripada apa pun yang dapat mereka temukan. Saat itu, salah satu dari mereka menghentikan kudanya.

“… Seseorang di sini.”

“Arah yang mana?”

Tentara bayaran itu diam-diam menunjuk ke sungai yang bisa dilihat mengintip melalui dedaunan. Mereka semua melepaskan kuda mereka, mengeluarkan busur dan pedang mereka, dan bersembunyi di semak belukar di dekatnya.

“Heh, itu beberapa gadis cantik.”

Duduk di atas batu dekat sungai adalah tiga wanita muda. Keranjang bambu mereka penuh dengan ikan, tetapi tentara bayaran tidak bisa melihat alat memancing di mana pun.

“Apakah mereka orang barbar yang tinggal di sekitar Kayankaka?”

“Mungkin. Lihat paha itu.”

Para wanita telah menggulung cawat mereka, dan kaki mereka yang kecokelatan terlihat jelas oleh para tentara bayaran. Akhirnya, salah satu tentara bayaran bergumam, “Kurasa sudah waktunya kita memanfaatkan keuntungan dari pekerjaan kita. Aku akan kehilangan akal jika tidak.”

“Hei, tunggu…” Tentara bayaran lain mencoba mencegahnya, tapi matanya juga terpaku pada kaki wanita itu. “Gadis-gadis itu bukan orang Kuwolese, mereka hanya orang barbar gunung. Dan dari kelihatannya, tidak ada orang lain di sekitar.”

“Ya, tapi apa yang akan kita lakukan dengan mereka setelah kita bersenang-senang?”

“Tenggelamkan mereka di Mejire.”

“Terdengar bagus untukku.”

Para tentara bayaran berjingkat-jingkat keluar dari semak-semak. Pada saat wanita berkulit gelap memperhatikan mereka, mereka sudah dikepung.

“Hai, wanita-wanita cantik. Apakah ikan itu menggigit?” Salah satu tentara bayaran mengatakan untuk memberikan waktu kepada teman-temannya untuk menyelesaikan pengepungan.

“Tangkap mereka!”

Orang-orang dibebankan sebagai satu.

Aliran jernih diwarnai merah dengan anak sungai merah tua.

“Jadi, siapa orang-orang ini?” Salah satu wanita bertanya dalam bahasa Kuwolese yang beraksen kental. Dia mengencangkan ikat pinggangnya dan menatap kedua temannya.

“Kurasa Lord Peshmet mengatakan mereka buronan yang membunuh raja atau semacamnya.”

“Pesh… bertemu? Siapa… Oh tunggu, dia orang tua yang selalu memberi kita meji, kan?” Gadis bungsu bertanya sambil tersenyum.

“Dia penguasa sebuah kota—kamu tidak bisa begitu saja memanggilnya ‘orang tua.’ Tunjukkan rasa hormat yang pantas padanya.”

“aku tahu aku tahu. aku suka roti meji, jadi siapa pun yang memberi kami meji harus menjadi orang baik.”

“Kamu tidak mengerti sama sekali, kan?” Wanita yang mengencangkan ikat pinggangnya berkata sambil menghela nafas, lalu menatap mayat tujuh tentara bayaran yang menyerang mereka. Tubuh mereka telah porak-poranda, dan pakaian mereka berlumuran darah.

“Hei, kak, apakah ini berarti kita bisa membunuh semua orang yang datang ke sini memakai baju besi?”

“Belum tentu. Lord Peshmet berkata untuk menunggu sampai kita diserang sebelum melawan. Beberapa orang yang datang seharusnya adalah sekutu kita, seperti orang bernama Lord Veight ini, jadi kita tidak bisa membunuh semua orang yang kita lihat begitu saja.”

“Ya Dewa, sungguh menyakitkan…” Gadis termuda mengangkat kepalanya dan mengangkat telinganya. “Sepertinya akan ada lagi yang datang. Mungkin sepuluh atau lebih kali ini? Mereka ada di sekitar Turtle Rock.”

“Oh, jadi mereka. Itu grup besar.” Kakak perempuan tertua mengerutkan kening dan meletakkan tangan di pipinya sementara kakak perempuan tengah menyeringai. “Tapi tidak cukup besar untuk mengalahkan kita.”

“Ya, tapi kami belum tahu di pihak siapa mereka berada. Mari kita sembunyikan mayatnya untuk saat ini.”

Beberapa menit kemudian, sekelompok kavaleri mengenakan gaya baju besi yang sama dengan tentara bayaran sebelumnya muncul di tepi sungai. Namun, orang-orang ini tidak mengeluarkan senjata mereka. Para suster mengawasi mereka dengan waspada, dan pemimpin kelompok itu mendorong kudanya ke depan dan memperkenalkan dirinya.

“Permisi, nona-nona. aku wakil kapten pasukan pertahanan Encaraga, putra Haluam, Kumluk.” Pria berbadan tegap itu turun dari kudanya. “Aku sedang mencari party advanceku yang aku kirim untuk mengintai terlebih dahulu. aku kira kamu tidak kebetulan melihat mereka? ”

* * * *

Kami menyusul Zagar setelah meninggalkan Peshmet dan sekarang berada di salah satu desa dari suku pegunungan yang tinggal di tengah-tengah Gunung Kayankaka. Sebagian besar pemukiman mereka berada di dalam atau di sekitar reruntuhan kota kuno yang pernah ada di sini. Para anggota suku tampaknya memiliki gaya hidup yang agak sederhana, tetapi mereka sama sekali tidak miskin. Jelas bahwa desa-desa memiliki lebih dari cukup makanan, dan pakaian anggota suku diwarnai dengan pewarna yang mewah dan semarak. Semua bangunan terbuat dari kayu, tetapi kokoh dan berventilasi baik.

Setelah memberi tetua suku permata skala naga sebagai hadiah, aku kemudian memperkenalkan diri.

“Suatu kehormatan bertemu denganmu. aku Veight Von Aindorf, manusia serigala dari Pasukan Iblis, anggota Dewan Persemakmuran Meraldia, dan Wakil Komandan Raja Iblis.”

“Selamat datang, Veight. Ini pertama kalinya aku bertemu dengan manusia serigala.”

Tetua yang tampak ramah itu mengangguk dan menerima hadiahku. Ada banyak aturan dan kebiasaan di Kuwol tentang pemberian hadiah, dan fakta bahwa dia menerima milikku berarti dia tidak punya niat untuk bertarung. Dia memeriksa permata yang berkilauan itu selama beberapa detik, lalu dengan hati-hati meletakkannya di atas meja di dekatnya. Dia kemudian mengangkat telapak tangannya ke udara.

“Roh leluhurku, berkatmu telah menganugerahkan kami dengan harta ilahi ini. Tamu di rumahku, semoga berkah para leluhurku menyertaimu.”

“Terima kasih atas keramahan kamu,” kataku, membungkuk sedikit.

Ketika kami berhenti di Peshmet, raja muda telah mengajariku sedikit tentang etiket suku pegunungan. Para tamu seharusnya membungkuk serendah yang ditunjukkan kepala suku dengan mengangkat tangannya. Seberapa tinggi kepala suku mengangkat tangan mereka menunjukkan betapa disambutnya seorang tamu. Jika mereka tidak diinginkan, kepala suku akan meletakkan tangan mereka begitu rendah sehingga kamu harus menekan kepala kamu ke lantai. Tetua pendek melakukan yang terbaik untuk mengangkat tangannya setinggi mungkin, jadi aku hampir tidak perlu memiringkan kepalaku.

Sambil tersenyum, Tetua berkata, “aku melihat kamu meluangkan waktu untuk mempelajari kebiasaan kami. Kami ingin membalas budi dengan mempelajari milik kamu. ”

“Kamu menghormatiku.”

Kembali ke Bumi, itu normal bagi orang Jepang untuk mempelajari adat istiadat dari tempat mana pun yang mereka kunjungi, tetapi di dunia ini, tampaknya bukan itu masalahnya. Paling tidak, Tetua tampak terkejut bahwa orang asing telah keluar dari jalan mereka untuk belajar tentang sukunya.

“Kebetulan—”

Sebelum dia bisa mengatakan apa-apa lagi, aku mendengar keributan di luar. Kepala suku dan aku bertukar pandang, lalu berdiri. Saat kami berjalan keluar, dia bergumam, “Peringatanmu tepat waktu, Veight.”

Saat melangkah keluar dari rumahnya, aku disambut dengan pemandangan yang aku harapkan untuk dilihat.

“Kami kembali, Tetua!” Seorang gadis muda yang menyeringai berteriak, sekantong pedang dan tombak tersampir di bahunya. Di belakangnya ada sekelompok tentara bayaran tak bersenjata—semuanya tampak ketakutan. Ketika aku melihat Kumluk di antara mereka, aku menghela nafas lega. Syukurlah kau tidak terbunuh. Dua wanita yang lebih tua berada di kepala dan di belakang barisan tentara bayaran untuk memastikan mereka tidak mencoba sesuatu yang lucu. Ketiga gadis itu mengenakan pakaian suku pegunungan. Biasanya, akan aneh jika sepuluh tentara bayaran terlatih takut pada tiga wanita tak bersenjata, tapi aku tidak terkejut dengan reaksi mereka. Jika ada, akan aneh bagi mereka untuk tidak takut pada gadis-gadis ini.

“Kumluk!” teriakku, dan dia mendongak kaget.

“…Tuan Veight?!”

Aku berjalan mendekat, dan Kumluk buru-buru turun dari kudanya. Gadis di kepala kelompok itu berbalik dan berteriak, “Hei, tidak ada yang bilang kamu diizinkan turun!”

aku tersenyum padanya dan berkata, “Jangan khawatir, dia tidak berbahaya. Aku berjanji dia tidak akan membuat keributan.”

“Kamu yakin? Sebenarnya, tunggu, siapa kamu sebenarnya, Paman? ”

“Paman…?” Aku mengulangi, terperangah. Yang tertua dari gadis-gadis itu memukul kepala yang lebih muda.

“Awwwww!”

Dia kemudian memberi gadis bungsu sebuah noogie dan berkata, “Lord Veight adalah seorang jenderal yang berkunjung dari negara lain! Apakah kamu sudah lupa apa yang dikatakan Lord Peshmet? Dia adalah Wakil Komandan Raja Iblis!”

“Owowowowowow! Aku tidak lupa!”

Aku tidak percaya…Aku sudah cukup tua sehingga orang-orang memanggilku “paman” sekarang… Ini adalah pertama kalinya seseorang memanggilku seperti itu sejak aku bereinkarnasi, jadi itu sedikit mengejutkan .

Gadis tertua tersenyum dan berkata, “aku sangat menyesal tentang saudara perempuan aku, Lord Veight, tetapi kamu tidak perlu terlihat begitu terkejut. Dalam bahasa Kuwole ‘paman’ hanya mengacu pada siapa saja yang sudah menikah. Itu tidak ada hubungannya dengan usia .”

“Tidak apa-apa, aku tidak marah.”

Aku tahu Lord Peshmet berkata bahwa dia telah memberi tahu orang-orang pegunungan tentang aku, tetapi mengapa dia memberi tahu mereka tentang status perkawinanku juga? Yah, terserahlah, itu tidak penting sekarang. Aku menoleh ke arah Kumluk, yang terlihat seperti tidak mengikuti sama sekali, dan berkata, “Syukurlah kau masih hidup, Kumluk. Kamu tidak terluka, kan?”

“T-Tidak, aku baik-baik saja… Tapi aku baru saja melihat sesuatu yang cukup menakutkan untuk membuatku terkena serangan jantung.”

“Aku berasumsi sebanyak itu.”

Fakta bahwa Kumluk dan anak buahnya masih hidup membuktikan bahwa mereka telah membuat pilihan yang tepat. Jika itu masalahnya, maka aku mungkin bisa meyakinkan tetua untuk meninggalkan mereka dalam tahanan kami—atau begitulah yang aku harapkan, tetapi tampaknya situasinya sedikit lebih rumit dari itu.

Ketika aku menoleh ke yang lebih tua, dia menggelengkan kepalanya dan berkata, “Kawan-kawan pria itu menyerang orang-orang aku.”

“Betapa sembrononya kamu …” Fahn, yang menjadi pengawalku hari ini, bergumam. Dia menatap Kumluk dengan kasihan dan berkata, “Bertaruh kamu pikir kamu akan mati, ya?”

“Ya, aku tidak pernah membayangkan wanita cantik seperti itu akan tiba-tiba …” Dia terdiam, menyadari itu mungkin akan dianggap sebagai penghinaan jika dia menggambarkan apa yang tiba-tiba mereka lakukan. Hal terakhir yang dia inginkan adalah membuat ketiga gadis ini marah.

Rupanya, pengintai awal Zagar telah pergi dan menyebabkan masalah, jadi sekarang orang-orang Gunung Kayankaka melihat tentara bayarannya sebagai musuh mereka. Aku lengah karena dia membuat anak buahnya tetap berbaris saat berada di ibu kota, tapi sekarang setelah aku memikirkannya, orang-orang ini masih hanyalah bandit yang dimuliakan. Mengapa kamu orang selalu membuat pilihan terburuk di setiap kesempatan? Sambil mendesah, aku kembali ke Tetua lagi.

“Kumluk seperti hati nurani tentara bayaran. Kami akan membutuhkannya jika kami ingin meyakinkan mereka untuk mundur tanpa berusaha menyerang desamu.”

Rencanaku adalah membuat Kumluk mengatur ulang tentara bayaran dan membawa mereka kembali ke kota setelah aku mengurus Zagar. Dia cukup populer di dalam unit, dan keterampilan administrasinya diperlukan untuk menjaga tentara bayaran tetap sejalan.

Tetua itu menyeringai dan berkata, “Mengapa repot-repot meminta mereka untuk mundur ketika kita bisa memusnahkan banyak dari mereka? Sudah lama sejak suku kita bertengkar hebat.”

Mengapa semua orang seperti penghasut perang? Melihat sang Tetua bersiap untuk pergi, aku memutuskan untuk mencoba taktik yang berbeda.

“Err, kalau begitu, bisakah kamu setidaknya menyelamatkan Kumluk dan anak buahnya?” aku bertanya.

“Kita harus menyelidiki apakah dia melakukan kejahatan di Kayankaka atau tidak sebelum kita bisa melakukannya. Jika dia tidak bersalah, kami akan percaya orang-orang yang dia pimpin juga demikian.”

Dan bagaimana tepatnya kamu berencana untuk menyelidiki itu? Saat aku memikirkan itu, penduduk desa mulai mempersiapkan sesuatu di belakangku. Beberapa menit kemudian, Kumluk berjalan ke meja yang telah mereka siapkan, waspada terhadap anggota suku bersenjata di sekelilingnya. Khawatir, dia melihat sekeliling dan bertanya, “Apa yang akan terjadi padaku, Tuan Veight?”

Itu yang ingin aku ketahui. Tetua itu menatap Kumluk dan berkata, “Kumluk, putra Haluam. Kami sekarang akan mengadakan persidangan kamu. ”

Seseorang meletakkan sepiring kacang kering di depan Kumluk. sih?

“Itu adalah kacang penilaian, kacang-kacangan khusus yang hanya tumbuh di tempat suci Kayankaka. Sifat suci mereka memiliki kekuatan untuk membunuh orang berdosa.”

Kumluk menatap piring dengan kaget. aku ragu kacang hanya memiliki kekuatan seperti itu, tetapi aku tahu orang Kuwole sangat percaya takhayul. Kumluk setidaknya terlihat cukup takut pada mereka.

Dengan ekspresi lembut di wajahnya, Tetua berkata, “Buktikan kau tidak bersalah dengan memakan kacang ini, Kumluk. Jika kamu benar-benar tidak melakukan kejahatan, maka mereka tidak akan membunuh kamu.”

“A-aku tidak bersalah, aku bersumpah.”

“Kalau begitu buktikan.”

Tetua menunjuk ke piring kacang. Kumluk semakin kewalahan dengan suasana. Itu tidak mengejutkan, karena anak buahnya telah ditahan, dan penduduk desa menatapnya dengan tatapan mengancam sambil memegang kapak dan kapak mereka. Jika dia gagal dalam persidangan, jelas nasib apa yang menunggu dia dan anak buahnya.

“K-Kamu ingin aku makan kacang ini?”

“Ya. Sekarang cepatlah.”

Tetua memelototi Kumluk, sepertinya kehabisan kesabaran. aku sebenarnya pernah mendengar tentang ritual ini sebelumnya. Seperti yang terjadi, ini adalah situasi yang buruk bagi Kumluk, jadi aku berteriak dalam bahasa Meraldian, ” Gueita !”

Baik penduduk desa maupun Kumluk menoleh ke arahku. Tetua bertanya dengan sopan, “Apakah ada yang salah?”

Dengan tenang aku menjawab, “aku hanya mengatakan ‘semoga berhasil’ dalam dialek pesisir Kuwol.”

“Jadi begitu. aku khawatir aku harus meminta kamu untuk menahan diri dari berbicara selama ritual.

“aku minta maaf, itu tidak akan terjadi lagi.”

Kumluk mahir dalam Meraldian. Tidak mungkin dia salah mengartikan arti sebenarnya dari apa yang aku katakan. Keringat dingin menetes di wajahnya yang pucat saat dia menatapku. Aku mengangguk, mencoba menyemangatinya. Mengumpulkan tekadnya, Kumluk mengangkat piring dengan kedua tangan dan menuangkan semua kacang ke dalam mulutnya sekaligus. Dia mengunyahnya dengan keras, lalu memaksanya ke tenggorokannya. Semua orang menyaksikan dalam diam untuk melihat apa yang akan terjadi. Setelah beberapa detik, Kumluk mulai muntah-muntah.

“Ga! Blegh! Gwooh!”

Salah satu anggota suku dengan santai membawa ember, dan Kumluk muntah ke dalamnya. Akhirnya, muntahnya mereda, dan Kumluk mengangkat kepalanya. Dia berubah dari pucat menjadi putih pucat, tapi dia masih hidup. Aku menoleh ke yang lebih tua sambil tersenyum.

“Dia masih hidup.”

“Jadi sepertinya. Kepolosannya telah terbukti.” Tetua mengangkat tangannya ke udara dan berteriak, “Percobaan selesai! Tanah suci Kayankaka telah menilai orang ini tidak bersalah! Dia dan anak buahnya tidak bersalah! Lepaskan ikatan mereka dan sambut mereka sebagai tamu!”

Tentara bayaran yang ketakutan merosot ke tanah, lega. Kumluk juga dibebaskan, dan orang-orang gunung menawari mereka makanan sederhana. Para tentara bayaran itu setengah terpaksa memakan daging rusa panggang dan buah segar yang disajikan kepada mereka. Mereka baru saja melihat bos mereka memuntahkan sepiring penuh kacang beracun sehingga tak satu pun dari mereka memiliki nafsu makan yang tinggi, tetapi mereka makan tanpa menghiraukannya agar tidak membuat tuan rumah marah. Dari kelihatannya, mereka tidak bisa mencicipi makanan sama sekali. Lelaki malang. Pada suatu saat selama makan, aku memiliki kesempatan untuk berbicara secara pribadi dengan Kumluk selama beberapa menit.

“Terima kasih banyak, Lord Veight,” katanya, menundukkan kepalanya. “Jika kamu tidak menyuruh aku untuk ‘memakan semuanya sekaligus’, aku akan terlalu takut untuk melakukan lebih dari menggigitnya satu per satu.”

“Jika kamu melakukan itu, kamu akan dibunuh karena kejahatan yang tidak kamu lakukan.”

Dalam kehidupan masa lalu aku, aku pernah membaca tentang kacang yang dikenal sebagai “kacang calabar.” Itu memiliki racun mematikan yang bekerja lambat, tetapi juga memiliki efek yang sedikit memuakkan. Jika kamu memakannya dalam dosis kecil, rasa mualnya tidak akan terasa, dan racunnya akan membunuh kamu. Namun, jika kamu mengkonsumsi banyak sekaligus, kamu akan merasa ingin muntah, yang akan menyelamatkan hidup kamu. aku pernah membaca bahwa ada suku-suku asli yang menggunakan metode yang sama persis ini untuk mengadili orang-orang di Bumi. Ada spesies kacang serupa di Meraldia juga, dan itu digunakan untuk tujuan yang sama. Yang kembali ke rumah disebut “kacang berdosa.” aku menduga spesies yang digunakan di Kuwol sama persis, mengingat iklimnya.

Idenya adalah bahwa mereka yang tidak merasa bersalah akan memakan piring sekaligus dan dengan demikian bertahan hidup sementara mereka yang melakukannya perlahan-lahan akan menggigit tanaman yang mematikan dan menyerah pada racun. Kumluk beruntung. aku menjelaskan semua ini kepadanya dengan senyum ramah.

“Aku hanya tidak ingin melihat orang baik dan jujur ​​sepertimu mati karena kejahatan yang tidak kamu lakukan. Tetua mungkin tidak menghargai aku mengganggu ritual sucinya, tetapi bagi aku, hidup kamu lebih penting. ”

“Lord Veight…” Kumluk berusaha keras untuk terlihat tenang, tapi aku bisa melihat air mata mengalir dari matanya. “Kenapa kamu… mengambil risiko begitu besar untuk orang sepertiku?”

“Seperti yang aku katakan, itu karena kamu orang baik.”

Kumluk menutupi wajahnya dengan tangannya dan menggigit bibirnya, bahunya gemetar.

* * * *

—Pergolakan Ambisi: Bagian 8—

“Berhenti bergerak sangat lambat! Jangan merusak formasi! Kalau terus begini, akan gelap sebelum kita mendirikan kemah!” Zagar berteriak kepada kavaleri yang berlari di belakangnya.

Matahari mulai terbenam, dan seluruh rombongan berada di hutan. Tentara bayaran dengan takut-takut mematahkan kendali mereka, tetapi mereka bukanlah penunggang kuda yang terlatih, dan kuda mereka bukanlah kuda perang. Tak lama, formasi mulai runtuh lagi.

“Kotoran. Seluruh alasan aku mengecilkan unitku menjadi lima ratus orang adalah agar kita semua bisa memiliki kuda, tapi…”

Alasan kegelisahan Zagar adalah kenyataan bahwa sebagian besar pengintai yang dia kirim belum kembali. Dia ragu ada musuh yang menunggu untuk menyergapnya di depan, tetapi jika pengintainya tidak terbunuh, itu berarti mereka sedang pergi. Jika ada desertir, itu berarti komandonya atas orang-orang itu berantakan. Sampai sekarang, Zagar tidak memiliki satu pun pembelot dari unitnya. Ini tidak baik…tapi aku hanya harus bertahan sampai aku mendapatkan Valkaan Orb dan kemudian semua ini tidak penting.

“Hei, apa yang terjadi dengan pasukan Kumluk?”

“Mereka masih belum kembali, Pak…”

Balasan pria itu hanya menambah kegelisahan Zagar. Dia meragukan pria yang setia seperti Kumluk akan meninggalkannya. Itu berarti Kumluk telah diserang oleh seseorang atau tersesat. Haruskah aku meminta semua orang turun dan bersiap untuk kemungkinan penyergapan? Unit Zagar saat ini sedang berbaris melalui jalur hutan yang sempit. Anak buahnya terbiasa dengan pertempuran jarak dekat yang kacau, tetapi tidak untuk bertarung di atas kuda. Jika mereka disergap sekarang, unitnya hampir pasti akan musnah. Dia menyadari betapa berbahayanya maju ke wilayah yang belum dipetakan sementara pengintainya hilang. Tapi jika aku tidak berani menghadapi bahaya seperti ini, kesempatan terakhirku akan lolos begitu saja… Zagar menguatkan dirinya untuk cobaan yang akan datang.

Menurut The Secrets an Heir Must Know , ada kurang dari 1000 orang gunung, dan mereka hanya memiliki beberapa desa yang tersebar di lereng. Paling-paling, mereka mungkin memiliki 100 prajurit terlatih. Kekuatan sekecil itu bukan tandingan tentara bayaran Zagar. Namun, masalahnya adalah moral unitnya rendah. Karena dia secara resmi mencari raja yang hilang, anak buahnya tidak dapat menjarah kota-kota yang mereka lewati. Tentu saja, tidak mungkin dia benar-benar berkelahi, tetapi ekspedisi selalu merupakan upaya yang berisiko. aku perlu melakukan sesuatu untuk meningkatkan moral semua orang…dan cepat.

Mengambil keputusan, Zagar berteriak, “Dengar, semuanya! Kita hampir sampai di desa suku pegunungan! Bajingan itu bukan orang Kuwole, jadi hukum Kuwol tidak berlaku di sini! Kamu tahu apa artinya itu, kan ?! ”

Para tentara bayaran mulai bergumam dengan penuh semangat satu sama lain. Mereka akhirnya memiliki izin untuk menjarah dan menjarah sepuasnya.

Zagar menambahkan, “Dari apa yang kudengar, wanita mereka juga menggairahkan. Padahal, mereka semua adalah orang barbar berkulit gelap.”

“Ohhhh…”

Bibir tentara bayaran meringkuk menjadi senyum vulgar. Zagar juga tersenyum, senang bahwa moral unitnya telah pulih. Sejujurnya, aku tidak tahu apakah wanita gunung itu seksi. Terserah, setelah aku menjadi Dewa Perang, tidak masalah jika orang-orang ini tetap setia atau tidak. Untuk sesaat, Zagar berhenti untuk mempertimbangkan apa yang mungkin terjadi jika dia gagal mendapatkan Valkaan Orb. Aku melewati titik tidak bisa kembali. Entah aku mewujudkan ambisi aku, atau aku mati.

Menyadari dia semakin putus asa, Zagar berkata, “Istana mungkin mengharapkan kita pergi untuk sementara waktu. Mari luangkan waktu kita dan bersenang-senang menyerbu desa!”

“aku khawatir aku tidak bisa membiarkan itu,” jawab suara yang dikenali Zagar. Dia melihat ke depannya dan melihat seorang pria lajang menghalangi jalan tentara bayarannya.

“Ketinggian?! Apa yang kamu lakukan disini?!” teriaknya tidak percaya.

Dengan desahan simpatik, Veight menjawab, “Kaulah yang menggali kuburanmu sendiri, Zagar.”

“Apa?”

Tidak ada yang setara dengan pepatah “gali kuburanmu sendiri” dalam bahasa Kuwolese, jadi nuansa dari apa yang dikatakan Veight hilang darinya. Meskipun demikian, Zagar masih mengerti bahwa Veight ada di sini sebagai musuhnya.

“Bunuh dia!” Zagar menggeram.

“Sekarang tunggu sebentar!”

Veight mengulurkan tangannya dan memberi isyarat agar Zagar tenang, tetapi kapten tentara bayaran itu menghunus pedangnya dan memerintahkan anak buahnya untuk menyerang. aku memiliki keuntungan luar biasa dalam jumlah di sini. Bahkan jika satu ton anak buahku mati, aku harus bisa mengalahkannya! Zagar tahu pada tingkat naluriah bahwa selama Veight hidup, tidak ada tempat di dunia ini yang aman baginya.

Veight tidak lari saat tentara bayaran menyerangnya. Dia hanya membawa tongkat di tangannya setinggi mata dan mengarahkan salah satu ujungnya ke arah mereka. Apa itu? Ketakutan yang tak terlukiskan mencengkeram hati Zagar. Sedetik kemudian, kilatan terang memenuhi hutan senja, membuatnya tampak seperti tengah hari lagi.

“Gyaaah!”

“Grah, mataku!”

“Waaaaaaah?!”

Menjerit kesakitan, tentara bayaran jatuh dari kuda mereka. Kuda-kuda mereka juga roboh, membuat rombongan yang mengikuti di belakang mereka tersandung.

“Apa?! Apa yang terjadi?!”

Terlepas dari bahaya yang dia rasakan, Zagar memacu kudanya untuk berlari kencang. Dia tahu bahwa jika tidak, dia akan diinjak-injak oleh unit yang menyerang di belakangnya. Selain itu, indra keenamnya sebagai tentara bayaran memberitahunya bahwa dia akan mati jika dia tetap di tempatnya. Sedetik kemudian, bintik-bintik di depan dan di belakang unitnya bersinar lebih terang daripada matahari tengah hari.

“Gaaaah!”

“Gyaaaaaa!”

Ada teriakan di sekitar Zagar, dan kuda-kuda di dekatnya panik. Mereka bukan kuda perang yang terlatih, jadi kilatan itu sangat menakutkan mereka sehingga pengendara mereka tidak bisa mengendalikannya.

“Waaaah?! Membantu!”

“Hei, jangan menabrakku!”

“Kaulah yang menabrakku!”

Tentara bayaran yang bingung mulai saling berteriak, meskipun ini bukan waktunya untuk pertikaian. Saat detik berlalu, jumlah tentara bayaran yang masih mampu bertarung terus berkurang. Zagar mengendarai kudanya ke depan dan memperhatikan bahwa orang-orang yang dia lewati memiliki bahu atau kepala yang ambruk.

“Menyebar! Hati-hati di atas kamu! Dia menjatuhkan sesuatu ke kita dari atas!”

Sedetik kemudian, seberkas cahaya menghujani tentara bayaran yang bergerombol. Itu seperti hujan meteor.

“Aargh!”

“Lari! Melarikan diri ke hutan!”

Beberapa tentara bayaran mencoba mengarahkan kuda mereka ke semak belukar yang lebat, tetapi kuda-kuda itu ketakutan oleh apa pun yang ada di pepohonan, dan menolak untuk pergi ke arah itu.

“H-Hei, pindah!”

“Gaaaah!”

Semburan cahaya tanpa henti terus memilih tentara bayaran yang berakar di tempat. Apa yang sedang terjadi?! Apakah dia mempersiapkan lebih dari sekedar senjata baru yang aneh ini yang menyerang kita dari atas? Setelah diperiksa lebih dekat, Zagar menyadari ada tentara yang menunggu untuk menyergap mereka di hutan juga. Dia tidak tahu berapa banyak, tapi jelas itu sudah cukup. Cahaya yang turun dari atas tidak konstan, tetapi kilatannya sangat terang sehingga membutakan kuda. Karena mereka panik, unit Zagar tidak bisa melarikan diri atau melakukan serangan balik. Namun, kuda perang Zagar sendiri dilatih untuk situasi seperti ini, dan kuda itu terus membawanya di sepanjang jalan tanah kecil.

Pandangan sekilas memperjelas bahwa unitnya telah benar-benar hancur. Masih ada banyak orang yang selamat di antara mereka, tetapi mereka kehilangan kendali atas kuda mereka—dan bahkan jika tidak, mereka semua kehilangan keinginan untuk bertarung. Sekelompok orang bodoh yang tidak berharga! Zagar menggunakan anak buahnya yang panik sebagai tameng dan bergerak maju. Veight tidak memiliki penjaga bersamanya. Zagar curiga dia menyembunyikan semua anak buahnya di pepohonan untuk penyergapan ini. Satu-satunya jalan mundur yang aman adalah tepat di belakangnya, tetapi Zagar merasa Veight telah memperhitungkannya. Dengan kata lain, tidak ada tempat baginya untuk melarikan diri.

Satu-satunya harapanku adalah melewatinya! Veight sedang memotong beberapa tentara bayaran yang masih menyerang dengan senjata misteriusnya. Tujuannya sempurna, dan setiap tembakan menjatuhkan satu orang lagi. Namun, Zagar masih bisa menggunakan orang-orang itu sebagai perisai daging, dan dia berhasil berpacu melewati Veight. aku melakukannya! Veight melihat Zagar melompat melewatinya, tapi dia terlalu sibuk menembak jatuh tentara bayaran untuk berbalik dan mengejar Zagar. Semuanya berjalan persis seperti yang diharapkan Zagar.

“Hei, kembali ke sini!”

“Bos, apa yang kamu lakukan ?! kamu membiarkan salah satu dari mereka melarikan diri! Zagar kabur!”

Zagar mendengar orang-orang berteriak di belakangnya, dan beberapa sinar cahaya melesat melewatinya, tetapi tidak ada yang mengenainya. Sepertinya Lady Luck ada di pihakku… Atau mungkin ini hanya takdir? Keberuntungan Zagar memberinya keberanian, dan dia memacu kudanya. Tak lama, dia meninggalkan keributan pertempuran dan dikelilingi oleh kegelapan. Mengandalkan ingatannya tentang peta yang dia lihat di buku, dia membimbing kudanya ke tempat Valkaan Orb seharusnya berada. Rupanya, itu diabadikan di sebuah kuil batu di tengah gunung.

Karena dia terus memacu kudanya sepanjang waktu, mulutnya berbusa saat dia mencapai kuil. Dia turun, mengabaikan kelelahan kudanya, dan berlari ke gerbang kuil. aku akhirnya di sini! Yang harus dia lakukan sekarang adalah meraih bola itu dan mimpinya akan terwujud.

Sebelum dia bisa masuk ke dalam, dia mendengar suara di belakangnya, “…Jadi ini jawaban terakhirmu, Zagar?”

“Apa-?!”

Dia berbalik dan melihat Veight berdiri tidak jauh darinya, ekspresi sedih di wajahnya.

“K-Kapan kamu sampai di sini ?!”

“Jangan berpikir kamu bisa melarikan diri dari manusia serigala. Kami telah menghabiskan ribuan tahun berburu jenismu.”

Veight perlahan berjalan menaiki tangga batu kuil. Zagar menghunus pedangnya, tetapi saat Veight naik, dia mulai berubah. Bulu yang lebih gelap dari malam menutupi seluruh tubuhnya, yang tumbuh hampir dua kali lipat ukuran aslinya. Cahaya bulan purnama menyinarinya, membuat mantelnya berkilau.

“Valkaan Orb yang kamu cari tidak ada di sini. Kuil ini adalah tempat nenek moyang suku gunung menghakimi orang berdosa. kamu dituntun ke sini oleh informasi palsu, Zagar. ”

“Apa?!”

Zagar mencoba menyiapkan pedangnya, tetapi dia terlalu terintimidasi oleh penampilan Veight. Dia tahu betul dia tidak bisa memenangkan pertarungan ini—terutama karena anggota kelompok Veight mulai berkumpul di sekelilingnya. Ada total 14 manusia serigala—sementara itu, Zagar sendirian.

“Di sinilah ambisimu berakhir.”

Saat dia menyatakan itu, manusia serigala di sekitarnya mengeluarkan lolongan yang mengental.

* * * *

aku menunjukkan kepada Zagar surat perintah penangkapan resmi yang aku terima dari pembawa acara.

“Kamu ditahan karena membunuh raja.”

“Persetan…”

Zagar mengerti sekarang bahwa posisi apa pun yang mungkin dia miliki di masyarakat kelas atas telah hilang sekarang. Dia tidak bisa lagi kembali ke ibu kota, dan dia akan menjadi buronan ke mana pun dia pergi di dalam perbatasan Kuwol. Dia baik dan benar-benar terjebak. Dia tidak menunjukkan tanda-tanda melawan, jadi aku menyuruh manusia serigala aku membawanya pergi.

Saat itu, Vodd muncul dengan pasukannya.

“Kami sudah selesai memeriksa medan perang. Ada beberapa orang sial yang masih hidup.”

Itu pilihan kata yang aneh.

“Mengapa mereka tidak beruntung?”

Vodd meringis, lalu mendesah kecil. “Karena tidak ada yang menyelamatkan mereka sekarang. aku telah melihat banyak orang berakhir seperti itu selama hari-hari aku sebagai tentara bayaran. Bahkan kamu tidak bisa meregenerasi anggota tubuh yang hilang, kan?”

“Sayangnya…”

aku ahli dalam memperkuat sihir, bukan operasi. Tidak hanya aku tidak bisa meregenerasi anggota tubuh yang terputus, tetapi aku juga bahkan tidak bisa mengisi kembali darah yang hilang. Yang paling bisa aku lakukan adalah mensterilkan luka dan membantu menutupnya, tetapi orang yang kehilangan terlalu banyak darah akan membutuhkan transfusi atau mereka akan mati. Memang, manusia serigala lain muncul beberapa menit kemudian untuk memberi tahu aku bahwa semua tahanan telah meninggal.

Senapan Ledakan terlalu kuat. kamu secara teoritis dapat menurunkan daya tembak mereka dengan menggunakan lebih sedikit mana per tembakan, tetapi kemudian mereka juga tidak akan memiliki jangkauan.

Vodd menoleh ke arahku dan dengan kasar bergumam, “Aku akhirnya mengerti mengapa kamu begitu terobsesi menggunakan Senapan Ledakan bermodel baru itu setiap ada kesempatan.”

“Dari mana itu?”

“Kami menghadapi lima ratus orang dengan empat puluh delapan manusia serigala kali ini. Dengan kata lain, kami kalah jumlah sepuluh banding satu.”

Vodd menatap langit malam.

“…Jika kita melawan sepuluh kali jumlah pria bersenjata kita, biasanya kita akan mengalami beberapa kekalahan—bahkan manusia serigala tidak terkalahkan—tapi kita keluar dari pertarungan ini tanpa satupun manusia serigala terluka. Selain itu, kami membantai setiap musuh kami.”

“Ya.”

Semua orang telah berubah dan menghujani anak buah Zagar dari atas pohon. Mereka menjadi bebek untuk kami, sementara pedang dan tombak mereka bahkan tidak bisa menjangkau manusia serigala yang bersembunyi di pepohonan.

Vodd mengelus salah satu bekas luka pertempuran lamanya dan merenung, “Itu bahkan bukan pertempuran… itu adalah pembantaian. Seperti menyembelih sapi di ladang. aku merasa seperti sedang melakukan pekerjaan tukang daging, bukan tentara.” Ada kesedihan yang mendalam dalam suaranya. “Senapan Ledakan ini berguna, dan sangat kuat. aku jamin mereka akan mengubah cara perang dilakukan begitu semua orang memilikinya. Tapi tahukah kamu, rasanya aku tidak menggunakan senjata yang tepat. Hanya alat untuk membunuh.”

Sepertinya? Vodd menepuk model Blast Cane yang diproduksi secara massal yang dia gunakan untuk misi ini dan menghela nafas.

“Kita akan memasuki era di mana semua orang saling menembak dengan benda-benda ini. Sejujurnya, aku tidak ingin berada di medan perang seperti itu. Menarik pelatuknya tidak menyenangkan, dan tertembak juga tidak terdengar menyenangkan.” Dia tersenyum pada dirinya sendiri. “Memikirkan kembali, aku dilahirkan pada waktu yang tepat untuk menjadi tentara bayaran. aku harus menikmati perang sebelum hancur.”

“Nikmati perang, ya …”

Hanya manusia serigala yang akan mengatakan perang itu menyenangkan.

Beberapa saat kemudian, orang-orang gunung datang setelah berkeliling medan perang.

“Tidak kusangka kamu bisa memusnahkan lima ratus penunggang kuda dalam waktu sesingkat itu …”

“Tidak hanya itu, tetapi semua manusia serigala tidak terluka.”

“Kita mungkin meremehkan orang-orang ini.”

Aku tersenyum sendiri saat mendengarkan percakapan Tetua dengan teman-temannya. aku merasa tidak enak karena membunuh tentara bayaran seperti itu, tetapi pengorbanan mereka membantu menunjukkan betapa kuatnya pasukan iblis Meraldia bagi suku ini. Setan tunduk pada yang kuat pada prinsipnya, jadi semoga ini berarti suku gunung lebih menghormati kita sekarang. Bahkan, mungkin saja mereka memiliki pendapat yang cukup tinggi tentang kami sehingga aku dapat menindaklanjuti dengan salah satu rencana yang lebih berani yang akan aku buat.

Namun, pertama-tama, kami perlu mencari tahu apa yang harus dilakukan dengan Zagar.

Tetua suku gunung berjalan ke arahku dan berkata, “Veight, terima kasih telah melenyapkan bajingan yang berani masuk tanpa izin di tanah kami.”

“Jangan menyebutkannya. Jika ada, ini adalah kesalahan kami karena membiarkan rahasia keluarga kerajaan bocor ke pria seperti dia. Kami baru saja membersihkan setelah kekacauan kami. ”

Aku tidak berniat memberitahunya bahwa kami tidak “membocorkan rahasia”, melainkan menggunakannya sebagai umpan untuk memancing Zagar keluar. Orang-orang gunung memandang Zagar.

“aku mendengar apa yang dikatakan pria ini tentang kami saat memasuki wilayah kami. Dia sangat meremehkan klan aku. Kami berteman dengan orang-orang dataran rendah yang tinggal dekat, tapi pria ini bukan teman kami.”

“Ya, kami tidak percaya padanya.”

“Ditambah lagi dia lemah.”

Pada komentar terakhir itu, Zagar membentak. “Kau ingin mengatakan itu lagi?! Aku kapten tentara bayaran yang tak terkalahkan, Zagar!”

“Bukankah kamu baru saja kalah lima menit yang lalu?”

“Ya, kamu benar- benar lemah.”

Kalian sangat suka menendangnya saat dia jatuh, ya? Aku menoleh ke belakang dan menyadari bahwa bukan orang gunung yang menghinanya, itu adalah manusia serigalaku sendiri. Mempertimbangkan seberapa banyak mereka telah melihat sisi buruknya, aku tidak bisa menyalahkan mereka karena memiliki kebencian yang terpendam terhadapnya.

Ekspresinya sangat serius, Zagar menoleh ke kepala suku gunung dan berkata, “Aku tidak akan memohon untuk hidupku, tapi ketahuilah, aku tidak lemah ! Baik itu memimpin pasukan dari belakang atau memimpin garis depan sendiri, tidak ada yang lebih kuat dariku! aku seorang pejuang sejati! ”

“Hmm…”

Orang-orang gunung bertukar pandang, berdebat tentang apa yang harus dilakukan. aku lebih suka kamu tidak memihaknya, tolong. Karena itu, aku sepenuhnya bermaksud untuk menghormati keputusan mereka. Ada percakapan hening yang diadakan hanya dengan pandangan sekilas, setelah itu sang tetua akhirnya sampai pada kesimpulannya.

“Baiklah, Zagar. Jika kamu benar-benar percaya diri sebagai pejuang yang perkasa, buktikan nilai kamu melalui Duel Ilahi. ”

“Hah?” Zagar mengerutkan kening bingung.

Tetua menjelaskan, “Sejak zaman kuno, orang-orang Kayankaka telah menggunakan Duel Ilahi sebagai percobaan untuk melihat apakah seseorang layak atau tidak memiliki kekuatan melebihi manusia biasa.” Tetua menunjuk ke tangga batu kuil. “Kuil itu kebetulan adalah tempat persidangan diadakan. Ini adalah satu-satunya kesempatan kamu untuk merebut kembali kehormatan kamu. Jika kamu membuktikan kepada kami bahwa kamu memang pejuang hebat seperti yang kamu klaim, kami akan mengampuni kamu.” Dia menyeringai kecil. “Dengan asumsi kamu selamat dari persidangan, bagaimanapun juga.”

Setelah mendengar aturan Duel Ilahi, aku menawarkan diri untuk menjadi yang kedua bagi Zagar.

“Apa yang kamu mainkan, bajingan?” dia meludah.

Aku menghela nafas dan menjawab, “Akulah yang membuatmu terpojok dan membuatmu menghancurkan diri sendiri. Paling tidak yang bisa aku lakukan adalah bertanggung jawab untuk itu sampai akhir.”

“Kamu pikir aku akan mati di sini?”

“Sangat. Tidak ada cara bagimu untuk keluar dari ini hidup-hidup. Secara resmi, ini adalah duel, tapi mungkin juga ini adalah eksekusimu.”

Di antara berbagai bentuk pengorbanan manusia yang dilakukan suku Aztec, duel adalah salah satunya. Korban yang dikorbankan akan diikat dengan beban di kaki mereka dan dipaksa bertarung dengan karangan bunga dan bulu-bulu daripada pedang dan perisai. Dengan kata lain, mereka dibuat hampir tidak berdaya. Sementara itu, prajurit yang dipilih untuk berduel adalah prajurit elit yang bersenjata lengkap. Sudah jelas siapa pemenangnya sebelum pertempuran dimulai. Duel yang akan dilawan Zagar dibuat dengan nada yang sama, tapi sepertinya dia tidak menyadarinya.

“Mungkin aku akan hancur jika melawan manusia serigala, tapi orang-orang ini hanyalah orang barbar. Tidak hanya itu, ini adalah duel satu lawan satu dengan tangan kosong. Tidak mungkin aku kalah di sini.”

Lebih seperti tidak mungkin kamu menang di sini, tetapi aku tidak diizinkan untuk menjelaskan hal lain, jadi bersenang-senanglah, aku kira. Sebenarnya, ada banyak hal yang ingin kukatakan pada Zagar. aku juga ingin menanyakan apa yang mendorongnya untuk membunuh rajanya dan salah satu anak buahnya sendiri. Hampir pasti ada cara yang lebih baik baginya untuk mendapatkan apa yang diinginkannya tanpa membunuh orang. Yang terpenting, aku ingin bertanya kepadanya apa yang membuatnya begitu tidak berperasaan sehingga dia tidak peduli apa yang terjadi pada orang lain selama dia duduk cantik. aku ingin memanggangnya tentang semua hal ini dan lebih banyak lagi, tetapi yang keluar dari mulut aku adalah, “Tidak peduli seberapa keras kamu berjuang, kamu tidak akan pernah menjadi raja.”

“Dari mana itu?”

“Mereka yang tidak peduli pada apa pun kecuali kesejahteraan mereka sendiri tidak akan pernah bisa memerintah. Seorang raja sejati adalah seseorang yang tidak menginginkan apa-apa. Bukan uang, bukan kehormatan, bukan ketenaran.”

Zagar mencibir pada itu. “Apakah pria yang tidak ambisius seperti itu bahkan ingin menjadi raja?”

“Mungkin tidak, tetapi aku pernah mengenal seorang raja yang persis seperti yang aku gambarkan.”

Ingatan tentang Friedensrichter yang membungkuk di ruang kerjanya, meneliti laporan, melintas di benak aku. Dia tidak diragukan lagi telah mengabdikan seluruh hidupnya untuk memperbaiki kehidupan orang lain. Dia mencurahkan jiwanya untuk membuat orang-orang di sekitarnya bahagia, dan pada akhirnya, dia berjuang dan mati untuk mereka yang mengikutinya. Dalam pikiran aku, dia adalah contoh sempurna dari seorang raja sejati. aku tidak akan pernah menjadi setengah dari pria itu.

Aku berdiri dan menatap Zagar, yang masih duduk.

“aku telah bertemu dengan seorang raja sejati. Aku tahu seperti apa mereka. Itu sebabnya aku tahu aku tidak cocok untuk menjadi diri aku sendiri. Tidak peduli berapa lama waktu berlalu, aku akan selalu menjadi tidak lebih dari Wakil Komandan Raja Iblis.” Aku memelototi Zagar dengan marah. “Kamu tidak memiliki kualifikasi seorang raja. Jika kamu bahkan tidak bisa mengalahkan raja, apa yang membuat kamu berpikir kamu akan pernah duduk di atas takhta?”

Zagar bangkit dengan gusar dan melemparkan sabuk pedangnya ke arahku.

“aku tidak punya waktu untuk mendengarkan filosofi omong kosong kamu. Ceramahi aku semua yang kamu inginkan setelah aku memenangkan duel aku. ”

Saat aku menangkap sabuk pedang, sebuah suara memanggil Zagar dari arena, “Maju, penantang!”

Zagar berbalik ke arahku dengan seringai percaya diri. “Terima kasih, Veight. Jika aku mati di sini, setidaknya aku bisa mati sebagai pejuang, bukan sebagai penjahat. Tidak peduli bagaimana kartunya jatuh, ini adalah nasib yang lebih baik daripada dipenggal di Encaraga.”

“Kamu tidak pernah menganggapku sebagai tipe pria yang peduli tentang bagaimana dia mati.”

“aku ingin tetap setia pada diri aku sendiri sampai akhir. Bahkan jika aku harus menginjak-injak orang lain untuk melakukannya, aku tidak akan berhenti menjadi diriku sendiri.”

Dengan kata-kata perpisahan itu, Zagar berjalan ke arena.

Arenanya menyerupai colosseum Romawi kuno—meskipun jauh lebih kecil, masih ada cukup ruang untuk menampung semua orang yang hadir. Ada anglo menyala yang dipasang di sekeliling arena secara berkala, dan arena itu terang benderang. Menunggu Zagar di lubang pertempuran batu adalah seorang wanita sendirian yang mengenakan pakaian yang agak terbuka. Dia yang menangkap Kumluk, bukan? Zagar menyeringai dengan percaya diri.

“Jadi lawanku adalah seorang wanita yang tidak bersenjata?”

Dia balas tersenyum dan menjawab, “aku lebih dari cukup untuk mengalahkan satu orang yang tidak bersenjata.”

Mengikuti kebiasaan semua prajurit yang tinggal di wilayah ini, dia secara resmi menamakan dirinya sebagai musuhnya.

“aku anggota suku Kayankaka, putri Ornte, Elmersia!”

“aku putra Jakarn, Zagar.”

“…Apakah kamu mengatakan Jakarn?” Elmersia tersenyum. Jakarn adalah Dewa Perang terakhir Kuwol. Dia membuka ikat pinggangnya dan merentangkan tangannya lebar-lebar. Sikapnya tampak seperti awal dari sebuah tarian seremonial. “Kau pria yang lucu. Aku agak menyukaimu.”

“Jika kamu menyukaiku sekarang, maka kamu akan mencintaiku ketika aku selesai denganmu.” Zagar juga membuka ikat pinggangnya, lalu menekuk kakinya dan menurunkan pusat gravitasinya. Sikapnya sangat ideal untuk bergulat dengan seorang prajurit bersenjata ke tanah dalam pertempuran jarak dekat.

Setelah beberapa detik hening yang tegang, tetua itu berteriak, “Mulai!”

Waktunya akhirnya tiba untuk melihat saat-saat terakhir Zagar. Elmersia menggebrak tanah dan mengubah lompatan tengah menjadi harimau. Bulunya hitam, dengan garis-garis emas. Dia adalah salah satu ras iblis tua yang tidak ada di Meraldia—kucing jadi-jadian.

“Raaaaaaah!”

Elmersia meluncurkan tendangan lokomotif terbang ke Zagar, yang masih belum bergerak satu inci pun. Itu tidak mengejutkan, karena penglihatan kinetik manusia bahkan tidak bisa mengikuti kecepatannya. Kakinya membelah udara dan menghantam tepat ke kepala Zagar. Si bodoh ambisius yang malang itu mati dalam sekejap, dengan darah dan otak beterbangan ke mana-mana. Tidak akan pernah lagi dia bisa memimpikan kemuliaan. Beristirahat dalam damai.

Saat dia mendarat, Elmersia kembali ke wujud manusianya. Sial, dia cepat. Sejak dia melepas ikat pinggangnya, pakaiannya yang longgar tidak robek saat dia bertransformasi—meskipun pakaiannya acak-acakan. Beberapa detik kemudian, tubuh tanpa kepala Zagar tersungkur ke tanah.

“Elmersia adalah pemenangnya!”

Saat orang-orang gunung bersorak, aku diam-diam memanjatkan doa kepada Zagar.

Dengan ini, Zagar dan tentara bayarannya selesai. Tidak ada apa-apa selain kentang goreng kecil yang tersisa di resimennya, jadi mereka mungkin akan membiarkan diri mereka berasimilasi ke dalam garnisun ibu kota.

Aku tersenyum tipis pada Elmersia dan berkata, “Selamat berjuang, Lady Elmersia.”

“Merupakan suatu kehormatan untuk membalas dendam untuk raja dengan tangan ini… Bukannya aku pernah bertemu pria itu.” Wanita cantik itu menyeringai, segera membatalkan tindakan formalnya.

“Menurut Rahasia yang Harus Diketahui Pewaris , suku werecat adalah penjaga garis keturunan keluarga kerajaan. Mengapa kalian memutuskan untuk melayani mereka?” tanyaku, penasaran.

Elmersia menyeringai dan menjawab, “Karena suku kami menemani raja pertama Kuwol dalam perjalanannya untuk memulihkan semua artefak yang dapat menciptakan Valkaan.”

Dahulu kala, ada banyak Dewa Perang—juga dikenal sebagai Valkaan dalam bahasa Kuwolese—berlari merajalela di seluruh negeri. Masing-masing sama dengan apa yang kami sebut “Pahlawan” dan “Raja Iblis.” Secara alami, tidak ada negara yang stabil di benua ini selama waktu itu. Satu Dewa Perang dapat menghancurkan pasukan yang berjumlah ratusan ribu, dan ada lusinan dari mereka yang saling bertarung setiap generasi. Bahkan jika Dewa Perang benar-benar mencoba membangun sebuah negara, yang lain pasti akan datang dan membunuh mereka, setelah itu negara mereka yang baru dibentuk akan runtuh dalam kekacauan yang kacau balau.

Siklus negara-negara yang naik turun dalam rentang beberapa dekade menyakitkan salah satu pemimpin legendaris yang hidup pada era itu. Tidak jelas apakah dia manusia atau iblis, tetapi dia telah mengumpulkan rekan-rekan yang berpikiran sama dan mulai mengumpulkan semua artefak yang menciptakan Dewa Perang. Dia mungkin sendiri juga, tapi tidak ada yang tahu pasti. Legenda juga tidak jelas.

Terlepas dari itu, setelah beberapa dekade bertarung dan pengorbanan yang tak terhitung jumlahnya, ia berhasil menyita setiap artefak penghasil Dewa Perang dan melenyapkan setiap Dewa Perang yang menentangnya. Beberapa dari mereka bergabung dengan kampnya dan bertarung bersama dengannya, tetapi sebagian besar dimusnahkan. Dari apa yang aku baca, perang telah berlangsung sengit, tetapi setelah pertempuran selesai, “Pahlawan” kami menciptakan negara baru di mana semua orang bisa hidup dalam damai. Bangsa itu, tentu saja, adalah Kuwol, dan dia menjadi raja pertamanya.

“Setelah perang, kami adalah kucing yang kembali ke wilayah asal kami, sumber Mejire. Sejak itu, kami terus mengawasi artefak. ”

Dengan kata lain, berkat orang-orang pegunungan itulah Kuwol tidak pernah melihat perselisihan besar selama berabad-abad. Semakin banyak aku belajar tentang sejarah Kuwol, semakin aku menyadari mengapa semua orang takut garis keturunan keluarga kerajaan akan punah. Meski begitu, aku masih memiliki tugas untuk memulihkan artefak pembuat Pahlawan yang kutemukan. Dilihat dari apa yang baru saja aku dengar, ada beberapa dari mereka di sini.

Di sisi lain, tidak ada banyak werecat. Jumlah suku kemungkinan bahkan tidak mencapai 1000. Jika ribuan tentara berbaris di sini, mereka tidak akan bisa bertahan. Selalu ada kemungkinan pemula ambisius lain seperti Zagar dapat mengumpulkan para bangsawan bersama-sama dan mengumpulkan pasukan untuk berbaris di Kayankaka. Jika werecat tidak dapat menahan mereka semua, ada kemungkinan beberapa artefak yang mereka jaga akan dicuri. Terlalu berbahaya untuk meninggalkan mereka di sini.

Mencoba terdengar tidak ofensif mungkin, aku bertanya, “…Apakah kamu yakin suku kamu dapat melindungi artefak?”

“Apa maksudmu dengan itu, Veight?” Elmersia bertanya, senyumnya langsung menghilang. Werecat lainnya berkumpul di sekelilingnya. aku menunjuk ke Senapan Ledakan aku.

“Senjata ini adalah penemuan baru yang dikembangkan oleh manusia di sebuah kerajaan jauh di utara. Jika kekaisaran itu membawa puluhan ribu tentara bersenjatakan ini ke depan pintu kamu, bisakah kamu menghentikan mereka?”

“Itu…” Elmersia terdiam, dan werecat lainnya menggelengkan kepala.

“kamu tidak bisa. Itu bahkan tidak pantas untuk dicoba,” kataku.

“Membuat bahkan seribu busur panah adalah hal yang sulit… aku tidak percaya ada negara di luar sana yang bisa membuat senjata kompleks sebanyak itu.”

aku tahu dari mana orang-orang ini berasal, tetapi mereka tidak mengerti betapa menakutkannya manusia. Kembali ke Bumi, kekuatan militer yang dimiliki bangsa manusia adalah gila.

Menjadi agak putus asa, aku berkata, “Itu mungkin benar untuk saat ini, tetapi aku jamin manusia akan menemukan jalan suatu hari nanti. Meremehkan mereka dan kamu akan menyesalinya. ”

“Itu tidak mungkin…”

Sepertinya mereka masih tidak percaya padaku.

“Aku setuju bahwa secara individu, mereka tidak berdaya, tetapi ketika mereka menggabungkan kekuatan mereka, mereka jauh lebih berbahaya daripada Valkaan mana pun.”

Mendengar itu, si Tetua menyela, “Tidakkah kamu pikir kamu meremehkan kekuatan kucing jadi-jadian, Veight?”

“Sama sekali tidak.” aku menggelengkan kepala, tetapi kemudian memutuskan untuk memprovokasi mereka sedikit. “Tapi jika kamu meremehkan kekuatan manusia, seluruh klanmu akan musnah. Hal yang sama hampir terjadi pada kita manusia serigala.”

Tetua itu membalas dengan sudut yang tidak kuduga sama sekali, “Yah, itu tidak mengejutkan. Bagaimanapun juga, manusia serigala itu lemah.”

“Ya, werecats jauh lebih kuat.”

Permisi? aku secara mental membalas. “Maaf, apa yang baru saja kamu katakan?”

“Maksudku, pikirkan saja. Dibandingkan dengan serigala, harimau jauh lebih kuat, kan?” Salah satu werecat yang lebih muda berkata dengan agak meminta maaf.

Ketika aku melihat ekspresinya, sesuatu dalam diri aku tersentak. kamu punya keberanian, punk. Aku menyeringai iblis. “Jadi menurutmu manusia serigala lebih lemah dari manusia kucing?”

“Aha, sekarang semuanya menjadi menyenangkan—maksudku, buruk.”

Monza, yang selama ini menjaga jarak, berlari mendekat. Manusia serigala lainnya juga merasakan ada yang tidak beres dan mulai berkumpul di sekitarku. aku memperhatikan mereka dari sudut mata aku sambil memikirkan cara terbaik untuk menjernihkan kesalahpahaman kecil ini.

“Dalam hal kekuatan murni, manusia serigala dan manusia kucing adalah sama. Jika ada, kami mungkin lebih baik dalam berburu dalam kelompok daripada kamu. ”

“Kamu pasti bercanda.”

“Bahkan sekawanan serigala pun tidak bisa mengalahkan harimau.”

kamu idiot keras kepala!

“Tunggu, bahkan ketika kita berubah, struktur kerangka kita dari leher ke bawah sebagian besar tetap manusia,” aku beralasan. “Ukuran kita kira-kira sama saat berubah, jadi apa hubungan kemampuan kita dengan serigala dan harimau sungguhan?”

“Maaf, tapi aku tidak tahu apa yang kamu bicarakan.”

“Ya, kamu tidak masuk akal!”

Sial, orang-orang ini adalah setan terus menerus.

“aku melihat kamu tidak terlalu pintar.” Aku melepas jubahku dan menyerahkannya pada Monza. “Aku khawatir tidak ada dari kalian yang akan memiliki kesempatan melawan manusia serigala. Bahkan, aku bisa menjatuhkan kalian semua sendirian.”

“Apa?!”

Para werecat mulai mengelilingiku. Beberapa manusia serigala menyerang mereka dan pertengkaran kecil mulai pecah. aku kira, pada akhirnya, mungkin selalu benar. Aku menunjuk ke arena batu dan berteriak, “Aku menuntut Divine Duel untuk mendapatkan hak mengambil artefak Valkaanmu dan untuk menegakkan kehormatan ras manusia serigala! aku akan melawan siapa pun yang kamu inginkan! ”

Manusia serigala aku menatap aku dengan kaget.

“Apa-apaan ini, Veight?!”

“Apa yang kamu lakukan, Veight?!”

“Ahaha, kebiasaan buruk bos kembali lagi.”

“Berhentilah tertawa dan lakukan sesuatu, Monza!”

Untuk apa kalian begitu bersemangat?

Tetua werecat menoleh ke arahku dengan canggung dan berkata, “Veight, Divine Duel bukanlah sebuah game. Yang kalah biasanya harus kehilangan nyawanya. Dan jika kamu meminta Divine Duel untuk mendapatkan hak untuk menghapus artefak Valkaan, kamu harus melawan lebih dari satu orang.” Sambil mendesah, tetua itu menjelaskan, “Penantang harus membuktikan bahwa mereka dapat melindungi artefak ini lebih baik dari kita. Paling tidak, kamu harus membuktikan bahwa kamu bisa mengalahkan kami bertiga sekaligus.”

Aku menyeringai dan menjawab, “Aku bahkan tidak akan bisa habis-habisan melawan tiga werecat. aku akan mengambil seratus dari kamu sekaligus. ”

“AA ratus?!” Bahkan tetua yang santun tampak marah karena diremehkan seberat itu. “Sangat baik! Keinginanmu terkabul, Veight! Semuanya, persiapkan dirimu! Kumpulkan ratusan petarung terkuat kita!”

Sudah lama sejak aku bersenang-senang. Prajurit berpengalaman mulai berdatangan dari desa-desa terdekat. Elmersia juga ada di antara mereka. aku terkejut mengetahui bahwa dia adalah petarung terkuat suku werecat.

“Aku tidak bisa bilang aku mengerti apa yang ada di kepalamu sekarang, Veight, tapi…” Elmersia bergumam ragu-ragu, dan manusia serigala di sekitarku mengangguk setuju.

“Kamu mengatakannya.”

“Apa yang kamu pikirkan, bos?”

“Maksudku, ya, kamu mungkin bisa menang, tapi…”

Mereka bingung karena alasan yang sama sekali berbeda dari werecat. Hanya Fahn yang tampaknya benar-benar mengkhawatirkanku.

“Apakah kamu benar-benar yakin kamu bisa menang, Veight ?!” dia bertanya. “Kamu pasti akan keluar dari ini oke, kan?”

Fahn lebih sering memanggilku “Kapten” sejak aku menikah, tapi dia sangat bingung sehingga dia memanggilku Veight lagi.

“Bagaimana aku bisa meminta maaf kepada Airia jika sesuatu terjadi padamu?!”

“Fahn, aku tidak pernah tahu kamu begitu khawatir.”

“Siapa yang tidak khawatir mengingat apa yang kamu lakukan sekarang!”

Aku merasa sudah lama sekali sejak terakhir kali kau marah padaku seperti ini. Aku tersenyum meyakinkan pada Fahn. “Jangan khawatir. Bahkan ketika dia setengah mati, Arshes jauh lebih menakutkan daripada seratus kucing manusia.”

“Fakta bahwa kamu membandingkan mereka sama sekali berarti kita harus khawatir, Nak!” seru Jerrick, jelas kesal dengan semua ini.

Sejujurnya, sejak pertarungan dengan Pahlawan yang membunuh Friedensrichter itu, tidak ada pertarungan yang kuhadapi yang terasa sangat berbahaya.

Sambil nyengir antisipasi, Monza mengacungkan jempol dan berkata, “Aku mengandalkanmu, bos.”

“Jangan khawatir, aku tidak akan mengecewakanmu.”

“Jika kamu mati, Veight, aku akan menghidupkanmu kembali sehingga aku bisa membunuhmu sendiri.”

“O-Oke?”

kamu membuatku takut sedikit, di sini.

Aku menatap ke bawah 100 werecat di lubang pertempuran batu. Ada begitu banyak dari mereka yang tidak semuanya muat di dalam arena bahkan setelah mengepungku dari semua sisi. Jika ada orang lain di posisi aku, mereka tidak akan punya kesempatan.

Elmersia tersenyum percaya diri padaku dan berkata, “Kudengar kau seorang penyihir. Benarkah?”

“Ya.”

Senyumnya semakin lebar dan dia menjawab, “Yah, begitu juga aku.”

Apa? Elmersia merentangkan tangannya lebar-lebar, menatap bulan purnama, dan mulai melantunkan mantra dalam dinasti kuno.

“ Cahaya bulan yang sunyi, berikan kemenangan kepadaku! Beri aku kekuatan dan keberanian untuk mengalahkan musuhku! ”

Oh, ini adalah jenis mantra yang sama dengan Bulan Darahku. Dia menggunakan sihir penguatan generik pada semua orang untuk meningkatkan parameter dasar mereka seperti kekuatan dan kelincahan. Itu sangat efektif pada ras seperti manusia serigala dan manusia kucing yang sudah kuat secara individu untuk memulai. Saat doanya menyebar ke seluruh arena, para werecat mulai berubah.

“Uraaaaaaah!”

“Aku merasa jauh lebih kuat!”

“Ayo lakukan iniiiiiii!”

Semua prajurit memiliki bulu hitam dengan garis-garis emas. Uh oh. aku mungkin salah perhitungan. Mereka menyeringai padaku dan Elmersia bertanya, “Siap mati?”

“Tunggu sebentar.” Aku mulai sedikit panik. aku mungkin harus meminta maaf sebelumnya, bukan? aku berpikir, lalu berkata, “Maaf, aku rasa aku tidak akan bisa menahan diri sekarang.”

“Apa-?!”

“Kamu bajingan kecil yang sombong!”

“Terserah, ayo bunuh saja dia!”

Werecats menyerbu ke arahku dari semua sisi, membawa taring mereka saat mereka bergegas ke depan. Badai kekerasan menimpa aku. aku hanya mengatakan aku tidak akan bisa menahan diri, teman-teman. kamu benar-benar semua memiliki keinginan kematian, bukan? Akan sangat sulit untuk menghindari semua serangan yang datang dari belakang, jadi aku memutuskan untuk menumpulkan kerusakan dengan menggunakan sihir pengerasan. aku juga menggunakan sihir untuk meningkatkan kesadaran aku, jadi setiap potensi gegar otak tidak akan membuat aku pingsan.

“Sial, kepala orang ini lebih keras dari baja!”

“Serangan kami tidak melakukan apa-apa padanya!”

aku menjatuhkan orang-orang di belakang aku dengan pukulan backhand, lalu menendang yang lain keluar dari ring dengan tendangan lokomotif. Ada seratus kucing jadi-jadian, tapi mereka semua tidak bisa melawanku sekaligus. Sebagian besar dari mereka sedang menunggu giliran. Bukan hanya itu, tetapi koordinasi mereka sangat buruk dan mereka tidak menyinkronkan serangan mereka sama sekali. Manusia serigala jauh lebih berbahaya saat mereka menyerangmu dalam jumlah banyak. Mereka tahu cara menyerang secara serempak, dan juga cara membagi menjadi beberapa tim untuk memanfaatkan tipuan dan taktik penyesatan lainnya. aku melakukan beberapa pukulan ringan di sana-sini, tetapi sebagian besar, aku memotong kucing-kucing ini.

Tentu saja, meskipun ini adalah duel yang serius, itu bukanlah duel yang sampai mati. Dulu ketika pasukan iblis masih baru, komandan divisi sering melakukan pertarungan besar seperti ini untuk membuktikan siapa yang lebih unggul. Salah satu hal terbesar tentang setan adalah mereka tidak menyimpan dendam atas perkelahian. Sejujurnya, jarak dekat ini membuatku merindukan hari-hari di mana aku berselisih dengan Dogg.

“Bwahahahahahahaha!” Aku tertawa terbahak-bahak saat mengenang masa lalu yang indah. Beberapa werecat sangat terkejut sehingga mereka menjadi kaku sesaat, memberi aku waktu untuk memukuli mereka hingga menjadi bubur.

“Ada apa dengan orang ini?!”

“Kenapa dia tertawa ?!”

“Hati-hati, dia gila!”

Mengapa kalian terlihat begitu merinding? Apakah setan tidak menyukai hal-hal seperti ini? Sejujurnya, aku mungkin bagian dari manusia, tapi bahkan aku menikmati pertarungan seperti ini. Dalam wujud manusiaku, aku tidak terlalu haus darah, tapi begitu aku berubah, mau tak mau aku menikmati sensasi pertempuran.

Aku menggunakan tinjuku yang ditingkatkan dengan sihir untuk melumpuhkan satu demi satu werecat. Astaga, rasanya seperti kembali ke masa lalu yang indah ketika Friedensrichter masih menjadi Raja Iblis.

“Wah, ini menyenangkan! Ayolah, aku tahu kalian bisa melakukan pertarungan yang lebih baik dari ini!”

Semakin aku terlibat dalam pertempuran, semakin banyak werecats mulai menjauhkan diri dari aku.

“Kamu satu-satunya yang bersenang-senang di sini!” seru seekor werecat.

“Mental orang ini!”

“Jangan takut, teman-teman! Kami masih memiliki keunggulan dalam jumlah!”

“Bekerja sama untuk menjebaknya!”

Dua kelompok yang terdiri dari dua orang datang ke arahku dari kedua sisi, jadi aku melompat ke samping dan terlebih dahulu mengeluarkan werecat di sebelah kananku. Namun, aku membalikkan punggung aku cukup lama untuk dua orang di sebelah kiri untuk mengejar dan meraih lengan aku. Mereka juga melingkarkan kaki mereka di sekitar kaki aku untuk menjebak aku di tempat.

“Aku punya dia! Cepat, sebelum…”

aku menggunakan kekerasan untuk melemparkan mereka ke atas bahu aku sebelum mereka bisa menyelesaikan kalimat mereka. aku juga menendang orang yang menjepit kaki aku. Keduanya menghantam tanah begitu keras sehingga mereka menghancurkan batu-batu ubin. Untungnya, werecats cukup kuat sehingga aku mungkin hanya memberi mereka beberapa memar ringan. Namun, tampilan kekuatan itu cukup untuk menguras semangat juang werecats yang terakhir. Salah satu dari mereka bergumam, “Apakah orang ini seorang Valkaan? Apakah kamu diam-diam Raja Iblis Meraldia?”

“Tidak.” Aku memutuskan untuk menghibur keingintahuan kucing-kucing itu sebentar untuk memberiku waktu sejenak untuk mengatur napas. aku membutuhkan setidaknya beberapa detik. “Aku hanya wakil komandannya.”