Bab 11

aku telah melakukan perjalanan jauh ke selatan ke tanah panas terik Kuwol untuk membantu menengahi konflik antara raja bangsa dan bangsawan pesisir. Namun, sekarang raja telah dibunuh, aku terjebak berurusan dengan akibatnya. Orang yang bertanggung jawab untuk ini adalah Zagar, kapten tentara bayaran yang dipekerjakan Birakoya Bahza. Jika tersiar kabar, Nenek Birakoya akan berada dalam masalah besar. Dia mungkin tidak memerintahkan pembunuhan itu, tapi Zagar masih menjadi tanggung jawabnya. Karena dia adalah penghubung utama kami dengan Kuwol, aku ingin menghindari dia dalam masalah. Tentu saja, karena Zagar telah menyamar sebagaiku untuk memancing raja keluar, aku juga akan dianggap sebagai tersangka utama, jika berita kematian raja bocor.

“…Raja Kuwol datang ke sini dengan kesan bahwa dia akan bertemu denganku. Itu berarti orang-orang di istana harus tahu aku di Karfal.”

“Jadi dia dipancing oleh utusan palsu itu, lalu dibunuh oleh Zagar,” Monza membacakan, bertukar pandang denganku. Kami berdua berlari kembali ke Karfal. Kami tidak memiliki bukti kuat bahwa itulah yang sebenarnya terjadi, tetapi jika itu masalahnya, maka kami berada dalam kekacauan yang nyata.

“Raja mungkin memberi tahu setidaknya salah satu ajudannya bahwa dia akan pergi untuk pertemuan rahasia dengan seseorang. Lagipula, dia membawa beberapa penjaga.”

“Kurasa itu artinya semua orang akan mencurigaimu, bos. Ahahaha.”

Ini bukan bahan tertawaan. aku perlu menemukan beberapa bukti bahwa aku tidak bersalah jika berita kematian raja tersiar, tetapi di dunia era abad pertengahan seperti ini, tidak banyak pilihan yang tersedia bagi aku. Bahkan tidak ada konsep waktu standar, jadi aku tidak bisa membuat alibi. aku menyerah. Untuk saat ini, taruhan terbaik aku adalah melaporkan semua ini ke Birakoya dan melihat apa yang dia katakan.

Saat kami kembali ke Karfal, aku menulis surat dan mengirim utusan untuk mengirimkannya ke Bahza. Mudah-mudahan, dia akan mengambil tindakan dalam beberapa hari ke depan. aku telah menuliskan semua yang aku lihat, serta hipotesis aku tentang Zagar. Tentu saja, dengan kematian raja, kebijakan perpajakan barunya juga hilang. Para bangsawan pesisir tidak tertarik untuk menggulingkan pemerintah, jadi pada titik ini, mereka tidak lagi punya alasan untuk bertarung.

Dengan raja yang sekarang tidak ada, fokus mereka seharusnya adalah mengakhiri perang saudara ini dan menghentikan Zagar. Jika perang berakhir, mereka tidak akan punya alasan untuk membuatnya tetap bekerja. Selain itu, mereka bahkan dapat mengeluarkan surat perintah penangkapannya, tetapi jika mereka melakukannya, kemungkinan besar dia akan memulai pemberontakan. Hanya ada sekitar 4.000 tentara bayaran, tetapi di bawah komandonya, mereka dapat dengan mudah mengalahkan pasukan bangsawan pesisir di sekitar Karfal. Selain itu, bahkan jika mereka berhasil menangkap Zagar, tidak ada jaminan bahwa tentara bayaran lainnya akan diam-diam menyerah. Pada titik ini, mereka telah berevolusi dari perusahaan tentara bayaran menjadi tentara revolusioner.

Aku bisa meminta pasukan manusia serigalaku mulai memburu tentara bayaran, tapi jumlahnya terlalu banyak. Jika sampai bentrokan langsung, beberapa anak buahku kemungkinan akan mati. aku tidak ingin kehilangan salah satu dari mereka, jadi aku memutuskan untuk melanjutkan dengan hati-hati untuk saat ini.

Keesokan paginya, aku mengumpulkan semua manusia serigala aku untuk rapat.

“Zagar tidak tahu bahwa kami telah menemukan plotnya. Segalanya akan menjadi kacau jika kita melawannya sekarang, jadi mari kita tunggu dan lihat apa yang terjadi.”

“Kamu yakin kita bisa santai seperti ini, bos?” Jerrick bertanya, dan aku mengangguk sebagai jawaban.

“Kita perlu mengumpulkan sekutu sebanyak mungkin selagi kita masih punya waktu. Untungnya, hadiah murah hati Kapten Zagar akan sangat berguna di sini. ”

“Dia memberi kita hadiah?”

“Dia benar-benar melakukannya. Oh ya, rahasiakan kematian raja dari mereka untuk saat ini,” jawabku. Beralih ke Fahn, aku berkata, “Tolong panggil ketiga gadis itu masuk.”

Fahn membawa tiga mantan pelayan Lord Karfal yang Zagar taruh dalam perawatanku.

“Para wanita ini adalah pelayan Lord Karfal. Nyonya Shura adalah kepala pelayannya, dan juga pembantu terpercaya dari istri pertamanya.”

Tentara bayaran tampaknya tidak menyadari perbedaan antara ajudan dan kekasih, tetapi kamu harus cukup berbakat untuk melayani sebagai kepala pelayan rumah bangsawan. Shura jauh lebih mampu daripada yang tampaknya disadari Zagar. Kepala pelayan untuk keluarga Aindorf dan asisten utamanya juga cukup terampil. aku merasakan kerinduan yang mendalam, tetapi aku segera menepisnya dan melanjutkan penjelasan aku.

“Untuk menyudutkan Zagar, aku pikir akan lebih baik untuk membawa Lord Karfal ke pihak kita. Untuk saat ini, aku akan memprioritaskan melindungi penduduk kota. Akhirnya, aku berencana untuk membantunya kembali ke kota dan memenangkannya untuk tujuan kita.”

“Kami telah mengirim surat kepada tuan kami. Dia pasti akan senang mengetahui dia memiliki sekutu di kota, ”kata Shura sambil tersenyum. Aku tidak bisa mencium kebohongan padanya seperti saat dia menipu Kumluk, jadi aku tahu aku bisa mempercayainya. Menurut Syura, Lord Karfal adalah seorang wanita bejat, tapi setidaknya dia cukup kompeten sebagai penguasa. Aku mengingat kembali percakapan kita tadi malam…

“Apakah tidak apa-apa menjelek-jelekkan tuanmu seperti itu?” Aku bertanya pada Shura.

“Tentu saja. Istrinya mengeluh tentang sifat nafsunya sepanjang waktu, ”jawabnya.

Maksudku, bangsawan Kuwol diperbolehkan memiliki dua wanita simpanan, jadi jika kamu ingin menyalahkan seseorang, salahkan hukum. Aku menggelengkan kepalaku dan membawa pikiranku kembali ke masa sekarang. Cara wanita Karfal tidak penting saat ini.

“Lord Karfal memiliki hubungan jauh dengan keluarga kerajaan, jadi dia akan sangat membantu saat kita mulai bernegosiasi dengan mereka.”

Secara alami, Karfal tidak menyadari bahwa raja sudah mati. Itu adalah sesuatu yang aku perlu memberitahu dia secara pribadi.

Aku memberi semua orang pandangan tajam yang memberitahu mereka untuk tidak mengatakan sesuatu yang tidak perlu, lalu melanjutkan menguraikan rencanaku, “Kita juga perlu menjalin aliansi dengan semua bangsawan sungai yang telah menyerah pada bangsawan pesisir. aku berencana untuk meminta Lord Bahza untuk mengurus itu. ”

Prioritas utama kami adalah menciptakan aliansi anti-Zagar, dan memastikan baik aku maupun Birakoya tidak dicurigai atas pembunuhan raja. Setelah keduanya selesai, kita bisa bekerja untuk mengumpulkan Zagar dan pasukannya. aku ingin menyelesaikan ini secepat mungkin, tetapi jika aku membuat satu kesalahan saja, sangat mungkin Zagar akan menjadi raja baru negara ini. Dia adalah orang terakhir yang ingin aku jalin hubungan diplomatik dengannya, jadi aku lebih memilih untuk mempertahankan Kuwol dalam kondisi saat ini. Mencegah Zagar merebut kekuasaan adalah demi kepentingan terbaik Meraldia dan orang-orang Kuwolese.

Meskipun aku mencoba untuk melanjutkan dengan hati-hati, situasinya mulai memburuk sebelum aku dapat mengimplementasikan bahkan tahap pertama dari rencana aku. Dua hari setelah raja dibunuh, desas-desus bahwa dia melarikan diri dari negara itu mulai menyebar ke seluruh Karfal.

“Tuan Jenderal, apakah benar raja melarikan diri?” Nona Paga, wanita yang rumahnya aku tinggali, bertanya.

“Dari mana kamu mendengar itu?”

“Tetangga kami mendengarnya di pasar. aku bertanya kepada suami aku apakah dia tahu juga, dan dia bilang dia mendengar berita itu dari putra kami, yang diberitahukan oleh salah satu tamu kami.”

aku telah melihat kampanye propaganda di dunia lama aku, jadi aku tahu persis apa yang sedang terjadi. Kemungkinannya adalah, bawahan Zagar yang menyebarkan desas-desus bahwa raja telah melarikan diri. aku dapat dengan mudah melihat mereka mengunjungi bar dan rumah bordil setempat dan memberi tahu para pelacur dan penjaga bar “dengan penuh keyakinan” bahwa raja telah melarikan diri. Dari sana, desas-desus menyebar seperti api, dan sekarang warga mendengar kebohongan yang sama dari berbagai sumber. Karena semua orang menguatkan rumor itu, itu terasa lebih otentik.

Amerika telah menggunakan taktik serupa ketika pembangkit nuklir Three Mile Island mengalami kehancuran sebagian. Atau setidaknya, itulah yang aku baca secara online. Statistik yang salah disebarkan oleh pemerintah, lalu semua orang mulai menirunya. Selama kamu memiliki jangkauan yang layak, ternyata sangat mudah untuk menyebarkan informasi yang salah. Zagar bukan hanya seorang komandan yang terampil, tetapi juga ahli dalam memanipulasi intel. Mengalahkannya tidak akan mudah.

Menghilangkan desas-desus ini juga akan sulit, karena itu adalah fakta yang tak terbantahkan bahwa raja hilang—kecuali dia tidak melarikan diri, dia sudah mati. Bagaimanapun juga, karena dia tidak bisa tampil di depan umum untuk menghilangkan rumor tersebut, rumor tersebut akan terus menyebar. Tak lama, mereka akan mencapai Encaraga dan kota-kota terdekat lainnya. Bahkan dalam kematian, raja menyebabkan masalah bagi semua orang. Sementara itu, kami dipaksa untuk bersembunyi, jangan sampai kami menjadi musuh negara, dan dalang di balik semua itu, Zagar, harus terus melatih tentara bayarannya tanpa peduli di dunia. Dia datang untuk berbicara dengan aku dari waktu ke waktu juga, dan aku muak dengan sikap cerianya.

Pasukan Monza masih mengawasinya, tetapi menurut mereka, Zagar tidak melakukan gerakan mencurigakan akhir-akhir ini. Memang, dia tidak punya alasan untuk bertindak, karena rumornya melakukan pekerjaan untuknya. Pajam the Second sudah dikenal di seluruh negeri sebagai wanita tolol yang menghargai seni rupa dan sama sekali tidak tertarik pada politik, ekonomi, atau urusan militer. Tidak mengherankan jika orang-orang percaya bahwa dia akan melarikan diri, mengingat para bangsawan pesisir hampir berada di depan pintu rumahnya.

Sejujurnya, membiarkan rumor menyebar membantuku juga, karena itu berarti aku tidak akan dicurigai membunuh raja. Astaga, kenapa aku harus begitu khawatir dengan kejahatan yang tidak kulakukan?

Beberapa hari kemudian, aku menelepon Grizz untuk rapat. Fakta bahwa dia adalah satu-satunya orang yang bisa aku ajak berdiskusi tentang taktik menunjukkan betapa buruknya posisi pasukan Meraldia di sini.

“Pertanyaan besarnya adalah bagaimana para pemain utama akan bergerak dari sini,” kataku, berpikir keras.

“Bajingan Zagar itu belum akan menunjukkan warna aslinya. Jika dia ingin mengalahkan aliansi bangsawan pesisir, dia membutuhkan dukungan dari keluarga kerajaan, tetapi sudah terlambat untuk itu sekarang karena dia telah membunuh raja. Di sisi lain, dia tidak memiliki cukup tentara untuk mengambil alih seluruh negeri.”

Aku mengangguk. “Itu benar. Empat ribu tentara dan jarahan senilai kota tidak cukup untuk menaklukkan sisa wilayah Kuwol.”

Dia memiliki cukup banyak tentara untuk menahan kota dan sekitarnya, tetapi akhirnya, dia akan lelah karena gesekan.

Grizz memiringkan kepalanya dan bertanya, “Yang tersisa hanyalah…orang-orang di ibu kota, kurasa. kamu tahu apa rencana mereka? ”

“Tidak ada petunjuk. Aku memang mendapatkan surat dari Lord Karfal. Dia saat ini tinggal di Wajar, kota yang lebih jauh ke hulu. Itu tidak banyak bicara; itu pada dasarnya hanya ucapan terima kasih.”

Dalam surat itu, Lord Karfal berterima kasih padaku karena telah menjaga keamanan warga dan menjaga Zagar dari mengotori pelayannya. Jika tulisannya adalah sesuatu untuk dilalui, dia adalah orang yang sangat baik. Paling tidak, aku tidak akan merasa buruk untuk bergabung dengannya.

“Aku berencana bertanya kepada tuan tentang situasi di ibukota, dan bertindak sebagai mediator antara aku dan para bangsawan di hulu. Dia adalah kerabat jauh raja, jadi dia memiliki perwakilan di istana. ”

“Yah, itu kabar baik,” kata Grizz dengan seringai jahat. Orang-orang di sisi aku semuanya tampak sangat jahat sehingga terkadang aku lupa bahwa kami adalah orang baik. Saat itu, Fahn masuk ke kamar.

“Aku kembali Ve—maksudku, Kapten Veight. aku pergi berkeliling dengan tentara Beluza untuk berbicara dengan penduduk setempat seperti yang kamu minta.

Manusia serigala aku tidak dapat berbicara bahasa Kuwolese dengan baik, itulah sebabnya mereka membutuhkan tentara Beluzan untuk ikut dengan mereka sebagai penerjemah. Ini juga merupakan masalah untuk pengawasan kami terhadap Zagar, karena Monza dan yang lainnya tidak selalu dapat menguraikan percakapannya.

Fahn duduk di sebelah Grizz sambil menghela nafas lelah. “aku tidak berharap Zagar fokus menyebarkan desas-desus daripada memobilisasi pasukannya.”

“Ya, dia pintar membuatnya seolah-olah raja telah menghilang bukannya mati.”

aku menggunakan strategi yang sama ketika aku memilih untuk mengasingkan Yuhit daripada membunuhnya. Ketika pemimpin sebuah organisasi meninggal, seseorang segera dipilih untuk menggantikannya. Ini adalah salah satu kekuatan masyarakat manusia yang tidak dimiliki oleh iblis. Tetapi jika pemimpin itu hilang dan statusnya tidak diketahui, lebih sulit untuk segera memilih penggantinya, karena ada kemungkinan pemimpin yang sekarang masih kembali. Inilah mengapa ibu kota mungkin tidak ingin menggantikan Pajam the Second, setidaknya tidak segera. Untuk saat ini, mereka malah memfokuskan upaya mereka untuk mencoba menemukan raja yang hilang. Aku sudah menjelaskan sebanyak itu pada Fahn.

Sambil melipat tangan, aku berkata, “Jika semua orang curiga raja kabur, itu akan merusak gengsi keluarga kerajaan. Mereka pasti ingin menghindari itu, jadi jika kita memberi tahu mereka bahwa raja sudah mati, mereka hampir pasti akan segera memilih penggantinya. Masalahnya, aku atau Lord Bahza akan menjadi tersangka utama.”

Fakta bahwa Zagar telah mengirim seorang utusan sambil menyamar sebagai aku membuat segalanya menjadi rumit—terutama karena dia kemudian membunuh utusan itu. Lord Bahza adalah kepala aliansi anti-raja, dan aku adalah komandan asing yang membantunya. Para bangsawan lain sama sekali tidak punya alasan untuk mempercayaiku. Jika aku dituduh membunuh raja, itu akan menyebabkan masalah bagi Meraldia juga, itulah mengapa aku harus melangkah dengan hati-hati.

“Pada akhirnya, kita perlu memastikan Zagar bertanggung jawab atas kejahatannya. Dan mengarahkan negara kembali ke jalan yang benar. Untuk melakukan itu, kita perlu membangun sangkar tak terlihat di sekelilingnya sebelum dia memiliki kesempatan untuk menunjukkan warna aslinya.”

“Untung itu keahlianmu,” kata Fahn sambil menyeringai, dan Grizz juga menyeringai.

“Ya, kau adalah penjahat paling licik yang pernah kutemui.”

Aku tahu aku kadang-kadang melakukan peran itu, tapi aku benar-benar bukan dalang kriminal, aku bersumpah.

* * * *

—Pergolakan Ambisi: Bagian 3—

Beberapa hari terakhir penuh dengan ketakutan bagi Zagar.

“Apakah rumor itu menyebar?” dia meminta tentara bayaran yang datang untuk memberikan laporan. Tentara bayaran itu mengangguk.

“Tentu saja, bos. Semua orang di Karfal percaya raja melarikan diri. Dia bukan penguasa yang sangat mengesankan, jadi aku tidak bisa mengatakan aku terkejut. ”

Zagar merasakan gelombang kelegaan menyapu dirinya. “…Jadi begitu. Itu hebat. Sekarang kita hanya perlu menunggu, dan mereka akan mulai dibesar-besarkan dengan sendirinya.”

Sementara itu berita yang meyakinkan, Zagar belum bisa bersantai dulu.

“Itu adalah raja asli yang kita bunuh… Benar?” Dia bertanya.

“Tidak mungkin Rafhad akan mengacau, bos.”

“Ya. Rafhad tahu seperti apa rupa raja sejak dia melihatnya sebelumnya ketika menyampaikan laporan sebagai salah satu utusan Lord Bahza. Tidak mungkin dia salah mengira penampilan raja.”

Rafhad adalah salah satu orang Zagar yang paling setia dan dapat diandalkan. Sayang sekali dia terpaksa membunuhnya untuk menutupi jejaknya, tetapi Zagar tahu itu adalah pengorbanan yang diperlukan untuk menjaga kebenaran agar tidak keluar — atau setidaknya, itulah yang terus dia katakan pada dirinya sendiri.

Tentara bayaran itu memiringkan kepalanya dan berkata dengan acuh tak acuh, “Kalau dipikir-pikir, aku belum melihat Rafhad baru-baru ini.”

Zagar tersenyum dan menjawab, “Rafhad sedang dalam misi rahasia lain untukku. Dia orang terbaik untuk pekerjaan semacam itu.”

Semua anak buah Zagar cukup kompeten; dia diberkati memiliki kader pengikut yang cakap. Tetap saja, dia tidak bisa membiarkan dirinya berpuas diri. Kekhawatiran terbesarnya saat ini adalah jenderal asing dari utara. Ada kemungkinan bahwa manusia serigala yang licik telah menangkap rencananya.

“Kamu masih mengawasi Lord Veight, kan?”

“Ya. Dia tidak melakukan banyak hal… Oh benar, tempo hari dia mengajari lelaki tua yang mengelola kios ikan sebuah jimat agar ikannya tidak membusuk.”

“Pesona macam apa?”

“aku tidak tahu. Dia menggunakan kata-kata yang aku tidak tahu seperti ‘sterilkan’ dan ‘disinfeksi.’”

Zagar juga belum pernah mendengar kata-kata itu sebelumnya.

Bawahannya terkekeh dan menambahkan, “Pria itu benar-benar rube. aku pernah mendengar desas-desus, tetapi dia adalah tipe pria yang akan mati pada hari pertamanya di medan perang yang sebenarnya. ”

Zagar tidak setuju sama sekali. Dia tidak ragu bahwa Veight hanya berpura-pura tidak tertarik pada perang ini dan apa yang dia rencanakan. Zagar bangkit dan menjepit bahu tentara bayaran itu.

“Ga—”

“Apakah kamu benar-benar berpikir aku akan meminta kamu untuk mengawasinya jika dia bodoh? Apa aku terlihat sebodoh itu untukmu?”

“Tidak, tentu saja tidak! O-Owww!”

Tentara bayaran itu mencoba menggeliat bebas, tetapi dia tidak dapat melepaskan diri dari cengkeraman besi Zagar. Zagar menunggu sampai ketakutan dan kepatuhan meresap melalui ekspresi bawahannya sebelum melepaskannya.

“E-Eeep…”

Dia menunduk hormat pada tentara bayaran dan berkata dengan suara lembut, “Berpikir adalah aku pekerjaan. Yang perlu kamu lakukan adalah patuh. Selama kamu melakukannya, semuanya akan baik-baik saja. Keberhasilan rencana aku tergantung pada orang-orang yang mampu seperti kamu. Kamu mengerti, kan?”

Tentara bayaran itu mengangguk dengan marah, dan Zagar tersenyum ceria.

“Bagus. Terus pantau Lord Veight. Dia hanya berpura-pura bodoh untuk mengusir kita dari jejaknya. Jangan lengah.”

Bawahan Zagar bergegas keluar dari ruangan, dan dia duduk kembali dengan desahan lesu. Dia tidak bisa membaca Veight sama sekali. Tidak mungkin dia badut yang tidak kompeten — pria itu menaklukkan seluruh benua utara. Semakin Zagar meneliti Veight Von Aindorf, semakin dia menyadari bahwa Raja Manusia Serigala Hitam adalah monster di luar pemahaman manusia. Lebih penting lagi, insting Zagar memberitahunya bahwa Veight berbahaya.

Namun, pada saat yang sama, Zagar bingung. Ini tidak masuk akal. Dia populer, licik, dan memiliki otoritas yang luas. Bekerja dengan caramu ke posisi seperti itu sebagai orang biasa seharusnya membutuhkan ambisi yang luar biasa, tapi…Aku tidak bisa merasakan keinginan apa pun dari orang itu sama sekali. Dengan cara yang sama seperti latihan dengan pedang yang meninggalkanmu dengan kapalan, merebut kekuasaan sering kali berarti harga dari kekuatan itu terukir dalam jiwa seseorang. Tidak peduli seberapa keras mereka berusaha menyembunyikan bekas luka itu, pada akhirnya mereka selalu muncul.

Tapi Zagar bahkan tidak bisa melihat kapalan di Veight, apalagi bekas luka. Dia tampak terlepas dari urusan duniawi, seolah-olah dia sudah tercerahkan. Namun, pada saat yang sama, dia tidak menunjukkan celah. Apa sih pria itu? Kehidupan macam apa yang harus kamu jalani untuk berakhir seperti itu? Cita-cita apa yang mendorongnya? Keinginan apa yang memotivasinya? Alasan sebenarnya Zagar takut pada Veight adalah karena dia tidak bisa memahaminya.

Tentu saja, Zagar tahu dia tidak bisa membiarkan rasa takutnya menguasai dirinya. Sekarang dia telah melakukan pembunuhan, tidak ada jalan untuk kembali. Bahkan jika orang yang dia bunuh kebetulan bertubuh ganda, faktanya tetap bahwa dia berusaha membunuh seorang raja. Satu-satunya jalan baginya sekarang adalah maju.

Untungnya, rencananya berjalan lancar. Begitu desas-desus bahwa raja telah melarikan diri mencapai ibu kota, pengaruh keluarga kerajaan akan mulai berkurang. Setelah mereka cukup lemah, dia akan merebut Encaraga dan mengakhiri perang saudara ini dengan kemenangan bagi Lord Bahza. Secara alami, para bangsawan yang memegang tanah di sekitar ibukota tidak akan tinggal diam. Mereka menikmati banyak hak istimewa berkat kedekatan mereka dengan ibu kota, dan mereka tidak akan senang jika hak istimewa itu diambil. Perang lain pasti akan pecah, dan begitu itu terjadi, Zagar akan berada dalam posisi yang sempurna untuk meningkatkan statusnya dan memperbesar pasukannya. Pada akhirnya, dia akan menjadi raja. Ketika itu terjadi, tidak ada yang akan peduli bagaimana raja dinasti tua itu meninggal.

Sampai itu terjadi, aku harus waspada terhadap Lord Veight. Sekali lagi, pikiran Zagar kembali ke Jenderal Meraldian. Masalahnya adalah, Veight adalah yang terbesar yang tidak diketahui. aku tidak tahu apakah dia mengikuti rencana aku atau tidak, tetapi jika dia tahu, dia pasti tidak akan membiarkan aku melarikan diri. Dia akan mencoba memeras aku, membuat kesepakatan, atau hanya menangkap aku. Karena Lord Veight tidak melakukan hal-hal itu, kurasa dia tidak mengerti? Namun, jika dia bahkan setengah dari pria yang dikabarkan rumor itu, dia pasti merencanakan sesuatu sekarang karena rumor hilangnya raja telah menyebar.

Kata di jalan adalah bahwa dia adalah angin puyuh yang sulit dipahami yang menyerang dengan kecepatan kilat ketika kamu tidak mengharapkannya. Mungkin dia telah menyadari rencanaku dan membiarkanku lari bebas untuk saat ini? Zagar merasakan arus kegelisahan. Dia menghapus semua bukti kejahatannya, dan ia cukup yakin ia tidak berekor, tetapi jika Veight telah menemukan dia membunuh raja, ia harus mengubah rencananya.

Masalahnya adalah, mengubah mereka berarti secara terbuka menentang Veight, dan itu adalah sesuatu yang ingin dia hindari dengan cara apa pun. Sejauh yang diketahui Zagar, Veight tidak pernah sekalipun dikalahkan. Dia tak terkalahkan di medan perang, dan strateginya sempurna. Selain itu, dia adalah perencana yang menakutkan. Tidak ada yang pernah menentang Veight dan menjadi yang teratas—itulah sebabnya dia adalah Wakil Komandan Raja Iblis.

…Dia tidak memiliki banyak pasukan bersamanya saat ini, tapi dia mungkin telah menyusun strategi yang memperhitungkan hal itu. Tidak mungkin dia hanya santai dan santai saja. Bagaimanapun, dia repot-repot datang jauh-jauh ke garis depan. Zagar cukup yakin bahwa Veight sedang merencanakan sesuatu yang tidak dia sadari, tetapi orang-orang yang dia kirim untuk mengawasinya tidak melaporkan sesuatu yang luar biasa. Sungguh menakutkan betapa sedikit yang dia lakukan.

Monster sialan… Setiap kali Zagar bertemu Veight, dia begitu acuh tak acuh sehingga Zagar ketakutan. Hal yang paling menakutkan tentang dia adalah matanya. Sepertinya dia bisa melihat menembusmu. aku selalu merasa seperti mereka memberi tahu aku, “aku bisa melihat semua plot kamu, dan kamu tidak membuat aku takut sedikit pun.” Tiba-tiba, Zagar teringat kembali pada malam dia membunuh Pajam the Second. Raja memandangnya dengan cara yang sama seperti yang dilakukan Veight. Meskipun Zagar telah memegang nyawa Pajam di tangannya, raja tidak memohon belas kasihan. Faktanya, cara dia memandang Zagar membuatnya tampak seperti dia mengasihani dia. Terlepas dari upaya terbaiknya, Zagar tidak dapat membuat raja berlutut di kakinya. Baik Pajam maupun Veight tidak takut pada Zagar.

Akulah legenda tak kenal takut yang membunuh seorang raja! Aku akan menjadi pahlawan negara ini! Mengapa mereka tidak takut dengan kehadiranku yang luar biasa?! Zagar tidak bisa mengartikulasikannya sendiri, tetapi dia merasa seolah-olah ada sesuatu yang dimiliki keduanya yang menempatkan mereka pada level yang berbeda darinya. Apa yang mereka miliki sedangkan aku tidak? Aku jauh lebih kuat dari Pajam, dan Lord Veight mungkin kuat, tapi aku yakin setidaknya aku bisa memberinya uang. Zagar tidak bisa mengerti apa yang memisahkannya dari Veight dan Pajam.

Dia bangga dengan kemampuannya untuk mengendus bahaya sebelumnya, dan sekarang, hidung tajam Zagar menyuruhnya untuk waspada terhadap Veight. Yang disebut “Raja Manusia Serigala Hitam” adalah satu-satunya orang yang benar-benar tidak mampu dia lawan. Zagar harus sangat berhati-hati agar Veight tidak mengetahui rencananya.

Pada titik tertentu, Zagar menyadari bahwa dia telah menenggak sebotol rum yang dia ambil. Dia membanggakan dirinya karena bisa menahan minuman kerasnya, tapi dia belum pernah minum sebanyak ini saat masih merasa sedingin batu mabuk.

“…Ya Dewa, aku menyedihkan,” bisiknya pelan.

Zagar membuang botol itu dan menghela nafas lelah. Raja sudah mati. Pajam the Second tidak memiliki anak, dan sebagian besar calon penerusnya juga telah meninggal. Raja sebelumnya telah berusaha keras untuk memastikan putranya akan menjadi satu-satunya yang cocok untuk mewarisi takhta ketika dia meninggal. Keluarga kerajaan mungkin akan lama berselisih tentang siapa raja berikutnya, tetapi tentu saja, tidak ada dari mereka yang akan naik takhta, karena Zagar berencana untuk membunuh mereka semua. Dia akan memulai pemberontakan yang sangat brutal hingga akan menenggelamkan Kuwol dalam lautan darah. Dia dan tentara bayarannya adalah pemburu perang, dan mereka tidak menyukai apa pun selain pertumpahan darah yang baik. Tentara bayaran bersinar paling terang di saat perselisihan. Ini akan menjadi eranya.

Tidak mungkin aku akan pernah bekerja untuk orang lain lagi. Mulai sekarang, satu-satunya bos aku adalah aku . Zagar berjalan mendekat dan menghancurkan botol rum di bawah tumitnya saat dia memikirkan kembali penghinaan yang dia derita bekerja di bawah orang lain.

* * * *

Ketika rumor terus menyebar, kecurigaan bahwa raja telah melarikan diri berubah menjadi fakta di benak banyak orang.

“Raja pasti benar-benar melarikan diri jika dia tidak mengatakan apa-apa, kan?”

“Mungkin. Dia tidak pernah benar-benar terlibat dalam politik, jadi…”

“Ya, tidak diragukan lagi dia melarikan diri.”

“Berengsek. Jadi siapa yang akan menjadi penguasa kita selanjutnya?”

Karena istana kerajaan tidak membuat pernyataan resmi, minat orang-orang dengan cepat beralih ke siapa raja berikutnya. aku merasa agak buruk untuk Pajam, dilupakan begitu cepat. Padahal, kurasa dia pantas mendapatkannya, mengingat betapa buruk pekerjaannya mengelola negara…

Suatu malam, sebuah perahu kecil tiba di pantai Karfal.

“Apakah Jenderal Veight Von Aindorf hadir?” Seorang pria paruh baya yang tersenyum turun dari kapal dan melakukan yang terbaik untuk menghisap perutnya yang buncit. “aku Powani, putra Enike, dan raja muda Karfal. aku harus mengatakan, ini adalah perasaan yang agak aneh untuk mengumumkan diri aku di kota aku sendiri.”

Perut Lord Karfal yang cukup bergetar saat dia tertawa terbahak-bahak. Seorang wanita yang tegas dan berkemauan keras melangkah di sampingnya.

“Senang berkenalan dengan kamu, Tuan Veight. aku istri Powani, Rakesha. Apakah Syura dan yang lainnya aman?”

Setelah menerima surat Syura, Karfal memutuskan untuk menyelinap kembali ke kotanya. Dia tidak membawa pengawalnya, hanya istrinya. Sejujurnya, aku terkejut dengan betapa beraninya dia.

Masih tersenyum, Lord Karfal berkata, “aku bergegas kembali karena aku ingin bertemu dengan Pahlawan agung dari utara. aku sangat percaya pada kesan pertama. Surat saja tidak cukup bagi aku untuk memahami pria seperti apa kamu, jadi aku ingin bertemu langsung dengan kamu sebelum memutuskan apakah akan bekerja dengan kamu atau tidak.”

Aku ingin tahu apakah itu hal budaya. aku pikir. Bagaimanapun, bukankah berbahaya bagimu untuk menyelinap kembali ke sini hanya untuk menemuiku? aku agak khawatir raja muda ini mungkin memiliki beberapa sekrup yang longgar, tetapi aku tersenyum ramah dan berkata, “Selamat datang di rumah, Tuan Powani, Nyonya Rakesha. aku telah melakukan yang terbaik untuk melindungi kota kamu saat kamu tidak ada.”

“kamu memiliki terima kasih aku untuk itu.”

“Dan kamu memiliki rasa terima kasih aku untuk melindungi Syura dan pelayan lainnya dari tentara bayaran yang tidak beradab itu.”

Pasangan itu mengucapkan terima kasih sebesar-besarnya saat aku memimpin mereka secara diam-diam ke rumah keluarga Paga. Sebelumnya, Nona Paga telah menunjukkan kepada aku rute untuk sampai ke alun-alun tanpa terlihat, dan aku menggunakan rute yang sama untuk membawa Powani dan Rakesha kembali.

“I-Ini raja muda …”

“…Dan istrinya yang terhormat.”

Sepasang suami istri Paga yang sudah tua memandang dengan takjub saat aku membawa raja muda dan istrinya ke rumah mereka.

“Demi keselamatan raja muda, dan untuk membawa kota ini kembali di bawah penguasa yang tepat, tolong jangan beri tahu siapa pun apa yang akan kamu dengar malam ini,” kataku kepada mereka berdua.

“T-Tentu saja. Aku akan membawa rahasia ini ke kuburan!”

Tuan Paga menutup mulutnya dengan kedua tangannya untuk menekankan maksudnya. Setelah Powani dan Rakesha berterima kasih kepada pasangan itu karena mengizinkan mereka menggunakan rumah mereka. Setelah formalitas, kami segera turun ke bisnis.

“Lord Veight, di mana Suuni dan Vivira aku yang berharga?”

Shura dengan keras berdeham dan berkata dengan suara tajam, “ Tuan? ”

“T-Sekarang tunggu! Mereka mungkin hanya simpanan, tapi aku peduli dengan mereka. Apakah benar-benar salah untuk mengkhawatirkan keselamatan mereka?”

Oh, jadi itu nama-nama gundiknya. Tapi kenapa dia begitu takut pada salah satu pelayannya? Mereka bekerja untuknya, bukan? Aku menoleh dan memperhatikan bahwa Rakesha juga memelototi Powani.

Dia menghela nafas kalah dan berkata, “Aduh. Selir seorang bangsawan diizinkan oleh hukum Kuwolese, jadi aku tidak punya pilihan selain mengabaikan perselingkuhan suami aku. Tapi jangan pernah lupa, hukum itu diberlakukan karena jika tidak, kita harus memenjarakan lebih dari setengah bangsawan Kuwol. Itu tidak dimaksudkan untuk mendukung praktik tersebut.”

“Aku tahu.”

Ah, jadi itulah masalahnya. Yah, senang melihat para wanita di sini diizinkan untuk mengungkapkan pikiran mereka.

Ekspresi Rakesha menjadi lebih tegas dan dia menambahkan, “Seorang raja muda diperbolehkan memiliki satu istri, satu wanita simpanan, dan satu wanita simpanan lainnya jika mereka sering bepergian untuk urusan bisnis. kamu tidak pernah bepergian, jadi mengapa kamu memiliki dua gundik?”

Powani mundur. “Tapi maksud aku … hakim mengatakan tidak apa-apa, jadi aku …”

Shura dan pelayan lainnya memelototinya dengan dingin. kamu hanya harus menyerah, man, tidak ada yang memihak kamu.

“Tentunya kamu juga memiliki wanita simpanan, Tuan Veight?” Powani menoleh ke arahku dengan putus asa, tapi aku menggelengkan kepalaku.

“aku khawatir aku hanya memiliki satu istri. Monogami adalah norma di Meraldia.”

“Aku mengerti…”

Sekarang setelah dia mengangkat topik itu, aku punya alasan yang tepat untuk membual tentang istriku.

“Istri aku, Airia, bijaksana, sabar, dan bijaksana. aku tidak punya apa-apa selain rasa hormat untuknya. Dia pasangan hidup terhebat yang bisa kuminta, dan bahkan di negeri yang jauh ini, cintaku padanya cukup kuat sehingga aku tidak membutuhkan wanita lain.”

aku tidak ingin terdengar terlalu bias, jadi aku menyimpan pujian aku di sisi yang ringan. Meskipun begitu, semua orang terdiam. Apakah kalian ingin mendengar lebih banyak atau sesuatu? Namun, sebelum aku bisa melanjutkan, Rakesha angkat bicara.

“Melihat. Lord Veight adalah contoh sempurna tentang seperti apa seharusnya seorang suami yang berbakti. kamu harus belajar dari teladannya.”

“Jangan konyol, Lord Veight praktis adalah orang suci! Aku tidak bisa seperti itu!”

Jika menjadi monogami membuat aku menjadi orang suci, maka seperti 90% orang Jepang adalah orang suci.

Powani menundukkan kepalanya dan mulai bergumam pelan, “…Yang Mulia memiliki lusinan selir. Dibandingkan dengan dia, aku setidaknya—”

Rakesha memotongnya dan berkata, “Itu karena hanya ahli waris laki-laki yang bisa mewarisi takhta, tapi untuk keluarga bangsawan, perempuan dan anak angkat juga bisa mewarisi gelar, jadi tidak masalah.”

Keringat dingin mengalir di dahi Powani dan dia memprotes dengan lemah, “T-Tapi maksudku, lihat Lord Mubine. Karena hukum tidak mengatakan apa-apa tentang selir laki-laki, ia memiliki seluruh harem anak laki-laki yang cantik. Ini tidak seperti orang yang benar-benar mengikuti semangat hukum. aku akan mengatakan bahwa aku jauh lebih baik dalam hal itu.”

“Sayang, mengikuti hukum adalah hal minimal yang diharapkan darimu.”

“aku tahu aku tahu! Tapi setidaknya kamu bisa bangga padaku karena aku lebih baik dari yang lain!”

Ya Dewa, ini akan berlangsung selamanya, bukan? Saat itu, Monza muncul untuk memberikanku sebuah laporan dan berkata, “Jangan khawatir, Lord Karfal, nyonyamu bercinta dengan Zagar setiap malam. Ahaha, sampai jumpa.”

Itu benar-benar tidak membantu, Monza…

Powani menoleh ke arahku dengan ekspresi gentar dan bertanya, “A-Apa sebenarnya arti ‘bercinta’, Lord Veight?”

Oh Boy.

“Zagar berhubungan badan dengan dua gundikmu setiap malam. Cukup keras, rupanya.”

Powani menatap kosong ke arahku sejenak, lalu mengepalkan tangannya.

“Raaaaaaah! Bagaimana berani kamu! Kamu akan membayar untuk ini, dasar bajingan rendahan!”

Oke, ya, aku mengerti mengapa semua orang menyebut pria ini seorang wanita yang tidak berharga. Kemudian lagi…mungkin tidak menyedihkan bagi pria untuk bertindak seperti ini di Kuwol? Mungkin ini malah dianggap super manly? Nilai-nilai budaya banyak bergeser berdasarkan waktu dan lokasi, jadi itu pasti mungkin. Mengingat bahwa aku memiliki pekerjaan yang harus dilakukan, aku mengusir pikiran kosong itu dari pikiran aku.

“Setuju… Ini meyakinkan untuk mengetahui bahwa kamu bertekad untuk melawan, Lord Powani,” kataku. “Meraldia telah bersahabat dengan Kuwol selama beberapa generasi, dan aku sangat ingin membawa perdamaian dan stabilitas kembali ke negara ini. Kami tidak bisa membiarkan pria seperti Zagar merajalela.”

“Dengar dengar! Jangan khawatir, Tuan Veight, kami akan menghancurkan ambisi pria itu berkeping-keping.”

Motifnya mungkin tidak murni, tetapi aku masih senang Powani bersemangat. aku memiliki kesan positif secara keseluruhan tentang dia, jadi aku memutuskan untuk membiarkan dia mengetahui rahasia kematian raja.

“Kapten Zagar, pemimpin tentara bayaran, menyimpan beberapa ambisi yang agak berbahaya. Pajak yang dikenakan raja di pelabuhan adalah yang paling tidak menjadi perhatian kami saat ini. ”

Ekspresi Powani segera menjadi serius dan dia mengerutkan alisnya. “Dia adalah jenis hooligan yang menebus seorang raja muda. aku tidak dapat membayangkan ambisi apa yang dia miliki, tetapi aku tahu itu tidak mungkin baik. Tunggu…jangan bilang dia berencana memberontak melawan keluarga kerajaan?”

Powani mungkin terlihat seperti orang bodoh yang riang, tetapi dia lebih tajam daripada yang dia katakan. Dia juga cukup cepat dalam menyerap. Dengan suara yang sedikit gugup, aku menjelaskan, “Ya. Dan itu juga bukan pemberontakan normal yang dia rencanakan. Faktanya, dia sudah membunuh raja, atau mungkin seseorang yang menjabat sebagai raja tubuh ganda. ”

“H-Dia apa?!”

aku merangkum peristiwa sampai sekarang ke Powani.

“Pada saat orang-orangku mencapai reruntuhan, raja sudah menghembuskan nafas terakhirnya. Mempertimbangkan situasinya, kami tidak mampu untuk memulihkan mayatnya, jadi kami tidak punya pilihan selain meninggalkannya di tempat itu.”

Itu tidak sepenuhnya benar, tetapi kebohongan kecil tidak pernah menyakiti siapa pun. Darah mengalir dari wajah Powani, dan dia menatap tajam ke arahku.

“Kamu … Kamu tidak terlibat dalam plot ini, kan?”

“Tentu saja tidak. Aku bersumpah demi Mejire yang suci dan demi kehormatan Raja Iblis.”

Powani mengamati wajahku selama beberapa detik, lalu mengangguk.

“Aku percaya kamu. Jika kamu adalah bagian dari konspirasi ini, kamu tidak akan memiliki alasan untuk membocorkan rahasia ini kepada aku. Selain itu, aku dapat mengatakan bahwa kamu adalah seseorang yang dapat dipercaya. ”

“Terima kasih.”

Fiuh. Baguslah dia pria yang masuk akal. Deskripsi Shura tentang dia sangat tepat. Nenek Powani adalah darah bangsawan, yang akan membuat Pajam Kedua kerabat jauhnya. Meskipun demikian, tampaknya mereka tidak terlalu dekat secara pribadi dan hanya berinteraksi dalam situasi politik—yang menjelaskan mengapa Powani tidak terlalu sedih dengan kematian raja.

“Raja kita sebelumnya adalah seorang penguasa yang bijaksana, tetapi Yang Mulia Piyama… tidak apa-apa. Terlepas dari kegagalannya di tingkat administratif, dia masih penguasa sah Mejire abadi. Sangat disesalkan bahwa dia jatuh ke pedang pembunuh. ”

Setelah hening sejenak, Powani berjanji untuk menyelidiki situasi di ibu kota sekembalinya. Prioritas pertama mereka kemungkinan besar adalah menemukan mayat Pajam, tapi reruntuhannya cukup jauh dari ibu kota. Apalagi dengan iklim Kuwol yang hangat, mayat itu pasti sudah membusuk. Itu tidak akan dalam keadaan yang dapat diidentifikasi, itu pasti.

“Lord Veight, aku sadar aku sudah menanyakan ini berkali-kali, tapi kamu yakin Lord Bahza tidak ingin memusnahkan keluarga kerajaan dan para bangsawan yang melayaninya, kan?”

“Paling tidak, sepertinya bukan itu masalahnya berdasarkan interaksiku dengannya. Zagar tampaknya bertindak atas kemauannya sendiri ketika dia membunuh raja. ” aku memilih kata-kata aku dengan hati-hati, dan berhenti sejenak sebelum menambahkan, “Rekan-rekan aku di Meraldia dengan tulus berharap agar Kuwol tetap menjadi negara yang stabil. Tentu kami tidak ingin warga menderita, tapi terus terang, itu akan menjadi pukulan besar bagi kami jika perdagangan gula terganggu. Inilah mengapa aku ingin mengakhiri perang sia-sia ini sesegera mungkin.”

aku menjelaskan baik bagaimana perasaan aku secara emosional dan di mana aku berdiri secara politis. Semua yang aku katakan adalah kebenaran, jadi semoga itu akan meyakinkan Powani tentang ketulusan aku. Untuk membuka semua sekolah, pusat penelitian, dan akademi sihir yang aku inginkan, Meraldia membutuhkan sumber pendapatan yang stabil. Hal terakhir yang kami butuhkan adalah menghabiskan sebagian dari anggaran militer kami untuk perang saudara yang tidak berguna ini. Untungnya, sepertinya Powani memercayaiku.

“Jika kamu benar-benar merencanakan sesuatu, kamu akan membunuhku begitu aku berada di tanganmu. Tentu saja, alasan aku kembali adalah karena aku memiliki alasan untuk percaya bahwa kamu tidak akan melakukan itu.”

“aku menghargai kata-kata baik kamu,” kataku dengan membungkuk dalam-dalam. Agak aneh betapa mudahnya Powani memercayai aku, tetapi aku tidak berniat mengkhianati kepercayaan itu.

Sambil tersenyum, Powani tiba-tiba mengubah topik pembicaraan, “Saat ini aku tinggal bersama teman lama aku Lord Wajar, dan dia memiliki jaringan koneksi yang sangat luas. Dia juga cantik—”

Powani memotong dirinya sendiri dan melihat ke belakang untuk melihat istri dan pelayannya memelototinya sekali lagi.

“T-Ngomong-ngomong, dia akan sangat membantu tujuan kita. aku juga mendengar bahwa seorang penyihir yang sangat kuat sekarang tinggal di rumahnya. ”

Oh, dia punya penyihir yang bekerja untuknya? Aku pernah mendengar bahwa Kuwol bukanlah negara yang sangat maju dalam hal sihir, tapi masuk akal jika ada satu atau dua orang bijak di sini juga. Pertanyaannya adalah, seberapa bagus penyihir ini? Jika mereka luar biasa menurut standar negara ini, mereka mungkin tidak akan banyak membantu. Melakukan yang terbaik untuk tidak bersikap kasar, aku secara halus mendorong Powani untuk informasi lebih lanjut.

“aku melihat Kuwol memiliki bagian dari orang bijak yang hebat juga.”

Powani menyeringai, dan aku bisa tahu dari aromanya bahwa dia menyembunyikan sesuatu dariku.

“Oh, dia juga orang asing, tapi dia sangat bijaksana dan berbudi luhur. aku yakin namanya adalah… Ah ya, Parker.”

“ Peparkir ?!”

“Jadi kamu lakukan kenal dia?”

“Ya. Sayangnya.”

Oh, apakah aku mengenalnya, dan dia memang penyihir yang luar biasa. Astaga, apa yang kau lakukan di luar sana?

Dengan suara bersemangat, Powani berkata, “Sebenarnya, aku telah mendengar banyak tentang kamu dari Tuan Parker. Alasan kami percaya kamu dapat dipercaya, dan alasan kami sangat ingin bertemu kamu, adalah karena dia. Bukankah begitu, Rakesha?”

“Ya. kamu benar-benar pria seperti yang dikatakan Tuan Parker. Jika ada, dia menjual kamu pendek. ”

aku harap kamu tidak menyebarkan desas-desus aneh tentang aku. Juga, sudah kembali ke sini!

Berbahaya bagi Powani untuk tetap tinggal di kota, jadi dia berangkat ke Wajar pada malam yang sama. Dia tidak bisa mengambil perahunya kembali karena Wajar berada di hulu, jadi aku memiliki rombongan manusia serigala yang dipimpin oleh Fahn mengawalnya melalui darat. Beberapa jam kemudian, Fahn kembali dengan senyum di wajahnya.

“Dia orang tua yang lucu. kamu yakin kami bisa mempercayainya?”

“Ya. Penampilan bisa menipu, tapi aku cukup yakin bahwa dia bisa masuk akal. Ini membantu bahwa kita harus berbicara secara langsung juga. ”

Saat melakukan negosiasi, penting untuk bertemu dengan pihak lain secara langsung, jika memungkinkan. Mungkin itulah sebabnya mendiang Pajam rela meninggalkan istana untuk menemuiku. Jika memang itu masalahnya, maka aku merasa lebih buruk untuknya karena kepercayaannya telah dikhianati. Saat aku membentuk aliansi, Zagar terus merekrut lebih banyak tentara bayaran dan meningkatkan jumlah pasukannya. Dia telah mengumpulkan lebih banyak tentara daripada 4.000 yang dia mulai ketika dia menyerang kota ini, dan melatih anggota barunya dengan kecepatan yang sangat tinggi. Dia juga menggunakan uang yang dia curi dari Powani untuk membeli senjata dan baju besi untuk mereka. Jelas sekali dia sedang bersiap untuk perang.

aku memancing tanpa sadar di tempat yang Tuan Paga tuntun sambil merenungkan pilihan potensial aku — atau lebih tepatnya, aku mendisinfeksi ikan yang dia tangkap tanpa mendapatkan gigitan aku sendiri.

“Tuan Jenderal, apakah kamu tahu apa tulisan di talenan ini?”

“’Kafi…Naime?’ itu mungkin berarti sesuatu seperti ‘Aku memerintahkanmu dengan sedikit keinginanku, hancurkan semua yang ada di jalanku.’”

Ada lingkaran sihir kecil yang tertulis di talenan. Mantra yang tertulis di sirkuitnya telah dipangkas menjadi hanya dua kata. Mantra yang telah dihapus dikombinasikan dengan area luas yang terkena dampak mantra ini berarti mantra itu sangat encer sehingga tidak memiliki kekuatan untuk membunuh bahkan seekor nyamuk pun. Namun, itu masih cukup kuat untuk membunuh virus dan bakteri. Ini cukup menarik.

“Ini adalah versi suling dari kutukan nekrosis, Tuan Paga.”

“Maaf, tapi aku tidak tahu apa itu ‘kutukan nekrosis’. Pokoknya, kamu hanya menuangkan garam pemurnian pada thingamabob ini di sini. Dengan sedikit abracadabra, ikannya tidak akan rusak untuk waktu yang lama!”

Tuan Paga melambaikan tangannya seolah-olah memercikkan sihir dari jari-jarinya. Mantra “abracadabra” tampaknya tidak benar-benar memiliki efek magis jadi aku mungkin tidak perlu menghafalnya. Dari kelihatannya, garam itu sendiri adalah katalis yang mengaktifkan lingkaran sihir, tapi seumur hidup aku tidak bisa mencari tahu alasannya. Itu adalah sesuatu yang ingin aku bawa kembali ke Meraldia untuk studi lebih lanjut.

“Tuan Paga, siapa yang membuat proses ini?”

“aku tidak punya petunjuk. Tapi ikan busuk telah menjadi masalah sejak awal waktu. Orang-orang telah melakukan ini sejak kakek buyutku masih hidup.”

Iklimnya panas, dan Sungai Mejire awalnya tidak terlalu bersih, jadi sihir sterilisasi sangat berpengaruh di sini. aku tidak tahu siapa yang datang dengan mantra ini, tetapi telah disederhanakan untuk melakukan tidak lebih dari yang diperlukan, yang membuatnya mudah untuk ditiru sambil tetap efektif. Membuat talenan sterilisasi seperti ini akan mudah bahkan untuk penyihir yang baru magang. Garam berfungsi sebagai katalis untuk mengaktifkan lingkaran sihir, dan karena itu hanya katalis, garam itu sendiri tidak terbuang sia-sia.

“Wah… ini luar biasa.”

“Bukan?”

aku dan Paga terkesan dengan talenan ini karena alasan yang sama sekali berbeda, tetapi itu adalah alat yang sangat nyaman.

Aku menatap sungai dengan sedih. Tak satu pun dari perahu kecil menuju hilir berhenti di dermaga. Parker tidak terlihat.

“Ya ampun, Parker terlambat.”

Alasan aku menunggu di sini adalah karena dia mengirim pesan yang mengatakan dia akan tiba hari ini. Tentu saja, alasan dia bersembunyi di tempat pertama adalah karena Zagar dan tentara bayarannya. Dia mungkin mengambil tindakan pencegahan sebanyak mungkin sebelum datang ke Karfal. Terlepas dari kegemarannya untuk melucu, Parker jauh lebih pintar daripada aku.

Aku harus fokus memancing saja agar aku tidak menjadi tidak sabar. Saat aku memikirkan itu, sebuah tongkang mewah muncul di hadapanku. Itu adalah jenis kapal mewah yang akan dikendarai oleh bangsawan kaya untuk bersenang-senang. Bagian tengah perahu berstruktur seperti gazebo, dan ada sejumlah pelaut, penjaga, dan pemusik berkerumun di sekitarnya. Tirai kain tipis menutupi gazebo, berfungsi sebagai dinding dan menghalangi pandangan penduduk.

Dari dalam, aku bisa mendengar seorang wanita muda berkata dengan suara lucu, “Oke sekarang, aku tahu kamu menarik kaki aku. Tolong jangan terlalu berharap seperti itu.”

Aku tidak mengenali suaranya, tapi aku mengenali suara yang membalasnya.

“Ha ha ha! Jangan khawatir, aku yakin adikku juga akan mencintaimu! Dia punya kelemahan untuk wanita cantik. Faktanya, istrinya adalah wanita tercantik di Meraldia!”

Tunggu sebentar.

“Tentu saja, aku tidak tertarik pada wanita cantik. Maksud aku, lihat saja soket-soket yang kosong ini.”

“Mereka pasti kosong.”

Tunggu hanya satu menit. Aku menembak Jerrick, yang juga sedang memancing dalam jarak dekat, sekilas.

“Tangkap tongkang itu. Kalau tidak bisa, tenggelamkan saja,” kataku.

“Kamu mengerti, bos.”

Jerrick dan pasukannya melemparkan pancing mereka ke samping dan berdiri. Kapal itu berbelok sedikit, menuju ke arah kami.

“Kapal ini bukan milikku, jadi tolong jangan tenggelamkan,” suara familiar itu memanggilku.

“Sebaiknya kau perbaiki sikapmu kalau begitu.”

Apakah kamu tahu berapa banyak masalah yang telah kamu sebabkan untuk aku? Saat kapal semakin dekat, aku menyadari semua orang di dalamnya adalah undead. Para musisi berpakaian bagus dengan kecapi mereka, para prajurit merangkai busur mereka, dan para penambang dengan topi bertepi lebar semuanya adalah kerangka. Kapal ini tidak akan keluar dari tempatnya dalam parade Halloween akuatik. Mereka semua menutupi sebagian besar tulang mereka dengan lapisan pakaian, itulah sebabnya aku tidak menyadarinya sampai mereka mendekat. Dengan betapa ringannya kerangka itu, Parker mungkin telah mengisi palka dengan beberapa cara untuk memastikan kapal itu duduk serendah yang seharusnya ketika dipadati oleh kerumunan orang. Dia bukan apa-apa jika tidak teliti.

Para penambang mayat hidup menambatkan perahu di sebelah kami, dan seorang pemuda tampan yang mengenakan pakaian tradisional Kuwolese melongokkan kepalanya keluar dari gazebo. Parker mengenakan penampilan ilusi dirinya ketika dia masih hidup.

“Hei, Veight, bagaimana kabarmu?”

“Aku baik-baik saja sampai kamu muncul.”

Sebenarnya, aku sangat lega melihatnya aman dan sehat. Karena dia adalah seorang tengkorak, tidak mungkin untuk menebak perasaannya dari penampilan atau nada suaranya, tapi aku sudah cukup lama mengenalnya untuk menangkap perubahan yang bahkan tidak kentara dalam sikapnya. aku tahu bahwa dia setidaknya tidak mengalami pengalaman yang mengerikan.

“Kamu benar-benar harus lebih jujur ​​​​pada dirimu sendiri, tahu.”

Parker turun dari perahu dan melihat ke belakang.

“Kita sudah sampai, Nona Amani. Ini adalah Veight.”

Sosok non-rangka melangkah keluar dari gazebo. Dia adalah seorang wanita berusia awal hingga pertengahan tiga puluhan. Meskipun dia sangat cantik, ada sejumlah ruam merah yang tampak menyakitkan di tangannya. Sebelum aku bisa mengatakan apa-apa, dia mengumumkan dirinya sendiri.

“aku putri Kishuun, Amani, dan raja muda Wajar.”

“kamu adalah Tuan Wajar?! aku sangat menyesal atas kekasaran aku. aku Veight Von Aindorf.”

Mengapa semua bangsawan di sini menyebut diri mereka sendiri tanpa peringatan? Apakah itu hanya kebiasaan di sini atau apa? Ini buruk untuk hatiku. Powani telah menyebutkan bahwa orang Kuwolese tidak terlalu rajin. Itu adalah pepatah umum di Kuwol bahwa jika kamu ingin sesuatu dilakukan, kamu harus melakukannya sendiri. Para bangsawan ragu-ragu untuk mempercayakan pesan yang benar-benar penting kepada utusan karena mereka sering kehilangan surat atau lupa pesan mereka. Itu juga mengapa semua orang datang menemui aku secara langsung.

Aku memastikan tidak ada preman Zagar di dekatnya, lalu diam-diam mengundang Parker dan Amani ke semak-semak terdekat. Keteduhan adalah kemewahan di Kuwol, dan tidak banyak tempat lain di tepi sungai ini yang terlindung dari terik matahari. Rencana awal aku adalah bertanya kepada Parker orang seperti apa Lord Wajar itu, tetapi sekarang setelah dia datang sendiri, aku bingung. Untungnya, makan siang sudah disiapkan, jadi setidaknya aku bisa memberinya sambutan yang layak. Kami telah mengasinkan dan memanggang ikan yang ditangkap Pagas sepanjang pagi. Sementara ikan bakarnya terasa enak, baunya sama seperti semua ikan sungai.

aku ingin mendorong Parker tentang apa yang telah dia lakukan, tetapi karena Lord Wajar ada di sini, dia mengambil prioritas. Tampak santai, Parker menatap sungai. aku yakin kamu membawanya karena kamu tidak ingin aku memarahi kamu, ya? Sambil menghela nafas, aku menoleh ke Lord Wajar.

“Terima kasih telah menempuh perjalanan panjang di sini, Nona Amani. aku berharap aku akan dapat bertemu dengan kamu pada akhirnya. ”

“Suami dari Raja Iblis Meraldia ada di sini secara pribadi. Wajar jika seorang raja muda seperti aku datang ke sini untuk bertemu kamu, ”kata Amani sambil tersenyum lembut.

Kalau dipikir-pikir, aku kira aku adalah tokoh politik yang cukup penting sekarang. aku cukup terkenal sehingga raja muda pergi keluar dari jalan mereka untuk datang menyambut aku. Amani melirik kembali ke kerangka penjaga yang melindunginya, lalu menghela napas lega.

“aku mendengar detailnya dari Lord Powani Karfal. aku percaya bahwa Lord Bahza dan para bangsawan pesisir tidak memiliki niat untuk menggulingkan keluarga kerajaan.”

“Terima kasih telah mempercayai kami. Tragedi ini semata-mata akibat dari ambisi Zagar. Kita harus menghentikannya dengan segala cara.”

Aku menatap dinding Karfal.

“Tentara bayaran itu adalah dasar dari kekuatannya. Untuk menghentikannya, kita harus memutuskan hubungan mereka,” jawab Amani sambil mengangguk.

Amani adalah seorang raja muda muda yang baru saja menggantikan ayahnya, tetapi Wajar adalah benteng pertahanan Encaraga, dan salah satu kota terpenting di Kuwol. Seorang pemimpin yang tidak kompeten tidak akan pernah diizinkan untuk menjadi penguasa di lokasi yang begitu vital, dan seperti yang diharapkan, analisis Amani sangat tepat.

“Cara tercepat untuk melakukannya adalah dengan memaksa Zagar keluar dari Karfal. Selama dia memiliki kota, dia dapat terus mengumpulkan tentara dan sumber daya, ”kataku.

Itu mirip dengan bagaimana di SRPG, unit yang berdiri di atas benteng mendapatkan kembali kesehatannya setiap belokan. Zagar populer di kalangan tentara bayaran dan sebagian penduduk kota. Dia tidak kekurangan rekrutan yang bersedia, dan terus meningkatkan pasukannya. Jika pasukannya diserang di sini, kota itu akan hancur.

Amani mengangguk. “Ini persis seperti yang kamu katakan. Itulah sebabnya…”

Dia tiba-tiba bernada maju, suaranya menghilang. Aku buru-buru melangkah maju untuk meraihnya sebelum dia menyentuh tanah. Awalnya, aku mencurigai serangan musuh, tetapi aku tidak bisa mencium bau darah, atau merasakan musuh. Selain itu, manusia serigala aku menjaga tempat ini.

“Apa yang salah?”

Amani tersenyum lemah padaku. “Tidak apa-apa, aku hanya merasa sedikit mual. Aku sudah menderita River Rash sejak aku masih kecil, jadi…”

Itulah penyakit yang disebabkan oleh kekurangan niacin yang pada dasarnya adalah pellagra bukan?

“Pengobatan Sir Parker cukup efektif, tetapi dia tidak dapat menyembuhkannya sepenuhnya.”

Aku melirik ke arah Parker dan dia dengan canggung menggaruk kepalanya.

“Sayangnya aku bukan ahli sihir penyembuhan, aku juga bukan dokter,” katanya. “Aku memang mencoba yang terbaik. kamu menyebutkan sebelumnya bahwa perubahan pola makan akan membantu, bukan? ”

“Ya, tapi Parker, jangan bilang kau …”

Parker melambaikan tangannya dengan liar dan mati-matian mencoba membenarkan tindakannya. “Nona Amani tidak tahan dengan bau daging atau ikan, jadi dia juga jarang makan. aku adalah kerangka jadi aku tidak bisa menilai bau atau rasa, dan aku tidak tahu harus berbuat apa lagi…”

Jangan bilang kamu hilang selama ini karena kamu mencoba membantunya? Yah, terserahlah, aku bisa memberitahumu tentang itu nanti. Pada waktunya. Tapi pertama-tama, kita perlu mengobati Amani.

“Yang terbaik adalah membiarkan spesialis menangani ini. Seseorang pergi dapatkan Kapten Grizz! ” kataku, lalu menoleh ke Parker sambil tersenyum. “Membantu orang lain adalah hal yang terpuji. Aku bangga padamu, kakakku tersayang. Dan aku senang kau kembali.”

“O-Oh… Umm… yah…”

Parker gelisah karena malu dan menutupi wajahnya dengan jilbab yang dia kenakan.

“Sekarang, Parker, ceritakan padaku apa yang terjadi saat kau menghilang.”

“Oh, tentu. Jadi, pasukan bangsawan pesisir mulai berbaris ke selatan tepat setelah aku pergi untuk penyelidikan selanjutnya.” Parker telah waspada terhadap tentara bayaran sejak awal, dan ingin menghindari terlibat dalam konflik Kuwol. “Aku tidak akan bisa meneliti apa pun saat tentara bayaran menyerbu kota, jadi aku melakukan perjalanan lebih jauh ke selatan.”

Untuk melanjutkan penyelidikannya, Parker telah pergi ke hulu melewati Encaraga, sampai ke Wajar. Dia berasumsi tidak akan ada alasan bagi tentara bayaran untuk melewati ibukota.

“Di sana, aku mengumpulkan rumor tentang reruntuhan kuno, cerita rakyat yang diturunkan dari generasi ke generasi, dan sebagainya. Selama penyelidikan aku, aku mengetahui bahwa raja muda kota itu dalam kesehatan yang buruk. aku pikir ini mungkin kesempatan yang baik untuk membina hubungan dengan salah satu bangsawan sungai, jadi aku memutuskan untuk membantu.

Jadi kamu hanya mencoba membangun koneksi, ya.

“Kata di jalan adalah bahwa dia menderita River Rash, dan aku pikir itu adalah sesuatu yang bahkan bisa aku obati. Namun…”

“Namun?”

“Lady Amani baru saja mewarisi posisi raja muda, dan dia berjuang dengan tantangan yang datang dengan otoritas barunya. Dia sangat mengingatkan aku pada istri kamu, dan aku merasa aku tidak bisa meninggalkannya begitu saja.”

“Jadi begitu…”

Nah, jika itu sebabnya kamu tinggal di belakang, maka aku tidak bisa benar-benar marah, sekarang bukan?

“Ketika Sir Parker datang berkunjung, kondisi aku sangat buruk sehingga aku terbaring di tempat tidur.” Amani Wajar tersenyum lembut padaku. “Untungnya, aku menjadi jauh lebih baik setelah makan hati rebus yang dia buat untuk aku.”

Meskipun Amani tidak terlihat seperti Airia, senyumnya memiliki kehangatan yang sama.

“Sayangnya, aku kesulitan memaksakan diri untuk makan daging, dan aku tidak bisa makan banyak hati yang dibuat Sir Parker. Tentu saja, jika aku pergi terlalu lama tanpa makan, kondisi aku memburuk lagi, dan…”

“aku tidak pernah membenci ketidakmampuan aku untuk merasakan atau mencium sebanyak yang aku lakukan sekarang. aku kira tidak mungkin bagi aku untuk membantu orang-orang dengan tubuh layu ini,” kata Parker sambil menghela nafas.

“Itu tidak benar sama sekali, Parker. kamu sudah membantu meringankan gejala Lady Amani.”

Pasti sangat sulit baginya untuk memasak hidangan asing dengan benar ketika dia bahkan tidak bisa merasakan atau mencium baunya. Pergi sejauh itu untuk orang lain bukanlah sesuatu yang dapat kamu lakukan kecuali jika kamu memiliki hati yang baik. Sejujurnya, aku menghormati Parker lebih dari sebelumnya.

Sementara kami berbicara, aku melihat mohawk merek dagang Grizz di kejauhan.

“Ada apa, bos?! Kudengar kau membutuhkanku, apakah kita akan memecahkan beberapa kepala?”

“Tidak, tapi aku ingin kamu memecahkan beberapa telur.”

aku memperkenalkan Grizz kepada Amani, lalu menjelaskan situasinya kepadanya.

“Dia datang jauh-jauh ke sini, jadi aku suka jika kamu bisa memasak sesuatu yang sehat yang juga sesuai dengan seleranya.”

“Aku mengerti mengapa kamu membutuhkanku sekarang.” Grizz melipat tangannya dan mengangguk pada dirinya sendiri. “Baiklah, satu hidangan ilahi segera datang!”

“Hanya ada satu syarat. kamu harus menggunakan ayam di piring di suatu tempat. ”

“Tapi, bos, bukankah kamu baru saja mengatakan Lady Amani tidak suka daging?”

“Itulah mengapa aku ingin kamu memasaknya sedemikian rupa sehingga dia bisa mencernanya. Juga, kamu tidak bisa merebusnya. Merebusnya akan menyebabkan nutrisi penting bocor ke dalam kaldu. ”

“Itu banyak larangan, Bung…” Grizz memiringkan kepalanya, mempertimbangkan pilihannya. “Akan sangat sulit untuk mendapatkan pembenci daging untuk makan daging. ‘Side, aku pecinta daging jadi aku tidak tahu rasa apa yang dicari oleh para pembenci daging.

“Sayangnya, aku juga tidak.”

Menurut Amani, dia tidak menyukai rasa, bau, atau tekstur daging.

“Ini akan menjadi salah satu tantangan yang sulit.”

“Itulah sebabnya aku memanggilmu masuk,” kataku, meletakkan tangan di bahunya. “Ini adalah sesuatu yang hanya bisa ditangani oleh seorang profesional.”

“Kamu tahu pekerjaan utamaku adalah menjadi tentara, kan?”

“Ya, tapi kamu juga menjalankan restoran Beluzan di Ryunheit.”

Grizz tersenyum mendengarnya. “Kurasa aku harus mencobanya kalau begitu. Kebanggaan aku sebagai kepala koki dipertaruhkan.”

Prajurit beruban dengan mohawk mengeluarkan celemek dari ranselnya. Setelah dia memakainya, dia mulai dengan terampil memotong potongan dada ayam.

“Satu hal yang aku pelajari saat menjalankan restoran di Ryunheit adalah bahwa sekelompok orang di Ryunheit mengeluh tentang bau makanan laut yang ‘amis’.”

Beluza berada di pantai, tetapi Ryunheit adalah kota pedalaman. Pendinginan belum ada, dan makanan laut tidak cukup berharga untuk dikirim secara ekspres, jadi sebagian besar penduduk Ryunheit belum mencobanya.

“Kebanyakan orang bahkan tidak bisa menangani ikan kering. Seperti, ayolah. Itu membuatku sakit kepala saat pertama kali membuka toko.”

Setelah memisahkan lemak dari otot, Grizz mulai mencincang halus ayam.

“aku mencoba mengubah bumbu, bahan yang aku gunakan, dan bahkan cara aku menyiapkan makanan. aku punya banyak pengalaman dalam mengadaptasi makanan agar sesuai dengan selera orang.”

“Jadi begitu.”

Pada titik ini, restoran Grizz adalah yang paling terkenal di Ryunheit.

“Kali ini, aku harus melakukan sesuatu tentang rasa, bau, tekstur, dan bahkan sisa rasa. Jika kamu harus mengeluarkan begitu banyak, cara terbaik untuk memasaknya adalah dengan menggilingnya sampai hampir tidak menyerupai ayam lagi. Daging giling adalah pilihan terbaik kami.”

Biasanya dia tidak terlihat seperti koki, tapi si mohawk itu anehnya tampak pas saat dia menumbuk ayam. Setelah selesai, dia mulai memotong sayuran. Ini dia lakukan dengan kurang presisi.

“Sebaiknya jangan memotong sayuran terlalu halus. Itu akan membantu mereka mempertahankan teksturnya dan menutupi dagingnya.”

Rasanya aneh mendengar semua istilah memasak ini dari seorang pria yang terlihat seperti gangster. Grizz kemudian memecahkan beberapa telur dan menggunakan cangkangnya untuk memisahkan putih dari kuning telur. Dari kelihatannya, dia berencana menggunakan putihnya sebagai semacam lem untuk merekatkan daging ke sayuran.

Saat dia mulai mengocok putih telur, aku bertanya, “aku mengerti bagaimana kamu menyamarkan teksturnya, tetapi apa yang akan kamu lakukan dengan rasa dan baunya?”

“Menghilangkan bau itu mudah. aku sudah membeli banyak bumbu dan rempah-rempah untuk menghilangkan ‘kelumuran’ ikan sungai. aku mungkin akan menggunakan daun jeruk Kuwol untuk hidangan ini—mereka akan memberikan aroma jeruk yang enak.”

Jeruk dan daging, ya? aku pikir.

Saat dia menaburkan daun, Grizz menggerutu, “Sejujurnya, aku tidak terlalu menyukainya, tetapi menjadi koki adalah tentang membuat apa yang ingin dimakan oleh orang yang kamu layani, bukan kamu.”

Itulah beberapa kata kata bijak yang bagus.

“Bau sayuran dan jeruk seharusnya bisa membunuh aroma daging.”

“Jadi begitu.”

“Dan sekarang untuk kudeta, aku akan memasak semuanya dengan sari buah apel. Itu akan membantai jejak terakhir dari bau daging yang tersisa.”

Apakah kamu benar-benar harus menggunakan kata-kata kasar seperti itu? Grizz mengerutkan alisnya saat dia berkonsentrasi sepenuh hati pada tugasnya. kamu bisa tahu dia menggunakan setiap ons bakat dan pengalaman yang dia miliki.

“Sekarang kita harus berurusan dengan rasanya. Hal terbaik untuk itu adalah saus manis berbasis gula. Jika aku berada di dapur yang layak, aku akan menggoreng semuanya juga, tapi kita tidak bisa melakukannya di sini.”

“Maaf membuatmu melakukan sejauh ini di sini.”

“Jangan khawatir, kami sudah terbiasa. Adalah keyakinan Korps Pendarat Beluzan untuk memastikan kita bisa memasak makanan enak di mana pun kita berada. Kami yang terkuat di dunia karena kami makan makanan terlezat di dunia!”

Grizz menyeringai saat dia menguleni daging giling. Makanan terlezat di dunia ya? Dia memang punya maksud tertentu. Jika makanan sehat tidak enak rasanya, orang tidak akan mau memakannya.

Masalah terbesar yang dihadapi Grizz adalah metode persiapan yang terbatas yang dia miliki. Niasin larut dalam air, jadi jika dia merebus ayam, itu akan larut ke dalam kaldu. Tunggu sebentar. Kalau begitu, tidak bisakah kita membuat sup atau sesuatu menggunakan kaldu ayam dan mendapatkan efek yang sama? Juga, sekarang aku memikirkannya, bukan hanya daging yang mengandung niasin. aku cukup yakin aku membaca di suatu tempat bahwa jamur juga memiliki banyak. aku tidak tahu apakah jamur di dunia ini juga kaya akan niasin, tetapi mereka cocok dengan sup, jadi setidaknya patut dicoba. Keingintahuan makanan aku terusik, dan aku memutuskan untuk segera mencoba ide aku. aku mencuri sedikit daging ayam dan sayuran Grizz untuk ide aku dan membentuknya menjadi bakso. aku akan mulai dengan membuat kaldu ayam, aku kira.

“Kebetulan, Nona Amani, apakah kamu suka jamur?”

“Hmm. Aku jarang memakannya, tapi setidaknya aku tidak menyukainya.”

“Senang mendengarnya.”

aku menuangkan beberapa jamur kering ke dalam sup darurat yang aku rebus untuk menambah rasa. Setelah supnya siap, aku mengeluarkan baksonya; sekarang niasin ada di sana, tidak perlu daging. Akhirnya, aku menambahkan beberapa kecap yang aku bawa untuk sentuhan akhir. Rasanya masih agak hambar, mungkin karena baksonya aku keluarkan, tapi mungkin itu yang terbaik, karena Amani tidak suka daging. Yang tersisa hanyalah mendinginkannya agar sebagian besar baunya hilang. Aku membentangkan taplak meja di atas salah satu meja di bawah naungan dan memanggil Amani.

“Butuh sedikit waktu, tapi aku berhasil membuat sesuatu yang mungkin kamu suka.”

“T-Terima kasih.”

Aku tersenyum pada Amani, yang mungkin tidak mengharapkan perkembangan ini.

“Hidangan ini akan membantu meringankan Ruam Sungai kamu. kamu mungkin masih kesulitan memakannya, tapi aku jamin itu sehat untuk kamu.”

Aku ragu dia datang ke sini berpikir dia akan mendapatkan terapi diet, tapi dia tampaknya mengambil hal-hal dengan tenang, dan tersenyum manis padaku.

“Kamu tidak hanya menyambutku meskipun ada kunjungan mendadak, tetapi kamu bahkan berusaha keras untuk mempersiapkan ini. Terima kasih banyak.”

aku memasang senyum bisnis aku dan berkata, “aku hanya tidak ingin semua upaya yang dilakukan Parker sia-sia. Mudah-mudahan, kamu bisa makan ini. ”

Amani dengan takut-takut membawa sesendok sup jamur ke mulutnya dan menyesapnya. Kejutan menyinari wajahnya saat cairan itu meluncur ke tenggorokannya.

“Bau daging hampir hilang sepenuhnya. Yang aku rasakan hanyalah jamur dan…sesuatu yang mirip dengan saus ikan yang digunakan di Kuwol, tetapi lebih manis.”

“Ini bumbu yang terbuat dari kedelai yang difermentasi. Itu bekerja dengan baik untuk menutupi aroma daging, dan tidak memiliki bau mentah seperti kecap ikan. ”

“Begitu… aku tidak berpikir apapun di Kuwol memiliki rasa seperti ini. Ini agak bagus.”

Amani dengan senang hati meminum sup ala Jepang yang aku buat. Dia juga menyukai daging cincang yang dibuat Grizz, dan dia juga menggigitnya di antaranya.

“Sayuran melakukan pekerjaan yang luar biasa untuk menghilangkan tekstur dan rasa daging. Daun jeruk memberi aroma segar pada semuanya, dan saus manisnya enak. aku mungkin bisa makan daging jika disiapkan seperti ini.”

“Senang mendengarnya. Nanti aku tuliskan resepnya untuk kamu. Kokimu seharusnya bisa membuatnya dengan mudah, ”kata Grizz sambil tersenyum sambil mencuci peralatan masaknya.

Akan sia-sia membiarkan orang ini tetap menjadi tentara, pikirku. Setelah menghabiskan semua yang ada di piringnya, Amani mendesah puas.

“Itu enak. aku bisa makan makanan seperti ini setiap hari, aku pikir. ”

“Bagus sekali. Selama kamu secara teratur memasukkan jamur dan daging ke dalam makanan kamu, Ruam Sungai kamu akan mereda. Aku tersenyum pada Aman. “Setelah kamu sembuh, kita bisa pergi keluar untuk makan makanan yang kamu suka, tapi sampai saat itu, tolong coba jadikan ini makanan utamamu.”

“aku bukan orang yang rakus, tapi makanan ini luar biasa. aku bisa merasakan kehati-hatian dalam menyiapkannya, ”jawab Amani, membalas senyumnya. Dia menatap piringnya yang sekarang kosong. “Aku mengerti sekarang mengapa semua orang menyebutmu bangsawan di antara bangsawan, Lord Veight. Memikirkan kamu akan berusaha keras untuk secara pribadi menyiapkan makanan untuk seseorang yang baru saja kamu temui … Ini adalah kehormatan yang tidak akan pernah aku lupakan. ”

aku menghargai pujian itu, tapi bukankah itu berlebihan?

“kamu terlalu memikirkan aku, Nona Amani. aku mungkin seorang bangsawan sekarang, tetapi aku terlahir sebagai orang biasa. Selain itu, aku adalah musuh manusia di masa lalu. ” Meskipun aku agak malu dengan pujiannya yang berlebihan, aku masih memiliki pekerjaan aku sebagai diplomat yang harus dilakukan. “Parker, aku, dan semua penduduk Meraldia menganggap tetangga Kuwolese kami sebagai teman kami. Jika kita dapat membantu membawa perdamaian bagi bangsa ini, maka perjalanan ke sini layak dilakukan.”

aku menyadari betapa itu terdengar seperti basa-basi, jadi aku memutuskan untuk menyebutkan kepentingan pribadi kami juga.

aku memberi Amani senyum penuh pengertian dan berkata, “Kebetulan, aku akan sangat berterima kasih jika kamu bersedia membuka lebih banyak jalur perdagangan tebu dengan kami. Hanya itu yang diinginkan Meraldia, sungguh.”

Kami tidak berniat memperluas wilayah kami, dan aku ingin memastikan Amani mengetahui hal itu. Dia menatap kosong ke arahku selama beberapa detik, lalu terkekeh.

“Kau pria yang aneh, Tuan Veight.”

“aku telah mendapatkan banyak hal dari orang-orang di sini.”

Kenapa ya.

* * * *

—Penilaian Amani—

Wakil Komandan Raja Iblis Meraldia, Veight, adalah seorang jenderal legendaris dan ahli sihir. Seharusnya, begitu dia berubah, dia tak terbendung. Aneh bagiku bahwa dia membiarkan kapten tentara bayaran mengamuk. Jika dia sekuat rumor yang diklaim, dia seharusnya bisa dengan mudah membunuh Zagar dan melenyapkan tentara bayarannya. Jadi mengapa dia tidak melakukan itu? Tentu saja, aku menyadari jenis kekacauan yang akan terjadi, tetapi jika kamu mempertimbangkan pro dan kontra, itu masih merupakan pilihan yang layak dipertimbangkan. Harus aku akui, aku tidak yakin dengan pria yang dikenal sebagai Veight ini.

Alasan mengapa aku memutuskan untuk bertemu dengannya meskipun aku ragu adalah karena Sir Parker. Dia telah melakukan banyak hal untukku, dan dengan banyaknya dia berbicara tentang Lord Veight, dia jelas sangat menyukainya. Jarang sekali melihat seseorang yang begitu tidak mementingkan diri sendiri dan berbudi luhur, jadi mau tak mau aku ingin tahu tentang pria yang sangat dia hormati.

Sekarang setelah aku bertemu dengannya, aku harus mengatakan bahwa Parker benar ketika dia mengatakan dia tidak memperhatikan orang. Bukan berarti Veight mengecewakan—jika ada, justru sebaliknya. Dia jauh lebih hebat daripada yang membuatku percaya Parker. Dia tentu saja cukup tampan, tetapi yang perlu diperhatikan adalah senyumnya yang lembut, dan cara dia berinteraksi dengan semua orang dengan sopan. Sayang sekali dia sudah menikah. Mengapa semua pria ideal aku selalu diambil? Yah, kurasa itu tidak penting sekarang.

Hal lain yang meninggalkan kesan besar pada aku adalah kenyataan bahwa dia berusaha keras untuk membuat makanan sehat yang bisa aku makan. aku datang ke sini untuk bernegosiasi dalam kapasitas diplomatik, tetapi dia tetap memenuhi kebutuhan pribadi aku. Apakah pemuda yang ramah dan sederhana ini benar-benar jenderal terkuat Meraldia? Tampaknya aneh pada awalnya, tetapi sekarang setelah aku memikirkannya lagi, aku mulai percaya bahwa itu masuk akal.

Jika semua cerita tentang dia benar, dia terlalu kuat. Itu berarti kekuatannya adalah legenda, dan kejeniusan taktisnya tak tertandingi. Tidak ada yang bisa berharap untuk membunuhnya, dan setiap upaya untuk merusak kekuatannya pasti akan gagal. Tidak ada yang membuatnya takut. Bahkan Zagar dan krunya hampir tidak layak untuk dikhawatirkan.

Di sisi lain, dia tidak meremehkan bahaya yang bisa ditimbulkan Zagar pada Kuwol. Jika kita tidak menyelesaikan situasi ini dengan hati-hati, itu akan membuat bangsa ini terluka parah—itulah sebabnya dia sangat berhati-hati. Meskipun kekuatannya luar biasa, dia sangat peduli pada yang lemah. aku menyadari masa muda dan kurangnya pengalaman aku mungkin telah menyebabkan aku salah menilai dia, tapi menurut aku dia adalah tipe pria seperti itu.

Sekarang setelah aku bertemu dengannya, aku mulai mengerti mengapa dia mengambil semua tindakan yang tampaknya tidak perlu pada pandangan pertama. Jika yang dia inginkan hanyalah merundingkan aliansi denganku, tidak perlu bersusah payah untuk mengobati penyakitku. River Rash ini tidak akan membunuhku selama beberapa tahun setidaknya, jika pernah. Aliansi sementara tidak perlu menyembuhkan aku, tetapi Veight tidak menghitung hal-hal berdasarkan untung dan rugi, dia mendedikasikan dirinya untuk menyelamatkan semua orang yang dia bisa. Selain itu, dia tidak mencari imbalan atas tindakannya. Veight benar-benar orang suci.

Tentu saja ada bangsawan lain yang baik dan peduli seperti dia. Powani Karfal, misalnya, muncul di benak, tetapi Veight terlahir sebagai orang biasa, dan dia berperang dengan manusia di masa lalu. Hidupnya pasti dipenuhi dengan perselisihan dan rasa sakit. aku ragu dia pernah menerima pendidikan berbakat yang mengajarinya untuk menjadi bajik. Sejujurnya, masa lalunya mungkin tidak terlalu berbeda dengan Zagar.

Namun, sikapnya adalah seorang bangsawan yang berpendidikan tinggi. Aku bisa merasakan diriku lengah meskipun kami baru saling kenal selama beberapa jam. Jika kamu memberi tahu aku bahwa dia adalah keturunan kerajaan, aku akan langsung mempercayai kamu. Ini membingungkan bahwa seseorang seperti dia ada. Siapa jenderal misterius dari utara ini?

* * * *

Pembicaraan dengan Amani berjalan lancar.

“Ketika aku berbicara dengan Lord Karfal, dia mengatakan bahwa Meraldia dapat dipercaya. Dia menyebutkan bahwa kamu, Tuan Veight, adalah orang yang cerdas tetapi baik hati.”

“Suatu kehormatan mendengarnya.”

aku menyesap teh herbal aku dan memberi isyarat agar Amani melanjutkan.

“Akan sulit untuk membangun hubungan jangka panjang dengan seseorang yang tidak mampu memahami kepentingan kedua belah pihak, tetapi jika kamu tidak berperasaan, maka kami tidak akan dapat mempercayai kamu. Ambil Zagar misalnya. Dia cerdas, tetapi dia juga sama sekali tidak memiliki belas kasih.”

“Zagar suka menggambar garis di pasir antara musuh dan sekutu, lalu mengelilingi dirinya dengan musuh sehingga sekutunya meminta petunjuk padanya,” jawabku. “Para bangsawan seperti dirimu menjadi sasaran empuk bagi markasnya yang tidak puas.”

Saat mengamati metode perekrutannya, aku melihat sebuah tren. Zagar menahan diri untuk tidak menghina majikannya, Lord Bahza, tetapi akan mengoceh tentang semua bangsawan lainnya.

“Sikapnya adalah bahwa para bangsawan semuanya adalah lintah yang tidak kompeten, tetapi dia akan memberikan apa yang mereka inginkan kepada orang-orang.” Amani menghabiskan biskuitnya dan mengerutkan kening.

“aku tidak bisa mengatakan aku sangat keberatan jika dia menganggap kita semua sebagai musuhnya. aku tidak ingin bersekutu dengannya sejak awal. ”

“Keputusan yang bijaksana, mengingat satu-satunya orang yang dia anggap sekutu adalah orang-orang yang bisa dia gunakan sebagai pion sekali pakai. aku merasa kasihan pada orang-orang yang bekerja di bawahnya.”

Wajah tersenyum Kumluk muncul di benakku. Meskipun dia bekerja dengan rajin sebagai bawahan Zagar, sepertinya dia tidak tahu raja telah dibunuh.

Ekspresi Amani menjadi serius dan dia berkata, “Karfal dan Wajar adalah dua kota terpenting di Kuwol, karena mereka mengapit ibu kota. Semua kota di Kuwol terletak di Mejire Suci, jadi untuk mencapai ibu kota seseorang harus merebut salah satu dari keduanya.”

Mejire adalah sarana transportasi utama bagi penduduk Kuwol. Kedua kota yang mengapit ibu kota melindunginya dari serangan apa pun melalui sungai. Aku bisa melihat dari mana Amani berasal.

“Karena itu, baik Lord Karfal dan aku sendiri setia kepada keluarga kerajaan. Sayangnya, jika kita mencoba memindahkan pasukan kita sekarang saat raja hilang, para bangsawan lainnya akan curiga.”

Itu adalah masalah yang sama yang aku perjuangkan. Tepat sebelum tentara bayaran Lord Bahza menyerang Karfal, Powani memerintahkan sebagian besar garnisunnya untuk keluar dan berpatroli di desa-desa terpencil. Rencananya adalah untuk menyerah sejak awal dan memberi tahu raja bahwa pasukannya telah pergi ketika tentara musuh datang, jadi dia tidak punya pilihan. Sebaliknya, Zagar telah meluncurkan serangan penuh, dan Karfal langsung jatuh. Namun, sebagian besar tentara Karfal masih berada di daerah itu, dan garnisun Wajar dengan kekuatan penuh. Jika kita menambahkan penjaga lokal yang dimiliki desa, kita bisa mengerahkan kekuatan sekitar 3.000 untuk menekan Zagar.

Masalahnya adalah, raja Kuwol hilang—peristiwa yang belum pernah terjadi sebelumnya dalam sejarah negara itu. Jika ada tentara di dekat ibu kota yang bergerak, baik warga dan bangsawan di sekitarnya akan mencurigai seseorang sedang mencoba kudeta. Kurangnya siaran televisi dan surat kabar memudahkan penyebaran informasi yang salah, bahkan di antara mereka yang berpengetahuan luas. Kecepatan penyebaran rumor Zagar membuktikan itu. Dia tidak perlu memikirkan konsekuensi politik apa yang akan ditimbulkan oleh tindakannya, tetapi kami harus mempertimbangkan setiap tindakan dengan hati-hati. Untungnya, Parker sudah kembali sehingga aku bisa memanfaatkannya.

“Parker, aku ingin memastikan orang yang dibunuh Zagar benar-benar raja. Rencana masa depan kami bergantung pada informasi itu.”

Aku sudah cukup yakin itu dia, karena keluarga kerajaan menjaga keheningan radio, tapi aku butuh konfirmasi. aku juga perlu mencari tahu apa yang sedang dilakukan keluarga kerajaan.

Aku menunggu malam tiba, lalu pergi bersama Parker ke reruntuhan tempat pembunuhan itu terjadi. Amani meminta untuk ikut, jadi dia juga bersama kami. Melewati jaring pengintai tentara bayaran membutuhkan waktu, tapi kami berhasil sampai ke reruntuhan dengan aman.

“Baunya seperti kematian.”

“Bau busuk akan menempel di pakaianku.”

Penjaga manusia serigala aku menggerutu tentang kepedasan di udara, jadi aku memutuskan untuk menggunakan sihir untuk menumpulkan indra penciuman Amani sebelum dia bisa menangkapnya sendiri. Dia hampir tidak bisa menahan bau daging yang dimasak—pembusukan mayat akan terlalu berat baginya.

“Permisi.”

Aku menusuk hidung Amani dan mengucapkan mantra pelemah. Mengetahui cara memperkuat indra atau otot berarti kamu juga tahu cara melemahkannya, karena keduanya adalah dua sisi mata uang yang sama.

“Kamu seharusnya baik-baik saja sekarang.”

“Hah? Oke…”

Bingung, Amani menepuk hidungnya. Gerakannya benar-benar mirip dengan Airia. aku mengerti mengapa Parker merasa dia tidak bisa meninggalkannya sendirian. Ketika kami sampai di sumur, Parker mengangguk.

“aku bisa merasakan kebencian yang kuat berlama-lama di sini. Akan sulit untuk membujuk roh untuk kembali. ”

“Tapi kamu bisa melakukannya, kan?”

“Tentu saja.” Parker menyeringai. “Komedi aku sangat ilahi bahkan memiliki semangat yang meledak dalam tawa.”

“Tolong jangan beri tahu permainan kata-kata roh ini.”

“Aku hanya bercanda.”

Apakah kamu benar-benar? Parker menyalakan sebatang dupa dan mengeluarkan sesaji mead. Hanya pada saat-saat seperti inilah dia terlihat seperti ahli nujum yang tepat.

“Jangan kaget dengan suaraku. Nama aku Parker, dan aku seorang ahli nujum dari negeri Meraldia yang jauh.”

Suara Parker lebih lembut dari biasanya. Saat dupa menyebar melalui tanah terbuka, bau kematian mulai memudar. Parker kemudian membuka tutup botol mead dan menuangkan isinya ke dalam sumur.

“aku dapat mengatakan bahwa kemarahan kamu atas ketidakadilan kematian kamu mulai memudar, tetapi aku melihat penyesalan kamu yang tersisa dan memohon kamu untuk mengindahkan panggilan aku. aku Parker, pendengar orang mati.”

Aku bisa merasakan perubahan di udara. Metode bujukan welas asih Parker hampir identik dengan Guru. Dia telah berkembang pesat sejak terakhir kali aku melihatnya.

Kabut samar-samar bersinar mulai keluar dari sumur tua. Sosok seorang pemuda berkedip-kedip masuk dan keluar dari keberadaan di dalam kabut.

“Yang mulia?!” teriak Amani, dan kabut menipis.

aku buru-buru menoleh padanya dan berbisik, “Maaf, aku lupa menyebutkan ini, tetapi sementara roh tidak memiliki bentuk fisik, suara keras yang dipancarkan oleh makhluk hidup dapat membahayakan mereka.”

“Aku mengerti, maafkan aku. Tapi sosok itu tidak diragukan lagi Yang Mulia, Raja Pajam Kedua.”

Bentuk roh terdiri dari kenangan. Sementara orang kadang-kadang mempercantik diri dalam pikiran mereka, paling tidak melihat penampilan mereka sendiri sebagai versi kasar dari apa yang dilakukan orang lain. Ini membuktikan bahwa memang Pajam the Second yang terbunuh.

Ekspresi Parker menjadi serius dan dia bertanya dalam bahasa Kuwolese yang fasih, “aku Parker, murid dari Permaisuri Iblis agung yang memerintah Meraldia. aku minta maaf karena memanggil kamu begitu tiba-tiba. ”

Kabut yang samar-samar berkilau menjawab dengan suara lembut, “Aku…tidak keberatan…tapi…di mana aku…Apa yang terjadi padaku?”

Orang mati melihat dunia yang sama sekali berbeda dari dunia kita. Semangat Pajam saat ini sedang mengembara dalam kegelapan antara kehidupan ini dan kehidupan selanjutnya.

“Aku telah mendengar bahwa kapten tentara bayaran Zagar membunuhmu. Apakah ini benar?”

Sepanjang waktu, suara Parker tetap lembut. Setelah keheningan panjang yang membuat frustrasi, suara itu berbicara lagi.

“Ya…Aku…ingat sekarang…Aku dibunuh oleh bajingan bernama Zagar. aku pikir aku akan bertemu Lord Veight … tapi aku tertipu … ”

Lumpur hitam mulai merambah ke dalam kabut putih. Sial, kalau terus begini, dia akan berubah menjadi roh jahat. Aku melangkah protektif di depan Amani, tapi Parker dengan tenang menenangkan semangat Pajam.

“aku telah membawa Lord Veight yang asli bersama aku. Yang Mulia, tolong beri tahu dia apa yang terjadi padamu.”

Katakan padaku? Parker mengabaikan kebingunganku dan terus menenangkan semangat Pajam.

“Lord Veight adalah Pahlawan di antara Pahlawan yang tidak pernah kalah dalam satu pertempuran pun di benua utara. Dia memiliki pengetahuan, kebijaksanaan, dan keberanian yang luar biasa. aku tidak ragu bahwa dia dapat menghapus penyesalan yang tersisa yang mungkin kamu miliki. ”

Sekarang tunggu sebentar. Kata-kata Parker berhasil menghentikan lumpur hitam menyebar, dan kabut berubah menjadi abu-abu sekali lagi.

“aku tidak bisa melihat…di mana…Di mana Lord Veight?”

Kurasa aku tidak bisa keluar dari ini lebih lama lagi. Aku berlutut di depan roh Pajam.

“Yang Mulia, Piyama Kedua. aku adalah Wakil Komandan Raja Iblis Meraldia, Veight Von Aindorf.”

aku telah belajar sedikit tentang bagaimana berkomunikasi dengan roh dari Guru. Selama roh itu berada di bawah kendali ahli nujum, aku bisa berbicara dengannya.

Raut wajah raja semakin jelas, dan dia berkata, “aku ingin bertemu dengan kamu, Wakil Komandan. Plot untuk membunuhku ini bukan perbuatanmu, kan?”

“aku tidak akan pernah bermimpi melakukan hal seperti itu. Alasan aku datang ke Karfal adalah untuk menengahi solusi damai. Aku hanya bermaksud bertemu untuk memperingatkanmu agar tidak melakukan hal bodoh.”

Raja memiringkan kepalanya.

“…Peringatkan aku?”

aku tidak benar-benar ingin merusak roh, tetapi aku tahu dari pengalaman bahwa lebih baik tidak berbohong ketika berbicara dengannya. Kejujuran adalah kebijakan terbaik, karena roh tidak lagi kehilangan apa pun.

aku menggandakan dan berkata, “Meningkatkan pajak di pelabuhan kamu hanya akan merugikan bangsawan dan warga kamu. Uang tidak tumbuh di pohon, Yang Mulia. kamu tidak bisa begitu saja mengambil hadiah yang telah diperoleh dengan susah payah oleh orang-orang kamu.”

Aku tahu dari aromanya bahwa Amani semakin gugup. Dia mungkin takut berbicara kembali dengan rajanya. aku berasal dari Meraldia, dan seorang jenderal tentara iblis yang terkenal. aku tidak perlu takut dari raja asing, terlepas dari apakah dia hidup atau mati.

aku menyeringai jahat, sebagaimana layaknya seorang jenderal manusia serigala, dan berkata, “aku telah mengalahkan banyak orang seperti kamu, Yang Mulia. Awalnya, aku berencana untuk memberi kamu pelajaran yang menyakitkan dengan cara apa pun yang diperlukan, namun …” aku menghela nafas, menyesali kenyataan bahwa itu tidak mungkin lagi. “…Tujuan utamaku adalah menstabilkan situasi politik Kuwol sehingga jalur perdagangan Meraldia tidak terganggu. Mengambil hidup kamu hanya akan membuat negara ini semakin kacau, yang merupakan hal terakhir yang aku inginkan.”

Raja merenungkan kata-kata aku selama beberapa menit.

“Begitu… Jadi kematianku adalah akibat dari kebodohanku sendiri…”

Aku mengangguk, karena memang begitu kenyataannya.

“…Aku percaya jika aku berbicara denganmu, krisis ini akan teratasi,” gumam Pajam pelan. Setelah jeda singkat, dia mulai berbicara tentang dirinya sendiri.

Pajam the Second adalah putra tunggal ayahnya. Dia bukan pemimpin yang sangat berbakat, jadi Pajam the First melakukan semua yang dia bisa untuk menghilangkan saingan potensial putranya. Karena hanya laki-laki yang bisa mewarisi takhta, ia memaksa semua kerabat laki-lakinya menjadi imam, sehingga menyingkirkan mereka dari garis suksesi. Melihat dia tidak membunuh mereka semua, dia setidaknya lebih berbelas kasih daripada banyak bangsawan Rolmund. Bahkan, anggota keluarga kerajaan yang menjadi bagian dari gereja biasanya diberi perlakuan istimewa.

Masalahnya, Pajam the Second tidak memiliki pengetahuan politik atau ekonomi, dan dia tidak tertarik untuk belajar bagaimana memerintah. Rupanya, bagaimanapun, dia adalah seorang penyair dan seniman ulung, tetapi keterampilan itu tidak berguna di bidang politik. Pada saat ayah Pajam menyadari bahwa sudah terlambat, dan Pajam Kedua adalah satu-satunya laki-laki yang tersedia untuk mewarisi takhta. Pajam the Second dengan enggan menjadi raja, dan untuk sementara waktu, segalanya berjalan lancar karena ayahnya mengurus sebagian besar urusan pemerintahan sehari-hari. Namun, segalanya mulai berjalan ke selatan setelah Pajam the First meninggal.

“aku ingin meninggalkan sesuatu yang berharga untuk generasi penguasa yang akan datang setelah aku. aku tahu aku tidak memiliki keterampilan untuk memerintah, jadi aku berharap untuk menggunakan bakat artistik aku untuk membuat tanda aku sebagai gantinya…”

Sobat, mengapa semua orang begitu terobsesi untuk membantu generasi mendatang? Yah, kurasa aku tidak bisa bicara karena aku mendanai universitas Meraldia untuk alasan yang sama persis. aku menelan ceramah yang akan aku berikan dan terus mendengarkan.

Pajam the Second adalah arsitek yang hebat, dan dia merancang banyak bangunan untuk ibu kota. Sayangnya, dia tidak memperhatikan berapa biaya pembangunannya.

“aku senang membayangkan bagaimana taman dan istana yang aku rancang akan menggerakkan orang selama berabad-abad…yang akan datang…”

aku tahu ini bukan urusan aku, tetapi aku benar-benar tidak bisa membiarkan ini meluncur lagi.

“…Yang Mulia, akan lebih baik untuk meninggalkan hal-hal yang biaya pembuatannya lebih murah.”

kamu bisa saja, seperti, menggubah beberapa lagu, atau puisi, mungkin tarian, atau sesuatu. Itu adalah aturan ketat alam semesta bahwa jika kamu menghabiskan lebih dari yang kamu hasilkan, kamu akhirnya akan bangkrut. Tidak peduli apakah kamu seseorang, organisasi, atau bangsa.

Raja menunduk meminta maaf atas teguranku. Sepertinya dia setidaknya menyesali tindakannya.

“Sudah terlambat untuk menyesal sekarang… tapi kamu benar sekali. Dalam retrospeksi … mengapa itu aku begitu putus asa untuk membangun banyak hal?” Ekspresi Pajam semakin menjauh. “Dulu aku percaya bahwa seorang raja tidak lebih dari boneka kosong… Tidak masalah siapa yang duduk di atas takhta, karena mereka hanyalah hiasan tanda yang menghiasi… bangsa yang dikenal sebagai Kuwol…”

Parker mencondongkan kepalanya ke arahku. “Hei, Veight, apakah kamu mengerti apa yang raja coba katakan di sini?”

“Aku tidak yakin, tapi bagiku sepertinya keluarga kerajaan memiliki sistem yang efisien—yang berarti bahwa negara dapat berfungsi dengan baik terlepas dari siapa rajanya, selama mereka tidak melakukan hal bodoh.”

Sejujurnya, keluarga kerajaan sebagian besar hanya mediator antara berbagai bangsawan, jadi sebagian besar, mereka tidak perlu melakukan apa pun. Tidak mengherankan bahwa beberapa raja akan mulai mempertanyakan apa maksud dari posisi mereka. Fakta bahwa Pajam the Second adalah salah satunya membuktikan bahwa dia tidak sebodoh yang dipikirkan semua orang. Jika dia lebih bodoh, dia bisa saja menikmati kehidupan yang mudah dan membosankan dan semua ini tidak akan terjadi. Sayangnya, karena dia cukup pintar untuk mempertanyakan tujuannya, dia akhirnya menghabiskan anggaran negara untuk satu hal yang dia kuasai, seni. Dan di sinilah kita berada dalam kekacauan ini.

Kaisar tua Rolmund, Bahazoff Keempat, serupa. Dia adalah penguasa yang biasa-biasa saja, tetapi ketika dia menyadari kematiannya sudah dekat, dia memerintahkan invasi ke Meraldia sehingga dia bisa memiliki setidaknya satu pencapaian atas namanya. Semua orang begitu terobsesi dengan membuat tanda mereka pada sejarah, ya. Tidak menyadari pikiran batin aku, roh raja terus berbicara.

“aku menjadi takut ketika para bangsawan pesisir bertindak sejauh mengumpulkan pasukan, tetapi aku tidak dapat membatalkan dekrit aku … Ayah aku menanamkan dalam diri aku bahwa seorang raja tidak boleh menarik kembali kata-katanya …”

Apakah kamu khawatir kamu akan melukai martabat takhta atau sesuatu? Dalam hal ini, kamu mungkin harus memilih keputusan kamu lebih hati-hati… aku tidak ingin terus mencari kesalahan raja, jadi aku memutuskan untuk menyimpan keluhan khusus ini untuk diri aku sendiri.

“Tapi kemudian…Kudengar kau akan datang ke Kuwol, Lord Veight… Suami Raja Iblis secara pribadi telah tiba di pantaiku… Kupikir seseorang dengan status bangsawanmu akan bisa…memahamiku. ..”

aku tidak sepenuhnya mengerti apa yang membuatnya begitu terpaku, tetapi aku mengerti bahwa dia memiliki alasan untuk menjadi begitu keras kepala. Dari suaranya, Pajam mungkin merasa seperti akan mengakui kekalahan untuk memenuhi tuntutan para bangsawan, dan dia sepertinya berpikir seorang raja tidak akan pernah bisa mengakui kekalahan. Apakah kebanggaan itu adalah sesuatu yang orang Kuwolese anggap sebagai suatu kebajikan atau tidak, itu tidak mengubah fakta bahwa dia telah dibunuh karenanya.

Sekarang aku memikirkannya, orang-orang yang dapat meminta maaf atas kesalahan mereka dan berterima kasih kepada orang lain ketika mereka menerima bantuan mungkin adalah orang-orang yang akan bertahan paling lama. Aku harus memastikan anak kita tumbuh menjadi seseorang seperti itu. Juga, aku harus bekerja lebih keras untuk melakukannya sendiri. Aku dengan hormat menundukkan kepalaku ke Pajam.

“Yang Mulia, fakta bahwa kamu mencari dialog dan mencoba menghindari pertumpahan darah sampai akhir membuktikan bahwa kamu adalah raja yang layak. aku bersumpah bahwa aku akan melaksanakan kehendak kamu dan melindungi kehormatan kamu.”

Bibir tipis Pajam melengkung membentuk senyuman. “Itu…membuatku lebih bahagia dari yang bisa kau bayangkan… Lord Veight…semoga berkah Mejire menyertaimu…”

Pajam membuat semacam gerakan di dalam kabut; itu mungkin berkah Kuwolese. Seandainya aku bisa berbicara dengannya saat dia masih hidup, kami mungkin bisa menggagalkan ambisi Zagar sejak awal. Namun, sudah terlambat untuk itu sekarang, dan kami harus menghentikan Zagar tanpa seorang raja. Bagaimanapun, mungkin yang terbaik adalah mengusir raja sehingga dia bisa pindah ke alam baka. Saat aku memikirkan itu, Pajam mulai berbicara lagi.

“aku percaya kamu adalah teman sejati, dan dengan demikian aku akan mempercayakan dua rahasia aku yang paling penting kepada kamu …”

Hm? Cara dia mengungkapkannya, itu terdengar seperti rahasia negara yang sangat penting, tetapi mengetahui Pajam, mungkin saja itu juga sangat sepele. Apa pun itu, aku memutuskan untuk mendengarkannya dan memberi isyarat agar dia melanjutkan.

“aku memang memiliki penerus…meskipun dia belum lahir. Salah satu istri aku sedang mengandung anak aku.”

“Tidak mungkin…” gumam Amani.

Saat ini, hampir tidak ada penerus sah yang tersisa di keluarga kerajaan. Tidak ada satu pun kerabat laki-laki raja yang memenuhi syarat untuk naik takhta, jadi jika apa yang dikatakan Pajam itu benar, itu sangat besar. Tapi apakah negara terbelakang secara ajaib seperti Kuwol memiliki penyihir yang mampu membedakan jenis kelamin anak sebelum mereka lahir?

“Apakah kamu benar-benar yakin anak kamu yang belum lahir adalah laki-laki, Yang Mulia?” aku bertanya.

“Aku yakin… Tabib kerajaan menggunakan sihir peramal yang telah diturunkan dari generasi ke generasi…”

Sihir itu mungkin jimat yang disederhanakan seperti jimat desinfektan di talenan Paga. Aplikasinya akan terbatas, tapi itu mungkin mantra yang bisa diandalkan. Bagaimanapun juga, keluarga kerajaan belum dimusnahkan.

“Istri aku, Fasleen, dievakuasi ke salah satu istana yang masih dalam pembangunan ketika perang dimulai. Itu adalah Istana Fasleen, yang aku baptis untuk menghormati kehamilannya.”

Apakah kamu serius menugaskan sebuah istana yang sama sekali baru untuk merayakan kelahiran anak kamu? Kurasa itu membuktikan setidaknya kau ayah yang penyayang.

Kesedihan memenuhi mata roh itu. “Satu-satunya kekhawatiran duniawi aku sekarang adalah untuk keselamatan istri dan anak aku … aku khawatir bajingan yang membunuh aku akan menargetkan mereka berikutnya … Tolong, Lord Veight …”

“Jangan takut, Yang Mulia. Istri aku juga mengharapkan anak pertama kami, jadi aku mengerti bagaimana perasaan kamu. Aku akan melindungi istri dan anakmu seolah-olah mereka adalah anakku sendiri,” jawabku tegas.

“Ah…menyenangkan mendengarnya… Ketulusanmu menghangatkan hatiku… Terima kasih…”

Kabut putih mulai berkelap-kelip. Bisa dibilang itu adalah cara Pajam menunjukkan kelegaannya. Itu setara dengan orang hidup yang mengatakan “Oh, terima kasih Dewa!”

“Kamu akan membutuhkan kata sandi yang kita sepakati… Saat kamu bertemu Fasleen, katakan padanya, ‘Bunga merah mekar di bulan yang berkabut.’ Lakukan itu, dan kamu akan dapat melihat ekspresinya yang paling indah…”

Pajam the Second tersenyum sendiri saat mengingat kenangan indah istrinya.

“Ada satu rahasia lagi yang ingin aku ungkapkan kepada kamu, Lord Veight… Diabadikan di Gunung Kayankaka, sumber Mejire… adalah harta karun yang dikenal sebagai Valkaan Orb… Ia memiliki kekuatan untuk mengubah manusia menjadi Valkaan… Perpustakaan kerajaan… berisi catatan tentangnya…”

Valkaan, ya? aku mengenali kata itu. Itu berarti “Dewa Perang,” dan digunakan untuk merujuk pada apa yang kami sebut Pahlawan dan Raja Iblis di Meraldia. Dengan kata lain, Valkaan Orb ini adalah salah satu dari artefak kuno yang telah menyebabkan begitu banyak masalah di Meraldia dan Wa. aku pikir pasti ada satu di Kuwol juga, dan sepertinya firasat aku benar. Kita tidak bisa meninggalkan sesuatu yang berbahaya sendirian.

Melihat ke atas, aku perhatikan bahwa kabut mulai memudar. Koneksi Pajam ke pesawat fana melemah.

“Parker, roh raja adalah—”

“Aku tahu, tapi aku tidak bisa berbuat apa-apa. Raja sendiri ingin kembali.”

Parker membuat tanda ahli nujum berulang kali di lokasi yang berbeda, tetapi tidak banyak berpengaruh. Dia tampak seperti pekerja kantor yang mondar-mandir di sekitar gedung mencoba mencari tempat dengan layanan seluler. Kira ini dia.

Dengan suara yang memudar dengan cepat, raja berkata, “…Tuan Veight, kamu adalah orang yang jujur…aku menyadari ini egois untuk aku, tapi…tolong jaga…negara aku…aku aku terlalu lelah untuk melanjutkan … aku seharusnya … tidak pernah … naik takhta … ”

Ayahmu bekerja cukup keras untuk menempatkanmu di sana, kau tahu. Selain itu, rakyat membutuhkan seorang raja. Selain itu, roh di bawah kendali ahli nujum tidak dapat berbohong. Apa yang dia katakan di sana adalah perasaan Pajam yang sebenarnya. Sejujurnya, aku bisa bersimpati.

Kabut putih terus menipis hingga akhirnya menghilang. Parker berjaga-jaga selama beberapa detik lebih lama, lalu berkata, “Dia pergi. Setidaknya dia merasa damai pada akhirnya.”

“Itu bagus.”

Aku menghela napas lega dan menyeka butiran keringat dari keningku. Roh bisa menjadi emosional karena hal-hal aneh, jadi sulit bagi non-ahli nujum untuk berbicara dengan mereka. Secara teknis, aku juga bukan ahli nujum, jadi aku cukup gugup sepanjang waktu. Aku harap kamu bisa move on, Pajam.

Parker mengadakan upacara pemakaman kecil untuk para ksatria yang telah meninggal bersama raja mereka, lalu berbalik ke arahku dengan seringai di wajahnya.

“Itu sangat mengesankan! aku kira tidak masalah apakah mereka manusia, iblis, mati, atau hidup, kamu dapat membuat semua orang menari di telapak tangan kamu!

“Ayolah, jangan kasar. Selain itu, aku hanya …” aku memilih kata-kata aku berikutnya dengan hati-hati. “aku hanya mengatakan kepadanya apa yang ingin aku katakan kepada aku jika aku berada di posisinya.”

Ekspresi Parker menjadi serius selama beberapa detik, tapi kemudian dia tersenyum lagi. “Tapi itu bukan sesuatu yang bisa dilakukan sembarang orang.”

“Betulkah?”

Parker tidak mengatakan apa-apa dan berdoa dalam hati kepada mayat-mayat di dalam sumur.

“Yah, itu berjalan lancar. kamu membantu arwah raja menular, jadi tugas kita di sini selesai. Yang tersisa…” Parker melirik ke sudut reruntuhan. “aku merasakan kebencian yang sangat kuat dari arah itu. Apakah kamu tahu apa itu?”

“Itu mungkin berasal dari tentara bayaran yang dibunuh Zagar.”

Dialah yang menyamar sebagai utusan Lord Bahza dan memikat raja ke sini. Setelah pertemuan, Zagar membunuhnya untuk tutup mulut. Aku berdiri dan membersihkan debu dari lututku.

“Ayo kita periksa. Aku juga ingin berbicara dengannya.”

Dia mungkin punya beberapa informasi menarik untuk kita.

Parker berjalan ke gedung yang runtuh dan mulai mencari keberadaan roh itu.

“Ah, menemukannya. Dia hampir berubah menjadi roh jahat, apa kamu yakin ingin aku memanggilnya?”

Secara teknis, tugas kita di sini sudah selesai, tapi karena arwah orang ini masih berkeliaran, kupikir sebaiknya kita bicara dengannya. Lagipula, dia setia pada Zagar, dan satu-satunya hadiah yang dia terima untuk itu adalah pisau di belakang.

“Dia mungkin tahu beberapa rahasia Zagar, jadi aku pikir itu layak dicoba. Selama kamu ada, kita akan aman, kan?”

“aku seharusnya.”

Sejauh yang aku tahu, tidak ada roh yang tidak bisa dikendalikan Parker. Dia adalah satu-satunya orang yang tahu rahasia hidup dan mati—meskipun dia tidak terlihat istimewa.

“Baiklah kalau begitu, ini dia… Oh, ini tidak akan berhasil. Dia tidak mendengarkan sama sekali. Kurasa aku harus memanggilnya secara paksa. ” Parker berdeham ilusi dan berkata dengan suara mengancam, “Parker jadilah namaku. Akulah dia yang mengembara di ambang batas antara hidup dan mati, teman bagi yang hidup dan raja bagi yang mati. Perhatikan seruanku, kumpulan kebencian yang menggeliat.”

Aku tidak cukup tahu tentang necromancy untuk memahami apa yang dilakukan Parker, tapi aku tahu dia menggunakan mana untuk menyelesaikan beberapa cara transaksi dengan makhluk yang tidak bisa kita lihat. Juga, aku tahu Parker sedang menegosiasikan transaksi dengan cara yang sangat mirip dengan Parker.

“Ah, hei! Jangan berpikir kamu bisa kabur dariku! Aku akan menyeretmu keluar … tidak peduli di mana kamu bersembunyi …”

Dia bukan anak kucing yang bersembunyi di bawah sofamu, kawan. Jangan berbicara dengannya seperti itu. Aku mulai berpikir dua kali untuk menyerahkan ini pada Parker, tapi dia adalah ahli nujum terbaik di dunia, jadi aku tidak ikut campur. Setelah beberapa waktu, kabut hitam mulai terbentuk, dan wajah seorang pria paruh baya yang tertekan muncul di tengah awan kabut.

“Kenapa… Apa yang kulakukan hingga pantas menerima ini… Sialan… Sialan semuanya …”

“Ya, ya, sebuah kisah setua waktu. Kami akan mendengarkan keluhan kamu, jadi bersemangatlah. kamu terlihat mati di kaki kamu. ”

Parker mengejek roh itu dengan pukulan ringan. Itu sepertinya tidak menimbulkan reaksi apa pun dari roh, jadi dia mengganti taktik dan memasang suaranya yang mengancam.

“Keputusasaanmu bahkan tidak menggores permukaan kegelapan pekat yang berdiam di dalam diriku. Jika kamu benar-benar percaya bahwa penderitaan kamu lebih besar dari aku, maka bicaralah!”

Nada suaranya telah berubah, tetapi dia masih berusaha untuk mendorong semangat. Dipermalukan, wajah roh itu berubah marah.

“Yang dia katakan padaku hanyalah menyamar sebagai utusan dan memancing raja! aku melakukan semua yang dia minta! Semuanya! Aku tidak menyakiti siapa pun—bukan sekutu kita, bahkan musuh kita! Jadi kenapa dia membunuhku?!”

“Untuk membuatmu diam mungkin,” kata Parker santai, membangkitkan semangat lebih banyak lagi. Apakah ini benar-benar pendekatan yang tepat? Namun, keraguan aku tampaknya tidak berdasar, dan roh itu dengan mudah membocorkan rahasianya.

“Membunuh raja tidak pernah menjadi bagian dari rencana! Kapten berkata dia akan berpura-pura menjadi Veight dan bernegosiasi dengannya— itu saja! Tapi sebaliknya, dia menjadi balistik dan membunuh orang itu!”

Jadi Zagar membunuh raja secara impulsif, kalau begitu. Tidak tunggu, dia tidak mempercayai anak buahnya. Mungkin saja dia menyembunyikan tujuan sebenarnya dari orang-orang ini dan berencana melakukan ini sejak awal. Sementara aku merenung, tentara bayaran itu melanjutkan omelannya.

“aku setia kepada kapten! aku melakukan setiap misi yang dia minta, betapapun mustahilnya! Jadi kenapa?! Kenapa dia membunuhku?! Semua orang bisa berpesta dan merayakan kelahiran Raja Zagar! Kenapa hanya aku yang harus menderita seperti ini?!”

“Raja Zagar,” ya? Tidak memiliki cincin yang sangat menyenangkan untuk itu. aku mulai merasa kasihan dengan semangat ini.

“Parker, tidak apa-apa jika aku berbicara dengannya secara langsung?”

“Tentu. Jika dia mencoba melakukan kekerasan, aku akan mengendalikannya. ”

Merasa lega dengan nada ringan Parker, aku menoleh ke arah spirit.

“Bisakah kamu mendengarku? Nama aku Veight. Lihatlah jiwaku.”

Roh tidak memiliki tubuh fisik, jadi mereka hanya bisa merasakan jiwa orang yang hidup. Tentara bayaran itu menatapku dari atas ke bawah, lalu membuka mulutnya karena terkejut.

“K-Kamu…”

“Itu benar, aku yang nyata kesepakatan . Wakil Komandan Raja Iblis, Veight Von Aindorf.”

Aku memandangnya dengan mengintimidasi selama beberapa detik, lalu melepaskan ketegangan dari bahuku dan tersenyum lembut. aku bertujuan untuk meniru keramahtamahan kasual Zagar. Sebenarnya, Zagar adalah panutan yang mengerikan. Mari kita coba dan bertindak lebih seperti Woroy.

“Sekarang, beri tahu aku namamu. Kami berdua tidak punya alasan untuk bertengkar. aku hanya ingin mengajukan beberapa pertanyaan kepada kamu. ”

Roh itu menatapku dalam diam selama beberapa detik, lalu akhirnya berkata, “Rafhad. Putra Shariga, Rafhad.”

“Aku tidak akan melupakannya. Rafhad, apakah kamu menyimpan dendam terhadap Zagar?”

“aku bersedia.” Rafhad langsung menjawab, tapi kemudian dia menambahkan dengan suara yang lebih pelan, “…Tapi aku juga berhutang banyak pada kapten. Dia menjaga aku, dan dia memberi aku pekerjaan yang membuat aku merasa bangga pada diri aku sendiri. Karena itulah aku…”

Zagar cukup pandai memanipulasi orang. Bahkan setelah dibunuh olehnya, Rafhad masih merasa berhutang budi. aku tahu dia tidak yakin, jadi aku memutuskan untuk mengambil keuntungan dari keraguannya.

“Buka matamu, Rafad. Bagi Zagar, kamu tidak lebih dari pion pengorbanan. Dia tidak peduli tentang kamu atau impian kamu. Terlepas dari seberapa jauh kamu melakukannya, dia hanya melihat kamu sebagai kewajiban. Tidak ada alasan untuk merasa berhutang budi pada pria seperti itu.”

Zagar, kau bajingan. kamu menjalankan perusahaan tentara bayaran kamu seperti semacam perusahaan tanpa jiwa. Aku bahkan lebih marah dengan Zagar sekarang. aku menjadi kejam terhadap musuh kamu, tetapi setidaknya perlakukan sekutu kamu dengan hormat!

Saat kemarahanku mencapai puncaknya, Parker dengan lembut bergumam, “Apa gunanya memusuhi dia?”

Diam, ini penting.

“Kamu adalah musuhku, dan kesalahanmu telah membawa kemalangan bagi seluruh Kuwol. Apa yang kamu lakukan bukanlah sesuatu yang bisa kamu maafkan dengan mengatakan bahwa kamu ‘hanya mengikuti perintah’, tapi itu tidak penting sekarang.”

Aku mengepalkan tanganku.

“aku tahu bagaimana rasanya tidak dihormati sebagai pribadi oleh atasan aku. Jadi aku akan membalas dendam untukmu. aku akan membuat Zagar membayar untuk apa yang dia lakukan. ”

“O-Oke…” Roh Rafhad mengangguk malu-malu.

Ayo man, masukkan kembali wispy kamu ke dalamnya. kamu perlu tekad jika kamu ingin membalas dendam.

“Zagar perlu belajar bagaimana rasanya dibuang oleh seseorang setelah mencurahkan darah, keringat, dan air mata untuk membantu mereka. Kamu punya banyak alasan untuk marah sepertimu, tapi jangan khawatir, aku ada di pihakmu.”

“Ketinggian! Dengarkan aku, Veight! kamu membiarkan emosi menguasai diri kamu!” Parker memprotes. “Kebiasaan burukmu dalam bersimpati terlalu banyak dengan roh muncul lagi!”

Diam, Parker. Aku sangat mengerti rasa sakit pria ini.

“Aku akan membalas dendam sebagai penggantimu. Namun, untuk melakukan itu, aku ingin kamu memberi tahu aku apa yang kamu ketahui. Informasi yang kamu miliki akan menyebabkan kejatuhan Zagar. ”

Aku beringsut mendekati Rafhad, dan dia mengangguk, dengan wajah pucat.

“A-Baiklah…A-Aku akan memberitahumu semuanya.”

“Itu lebih seperti itu.”

kamu akan membayar untuk Zagar ini. Tandai kata-kata aku.

Menurut Rafhad, Zagar lebih dulu memerintahkannya untuk mencari cara agar bisa berhubungan dengan raja dan para pembantunya. Setelah kontraknya dengan Lord Bahza habis, dia akan kehilangan pekerjaan, dan sepertinya dia tidak akan memperpanjang kontraknya hanya untuknya, jadi Zagar berharap menggunakan perang ini untuk menemukan pekerjaan yang lebih stabil. Dia belum memberitahu detail rencananya kepada Rafhad, tapi jelas salah satu pilihan yang dia pertimbangkan adalah membelot ke pihak raja.

Namun, raja tidak tertarik, sehingga strategi itu gagal. Akibatnya, Zagar akhirnya mengubah rencananya untuk membunuhnya dan melakukan kudeta. Tentu saja, dia tidak mengatakan itu kepada anak buahnya, jadi Rafhad terkejut ketika aku menjelaskan banyak hal kepadanya. Aku tidak tahu apakah dia telah berencana membunuh raja sejak awal atau apakah dia berubah pikiran di menit-menit terakhir, tapi itu tidak masalah. Setelah itu, Zagar memberi tahu Rafhad bahwa terlalu banyak orang yang mengenali wajahnya, lalu membunuhnya. Sekarang itu benar-benar kejam.

Aku mengepalkan tinjuku, dan dalam kemarahanku, aku mulai berubah.

“Zagar memperlakukan anak buahnya dengan cara yang sama seperti dia diperlakukan sebelumnya… Bukankah alasan utama dia ingin naik dalam hidup adalah karena dia lelah menjadi pion sekali pakai? Mengapa dia memperlakukan anak buahnya seperti itu jika dia tahu bagaimana rasanya? Itu tidak benar!”

Aku membanting tinjuku ke dinding, menghancurkan batu bata yang membusuk dan menciptakan embusan angin yang kuat.

“Siapa pun yang memperlakukan orang seolah-olah mereka sekali pakai tidak pantas menjadi raja! Apakah kamu tidak setuju?”

“Y-Ya …”

Rafad mengangguk ragu. Kamu terlalu lembut! kamu harus lebih membenci Zagar!

Tampak bingung, Rafhad bertanya, “Kamu aneh… Kenapa kamu begitu baik padaku?”

Itu… bukan pertanyaan yang mudah untuk dijawab.

“Aku sudah mati. Sekarang setelah aku memberi tahu kamu semua yang aku tahu, aku tidak bisa lagi berguna bagi kamu. Kamu seharusnya tidak punya alasan untuk bersikap baik padaku. ”

Sekarang setelah kamu menyebutkannya, kamu ada benarnya. Tetapi bahkan jika dia ada benarnya, perasaanku tidak berubah. Dengan mengingat hal itu, aku menjawab, “aku tidak begitu tahu, tetapi tidak ada salahnya memiliki beberapa orang aneh dalam hidup kamu, bukan?”

Rafhad tertawa terbahak-bahak. “Hah, ya, kamu aneh, oke. Aku tidak pernah tahu ada bangsawan sepertimu di luar sana…”

Kabut, yang telah berubah menjadi putih sekarang, mulai memudar.

“Terima kasih, Veight. Jika aku bisa bekerja di bawah kamu, hidup aku mungkin akan berbeda … ”

Dengan kata-kata perpisahan itu, semangat Rafhad sirna.

Parker mengawasi sekeliling selama beberapa detik lagi, lalu berkata, “Dia pergi. Aku tidak merasakan kebencian apapun darinya lagi. aku ragu dia akan kembali ke pesawat ini.” Dia menoleh ke arahku dan berkata dengan suara tegas yang mengejutkan, “Itu terlalu ceroboh. Orang mati terikat oleh aturan yang berbeda dan mengikuti bentuk logika yang berbeda dari yang hidup. kamu harus sangat berhati-hati saat berbicara dengan roh. Apakah kamu lupa apa yang Guru ajarkan kepada kamu?”

“Tidak, aku ingat.”

Parker menghela nafas lelah.

“Kau terlalu baik pada roh, Veight. Apakah kamu tidak belajar pelajaran kamu setelah apa yang terjadi satu kali?

“Tolong jangan bawa itu kembali.”

aku bosan dengan peristiwa lama yang digali setiap kali murid-murid Guru berkumpul. Memang, apa yang terjadi saat itu sepenuhnya salahku. Necromancer biasanya mendekati roh yang mereka panggil dengan sikap profesional yang sama seperti seorang dokter atau pengacara dengan klien mereka. Mereka memperjelas perbedaan posisi mereka sejak awal, kemudian menghadapi situasi dengan tenang dan rasional.

Dalam hal itu, apa yang aku lakukan benar-benar di luar batas. Seandainya keadaan berjalan buruk, aku mungkin akan kesurupan. Faktanya, aku pernah kesurupan sekali selama masa magang aku. Parker memberi isyarat tangan cepat dan mengucapkan doa singkat untuk arwah Rafhad, lalu kembali padaku.

“Tuan membuat panggilan yang tepat ketika dia melarangmu mempelajari ilmu sihir. Tidak ada ahli nujum yang menghargai diri sendiri yang akan melakukan apa yang kamu lakukan di sana. Tetapi…”

“Tapi apa?”

Ekspresi Parker melunak dan dia tersenyum. “Fakta yang tidak dapat disangkal bahwa metodemu menyelamatkan jiwa lain. Aku bangga memanggilmu adikku.”

“Aku bukan saudaramu—kami hanya murid yang belajar di bawah guru yang sama,” kataku dengan suara cemberut, menatap tajam menjauh dari Parker.

Saat kami berjalan kembali ke Karfal, aku mendiskusikan tindakan aku selanjutnya dengan Amani.

“aku tidak berpikir Zagar begitu ambisius sehingga dia ingin menjadi raja sendiri. Memikirkan dia mencuri hidup Yang Mulia untuk tujuan yang tidak berharga…” gumam Amani, ekspresi sedih di wajahnya.

aku tidak terbiasa dengan hukum dan kebiasaan Kuwol, jadi aku bertanya, “Bisakah kita mengumumkan kebenarannya dan meminta Zagar dihukum atas kejahatannya? Necromancy akan memberikan semua bukti yang kita butuhkan.”

Amani menggelengkan kepalanya. “Sihir Kuwol tidak terlalu canggih, jadi bukti yang diperoleh dari necromancy tidak akan diterima di pengadilan. Tidak ada orang yang bisa memverifikasi bukti yang akan ditunjukkan Sir Parker.”

Cukup adil. Melihat Zagar sejauh ini membunuh bawahannya sendiri untuk menyembunyikan jejaknya, aku ragu dia meninggalkan bukti fisik yang menghubungkannya dengan kejahatan itu.

“Kurasa itu berarti satu-satunya pilihan kita adalah menemukan dalih untuk menyingkirkannya dari jabatan kapten tentara bayaran.”

Masalahnya adalah, aku tidak bisa memikirkan cara yang baik untuk melakukan itu. Jika kami mencoba melucuti haknya untuk memerintah, dia akan langsung menancapkan taringnya pada kami. Segala cara untuk melemahkan kekuatannya tidak akan berhasil—dia hanya akan mengubah Karfal menjadi lautan darah. Kami membutuhkan cara memutar untuk memisahkan dia dari tentaranya. Jika yang lebih buruk menjadi yang terburuk, pembunuhan selalu menjadi pilihan, maka kami akan membersihkan orang-orangnya yang tidak terorganisir, tetapi itu masih berarti pertempuran di kota. Orang-orangku dan warga sipil tak berdosa akan terluka.

aku lebih suka tidak pergi ke rute itu. 4.000 tentara bayaran di bawah komando Zagar semuanya kurang lebih pro. Akan lebih baik untuk menghindari menimbulkan korban di antara warga sipil. Aku tidak ingin Powani membenciku karena telah menghancurkan kotanya, dan aku juga tidak ingin menyebabkan insiden diplomatik. Namun, yang terpenting, aku tidak ingin orang baik seperti Tuan dan Nona Paga menderita lebih dari yang sudah mereka alami. Setelah banyak pertimbangan, aku hanya bisa memikirkan satu solusi.

“Kita perlu meyakinkan tentara bayaran untuk meninggalkan Karfal dan menuju ibu kota. Menurut surat Lord Bahza, kontrak Zagar dengannya hampir habis. Dia harus bergerak sebelum masa berlakunya habis.”

Bahkan jika Zagar bertanggung jawab atas pasukan, mereka semua berada di bawah karyawan Lord Bahza. Setelah kontrak mereka selesai, dia akan memerintahkan mereka untuk kembali ke rumah untuk mengadakan pengadilan. Jika mereka melakukan apa yang dia minta, hampir semua dari mereka akan berakhir di penjara.

“Tujuan tentara ini adalah untuk menunjukkan kepada raja bahwa para bangsawan pesisir serius dengan tuntutan mereka. Sekarang dia telah dibunuh, sama sekali tidak ada alasan untuk melawan,” aku menjelaskan.

Satu-satunya cara perang saudara ini tidak bisa dibiarkan berakhir adalah dengan para bangsawan pesisir menduduki ibukota. Jika mereka melakukannya, itu akan menyebabkan para bangsawan sungai melawan, dan konflik baru akan pecah. Resolusi yang ideal adalah membuat tentara bangsawan pantai mundur dan membiarkan istana memilih raja baru. Dari sana, Lord Bahza dan yang lainnya bisa bernegosiasi dengannya, dan dengan asumsi dia bukan orang bodoh, dia akan membatalkan pajak pelabuhan.

Amani meletakkan jarinya di pipinya dan berkata sambil berpikir, “Benar, untuk semua maksud dan tujuan, perang ini sudah berakhir sekarang. Tetapi jika diizinkan untuk menyimpulkan secara resmi, Zagar akan hancur. Ini adalah kesempatan terakhirnya.”

Saat ini, Zagar memiliki tentara yang dipinjamkan Lord Bahza kepadanya dan uang yang dia curi dari Powani. Paling mudah baginya untuk bertindak saat dia masih memiliki kendali atas keduanya. Begitu kontrak dengan Lord Bahza selesai, dia akan kehilangan hak untuk memimpin pasukannya. Dia harus bergerak sebelum itu.

“Aku tidak tahu apa yang akan Zagar coba setelah dia memasuki ibukota, tetapi jika dia ingin memerintah, dia akan membutuhkan semacam legitimasi. Jika dia masuk sebagai perampas, semua bangsawan akan bersatu untuk menghancurkannya. Itu tidak harus tahan terhadap pengawasan, tetapi dia memang membutuhkan semacam dalih untuk menduduki ibukota yang bersedia diterima oleh bangsawan lain. ”

Amani mengangguk setuju. “Jika dia mencari alasan untuk membenarkan tindakannya, maka kita perlu memastikan bahwa kita tidak memberinya alasan. aku akan memberi tahu bangsawan sungai lainnya untuk tidak memindahkan pasukan mereka sebelum waktunya. ”

“Itu pasti akan membantu.”

aku mencoba untuk melihat sesuatu dari sudut pandang Zagar dan terjadi dengan kesadaran yang tiba-tiba.

“Jika para bangsawan sungai mengumpulkan pasukan untuk merebut kembali ibu kota, Zagar akan menggunakannya untuk melawan mereka. Dia akan mengklaim bahwa para bangsawan mencoba mengambil keuntungan dari ketidakhadiran raja untuk melakukan pemberontakan, dan mengatakan bahwa dia akan melindungi ibukota dari mereka.”

“Aku bisa melihat itu terjadi.”

Zagar adalah seorang ahli dalam peperangan. Membiarkannya mengubah ibu kota menjadi medan perang akan bermain di tangannya. Dia tahu bagaimana secara strategis mengorbankan pasukannya untuk mempertahankan keunggulan keseluruhan, dan saat ini dia memiliki banyak darah segar yang bisa dia korbankan dengan mudah.

Dengan suara khawatir, Amani bertanya, “Kalau begitu, bagaimana menurutmu Zagar akan bertindak jika para bangsawan tidak memindahkan pasukan mereka? Penjaga kerajaan tidak bisa melakukan serangan mendadak tanpa perintah langsung dari raja, jadi kecuali Zagar menyerang, mereka tidak akan melawannya.”

“Jika mereka tidak menyerang, aku ragu Zagar akan berusaha keras untuk memusuhi mereka. Dia pria yang licik.”

Pertanyaannya, apa yang akan dia lakukan? Dia tidak akan menyerah pada mimpinya untuk memerintah, itu sudah pasti. Sayangnya, aku tidak bisa menebak apa langkah selanjutnya yang sebenarnya akan dia lakukan.

“Jika dia mengetahui bahwa Raja Pajam memiliki ahli waris dalam perjalanan, dia mungkin akan mencoba dan menangkap Ratu Fasleen. Lebih jauh lagi, jika kabar tentang keberadaan Orb Valkaan mencapai telinganya, dia hampir pasti akan mencoba mendapatkannya. Namun, selama dia tidak tahu tentang keduanya, aku tidak tahu apa yang akan dia coba. ”

Amani menyeringai nakal dan menjawab, “Kalau begitu, kenapa kita tidak membocorkan salah satu dari dua rahasia itu ke Zagar? Dia akan sangat terganggu oleh informasi baru ini sehingga dia akan mudah dibaca.”

aku tidak memikirkan itu. Wanita ini sangat pintar. Aku memang merasa sedikit enggan untuk dengan sengaja membocorkan rahasia yang telah diberitahukan kepadaku secara rahasia, tapi aku tidak dapat menyangkal bahwa itu akan menjadi umpan yang efektif untuk memancing keluar Zagar. Tentu saja, aku tidak begitu kejam untuk menggunakan wanita hamil sebagai umpan, yang berarti aku harus memberitahunya tentang mesin pembuat Pahlawan. Untungnya, jika dia melakukan itu, aku tahu persis bagaimana menghadapinya.

“Itu ide yang bagus. aku tidak ingin menempatkan Ratu Fasleen dalam bahaya, jadi mari kita memancing Zagar keluar dengan intel di Valkaan Orb. Apakah kamu punya ide konkret tentang cara membocorkannya secara anonim?”

“Ya, kamu bisa menyerahkannya kepada aku,” kata Amani, senyumnya semakin lebar. “Wajar adalah pusat cekungan atas, dan aku memiliki cara untuk menyebarkan desas-desus di Mejire. Kami akan menjadi serigalamu, dan membantumu menyudutkan anjing gila ini.”

Senyumnya sedikit menakutkan. Dia adalah seseorang yang pasti tidak ingin aku jadikan musuh.

Begitu kami sampai di Karfal, aku melihat Amani pergi. Kapalnya dipenuhi dengan penjaga bersenjata yang tinggal di bawah geladak sampai sekarang, jadi dia tidak membutuhkan Parker untuk mengawalnya. Ternyata itu sebabnya perahunya tenggelam di air, bukan karena apa yang telah dilakukan rekan ahli nujumku. Dia jauh lebih berhati-hati daripada membiarkannya.

Untuk jaga-jaga, aku mengirim satu regu manusia serigala untuk menjaganya juga. Jika yang terburuk terjadi, mereka masih bisa membawa Amani dan berlari lebih cepat dari kuda, jadi mereka bisa membawanya ke tempat yang aman.

“Selamat tinggal, Tuan Veight. Setelah aku menyatukan para bangsawan sungai, aku akan membuat persiapan untuk membocorkan informasi ke Zagar. ”

“Aku mengandalkanmu, Nona Amani. Sementara itu, aku akan bertemu dengan Ratu Fasleen dan memenangkannya ke pihak kita. Jika memungkinkan, aku akan membawanya ke tempat yang aman juga. ”

“aku percaya pada kamu, Tuan Veight. Jika kamu butuh sesuatu, kamu selalu diterima di Wajar. Aku akan melindungimu di dalam tembok kota.”

Amani membungkuk padaku, lalu menyelinap di balik selimut malam.

Sekarang, saatnya untuk mulai bekerja.

“Aku akan keluar sebentar. Aku butuh satu regu untuk ikut denganku. Juga, seseorang membawa Parker. Dia ringan, jadi kamu bisa melipatnya dan menggendongnya.”

“Kamu pikir kamu sedang berbicara dengan siapa? Lihat, aku sudah bisa muat dengan sempurna di dalam karung ini!” Sambil menyeringai, Parker membuka karung goni yang dibawanya.

Aku menghela nafas dan berkata, “Aku membutuhkan pasukan kedua untuk menjaganya.”

Pasukan Jerrick dan pasukan Fahn menawarkan diri untuk menemani kami. Istana Ratu Fasleen masih dibangun, jadi ternyata sangat mudah untuk menyelinap masuk. Istana itu terletak di bagian selatan ibu kota, dekat dengan sungai. Dinding dan satu sayap istana telah selesai dibangun, tetapi halaman dan sebagian besar bangunan yang lebih kecil masih dalam pembangunan. Ada juga depresi besar yang terhubung ke Sungai Mejire oleh saluran irigasi yang mungkin pada akhirnya akan menjadi danau buatan.

Seluruh kompleks telah dirancang untuk menjadi estetis daripada dipertahankan, dan itu terletak di medan yang mudah untuk menyusup. Itu mungkin tempat terburuk untuk mengevakuasi seseorang, tetapi mengingat betapa sedikitnya pemahaman Pajam the Second tentang peperangan, aku tidak terlalu terkejut.

“Kita bisa saja meminta para penjaga untuk mengizinkan kita bertemu dengan Ratu Fasleen, tapi mungkin saja beberapa mata-mata Zagar ada di istana ini juga. aku tidak ingin ada yang tahu kami ada di sini, jadi kami akan menyelinap masuk. ”

“Tidak peduli berapa banyak waktu berlalu, atau berapa banyak gelar mewah yang kamu dapatkan, kamu masih sama, bos,” gumam Jerrick sambil tersenyum.

Fahn mengangguk dan menambahkan, “Kamu datang dengan semua rencana yang rumit ini, tetapi begitu tiba waktunya untuk benar-benar melakukannya, kamu hanya mengayunkannya.”

kamu punya aku di sana. Bagaimanapun, kami menunggu sampai malam tiba, lalu berubah dan melompati tembok. Hanya ada satu bangunan yang selesai dibangun, jadi Ratu Fasleen hampir pasti ada di sana.

“Fahn, bawa pasukanmu dan pandu ke depan. aku lebih suka tidak menakut-nakuti ratu, jadi lebih baik jika kamu dan gadis-gadis kamu mendekatinya terlebih dahulu. ”

Sambil menyeringai dalam kegelapan, Fahn berkata, “Oh, kapan kamu menjadi pemalu ini? Atau apakah kamu mengatakan ini karena pertimbangan untuk Airia? ”

Apa hubungannya dengan Airia? Terkekeh, Fahn lari. Beberapa menit kemudian dia kembali dan berkata, “aku menemukan seorang wanita cantik memainkan semacam alat musik. Satu-satunya penjaga berada di luar gedung. Ada empat atau lebih pelayan di dalam, tapi mereka semua wanita tua, jadi mereka mungkin tidak bisa bertarung.”

Pia, pacar Jerrick dan rekan tim Fahn, menambahkan, “Kami berpikir untuk berbicara dengannya, tetapi tidak ada dari kami yang benar-benar mengenal Kuwolese, jadi kami kembali.”

Oh ya, aku benar-benar lupa tentang itu.

“Mengerti, aku akan pergi. Jika kalian semua bersamaku, kita mungkin akan membuatnya takut, jadi jangan terlihat untuk saat ini.”

“Roger.”

“Mengerti.”

Delapan manusia serigala dan satu kerangka mengangguk.

Aku diam-diam berjalan ke gedung, berhati-hati untuk menghindari deteksi. Seperti yang telah dilaporkan Fahn, aku bisa mendengar seseorang memainkan alat musik gesek di dalam. Mereka bermain dengan tenang agar tidak mengganggu siapa pun, tetapi telinga manusia serigala aku dapat dengan mudah menangkap nada itu. Aku melompat dan dengan cekatan menyelinap ke dalam gedung melalui jendela lantai tiga. Jendela itu dilindungi oleh jeruji besi, tetapi memisahkannya tidak membutuhkan banyak usaha. aku telah menghancurkan sebagian dari properti istana bahkan sebelum itu selesai, tetapi mengingat situasinya, itu adalah pengorbanan yang diperlukan.

Ruangan tempat aku menemukan diri aku memiliki langit-langit berbentuk kubah yang tinggi. Kurangnya perabotan dan barang-barang pribadi membuatnya merasa agak sepi, dan Ratu Fasleen tampak sangat sedih di dalamnya. Satu-satunya cahaya di ruangan itu adalah cahaya bulan yang menembus jendela.

Sang ratu terus memainkan alat musiknya yang berbentuk aneh jauh di bawah, tidak menyadari gangguanku. Aku diam-diam melompat ke belakangnya…dan menyadari jika aku memanggilnya sekarang, dia hampir pasti akan berhenti bermain. Jika itu terjadi, pelayan akan datang untuk memeriksanya, jadi aku memutuskan untuk menunggunya menyelesaikan penampilannya. Aku bertransformasi kembali ke wujud manusiaku dan bersembunyi di balik bayangan ruangan.

Musik ratu terasa muram dan putus asa. Dilihat dari penampilannya, dia bahkan belum berusia 20 tahun. Aku merasa kasihan padanya, menjadi janda di usia yang begitu muda. Setelah penampilannya berakhir, aku melangkah ke bawah sinar bulan.

“Maafkan aku karena mengganggu kamu, Ratu Fasleen,” kataku pelan.

Ratu terlihat sangat terkejut melihatku, tapi dia tidak berteriak.

“A-Siapa kamu? Ini adalah kamar pribadi ratu.”

“Aku tahu. aku adalah Wakil Komandan Raja Iblis Meraldia, Veight Von Aindorf.”

aku berlutut dan memberi hormat kepada ratu.

Dia menatapku selama beberapa detik, lalu bertanya dengan tegas, “Apakah kamu teman atau musuh?”

“Teman … atau begitulah aku harap.”

aku tidak yakin apakah aku memiliki hak untuk secara terbuka menyatakan diri sebagai sekutunya, jadi aku menambahkan catatan kaki kecil itu. Dia menatapku dengan waspada, dan aku mengulangi kata sandi yang raja katakan padaku.

“Aku membawa pesan untukmu dari raja, ‘Bunga merah mekar di bulan yang berkabut.’”

Ketika dia mendengar itu, Fasleen tersipu begitu dalam hingga aku bisa melihatnya dalam kegelapan. Jadi itulah yang dia maksud ketika dia berkata, “Aku akan bisa melihat ekspresinya yang paling indah.” Rupanya, sang raja senang melihat kegugupan istrinya. Itu beberapa rasa menarik yang kamu miliki di sana.

“I-Itu syair dari puisi Yang Mulia tulis untukku. Dia, umm, hanya menyanyikannya pada… saat-saat lembut jadi satu-satunya orang yang tahu itu adalah aku dan dia.”

Saat-saat “lembut”, ya? aku tidak mengerti apa itu eufemisme pada awalnya karena aku tidak terlalu akrab dengan Kuwolese, tetapi ekspresi malu-malu Fasleen akhirnya memperjelasnya. kamu menyukai beberapa hal yang cukup aneh, kawan. Kebiasaan s3ksual raja membuatku ingin menghela nafas, tapi setidaknya aku mendapat kepercayaan Fasleen sekarang. Ayat itu ternyata lebih efektif daripada yang aku harapkan. Secara pribadi, aku tidak akan mempercayai seseorang yang menerobos masuk ke rumah aku dan mengatakan kata sandi rahasia yang hanya diketahui oleh aku dan satu orang lain, tetapi jika Fasleen puas, itu yang terpenting. aku membutuhkan dia untuk mempercayai aku jika aku akan memenuhi janji aku kepada raja yang telah meninggal.

Dengan suara malu-malu, Fasleen bertanya, “…Tapi bagaimana kamu bisa mempelajari ayat ini?”

“Yang Mulia raja memberitahuku dengan penuh percaya diri. Dia memintaku untuk melindungimu dan anakmu.”

Ratu muda memucat. “J-Jangan bilang… Yang Mulia adalah…”

kamu seorang yang tajam. Ini akan menyakitkan untuk dikatakan, tetapi Fasleen menginginkan kebenaran. Masih berlutut, aku menundukkan kepalaku.

“Aku takut begitu. Tentara bayaran yang dipekerjakan oleh Lord Bahza, Zagar, menggunakan utusan yang menyamar untuk memancing Yang Mulia keluar dan membunuhnya. kamu memiliki belasungkawa aku. ”

Fasleen terdiam—ekspresinya topeng ketakutan dan keputusasaan. Aku mungkin tidak akan bisa melihat wajahnya yang malu dan memerah lagi dalam waktu dekat. Kalau dipikir-pikir, Pajam mungkin ingin menunjukkan padaku ekspresi istrinya yang paling indah karena dia tahu dia tidak akan berhasil lagi setelah dia mengetahui yang sebenarnya.

Fasleen terhuyung mundur dan jatuh ke tempat tidurnya.

“Ini… Ini tidak mungkin,” gumamnya. “Yang Mulia berkata bahwa perang ini hanya untuk pertunjukan—bahwa tentara bangsawan pesisir tidak akan benar-benar menyerang ibu kota.”

Bagi para bangsawan pesisir, ini benar-benar tidak lebih dari protes politik, tetapi Zagar telah menyelinap ke kerumunan pemrotes damai dan sekarang melemparkan bom ke polisi. aku berpikir untuk menjelaskan sebanyak mungkin kepada Fasleen, tetapi nuansa tambahan itu tidak akan mengurangi rasa sakitnya. Sebaliknya, aku hanya menunggu dengan tenang sampai dia menenangkan diri. Jika aku mati sekarang, apakah seperti ini reaksi Airia? Pikiran itu membuat dadaku terasa sesak, jadi aku memutuskan untuk tidak memikirkannya.

Fasleen diam-diam terisak di seprainya selama beberapa menit, tapi dia tahu dia punya pekerjaan yang harus dilakukan. Menyeka air mata dari wajahnya, dia memaksa dirinya berdiri.

“aku minta maaf karena kehilangan ketenangan aku.”

“Oh, tidak, aku mengerti sepenuhnya. Istriku juga sedang hamil, jadi aku bisa membayangkan bagaimana perasaanmu,” jawabku tulus.

Fasleen mengangguk, kesedihan masih segar di wajahnya, dan menjawab, “Terima kasih… aku khawatir aku tidak memiliki orang lain yang dapat aku andalkan saat ini. aku telah menjalani seluruh hidup aku di istana; aku tidak memiliki sekutu di luar tembok kota.”

“Jangan takut—baik bangsawan pesisir dan bangsawan sungai masih bersumpah setia pada keluarga kerajaan. Pemberontakan ini adalah ulah Zagar.”

Setelah aku mengatakannya, aku menyadari bahwa itu terdengar seperti kebohongan untuk membuatnya merasa lebih baik, tetapi itu benar-benar kebenaran.

“Lord Bahza, pemimpin aliansi bangsawan pesisir, serta Lord Karfal dan Lord Wajar semuanya adalah sekutumu. Secara alami, aku di pihak kamu juga. ”

Sayangnya, tidak peduli berapa banyak sekutu yang dimiliki Fasleen, itu tidak mengubah fakta bahwa suaminya telah meninggal. Untuk menghiburnya, aku memutuskan untuk mengatakan sesuatu yang lebih licik.

“Anak dalam perutmu saat ini adalah harapan terakhir bagi keluarga kerajaan Kuwol. Tidak hanya itu, tapi dia adalah warisan pajam yang kedua yang ditinggalkan.”

Aku tahu itu tidak adil untuk mengatakan sesuatu seperti ini, tapi itu masih membantu menghidupkan kembali mata Fasleen.

“Yang Mulia…warisan…”

“Jika putra kamu lahir dengan selamat ke dunia ini, itu akan menjadi bukti bahwa hidup Yang Mulia memiliki arti. kamu harus melindunginya, tidak peduli biayanya. ” aku bisa merasakan hati nurani aku layu dengan setiap kata yang aku ucapkan. Sambil menghela nafas, aku menggaruk kepala dan menambahkan, “Yang terpenting, aku merasa sedih untuk putra kamu. Dia belum lahir, tetapi ayahnya terbunuh karena skema politik yang licik, dan nyawa ibunya dalam bahaya. Rasanya tidak adil.”

Aku mengepalkan tinjuku, memikirkan apa yang akan terjadi pada anakku jika aku mati.

“Jika aku berada di posisi Yang Mulia, aku tahu satu-satunya harapan aku adalah agar istri dan anak aku selamat—dan jika mungkin, mereka berdua hidup bahagia.”

“Tuan Veight…”

Fasleen tersenyum lemah dan menepuk perutnya yang membuncit. Setelah beberapa detik, dia mengangguk dan berkata, “Terima kasih… aku yakin itulah yang akan dikatakan suami aku jika dia ada di sini sekarang. Aku butuh waktu untuk memilah perasaanku, tapi kau benar sekali. Aku harus kuat.”

Kalimat terakhir terdengar lebih seperti dia berbicara pada dirinya sendiri daripada padaku. Sungguh memalukan bahwa orang-orang yang memiliki kedudukan tinggi bahkan tidak diberi waktu untuk meratapi orang yang mereka cintai.

aku membungkuk dan berkata, “Tolong izinkan beberapa anak buah aku untuk menjaga kamu mulai sekarang. Mereka semua adalah teman yang tumbuh bersama aku, jadi kamu bisa memercayai mereka.”

“Tentu saja. aku percaya pada kamu, Tuan Veight.” Fasleen membungkuk sebagai balasan. Dari apa yang aku dengar, sangat jarang anggota keluarga kerajaan tunduk pada siapa pun di Kuwol. Itu membuktikan betapa dia mempercayaiku.

aku mengeluarkan peluit anjing aku dan memanggil Fahn dan yang lainnya dengan itu.

“Oh, ada satu hal penting yang aku lupa sebutkan.”

“Apa itu?”

Pasukan Fahn mendarat di belakangku saat Fasleen memiringkan kepalanya ke satu sisi. Keempatnya masih bertransformasi.

“Apakah semuanya sudah beres, Kapten Veight?” Fahn bertanya dengan suara profesionalnya. Dia mungkin mencoba untuk bersikap baik di depan ratu.

Aku memberi Fasleen senyum main-main dan berkata, “Kita semua manusia serigala. Setiap orang aku lebih kuat dari sepuluh tentara, jadi kamu akan dijaga dengan baik. ”

Fasleen menjadi pucat lagi dan tenggelam ke tanah karena terkejut.

* * * *

—Pergolakan Ambisi: Bagian 4—

“Begitu, jadi mereka akhirnya mau bernegosiasi,” kata Zagar sambil tersenyum membaca laporan Kumluk. “Sudah sepuluh hari sejak raja menghilang. Sepertinya mereka menyadari bahwa mereka tidak bisa terus seperti ini.”

“Ya. Bendahara agung itu enggan, tetapi kapten pengawal kerajaan meyakinkannya. ”

“Ada suatu masa ketika pengawal kerajaan menyewaku untuk menjaga salah satu vila raja. Koneksi yang aku buat saat itu akhirnya berguna. ”

Zagar memiliki materi pemerasan di semua petinggi penjaga kerajaan. Sebagian besar dari mereka bersalah atas penyuapan, dan beberapa memiliki banyak masalah dalam kehidupan pribadi mereka. Kumluk tidak tahu itu, dan percaya Zagar benar-benar berteman dengan mereka.

“Jadi begitu. aku kira pria sebaik kamu memiliki teman di mana-mana. ”

“Tentu saja.” Zagar bangkit dan melihat ke luar jendela. Kota Karfal terbentang di bawahnya. “Aku bosan dengan tempat ini. aku pikir sudah waktunya kita melanjutkan perjalanan kita.”

“Ya pak!” Kumluk langsung memberi hormat, tapi kemudian dia menambahkan dengan agak ragu, “Ngomong-ngomong, Kapten.”

“Ya?”

“Mengapa sebenarnya kamu menyebarkan desas-desus bahwa raja melarikan diri?”

Kumluk adalah perwira yang cakap, tetapi terkadang Zagar merasa bahwa dia terlalu pintar untuk kebaikannya sendiri.

“Oh itu? aku hanya memastikan orang-orang mengetahui kebenarannya, ”jawab Zagar, tetapi itu tidak cukup untuk menenangkan Kumluk.

“Biasanya ketika kamu melakukan sesuatu seperti ini, kamu mencoba menyebarkan informasi yang salah. Yang berarti raja sebenarnya…”

Tidak dapat menahan tatapan menuduh wakil komandannya, Zagar membanting jendela hingga tertutup dan berbalik.

“Ya, itu benar, raja sudah mati. Jadi apa ?”

“I-Tidak mungkin… A-Apa kamu yakin tentang itu?!”

“Tentu saja aku yakin, aku sendiri yang membunuhnya,” Zagar mengejek dengan acuh.

Kumluk mundur setengah langkah dan berteriak, “Mengapa kamu melakukan hal seperti itu?! Tidak ada yang pernah melakukan kejahatan keji dalam sejarah Kuwol!”

“Karena aku anggap perlu. Hanya karena tidak ada orang lain yang mencoba, bukan berarti aku tidak akan melakukannya.”

Zagar memeriksa ulang untuk memastikan bahwa Kumluk tidak bersenjata, lalu memastikan dia memiliki belati tersembunyi yang biasanya dia bawa. Dia tersenyum dengan murah hati dan berkata, “Kumluk, apakah kamu memiliki masalah dengan cara aku melakukan sesuatu?”

Adalah kebijakannya untuk menyingkirkan siapa pun yang menanyainya, terlepas dari seberapa berguna mereka untuk dimiliki. Ada banyak bawahan yang dia keluarkan, dikirim ke garis depan untuk mati, atau dibunuh oleh tangannya sendiri. Kumluk tidak tahu itu tentu saja, tetapi bahkan dia sadar bahwa menyeberangi Zagar adalah langkah yang buruk.

“B-Yah …”

Zagar mencondongkan tubuh ke depan. “kamu dan setiap orang di perusahaan ini bersumpah setia kepada aku. kamu berjanji untuk mempercayai aku, dan mengikuti perintah aku.”

“I-Seperti yang kamu katakan. aku telah menjanjikan hidup aku kepada kamu, Kapten. ”

“Kalau begitu sebaiknya kamu melakukan apa yang aku katakan. Jangan khawatir, aku tidak pernah bertarung dalam pertempuran yang tidak bisa aku menangkan. Semuanya masih berjalan sesuai rencana.”

Sebenarnya, ada begitu banyak hal yang tidak diketahui sehingga Zagar sama sekali tidak yakin dia bisa berhasil, tetapi seorang pemimpin tidak boleh terlihat ragu-ragu.

Zagar meregangkan punggungnya dan melontarkan senyum percaya diri kepada Kumluk. “Lihatlah negara ini. kamu membunuh raja dan tidak ada yang mengatakan sepatah kata pun. Itu bukti bahwa raja kita tidak lebih dari boneka. Apa gunanya memiliki penggaris yang hanya untuk pertunjukan? Jika ada, aku akan melakukan keputusan pekerjaan yang lebih baik. ”

Kumluk mengangguk, tapi ekspresinya pucat.

“aku percaya bahwa seorang pria sekaliber kamu akan menjadi raja yang hebat, tapi … kamu tidak harus membunuh yang sebelumnya …”

Kesal, Zagar memelototi wakil komandannya.

“Itu karena raja tidak berharga sehingga negara jatuh ke dalam kekacauan. Di sinilah kita—terjebak mempertaruhkan hidup kita demi uang. Aku akan menjadi raja dan memimpin Kuwol ke jalan yang lebih baik.” Racun dalam tatapannya menghilang dan dia tersenyum. “Begitu aku menjadi penguasa negeri ini, aku berencana menjadikanmu wakil rajaku. aku ingin kamu menjadikan Bahza kota terbesar kedua di kerajaan. Aku yakin Birakoya akan senang ketika dia mendengarnya.”

“D-Apakah kamu benar-benar berpikir begitu?”

“Tentu saja—tetapi untuk mewujudkan impianku, aku membutuhkan keterampilan negosiasimu. Saat kita berbaris di ibu kota, aku akan membutuhkanmu lebih dari sebelumnya.”

Karena pendidikannya yang istimewa, Kumluk bukanlah seorang prajurit yang hebat, tetapi dia melek huruf dan tahu bagaimana bernegosiasi—kedua keterampilan yang tidak dimiliki oleh anak buah Zagar lainnya. Itu karena Zagar telah berusaha keras untuk merekrut orang-orang seperti Kumluk sehingga dia dapat menegosiasikan kontrak yang lebih baik dengan majikannya. Sebagian besar pasukan tentara bayaran lainnya tidak menyadari hal ini, tetapi pertarungan paling sengit terjadi di meja perundingan, bukan di medan perang. Itulah mengapa Kumluk menjadi wakil komandan Zagar.

“aku berencana untuk memberlakukan larangan penjarahan dan penjarahan saat kita mengambil ibukota. Unit kami akan menjadi lebih taat hukum daripada tentara reguler. Kami akan melakukan hal-hal seperti yang kami lakukan di Bahza. Jika seseorang menginginkan wanita atau minuman keras, kami akan membayarnya dari kantong kami. Satu-satunya orang yang dapat memastikan setiap orang di unit aku mengikuti perintah aku adalah kamu . Aku membutuhkanmu, Kumluk.”

“Ya pak!”

Kumluk dengan gugup menegakkan punggungnya. Di mata Zagar, Kumluk adalah bawahan yang pemalu tapi patuh.

“Kita perlu mengklaim modal sebelum kontrak kita dengan Lord Bahza habis. Setelah kedaluwarsa, kami akan menandatangani kontrak baru dengan keluarga kerajaan. Kita akan bekerja untuk kerajaan selanjutnya, mengerti?”

“…Tapi bukankah kamu mengatakan raja sudah mati?”

“Sejauh yang diketahui publik, dia hilang begitu saja. Bendahara agung akan bersedia membuat kontrak sebagai gantinya. ” Zagar menyeringai dan menyesap botol rumnya. “Setelah itu, kami akan menawarkan untuk membantu mencari raja yang hilang, yang tentu saja tidak dapat kami temukan. Sebelum debu mereda, perang saudara lain akan pecah. aku tidak ragu bahwa ada bangsawan ambisius di luar sana yang ingin mempertaruhkan klaim mereka atas takhta. ”

Menyadari ke mana arahnya, Kumluk bertanya, “Apakah kita yang akan memadamkan pemberontakan itu?”

“Betul sekali. Tak lama lagi aku akan menjadi wali resmi keluarga kerajaan, dan mereka akan memberikan komando militer kepada aku.”

“Tapi mereka akan memahkotai raja baru pada akhirnya, bukan?”

“Jangan khawatir tentang itu. Satu-satunya calon potensial adalah bangsawan kecil yang merupakan kerabat jauh raja atau mantan pendeta yang menyerah pada kehidupan keagamaan. Terlepas dari siapa yang menjadi penguasa berikutnya, mereka hanya akan menjadi boneka seperti Pajam dulu.”

Zagar tidak tahu bahwa Pajam the Second memiliki ahli waris yang sah.

“Mengingat pilihan antara jenderal yang tak terkalahkan dan boneka raja, jelaslah kepada siapa bangsawan dan warga biasa akan menaruh kepercayaan mereka. Setelah itu, aku hanya perlu memulai dinasti baru.” Zagar memiringkan botolnya ke belakang, menenggak sisa rum. “Paling lama, itu akan memakan waktu tiga tahun—tetapi jika semuanya berjalan cepat, aku akan menjadi raja pada musim panas mendatang. Bukankah seluruh situasi ini mengasyikkan?”

“Y-Ya …”

Kumluk mengangguk, tapi jelas dari ekspresinya bahwa dia tidak berpikir begitu. Karena kesal, Zagar memecatnya.

“Jika kamu mendapatkannya, maka keluarlah. Cari tahu seperangkat aturan baru untuk memastikan tidak ada anak laki-laki aku yang keluar jalur. Oh, dan buat hukuman karena melanggar salah satu dari mereka dengan pemenggalan kepala. Kita harus tegas pada semua orang.”

“…Ya pak.”

Kumluk membungkuk dan meninggalkan ruangan. Punggungnya yang mundur tampak sangat kecil bagi Zagar.

“Benar-benar pengecut,” gumam Zagar sambil menghela nafas, lalu memanggil salah satu perwiranya yang lain. “Awasi Kumluk. Jika dia melakukan sesuatu yang tidak biasa, segera laporkan kepadaku.”

Petugas itu mengerjap kaget.

“Untuk apa semua ini, Kapten? Apakah Kumluk melakukan sesuatu?”

“Ikuti saja perintahku. Kumluk goyah . Awasi dia untuk memastikan dia tidak membelot, mengerti? ”

“Y-Ya, Tuan.”

Petugas itu pergi, meninggalkan Zagar dalam pikirannya. Saat dia melihat matahari terbenam, dia menuangkan segelas rum untuk dirinya sendiri.

“Tidak ada jalan untuk kembali bagiku sekarang,” gumamnya dalam upaya meyakinkan dirinya sendiri, dan membawa gelas giok itu ke bibirnya.

* * * *

—Kesengsaraan Wakil Komandan—

Kumluk kembali ke kamarnya yang sederhana dan menghela nafas sambil duduk di kursinya. aku telah terlibat dalam skema yang benar-benar menakutkan. Kumluk tidak mengambil bagian dalam plot licik Zagar lainnya; dia hanya berpartisipasi dalam bisnis resmi. Sekarang setelah dia menemukan warna asli Zagar, dia tidak yakin apa yang harus dia lakukan. aku pikir kapten adalah seorang jenderal legendaris dan sekutu yang lemah. Yah, mungkin itu masih benar …

Bagi seseorang seperti Kumluk, yang dilahirkan dalam keluarga saudagar kaya, Zagar adalah sosok yang misterius dan memikat. Kumluk benar-benar percaya bahwa Zagar berjuang untuk melindungi mereka yang berada di urutan terbawah, seperti tentara bayaran dan orang miskin. Dia rela mengabaikan beberapa perbuatan ilegal yang dia sadari karena dia mengira Zagar melakukannya demi tujuan mulia. Kumluk cukup pragmatis untuk menyadari tindakan buruk terkadang diperlukan untuk kebaikan yang lebih besar. Dia juga bersedia menerima argumen Zagar bahwa menyerang bangsawan dan mencuri kekayaan mereka adalah adil. Lagi pula, tanpa perang, tentara bayaran tidak akan punya cara untuk memberi makan diri mereka sendiri. Lebih baik beberapa bangsawan kaya dirugikan daripada 4.000 orang menggunakan bandit.

Namun, membunuh raja terlalu jauh. Sekarang banyak sekali darah yang akan ditumpahkan, dan negara akan dipenuhi dengan pengungsi dan bandit. Orang-orang yang Kumluk percaya Zagar coba bantu akan lebih menderita daripada sebelumnya. Apakah kapten berubah tiba-tiba? Atau dia memang seperti ini sejak awal? Kumluk menyaring ingatannya tentang Zagar. Memang benar bahwa kapten akan menjadi raja yang layak. Akankah Kuwol menjadi negara yang lebih makmur jika dia naik takhta?Kumluk tidak dapat menemukan jawaban atas pertanyaan itu. Dia hanya tidak cukup tahu tentang politik. Terlahir sebagai orang biasa, statusnya sebagai pedagang berarti dia pernah bergaul dengan bangsawan sebelumnya, jadi dia tahu lebih baik daripada kebanyakan orang bahwa masyarakat adalah hal yang kompleks. Kumluk memutuskan untuk menggunakan contoh negara lain untuk mencoba dan membayangkan seperti apa masa depan Kuwol.

Ketika Senat Meraldian dihancurkan, pasukan iblis membentuk dewan, bukan? Lord Veight, Wakil Komandan Raja Iblis, juga ada di dewan itu. Kumluk merasakan gelombang kelegaan menyapu dirinya saat dia membayangkan senyum ramah Veight. Veight bukan hanya seorang jenderal pemberani dan negarawan yang cakap, tetapi juga seorang pria terhormat dan baik hati. Dia mampu memanipulasi peristiwa untuk keuntungannya dengan cara yang sama seperti Zagar, tetapi tidak seperti Zagar, dia tidak pernah keluar jalur. Juga, meskipun sepertinya dia tidak menyadarinya, dia memperlakukan semua orang dengan kasih sayang dan rasa hormat. Ini menjelaskan mengapa bahkan warga Kuwol bersikap hangat padanya, dan mengapa bawahannya begitu setia dan sopan.

aku tidak keberatan jika seseorang seperti Lord Veight menjadi raja. Dia populer di kalangan rakyat jelata, dan dia tahu cara memerintah. Kumluk mengerjap kaget ketika dia menyadari dia lebih suka memiliki jenderal asing sebagai penguasa daripada pria yang dia sumpah untuk dilayani. aku kira itu berarti…kapten benar-benar tidak cocok untuk menjadi raja? Zagar telah mengklaim bahwa dia akan melakukan pekerjaan yang lebih baik sebagai raja daripada yang dimiliki Pajam the Second. Itulah sebabnya dia membunuhnya, atau begitulah yang dia nyatakan, tetapi jelas bagi Kumluk sekarang bahwa Veight akan menjadi raja yang jauh lebih baik daripada Zagar.

Dalam hal ini, kapten tidak berhak untuk mengeluh jika Veight membunuhnya. Saat dia memikirkan itu, Kumluk menggelengkan kepalanya. Oh tidak, apa yang aku pikirkan? aku Wakil Komandan Kapten Zagar. Selain itu…Aku berhutang banyak padanya. Bahkan jika Kumluk memunggungi Zagar, itu akan sangat menyedihkan. Lebih penting lagi, itu berarti membalas niat baik Zagar dengan pengkhianatan. Ketika dia ditunjuk sebagai wakil komandan, Kumluk telah bersumpah untuk mendukung Zagar semampunya.

Aku wakil komandan Kapten Zagar, bukan wakil Lord Veight. aku perlu mendukung tuan aku. Kumluk mengesampingkan kegelisahannya dan mengambil penanya. Dia membuka buku catatannya, tetapi butuh beberapa saat sebelum dia akhirnya bisa mulai menulis.

* * * *

Sesaat sebelum kontraknya dengan Lord Bahza habis, Zagar mengumpulkan tentara bayarannya dan bersiap untuk berbaris keluar dari Karfal. Saat anak buahnya berbaris, dia menoleh ke arahku dengan jubah bordirnya yang mengembang. Dia mengenakan seragam resmi jenderalnya.

“Tuan Veight, aku bermaksud pergi ke ibu kota sebagai utusan para bangsawan pesisir. Tolong jaga kota ini saat aku tidak ada.”

“Terserah kamu, Kapten Zagar. Begitu tentara reguler tiba, kami akan pergi juga, sebagai penjaga belakangmu.”

Zagar dan aku tersenyum dan saling membungkuk. Apa sebuah lelucon. Menurut laporan Monza, Zagar berencana untuk mengkhianati Lord Bahza begitu dia berada di dalam ibu kota. Dia tidak setia kepada siapa pun kecuali dirinya sendiri, jadi tentu saja dia akan beralih ke pihak mana pun yang paling menguntungkannya. Satu hal yang Zagar kuasai adalah mengendus siapa yang lebih unggul. Sial baginya, hidungnya yang tajam memudahkan kami untuk memprediksi tindakan selanjutnya, karena dia selalu membuat pilihan yang optimal.

Saat ini dia sedang berbaris di ibu kota sebagai “utusan para bangsawan pesisir.” Di permukaan, sepertinya dia hanya akan meminta keluarga kerajaan untuk membatalkan pajak mereka di pelabuhan.

“Utusan macam apa yang membawa empat ribu tentara bersamanya?” Grizz bergumam dengan muram saat dia melihat tentara bayaran itu menuju ke selatan.

Aku tersenyum kecut dan menjawab, “Berkat itu, hampir tidak ada tentara bayaran yang tersisa di Karfal—cukup untuk melayani sebagai pembawa pesan jika terjadi sesuatu. Kita harus bisa menaklukkan mereka dengan mudah.”

“Jadi, apakah ini akhirnya waktu untuk membersihkan rumah?” Grizz bertanya dengan seringai jahat.

aku menggelengkan kepala dan menjawab, “Tidak, pertama-tama kita harus membuat pasukan reguler bangsawan pesisir mundur.”

“Mundur? Tapi bajingan berlendir itu akhirnya bergerak.”

Grizz memiringkan kepalanya, dan aku menjelaskan, “Itulah sebabnya. Zagar melihat perang sebagai cara untuk mengumpulkan prestasi. Jika kita meninggalkan pasukan besar di dekatnya, dia akan mencari alasan untuk menyerangnya. Tentara bangsawan pesisir tidak memiliki pengalaman dengan perang darat; mereka adalah target yang sempurna untuknya.”

“Kamu benar, tapi lalu siapa yang akan membela Karfal?”

“Kita tidak perlu mempertahankannya sama sekali untuk saat ini. Sejak dia merebut kota, secara teknis di bawah kendalinya. Hanya orang bodoh yang menyerang kota mereka sendiri.”

Aku lebih mengkhawatirkan keselamatan ibu kota dan warga Karfal, tapi Zagar harus tahu bahwa menyerang warga tidak akan memberinya medali—kecuali jika mereka memulai pemberontakan. Dan jika dia melakukan hal-hal yang begitu ceroboh sehingga para petani bangkit memberontak, namanya akan ternoda pula.

“Zagar tidak suka perang, dia suka kemenangan; khususnya kemenangan di mana ia memperoleh banyak kekayaan dan ketenaran.”

“Jadi, kamu akan membuat tentara ditarik untuk mencegahnya mendapatkan kemenangan itu?”

“Betul sekali. Kami tentara Meraldian, jadi Zagar tidak bisa melawan kami. Jika dia mencoba, aku akan membuat manusia serigalaku membunuhnya.”

Aku bisa membunuh Zagar kapan saja aku mau, tapi saat aku melakukannya, tentara bayarannya akan berubah menjadi kelompok bandit yang sangat terlatih. Untuk saat ini, aku membutuhkannya hidup-hidup untuk mengendalikan anak buahnya.

“aku ingin pasukan pendaratan Beluzan berpatroli di jalan-jalan kota dan menjaga semuanya tetap teratur. Warga tampaknya menyukai kami, jadi mereka harus menyambut perlindungan kamu. ”

“Kamu mengerti, bos.”

Rasanya aneh meminta sekelompok tentara mohawk untuk menjaga keamanan publik, tetapi orang-orang sangat menyukai Grizz dan anak buahnya. Penampilan mereka begitu mengintimidasi sehingga hanya dengan bertingkah seperti orang normal, semua orang berpikir, “Hah, mungkin orang-orang ini lebih baik dari penampilan mereka.”

“Aku dan manusia serigalaku akan sibuk mengawasi Zagar. Aku ingin kalian melindungi Karfal saat aku pergi. Garnisun kota akan segera kembali, jadi bekerja samalah dengan mereka.”

“Ya, ya. kamu dapat mengandalkan kami, bos, ”kata Grizz sambil mengangguk. aku bisa tenang mengetahui Karfal berada di tangan yang aman.

Dengan ini, para bangsawan pesisir akan menarik pasukan mereka kembali, dan para bangsawan sungai tidak akan memobilisasi pasukan mereka. Zagar tidak akan memiliki siapa pun untuk dilawan, dan karena itu tidak akan dapat mengumpulkan prestasi militer apa pun. Satu-satunya lawan potensial yang bisa dia lawan adalah pengawal kerajaan, tetapi jika dia melakukan itu, dia akan dianggap sebagai pengkhianat oleh semua pihak. Jika dia tidak dapat memperkuat posisinya melalui pencapaian militer, dia akan dipaksa untuk mendapatkan legitimasi di tempat lain. Sayangnya, 4.000 tentara bayaran tidak banyak berguna di mana pun kecuali di medan perang.

Pertanyaannya kemudian menjadi: Apa yang akan Zagar coba selanjutnya? Karena dia selalu membuat pilihan yang optimal, mudah untuk memandu tindakannya. aku memanggil semua manusia serigala aku.

“Tunggu beberapa hari, lalu tangkap tentara bayaran yang tersisa di Karfal. Zagar membawa sebagian besar uangnya, tetapi dia meninggalkan ketapel dan senjata pengepungan besar lainnya yang tidak bisa dia bawa ke ibukota. Aku ingin kau menyita semua yang dia tinggalkan di sini.”

“Kamu mengerti.”

“Kamu sangat suka ketapel, ya, bos?”

Bukannya aku menyukainya, tapi mereka terlalu berbahaya untuk dibiarkan tergeletak begitu saja.

Aku mengerutkan kening dengan cara yang berlebihan dan melipat tanganku. “Kalian tidak mengharapkan aku untuk menendang batu seperti yang aku lakukan di Zaria, kan?”

Semuanya tertawa. Baiklah, cukup bercanda, kita punya pekerjaan yang harus dilakukan.

“Begitu Zagar di ibukota, aku ingin kalian pergi ke desa-desa sekitar dan memanggil semua garnisun Karfal kembali.”

“Kau yakin ingin melakukannya? Bagaimana jika Zagar marah dan menggunakannya sebagai alasan untuk menyerang Karfal lagi?” tanya Monza bingung.

Aku menyeringai dan menjawab, “Kami akan mempekerjakan mereka sebagai bala bantuan Meraldian sementara. Meskipun, tentu saja, Lord Karfal akan tetap menjadi orang yang membayar gaji mereka. ”

“Hah? Aku tidak mengerti… Apa yang akan dilakukannya?”

Menikmati kebingungan Monza, aku menyeringai lebih lebar dan menjawab, “Alasan garnisun Karfal tersebar adalah karena kota itu menyerah, dan Lord Karfal diusir. Secara teknis, ini berarti bahwa sekarang semua tentara ini menganggur. Karena mereka tidak punya pekerjaan, aku bisa mempekerjakan mereka.”

“Kau tidak bisa begitu saja—”

Aku menyela Monza dengan menunjukkan padanya setumpuk dokumen. Itu adalah kontrak rahasia yang aku tanda tangani dengan Lord Karfal.

“aku sudah membagikan bendera tentara iblis ke semua pasukan Karfal. Jika Zagar menyerang unit mana pun yang mengibarkan panji kita, aku akan memiliki alasan yang sah untuk membunuhnya.”

Zagar bukan satu-satunya yang bisa membuat pembenaran omong kosong untuk melakukan apa yang dia inginkan.

“Yang harus kita lakukan adalah memerintahkan tentara Karfal mengibarkan bendera kita untuk kembali menjaga Karfal. Dengan melakukan ini, semuanya akan kembali normal, dan penghuninya juga akan bahagia.”

Namun, Monza masih terlihat tidak percaya diri.

“Apa kau yakin tentang ini?”

“Jika ternyata aku salah, itu berarti kamu akan membunuh semua orang yang menyerang kita. kamu belum mulai membenci pembunuhan, bukan? ”

Monza memberi aku senyum cerah dan polos dan berteriak, “Tidak mungkin!”

Berpikir begitu.

Sehari setelah aku mengetahui orang-orang Zagar telah memasuki Encaraga, aku menjalankan rencana aku.

“Tangkap semua tentara bayaran di kota. Kamu bebas menghajar siapa saja yang melawan.”

“Ahahaha, akhirnya!” teriak Monza, berubah seketika dan melompat menjauh. Kau seharusnya bertugas jaga, kau tahu… Aku berjalan ke istana raja muda setelah Monza dan memasukkan sepotong perkamen ke bawah hidung tentara bayaran yang mabuk.

“aku telah menulis perintah dari Lord Bahza. Banyak dari kamu ditahan karena melanggar kontrak. Lawan, dan hidupmu akan hilang.”

Para tentara bayaran tidak terlalu senang dengan hal itu, dan mereka menarik senjata mereka, meninggalkan minuman mereka. Salah satu tentara bayaran berwajah hijau berteriak dengan suara kasar, “Persetan?! Dapatkan burung pipit, ya fogey! Raaaa!”

Maaf, tapi aku tidak mengerti bahasa gaul Kuwolese. Untungnya, dia juga menebasku untuk menyampaikan maksudnya, jadi aku punya alasan untuk mencoba mantra penguatan baru yang telah kukembangkan. Aku bahkan tidak perlu berubah melawan seseorang yang lemah ini, jadi aku menggunakan penguatan pada sihir untuk meningkatkan refleksku dan menghindar. Ilmu pedang pria itu sangat lambat dan sederhana sehingga mudah untuk memukul kepalanya saat aku menghindarinya.

“Lampu padam.”

Pria itu menabrak tanah dengan wajah lebih dulu.

“Guwa!”

Ooh, sepertinya itu menyakitkan. Pria itu mengayunkan anggota tubuhnya dengan liar, tetapi dia tidak bisa melepaskan wajahnya dari tanah. aku telah menggunakan sihir untuk membuat kepalanya lebih berat. Itu adalah mantra pertama yang pernah aku pelajari. Sebenarnya, mantra itu hanya memperkuat ketertarikan seseorang atau sesuatu dengan tanah, tapi baru-baru ini aku bertanya-tanya apakah itu bisa memiliki aplikasi tempur. Biasanya, melemparkan sihir penguatan pada musuh berpotensi menjadi bumerang, tapi saat ini aku memiliki seribu Layang-layang mana, jadi aku bisa sedikit berani.

“Mmgh! Mmmpf?!”

Dari kelihatannya, percobaan ini juga sukses.

“Jika kamu melawan, kamu akan mematahkan lehermu. Jangan khawatir, mantra itu pada akhirnya akan hilang.”

aku tidak tahu berapa lama ‘akhirnya’, tetapi aku akan memastikan untuk mencatat waktu untuk referensi di masa mendatang. Mari kita uji ini pada beberapa orang lagi. aku berbalik mencari subjek tes aku berikutnya, tetapi semua tentara bayaran telah dikalahkan.

“Hanya itu yang kamu punya? Ayolah, setidaknya lakukan perlawanan.” Monza menyeringai saat dia melemparkan tentara bayaran ke dalam satu tumpukan besar.

Yah, setidaknya aku senang kau bersenang-senang , pikirku. Setelah menaklukkan manor dengan mudah, aku membiarkan pelayan Lord Karfal masuk. Awalnya, ini adalah tempat kerja mereka.

“Aku mengembalikan manor ini padamu, Shura. Maukah kamu membersihkan tempat itu sebelum Powani kembali? Jika kamu membutuhkan uluran tangan, aku dapat meminjamkan kamu beberapa. ”

“Seperti yang kamu inginkan, Tuan Veight.”

aku menyerahkan kunci manor ke Syura, dan ketiga pelayan itu membungkuk kepada aku.

“Terima kasih telah merebut kembali istana ini dari para penjahat tanpa hukum itu. Kami tidak akan pernah melupakan hutang ini. Mulai saat ini dan seterusnya, kami akan berusaha lebih keras lagi untuk berguna bagi kamu.”

“Terima kasih. Garnisun kota akan segera kembali, jadi tidak ada yang perlu dikhawatirkan mulai sekarang.”

aku akhirnya bisa sedikit bersantai.

“Baiklah, sekarang setelah Karfal kembali normal, yang tersisa hanyalah memisahkan Zagar dari tentara bayarannya dan membawanya keluar. Setelah itu…”

“Apa rencananya, bos?” tanya Jerrick, sambil membawa sepotong kayu untuk memperbaiki bagian manor yang rusak.

“Kita akan mengakhiri ambisi Zagar di sini dan sekarang. aku hanya mencoba memikirkan cara membersihkan akibatnya. ”

“Apa maksudmu ‘akibat’?” Jerrick memiringkan kepalanya ke arahku.

* * * *

—Pergolakan Ambisi: Bagian 5—

Berkat betapa disiplinnya anak buahnya, Zagar relatif populer di kalangan orang-orang ibukota. Dia berhasil menandatangani kontrak baru dengan keluarga kerajaan setelah kontrak dengan Lord Bahza berakhir, dan dia sekarang menjadi bagian dari pertahanan sementara kota. Ada pengumuman publik bahwa dia bekerja untuk kerajaan juga, jadi penduduk ibukota tidak takut padanya.

“aku mendengar Yang Mulia membawa tentara bayaran yang bekerja untuk bangsawan pesisir ke pihak kita.”

“Tunggu, bukankah raja melarikan diri?”

“Entahlah, tapi bagaimanapun juga, kita aman sekarang. Selama orang-orang ini dan pengawal kerajaan ada, para bangsawan pesisir tidak akan bisa menyentuh kota.”

“Menyedihkan. aku akhirnya bisa memulai trading lagi.”

“Tapi bisakah kita benar-benar mempercayai tentara bayaran ini?”

“Mereka super disiplin. Sejujurnya, aku tidak percaya mereka adalah tentara bayaran. Mereka bahkan membayar barang yang mereka beli dari aku.”

“Hah… Kurasa rekan Kapten Zagar itu tahu bagaimana menjaga anak buahnya tetap sejalan.”

“Mungkin bukan ide yang buruk untuk membiarkan mereka menjaga ibu kota.”

Desas-desus di jalanan membuat jelas bahwa Zagar dan anak buahnya diterima di ibukota. Tentara bayaran tidak terlalu sering pergi ke kota, tetapi meskipun demikian, Zagar adalah bahan pembicaraan di kota. Menurut beberapa orang, dia telah menghentikan seorang pencuri di jalan-jalan dan mengembalikan barang-barang curian itu kepada pemiliknya. Menurut orang lain, dia telah memperbaiki bangunan dan kuil yang rusak. Dan menurut yang lain lagi, dia membagikan makanan kepada orang miskin. Semakin banyak rumor menyebar, persepsi bahwa Zagar adalah kapten tentara bayaran yang terhormat semakin kuat. Namun, Zagar sendiri saat ini sedang panik.

“Tidak ada yang menggerakkan pasukan mereka?”

Kumluk menegakkan punggungnya dan mengangguk. “Y-Ya, Pak. Saat ini, tidak ada bangsawan yang maju ke ibukota.”

“Kamu benar-benar yakin akan hal ini?”

“aku percaya begitu. Kami tidak memiliki banyak pengintai, jadi mungkin saja kami melewatkan sesuatu, tetapi dengan segala hormat, tentara cukup mudah dikenali. Jika seseorang datang untuk menyerang kita, kita akan tahu.”

Zagar bangkit dan menendang kursinya. Dia saat ini berada di lantai atas penginapan yang mereka sewa.

“Itu tidak mungkin! Bahkan jika rakyat jelata tidak tahu apa-apa, para bangsawan harus menyadari sekarang bahwa raja benar-benar hilang! Dan aku di sini di ibukota sementara tahta kosong! Kenapa tidak ada yang datang untuk melawanku ?! ”

“Aku tidak tahu.”

“Sialan semuanya!”

Zagar sedikit tenang ketika sebuah ide baru datang kepadanya.

“Tunggu, aku sudah mendapatkannya. Jika bangsawan sungai tidak menyerang, kita bisa mengalahkan pasukan bangsawan pantai. Sekarang kami telah menandatangani kontrak baru, secara teknis mereka adalah musuh kami. Mereka seharusnya masih ada di sekitar Karfal, jadi kita bisa menendang pantat mereka dan mendapatkan ketenaran dengan cara itu.”

“Bukankah itu sedikit berlebihan?!”

Sebelum Zagar bisa menjawab, salah satu pengintai kembali untuk menyampaikan laporannya.

“Kapten, pasukan bangsawan pesisir tampaknya telah mundur. Tampaknya mereka sangat ketakutan sehingga mereka bahkan tidak mau mengambil risiko melawanmu.”

Pramuka itu tersenyum, percaya bahwa dia membawa kabar baik, tetapi Zagar mengerutkan kening.

“Apa?! Mereka berbalik dan lari?! Apa-apaan?!”

“Berbuat salah…”

Kumluk dan pramuka saling bertukar pandang, tapi tak satu pun dari mereka bisa memikirkan apa pun untuk dikatakan. Zagar menghancurkan gelas anggurnya ke lantai dan berteriak, “Baik! Apa pun! Kita bisa mengabaikan mereka!”

“Apakah kamu yakin?”

“Kami tidak memiliki kecepatan untuk mengejar pasukan yang mundur—hampir semua merc kami adalah prajurit berjalan kaki. Pada saat kita mengejar mereka, kita sudah terlalu jauh dari ibu kota.”

Zagar tahu bahwa jika dia pergi, ada kemungkinan kuat bahwa bendahara agung dan pengawal kerajaan akan mengkhianatinya. Bagaimanapun, Wakil Komandan Meraldian masih di Karfal. Jika Veight bergerak, mereka akan segera meninggalkanku dan memihaknya. Pembicaraannya yang singkat dengan raja telah mendorong pulang fakta bahwa dia hanyalah orang biasa. Tidak peduli berapa banyak prestasi yang dia raih, hanya itu yang dia miliki bagi para bangsawan. Dia perlu membangun pengaruhnya di kota agar bendahara agung tidak bisa menyingkirkannya. Masalahnya, tidak ada musuh yang bisa dia kalahkan dan meningkatkan popularitasnya.

“Kita harus terus menang untuk tetap bertahan, tetapi jika tidak ada musuh untuk dilawan, tidak ada yang harus dilawan.”

“Apa yang harus kita lakukan, Kapten?”

Zagar tersenyum percaya diri. “aku tidak ingin melalui rute ini, tetapi sepertinya aku tidak punya pilihan. Datang dengan beberapa alasan untuk mendapatkan semua pengikut raja, kepala penjaga, imam penting, dan menteri di satu ruangan.

“A-Baiklah. Seharusnya ada pertemuan para pengikut dan menteri lusa. Kami akan bertugas menjaganya, jadi kamu bisa masuk ke kamar jika kamu mau, Kapten. ”

Zagar mengangguk puas.

“Sempurna. Waktu itu untuk acara semua orang yang aku lakukan memiliki apa yang diperlukan untuk menjadi raja.”

Pada hari pertemuan, Zagar memberikan pidato kepada para pejabat yang berkumpul.

“Tolong biarkan kami mengambil alih pencarian raja!”

Bendahara agung, menteri paling penting di negara itu, dan komandan pengawal kerajaan semuanya hadir. Kepala gereja Mondstrahl di Kuwol dan para pembantu terdekatnya juga ada di sana. Mereka semua sedang mendengarkan pidato Zagar.

“Orang-orangku akrab dengan medan di sekitar ibu kota. Kami ingin menemukannya sesegera mungkin untuk memadamkan kerusuhan yang menyebar ke seluruh negeri!”

Jika menjadi jelas apakah raja saat ini sudah mati atau tidak, adalah mungkin untuk memahkotai yang baru. Tentu saja, Zagar tahu betapa ironisnya orang yang membunuh raja menawarkan untuk mencarinya, tetapi menilai dari reaksi orang-orang di ruangan itu, mereka tidak sadar dia telah dibunuh.

Kepala dukun Mondstrahl menghela nafas dan berkata, “Memang benar bahwa kita tidak bisa membiarkan tahta kosong terlalu lama. Melihat Yang Mulia Piyama belum kembali, kita mungkin harus mempertimbangkan untuk memilih raja baru…”

“Kita tidak bisa. Sepupu Yang Mulia Pangeran Kasum dan Pangeran Haadi keduanya adalah anggota ulama. Tradisi menyatakan bahwa orang yang mengambil kain tidak dapat diizinkan untuk kembali ke politik, ”jawab pembawa acara.

“aku mengerti kekhawatiran kamu, tetapi tidak ada kandidat lain yang cocok.”

Pembawa acara memelototi kepala dukun. “Kamu tidak hanya mengatakan itu karena kamu ingin meningkatkan pengaruh kuil Mondstrahl atas urusan negara, kan?”

Kepala dukun mengerutkan kening dan menjawab, “Kami tidak tertarik pada kekuatan duniawi. Tetapi jika raja tetap hilang, negara ini akan jatuh ke dalam kekacauan.”

Bagus. Zagar menyeringai pada dirinya sendiri. Teruslah berdebat, bodoh. Jika ini meningkat menjadi konflik, kedua belah pihak akan membutuhkan kekuatan bertarung, dan Zagarlah yang memegang kekuatan militer paling besar di negara ini saat ini. Dia tidak peduli dengan siapa dia berpihak, jadi dia rela menjual dirinya kepada penawar tertinggi.

Saat itu, pintu ruang pertemuan terbuka.

“Maaf aku terlambat,” sebuah suara yang dikenali Zagar, suara yang memenuhinya dengan ketakutan, berkata. Dia berbalik dan melihat Wakil Komandan Raja Iblis berdiri di pintu masuk.

“Senang berkenalan dengan kamu, tuan dan nyonya. aku Veight Von Aindorf, anggota dewan Meraldian dan Wakil Komandan Raja Iblis,” katanya, membungkuk pada menteri yang berkumpul. Itu cukup rendah sehingga jubah asingnya menyentuh lantai.

Dengan suara terkejut, bendahara agung itu tergagap, “A-Apa yang… Bagaimana… Suatu kehormatan bertemu dengan salah satu anggota dewan Meraldia, tapi jika aku tidak salah, bukankah Lord Wajar Amani seharusnya yang menghadiri pertemuan ini?”

Veight tersenyum ramah dan berkata, “Nona Amani tentu saja bersama aku. Kami menemaninya untuk memastikan keselamatannya.”

“‘Kita’?”

Semua orang memandang Veight dengan bingung, dan Amani masuk ke ruangan dengan seorang wanita cantik. Saat dia melihatnya, Zagar merasakan getaran di tulang punggungnya. Dia mengenakan gaun yang hanya boleh dikenakan oleh permaisuri resmi raja. Bukan hanya itu, perutnya juga membuncit. Dia hamil. Jika dia seorang ratu, maka anak di perutnya tidak diragukan lagi adalah milik raja. Akan ada anak kerajaan.

“A-Siapa …” Zagar mulai bergumam.

Tatapan dingin dan tajam wanita itu menembus Zagar, membungkamnya. Dia menatapnya dengan cara yang sama seperti raja sebelum dia dibunuh. Ada campuran cemoohan dan rasa kasihan dalam tatapannya.

Setelah menatapnya selama beberapa detik, dia menoleh ke semua orang dan membungkuk. “Aku adalah permaisuri Pajam Kedua, Fasleen.”

“Nyonya Fasleen!”

“Dengan Fasleen… maksudmu wanita yang paling mungkin menjadi calon istri resmi raja?”

Para pendeta dan pendeta buru-buru berdiri dan berlutut padanya, meskipun Zagar tidak menyadari bahwa dia adalah seorang wanita berstatus tinggi. kamu tidak bisa serius! Salah satu permaisuri raja hamil?! Jika dia menyadari fakta ini, dia pasti tidak akan membiarkan Fasleen hidup. Zagar telah melakukan yang terbaik untuk mengumpulkan semua informasi yang dia bisa tentang selir raja, tetapi ada banyak wanita di harem raja, dan kebanyakan dari mereka jarang meninggalkan istana, jadi dia tidak bisa belajar banyak. Tidak ada yang mengatakan apa-apa tentang calon penerus, jadi Zagar berasumsi tidak ada selir raja yang hamil.

Veight melangkah maju dan berkata, “Anak dalam perut Lady Fasleen adalah laki-laki. Catatan pemeriksaan dokter pengadilan ini adalah buktinya.”

Apa?! Zagar tidak tahu bahwa sudah menjadi kebiasaan bagi wanita hamil untuk mencari dokter jika mereka mampu membelinya. Dia menggertakkan giginya saat menyadari orang-orang yang berdiri di belakang Fasleen kemungkinan besar adalah dokter. Sial, aku tergelincir! Rencana Zagar adalah bermanuver di belakang layar sementara semua orang memperebutkan tahta yang kosong, tapi sekarang, harapannya telah hancur.