Bahkan Birakoya, penguasa Bahza dan salah satu orang paling berpengaruh di Kuwol, telah berlutut di hadapanku. Menurut aturan etiket Kuwolese, Zagar sangat kasar. aku tidak terlalu peduli apakah orang menunjukkan rasa hormat kepada aku atau tidak, tetapi aku tidak bisa membiarkan orang meremehkan Meraldia, yang aku wakili. Sebagai Wakil Komandan Raja Iblis, aku jauh mengungguli kapten tentara bayaran belaka.

Sejujurnya, aku tidak yakin apa cara terbaik untuk menanggapi sapaan Zagar. Sampai sekarang, semua orang memperlakukan aku dengan hormat, jadi aku bisa memberi mereka rasa hormat secara bergantian. Tetapi jika aku melakukannya di sini, itu akan membuat aku terlihat lemah. Kurasa aku harus tegas.

“Wakil Komandan Raja Iblis Meraldia, Veight Von Aindorf,” jawabku kasar. Untungnya, sepertinya Zagar tidak tertarik untuk berdalih tentang sopan santun.

Dia memberi aku senyum percaya diri dan berkata, “Ketika kami mendengar wakil komandan Meraldia yang terkenal datang ke sini, kami menjadi sangat bersemangat.” Dia menunjuk ke kota. “Cukup mengesankan, bukan begitu!?”

Apa yang kamu lakukan adalah biadab, tidak mengesankan. Menghancurkan gerbang kastil mungkin diperlukan, tapi apa gunanya membakar seluruh bagian kota? Padahal, aku kira ini adalah bagaimana tentara bayaran. Mereka tidak memiliki status sosial, dan sumber pendapatan mereka tidak stabil. Bagi mereka, merebut kota adalah cara mereka mendapatkan bonus. Mampu menjarah dan menjarah dengan bebas adalah alasan mengapa orang-orang ini mendaftar untuk menjadi tentara bayaran. aku menduga alasan mereka tidak menunggu tentara reguler sebelum memulai serangan mereka adalah karena mereka tidak ingin pasukan terlatih menghalangi kesenangan mereka.

Sejujurnya, aku tidak bisa menyalahkan mereka. Jika ada, aliansi pesisir bersalah karena membiarkan tentara bayaran menjadi garda depan mereka. Tentu saja, mereka masih terlalu jauh, tapi ini bukan perangku. aku tidak berhak untuk mengeluh tentang metode mereka. Selain itu, mereka telah masih berhasil menangkap kota.

“Kamu dan orang-orangmu bertarung dengan baik. aku yakin Lord Bahza akan senang dengan… usaha kamu. Kebetulan, apakah kamu menimbulkan korban di antara warga? Pada akhirnya, aku tidak bisa menutup mulut.

Zagar menggelengkan kepalanya dan menjawab dengan riang, “Jangan takut. Kami menghancurkan beberapa bangunan untuk menunjukkan kepada kota bahwa kami serius, tetapi kami tidak menyentuh warga sipil. Secara alami, aku juga tidak mengizinkan anak buah aku untuk menjarah kota. aku memastikan untuk menjaga pasukan tentara bayaran dari kota-kota lain dengan tali yang ketat juga. ”

Betulkah? Kota ini terlihat sangat dijarah bagiku. aku mencium kebohongan lain pada Zagar, tetapi aku tidak tahu apakah keseluruhan pernyataannya salah, atau hanya sebagian.

Sebelum aku bisa menyuarakan kecurigaan aku, dia membusungkan dadanya dengan bangga dan menambahkan, “Yang kami lakukan hanyalah meminta persediaan dan dana dari orang kaya. Kontrak kami dengan Lord Bahza memberi wewenang kepada kami untuk menyita rampasan perang tersebut. Jika kamu tidak percaya, aku bisa menunjukkan kontraknya kepada kamu.”

“Tidak, terima kasih.”

Tentara bayaran itu seperti anjing pemburu. kamu harus memberi mereka makan atau mereka akan menyerang kamu dalam sekejap. Zagar sangat menyadari hal itu, itulah sebabnya aku tidak ragu dia benar-benar telah menegosiasikan persyaratan seperti itu dengan Birakoya. Sebagian besar kapten tentara bayaran seperti orang ini, dan sebenarnya sedikit melegakan berurusan dengan pedang penjualan stereotip seperti itu. Orang-orang yang mengejar apa-apa selain keuntungan mudah dimanipulasi dengan uang. Mereka yang hidup dengan kodelah yang paling sulit untuk diajak bernegosiasi. Kalau dipikir-pikir, Saigo Takamori, samurai terkenal itu, mengatakan hal serupa bukan?

Zagar mengamati ekspresiku selama beberapa detik, lalu tersenyum lagi. “aku ingin mendiskusikan rencana pertempuran masa depan aku dengan tentara Meraldian. Apakah kamu bersedia datang ke markas aku? Aku akan mentraktir kalian semua untuk makan siang.”

“Tentu, itu terdengar bagus bagiku.”

Siapa pun yang mentraktir aku makan siang gratis adalah temannya. Selama mereka memperlakukan aku, anyway.

Zagar telah mendirikan markas besarnya di salah satu rumah mewah di distrik kastil. Dari kelihatannya, itu adalah istana Lord Karfal, meskipun semua yang ada di dalam lambangnya telah dihancurkan atau dibakar. aku tidak terlalu akrab dengan cara kerja politik Kuwol, tetapi ini bukan pertanda baik bagi aku. Jika kamu membandingkan pemerintahan Kuwol dengan keshogunan Jepang kuno, bangsawan seperti Lord Karfal adalah daimyo.

Nenek Lord Karfal adalah keturunan kerajaan, yang berarti dia adalah kerabat jauh dari raja saat ini. Meskipun dia bukan salah satu bangsawan yang lebih menonjol, garis keturunan kerajaan memberinya banyak pengaruh politik—dan sekarang, Zagar dan anak buahnya telah mengalahkan tokoh politik penting ini hingga babak belur. Tidak hanya itu, mereka juga telah mengambil alih istananya. Aku punya firasat buruk tentang ini.

“Zagar, di mana Lord Karfal?”

“Dia mulai memohon untuk hidupnya begitu kami merebut kota, jadi aku menebusnya. Dia mungkin sudah kabur ke Wajar sekarang.”

Ya, ini tidak baik. Apakah dia bahkan menyadari apa yang dia lakukan di sini?

“aku mendengar Lord Karfal adalah kerabat jauh raja. Apakah kamu yakin kamu seharusnya memperlakukannya dengan tidak hormat seperti itu? Apakah Lord Bahza memaafkan ini?”

“Kami tentara bayaran,” ejek Zagar. “Satu-satunya tugas kami adalah melawan siapa pun yang kami kontrak untuk bertarung. Kami memukuli musuh majikan kami, jadi dia tidak perlu mengeluh.”

Tentara bayaran yang berdiri di sekitar Zagar mengangguk dengan penuh semangat. Mereka jelas memuja pria itu. Dia mempresentasikan argumennya seolah-olah itu logis dan benar, tetapi jelas dia tidak peduli pada siapa pun kecuali dirinya sendiri. Apa yang kamu lakukan hampir pasti merupakan pelanggaran kontrak. Menurut Birakoya, rencananya adalah untuk mengepung Karfal dan membuatnya terlihat seperti bangsawan pantai yang mengintimidasinya untuk menyerah. Dengan begitu, dia akan dapat mengklaim bahwa dia berjuang sekuat tenaga dan menyelamatkan muka di depan rajanya, sementara juga mencegah kotanya menjadi zona perang. Tentu, itu adalah metode yang memakan waktu, tetapi metode yang memastikan tidak ada yang terluka, termasuk tentara bayaran.

Zagar mungkin bersekongkol dengan perusahaan tentara bayaran lainnya untuk menggulingkan kota dengan paksa. Karfal mungkin kecil, tetapi masih memiliki tembok, kastil, dan garnisun yang lengkap. Semua kompi tentara bayaran yang digabungkan hanya berjumlah sekitar 3.000 tentara, jadi mereka mungkin menderita kerugian yang signifikan dengan menyerbu kota. Pada akhirnya, pertempuran ini telah berakhir dengan kemenangan bagi para bangsawan pesisir, tetapi Zagar dan anak buahnya tidak melakukan apa-apa selain membuat situasi menjadi lebih rumit sambil menghabiskan sumber daya mereka sendiri.

Tidak dapat menahannya lebih lama lagi, aku berkata terus terang, “aku mungkin keluar dari barisan di sini, tetapi tidakkah kamu pikir kamu menyia-nyiakan hidup orang-orang kamu? Tentara bayaran ini diberikan kepadamu oleh Lord Bahza, bukan?”

Zagar tertawa terbahak-bahak.

“Aku yang memimpin di sini. Anak-anak ini mengikuti perintah aku, tidak ada orang lain! kamu pikir Lord Bahza dapat mengambil alih komando perang ini? Ketika dia hanya tahu bagaimana melawan pertempuran laut? Hah! ”

“Hanya karena dia menempatkan pasukan ini di bawah tanggung jawabmu tidak berarti kamu dapat melakukan apapun yang kamu inginkan dengan mereka.”

Saat aku mengatakan itu, tentara bayaran memelototiku.

“Oho,” kata Monza sambil tersenyum tipis, menatap balik ke arah mereka.

Biasanya senyumnya ceria, tapi yang ini sedingin es. Dia menjilat bibirnya, siap untuk menerkam mereka pada saat itu juga. Mengetahui dia, dia benar-benar akan membantai semua orang di ruangan ini jika aku tidak mengawasinya. Manusia serigala lainnya mencoba bersikap tenang, tapi aku tahu mereka semua bersiap untuk membunuh. Bahkan Grizz dan anak buahnya meretakkan buku-buku jari mereka. Ini bisa berubah menjadi pertumpahan darah setiap saat.

Zagar sepertinya tidak mau mendengarkan alasan. Tidak ada gunanya bernegosiasi dengan pria seperti dia. Sayangnya, jika aku berkelahi dengan dia dan anak buahnya di sini, itu hanya akan melemahkan posisi Lord Bahza. Kami secara teknis adalah sekutu. Aku memberi Zagar senyum tidak tulus dan menepuk bahunya.

“Bagaimanapun, kamu menang. Memang benar bahwa tidak ada hal lain yang penting jika kamu tidak bisa menang, jadi aku akan memberi tahu Lord Bahza dan dewan di rumah bahwa kamu melakukan pekerjaan dengan baik.

Zagar segera memahami implikasinya dan menjawab, “Itu akan menjadi suatu kehormatan.”

Dia tampak cukup senang karena ketenarannya menyebar sampai ke Meraldia. Aku bisa tahu dari seringai vulgarnya bahwa dia adalah orang yang rendah hati, terus menerus.

Dia menepuk punggungku dan menambahkan, “Keputusan yang bijaksana, Wakil Komandan. Aku senang kita bisa melihat mata ke mata. aku kira pria militer sama di seluruh dunia, ya? Apakah kamu tidak setuju, laki-laki? ”

Tentara bayaran sedikit santai, yakin bahwa ‘pahlawan’ mereka yang memegang kendali di sini, bukan aku. Mereka seperti binatang primitif. Maaf, tapi aku seorang sarjana dan penyihir yang berpendidikan. aku tidak punya waktu untuk permainan barbar kamu. aku tidak merasa malu untuk mundur dari ini.

“Kalau begitu, kuharap kau tidak keberatan jika aku membawa anak buahku yang lain ke kota. Mereka akan berada di bawah komandoku, bukan milikmu, tapi aku akan melakukan yang terbaik untuk membantumu.”

“Tentu, tidak apa-apa.”

Sekali lagi, aku mencium kebohongan pada Zagar. Sepertinya aku harus waspada. Dia bertekad untuk menghalangi jalanku. aku mengucapkan selamat tinggal sambil tersenyum dan meninggalkan markas besarnya. Pada akhirnya, dia tidak pernah mentraktirku makan siang.

Saat kami kembali ke perkemahan pasukan Meraldian, Grizz bergumam, “Orang itu seperti geba. Dia punya racun yang mengalir di nadinya.”

Geba adalah jenis ikan yang populer di Beluza. Daging mereka lezat, tetapi organ mereka penuh dengan racun. Dalam hal itu, mereka mirip dengan ikan buntal, tetapi mereka terlihat tidak berbeda dari ikan biasa seperti tuna dan salmon sehingga sulit untuk membedakannya.

aku mengangguk dan menjawab, “Dia berbahaya, itu pasti. Lebih buruk lagi, dia pintar.”

Mengangguk, Grizz mengerutkan alisnya. “Tentara seperti kita tidak seharusnya berlebihan. Jika bos kami menyuruh kami membunuh sepuluh orang, kami membunuh sepuluh orang dan hanya itu. Kami tidak membunuh sembilan, dan kami tidak membunuh sebelas. Bossman Garsh mengajari kami bahwa melangkah terlalu jauh selalu menyebabkan masalah di kemudian hari.”

“Ya. Karena dia merencanakan langkah selanjutnya dengan asumsi bahwa kamu telah membunuh tepat sepuluh orang.”

Alasan Grizz bertanggung jawab atas kekuatan terkuat Beluza justru karena dia memahami hal-hal seperti itu. Aku menghela nafas dengan keras dan menambahkan, “Orang-orang seperti tentara bayaran itu hanyalah masalah. Jika aku adalah majikan mereka, aku akan memecat Zagar dalam sekejap, tetapi aku tidak.”

“Nenek itu adalah politisi yang cukup baik, tetapi dia tidak tahu banyak tentang perang. Terutama perang darat.”

“Ya, sepertinya begitu. Tak satu pun dari bangsawan pesisir memiliki pengalaman dalam hal pertempuran di darat. ”

Bahkan jika Zagar keluar dari barisan, Birakoya tidak mampu memecatnya.

“Menurutmu bagaimana perang akan berlangsung dari sini, bos?”

“Aku ragu Lord Karfal akan membiarkan ini begitu saja. Tidak ada yang lebih berbahaya daripada seorang bangsawan yang harga dirinya telah terluka. Mereka lebih peduli pada omong kosong bodoh seperti itu daripada tentara bayaran.”

Bagi seorang bangsawan, penting bahwa petani, pengikut, rekan, dan tuan mereka menghormati mereka. Rasa hormat adalah mata uang yang sepadan dengan bobotnya dalam emas. Semakin dihormati seorang penguasa, semakin stabil pemerintahan mereka.

“Aku tidak tahu orang macam apa Lord Karfal itu, tapi kita harus waspada. Jika dia seperti bangsawan lain, dia akan datang untuk membalas dendam pada kesempatan pertama yang dia dapatkan.”

Aku ragu dia cukup baik untuk memaafkan seseorang yang menghancurkan kotanya dengan pasukan rakyat jelata.

Begitu kami menyeberang ke Karfal, aku mulai mencari tempat untuk menampung anak buah aku.

“Kita akan membutuhkan penginapan. Untungnya, kota ini berada di bawah kendali bangsawan pesisir, jadi kita bisa meminta beberapa rumah sipil.”

“Veight…apa kamu yakin itu ide yang bagus?” Fahn bertanya dengan ekspresi khawatir. Dia menjadi cukup baik dalam memahami bagaimana manusia berpikir baru-baru ini, dan dia menyadari bahwa melakukan hal itu akan membuat kami membenci orang-orang yang kami pindahkan.

aku tersenyum dan menjawab, “Lihat betapa rusaknya rumah-rumah di sekitar sini. Jika kita akan menggunakannya, kita harus memperbaikinya terlebih dahulu, kan?”

Saat aku mengatakan itu, Jerrick datang dengan gerobak penuh kayu dan batu bata.

“Hei, bos! Ini seharusnya cukup kan!? aku harus segera mulai bekerja atau matahari akan terbenam sebelum aku selesai!”

“Ya, itu seharusnya bagus. Cobalah untuk membangun kembali semuanya dengan gaya Kuwol jika kamu bisa. Mintalah beberapa warga untuk membantu juga. ”

“Kena kau!”

Semua orang di pasukan Jerrick adalah pandai besi, tukang kayu, atau tukang batu. Mereka segera bekerja, mengukur panjang pilar dan menguji fondasi bangunan yang rusak. Fahn menatap kosong selama beberapa detik, tetapi kemudian dia menyadari apa yang aku lakukan.

“Oh, aku mengerti. Dalam hal ini, tidak ada masalah dengan menggunakan rumah orang lain. Baiklah, teman-teman, bersiaplah! Kami akan memperbaiki tempat ini! kamu harus terbiasa setelah tinggal di desa begitu lama! ”

Ya, semua rumah kami di rumah sangat bobrok sehingga kami harus memperbaikinya setiap tahun. Anak buah Grizz juga tampak bersemangat untuk membantu.

“Ayo, kalian bajingan, lebih baik kalian membantu juga! Tidak ada bedanya dengan memperbaiki kapal jadi jangan bilang kamu tidak bisa melakukannya!”

“Ya, ya, Pak!”

Semua orang dengan cepat mulai bekerja. aku ingin tahu apa pendapat penduduk setempat tentang tindakan kami, tetapi karena kami pada dasarnya memaksa mereka untuk membantu, tidak masalah apakah mereka menyukai kami atau tidak. Sebenarnya, aku lebih suka pendekatan yang lebih halus, tetapi ini adalah cara terbaik untuk menenangkan semua pihak.

“Pastikan kamu membangun semuanya kembali seperti semula! Kami akan segera meninggalkan tempat ini, jadi lebih penting bahwa penduduk asli dapat menggunakan bangunan ini seperti sebelumnya.”

Dengan cara ini kita dapat mengatakan bahwa kita hanya memperbaiki gedung-gedung ini karena kita membutuhkan tempat tinggal. Itu akan memberi kita alasan yang nyaman jika Zagar mengeluh. aku membayar bahan bangunan dengan uang yang aku dapatkan dari menjual permata skala naga yang aku beli dari Mao, jadi tidak ada yang bisa mengeluh tentang itu juga. Kebetulan, aku telah menjual permata itu hanya kepada pedagang Grizz dan orang lain yang dipercaya untuk memastikan aku tidak ditipu. Karena itu adalah permata yang tidak dapat ditemukan di Kuwol, bahkan yang kecil pun dijual dengan harga gila-gilaan. aku memang merasa sedikit bersalah tentang apa yang telah aku lakukan, tetapi para pedagang itu akan menjualnya kembali kepada bangsawan kaya untuk keuntungan yang lebih besar.

Bagaimanapun, intinya adalah aku punya banyak uang berkat ini. aku mampu untuk membuang sebagian yang layak ke kota untuk membantu membangun kembali.

Segera setelah proyek pembangunan kembali dimulai, Kumluk muncul. Apakah Zagar mengirimnya untuk mengawasiku?

“Apa yang kamu lakukan, Tuan Veight?”

“Menyiapkan penginapan untuk anak buahku. aku pikir kita setidaknya harus melakukan sebanyak ini. Pekerjaan kita harus segera selesai.”

aku melakukan ini dengan anak buah aku dan uang aku, jadi Zagar tidak bisa menghentikan aku. Tetapi jika dia ingin mencoba, dia dipersilakan. Aku menyeringai, dan Kumluk menatapku dengan tegas.

“Lord Veight, jangan bilang kamu bersimpati dengan orang-orang …”

“Apa pun yang bisa kamu maksudkan?”

Sebagai orang luar, aku tidak bisa mencampuri urusan negara ini, itulah sebabnya aku “hanya” menyiapkan penginapan untuk anak buah aku.

Kumluk menghela nafas dan berkata, “Keluargaku menjalankan bisnis keramik. Ketika aku masih bekerja untuk ayah aku, pengadaan ubin keramik adalah pekerjaan aku. Berkat itu, aku tahu sedikit tentang konstruksi. ” Dia menatapku sambil tersenyum kecil. “Apakah tidak apa-apa jika aku membantu?”

“Tentu saja! Terima kasih.”

Kumluk melepas mantelnya dan berkata dalam campuran pidgin Kuwolese dan Meraldian, “Hei, kamu! kamu menumpuk batu bata itu semua salah! Angin sepoi-sepoi akan menjatuhkan apa pun yang dibangun seperti itu! Siapa pemilik rumah ini!? kamu? Jika kamu tidak ingin itu dibangun kembali seperti sampah, pergilah membantu!”

Manusia serigala bingung dengan kemunculan Kumluk yang tiba-tiba, tetapi dia mengabaikan mereka dan terus menyeret lebih banyak penduduk setempat untuk membantu.

“Kamu di sana! Jangan buang piring keramik itu! Pola ular di atasnya adalah avatar Mejire. Setiap rumah memiliki sesuatu dengan kemiripannya untuk mengusir roh jahat. Nama pemilik rumah juga tertulis di sana. Rekatkan kembali potongan-potongan yang rusak dan gantung di dinding selatan.”

Ahh, jadi seperti pelat pintu, tapi lebih religius. Ini cukup tipis, meskipun. Prajurit Beluzan yang memegang dua potong piring keramik itu memandangnya dengan bingung.

“Aku tidak tahu bagaimana kamu bisa merekatkan tembikar seperti ini …”

“Betulkah? Biarkan aku melakukannya. kamu kembali untuk membangun kembali. Jika kalian menemukan pecahan tembikar lainnya, bawalah kepadaku.”

Kumluk mengambil potongan piring dari prajurit itu, lalu mengeluarkan vas kecil dan kantong kulit dari tasnya. Dari kelihatannya, dia mengecat kembali tembikar. Tangannya bergerak dengan cekatan; ini adalah pekerjaan yang sudah biasa dia lakukan. Karena itu, sekarang kami harus memperbaiki tembikar semua orang juga, aku tidak yakin kami bisa menyelesaikannya tepat waktu.

* * * *

—Potongan yang Tidak Cocok—

aku menyusun pecahan tembikar, melihatnya selama beberapa detik, lalu menatanya kembali. Sangat mudah untuk mengetahui desain apa dari pelat jenis ini pada awalnya. Yang aku butuhkan hanyalah melihat satu bagian untuk mencari tahu milik yang mana. Saat aku mengecat kembali pelat-pelat itu, aku melirik Wakil Komandan Raja Iblis yang terkenal itu. Aku tidak menyangka dia begitu lembut. Dia tampak lebih seperti seorang pedagang daripada seorang pejuang. Lady Birakoya mungkin menyukainya karena dia pengusaha yang baik. Sebagai sesama pedagang, aku merasa mudah bergaul dengan Lord Veight juga.

Tapi terlepas dari sikapnya yang lembut, aku masih tahu dia adalah seorang pejuang yang terampil. Dia tidak menyerah pada ancaman, dan kepercayaan dirinya tak tergoyahkan. Dalam hal itu, dia sama andalnya dengan kapten kami, Zagar.

“Hmm…”

aku menghentikan pekerjaan perbaikan aku sejenak dan tenggelam dalam pikiran. Kehidupan seperti apa yang harus kamu jalani untuk menjadi begitu terampil dalam perang dan bisnis? Rasanya seolah-olah Lord Veight telah menjalani dua kehidupan penuh. Meskipun dia lebih muda dariku, dia tampak jauh lebih tua.

Tunggu. Ada satu kelas orang yang belajar bagaimana menjadi pejuang dan pedagang. Bangsawan. Bangsawan sering harus berurusan dengan pedagang, dan jika seseorang mengancam wilayah mereka, mereka mengambil pedang dan bertarung.

“Ah, itu menjelaskan semuanya.”

Lord Veight tidak diragukan lagi adalah seorang bangsawan dari keluarga tua dan bergengsi. aku telah berurusan dengan banyak bangsawan saat aku bekerja untuk keluarga aku, dan hanya mereka yang berasal dari keluarga yang benar-benar tua dan berkuasa yang seperti Lord Veight. Mereka baik kepada rakyat jelata dan tidak repot-repot mengudara—mereka tidak perlu melakukannya.

Namun, itu mengingatkan pertanyaan lain: Lord Veight adalah manusia serigala, sejenis iblis yang hanya hidup di benua utara. Tidak masuk akal bagi iblis untuk menjadi bangsawan. Semua iblis adalah pejuang yang kuat, tetapi aku belum pernah mendengar ada di antara mereka yang menciptakan masyarakat yang kompleks seperti yang dilakukan manusia.

“hmmmm…”

Aku melipat tangan, mencoba memikirkan jawaban alternatif. Kedua sisi Veight sepertinya tidak cocok. Bagaimana kedua bagian itu terhubung?

“Apakah ada yang mengganggu kamu, Tuan Kumluk?”

Pertanyaan Lord Veight membuatku tersadar dari lamunanku dan aku mendongak untuk melihatnya tersenyum padaku. Dia kemudian melihat piring di tanganku dan mengangguk.

“Aku tidak percaya kamu bisa memperbaiki tembikar yang rusak parah seperti itu.”

“Err, yah, ini simbol yang mewakili kepala setiap rumah tangga. Mereka mungkin milik orang asing yang tidak ada hubungannya dengan Bahza, tapi aku tidak tega melihat mereka hancur.”

Aku dengan cepat menyatukan kembali potongan-potongan itu di tanganku dan tersenyum canggung pada Lord Veight. Agak menakutkan betapa mudahnya aku mulai lengah di sekelilingnya. Kami baru bertemu beberapa hari yang lalu, tetapi aku sudah menemukan diri aku ingin menghabiskan lebih banyak waktu dengannya. kamu harus tetap bersama. Kapten Zagar mengirimmu ke sini untuk mengawasi Lord Veight, ingat. Tidak menyadari gejolak batin aku, Lord Veight mengalihkan pandangannya ke semua piring lain yang telah aku perbaiki.

“Di negara timur jauh Wa, mereka memiliki teknik perbaikan tembikar yang dikenal sebagai ‘kintsugi.’ Mereka menggunakan pernis yang dicampur dengan emas untuk mengisi retakan, memberikan kesan tua pada benda yang diperbaiki. Kadang-kadang mereka bahkan sengaja menghancurkan tembikar agar mereka dapat memperbaikinya.”

Dengan serius? Itu gila. Tetapi pada saat yang sama, itu terdengar menarik. Jika pengrajin Wa benar-benar merusak tembikar mereka dengan sengaja, teknik perbaikan mereka pasti indah.

“aku ingin melihat sendiri salah satu karya seni mereka suatu hari nanti.”

“Kedengarannya menarik, kan?” Lord Veight memberi aku senyum kekanak-kanakan dan menambahkan, “Kita harus mengakhiri perang ini secepat mungkin. Semakin cepat Kuwol damai, semakin cepat kalian bisa mulai mengimpor tembikar Wa.”

Senyumnya begitu polos sehingga aku menunduk karena malu. Untuk tentara bayaran seperti aku, perdamaian berarti keuntungan rendah. Tetapi pada saat yang sama, perdamaian tidak terdengar begitu buruk …

* * * *

aku cukup yakin bahwa Kumluk telah dikirim ke sini oleh Zagar untuk mengawasi kami. Meskipun begitu, dia hanya fokus pada pekerjaan perbaikannya dan berhenti memantauku. Dia memiliki kepribadian teliti yang sangat penting bagi wakil komandan. Tidak ada yang aku katakan akan sampai padanya ketika dia asyik dengan pekerjaannya. Sambil mengangkat bahu, aku pergi ke pasar untuk membeli ayam. aku mengurus beberapa tugas kecil lainnya, lalu melihat ke kejauhan.

Ikan jauh lebih murah di Kuwol daripada ayam, tapi ikan air tawar memiliki aroma yang tidak akan bisa dicerna oleh orang Meraldian. Ini terutama berlaku untuk manusia serigala, karena indra penciumannya sangat tajam. Ikan air tawar cenderung memiliki daging putih dan rasa yang ringan, sehingga mudah untuk dibumbui. Koki mana pun yang sepadan dengan garam mereka akan dapat membuat hidangan yang enak dengan mereka.

aku menyalakan api kecil menggunakan kayu bekas, memotong semua sayuran yang aku beli, dan pergi ke sumur terdekat untuk mengambil air. Setelah membayar pemilik sumur, aku kembali dan mulai menyiapkan makan malam. Karena aku perlu memasak cukup untuk 250 orang, satu panci tidak akan cukup. Aku mengeluarkan beberapa panci besar yang digunakan manusia serigala untuk memasak dan meletakkannya di atas api. Ini terlalu banyak makanan untuk dimasak sendirian, jadi aku menangkap beberapa tentara Beluzan yang tahu cara memasak juga.

Begitu panci mulai mendidih, aku mengeluarkan kerang kering yang aku beli di Bahza. Kerang adalah makanan lezat di Kuwol dan sama sekali tidak murah, tapi aku tidak pelit dengan seberapa banyak aku membuangnya ke dalam panci. Kerang dibuat untuk kaldu sup yang enak, dan rasanya akan cocok dengan ayam yang akan aku tambahkan. Setelah kerangnya benar-benar direbus, aku membuang ayam dan sayuran ke dalam panci. Setelah beberapa saat, beberapa buih sup mulai naik ke permukaan, dan aku menyendoknya sebaik mungkin. aku bukan yang paling teliti, tetapi ada terlalu banyak pot bagi aku untuk merawat masing-masing pot dengan cermat. Akhirnya, aku menuangkan garam ke dalam panci dan mencicipi sup. Para prajurit yang aku panggil untuk membantu mencicipi sup juga, lalu mengangguk puas satu sama lain.

“Apa yang kalian pikirkan?”

“Rasanya cukup enak, bos.”

“Akan menyenangkan memiliki beberapa tulang ikan untuk mengisi rasa, tapi kurasa kita tidak bisa meminta terlalu banyak.”

Akan lebih baik untuk menambahkan bumbu yang sedikit lebih rumit ke dalam sup, tetapi aku perlu membuat 250 porsi jadi aku tidak punya waktu. Sebagai gantinya, aku menuangkan sesendok kecap di setiap pot untuk menebusnya. Terima kasih Dewa aku membawa barang-barang ini dengan aku. Tak lama kemudian, deretan pot mulai mengeluarkan bau yang enak. Grizz menyeka dahinya dengan kain yang melilit lehernya dan berjalan mendekat, terpikat oleh aromanya.

“aku bertanya-tanya dari mana bau itu berasal. Kamu cukup pandai memasak, Veight.”

“aku menghabiskan banyak waktu memasak di rumah sebelum menjadi tentara. Bagaimana rasanya?”

Dia membawa sesendok kecil sup ke mulutnya dan tersenyum kecut padaku. “Bahkan jika itu buruk, bukan berarti aku bisa mengeluh tentang masakan wakil komandan.”

Grizz juga kepala koki di restoran Beluzan di Ryunheit. Dengar, hanya ada begitu banyak yang bisa kulakukan saat memasak di medan perang dengan bahan-bahan terbatas. Meski begitu, jika sup ini mengerikan, mungkin lebih baik membiarkan orang lain yang bertanggung jawab memasak.

“Haruskah aku mengupas kentang dan membiarkan orang lain memasak makanan kita?”

“Tidak. Untuk makan di perjalanan, ini cukup enak. Sekarang jika kamu ingin bekerja di restoran kami, kamu perlu tiga tahun pelatihan lagi.”

“Cukup adil.”

Orang-orang pergi ke restoran untuk makan makanan yang lebih enak daripada yang bisa mereka buat di rumah, jadi tidak mengherankan jika Grizz beberapa tingkat di atas aku. Padahal, jika aku memiliki microwave dan penanak nasi, aku bisa melakukan lebih banyak lagi.

Pada saat matahari terbenam, sebagian besar rumah setidaknya sudah cukup kokoh untuk melindungi penghuninya dari cuaca. Tentu saja, yang telah hancur total akan membutuhkan lebih dari setengah hari untuk memperbaikinya, jadi kami harus terus mengerjakannya besok. Saat aku akan mulai membagikan supku kepada para prajurit yang kelelahan, sebuah suara berteriak, “Yang pertama adalah Charuza dari Pasukan Ular Laut! Dia akan menunjukkan kepada kita keterampilan juggling pisaunya!”

Dari kelihatannya, para pria itu telah memulai pesta kecil di sekitar api unggun. Salah satu prajurit Beluzan memamerkan kemampuan juggling pisaunya. Dia berhasil membungkuk dan menyesap dari botol rumnya saat dia melakukan juggling, yang merupakan prestasi yang luar biasa. Itu semua baik-baik saja, tetapi aku tidak memberi izin kepada para pria itu untuk minum.

“Hei, Grizz, dari mana kamu mendapatkan minuman keras ini?”

“Warga memberikannya kepada kami sebagai ucapan terima kasih karena telah membantu mereka membangun kembali rumah mereka.”

“Ya ampun.”

Berapa kali aku harus memberitahu kamu untuk tidak menerima hadiah sebelum itu meresap? Sekarang mereka sudah menerima, sudah terlambat untuk memberitahu mereka untuk mengembalikan alkohol. Mengembalikan hadiah yang sudah diterima adalah kekasaran tertinggi dalam budaya Kuwolese. Dengan enggan, aku mengizinkan para prajurit untuk minum. Mereka telah bekerja keras selama setengah hari di bawah terik matahari, jadi mereka pantas mendapatkan ini.

“Selanjutnya, kita mendapatkan Gorbeth dari Pasukan Ular Laut yang sama! Dia akan memamerkan keterampilan melempar kapaknya. Sejajarkan botol-botol kosong, dasar orang awam!”

Apakah kalian semua hanya pandai melempar benda tajam? Juga, mengapa semua orang dari Pasukan Ular Laut?

“Hei, manusia serigala! Mengapa kamu tidak menunjukkan kepada kami trik apa yang bisa kamu lakukan!” salah satu prajurit berteriak.

“Ahaha, bagaimana kalau aku memukul kalian semua di dahi dengan pisauku?” Monza membalas dengan tawa jenaka.

“Tolong jangan bunuh sekutu kami, Monza.”

Mungkin aku harus menjadi sukarelawan sebagai gantinya. aku tahu beberapa tri—sebenarnya, tunggu, itu hanya akan membawa kembali kenangan traumatis dari kehidupan masa lalu aku. Lupakan. Saat aku menghela nafas pada diriku sendiri, aku mencium bau seseorang di dekatnya. Mereka masih muda dan agak takut. Aku menoleh ke arah aroma itu dan melihat seorang anak laki-laki Kuwolese bersembunyi di balik bayangan gedung di dekatnya. Dia tampak berusia sekitar 10 tahun dan menatap pot sup dengan saksama.

Ayam adalah daging yang relatif murah, tetapi daging masih merupakan kemewahan, dua kali lipat di kota yang baru saja ditangkap oleh tentara bayaran yang kemungkinan mencuri banyak makanan. aku tahu jika aku memberi makan anak ini, aku akan segera memiliki banyak mulut lapar, tetapi pada saat yang sama, aku tidak bisa meninggalkannya begitu saja. Selain itu, kami masih memiliki sedikit uang yang tersisa.

“Hei, keberatan jika aku meminta bantuanmu?” tanyaku lembut dalam bahasa Kuwolese, berusaha sebaik mungkin untuk tidak menakuti anak itu.

“aku akhirnya membuat terlalu banyak makanan. Sayang sekali jika dibiarkan begitu saja, jadi apa menurutmu kamu bisa menelepon teman-temanmu?”

Anak laki-laki itu menatapku selama beberapa detik, lalu mengangguk tanpa suara. aku menumpuk beberapa ayam dan sayuran ke piring dan menawarkannya kepadanya.

“Ini hadiahmu. kamu harus tahu makanannya enak sebelum kamu memanggil orang lain, bukan? Ayo makan.”

Bocah itu perlahan terhuyung-huyung keluar dari bayang-bayang. Dia tampak seperti sedang kelaparan.

“aku membeli ayam dan sayuran di sini, jadi kamu tidak perlu khawatir. Tidak ada yang aneh dalam hal ini.” Aku memberinya senyum menenangkan. “Lanjutkan.”

Bocah itu mengangguk, dan mulai menyendok makanan ke dalam mulutnya. Itu selalu membuat aku merasa hangat dan tidak nyaman dalam melihat anak-anak makan sampai kenyang. Bocah itu membersihkan piring dalam hitungan detik, lalu mulai melirik kembali ke panci. Anak laki-laki yang sedang tumbuh tentu membutuhkan banyak makanan.

“kamu dapat memiliki beberapa detik setelah kamu memanggil orang lain. Jika kamu tidak terburu-buru, para prajurit akan menyelesaikan semuanya. ”

Anak laki-laki itu tampaknya tidak menyadari bahwa aku bertentangan dengan apa yang aku katakan sebelumnya tentang membuat terlalu banyak, dan dia buru-buru lari. Tidak jauh dari situ aku mendengar dia berteriak, “Bu! Mooooom! Seorang tentara dengan aksen lucu berkata kita bisa memakan makanan mereka!”

“Betulkah!? Dia tidak melakukan sesuatu yang buruk padamu, kan!?”

“Tidak, dia sangat baik! Dia bilang aku harus memanggil semua orang!”

“Menyedihkan. Bagaimana kamu bisa menjadi tomboi yang sembrono? Apakah kamu lupa apa yang dilakukan tentara bayaran itu tempo hari? ”

“Lihat, cepatlah datang! Dia bilang kalau kita tidak buru-buru makanannya akan habis!”

Tunggu, itu perempuan, bukan laki-laki? Penampilan dan aromanya persis seperti anak laki-laki. Yah, apa pun. Ini tidak penting. aku menoleh ke Mary, yang sedang menambahkan air ke panci dan berkata, “Maukah kamu pergi berbelanja untuk lebih banyak makanan, Mary? Ini dompetku.”

“aku tahu ini akan terjadi. Aku akan membawa dua regu bersamaku, oke?”

Berapa banyak yang kamu berencana untuk membeli?

“Kalau terlalu banyak, kita bisa menabung ekstra untuk sarapan besok. Kalau diasap, tahan lebih lama juga.”

aku mendapatkan bahwa kamu hanya ingin membeli daging, tetapi kamu perlu mendapatkan beberapa sayuran juga, kamu tahu. Perlahan tapi pasti, warga sekitar mulai berkumpul di sekitar kami. aku mendesak mereka semua untuk makan sampai kenyang, tetapi mereka tampak segan. Ada banyak aturan budaya yang tidak diucapkan di Kuwol tentang memberi dan menerima hadiah, itulah sebabnya aku menekankan berkali-kali bahwa ini bukan hadiah.

“Aku benar-benar membuat terlalu banyak, jadi kalian akan membantuku dengan memakannya. Jangan khawatir, selama tentara Meraldian ada di sini, aku tidak akan membiarkan siapa pun menyakiti kalian.”

Nibert, yang sedang melahap sup dengan kecepatan yang sangat tinggi, memiringkan kepalanya.

“Kurasa bahkan Veight terkadang membuat kesalahan, ya, kawan?”

Garbert memukul kepalanya hingga terbalik dan berkata, “Bodoh! Dia hanya mengatakan itu agar manusia itu tidak merasa buruk memakan makanan kita! Gunakan kepalamu sekali saja!”

kamu harus menggunakan kepala kamu juga. Jika kamu mengatakannya dengan lantang, itu mengalahkan tujuannya. Garbert bahkan harus pergi dan meneriakkan itu dalam bahasa Kuwolese jeleknya alih-alih Meraldian. Karena malu, aku membuat jarak antara aku dan penduduk yang kelaparan. aku harap kamu siap untuk kuliah panjang besok, Garbert. Padahal, aku senang bahwa bahkan dia mulai memahami bagaimana masyarakat manusia bekerja.

Berbalik, aku melihat bahwa manusia serigala aku, tentara Grizz, dan warga Kuwol semua mengobrol bersama, berbagi makanan dan minuman satu sama lain. Pemandangan yang bagus. Aku berjalan ke arah Kumluk, yang saat ini sedang minum-minum dengan beberapa tentara Beluzan, untuk memberitahunya bahwa aku akan pergi. Ketika aku mengatakan itu, Kumluk menatapku dengan ekspresi setengah mabuk, setengah panik dan berkata, “Kapten Zagar menyiapkan kamar tidur di manshon untuk semua komandan tentara. Kamu harus tidur di sana.”

“Terima kasih, Pak Kumluk. Hei, seseorang ambilkan air untuk orang ini.”

Kumluk sepertinya sangat lemah terhadap alkohol, jadi sebaiknya dia tidak minum lagi. Nah, apakah akomodasi yang murah hati ini jebakan, atau upaya untuk memenangkan aku?

Zagar pasti merencanakan sesuatu, tapi aku tetap berjalan ke rumah Lord Karfal. Ketika mereka melihat aku, tentara bayaran yang menjaga pintu masuk segera membuka pintu. Ada sebuah vila kecil di belakang rumah utama tempat keluarga Lord Karfal mungkin tinggal. Ini adalah akomodasi yang cocok untuk seorang diplomat asing, tetapi aku merasa tidak enak untuk tinggal di sini ketika penduduk asli telah diusir. Apa yang aku temukan menunggu aku di dalam juga tidak membuat aku merasa lebih baik.

Saat aku memasuki kamar aku, aroma berat manusia dan parfum menyerang lubang hidung aku. Ada banyak orang di sini, dan mereka jelas ketakutan. aku menyapu pandangan aku ke seberang ruangan dan menemukan tiga wanita cantik hanya mengenakan daster transparan.

“aku percaya ini seharusnya menjadi kamar tidur aku. Siapa kalian bertiga?” aku bertanya dalam bahasa Kuwolese.

“Kami dikirim ke sini untuk melayani kamu sepanjang malam, Tuan Veight,” salah satu dari mereka menjawab dengan takut-takut.

Ini tidak diragukan lagi adalah perbuatan Zagar. Aku tidak tahu apa yang dia rencanakan, tapi dia hanya membuatku kesulitan. Aku kesal, tapi tidak pada ketiga gadis ini.

“Maaf, tapi aku tidak membutuhkan layanan seperti itu. Maukah kamu pergi?”

Ketakutan para wanita tumbuh beberapa tingkat lebih kuat.

“T-Tolong jangan usir kami! Tuan Zagar akan membunuh kami jika kamu melakukannya!”

Bajingan itu. Sambil mendesah, aku memakai kembali mantelku. “Kalau begitu, aku yang akan pergi. Kalian bertiga bisa istirahat di sini.”

Satu-satunya gadis yang belum berbicara menatapku bingung.

“Mengapa? kamu benar-benar tidak perlu terlalu waspada terhadap kami … ”

aku tersenyum ramah untuk mencoba meyakinkan para wanita dan menjawab, “aku tidak waspada terhadap kamu. Hanya saja istri aku tidak akan senang jika dia tahu aku bermalam di sini. Dia sangat imut, tapi dia juga Raja Iblis Meraldia.”

Mungkin juga membual sedikit tentang istri aku. Dia adalah seseorang yang sangat aku hormati dan sangat menggemaskan, jadi aku tidak bisa menahan diri. Namun, para wanita itu hanya menatap kosong ke arahku selama beberapa detik.

“Emm… err…”

Maaf, sekarang mungkin bukan waktunya untuk itu, ya? Aku tersenyum lagi dan mencoba merapikan semuanya.

“Ngomong-ngomong, aku akan memberi tahu tentara bayaran bahwa kalian semua tidak bersalah, jadi jangan khawatir. aku akan mengambil cuti sekarang. ”

Aku akan kembali dan tidur dengan yang lain. aku tidak pernah membayangkan naik status akan membuat lebih sulit untuk menemukan tempat untuk tidur.

Setelah kembali ke perjamuan, aku mulai mencari Sir Kumluk. Ketika aku akhirnya menemukannya, dia sudah mati mabuk, jadi aku menyerah untuk mengadakan percakapan yang koheren dengannya. aku memang meminta untuk memastikan tidak ada yang menyakiti ketiga wanita di kamar “aku”. aku akan merasa tidak enak jika mereka terluka karena aku. aku akan bertanya lagi pada Pak Kumluk besok pagi kalau-kalau dia tidak ingat.

Keesokan paginya, aku bangun dengan sakit kepala yang membelah. Sepertinya aku terlalu banyak minum rum tadi malam. Mungkin itu sebabnya aku bermimpi tentang Friedensrichter tadi malam.

Aku cukup sering memimpikannya, tetapi dalam mimpi ini, aku kembali ke Jepang, dan Friedensrichter adalah seorang bartender tua biasa. Dia cukup tampan, dan dia tampak seperti di rumah menyajikan alkohol. Namun, terlepas dari apa yang aku minta, satu-satunya minuman yang akan dia berikan adalah rum lurus, dan satu-satunya makanan ringan yang dia tawarkan adalah belalang. Baltze dan Kurtz juga berada dalam mimpi itu, dan mereka berdua mengenakan jas. Mereka telah mendiskusikan apakah akan mengubah pasukan iblis menjadi perusahaan publik dan melakukan IPO atau tidak, tetapi pada akhirnya, mereka mulai berbicara tentang betapa menariknya paha itu. Saat percakapan menjadi sangat tidak masuk akal, aku mencoba permisi dan pergi ke kamar mandi, tetapi kemudian aku bangun. Ini adalah pertama kalinya aku melihat mimpi aneh seperti itu.

Matahari sangat kuning, dan tampak kabur. Aku belum pernah melihat matahari Meraldia terlihat seperti ini. Tunggu, bukan matahari yang kabur, itu otakku. Alkohol masih dalam sistem aku. Aku menggosok pinggangku dan menggumamkan mantra pendek untuk meningkatkan fungsi hati, jadi aku bisa detoks lebih cepat.

Tak lama kemudian, mabuk aku memudar dan matahari berhenti tampak kabur. aku berharap aku memiliki keajaiban seperti ini di kehidupan masa lalu aku. aku berjalan keluar dari tenda aku dan melihat sebagian besar manusia serigala dan tentara Beluzan masih tergeletak di tanah. Mereka telah berusaha keras untuk memperbaiki rumah-rumah penduduk, tetapi mereka tetap tidur di luar.

“Cuci muka kalian, semuanya. Oh, tapi jangan gunakan sungai. kamu akan mendapatkan lumpur di mata dan hidung kamu. Juga, kami tidak terbiasa dengan air di sini, jadi mungkin saja itu membuat kami sakit. aku sudah membayar pemilik sumur, jadi ambil beberapa ember air dari sana. ”

Air sumur berasal dari akuifer bawah tanah, sehingga umumnya lebih murni daripada air sungai. Semua prajurit Beluzan berbaris di depan sumur dan mulai mencuci diri. Dengan berapa banyak bakteri di Sungai Mejire, pada dasarnya tidak ada bedanya dengan racun bagi Meraldian. Manusia serigala tidak lebih tahan terhadap penyakit dibandingkan manusia, jadi kami juga harus berhati-hati.

aku menemukan Sir Kumluk, membangunkannya dengan sihir detoksifikasi dosis besar, dan menjelaskan kepadanya lagi apa yang terjadi tadi malam.

“aku sudah menikah, jadi aku tidak perlu kamu mengirim pelacur ke kamar aku, oke?”

“U-Mengerti?”

Dia mengangguk, tapi dia masih terlihat bingung. aku tidak berpengalaman dalam aspek budaya Kuwolese ini, jadi aku tidak tahu apa yang dia khawatirkan. Bagaimanapun, dia bergegas kembali ke kamp utama tentara bayaran, jadi aku mulai menyiapkan sarapan dari sisa makanan kemarin. Hari ini juga, rencananya adalah manusia serigala dan tentara Beluzan memperbaiki bangunan kota, meskipun aku mengirim dua pasukan Hamaam kembali ke Bahza dengan surat untuk Birakoya.

“Pastikan kamu memberikan ini kepada Lady Birakoya secara langsung. aku tidak ingin orang lain membaca surat ini.”

“Mengerti, Wakil Komandan.”

Semua orang dari pasukan Hamaam berasal dari luar desa kami. Sebagian besar dari mereka telah bergabung dengan kelompok bandit untuk menyamar sampai mereka bergabung kembali dengan pasukan iblis. Akibatnya, mereka adalah pengendara yang baik, dan terampil dalam operasi rahasia. Surat itu berisi laporan aku tentang situasi saat ini di Karfal. aku telah menuliskan kekhawatiran aku tentang tentara bayaran juga. Begitu dia membaca ini, aku curiga Birakoya akan bergerak.

Satu-satunya masalah adalah, bahkan dengan kecepatan tinggi dan mengganti kuda di tempat perhentian, butuh sekitar tiga hingga empat hari untuk melakukan perjalanan pulang pergi dari Bahza ke Karfal. Secara alami, pasukan akan membutuhkan waktu jauh lebih lama untuk melintasi jarak itu. Dengan kata lain, Zagar masih merupakan otoritas tertinggi di sini setidaknya untuk beberapa saat ke depan. Sambil mendesah, aku menoleh ke Fahn.

“Kurasa tentara bayaran itu bertindak patuh sejak awal karena mereka tidak ingin membuat Lady Birakoya marah saat dia cukup dekat untuk menghentikan mereka.”

“Tapi sekarang mereka bisa menunjukkan warna aslinya?” Fahn menarik kembali bibirnya dan memamerkan taringnya untuk menggambarkan maksudnya. Namun, dia tidak terlihat terlalu tertarik dengan percakapan itu. Manusia serigala tidak terlalu peduli dengan politik, dan dia tidak terkecuali.

“Yang paling disukai. Tentara reguler adalah campuran wajib militer dan rekrutan baru, jadi mereka tidak sekuat yang ditunjukkan oleh jumlah mereka. Jika tentara bayaran mengkhianati bangsawan pesisir sekarang, mereka akan hancur.”

Hanya ada tentara angkatan laut, penjaga kota, dan sukarelawan milisi di pasukan aliansi pesisir. aku ragu mereka akan mampu melakukan manuver rumit yang dibutuhkan tentara darat untuk berhasil. aku telah mengalami cukup banyak pertempuran di dunia ini untuk mengetahui betapa rapuhnya pasukan yang keluar dari formasi. Tentara bayaran ini juga tidak terlalu berpengalaman dalam perang darat, tapi Zagar adalah spesialis dalam hal itu. Dia mungkin setidaknya melatih anak buahnya pada dasar-dasarnya juga.

“Tentara bayaran ini hanya menunggu saat ketika mereka bisa mengamuk dan melakukan apapun yang mereka inginkan. Serangan terhadap kota ini adalah cara mereka menguji air.”

Jika Birakoya mencela mereka karena bertindak sendiri, mereka akan mengantre atau berpindah pihak dan bergabung dengan raja. Either way, itu akan memakan waktu setidaknya tiga hari baginya untuk mengirim tanggapan. Jika tentara bayaran Zagar menerobos ibu kota sebelum itu, tidak akan ada yang menghentikan mereka.

Vodd, yang sedang memotong kayu menjadi potongan-potongan kecil, tiba-tiba bergumam, “Bahkan jika pasukan aliansi pesisir hanya untuk pertunjukan, mereka punya nomornya. Awalnya hanya ada tiga ribu tentara bayaran ini, dan mereka kehilangan beberapa orang yang menyerbu kota, bukan?”

“Rupanya, Zagar menggunakan perusahaan tentara bayaran dari kota lain sebagai perisai daging, jadi dia sebenarnya tidak kehilangan banyak. Perusahaan intinya yang terdiri dari seribu benar-benar tidak terluka, dan sekelompok orang dari perusahaan tentara bayaran lainnya telah bersumpah setia kepadanya juga. ”

aku mendengar itu dari Sir Kumluk tadi malam.

“Selain itu …” Aku terdiam saat seorang pria paruh baya berbaju besi berjalan ke arahku.

“Permisi. aku putra Barkel, Shumza. Apakah kamu kapten rombongan tentara bayaran ini? ”

Dia berbicara dengan sopan, tetapi baju zirahnya penuh dengan kotoran dan debu. Aku bisa melihat karat terbentuk pada mata rantainya, dan gelang dan pauldronnya tidak cocok. Dia jelas mengambilnya dari baju zirah yang berbeda. Lebih buruk lagi, dia hanya memiliki satu greave, dan meskipun itu dimaksudkan untuk kaki kanan, dia memakainya di kirinya. Itu mungkin karena itu adalah kaki utamanya, dan dia ingin melindunginya. Pedang di pinggangnya juga terlihat cukup tua. Sabuk pedang kulitnya berbau seperti dia telah merawatnya dengan minyak murah juga. Dia tampak seperti salah satu tipe prajurit pengembara itu.

Aku memiringkan kepalaku dan menjawab, “Tidak, aku pemimpin pasukan Meraldian. Jika kamu menginginkan kapten tentara bayaran, dia ada di rumah Lord Karfal. ”

“Terima kasih, tuan yang baik. Kalau begitu, permisi, aku punya urusan dengannya.”

Pria itu berlutut di lutut kanannya, lalu melangkah pergi, tetapi bau najis dari sabuk pedangnya tetap ada. Saat kami melihatnya pergi, Vodd menghela nafas dan berkata, “Itu tentara bayaran yang bangkrut jika aku pernah melihatnya. Dia mungkin putra ketiga atau keempat dari bangsawan berpangkat rendah yang lari mencari petualangan. Orang-orang seperti itu selalu berakhir bangkrut dalam satu atau dua dekade. aku sudah sering melihatnya terjadi di Meraldia.”

“Apakah benar-benar ada banyak orang yang ingin bergabung dengan perusahaan Zagar?”

“Oh ya.” Vodd mengangguk, menyipitkan matanya sedikit. “Setiap kali kapten tentara bayaran yang dapat dipercaya mulai menghasilkan uang, berita menyebar dengan cepat. Mercs mulai berbaris berbondong-bondong untuk bergabung dengan perusahaan kapten itu, karena jika mereka membiarkan satu kesempatan lewat, mereka akan kelaparan. ”

“Kurasa bagi orang yang tidak tahu, sepertinya aliansi pesisir menghancurkan kota-kota dengan kecepatan seperti dewa.”

Meskipun sebenarnya, para bangsawan sungai telah membuat perjanjian rahasia dengan para bangsawan pesisir. Tentu saja, bagi kebanyakan orang, sepertinya pasukan aliansi pesisir begitu kuat sehingga kota-kota menyerah begitu mereka mendekat. Tidak mengherankan bahwa tentara bayaran lepas akan keliru percaya bahwa keberhasilan gemilang tentara adalah karena upaya Zagar sejak ia memimpin barisan depan. Namun, ini adalah perkembangan yang mengkhawatirkan.

“Monza.”

“Ada apa?” Monza menjulurkan kepalanya dari atap yang sedang dia perbaiki.

Bagaimana bisa dia menopang berat tubuhnya dalam posisi itu? aku cukup penasaran, tetapi pekerjaan diprioritaskan.

“Ambil pasukanmu dan awasi Zagar,” kataku. “Pastikan tidak ada yang melihat kalian.”

“Tentu, kamu mendapatkannya.”

Dia menarik kepalanya ke belakang dan melompat ke bawah. aku telah mengenalnya hampir sepanjang hidup aku, tetapi entah bagaimana dia masih penuh kejutan. Sekarang aku tahu tentara bayaran ini pada akhirnya akan menjadi musuh kita, sudah waktunya untuk mulai mengumpulkan informasi.

aku belajar beberapa kabar buruk melalui penyelidikan aku. Pertama-tama, tentara aliansi pesisir telah menempatkan tentara di setiap kota yang mereka lewati, jadi mereka sekarang jauh lebih kecil daripada ketika mereka mulai. Para bangsawan sungai mungkin telah menyerah, tetapi para bangsawan pantai tidak mau mengambil risiko. Mereka ingin memastikan jalan mundur mereka aman, oleh karena itu mereka menempatkan beberapa tentara di masing-masing kota yang ditaklukkan sebagai titik estafet, dan untuk mengawasi berbagai hal. Jumlah pasukan yang masih dalam perjalanan menuju Karfal hanya berjumlah 6.000 orang. 2.000 sisanya ditempatkan di kota-kota yang menghiasi sungai.

Di sisi lain, tentara bayaran telah kehilangan sekitar 20% dari orang-orang mereka dalam serangan itu dan turun menjadi sekitar 2.600. Namun, menurut Monza, ada banyak sekali calon rekrutan baru yang mengantri untuk bergabung dengan perusahaan Zagar. Jika tentara bayaran benar-benar beralih sisi dan menyerang pasukan aliansi pesisir dengan 4.000 pengawal kerajaan yang kuat, aliansi akan selesai.

Saat aku mengisi penuh makan siang yang dimasak Grizz, aku mengatakan kepadanya, “Ini berarti Zagar sendiri yang memutuskan pihak mana yang memenangkan perang saudara ini.”

“aku tidak suka suara itu sedikit pun. Omong-omong, apakah kamu ingin beberapa detik? ”

“Sangat.”

“Segera datang.”

Grizz telah membuat hidangan ini dengan biji-bijian utama Kuwol, meji. Itu dikenal di negara lain sebagai jelai Kuwol, dan Grizz telah membuat semacam paella darinya. Sejujurnya, meji itu sendiri tidak terlalu enak. Meraldian yang terbiasa dengan gandum dan nasi mungkin tidak akan menyukainya. Namun, kamu tidak perlu menggiling meji menjadi tepung untuk memasaknya. Meski begitu, jika kamu memasaknya seperti memasak nasi, hasilnya tidak terlalu bagus. Grizz membutuhkan banyak eksperimen untuk menemukan hidangan yang bisa dia buat dengan itu yang cocok dengan selera orang Meraldian. Salah satu dari sedikit keuntungan dari kunjungan seperti ini adalah dapat mencoba makanan baru, jadi aku senang Grizz ada di sini untuk memasaknya dengan cara yang lezat untuk aku.

“Ini sangat bagus. Jika aku tahu kamu bisa memasak meji seperti ini, aku akan mempertimbangkan untuk mengimpornya. Caramu memanggang ikan ini juga luar biasa.”

“Heh. aku menggunakan ramuan Meraldian untuk mengimbangi bau menyengat ikan sungai. Ikan yang mereka dapatkan di sini sangat mirip dengan ikan cod, jadi jika kamu mempersiapkannya dengan benar, rasanya sangat enak.”

Grizz tersenyum, ekspresinya bertentangan dengan wajahnya yang agak menakutkan. Sayang sekali dia tampak seperti pengedar narkoba gang belakang, karena dia benar-benar orang baik yang serba bisa.

Saat semua orang makan, aku menjelaskan rencana masa depan kami, “Perusahaan tentara bayaran ini berbahaya. Tidak ada yang tahu kapan mereka akan mengkhianati majikan mereka.”

“Apakah itu berarti kamu akan mencoba dan membuat pria Zagar itu bahagia, bos?”

“Ya, untuk saat ini. Ini akan menjadi masalah jika akulah alasan aliansi ini berantakan.”

Aku akan berperan sebagai penjilat untuk saat ini, tetapi segera setelah pertengkaran dengan raja ini selesai, aku berencana membuat Birakoya membubarkan perusahaan ini.

“Lord Bahza berkata dia sudah mengirim utusan kepada raja, jadi mereka mungkin sedang dalam pembicaraan. Kami hanya perlu mengulur waktu sampai mereka mencapai kesepakatan.”

“Aye, aye, Veight.”

“Kamu mengerti, bos.”

Semua orang mengangguk, meskipun aku tahu fokus mereka kebanyakan pada paella.

* * * *

—Pergolakan Ambisi: Bagian 1—

“Apa? Dia tidak menginginkan wanita itu!?” Zagar mengangkat alisnya pada laporan wakil komandannya. “Apakah si bodoh Meraldian itu tidak mengerti sopan santun Kuwolese? Tentunya dia harus tahu apa artinya mengembalikan hadiah yang diberikan secara cuma-cuma.”

“Dia mungkin melakukannya, tetapi aku membayangkan dia ingin tetap berpegang pada prinsipnya. Selain itu, dia tidak pernah menerima hadiah itu sejak awal. ”

Kumluk berdiri dengan penuh perhatian, butir-butir keringat menetes di dahinya. Zagar di sisi lain masih bingung.

“Kurasa… Tapi kenapa? Siapa yang akan mengeluh tentang wanita yang baik-baik saja? Mereka bekerja di kastil Karfal. Semuanya terdidik dengan baik dan merupakan bahan pengembangbiakan utama — dan aku juga belum berhasil dengan mereka. ”

“aku pikir masalahnya ada di tempat lain, Kapten. Lord Veight mengatakan dia menolak karena dia sudah menikah.”

“Hah? Neraka?” Alis Zagar terangkat lagi. “Jika dia sudah menikah, bukankah ini kesempatannya untuk melepaskan diri dan menabur benih dengan gadis lain? Dia tidak akan mendapatkan banyak kesempatan lain untuk meniduri wanita Kuwolese.”

“aku khawatir aku masih bujangan jadi aku tidak bisa berharap untuk memahami perasaannya.”

“Yah, aku juga tidak punya istri, jadi aku sendiri tidak mengerti. Tapi bukankah pria berpangkat tinggi biasanya memiliki banyak selir? Karfal benar-benar melakukannya.”

Ketika Zagar menebus Karfal, dia menerima dua gundik bangsawan sebagai gantinya. Itu adalah hal yang cukup normal untuk dilakukan di Kuwol. Tidak peduli seberapa keras dia memikirkannya, Zagar tidak dapat memahami alasan Veight, jadi dia membuang semuanya dari pikirannya.

“Yah, apa pun. Jika dia tidak menginginkannya, tidak apa-apa. Tetapi jika aku tidak bisa membuatnya menerima salah satu hadiah aku, itu akan merusak reputasi aku.”

Kumluk menghela napas. “Apakah itu sangat penting?”

“Jika kamu ingin memimpin tentara bayaran, kamu membutuhkan reputasi yang baik. Jika bahkan satu orang berpikir kamu penurut, kamu sudah selesai. Seorang pria dari keluarga baik-baik sepertimu mungkin tidak menyadarinya, tapi tentara bayaran hanyalah preman bayaran. Jika kamu ingin menjaga mereka sejalan, kamu perlu orang-orang untuk takut dan menghormati kamu.”

Nada suara Zagar ternyata sangat lembut. Dia terdengar seperti sedang memberikan nasihat yang tulus kepada Kumluk. Dia melipat tangannya dan tenggelam dalam pikiran selama beberapa detik.

“Ngomong-ngomong, temukan cara untuk membuat para wanita itu membantu pasukan Meraldian keluar. Mereka dapat bekerja sebagai juru bahasa, juru masak, atau akuntan untuk semua yang aku pedulikan, temukan cara agar Veight menerima hadiah aku. Gadis-gadis ini adalah pelayan Karfal, pasti ada sesuatu yang bisa mereka lakukan untuknya.”

“Itu ide yang bagus. aku akan bertanya kepada Lord Veight apa pendapatnya tentang mengambil mereka sebagai bagian dari tentara, ”jawab Kumluk, tampak tampak lega. Melihat ekspresinya, Zagar mendecakkan lidahnya dengan kesal.

“…Tapi aku tidak suka pria itu. Dia bertindak terlalu seperti orang suci.”

“Betulkah? Dia sepertinya mudah bergaul denganku.”

“Itu hanya bagian dari tindakannya. Tidak ada yang naik setinggi tiang totem sebagai wakil komandan penguasa negara tanpa setidaknya sedikit tipu daya.” Zagar menggelengkan kepalanya dan menambahkan, “Tapi aku tidak ingin dia sebagai musuh. kamu juga pernah mendengar desas-desus seputar dia, bukan? ”

“Ya. Kudengar dia memusnahkan empat ratus pasukan hanya dengan beberapa anak buahnya, dan kemudian menghancurkan gerbang kota sendirian. Rupanya, dia juga memiliki kekuatan untuk memanggil pasukan kerangka besar.”

“Ya, semakin aku melihat orang ini, semakin gila dia terdengar. Dia bahkan menyerbu kekaisaran jauh ke utara dan menempatkan salah satu temannya di atas takhta. ”

“Itu … tentu saja sangat mengesankan.”

“Dia menjalin aliansi dengan semua negara tetangga Meraldia, dan aku mendengar mata-mata terbaik Wa bekerja untuknya sekarang. Dia memiliki lebih dari sekadar kekuatan, itu sudah pasti. ” Bibir Zagar melengkung menjadi senyuman saat dia mengatakan itu. “Meskipun, aku yakin sebagian besar rumor itu adalah rumor yang dia sebarkan sendiri. aku telah melakukan hal yang sama, jadi aku tahu. Aku bukan keturunan Dewa Perang; aku belum pernah memotong penunggang kuda dan kudanya menjadi dua dalam satu pukulan; dan aku juga belum menangkap panah dengan tangan kosong.”

“aku berharap banyak …” jawab Kumluk dengan senyum masam. Senyum Zagar tiba-tiba menghilang.

“Tapi tahukah kamu, jika salah satu rumor seputar Veight benar, atau bahkan setengah benar, itu masih membuatnya menjadi monster yang luar biasa.”

Menurut cerita, Veight adalah manusia serigala, iblis legendaris yang memiliki kekuatan jauh lebih besar daripada manusia mana pun. Tidak ada seorang pun yang diajak bicara oleh Zagar yang benar-benar melihat transformasi Veight, tetapi jika apa yang dikatakan orang-orang itu benar, itu membuat Veight menjadi ancaman.

“Kudengar manusia serigala bisa terbang di langit dan menghisap darah orang juga.”

“Bukankah vampir yang bisa melakukan itu?”

“Hmm, sekarang setelah kamu menyebutkannya …”

Kuwol tidak memiliki vampir atau manusia serigala yang tinggal di perbatasannya, jadi baik Zagar maupun Kumluk tidak pernah melihatnya secara langsung.

“Ngomong-ngomong, selama Veight tidak mencoba menarik apa pun, jangan main-main dengannya. Mengawasi rombongan mereka, tapi itu saja. aku tidak ingin dia menghalangi aku, dan aku jelas tidak ingin menjadikannya musuh aku.”

“Dipahami.”

Kumluk mengangguk, dan Zagar menyeringai.

“Jangan khawatir. Tidak peduli monster gila macam apa dia, dia tidak bisa menang melawan keinginan. Selama kita memberinya sesuatu yang dia inginkan, dia akan bergabung dengan pihak kita.”

Kumluk mengernyit mendengarnya. “Apakah kamu yakin, Tuan? Sejujurnya, aku tidak tahu apa yang dia pikirkan.”

Zagar dengan santai melambaikan tangannya sebagai tanda penolakan dan menjawab, “Uang membuat dunia berputar. Bahkan jika ada seseorang yang tidak tertarik pada uang, mereka mungkin masih menginginkan ketenaran, atau gelar, atau wanita seksi, atau minuman keras.”

“aku bukan orang suci, jadi aku sendiri akan senang dengan semua itu.”

“Sama. Aku ingin semua.” Zagar terkekeh, lalu memerintahkan, “Awasi terus jenderal Meraldian itu. Dia sepertinya tidak terlalu menyukai kita sekarang, tapi kita akan menjadi sekutu segera setelah kita mengetahui apa yang dia inginkan.”

“Ya pak!”

Begitu wakil komandannya yang lurus pergi, Zagar memanggil tentara bayaran yang berbeda.

“Haji. Apa kamu bisa menangkap utusan Birakoya?”

“Ya, itu adalah sepotong kue. Saat kami memberi tahu mereka bahwa kami berasal dari pasukan kamu, mereka lengah. Juga …” Tentara bayaran yang menyeringai itu menyelipkan jari di tenggorokannya. “Kami mencuri semua barang-barang mereka, menghancurkan wajah mereka tanpa bisa dikenali, dan membuang tubuh mereka ke Mejire. Kurasa mereka senang setidaknya sungai membawa mereka pulang.”

“Kerja bagus, Haji. Sepertinya berkah Mondstrahl juga menyinari pembunuh sepertimu.”

Pria bernama Hajji itu memiringkan kepalanya.

“Tapi apakah kamu yakin tentang ini? Jika Kumluk tahu, dia akan marah.”

“Kalau begitu pastikan dia tidak mencari tahu. Dia adalah tangan kanan aku, tetapi itu berarti dia tidak perlu tahu apa yang dilakukan tangan kiri aku.”

“Heh, kurasa tidak.”

“Aku ingin kamu juga mengawasi Veight. Juga, awasi Kumluk untukku. Dia setia, tetapi dia membiarkan emosinya menguasai dirinya terlalu mudah. Jika sepertinya dia akan mengkhianatiku…”

“Bunuh dia?” tanya Hajji, mencengkeram gagang pedang pendek di pinggangnya. Pedang kecil miliknya telah membunuh lebih banyak orang daripada yang bisa dihitung Zagar. Apakah itu di medan perang atau di luarnya, tidak ada orang yang pernah berperang melawan Hajji dan hidup untuk menceritakan kisah itu—kecuali Zagar.

Kapten tentara bayaran dengan santai menjawab, “Tidak, laporkan padaku. aku akan memutuskan apa yang harus dilakukan dengan dia. Jangan bertindak sendiri.”

Zagar memperhatikan Hajji dengan hati-hati saat dia mengatakan itu.

“aku tidak membutuhkan anjing yang tidak setia. Itu termasuk kamu, Haji.”

“Aku tahu, Kapten.”

Mantan pembunuh itu menundukkan kepalanya dan diam-diam meninggalkan ruangan.

Begitu dia sendirian, Zagar melihat surat yang telah dikirimkan kepadanya sebelumnya. Dia telah mengirim pesan kepada raja Pajam Kedua, tetapi balasan yang baru saja dia terima telah ditulis oleh bendahara agung. Isi surat itu singkat, “Raja agung kita tidak punya apa-apa untuk dikatakan kepada pemimpin sekelompok preman tentara bayaran.”

Zagar telah mengatakan dalam pesannya bahwa jika raja bersedia menjadikannya bangsawan, dia tidak akan keberatan berpindah pihak dan menghancurkan aliansi pesisir. Tapi dia benar-benar diabaikan. Bodoh sekali. Tidakkah kamu mengerti betapa bagusnya ini untuk kamu? kamu akan membayar untuk mengabaikan aku. Zagar memegang surat itu di atas lilin dan melihatnya perlahan-lahan terbakar menjadi abu.

Rencana ini gagal, tetapi dia memikirkan orang lain. Zagar tahu tidak ada yang namanya rencana yang sempurna, jadi dia selalu menyiapkan cadangan, dan cadangan untuk cadangannya. Tapi ada satu hal kecil yang masih mengganggunya.

Dia berjalan ke jendela dan melihat ke bawah ke kota. Jenderal asing itu merencanakan sesuatu. aku tahu itu.

“Monster sialan. Aku tidak takut padamu,” gumam Zagar pelan, sangat berhati-hati agar tidak terdengar.

* * * *

aku khawatir tentara bayaran akan mengambil tindakan sendiri dan menyerang ibukota segera, tetapi aku lega, mereka tidak melakukannya. Menurut laporan Monza, dia membunuh semua utusan Birakoya dan mengirim suratnya sendiri kepada seseorang. Namun, bahkan Monza tidak dapat mengetahui isi suratnya—walaupun aku berani bertaruh uang bahwa siapa pun yang dia ajak bicara, itu bukan teman bangsawan pesisir. Semakin jelas dari hari ke hari bahwa Zagar adalah ancaman.

Ketika Vodd mendengar laporan Monza, dia menyeringai dan berkata, “Para majikan suka menguasai kekuasaan mereka atas para merc dengan mengatakan bahwa mereka dapat memecat mereka kapan saja, tetapi merc selalu memiliki kartu truf yang dikenal sebagai pengkhianatan. ‘Tentu saja, bukan hanya tentara bayaran yang bisa memainkan kartu itu.

“Birakoya membayar mereka dengan adil. aku tidak percaya mereka masih menginginkan lebih.”

“Begitulah merc, meskipun jika mereka memainkan kartu pengkhianatan terlalu banyak, tidak ada yang akan cukup mempercayai mereka untuk mempekerjakan mereka. aku dan teman-teman aku tidak pernah mengkhianati majikan kami.”

Bagaimanapun, kepercayaan juga merupakan bentuk mata uang.

“Apakah itu berarti ada sesuatu yang sangat diinginkan Zagar sehingga dia rela membuang semua kepercayaan yang dia bangun sampai sekarang untuk mendapatkannya?”

“Itu mungkin. Aku tidak tahu apa-apa, ”kata Vodd sambil mengangkat bahu.

“Kami telah kembali, Wakil Komandan,” kata salah satu rekan tim Hamaam, berlari ke arahku. aku telah menulis surat yang aku kirim ke Birakoya sebelum aku meminta Monza untuk mengawasi Zagar, jadi dia mungkin belum tahu kapten tentara bayaran itu membunuh utusannya. Meskipun begitu, dia cukup tanggap untuk menangkap hal yang sama denganku.

“Aliansi kita akan berada dalam posisi berbahaya jika tentara bayaran itu mengkhianati kita. Untuk saat ini, izinkan mereka melakukan apa yang mereka inginkan. Kami memiliki bukti kesalahan mereka, dan para bangsawan pesisir bersatu dalam pendapat mereka, jadi kami dapat menangani mereka setelah perang ini berakhir.”

Tampaknya Birakoya berencana untuk menggunakan tentara bayaran selama mungkin, lalu membuangnya begitu mereka sudah tidak berguna lagi. Aku tidak punya simpati untuk tentara bayaran, meskipun; mereka bersalah karena melanggar perintah. aku mencatat semua yang aku pelajari beberapa hari terakhir ini dan mempercayakan surat itu kepada pasukan Hamaam lagi.

“Maaf karena memintamu pergi begitu kamu kembali, tapi bisakah kamu membawa ini ke Lady Birakoya secepat mungkin?”

“Roger, Wakil Komandan.”

Hamaam dan yang lainnya tinggal cukup lama untuk minum dari sumur, lalu berlari kencang. aku berharap kita memiliki e-mail di dunia ini.

Pada tingkat hal-hal yang berjalan, kejatuhan Zagar hampir pasti. Para bangsawan pesisir lebih dari siap untuk menyingkirkannya. Saat dia kembali ke Bahza, dia akan menghadapi pengadilan, atau langsung dipecat. Sial, mereka bahkan mungkin memenjarakan atau mengeksekusinya.

Satu-satunya masalah adalah Zagar juga menyadarinya. Jika dia baru saja melakukan pekerjaannya, dia akan dibayar dengan jumlah yang bagus dan mungkin diberi beberapa medali, tetapi dia telah membuang keuntungan yang dijamin itu untuk beberapa alasan. Kemungkinan dia mengejar sesuatu yang cukup berharga untuk menanggung risikonya. Dia tidak diragukan lagi adalah orang yang berbahaya. Saat aku memikirkan bagaimana menghadapinya, Monza datang dan duduk di sebelahku.

“Astaga, aku kalah. Oh hei, apakah itu makan malamku? Hm, enak!”

Sambil tersenyum, Monza meraih seluruh kaki ayam panggang yang diasinkan dan memasukkannya ke dalam mulutnya. Itu sebenarnya makan malamku, tapi dia memakannya sebelum aku bisa mengatakan apa-apa. Jika dia ada di sini, itu berarti dia meninggalkan Zagar ke orang lain dan sedang istirahat. Kalau dipikir-pikir, matahari akan terbenam. Dia sudah bekerja cukup lama, ya?

“Apakah dia sudah bergerak?”

“Tidak…” jawab Monza dengan tatapan bosan. “Dia melatih anak buahnya di pagi hari, membaca buku strategi atau kereta api di sore hari, dan minum dengan semua orang di malam hari. Terkadang dia melakukan latihan pertempuran malam, tapi hanya itu.”

Aneh. Dia tidak menganggap aku sebagai tipe pria yang menganggap serius pekerjaannya.

“Oh, dan kadang-kadang dia memanggil gadis-gadis di malam hari untuk beberapa ekor itu.”

“’Sebagian dari…ekor itu?’”

Monza menyeringai dan menjawab, “Yah, begitulah, dia membawa gundik Karfal ke tempat tidurnya, dan kemudian dia—”

“Tidak apa-apa, aku mengerti sekarang.” Aku menghentikan Monza sebelum dia bisa melakukan pantomim kasar tentang tindakan S3ksnya dengan kaki ayam di tangannya. “Lord Karfal sudah menikah, tetapi menurut hukum Kuwolese, bangsawan diperbolehkan memiliki hingga dua gundik. Mencuri wanita simpanan itu adalah kejahatan serius.”

“Oh, apakah itu berarti kita bisa membunuh Zagar?” Monza bertanya dengan penuh semangat, tidak mempedulikan saus yang dioleskan di bibirnya. Aku menggelengkan kepalaku dan menyerahkan serbet padanya.

“Sayangnya, undang-undang itu tidak berlaku di masa perang. Secara teknis, wanita simpanan dapat diambil sebagai rampasan perang oleh seorang komandan yang merebut sebuah kota.”

“Wah, itu benar-benar jelek.”

“aku setuju, tapi begitulah hukum bekerja di sini. Selain itu, kita masih membutuhkan dia untuk menjatuhkan pengawal raja, jadi kita tidak bisa membunuhnya bahkan jika kita punya alasan. Memang, aku bahkan tidak yakin dia akan melakukan pekerjaan itu lagi.”

Bahkan jika kita bisa lolos dengan membunuh Zagar dan anggota kunci lainnya dari pasukannya, mungkin saja tentara bayaran lainnya masih akan menyerang bangsawan pesisir.

“Aliansi pesisir tidak memiliki komandan lain yang berpengalaman dalam perang darat. Bahkan tentara Beluza dimaksudkan untuk menjadi kekuatan pendarat yang menerjang pantai dan sebagainya.”

“Kenapa kamu tidak mengambil komando saja?”

“Jangan konyol. Tidak semudah kelihatannya untuk memerintah ribuan manusia,” kataku sambil menghela nafas lelah.

“Ya, manusia memang sangat lambat, dan mereka bahkan tidak bisa melolong satu sama lain dari jauh,” kata Monza sambil menyeringai.

“Kurang lebih.”

Manusia serigala bisa bergerak dengan kecepatan tinggi, medan yang sulit tidak memperlambat mereka, dan mereka bisa menggunakan lolongan mereka untuk berkomunikasi secara real time jarak jauh. Memerintahkan mereka seperti mengoordinasikan serangan melalui obrolan di MMO, jadi itu jauh lebih mudah daripada memerintah orang biasa. Plus, mereka bisa berburu beruang dan rusa untuk mendapatkan makanan mereka sendiri, dan tidak peduli di mana mereka tidur.

Sementara itu, manusia dibebani oleh baju besi, dan helm empuk mereka membuat mereka sulit untuk mendengar suara terompet atau drummer. kamu harus memimpin pasukan dengan pemahaman bahwa akan ada jeda waktu sebelum perintah kamu mencapai pasukan di garis depan, dan laporan mereka sampai kepada kamu. Selain itu, mereka kesulitan melawan lereng atau medan sulit lainnya. Di atas semua itu, kamu harus menyiapkan kereta pasokan untuk mereka. Memerintah adalah pekerjaan yang sulit, dan memimpin ribuan orang di tanah asing tanpa pengetahuan tentang geografi lokal bahkan lebih sulit. Semakin banyak orang yang harus kamu jaga, semakin banyak hal yang perlu kamu pikirkan.

“Aku hanya bisa memerintahkan paling banyak seratus manusia.”

Itu kurang dari tiga ruang kelas sekolah menengah. aku akan kesulitan memimpin 100 pasukan itu jika mereka tidak terlatih dengan baik juga.

“Kuharap kita bisa mengambil kemampuan memerintah Zagar dan meninggalkan dia yang lain.”

Saat itu, telinga Monza terangkat.

“Aku mencium bau Kumluk. Dia membawa wanita bersamanya.”

“Oh—ya, kamu benar.”

Sekitar satu menit kemudian, Kumluk muncul. Di belakangnya ada tiga gadis yang dikirim ke kamarku malam itu. Hari ini mereka mengenakan pakaian formal Kuwolese, dan berdiri dengan penuh perhatian. Mereka memiliki tata krama yang sempurna, yang masuk akal karena mereka adalah pelayan bangsawan.

“aku minta maaf atas apa yang terjadi beberapa malam yang lalu, Tuan Veight.”

“Selamat datang, Tuan Kumluk. Jangan ragu untuk melangkah masuk.”

Kumluk menanggapi senyumku dengan senyumnya sendiri, tapi aku bisa mencium kegugupan pada dirinya. Dia membungkuk kecil kepada Monza, lalu berbalik ke arahku.

“Sekali lagi, aku sangat menyesal atas kesalahpahaman malam itu. Kami tidak mengetahui kebiasaan Meraldian, dan Kapten Zagar khawatir dia mungkin tidak menyenangkan kamu dalam beberapa hal. ”

Sekarang itu bohong. Namun, aku tahu dia berbohong karena pertimbangan aku, jadi aku membiarkannya. aku mengangguk kepadanya, dan dia menyeka keringat dari alisnya dan menambahkan, “Mungkin ini cara yang aneh untuk meminta maaf, tetapi apakah kamu bersedia menerima wanita ini sebagai asisten?”

Tiba-tiba aku merasa ingin sedikit menggodanya. Tidak ada yang akan keberatan jika aku melakukannya, kan? aku membuat wajah bermasalah dan tampak seperti sedang merenungkannya.

“Jika kita mengambil mereka sebagai asisten, kita akan menjadi orang yang bertanggung jawab atas keselamatan mereka. Dengan betapa sedikit pasukan yang aku bawa, itu mungkin terbukti menjadi tugas yang sulit. ”

Panik, Kumluk buru-buru menjawab, “I-Kalau begitu mengapa tidak meninggalkan mereka begitu kita mulai berbaris ke ibukota? Ketiganya melek huruf sehingga kamu bisa menggunakannya sebagai sekretaris jika kamu mau! ”

Astaga, dia putus asa. Bisa dikatakan, proposalnya tidak buruk. Tentara Meraldian tidak memiliki banyak orang yang bisa membaca dan menulis bahasa Kuwolese. Mungkin saja mereka mata-mata untuk Zagar, tapi jika memang begitu, manusia serigala sepertiku akan langsung mengendus mereka. Kami telah berevolusi hanya untuk berburu manusia, jadi kami memiliki banyak keunggulan dibandingkan mereka. Padahal, kita sudah menyerah memakan orang sekarang, jadi keuntungan itu tidak berguna…

Kumluk menatapku khawatir dan ragu-ragu bertanya, “Umm, bagaimana menurutmu?”

Pendidikan pedagang kamu menunjukkan melalui, Kumluk. Aku mengangguk padanya sambil tersenyum. “Itu terdengar seperti proposal yang bagus. aku tidak melihat alasan untuk menolak, dan aku membayangkan kamu akan kehilangan muka jika aku melakukannya, jadi aku menerimanya.”

Saat aku mengatakan itu, ekspresi Kumluk menjadi santai. “Terima kasih banyak. Sekarang aku tidak perlu meminta maaf kepada kapten. Juga…”

“Juga?”

Kumluk menyeka alisnya lagi dan berkata dengan suara yang sangat lega, “Sungguh menenangkan mengetahui bahwa kamu akan menjaga mereka, Lord Veight. Seperti yang terjadi, mereka tidak memiliki siapa pun untuk melindungi mereka. ”

Yah ya, Lord Karfal melarikan diri. Kumluk adalah warga biasa, jadi dia tidak memiliki sarana keuangan atau status sosial yang diperlukan untuk merawat gadis-gadis seperti ini. Tentara bayaran memiliki status sosial yang sangat rendah, dan mereka sama dicercanya seperti penjahat. Bahkan kapten tentara bayaran dan wakil komandan tidak diperlakukan lebih baik.

Di sisi lain, pelayan bangsawan berpangkat tinggi relatif tinggi di tangga sosial itu sendiri. Mereka diberi pendidikan yang layak dan dikenal di masyarakat. Seringkali, mereka memulai bisnis ketika mereka pensiun, dan bisnis tersebut biasanya berhasil. Akibatnya, akan disukai perusahaan tentara bayaran untuk mengambil mereka sebagai rampasan perang.

Aku menyeringai dan menjawab, “Aku tahu kamu masih belum melupakan pelajaran bangsawan yang diajarkan orang tuamu.”

“aku sering diberitahu bahwa aku tidak bertindak seperti tentara bayaran.”

Setelah berbicara dengannya, sejujurnya aku merasa dia akan lebih baik sebagai prajurit yang layak daripada tentara bayaran. Kenapa dia akhirnya memilih jalan ini? Sambil tersenyum pada diriku sendiri, aku memutuskan untuk mengelus egonya sedikit, “Itu mungkin benar, tapi itu juga mengapa Kapten Zagar sangat menghargaimu, bukan?”

Seperti yang diharapkan, wajahnya bersinar pada saat itu.

“Kamu benar! Sebelumnya, rekan-rekan aku semua mengira aku tidak berharga, tetapi Kapten Zagar menyadari nilai aku dan mempromosikan aku menjadi wakil komandan! aku berharap suatu hari dapat membayar hutang aku yang besar kepadanya!”

Yah, itu tidak terduga. aku bermaksud untuk mengelus egonya, tetapi sebaliknya, aku hanya memperkuat kesetiaannya. aku juga bisa bekerja dengan ini. Sekarang aku tahu bagaimana memenangkan Kumluk, aku mengubah topik menjadi Zagar, “Kapten Zagar adalah komandan yang benar-benar terampil. aku tidak percaya dia belum diangkat menjadi jenderal.”

“Hanya di antara kami, dia benar-benar ingin menjadi satu, tetapi tidak ada yang akan memberinya gelar.”

Oho.

“Dia dulu bekerja untuk bangsawan sungai, memerangi perantau dan bandit. Tapi tidak peduli berapa banyak prestasi yang dia kumpulkan, tidak ada yang akan mengangkatnya sebagai perwira, apalagi seorang jenderal. ”

Tidak bisa bilang aku terkejut. Orang itu ular. Tentu saja, sementara para bangsawan sungai tidak mempercayai Zagar, anak buahnya sangat percaya padanya. Aku tahu persis mengapa itu. Zagar membenci orang kaya dan berkuasa, dan pesan itu bergema dengan tentara bayarannya.

“’Kami lemah dengan pedang. Tapi suatu hari kita akan menjadi orang-orang yang berdiri di atas. Jika pedangmu itu belum berkarat, ikut aku dan aku akan menunjukkan masa depanmu’…itulah kata-kata yang dia katakan kepadaku, ”kata Kumluk dengan ekspresi sedih.

Dalam pikirannya, Zagar adalah seorang pemimpin yang patut dihormati. Dengar, aku mengerti kenapa kamu menyembah dia, tapi kamu seharusnya tidak. Seorang pria yang satu-satunya kekuatan pendorongnya adalah kebencian terhadap bangsawan tidak bisa diizinkan dalam posisi berkuasa. aku telah menjadi orang biasa di kehidupan masa lalu aku dan yang ini, tetapi sekarang aku secara teknis seorang bangsawan, karena aku menikah dengan keluarga bangsawan. Tentu saja ada bangsawan yang menyalahgunakan otoritas mereka, tapi meski begitu, aku tidak bisa benar-benar memihak Zagar. Apakah aku bisa mendukungnya atau tidak, faktanya tetap bahwa dia adalah satu-satunya komandan yang cakap di pihak bangsawan pesisir. Tidak ada seorang pun yang bisa menggantikannya. aku ingin tahu apakah aku bisa mendapatkan info tentang keahliannya dari Kumluk.

“aku tahu bahwa Kapten Zagar ahli dalam perang darat, tetapi bisakah kamu memberi tahu aku dengan tepat bagaimana dia menaklukkan Karfal?”

“Oh, dengan senang hati.” Kumluk mengangguk, dan aku tersenyum sendiri. “Meskipun Kapten Zagar ditunjuk sebagai panglima tertinggi tentara, dia secara pribadi memimpin serangan terhadap gerbang Karfal. Sungguh menakjubkan melihatnya berlari menembus hujan panah itu.”

“aku mendengar perusahaan tentara bayaran menderita banyak korban selama serangan itu.”

“Garnisun Karfal sedang menunggu kita di dalam, jadi pertempuran menjadi sengit begitu kita menembus gerbang. aku tidak tahu secara spesifik, karena aku memimpin pasukan dari belakang, tapi itulah yang aku dengar.”

Dengan kata lain, perusahaan tentara bayaran yang benar-benar menyerbu kota adalah yang paling menderita kerugian. Kurasa satu-satunya alasan mereka tidak dimusnahkan adalah karena Lord Karfal menyerah.Sementara itu, rombongan Zagar dengan santai memasuki kota setelah pertempuran paling sengit usai. Saat itu, pasukan Lord Karfal telah habis, jadi mudah untuk menguasai kota. Tentara bayaran yang terluka selama pertempuran semuanya diselamatkan oleh perusahaan Zagar ketika dia datang, jadi mereka mungkin melihatnya sebagai pahlawan mereka. Tentu saja, orang-orang yang mati selama pertempuran mungkin akan mengutuk namanya, tapi mereka semua mati. Semua yang terluka menerima perawatan dari kamp Zagar, dan dia bahkan menyediakan makanan untuk mereka sekarang. Para bangsawan yang menyewa tentara bayaran itu secara alami tidak menjaga mereka seperti itu—mereka hanya membayar mereka sesuai kesepakatan dan tidak lebih.

Aku bisa dengan mudah melihat bagaimana Zagar bisa membuat semua orang takut dan menghormatinya. Dia telah mencapai sesuatu yang nyata dengan menaklukkan kota, dan semua orang berharap dia ditunjuk sebagai panglima tertinggi untuk pertempuran berikutnya juga. Tentara bayaran tahu bahwa jika mereka tidak menjilatnya, mereka akan digunakan sebagai pion sekali pakai. Masuk akal jika mereka bersumpah setia pada Zagar daripada kapten tentara bayaran lainnya. Melakukannya adalah satu-satunya cara untuk menyelamatkan diri mereka sendiri dalam pertempuran yang akan datang. Plus, mereka diberi makan untuk itu, dan mereka diizinkan untuk menjarah sepuasnya.

Namun, yang terpenting, dia adalah seorang jenderal yang bisa menang. Tentara bayaran adalah orang yang paling menderita saat kalah, jadi pria seperti Zagar yang bisa memberikan kemenangan seperti dewa bagi mereka. Dia dengan cerdik mengarahkan dirinya ke posisi yang kuat dan telah menyatukan semua kompi tentara bayaran di bawahnya. Alasan dia melarang siapa pun kecuali anak buahnya sendiri untuk menjarah kota-kota yang direbut adalah untuk semakin memperkuat otoritasnya. Mereka yang mengikutinya dapat berbagi rampasan kemenangan, dan mereka yang menentangnya dieksekusi.

Metode Zagar primitif, tetapi metode primitif seperti itu persis seperti yang kamu butuhkan untuk mengendalikan sekelompok tentara bayaran yang nakal. Aku ingin memotong pembicaraan ini karena aku sekarang memiliki gambaran yang lebih baik tentang situasi keseluruhan, tapi Kumluk masih puitis tentang berbagai kemenangan medan perang Zagar.

“Suatu kali, Kapten Zagar menghadapi tiga ratus pengembara berkuda hanya dengan…”

“Kedengarannya seperti cerita yang sangat menarik, tetapi bukankah kamu memiliki tugas yang harus kamu selesaikan, Tuan Kumluk?”

“Sebenarnya, kapten memberi aku sisa hari libur. Sekarang di mana aku?”

“Kamu berbicara tentang bagaimana Zagar menghadapi tiga ratus pengembara berkuda.”

Bagaimana aku bisa membuat orang ini meninggalkan aku sendirian? Dia telah ditugaskan untuk mengawasiku sehingga akan sulit untuk menyingkirkannya apa adanya, tetapi jika aku membiarkannya merasa nyaman, itu hampir tidak mungkin. Sementara Kumluk mengoceh, aku mendengar salah satu rekan tim Monza berbisik di luar pintu.

“Aku punya laporan untuk bos.”

“Kamu harus menunggu, dia terjebak dalam ‘rapat,’” Jerrick, yang sedang bertugas jaga, menjawab.

“Ini penting. ‘Kuda perang’ sedang bergerak.”

Mereka menggunakan kode yang telah aku ajarkan kepada mereka. “Dalam pertemuan” berarti ada seseorang dari rombongan tentara bayaran di dekatnya, dan “kuda perang” mengacu pada Zagar. Dengan kata lain, Zagar merencanakan sesuatu. aku ingin mendengar laporan itu sesegera mungkin, tetapi aku tidak bisa selama Kumluk ada di sini. Hal terakhir yang aku butuhkan adalah Zagar mengetahui bahwa aku membuntutinya.

Saat itu, salah satu pelayan yang Kumluk bawa bersamanya angkat bicara.

“Tuan Kumluk, aku sangat menyesal menyela, tetapi ada sesuatu yang aku lupa untuk memberitahu kamu.”

“Ada apa, Nona Shura?”

Wanita yang dikenal sebagai Syura itu menjawab, “Lukisan yang ditinggalkan di kediaman Lord Karfal semuanya dilukis oleh Ruonico.”

“Mereka?”

Sebagai anak seorang saudagar, Kumluk tahu banyak tentang seni rupa. Ekspresinya memucat dan dia berteriak, “Maksudmu Ruonico Tersenyum? Pelukis istana terkenal yang mati terlalu muda!? Oh tidak. Aku harus mengumpulkannya sebelum tentara bayaran lainnya mendapatkannya!”

Kumluk melompat berdiri dan segera membungkuk pada pelayan itu.

“Terima kasih banyak, Nyonya Shura. Mereka mungkin harus dijual untuk mendanai kampanye kita, tapi setidaknya aku bisa memastikan mereka dirawat dengan baik dan dijual ke dealer seni yang disegani!” Dia kemudian menoleh ke arahku. “aku sangat menyesal Lord Veight, tapi ini mendesak.”

“Jangan khawatir. Terima kasih telah meluangkan waktu untuk berbicara dengan aku, Pak Kumluk. kamu dipersilakan untuk kembali kapan saja. ”

Aku melihatnya pergi dengan lambaian tangan dan senyuman. Kemungkinannya adalah, dia benar-benar akan kembali untuk membuat laporannya ke Zagar. aku sangat ingin tahu apa yang kapten tentara bayaran itu lakukan, tetapi sebelum aku mendengar laporan manusia serigala aku, aku perlu mendiskusikan sesuatu dengan pelayan ini. Aku bisa tahu dari aromanya bahwa orang yang dikenal sebagai Syura telah berbohong kepada Kumluk.

“Nyonya Shura?”

“Seperti yang kamu curigai, Tuan Veight.” Dia memiringkan kepalanya dan menambahkan, “Kehadiran Lord Kumluk tampaknya menimbulkan masalah bagi kamu, jadi aku menyusun skema untuk menyingkirkannya.”

“Kurasa tidak ada lukisan Ruonico di mansion ini?”

Shura memberiku senyum penuh pengertian.

“Lukisan Ruonico asli bisa membeli selusin rumah besar seperti itu. Tidak mungkin Lord Karfal membiarkan mereka jatuh ke tangan tentara bayaran. Yang tersisa di mansionnya adalah replika.”

Berengsek. Dia pintar.

Shura membungkuk hormat. “aku minta maaf jika aku melangkah keluar dari barisan.”

“Sama sekali tidak; kamu sangat membantu. Terima kasih.”

“aku senang telah melayani.”

Seringainya semakin lebar, dan dua pelayan di belakangnya juga tersenyum. Orang-orang ini mungkin jauh lebih berguna untuk dimiliki daripada yang aku kira. Bagaimanapun, aku bisa memikirkan apa yang akan aku lakukan dengan mereka nanti. Laporan ini didahulukan.

“Kabar buruk, bos!” Sepupu Monza, Damon, berteriak saat aku berjalan ke lorong. Rekannya, ayahnya dan paman Monza, tidak terlihat.

“Apa yang terjadi, Damon?”

“Zagar membawa tiga puluh orang terbaiknya dan berkuda keluar kota!”

Tiga puluh prajurit berkuda lebih dari dua manusia serigala yang bisa menanganinya sendiri. aku menjaga jumlah pengamat di Zagar tetap rendah setiap saat agar tidak menimbulkan kecurigaan, tetapi mungkin lebih baik memiliki lebih banyak orang yang mengikutinya.

“Ini bukan salah satu latihan tempurnya atau apa, kan?”

Damon dengan tegas menggelengkan kepalanya. “Awalnya dia membawa seribu orang bersamanya, jadi aku pikir itulah yang dia lakukan. Tapi kemudian sebagian besar anak buahnya mundur, dan Zagar terus berkuda bersama tiga puluh anak buahnya. Saat itulah aku berlari kembali ke sini sehingga aku bisa melaporkannya kepada kamu. ”

“Ke arah mana mereka pergi?”

“Selatan. Mereka sedang menuju ke hulu. aku meninggalkan ayah untuk terus membuntuti mereka, tetapi aku khawatir dia sendirian di luar sana. ”

“Kena kau. Jangan khawatir, ayahmu salah satu pemburu terbaik yang aku tahu. Dia tidak akan tertangkap oleh orang-orang bodoh ini.”

Meski begitu, jumlah hal yang bisa dilakukan oleh manusia serigala saja terbatas. Kami harus bertemu dengannya secepatnya. Padahal, jika aku mengirim kelompok besar untuk mengejarnya, Kumluk akan segera menyadarinya. Dia tidak ada di sini saat ini, tapi aku yakin dia meninggalkan beberapa anak buahnya untuk mengawasi kami. aku ingin fakta bahwa kami mengawasi Zagar dengan cara apa pun. Tidak ada yang tahu apa yang akan dia lakukan jika dia merasa terancam.

“Baiklah, minta semua orang dari pasukan Monza mengejar Zagar. Vodd, minta pasukan kamu pergi sebagai cadangan. Pastikan kamu menggunakan rute yang berbeda dari rute Monza. Setelah kalian berada di luar kota, kamu memiliki izin untuk berubah. ”

Monza dan Vodd mengangguk.

“Ahaha, akhirnya aku bisa bersenang-senang.”

“Mengirim Merc untuk berurusan dengan Merc, ya?”

Aku mengandalkan kalian. Begitu Monza dan Vodd pergi, aku kembali ke rumah yang aku gunakan sebagai basis operasi. Dibandingkan dengan rumah-rumah lain di jalan, itu cukup besar. aku tinggal di sini dengan penduduk aslinya. Kami tinggal di sini lebih lama dari yang dimaksudkan, meskipun mereka tampaknya tidak terlalu keberatan karena kami telah membantu membangun kembali rumah mereka. aku hanya mengambil satu kamar, tetapi aku masih merasa seperti mengganggu. Untungnya, hanya pasangan tua yang tinggal di sini sehingga ada banyak ruang ekstra. Putra mereka menjalankan bisnis perikanan mereka sekarang, dan mereka menikmati masa pensiun mereka.

Segera setelah aku kembali ke kamar aku, istri menjulurkan kepalanya ke dalam.

“Tuan Jenderal, apakah kamu punya waktu sebentar?”

“Ada apa, Bu?” aku membalas. Apakah dia akan memberiku lebih banyak ikan rebus?

Wanita tua itu menyeringai dan berkata, “Ada pintu dari dapur yang mengarah ke halaman. Pemandangannya terhalang dari luar oleh tumpukan besar peti kayu, jadi kamu bisa menyelinap keluar tanpa ada yang memperhatikan.”

aku segera mengerti apa yang dia maksud. Dia telah menyiapkan rute pelarian untukku sehingga aku bisa pergi tanpa terlihat oleh tentara bayaran.

“aku juga berbicara dengan tetangga kami, Shashar. Dia meletakkan papan dari atapnya ke tetangganya sehingga kamu bisa menyeberang ke tempat Damad. Dari sana kamu bisa pergi dari gedung ke gedung sampai ke pasar di gerbang utara.”

Bangunan Kuwolese memiliki atap datar, sehingga orang sering pergi ke sana untuk mengeringkan cucian dan sejenisnya. Atap Shashar dan Damad masih diperbaiki, jadi ada banyak batu bata dan papan serta balok berserakan di mana-mana. Sekarang sudah malam, jadi jika aku menggunakan sihir untuk meredam langkah kakiku, aku bisa bergerak tanpa terlihat atau terdengar.

“Nona, bagaimana kamu bisa tahu—”

Nona Paga menyeringai dan menjawab, “Karena, Tuan Jenderal, kamu terus menatap ke jendela seolah-olah kamu sangat ingin pergi.”

Aku tidak percaya bahkan wanita tua ini bisa melihat menembusku.

Dia berbalik ke jendela. “Dan tentara bayaran yang menjijikkan itu telah berkeliaran di sekitar rumahku sejak tadi malam. Tidak sulit untuk menyatukan dua dan dua.”

Saat itu, suaminya masuk ke kamar.

“Hei sekarang, berhenti mengobrol dengan jenderal dan biarkan dia pergi. Dia punya hal yang lebih penting untuk dilakukan daripada berbicara dengan seorang wanita tua.

“Datang sekarang. Apa salahnya? Dia memperbaiki rumah kita untuk kita, dan dia juga melindungi kita dari tentara bayaran itu.”

“Tepat. Itulah sebabnya kami membantunya melarikan diri, bukan mengabaikan telinganya. Ayo Pak, lewat sini. Ikan akan membusuk jika kamu menunggu lebih lama lagi.”

Apakah itu pepatah Kuwolese atau semacamnya?

* * * *

—Pergolakan Ambisi: Bagian 2—

“Baiklah, ini tempatnya.”

Zagar memerintahkan anak buahnya untuk berhenti, dan dengan sabar menunggu di atas kudanya. Dia berada di reruntuhan kota kuno. Rupanya, dulunya duduk di tepi Mejire, tetapi karena tindakan seorang kafir, sungai itu berubah arah dari mereka. Takut kutukan sungai, orang-orang meninggalkan kota dan membangun yang baru di tempat lain. Kota baru itu adalah Karfal.

Sejujurnya, Zagar mengira seluruh kisah itu adalah omong kosong. Seolah-olah sungai bisa bergerak sendiri. Dia melihat ke bawah ke tanah yang gelap selama beberapa detik, lalu berbalik ke ajudannya.

“Apakah Rafhad berhasil?”

“Aku pikir begitu…”

“Jika rencana ini gagal, segera kembali ke Karfal dan mulailah mengatur pertahanan.”

Anak buahnya tampak terguncang.

“Pertahanan terhadap apa?”

“Kalian benar-benar bodoh.” Zagar menyeringai dan berbalik untuk melihat ke depannya. “Ketika kamu berada di medan perang, apakah kamu hanya mengharapkan panah datang padamu dari depan? Menyebar, sudah waktunya. ”

“Y-Ya, Tuan.”

Zagar memiliki ide yang bagus tentang apa yang dilakukan para bangsawan pesisir. Ketika tentara bayaran mulai tidak mematuhi perintah, wajar saja jika majikan mereka akan memecat mereka. Tetapi untuk saat ini, majikan Zagar terlalu jauh untuk melakukan apa pun. Tidak ada orang yang bisa menghukumnya.

Hanya ada satu hal yang harus dilakukan seorang pria ketika dia menjadi kepala pasukan dan ibu kota sudah di depan mata. Dia bertekad untuk menggunakan kesempatan ini untuk mewujudkan ambisinya. Jika rencana ini gagal, dia akan bersembunyi di Karfal dan menjadi penguasa baru kota itu. Untungnya, Karfal hanya sepelemparan batu dari ibu kota. Jika dia terus mengumpulkan rekrutan tentara bayaran, dia akhirnya akan mampu membangun pasukan yang cukup besar untuk menerimanya. Para bangsawan pesisir tidak memiliki ahli strategi yang layak, jadi mereka tidak dianggap sebagai ancaman di matanya.

Sebenarnya, tunggu. Dia memikirkan kembali komandan asing yang datang ke medan perang dengan kurang dari 300 orang. aku tidak tahu bagaimana Veight akan bertindak. aku memiliki lebih dari 4.000 tentara bayaran yang bekerja untuk aku sekarang jadi aku seharusnya memiliki keuntungan yang luar biasa, tapi… Zagar mau tidak mau menghilangkan perasaan bahwa Veight bisa menghadapi beberapa ribu tentara bayaran sendirian. Tentu saja, dia tahu di kepalanya bahwa itu tidak mungkin, dan dia meredam kegelisahannya.

Jika aku membiarkan dia menakut-nakuti aku, aku sudah kalah. Aku harus tetap bersama. Lebih buruk menjadi yang terburuk, aku dapat menghubungi sekutu pengembara aku untuk meminta bantuan. Zagar memiliki beberapa koneksi dengan suku nomaden yang sesekali menyerbu Kuwol, dan dia dapat dengan mudah mengumpulkan kekuatan beberapa ratus kavaleri pada saat itu juga. Dia telah berpura-pura melawan mereka selama bertahun-tahun, sementara diam-diam membangun aliansi sebagai gantinya. Dia membuatnya tampak seperti meraih kemenangan satu demi satu, sementara dia memberi tahu para nomaden tentang apa yang sedang dilakukan karavan di luar rute patrolinya. Tidak ada yang terjadi yang merusak hubungannya dengan para perantau, jadi dia berharap mereka masih akan membantunya.

Saat dia menimbang semua pilihannya, Zagar melihat kereta mendekat. Pengendara yang memimpin kereta itu adalah Rafhad, salah satu orang kepercayaan Zagar. Saat ini dia mengenakan jubah resmi seorang birokrat. Dia mencurinya dari salah satu utusan Birakoya. Ada sekitar 20 atau lebih penjaga kerajaan yang melindungi kereta.

Mereka berhenti di alun-alun pusat kota kuno, tempat Zagar dan beberapa anak buahnya sedang menunggu. Obor ditempatkan di sekitar mereka, menerangi area tersebut. Pintu kereta terbuka dan seorang pria muda berpakaian anggun keluar dari sana. Mahkotanya berkilauan dalam cahaya obor. Dia tidak lain adalah Pajam the Second, raja Kuwol.

Zagar pernah melihat raja secara langsung, meskipun hanya sekali. Di masa lalu, dia telah disewa untuk menjaga salah satu dari banyak vila kerajaan Pajam. Butuh semua koneksi dan sejumlah suap untuk mendapatkan salah satu pelayan Pajam untuk mendapatkan dia pekerjaan. Harapannya adalah bahwa gengsi menjaga kediaman raja akan memberinya pekerjaan yang lebih baik, dan jika dia beruntung, mungkin raja bahkan akan memberinya audiensi. Namun, pada akhirnya, dia tidak dapat mengamankan pertemuan dengan anggota keluarga kerajaan mana pun, apalagi raja. Tidak ada yang tertarik pada tentara bayaran yang baru saja dipekerjakan untuk meningkatkan keamanan.

Menanggung penghinaan, Zagar telah menyelesaikan tugas jaganya dengan setia. Beruntung baginya, Pajam the Second memutuskan untuk mengunjungi vila yang dijaganya selama berada di sana. Rupanya, dia ingin berlibur berperahu, dan vila ini paling cocok untuk itu. Secara alami, Zagar tidak akan menyia-nyiakan kesempatan sekali seumur hidup ini. Dia menggunakan setiap trik di gudang senjatanya untuk memastikan dia berakhir di suatu tempat yang bisa dilihat raja. Dia menyuap para penjaga dan pelayan dengan wanita dan uang, dan akhirnya ditugaskan ke gerbang depan di mana dia bisa menyapa raja saat dia masuk. Zagar yakin bahwa jika dia bisa bertukar kata dengan raja, atau setidaknya mendapatkan raja untuk melihatnya selama beberapa detik, raja akan melihat nilainya sebagai seorang pejuang dan memberinya beberapa jabatan penting.

“Yang Mulia. Ini Zagar, kapten tentara bayaran yang ditugaskan untuk menjaga vilamu untuk sementara waktu.”

Salah satu pelayan yang telah disuap Zagar memperkenalkannya kepada raja saat dia menyerahkan tandunya. Ini adalah saat yang Zagar impikan. Namun, Pajam nyaris tidak melirik Zagar sebelum berbalik dan memerintahkan pembawa tandunya untuk terus bergerak. Mereka mendorong Zagar ke samping dan membawanya ke vila, menutup gerbang di belakang mereka. Itulah satu-satunya interaksi Zagar dengan rajanya.

Raja mungkin ingat seperti apa rupaku, jadi aku tidak akan bisa lagi berpura-pura sebagai Veight. Zagar turun dari kudanya, tapi dia tidak yakin apakah dia harus berlutut atau tidak. Seperti semua tentara bayaran lainnya, dia memiliki perisai di tangan kirinya, jadi jika dia berlutut di lutut kanannya itu berarti memperlihatkan lengan kanannya dan menunjukkan bahwa dia bersenjata. Selain itu, akan sulit untuk memindahkan perisainya. Instingnya sebagai seorang pejuang memberontak untuk tidak berada dalam posisi lemah seperti itu.

Raja mengerutkan kening, dan Rafhad buru-buru menjelaskan, “I-Ini Lord Veight, Wakil Komandan Raja Iblis.”

“Apakah kamu tidak mengetahui adat istiadat Kuwol, Tuan Veight? Paling tidak yang bisa kamu lakukan adalah menawarkan busur dengan gaya Meraldian. ”

Zagar tercengang. Dia tidak mengingatku!? Zagar tahu bahwa raja bertemu banyak orang setiap hari, dan kemungkinan besar dia tidak mengingat sebagian besar dari mereka. Namun, dia ingin percaya bahwa dia, setidaknya, istimewa. aku tidak seperti semua idiot biasa-biasa saja lainnya! Bagaimana bisa kamu tidak mengingatku!? Apakah kamu seorang penilai karakter yang buruk sehingga kamu tidak menyadari bahwa aku berbeda!? Untuk pertama kalinya selama berabad-abad, Zagar merasakan amarah yang meluap-luap di dalam dirinya. Pada awalnya, dia tidak yakin, tetapi sekarang dia bertekad untuk tidak berlutut di hadapan raja ini. Lagipula, dia tidak berada di sini untuk bernegosiasi. Apalagi sekarang raja telah melukai harga dirinya dengan bahkan tidak berkenan untuk mengingatnya.

“Kamu bisa membatalkan aktingnya, Rafhad,” kata Zagar sambil menggelengkan kepalanya. “Ini fajar.”

Atas isyaratnya, sejumlah jaring ikan berjatuhan dari atap di dekatnya. Mereka semua dicat hitam pekat. Terperangkap benar-benar terkejut, pengawal kerajaan tidak dapat menyingkir tepat waktu dan mendapati diri mereka terjerat.

“A-Apa-apaan ini!?”

“Kami diserang!”

“Lindungi raja!”

“Tunggu, jika kamu pindah sekarang—”

Para ksatria mencoba mengangkat tombak mereka, tetapi itu hanya membuat mereka semakin terjerat oleh jaring. Karena sebagian besar tentara bayaran berasal dari latar belakang petani, mereka tahu cara menangani jaring. Jaring ikan adalah alat yang sangat diperlukan bagi orang biasa di Kuwol. Semua orang hidup dari karunia Mejire, jadi mereka tahu bagaimana mengambil sebanyak mungkin darinya. Namun, penjaga kerajaan sebagian besar adalah keturunan bangsawan dan tidak tahu bagaimana alat rakyat jelata bekerja. Perjuangan mereka hanya membuat rekan-rekan mereka terjebak di jaring juga. Sementara itu, tentara bayaran tanpa ampun menghujani para ksatria.

“Ngh!”

“Uwaaah!”

Sejumlah ksatria jatuh dari kuda mereka dan diinjak-injak oleh hewan yang sama yang telah bertarung dengan mereka begitu lama. Hanya dalam hitungan detik, seluruh pengiring raja terbunuh.

“Kamu bajingan! Apakah Meraldian tidak punya kehormatan!?”

Pajam memelototi Zagar, tetapi tidak ada yang tersisa untuk melindunginya sekarang. Zagar mengejek dan menjawab, “Aku bukan Veight. Aku kapten tentara bayaran yang kau temui saat itu. Ini adalah apa yang kamu dapatkan karena meremehkan aku. Sekarang berlutut.”

Bagi orang Kuwolese, raja adalah keturunan hidup Mondstrahl dan penguasa sah negeri itu. Tapi Zagar, seorang warga biasa, mengarahkan pedangnya ke Pajam tanpa ragu-ragu.

“Apakah kamu tidak mendengarku? Atau apakah raja besar Kuwol tidak mau menunjukkan rasa hormat yang pantas kepada atasannya?”

Pajam memelototi Zagar, tetapi setelah beberapa detik, kemarahan memudar dari matanya dan digantikan oleh ekspresi kasihan dan jijik. Itu membuat Zagar lebih marah daripada kemarahan Pajam.

“Sebaiknya kamu tidak berpikir gelar mewah kamu akan menyelamatkan kamu di sini,” semburnya. Zagar menyentakkan kepalanya, dan sejumlah bawahannya mencengkeram lengan raja.

“Lepaskan aku, kamu petani kurang ajar!” teriak raja.

Untuk sesaat, tentara bayaran itu ragu-ragu, tapi kemudian Zagar dengan tenang berkata, “Jangan dengarkan dia. Jepit dia.”

Zagar jauh lebih seperti raja bagi tentara bayaran daripada Pajam. Menelan rasa gentar mereka, mereka mendorong kerajaan ke bawah. Tidak dapat melawan, Pajam jatuh ke satu lutut dan berlutut di depan Zagar.

“Di sana, itu lebih baik. Orang bodoh yang bisa dibujuk oleh utusan palsu tidak pantas untuk memerintah.”

Pajam tidak mengatakan apa-apa saat Zagar menyombongkan diri. Dia hanya terus menatap kapten tentara bayaran dengan jijik.

“Apa yang salah? Kucing menangkap lidahmu?” Zagar berkata, mengarahkan pedangnya ke raja. Setelah beberapa detik, dia menyadari alasan diamnya Pajam. “Apa? Kamu pikir aku bahkan tidak layak untuk diajak bicara, brengsek?”

Itulah yang dirasakan Pajam. Dia mencibir mengejek, yang cukup untuk mendorong Zagar ke tepi.

“Kalau begitu mati, brengsek!”

Dia mengayunkan pedangnya ke bawah pada raja yang tak berdaya. Bilahnya menusuk jauh ke bahu Pajam, dan darah segar menyembur dari lukanya. Tubuh raja yang lemas jatuh ke tanah; dia terbunuh seketika.

“K-Kapten!?”

“Apakah kamu baru saja membunuh raja !?”

“Kamu akan dikutuk!”

Tentara bayaran itu terkejut, tetapi Zagar hanya menyeka darah dari pedangnya dan tersenyum.

“Tidak ada yang namanya kutukan. Mereka bilang darah raja itu emas, seperti darah bulan, tapi lihatlah. Warna merah tua yang membosankan. Dia manusia, sama seperti kita. Semua cerita itu omong kosong.”

Bahkan para tentara bayaran yang tidak beragama pun masih tahu betapa kejinya membunuh seorang raja. Menyadari bahwa olok-olok ringan tidak akan meredakan ketakutan mereka, Zagar berkata, “Tidak ada jalan untuk kembali sekarang bagi siapa pun di antara kalian. Hukuman untuk bersekongkol dengan pembunuhan adalah kematian. kamu dapat membuat semua alasan yang kamu inginkan, tetapi kita semua ditandai untuk dieksekusi sekarang. ”

Wajah tentara bayaran memucat. Zagar menunggu sampai ketakutan mereka memuncak, lalu tersenyum cerah dan menendang beberapa kotoran ke mayat raja. Dia sebenarnya tergoda untuk menginjaknya, tetapi bahkan dia hanya sedikit percaya takhayul.

“Jika kamu ingin bertahan hidup, satu-satunya pilihan yang tersisa untuk kamu semua adalah membantu aku menaklukkan negara ini. Apakah kamu lebih suka berakhir tergantung dari jerat atau menjadi bangsawan? ”

“Yah… A-Jika hanya itu dua pilihan, aku memilih bangsawan,” kata seseorang dengan gugup. Senyum Zagar semakin lebar.

“Bukan pilihan yang sulit, kan? Ayo, mari kita dapatkan beberapa gelar untuk kalian semua. Jangan khawatir, aku sudah punya rencana. Selama kamu melakukan apa yang aku katakan, negara ini akan menjadi milik kita.”

“B-Bisakah kamu benar-benar melakukannya?” tentara bayaran lain bertanya, dan Zagar mengangkat bahu.

“Tentu. Sejujurnya, rencana ini sangat sederhana, aku merasa seperti orang bodoh karena tidak mencobanya lebih awal.”

Para tentara bayaran mulai bergumam satu sama lain.

“Apakah itu benar-benar akan semudah itu?”

“Menurutmu dia bisa melakukannya?”

“Lagipula kita tidak punya pilihan lain, kan?”

“Apakah kapten pernah meminta kita melakukan hal yang mustahil?”

“Poin yang bagus. Mungkin dia benar-benar bisa melakukan ini.”

Setelah tentara bayaran mulai tenang, Zagar mengungkapkan rencananya.

“Kami satu-satunya orang yang tahu raja meninggal di sini. Dan jika kita tetap seperti itu, dunia hanya akan mengira dia hilang. Selama-lamanya.”

“O-Oh ya! Tidak ada yang tahu kita membunuhnya!”

Para tentara bayaran menghela napas lega. Zagar berkeliling untuk menghabisi beberapa anggota pengawal kerajaan yang masih hidup.

“Kami hanya bisa memberi tahu semua orang bahwa dia takut pada bangsawan pesisir dan kabur di malam hari. Tidak ada yang akan mengikuti raja yang melarikan diri dari tahtanya jadi… Hei, jangan rampas baju besi orang-orang ini. Bahkan jika kamu menjualnya, itu adalah bukti bahwa kita tidak perlu berkeliaran. Buang semua mayat di sumur tua.”

Dia dengan malas menikam ksatria lain tepat di jantungnya.

“Aku punya koneksi dengan beberapa orang di istana. aku melakukan beberapa pekerjaan yang cukup teduh untuk mereka pada hari itu, jadi mereka berutang kepada aku. Aku juga sudah membicarakan banyak hal dengan mereka.”

Ikatan Zagar dengan istana kerajaan tidak sekencang yang dia mainkan, tetapi tidak ada tentara bayaran yang tahu itu. Untuk berjaga-jaga jika ada orang yang masih belum mengerti rencananya, dia mengantarnya pulang untuk terakhir kalinya.

“Yang kami lakukan malam ini adalah latihan reguler. Mengerti? Sekarang mari kita bersihkan mayat acak yang kita temukan selama perjalanan kita dan keluar dari sini. aku akan mentraktir semua orang dengan rum tua yang enak ketika kita kembali, bersama dengan beberapa steak domba. ”

Para tentara bayaran bersorak. Sementara mereka sibuk membuang mayat, Zagar memanggil salah satu anak buahnya.

“Rafhad, kemarilah sebentar.”

Pria yang mengenakan pakaian utusan Birakoya berjalan ke sudut tempat Zagar menunggu.

“Ada apa, Kapten?”

“Kamu melakukan pekerjaan yang baik dengan berpura-pura menjadi utusan. Tapi sayangnya…”

Zagar menarik belatinya dan menusukkannya ke tenggorokan Rafhad, menutupi mulut pria itu untuk memastikan dia tidak bisa berteriak.

“Bw—!?”

“Ada terlalu banyak orang yang mengenali wajahmu sekarang. Aku tidak bisa membawamu bersamaku, tapi aku juga tidak bisa melepaskanmu begitu saja—jadi aku khawatir kamu harus mati.”

Tidak ada balasan. Rafhad sudah mati. Zagar menatap mayat bawahannya yang setia dan menghunus kembali belatinya.

“Aku akan memberi tahu yang lain bahwa kamu sedang dalam misi rahasia. Itu tidak benar-benar bohong, jika kamu memikirkannya. ”

Zagar berjalan keluar dari bayang-bayang gedung tempat dia bersembunyi dan memanggil yang lain.

“Cepat semuanya, kita punya kerajaan untuk diambil!”

* * * *

Saat aku meninggalkan Karfal, aroma sesama manusia serigala sudah cukup jauh. aku tidak akan bisa mengejar mereka jika aku tidak berubah. Untuk pertama kalinya dalam beberapa bulan, aku mengambil bentuk serigala aku dan berlari sepanjang malam.

Jauh di kejauhan, aku mendengar Monza melolong, “Ayo cepat.”

Percayalah, aku sedang berusaha. Di seberang dataran yang tenang dan terbuka lebar, lolongan manusia serigala bisa terdengar dari beberapa kilometer jauhnya. aku khawatir aku mungkin tidak dapat menemukan sumber lolongan itu, tetapi kemudian aku melihat Vodd berdiri di atas bukit di dekatnya.

“Oh bagus, kamu di sana. aku pikir aku mungkin tersesat.”

“Aku tahu kamu akan mengatakan itu. aku sedang istirahat sejenak di sini jadi aku pikir mungkin juga menunggu kamu. Skuad Monza cukup jauh. Kita bisa pergi bersama.”

Para veteran beruban dari pasukan Vodd menyeringai padaku. Bekerja sebagai kelompok adalah salah satu aturan dasar berburu. Bersama dengan pasukan Vodd, aku mencapai beberapa reruntuhan tua. Kota mana pun yang pernah berdiri di sini cukup besar, meski tidak sebesar Karfal. Memastikan untuk menghindari pesta Zagar, kami memutar dan memasuki reruntuhan dari barat.

“aku tidak percaya mereka pernah membuat kota di sini. Tidak ada apa-apa untuk bermil-mil. Lihat, mereka bahkan punya dermaga meskipun tidak ada air.”

“Ahh, tebakanku adalah Mejire dulu pernah melewati area ini. Sungai memotong tanah dan menumpuknya di sekitar mereka sehingga arah alirannya selalu berubah perlahan.”

“Jadi begitu. Kurasa itu berarti mereka meninggalkan tempat ini begitu sungai mengalir ke tempat lain.”

Sementara kami berspekulasi tentang masa lalu kota, kami melihat sesuatu yang aneh.

“Aku mencium bau darah.”

“Ya, pasti ada ksatria di sini—sekitar dua puluh dari mereka.”

“Kamu bahkan bisa mengetahui nomornya, Vodd?”

Sambil menyeringai, Vodd dan rekan satu timnya menunjuk ke tanah.

“kamu dapat melihat berapa banyak jejak kaki yang datang dari selatan. Mereka cukup dalam, jadi kuda-kuda ini membawa sesuatu yang berat, seperti ksatria dengan baju besi lengkap, atau mungkin menarik kereta.”

“Jika itu kereta, jejak kukunya akan menjadi satu file, tetapi ini adalah file ganda. Itu pasti ksatria. ”

“Ya. Dan jika jejak kakinya datang dari utara, kita akan tahu bahwa mereka adalah tentara bayaran, tapi bukan.”

“Juga, ada bekas roda di samping sini, jadi ada juga kereta—dan itu pasti bukan milik para tentara bayaran.”

Penjelasan orang-orang tua itu membuatku sadar bahwa aku begitu fokus melacak aroma sehingga aku lupa menggunakan indraku yang lain juga. Para veteran ini berada di level yang sangat berbeda.

Semakin dalam kami masuk ke reruntuhan, semakin kuat aroma darahnya. Sepertinya kami sudah terlambat untuk mencegah apa pun yang telah terjadi. Aromanya paling kuat di pusat kota yang hancur. Jelas dari darah yang membasahi tanah bahwa ada sesuatu yang hilang di sini. Ada juga sejumlah kuda perang tergeletak mati di alun-alun. Aku tidak bisa melihat ksatria yang menunggangi mereka kemanapun, tapi aku bisa mencium bau darah segar di dalam sumur, jadi tidak sulit untuk menebak kemana mereka pergi.

“Hei, bos,” sapa Monza dengan lambaian tangan ceria dan berjalan ke arahku. Untungnya, sepertinya Zaimon, paman Monza, juga masih hidup dan sehat.

Pemburu ahli itu berjalan ke arahku dan berkata, “Halo, Veight. Maaf aku tidak bisa menghentikan mereka. Cukup sulit untuk tetap bersembunyi.”

“Jangan khawatir tentang itu. Aku senang kau aman, Zaimon. Jadi apa yang terjadi?”

“Yah, tentang itu …”

Zaimon secara singkat merangkum apa yang telah dilakukan Zagar. Sialan. Ini buruk. Seperti, sangat buruk.

“Keluarkan mayat-mayat itu dari sumur sekarang. Temukan yang mengenakan pakaian bagus dan terlihat relatif muda.”

Tak lama, mereka menyeret keluar mayat yang mengenakan perhiasan bersulam emas. Pakaiannya memiliki lambang keluarga kerajaan Kuwol. Dia juga masih mengenakan mahkota berlumuran darah, jadi identitasnya tidak salah lagi. Pria ini adalah mendiang raja Kuwol, Pajam the Second. Tentu saja, selalu mungkin ini hanya tubuh ganda, tetapi hanya seseorang dengan kedudukan tinggi yang mampu membeli parfum yang dia kenakan. Selain itu, sejauh yang aku tahu, tidak ada raja Kuwolese dalam sejarah yang menggunakan tubuh ganda, jadi dia mungkin yang asli. Aku tidak pernah menyangka pertemuan pertamaku dengan raja Kuwol akan seperti ini. Sayangnya, dia jauh dari penyelamatan. Dia sudah mati begitu lama sehingga sihir tidak bisa menyadarkannya juga.

“Pria malang.”

aku menyatukan tangan aku dalam doa untuk raja yang sudah meninggal. Manusia serigala lainnya tidak mengetahui adat istiadat Buddhis, tetapi mereka tetap mengikutinya. Pajam adalah raja yang tidak berharga yang tidak bisa memimpin, tidak bisa bertarung, dan tidak bisa menyusun strategi untuk menyelamatkan hidupnya, tapi dia bukan seorang tiran yang pantas mendapatkan akhir seperti ini.

“Zagar yang membunuhnya, Veight. Aku melihatnya melakukannya dengan kedua mataku sendiri.” Zaimon menggigit bibirnya frustasi. “Maafkan aku. aku ingin menyelamatkannya, tetapi ada terlalu banyak pemanah di sekitar. Tidak ada yang bisa aku lakukan sendiri.”

“Jangan minta maaf. kamu telah membuat pilihan yang benar. Selain itu, kamu bahkan tidak akan dapat melaporkan hal ini kepada aku jika sesuatu terjadi pada kamu—jadi terima kasih.” Aku menepuk pundaknya. “Ditambah lagi, bukankah kamu yang selalu mengatakan ‘ketika kamu sedang berburu, jangan menyerang sampai kamu memojokkan mangsamu?’”

Manusia serigala hanya menyerang setelah fase pelacakan selesai, dan buruan mereka telah lengah. Membiarkan mangsa kamu melarikan diri atau melawan tidak dapat diterima, itulah sebabnya manusia serigala tidak pernah menyerang mangsanya saat kemenangan tidak pasti. Berkat pelacakannya yang diam-diam, kami sekarang tahu apa yang sedang dilakukan Zagar, dan dia tidak tahu apa-apa. Apa yang terjadi pada raja dan para ksatrianya sungguh memalukan, tapi itu bukanlah sesuatu yang bisa kami cegah.

Zaimon tersenyum tipis padaku. “Terima kasih, Veight. Ngomong-ngomong, Zagar memancing raja keluar dengan menggunakan namamu. Dia berpura-pura menjadi kamu dan meminta pertemuan di sini. ”

“Apa!?”

“Ajudan yang membimbing raja di sini memperkenalkan Zagar sebagai kamu. Melihat dia tidak terbunuh dalam serangan itu, dia mungkin salah satu tentara bayaran Zagar, atau seseorang yang Zagar harus mengkhianati raja. aku tidak sebaik kamu di Kuwolese, jadi aku tidak bisa menjelaskan semuanya.”

Ini semakin buruk dan semakin buruk.

“Tapi kemudian Zagar membunuhnya nanti juga. Mayatnya ada di sini.”

aku mengikuti Zaimon ke sudut salah satu bangunan yang hancur dan menemukan mayat berpakaian seperti seorang birokrat.

“Inilah yang dikenakan utusan ketika mereka perlu naik. Lambang di mantelnya adalah lambang keluarga Bahza.”

“Apakah itu berarti salah satu utusan Lord Bahza mengkhianatinya?” Monza bertanya, berjongkok dan menyodok tubuh itu. Aku meraih tangannya untuk membuatnya berhenti.

“Hei, jangan main-main dengan mayat. Bagaimanapun, ingat bagaimana bawahan Zagar membunuh utusan Lord Bahza? Mereka mungkin mencuri pakaian mereka saat mereka melakukannya. aku yakin kamu orang ini adalah salah satu anak buah Zagar. ”

“Lalu kenapa Zagar membunuhnya? Jadi dia tidak mau bicara?”

“Mungkin.”

Ini telah berubah menjadi kekacauan nyata.

“Hei, bos, apa yang akan terjadi sekarang? Apakah Kuwol akan runtuh?”

“Mungkin saja. Raja sendiri tidak begitu penting, tetapi sistem di mana semua orang menghormati raja adalah bagaimana pemerintahan Kuwol saat ini dibentuk.”

Tidak peduli apa yang terjadi, tidak ada bangsawan yang secara terbuka menyerang raja. Di permukaan, mereka terus menunjukkan rasa hormat dan tunduk padanya. Itu adalah kontrak tidak tertulis yang dipatuhi oleh semua bangsawan Kuwolese. Kadang-kadang, perselisihan antara keluarga bangsawan pecah, tetapi jika raja berkata untuk berhenti, semua orang berhenti. Pengetahuan bahwa raja dapat turun tangan dan menjadi arbiter terakhir memberi semua orang rasa aman. Raja sebenarnya tidak memiliki banyak pasukan di bawah kendali langsungnya, dan jumlah tanah yang dia kuasai kecil. Bukan kekuatan militer atau ekonominya yang menyatukan bangsa.

Untuk menggunakan analogi olahraga, raja bukanlah salah satu pemain; dia adalah wasit. Para pemain dan penonton sama-sama tidak punya pilihan selain mematuhi keputusannya. Membunuh wasit berarti mengabaikan hukum tak tertulis yang mengikat pemain utama Kuwol dan membuat negara kacau balau. Itu tidak berbeda dengan seorang bintang bisbol yang membunuh wasit pada malam sebelum pertandingan kejuaraan. Jika hal seperti itu terjadi, itu bukan pertandingan yang dimainkan keesokan harinya.

Inilah mengapa pembunuhan di Kuwol sangat tabu. Zagar telah pergi dan melakukan sesuatu yang bahkan tidak pernah diimpikan oleh orang Kuwole biasa. Sampai sekarang, perang saudara ini merupakan pertandingan tinju yang terkendali, tetapi sekarang ada pembunuh sungguhan di atas ring. Jika kabar ini keluar, tidak ada yang tahu bagaimana reaksi para bangsawan lainnya. Hal-hal tidak terlihat baik. aku menjelaskan situasi keseluruhan kepada manusia serigala aku, lalu memerintahkan mereka untuk memasukkan mayat raja kembali ke dalam sumur.

“aku ingin memberinya pemakaman yang layak, tetapi mengingat situasinya, kami tidak dapat memberi tahu siapa pun bahwa kami ada di sini. Itu berarti kita juga tidak bisa membawa apa pun dari sini kembali ke Karfal.”

Jika kita berhasil menemukan sesuatu dari TKP dan seseorang mengetahuinya, kita akan menjadi tersangka utama pembunuhan raja. Dampak diplomatik dari itu akan meluas sampai ke Meraldia. Maaf karena meninggalkan kamu dalam keadaan yang menyedihkan ini, Yang Mulia. Dan kamu juga, pria tak dikenal yang dikhianati oleh Zagar. Aku bersumpah aku akan membalas dendam untukmu.

Monza menatapku dengan pandangan bertanya. “Jadi, apakah kita akan keluar dari Zagar? Jika kamu ingin dia dibunuh, aku bisa menyelesaikannya malam ini.”

“Itu tidak akan sulit, tetapi kita membutuhkannya hidup-hidup untuk saat ini.”

“Mengapa?”

“Karena kita tidak seratus persen yakin ini benar-benar raja. Meski begitu, kita tidak bisa begitu saja membunuh Zagar. Secara teknis dia masih di bawah majikan Lord Bahza, jadi jika terungkap bahwa dia membunuh raja, dia akan terlibat. Situasi politik akan menjadi kekacauan besar.”

Birakoya Bahza adalah sekutu terbesar Meraldia di Kuwol. Hal terakhir yang kuinginkan adalah dia menerima tindakan Zagar—terutama karena dia sendiri telah mengikuti aturan dan menunjukkan rasa hormat yang pantas kepada keluarga kerajaan.

“Juga, jika kita membunuh Zagar, empat ribu tentara bayaran di bawah komandonya akan berubah menjadi gerombolan yang tidak tertib. Tanpa dia memimpin mereka, mereka tidak lebih baik dari bandit. Dan kami tidak memiliki tenaga untuk menaklukkan mereka jika mereka menjadi nakal.”

Tidak ada yang tahu apa yang akan dilakukan tentara bayaran ini tanpa pemimpin mereka. Sial, mereka bahkan mungkin menyalakan pasukan bangsawan pesisir yang berbaris dari belakang. Jika itu terjadi, warga Karfal akan lebih menderita daripada yang sudah mereka alami. Kami harus mengalahkan mereka hanya dengan manusia serigala aku dan pasukan Beluza, dan bahkan jika kami memenangkan pertarungan itu, kami akan menderita banyak korban. Selain itu, Lord Karfal masih hidup, dan kemungkinan mengumpulkan orang untuk mencoba dan merebut kembali kotanya. Ibukota mungkin akan jatuh ke dalam kekacauan tak lama lagi, karena mereka akan menyadari bahwa raja hilang. Jika orang asing seperti kami mencoba menggunakan kekuatan untuk menyelesaikan sesuatu, kami hanya akan membuat marah setiap faksi. Di sisi lain, diplomasi bisa sangat efektif di sini. Jika aku bisa mendapatkan berbagai faksi untuk duduk di meja negosiasi, aku mungkin bisa menyelesaikan hal-hal secara damai dan memastikan Zagar mendapatkan gurun yang adil.

Sebagai diplomat Meraldian, aku secara teknis tidak terlibat dalam perang saudara ini. aku juga kebetulan satu-satunya orang saat ini dengan gambaran lengkap tentang apa yang sedang terjadi. Dan tidak seperti Zagar, aku memiliki lebih dari satu opsi yang tersedia untuk aku. Satu kesalahan akan membuat segalanya hancur seperti rumah kartu, tapi situasi ini masih bisa diselamatkan. aku bisa bekerja dengan ini.

“Melihat sejauh dia membunuh raja, jelas apa yang Zagar kejar. Sayangnya, aku akan meminta dia bertanggung jawab atas apa yang telah dia lakukan.”

“Bisakah kamu benar-benar melakukan itu?”

“aku harus. Jika tidak, seluruh bangsa akan dilanda perang.”

Tolong berhenti membakar semuanya ke tanah. aku membutuhkan ladang tebu kamu, teman-teman.

“aku ingin regu yang memantau reruntuhan ini setiap saat. Pastikan tidak ada yang melihat kamu, dan perhatikan setiap orang yang masuk dan keluar dari sini.”

Aku ragu Zagar sendiri akan kembali ke tempat ini, tapi dia mungkin mengirim beberapa anak buahnya untuk menghapus semua jejak kejahatannya dan bahkan mungkin membuat bukti palsu. Aku membutuhkan seseorang yang berjaga-jaga kalau-kalau dia melakukannya. Masalahnya adalah, aku kehabisan regu untuk menugaskan tugas pengintai.

“Zagar ingin menjadi raja, tapi itu tidak mungkin terjadi,” kataku, dan semua manusia serigala menatapku bingung.

“Mengapa tidak?” tanya Monza.

“Karena aku akan menghentikannya,” jawabku dengan seringai liar.

Kau akan menyesal menjadikanku musuh, Zagar.