* * * *

Sehari sebelum keberangkatan aku, aku pergi mengunjungi Mao, yang baru saja kembali ke Meraldia.

“Aku kira kamu di sini untuk memintaku menemanimu?” Mao bertanya dengan senyum masam, dan aku menggelengkan kepalaku.

“Aku membayangkan kamu terlalu sibuk untuk ikut denganku sekarang.”

Mao adalah salah satu tautan terpenting aku ke Wa. aku dapat memintanya menyampaikan pesan dan dokumen yang tidak ingin aku simpan dalam catatan resmi. Mengirim seorang diplomat harus melalui jalur yang tepat, tetapi Mao secara teknis hanyalah warga negara Meraldian kelahiran Wa.

“Akan sulit untuk bermanuver di Kuwol, jadi aku memutuskan untuk hanya membawa pasukan werewolf aku. Jika sesuatu terjadi pada kapal kita, kita akan terdampar di benua itu, jadi aku tidak ingin membawa terlalu banyak orang penting bersamaku.”

“Ah… begitu.”

Mengapa kamu terlihat sangat sedih tentang itu? Beralih ke alasan aku berkunjung, aku berkata, “aku datang ke sini hari ini untuk menanyakan apakah kamu bersedia menjual sebagian dari stok batu mulia Romund kamu kepada aku.”

“Dengan senang hati.”

Ketika Mao ikut denganku ke Rolmund, dia telah membeli satu ton bijih dan permata. Dia bisa membelinya dengan harga murah di sana, tapi di sini barang-barang itu cukup langka sehingga bernilai banyak uang. Akibatnya, dia melakukan pembunuhan.

“Idealnya, aku ingin permata yang tidak bisa ditambang di Kuwol. Mereka tidak harus sangat berkualitas tinggi atau apa pun. Bahkan, perhiasan Meraldian pun bisa digunakan. Padahal, aku membayangkan pasar Kuwol sudah memiliki persediaan perhiasan Meraldian yang layak.”

“Aku mengerti apa yang kamu cari sekarang,” kata Mao sambil tersenyum. Dia memanggil salah satu pelayannya dan meminta mereka mengambil sebuah kotak dari ruang penyimpanannya.

“Ini adalah scalegem dari Rolmund. kamu tidak dapat menemukannya di mana pun di Meraldia atau Kuwol. Di Wa juga tidak ada, jadi itu adalah permata yang sangat berharga.”

Mao membuka kotak itu untuk menunjukkan padaku sebuah batu aquamarine yang berkilauan. Ada garis-garis dalam pewarnaannya, seperti perunggu atau batu akik, tetapi polanya lebih rumit. aku kira jika kamu menyipitkan mata cukup keras, itu terlihat seperti skala.

Mao menambahkan, “Ini dapat ditemukan di mana-mana di Romund, dan bahkan orang biasa menggunakannya untuk menghias pakaian mereka. Namun, itu dijual lima puluh kali lipat di Meraldia. ”

Sialan.

“Kau bajingan,” kataku dengan seringai tahu.

“Bisa aja. Tidak ada yang pernah mendengar tentang batu ini sebelum aku memperkenalkannya ke Meraldia. aku bisa lolos dengan menagih seratus kali lipat. ”

Mao menganggap kata-kataku sebagai pujian, dan dia tersenyum bangga. Tapi sementara aku menghormati semangat dagangnya, dia sedikit berlebihan di sini. Aku mungkin perlu menjatuhkannya.

“Kamu masih membeli permata dari pedagang Rolmund, bukan?”

Mao mengerutkan kening dan menjawab, “Apa yang memberimu ide itu?”

“Belken memberi tahu aku bahwa tentara yang menjaga terowongan di Krauhen tiba-tiba mulai mengenakan pakaian mewah dan menghabiskan banyak uang.”

Terowongan di Krauhen terhubung ke Romund. Pertama kali aku menyusup ke Krauhen, Mao menyuap para prajurit yang menjaga terowongan itu. Ketika Belken memberi tahu aku bahwa mereka secara misterius mendapatkan banyak uang, tersangka pertama aku, tentu saja, adalah Mao.

Aku menyeringai padanya dan berkata, “Sebagai anggota Dewan Persemakmuran, aku berkewajiban untuk memberi tahu Belken apa yang aku ketahui.”

“T-Tunggu sebentar. Jika para prajurit itu dihukum, reputasiku akan ternoda. Aku akan memberimu scalegem sebanyak yang kamu mau, jadi tolong jangan beri tahu dia.”

“Tidak, setidaknya aku akan membayar apa yang kamu lakukan untuk membelinya. Tetapi kamu sebaiknya berhenti dengan suap. ”

“Apakah aku harus!?”

Dengar, kaulah yang bersalah di sini. Ini bukan masalah hanya dengan Mao; kebanyakan orang Meraldian kurang menghormati hukum, itulah sebabnya dia bisa menyuap para prajurit itu dengan mudah. Namun, aku terbiasa dengan kurangnya korupsi di Jepang, jadi keputusan aku mungkin tampak tidak berperasaan bagi orang Meraldian. Suap adalah hal biasa di Romund dan Wa juga, jadi itu benar-benar masalah di seluruh dunia. Namun, jika kita tidak memperbaiki tren ini, kita akan menghadapi masalah besar di kemudian hari.

“Ngomong-ngomong, nama scalegem mungkin tidak akan mengesankan penduduk setempat. Saat menerjemahkan nama ke dalam bahasa Kuwolese, kamu mungkin harus membuatnya seperti ‘permata skala naga.’”

“Oh, itu bukan ide yang buruk.”

Penting untuk memiliki nama yang mengesankan untuk barang dagangan kamu. Sambil mendesah, Mao mulai memilah-milah kotak permata skalanya.

“Kamu benar, aku masih berhubungan dengan Jivanki dari guild penambang Romund. aku membeli semua bijih bekas dan permata retak yang tidak bisa dia jual di Romund. Scalegems dengan pola tidak beraturan pada dasarnya tidak berharga di sana. ”

Oh, itu pria yang kutemui saat Parker memanggil pasukan kerangkanya di ibu kota, bukan?

“Permata itu kecil, ringan, dan tidak bisa rusak. Bangsawan juga suka memarkir aset mereka di perhiasan, dan mereka menghasilkan mata uang yang nyaman saat melakukan transaksi ilegal skala besar.”

“Apakah itu benar-benar sesuatu yang harus kamu katakan kepada Wakil Komandan Raja Iblis?”

Sebenarnya, berdagang dengan Rolmund sebagai warga negara tidak ilegal, tetapi jika dia terus menceritakan semua ini padaku, aku akan menangkapnya melakukan sesuatu yang benar-benar curang cepat atau lambat. Aku berjanji pada Mao bahwa aku akan membawa kembali beberapa batu berharga Kuwol untuknya, lalu kembali ke kantorku. aku juga menyuruhnya mengajari aku rute perdagangan yang dia gunakan di Romund jika aku membutuhkannya. Syukurlah aku punya teman jahat seperti itu.

aku bisa saja mengambil uang dari kas dewan untuk mendanai ekspedisi aku, tetapi kemudian aku harus membenarkan diri aku ke Airia nanti. Baru sekarang setelah dia menjadi Raja Iblis, aku menyadari betapa beruntungnya Raja Iblis sebelumnya yang tidak peduli dengan ekonomi. Yah, itu bukan berkah bagi bangsa, tapi itu berkah bagi aku. Either way, berkat kontribusi Mao, aku sekarang memiliki peti perang untuk kampanye Kuwol aku. Butuh satu tangan dan satu kaki untuk memberi makan sekelompok manusia serigala, jadi aku benar-benar membutuhkan uang itu.

Aku menugaskan unit Ksatria Iblis yang baru terbentuk untuk melindungi Ryunheit saat kami pergi. Mereka tidak sekuat manusia serigala aku, tetapi mereka adalah salah satu prajurit manusia terbaik di Meraldia. Airia akan aman di tangan mereka—terutama karena mereka berada di bawah komando langsungnya. Aku bisa membawa seluruh pasukan werewolfku tanpa mengkhawatirkan pertahanan Ryunheit sekarang. Sobat, semuanya jauh lebih sedikit stres ketika kamu tidak kekurangan tangan kronis. Kita pasti perlu mengeluarkan lebih banyak untuk melatih birokrat dan prajurit karir. Perusahaan tempat aku bekerja dalam kehidupan terakhir aku menemui akhir yang mengerikan justru karena mereka tidak melakukan itu.

Keesokan paginya, kami semua berkumpul di depan Airia agar dia bisa mengantar kami pergi. Dia diapit oleh pelayannya, dan satu peleton Ksatria Iblis berdiri di belakangnya.

“Yang Mulia, aku, wakil komandan kamu yang rendah hati, sekarang akan pergi ke Kuwol dengan lima puluh enam manusia serigala dan memulihkan ketertiban di negara ini.”

Aku memberi hormat, dan manusia serigala di belakangku mengikutinya.

Dia mengangguk dan menjawab, “aku berdoa agar perjalanan kamu aman.”

Morning sickness Airia baru saja mulai berlalu, dan perutnya belum membuncit. Sepintas, sulit untuk mengatakan bahwa dia bahkan hamil. Aku ingin memainkan adegan klise dengan meletakkan tangan di perutnya dan mengomentari bagaimana keadaan bayinya, tapi sepertinya aku belum bisa melakukannya. Mengapa kamu harus memulai perang saudara, kamu raja bodoh? aku akhirnya mendapatkan kesempatan untuk menjadi ayah dalam hidup ini dan kamu memaksa aku untuk datang menghapus pantat kamu.

Airia pasti sudah membaca pikiranku, karena dia tersenyum canggung dan berkata, “Semakin cepat kamu menyelesaikan krisis ini, semakin cepat kamu bisa pulang, kan?”

Dia benar sekali. aku harus mengesampingkan perasaan pribadi aku dan fokus membantu raja agar aku bisa pulang. Dengan wajah memerah, aku mengangguk padanya dan berkata, “Seperti yang kau katakan. aku akan berusaha untuk kembali kepada kamu sesegera mungkin. ”

Khawatir, Airia menambahkan, “Aku ingin kamu segera pulang, tapi tolong jangan melakukan sesuatu yang sembrono.”

“Aku tidak akan melakukannya. aku berjanji.”

“Mengapa aku tidak diyakinkan oleh itu?”

Beberapa manusia serigala mencibir di belakangku, dan aku berusaha keras untuk tetap memasang wajah datar.

“Baiklah, aku berjanji setidaknya aku akan kembali utuh, seperti yang selalu kulakukan.”

“Itu hanya membuatku lebih khawatir!”

Tawa di belakangku semakin keras. Aku menggaruk kepalaku dengan canggung dan berbisik sehingga hanya Airia yang bisa mendengar, “Jangan khawatir, aku tidak akan mati dan meninggalkan anakku tanpa ayah.”

“Mmmm… Baiklah, aku akan mempercayaimu.”

Airia tersenyum malu padaku, dan kali ini para pelayannya mulai mencibir. Aku benar-benar berharap kamu lebih percaya padaku, Airia.

* * * *

—Ratapan Raja Iblis—

Setengah bulan telah berlalu sejak Veight pergi. Dia seharusnya mencapai Kuwol sekitar sekarang, yang berarti aku akan mendengar kabar darinya dalam beberapa minggu. Jika dia tidak menulis, dia harus membayar mahal ketika dia kembali.

“aku harap laut tenang selama perjalanannya …”

Aku merasa sedikit lebih baik dari biasanya hari ini. Morning sickness aku telah benar-benar hilang selama beberapa hari sekarang, dan aku berdoa agar tetap seperti itu. Sekarang aku akhirnya bisa berpikir jernih, aku mulai memproses dokumen lagi. Saat aku menyaring dokumen, aku menghela nafas kecil. Perbendaharaan Dewan Persemakmuran tetap dalam kesulitan, seperti sebelumnya. Pertarungan Senat dengan pasukan iblis, dan pertikaian berikutnya antara Meraldia utara dan selatan sangat menguras ekonomi kita. Kami menurunkan pajak untuk membantu berbagai industri pulih, tetapi karena itu, kami kehabisan uang untuk berinvestasi di infrastruktur kota.

Ini juga bukan yang terburuk. Untuk menerapkan semua kebijakan yang disarankan oleh pasukan iblis, kita perlu meningkatkan anggaran mereka secara signifikan. Pertama-tama, mereka ingin membangun sekolah untuk meningkatkan tingkat pendidikan rata-rata warga Meraldian, dan melatih birokrat yang terampil untuk membantu menjalankan pemerintahan dengan lebih efisien. Mereka juga ingin mengubah sistem kesehatan masyarakat kita dan mulai meneliti metode pengobatan baru untuk penyakit. Plus, mereka menginginkan uang untuk penelitian dan pengembangan senjata. Terakhir, mereka menginginkan uang untuk membangun rute perdagangan baru dan mencari negara baru untuk membangun hubungan perdagangan. Dan mereka ingin mereformasi mata uang dan sistem legislatif kita.

Semua ini adalah rencana bagus yang akan membantu Meraldia dalam jangka panjang, tetapi juga membutuhkan anggaran yang juga akan menguras perbendaharaan kita dalam jangka pendek. Orang di balik semua lamaran ini, tentu saja, Veight Von Aindorf, suami aku. Dalam keadaan normal, aku tidak akan pernah setuju untuk mengalokasikan dana untuk rencana yang begitu luas, tetapi aku tahu suami aku berasal dari dunia yang jauh lebih maju daripada dunia kita. Dia dibesarkan dalam masyarakat yang maju dan mempelajari banyak sekali sejarah. Dia menepis pengetahuannya dengan mengatakan, “Ini seperti menyontek saat ujian karena kamu mencari semua jawaban sebelumnya, jadi bukan aku yang pintar atau apa.” Terlepas dari bagaimana dia mendapatkan pengetahuannya, faktanya tetap bahwa itu akan sangat diperlukan untuk Meraldia. Dia tahu ke arah mana dunia akan bergerak, apa yang akan terjadi di masa depan, dan apa yang perlu kita lakukan untuk mempersiapkan kesulitan yang pada akhirnya akan kita hadapi. Aku tidak memberinya perlakuan istimewa karena aku mencintainya. aku dengan tulus percaya bahwa sebagai pemimpin Meraldia, aku perlu mempertimbangkan proposalnya dengan cermat.

“Itu artinya aku harus mencari banyak uang.”

Karena aku berasal dari keluarga pedagang, aku memiliki pemahaman yang baik tentang skala pasar Meraldia. Tidak mungkin mengumpulkan uang yang kami butuhkan dari pasar domestik saja. Di sisi lain, barang-barang mewah Meraldia mendapat harga tinggi di pasar luar negeri. Selain itu, kami secara teratur memiliki surplus besar pada panen gandum kami dan kelebihan kerajinan tangan dari Veira, jadi kami perlu mencari pembeli untuk itu juga. Ashley juga menyebutkan bahwa produksi pertanian Meraldia akan meningkat secara eksponensial di tahun-tahun mendatang berkat penelitiannya.

“Makanya kita membutuhkan Kuwol…”

Wa menghasilkan banyak barang yang ingin kami impor, tetapi negara itu terlalu kecil untuk dijadikan pasar ekspor. Tidak peduli bagaimana kamu memotongnya, kami membutuhkan Kuwol yang stabil sehingga kami dapat menurunkan kelebihan produk kami.

“Hmmm.”

Pada titik tertentu, aku menyadari bahwa aku berbicara pada diri sendiri dengan keras. Biasanya, Veight ada untuk melontarkan ide, tetapi saat ini dia berada di benua yang jauh. Sekali lagi, dia tidak di sisiku. Aku mengusap perutku yang sedikit menonjol. Kantor ini terasa sangat kosong tanpa dia.

Sebenarnya, aku tidak ingin membiarkan dia pergi ke Kuwol. Sayangnya, dia satu-satunya orang yang mengerti betapa pentingnya Kuwol bagi masa depan Meraldia, dan bagaimana situasi Kuwol saat ini. Tidak ada orang lain yang bisa melakukan pekerjaan sebaik itu.

“Menurut Veight, negara itu berada di jurang bencana.”

aku mengajukan dokumen aku dan mengambil buku catatan kecil dari laci rahasia aku. Buku catatan itu dipenuhi dengan catatan yang ditulis oleh kami berdua.

“Produksi pertanian meningkat → Lebih sedikit petani yang dibutuhkan untuk memberi makan penduduk → Sektor industri tumbuh.”

“Standarisasi → Industrialisasi → Modernisasi → Imperialisme.”

“Meningkatkan tingkat pendidikan rata-rata → Meningkatkan tenaga kerja terampil.”

Saat aku menelusuri huruf-huruf itu dengan jari-jari aku, aku teringat kembali ketika Veight menguliahi aku tentang dunianya. Sulit untuk memahami semua yang dia katakan, tetapi itu adalah pelajaran paling merangsang yang pernah aku alami.

“aku ragu siapa pun yang hidup di era sekarang akan dapat memprediksi bahwa masa depan akan terungkap seperti ini.”

Tidak peduli apa yang dia katakan, aku masih berpikir suami aku adalah pria yang luar biasa, dan aku bangga padanya — itulah sebabnya aku sangat ingin dia kembali dengan selamat. Seluruh Meraldia membutuhkannya, tetapi yang lebih penting, anak kami yang belum lahir dan aku membutuhkannya.

Aku melihat dengan sedih ke luar jendela yang menghadap ke selatan. “Terakhir kali kamu berada di utara aku, kali ini kamu pergi ke selatan.”

Aku menghela napas lagi saat mengingat kembali saat dia pergi ke Romund. Pria itu selalu membuat orang-orang terdekatnya khawatir. Gomoviroa juga menyebutkan itu, dan sekarang aku mengerti apa yang dia maksud. Dia benar-benar wakil komandan yang mengerikan.

“Biasanya, wakil komandan tidak secara pribadi menuju ke garis depan setiap kali masalah muncul …”

Setelah ekspedisi ini berakhir, aku tidak akan pernah membiarkan dia lepas dari cengkeramanku lagi. Aku bersumpah atas namaku sebagai Raja Iblis ketiga bahwa aku akan menjaganya di sisiku selamanya.

* * * *

Anak buahku terus menggodaku tentang Airia selama perjalanan ke Beluza. Setelah tiba, aku segera pergi ke rumah Garsh. Kami menjaga basa-basi kami singkat dan raja muda dengan cepat membawa kami ke dapur yang dia persiapkan untuk perjalanan. Setelah semua orang naik, aku melambaikan tangan pada Garsh dan memerintahkan kapten untuk berlayar.

“Semua orang di sini, ayo pergi!”

“Ya, ya, Pak! kamu mendengar bos. Membongkar sauh!”

“Layar sudah siap, Kapten!”

“Mulailah mendayung, dasar bajingan! Jangan malas atau aku akan melemparmu ke laut!”

Pelaut mulai berlari ke sana kemari, memastikan semuanya beres. aku berencana meminta bantuan manusia serigala aku untuk mendayung, jadi perjalanan ini diharapkan akan memakan waktu lebih sedikit dari biasanya. Semakin cepat aku mengakhiri perang saudara yang bodoh ini, semakin cepat aku bisa kembali ke rumah. Memutuskan nama anak aku adalah tugas yang jauh lebih penting daripada masalah beberapa negara asing.

Dalam beberapa hari yang kami butuhkan untuk mencapai Bahza, aku memberikan kursus kilat kepada manusia serigala aku dalam bahasa Kuwolese. Pada saat kami mencapai pelabuhan yang ramai, mereka dapat melakukan percakapan sederhana.

Sambil memandang ke luar kota, aku menjelaskan dengan santai, “Di Kuwolese mereka tidak menyebutnya ‘Sungai Mejire.’ Kata Mejire berarti ‘sungai besar’ dan itu satu-satunya sungai besar di negara ini, jadi hanya disebut Mejire.”

Bagi masyarakat Kuwol, mengucapkan “Sungai Mejire” terdengar seperti mengucapkan Gunung Fuji atau Sungai Nil. Mereka menganggap sungai itu suci, jadi aku ingin memastikan bahwa aku menghormatinya dalam percakapan aku dengan mereka. Orang Meraldian hanya melihatnya sebagai sungai berlumpur, tetapi bagi orang Kuwolese, itu adalah sinar bulan cair yang mengalir langsung dari bulan suci.

Kuwolese berbagi banyak tata bahasa dan kosa kata dengan Meraldian, meskipun tidak sama seperti Rolmundian. Meraldian dan Rolmundian hampir sama dengan bahasa Inggris Amerika dan Inggris, tetapi bahasa Kuwolese hampir sama dengan bahasa Prancis dari bahasa Inggris. Itu membutuhkan sedikit latihan, tetapi itu masih lebih mudah dipelajari daripada bahasa yang sama sekali tidak berhubungan seperti bahasa Arab. Dunia ini mirip dengan Bumi—di mana semua umat manusia memiliki nenek moyang yang sama. Setelah semuanya beres, aku benar-benar ingin meluangkan waktu untuk meneliti antropologi dunia ini.

aku menyimpan renungan itu untuk nanti dan mulai memberi tahu manusia serigala aku semua hal yang perlu mereka waspadai. Tata krama dan bentuk sapaan Kuwol sangat berbeda dari Meraldia.

“Ketika kamu memperkenalkan diri kepada seseorang, kamu harus memberi mereka nama ayahmu juga. Ada beberapa Meraldian selatan yang melakukan itu juga, jadi aku rasa kamu sudah familiar dengan ide itu.”

Banyak budaya tampaknya memiliki kebiasaan menyebutkan nama orang tua kamu saat memperkenalkan diri. Dalam komunitas yang erat, kebanyakan orang mengenal satu sama lain melalui proxy, jadi menyebutkan kerabat kamu membantu membangun hubungan itu.

“Ada beberapa hal kecil lainnya yang dilakukan orang secara berbeda di sini, jadi jika kamu tidak tahu apa yang harus dilakukan, tanyakan kepada aku atau orang-orang Grizz tentang hal itu.”

“Terserah kamu, bos,” jawab Monza malas.

“Aku tidak begitu mengerti apa yang kamu katakan, tapi tentu saja,” kata Nibert dengan ekspresi bingung di wajahnya. Apakah orang-orang ini benar-benar akan baik-baik saja?

Pelabuhan Bahza memiliki suasana yang sangat berbeda dari Beluza atau Lotz.

“Apakah hanya aku, atau apakah tempat ini terlihat agak suram?” Gerrick bergumam.

“Kurasa mungkin karena pelabuhannya menghadap ke utara,” jawabku sambil berpikir.

Semua pelabuhan Meraldia dibuka ke arah selatan, sehingga mereka mendapat banyak sinar matahari sepanjang hari. Sementara itu, pelabuhan Bahza dibuka ke utara, dan gedung-gedung tinggi menghalangi banyak sinar matahari. Itu memberi dermaga penampilan yang agak menyedihkan.

“Kupikir negara selatan akan jauh lebih hidup, tapi…” Fahn terdiam dengan kekecewaan, dan kami semua mengangguk.

Ini jelas bukan yang kami harapkan. Satu hal yang memenuhi harapan adalah panasnya. Bahza jauh lebih hangat daripada Beluza. Saat itu awal musim semi di Meraldia, tapi di sini rasanya seperti musim panas. Sebagian besar bangunan terbuat dari batu bata dan dicat putih agar tetap sejuk. Kayu adalah sumber daya yang langka di Kuwol, dan digunakan terutama untuk membangun kapal dan pelabuhan.

Seorang pemandu mendayung ke arah kami dengan perahu kecil dan mengarahkan kapten ke dermaga yang telah disediakan oleh penguasa Bahza untuk kapal Meraldian. Saat turun, kami menemukan seorang wanita tua mungil menunggu kami di dermaga, mengenakan gaun hempen ala Kuwol. Dia berbicara kepada kami dalam bahasa Meraldian yang sangat fasih.

“Ya ampun, kamu pasti membawa rombongan yang cukup banyak. aku kira kamu adalah Lord Veight? ”

“Ya, benar. Siapa kamu?”

Wanita tua itu tersenyum dan menutup mulutnya dengan tangan.

“Oh, maafkan aku, aku lupa memperkenalkan diri. aku jarang harus melakukannya, kamu tahu. ”

Wanita itu menegakkan punggungnya dan berkata dengan suara memerintah, “aku adalah keturunan dari garis Shamar, putri Mafdan, Birakoya.”

Aku mengenali nama itu. Wanita ini adalah penguasa Bahza.

“aku sangat menyesal karena tidak segera mengenali kamu, Lord Bahza. Izinkan aku untuk memperkenalkan diri dengan benar. aku Veight Von Aindorf, seorang anggota dewan Meraldian. Hei teman-teman, berlutut! ”

Sudah menjadi kebiasaan di Kuwol untuk berlutut di lutut kanan saat menyapa seorang bangsawan. Aku mulai berlutut juga, tapi Birakoya mengangkat tangan untuk menghentikanku.

“Oh tidak, tidak perlu untuk itu. kamu adalah suami ratu Meraldian, bukan? Jika demikian, kamu mengungguli aku sejauh ini. ”

Sambil tersenyum, Birakoya berlutut dan membungkuk padaku.

“Sebagai perwakilan dari koalisi bangsawan pesisir, aku menyambut kamu di Kuwol, Tuan Veight. Jangan ragu untuk memanggil aku Nenek Birakoya.”

“Aku tidak pernah bisa melakukan sesuatu yang begitu kasar!”

“Begitulah semua anak Bahza memanggil aku. Tetapi jika kamu memilih untuk tidak melakukannya, aku tidak akan memaksa kamu.”

Birakoya tentu saja bertingkah seperti wanita tua yang ramah, jadi tidak akan mengejutkanku jika rakyatnya benar-benar memanggilnya seperti itu. Dia sedikit mengingatkan aku pada Guru, jujur. Tentu saja, mungkin saja sikap ramahnya hanyalah tindakan untuk membuatku menurunkan kewaspadaanku juga. aku harus tetap waspada.

Tepat saat aku memikirkan itu, sekelompok yang tampaknya adalah pengawal pribadi Birakoya mulai berlari ke arahnya. Mereka terdiri dari laki-laki dan perempuan. Semua memakai chainmail dan memiliki scimitar identik yang diikatkan di pinggang mereka. Mereka berteriak panik dalam bahasa Kuwolese, tapi tidak terlalu sulit untuk memahami apa yang mereka katakan.

“Ah, ada Nenek Birakoya! Di sini, teman-teman!”

“Berapa kali kami harus memberitahumu untuk tidak pergi sendiri!?”

“Ya ampun! Maukah kamu berhenti meninggalkan kami!?”

Oh? Para penjaga membentuk lingkaran pelindung di sekitar Birakoya. Meskipun dia adalah tuan mereka, mereka benar-benar memperlakukannya seperti keluarga. Dia tersenyum sedih dan meletakkan tangan di pipinya.

“Maafkan aku. Tetapi ketika aku melihat kapal Lord Veight mendekat, aku tidak bisa menahan rasa penasaran aku.”

“Dan kami memberitahumu bahwa itu berbahaya! Kita berada di tengah perang, ingat!? Apakah kamu sudah lupa bahwa pelabuhan kami disabotase tempo hari !? ”

“Bahza akan runtuh jika sesuatu terjadi padamu, Nenek!”

Mungkin semua orang benar-benar memperlakukannya seperti nenek mereka? Tidak tidak Tidak. Ini harus menjadi bagian dari tindakan juga. Diplomasi adalah tentang penipuan. …Menurut aku. Meskipun aku masih curiga, aku tidak bisa menahan diri untuk sedikit rileks saat aku melihat semua orang menjilat Birakoya.

Setelah beberapa detik, dia bertepuk tangan dan berkata, “Kamu bisa mengkhawatirkanku nanti. Untuk saat ini, pandu para tamu Meraldian kami yang baik ke penginapan mereka. Mereka pasti lelah karena perjalanan jauh.”

“Mengerti, Bu.”

Para penjaga sepertinya ingin terus menceramahi Birakoya, tapi sepertinya mereka cukup menghormatinya untuk mengikuti perintahnya. Mereka memberi hormat dengan tegas dan membawa manusia serigala aku pergi ke sebuah penginapan. Pasukan Fahn sedang bertugas sebagai pengawal hari ini jadi mereka tetap tinggal bersamaku.

“Bagaimana kalau kita pergi, Tuan Veight?”

“Pimpin jalan, Nona Birakoya.”

Bahkan jika dia terlihat ramah seperti penampilannya, sekarang bukan waktunya untuk berteman. Aku punya pekerjaan yang harus dilakukan.

Birakoya membawaku ke sebuah rumah megah yang menghadap ke pelabuhan dan mengantarku ke ruang pertemuan.

“Situasinya menjadi terlalu rumit untuk seleraku,” katanya sambil menghela nafas saat kami berdua duduk. “Tetapi ketahuilah bahwa aku bersyukur Meraldia terus mendukung kami bahkan setelah perang saudara pecah. Berikan Garshey terima kasih aku untuk aku ketika kamu kembali. Prajuritnya sangat membantu.”

“Garshey?” Serius?

“Dia adalah gambaran ayahnya yang meludah, kau tahu. Keras kepala terhadap suatu kesalahan, suka bertindak keras, tetapi sebenarnya sangat berhati-hati… Dia bahkan berbicara seperti Grasco.”

kamu mengatakannya. Birakoya berteman baik dengan Petore, dan dia cukup dekat dengan ayah Garsh sebelum dia meninggal juga. Rupanya, mereka bertiga adalah teman bermain saat masih anak-anak, dan telah melakukan segala macam kenakalan bersama.

“Setiap kali mereka berdua datang berkunjung, mereka membuat kekacauan di kotaku.”

Oh ya, aku benar-benar bisa melihatnya. Bahza bukanlah kota yang memiliki hubungan mendalam dengan Beluza dan Lotz. Setiap kota pesisir di Kuwol berteman dengan Beluza dan Lotz. Faktanya, Petore terkenal di Kuwol karena semua aksi gila yang dia lakukan di sini di masa mudanya.

“Suatu saat, dia mengumpulkan semua pelaut Bahza dan melancarkan serangan besar-besaran terhadap para perompak yang mengarungi perairan ini. Dia menangkap tiga kapal dan membawanya kembali ke pelabuhan.”

“aku terkejut bahwa itu tidak berubah menjadi insiden internasional.”

Dia mungkin telah melakukan layanan Bahza dengan melenyapkan bajak laut, tetapi bajak laut yang dia bunuh dan pelaut yang dia rekrut adalah warga negara Kuwolese. Biasanya, tidak pantas bagi seorang Meraldian untuk memimpin Kuwolese dalam pertempuran melawan rekan senegaranya sendiri.

Mata Birakoya sedikit berkaca-kaca, dan dia berkata, “Satu-satunya alasan itu tidak terjadi adalah karena ayahku pergi dan secara pribadi meminta maaf kepada semua bangsawan lainnya.”

“aku sangat menyesal atas apa yang telah dilakukan rekan dewan aku,” kata aku, menundukkan kepala. Sialan Petore, kau membuatku meminta maaf atas hal-hal yang kau lakukan bahkan sebelum aku lahir! Salah satu hal terburuk tentang pekerjaan aku adalah aku harus bertanggung jawab atas hal-hal yang sama sekali bukan salah aku. Untungnya, Birakoya hanya tersenyum dan menggelengkan kepalanya.

“Jangan. aku bersenang-senang menghabiskan waktu bersama Petore. Selain itu, berkat dia, kita memiliki begitu sedikit bajak laut sekarang. ”

“Jika kamu berkata begitu …”

“Akan menyenangkan untuk kembali ke masa-masa itu. aku rindu melemparkan Grasco ke laut dan menjatuhkan layar di kepala Petore.”

Wanita tua kecil ini melakukan semua itu? Yah, kurasa kau setidaknya harus sekuat ini untuk bertahan hidup sebagai penguasa kota. Padahal, menurut kepekaan aku orang Jepang, semua orang di dunia ini tangguh—mulai dari kaisar hingga petani. Saat aku terlibat dalam obrolan ringan, aku memikirkan mengapa Birakoya mengangkat cerita ini secara khusus. Apakah dia mencoba untuk menekankan seberapa kuat ikatannya dengan Meraldia? aku adalah pendatang baru di Kuwol. aku tidak tahu bagaimana orang-orang ini bernegosiasi secara normal, dan kemungkinan mereka berjaga-jaga karena mereka tahu aku adalah iblis. Meraldia ingin tetap berada dalam kasih karunia Birakoya, jadi aku benar-benar ingin meyakinkannya bahwa aku tidak bermaksud jahat.

Memilih kata-kataku dengan hati-hati, aku berkata, “Pasukan iblis sangat menghargai hubungan yang telah dibangun oleh bangsawan pesisir Kuwol dengan Meraldia. aku bersumpah bahwa kami akan melakukan yang terbaik untuk membantu kamu sebagai sekutu dan teman.”

“Astaga, …” Birakoya bergumam, tampaknya puas karena aku telah mengatakan apa yang dia ingin aku katakan. Bibirnya melengkung menjadi seringai nakal dan dia berkata, “Apakah permintaanku agak terlalu jelas?”

“Oh tidak, sama sekali tidak,” jawabku sambil tersenyum kecut. Untuk beberapa alasan, aku menjadi lembut ketika berhadapan dengan wanita tua. Mungkin karena aku telah menghabiskan begitu banyak waktu dengan Guru…

Lega, Birakoya berkata, “aku akui aku menjadi agak gugup ketika aku mendengar kamu adalah iblis, Lord Veight, tetapi kamu tampaknya tidak berbeda dengan putra atau cucu aku. Aneh, aku baru saja bertemu denganmu, tapi aku merasa kita bisa akur.”

“Suatu kehormatan mendengar kamu mengatakan itu. Sejujurnya, aku merasa sudah mengenalmu sejak lama juga, Nona Birakoya.”

Kami berdua hanya bersikap sopan, tetapi ada inti kebenaran dalam kata-kata aku. aku berharap hal yang sama berlaku untuk Birakoya. Nah, sekarang saatnya kita turun ke bisnis.

aku memulai dengan menanyakan pendapat Birakoya tentang serangan di pelabuhan Bahza yang akhirnya menjadi pemicu perang saudara.

“Secara pribadi, aku ragu serangan itu diatur oleh Yang Mulia. Hukum memberinya wewenang untuk menghukum bangsawan pengkhianat sesukanya, jadi dia tidak perlu melakukan serangan malam rahasia seperti ini, ”Birakoya menjelaskan.

“Aku sangat setuju. Menurut laporan yang aku terima, serangan itu juga tidak mencapai tujuan strategis.”

Satu-satunya kerusakan yang dialami Bahza adalah dua gudang yang setengah terbakar dan satu derek kayu yang rusak. Tentu saja, pemilik gudang itu telah menderita pukulan besar, tetapi itu tidak melukai potensi perang bangsawan pesisir sedikit pun.

Birakoya mengangguk dan menjawab, “Dengan betapa kecilnya serangan itu, aku menduga pelakunya adalah orang lain. Namun, aku masih percaya membawa raja kita yang nakal adalah prioritas terbesar kita. ”

Kedengarannya seperti Birakoya lebih dari senang untuk mengikuti naskah pelakunya dan membawa pertarungan ke raja. Dia benar-benar nenek, itu sudah pasti. aku belum pernah melihat orang yang begitu bersemangat untuk mengalahkan seseorang.

“Jadi, kamu berencana menunda pencarian pelakunya?”

Senyum Birakoya menghilang, dan dia menghela nafas kecil. “Jika aku menyelidiki terlalu dalam dan menemukan bahwa ini dipicu oleh siapa yang kita berdua curigai, menurutmu apa yang akan terjadi pada aliansi bangsawan pesisir?”

Jadi dia juga curiga bahwa sesama bangsawan pesisir telah menghasut ini untuk memberikan dalih bagi aliansi untuk menyerang. Jika itu benar-benar terjadi dan kebenaran terungkap, bangsawan pesisir lainnya pasti akan menghindari pelakunya, dan raja akan memiliki alasan yang sah untuk campur tangan dalam urusan mereka.

“Ya, kurasa satu-satunya orang yang akan memperoleh keuntungan dari kebenaran yang terungkap adalah raja Kuwol.”

“Tepatnya, Tuan Veight. Apakah kamu percaya keputusan aku untuk menjadi keputusan yang bodoh?

“Sama sekali tidak. aku tahu betul bahwa perang adalah sesuatu yang tidak dapat dimulai dan dihentikan sesuka hati.”

Sebagian besar perang yang aku alami di dunia ini sama sekali tidak perlu. Perang saudara Kuwol tidak jauh berbeda, tetapi lebih baik dalam arti bahwa aku setidaknya bisa melihat cara yang jelas untuk mengakhirinya. Yang perlu dilakukan para bangsawan pesisir hanyalah meneror ke dalam hati raja dan dengan paksa menyeretnya ke meja perundingan. aku tidak suka seberapa tinggi tingkat korban untuk mencapai tujuan itu, tetapi tidak banyak yang bisa aku lakukan tentang itu. Lagipula ini bukan negaraku.

Birakoya mengeluarkan peta negara dan mengikuti jarinya di sepanjang Mejire. Dia berhenti di sebuah kota di utara Encaraga, ibu kota.

“Menurut laporan terbaru dari tentara aku, barisan depan tentara bayaran kami saat ini sedang mengepung kota Karfal.”

“Jadi kamu hampir sampai ke ibukota.”

“Ya, tentara bayaran kami berkinerja sangat baik. Tentu saja, ada baiknya kita telah menandatangani perjanjian rahasia dengan sejumlah musuh kita.”

“Jadi begitu.”

aku tahu beberapa bangsawan pedalaman berada di pihak bangsawan pesisir. Aku butuh spesifik sekalipun.

“Nona Birakoya, tepatnya berapa banyak kota di jalan kamu yang memiliki perjanjian sebelumnya dengan kamu?”

“Itu secara teknis adalah perjanjian rahasia jadi aku khawatir aku tidak bisa mengungkapkannya kepada kamu, tetapi cukup untuk mengatakan bahwa mayoritas ada di pihak kita.”

Sial, dia baik. Tentu saja, aku tahu aliansi besar ini tidak diciptakan melalui upaya Birakoya Bahza saja, tetapi fakta bahwa bersama dengan para pendukungnya dia telah memenangkan sebagian besar musuhnya masih mengesankan. Dia mungkin membuat beberapa kesepakatan rahasia dengan beberapa raja muda Meraldia juga, huh… Selama dia tidak melakukan apapun yang membahayakan rakyat Meraldia, aku rela membiarkan kesepakatan itu meluncur.

“Namun, ada beberapa bangsawan yang terlalu keras kepala untuk melihat alasan. Adapun mereka, kita tidak punya pilihan selain menaklukkan mereka dengan paksa. ”

Menakutkan betapa santainya Birakoya berbicara tentang memusnahkan mereka yang tidak mau bekerja sama dengannya. Dia terdengar seperti sedang berbicara tentang cuaca. Astaga, nenek memang menakutkan.

Di sisi lain, raja yang dia lawan adalah orang bodoh yang tidak tahu apa-apa tentang politik. Dia ditakdirkan.

Salah satu pelayan Birakoya memasuki ruangan dan berkata, “Nyonya, Tuan Kumluk di sini meminta audiensi.”

“Ya ampun, sekarang itu jarang.”

Birakoya memiringkan kepalanya, tapi kemudian dia tersenyum.

“Kumluk adalah wakil komandan pasukan bayaran Bahza. Dia telah berjuang di garis depan sampai sekarang, jadi aku bertanya-tanya apa yang membawanya kembali ke Bahza.”

“Dia bilang dia ingin bertemu dengan Lord Veight yang terkenal… Haruskah aku menolaknya?”

Wakil komandan tentara bayaran Bahza, katamu? Kedengarannya seperti seseorang yang harus aku waspadai. Aku menyembunyikan perasaanku yang sebenarnya di balik senyuman dan berkata, “Aku tidak keberatan bertemu dengannya, Nona Birakoya. Bagaimanapun, tugas aku sebagai diplomat adalah berbicara dengan sebanyak mungkin orang.”

“Ya ampun, betapa sopannya dirimu. Dalam hal ini, aku kira tidak ada masalah. Biarkan dia masuk.”

Birakoya menoleh ke pelayan, yang membungkuk dan bergegas keluar dari ruangan. Beberapa detik kemudian aku bisa mendengar suara armor berdenting saat Kumluk mendekat.

“aku minta maaf karena mengganggu pertemuan kamu,” katanya dengan aksen Meraldian saat dia melangkah ke dalam ruangan. Kumluk adalah pria berkulit gelap yang kekar di usia akhir dua puluhan. Dia mengenakan mantel di atas baju besinya, mungkin untuk mencegahnya memasak di bawah terik matahari Kuwol. Sejujurnya, mantel itu terlihat agak keren. aku kira bahkan tentara bayaran memakai baju besi mewah setelah mereka mencapai status wakil komandan.

“Kumluk, tolong perkenalkan dirimu pada Lord Veight,” Birakoya menegur dengan lembut.

“Ya Bu!”

Kumluk berlutut di lutut kanannya dan menundukkan kepalanya padaku.

“aku Kumluk, putra Haluam. Saat ini aku menjabat sebagai wakil komandan perusahaan tentara bayaran Bahza.”

Dia memiliki sopan santun seorang bangsawan, dan dia membawa dirinya dengan bermartabat. Selain itu, dia tahu Meraldian. Jelas sekali dia bukan tentara bayaran belaka. Aku memiringkan kepalaku dan memperkenalkan diri.

“aku Veight Von Aindorf, Wakil Komandan Raja Iblis Meraldia. aku harap kita bisa bergaul sebagai sesama wakil komandan. ”

“S-Demikian juga!” Kumluk mencicit, menundukkan kepalanya lebih rendah lagi. Dia jauh lebih pemalu daripada yang terlihat.

Melihat reaksi aku, Birakoya menjelaskan, “Kumluk adalah putra keempat dari salah satu saudagar paling kaya di Bahza. Dia sering mengunjungi aku, tetapi beberapa tahun yang lalu dia berkata bahwa dia ingin hidup dengan pedang dan menjadi tentara bayaran.”

“I-Ini agak memalukan, tapi aku tidak punya bakat bisnis, jadi aku memilih jalan ini saja,” gumam Kumluk, wajahnya merah padam. Jika dia anak seorang saudagar, itu artinya dia tahu cara membaca, menulis, dan matematika dasar. Itu juga menjelaskan mengapa dia mengenal Meraldian — yang semuanya merupakan kualitas yang berguna sebagai wakil komandan. Dari apa yang aku tahu, bukan karena dia tidak memiliki bakat bisnis; dia terlalu malu untuk menjadi pedagang yang baik. Tentu saja, aku mendasarkannya pada kesan pertama, jadi aku bisa saja salah.

“Tidak ada yang perlu dipermalukan. Kamu telah tumbuh menjadi pemuda yang baik, Kumluk. Berkat kamu, tentara bayaran Bahza sangat disiplin.”

“Oh tidak, aku tidak ada hubungannya dengan itu! Ini semua berkat kepemimpinan Kapten Zagar. Aku belum melakukan apa-apa…”

“aku aku. aku melihat sifat pemalu kamu tidak berubah. ”

Wow, mereka berdua cukup dekat. Mendengarkan percakapan mereka, aku mulai curiga bahwa Birakoya telah mendorong Kumluk untuk menjadi tentara bayaran, dan itu bukan sepenuhnya idenya. Dia adalah orang dalam tepercayanya di perusahaan tentara bayaran Bahza, dan dia bisa membantunya mengawasi mereka jika perlu. Sekali lagi, ini hanya kesan aku. aku tidak bisa memastikan apa pun. Kumluk menyeka sebutir keringat dari dahinya dan mengeluarkan surat dari sakunya.

“A-Ngomong-ngomong, kapten menyuruhku untuk menyampaikan pesan ini padamu.”

“Jadi begitu. Permisi sebentar, Tuan Veight.”

Birakoya menerima surat itu dan mengeluarkan lensa pembesar yang dihias dari laci mejanya. Tampaknya menjadi pengganti kacamata.

“Ya ampun… Ya ampun…”

Setelah dia selesai, dia berbalik ke arahku.

“Tentara bayaran sudah mengambil Karfal. Sebelum pasukan reguler kami tiba untuk mendukung mereka.”

aku memiliki firasat yang sangat buruk tentang ini, tetapi Kumluk ada di sana, jadi aku hanya tersenyum dan berkata, “aku melihat mereka cukup terampil. Bagus sekali, Tuan Kumluk.”

“Ini semua berkat Kapten Zagar. Dia luar biasa.”

kamu telah banyak membesarkan Kapten Zagar ini, tetapi siapa sebenarnya orang ini?

“aku kira Sir Zagar adalah pemimpin rombongan tentara bayaran kamu? Pria macam apa dia?”

Saat aku menanyakan itu, wajah Kumluk berseri-seri.

“Dia komandan teladan! Dia tidak hanya populer di kalangan anak buahnya, tapi dia juga sangat kuat. Dia juga satu-satunya komandan yang memiliki pengalaman mengobarkan perang darat. Dia sangat ahli dalam melakukan pengepungan.”

Birakoya mengulurkan tangan untuk membungkam Kumluk dan mengambil alih penjelasan. “Secara tradisional, kami tidak mengajarkan taktik perang darat kepada perwira kami. Tetangga kita mungkin melihatnya sebagai tindakan agresi, atau bahkan pengkhianatan.”

“Jadi begitu. Jadi Zagar sangat diperlukan untuk pasukanmu.” Jika mereka tidak melatih prajurit lain dalam perang darat, itu berarti mereka benar-benar tidak berencana menyerang pada awalnya.

Birakoya memberi aku pandangan sugestif dan berkata, “aku telah mendengar bahwa kamu juga cukup ahli dalam perang darat, Tuan Veight. Bukankah kamu membantai empat ratus pasukan hanya dengan lima puluh orang?”

Dia mungkin mengacu pada saat Thuvan mencoba menyerang Ryunheit.

Aku tersenyum tipis dan menggelengkan kepalaku. “Cerita yang kamu dengar terlalu dibesar-besarkan. aku hanya memenangkan pertempuran itu karena aku memiliki pasukan terpisah yang meluncurkan penyergapan. ”

“Sebuah penyergapan, katamu?”

Tampak terkesan, Birakoya menoleh kembali ke Kumluk dan bertanya, “Apa pendapatmu tentang taktiknya?”

“Dia tampaknya cukup berpengalaman dalam hal perang. Lord Veight, akan menjadi suatu kehormatan jika kamu bersedia datang ke garis depan bersama kami. kamu tidak harus berjuang; hanya mengamati pertempuran kita sudah cukup. ”

Kuberitahu kalian, cerita-cerita itu dilebih-lebihkan. Tolong jangan menatapku seperti itu! Aku sudah mempelajari dasar-dasar strategi saat pertama kali bergabung dengan pasukan iblis, tapi aku hanya pandai memimpin pasukan kecil, dan mereka harus menjadi manusia serigala agar aku benar-benar tahu apa yang harus dilakukan. Manusia itu rapuh dan mudah mati, jadi aku tidak tahu bagaimana memerintahkan mereka dengan benar. Namun, baik Birakoya dan Kumluk tampaknya percaya bahwa aku adalah semacam Dewa Perang yang bisa memimpin mereka menuju kemenangan.

“Kamu juga mencegah kekaisaran di utara untuk menyerang Meraldia, bukan? Kudengar kau bahkan berhasil menawan putri kekaisaran.”

“Aku… Yah… ya, tapi…”

aku tidak bisa menjelaskan diri aku dengan benar karena alasan aku bisa menang adalah rahasia militer. Mata Birakoya berbinar seperti gadis muda yang bersemangat, dan dia menambahkan, “Kamu benar-benar sekuat seribu pria, bukan!? Kamu bahkan mengalahkan seorang Valkaan!”

“Apa itu Valkaan?”

“Dalam bahasa Kuwolese artinya ‘Dewa Perang.’ aku pikir di Meraldian kamu memanggil mereka … Pahlawan? Ya, Pahlawan. Prajurit yang memiliki kekuatan dewa.”

Ahhhh, aku melihat. Sekarang bagaimana aku akan menjelaskan yang satu ini? Kumluk juga menatapku dengan penuh harap.

“Jika kamu mengalahkan Dewa Perang, itu berarti kamu juga salah satunya, kan!?”

“Yang aku kalahkan sudah di ambang kematian. Itu adalah Raja Iblis dari dua generasi yang lalu yang mengalahkannya, aku hanya memberikan pukulan terakhir.”

Terlepas dari apa yang orang katakan, aku tahu bahwa Friedensrichter-lah yang memenangkan pertarungan itu, bukan aku. Tapi Birakoya tidak mengetahui semua detailnya, jadi dia pikir aku hanya bersikap rendah hati.

“Nona Birakoya, aku merasa terhormat berada di hadapan pria yang luar biasa. Wakil Komandan Raja Iblis mungkin mirip dengan pasukannya sendiri.”

“Memang. Petore berkata dia kekurangan kapal untuk mengirim pasukan besar, tapi kurasa kita tidak akan membutuhkannya jika kita memiliki sekutu sekuat Lord Veight. Bagaimana meyakinkan.”

Tolong berhenti memperlakukan aku seperti nuklir taktis berjalan.

* * * *

—Kabar Lord Bahza—

Apakah kamu baik-baik saja, Peter? Masih merawat istrimu dengan baik, aku harap. Sudah berapa tahun sejak terakhir kali kita bertemu? kamu masih bermusuhan dengan Senat saat itu. Kami telah mencapai usia di mana aku mulai khawatir kamu mungkin dipanggil ke sisi Mondstrahl kapan saja sekarang, tetapi aku tahu kamu seorang pejuang, jadi kamu mungkin akan hidup dan menendang selama satu atau dua dekade lagi. Selain itu, kamu memang berjanji untuk hidup lebih lama dari aku selama pemakaman Grasco. aku masih ingat betapa lembutnya kamu memegang Garshey saat itu.

Selain itu, aku tidak percaya kamu mengirim kami Wakil Komandan Raja Iblis. aku pikir Meraldia tidak tertarik untuk terlalu terlibat dalam perang ini. Namun, aku senang kamu meminjamkan kami sekutu yang begitu kuat. Terima kasih. Semua bangsawan pesisir berbesar hati dengan bantuan yang kamu kirimkan kepada kami.

Sekarang Lord Veight ada di sini, raja tidak akan bisa lagi mengabaikan tuntutan kita. Aku akan mengirim utusan kepadanya sekaligus. aku tidak ragu dia gemetar di sepatu botnya sekarang, jadi dia harus setuju.

Omong-omong, Veight benar-benar orang yang menarik. Senyumnya tulus, dan dia agak sopan. Dia persis seperti yang kamu klaim, dan banyak lagi. Dia memperlakukan aku dengan cara yang sama sebelum dan sesudah mengetahui identitas aku, dan sejauh yang aku tahu, dia adalah orang yang menepati janjinya. aku mengerti sekarang mengapa kamu dan Garshey menaruh kepercayaan kamu padanya. Oh ya, dia membawa beberapa batu permata langka yang dikenal sebagai permata skala naga sebagai hadiah untuk kami. Rupanya, mereka hanya bisa ditambang di kekaisaran di utara. aku berpikir untuk membuat kalung dari mereka.

Kalau dipikir-pikir, apa yang kalian bawakan untukku sebagai hadiah saat pertama kali bertemu denganku? aku ingat kamu membawakan aku kepala raja bajak laut… Atau sirip hiu yang langka? Itu pasti salah satu dari keduanya karena aku ingat dengan jelas para pelayan mengeluh tentang bau busuk itu. kamu tampak sangat bangga pada diri sendiri ketika kamu memberikan hadiah kamu kepada aku. Memikirkannya kembali sekarang, itu adalah kenangan yang agak menyenangkan.

aku harus mengatakan, meskipun memiliki catatan perang yang jauh lebih terkenal daripada kamu, Veight jauh lebih tidak agresif daripada kamu atau Grasco. Dia bertindak lebih seperti seorang birokrat daripada seorang jenderal, tetapi kadang-kadang kamu dapat mengatakan bahwa seorang pejuang yang keras bersembunyi di bawah permukaan, seperti elang yang menyembunyikan cakarnya. Apakah dia benar-benar mengalahkan Dewa Perang? Dia sangat jinak, tetapi pada saat yang sama, dia cukup mengesankan sehingga aku akan mempercayainya. Kami semua senang melihat seberapa kuat dia sebenarnya, terutama tentara bayaran. Akan menyenangkan melihat dia dan anak buahnya juga berubah. aku yakin aku tidak akan pernah melupakan pemandangan itu.

Bagaimanapun juga, sekali lagi terima kasih telah mengirimkan sekutu yang dapat diandalkan. aku selalu tahu kamu menghargai teman-teman kamu, bahkan jika kamu kadang-kadang bertindak kejam. Kalau saja kamu tidak biasanya pecundang seperti itu… Sebenarnya, lupakan aku mengatakan itu. Kapan kamu datang berkunjung? kamu belum pernah ke Bahza selama bertahun-tahun. Kami rindu melihat kamu berlayar dengan kapal perang besar kamu, lengan terlipat di haluan. Semua pelayan masih menertawakan betapa anehnya boneka kapalmu.

kamu sebaiknya mengunjungi setidaknya sekali. Tak satu pun dari kita merindukan dunia ini, dan aku tidak ingin mati tanpa melihat wajahmu lagi. Bagaimanapun, aku akan mencoba menyelesaikan perang saudara yang tidak berguna ini selagi aku masih hidup. aku tidak ingin cucu-cucu aku mewarisi pertengkaran yang kita mulai ini.

* * * *

Pada akhirnya, aku diikat untuk pergi ke garis depan dengan Kumluk. Lagipula aku harus mencari Parker, jadi itu bukan kesepakatan yang terlalu buruk bagiku. Karena dia dikirim sebagai agen rahasiaku, dia secara resmi hanyalah prajurit biasa, dan Kuwol pasti tidak akan berusaha keras untuk menemukannya. Jika dia dalam masalah, hanya aku yang bisa menyelamatkannya. Memang, jika seseorang mendorongnya terlalu jauh dan menyebabkan dia mengamuk, dia akan dengan mudah menghancurkan beberapa kota sendirian. Itu akan menghancurkan semua yang aku kerjakan, jadi aku ingin menghindarinya dengan cara apa pun. Itulah mengapa aku hanya berpura-pura melakukan perlawanan dan dengan mudah menyetujui permintaan Birakoya.

“Baiklah baiklah. Untuk menekankan aliansi kita, aku akan membawa manusia serigalaku dan beberapa anak buah Grizz untuk bergabung dengan pasukanmu.”

Pada akhirnya, aku hanya ingin menunjukkan bahwa Meraldia bersekutu dengan bangsawan pesisir. Jika memungkinkan, aku ingin menghindari pertengkaran. Juga akan lebih mudah untuk menekan raja untuk menyerah jika aku bisa berbicara dengannya secara langsung sebagai utusan dari Persemakmuran Meraldian. Juga, aku perlu menemukan Parker dan menyelamatkannya jika dia dalam masalah. Dia hampir sama bersemangatnya melihat wajah anak aku seperti aku, jadi aku harus membawanya kembali bersama aku.

aku membawa hampir semua manusia serigala aku, meninggalkan hanya satu regu untuk melayani sebagai utusan aku, karena mereka bisa menyampaikan laporan jauh lebih cepat daripada manusia. aku juga membawa beberapa pasukan pendaratan Beluza bersama aku. Itu sebagian besar untuk menyebutkan nomor kami, tetapi aku juga ingin bertanya kepada mereka tentang jenis tempat yang telah dikunjungi Parker dan apa yang telah dia lakukan sebelum dia hilang.

Ketika aku memberi tahu Grizz sebanyak itu, dia mengelus jenggotnya yang tidak terawat dan berkata, “Parker hampir sama seperti biasanya sebelum dia menghilang. Dia membuat lelucon mengerikan tentang dirinya dan semuanya.”

aku minta maaf kamu harus menderita melalui itu.

“Tapi ya, dia tidak bertingkah aneh atau apa. Satu-satunya hal yang benar-benar dapat aku pikirkan adalah bahwa dia benar-benar waspada terhadap tentara bayaran? Tapi dia juga memberitahumu dalam laporannya.”

“Jadi begitu.”

Terlepas dari tindakan badutnya yang biasa, Parker jauh lebih pintar dariku. Sangat mungkin bahwa dia menemukan sesuatu yang berbahaya tentang tentara bayaran dan bersembunyi. Tidak mungkin orang bodoh ini bisa mengalahkannya, jadi dia mungkin tidak ditangkap. Apa yang dikatakan Grizz selanjutnya jauh lebih menarik.

“Oh ya, apakah kamu tahu apa itu Dewa Perang?”

“Mereka pada dasarnya adalah tipe orang yang disebut Meraldia sebagai Pahlawan, kan?”

“Ya. Parker sedang menyelidiki mereka tepat sebelum dia menghilang. Inilah yang dia tulis sejauh ini. Ini belum selesai, tetapi dia mengatakan kepada kami untuk memberikannya kepada kamu jika dia tidak kembali untuk sementara waktu. ”

Grizz memberiku setumpuk dokumen tebal. Menurut laporannya, Dewa Perang, yang pada dasarnya adalah Pahlawan atau Raja Iblis, telah muncul cukup sering sepanjang sejarah Kuwol. Ada banyak legenda, buku, dan puisi epik tentang berbagai eksploitasi Dewa Perang. Tentu saja, tidak mungkin semua cerita itu benar, tetapi jika bahkan setengah dari cerita itu berdasarkan fakta, itu berarti Kuwol memiliki banyak Pahlawan.

Parker telah mengatur semua akun dalam tabel kronologis, dan sepertinya Dewa Perang telah muncul setidaknya sekali setiap beberapa tahun di masa lalu. Daftar itu panjangnya lebih dari 50 nama. Namun, daftar itu berakhir setelah tanggal tertentu, dan sepertinya tidak ada Dewa Perang yang muncul di Kuwol sejak saat itu. Tanggal itu kebetulan hanya sedikit sebelum monarki Kuwol saat ini didirikan. Hipotesis Parker adalah bahwa hilangnya Dewa Perang adalah yang memungkinkan negara tersebut akhirnya stabil dan membentuk pemerintahan pusat. Man, ketika Parker mengambil pekerjaannya dengan serius, dia jauh lebih baik daripada aku.

Jika dia selalu seserius ini, aku akan merekomendasikan dia untuk posisi Wakil Komandan Raja Iblis, tapi sayangnya, kondisi mentalnya jauh lebih rapuh daripada yang dia biarkan. Rupanya, alasan Parker pergi ke pedalaman adalah untuk mencoba dan mempelajari apa yang menyebabkan Dewa Perang berhenti muncul—tetapi tentu saja, saat dia pergi, perang saudara telah pecah—dan sekarang, aku menuju ke istana kerajaan. modal. Mungkin saja ini semua kebetulan, tapi aku curiga ada seseorang di balik ini. Itu hanya berbau transaksi teduh.

“aku hanya berharap dia tidak pergi lebih jauh ke hulu dari ibu kota …”

“Yah, semua kota dalam perjalanan ke Encaraga berada di bawah kendali bangsawan pesisir, jadi jika dia tidak melakukannya, dia seharusnya bisa kembali dengan mudah…” kata Grizz, menggerakkan tangannya melalui mohawknya.

Jika Parker masuk terlalu dalam, aku tidak akan bisa mengirim regu pencari, tetapi pada saat yang sama, aku tidak bisa memobilisasi militer hanya untuk mencari teman aku. Sialan. Sebagian besar waktu, aku bahkan tidak ingin melihat wajahnya. Tapi sekarang setelah dia pergi, aku tidak bisa berhenti memikirkannya.

Saat aku melakukan perjalanan ke Mejire, aku melihat dari dekat kota-kota dalam perjalanan ke Karfal. Seperti yang dikatakan Birakoya Bahza, para bangsawan yang memerintah sebagian besar dari mereka telah menandatangani perjanjian dengan aliansinya. Mereka benar-benar utuh, tidak tersentuh oleh kerusakan akibat perang. Terlebih lagi, para penguasa kota menyambut kami dengan tangan terbuka—menjelaskan bahwa mereka tidak tertarik untuk berperang. Mengingat mereka adalah korban dalam perselisihan antara raja dan bangsawan pesisir ini, masuk akal jika mereka ingin tetap tidak terlibat.

Bendera yang berkibar dari menara kastil kota adalah satu-satunya indikasi bahwa orang-orang ini pernah berperang. Itu adalah bendera Sungai Mejire, yang dikenal di sini sebagai Pita. Mereka menandakan bahwa kota itu bersedia untuk “mengikuti arus;” berarti sudah menyerah. Menyerang lokasi yang menerbangkan Streamers adalah melanggar hukum. Demikian juga, adalah melanggar hukum bagi kota yang telah mengangkat Streamer untuk mengirim pasukannya ke luar temboknya.

Monza menatap Streamer dengan cemberut dan bergumam, “Mereka seharusnya memukuli orang-orang ini lagi. Mengapa manusia begitu setengah-setengah tentang berbagai hal? ”

“Maksudku, bahkan manusia serigala tidak melawan seseorang yang memamerkan perutnya. Jika manusia tidak memiliki cara untuk memberi sinyal menyerah, mereka akan berakhir bertarung sampai satu sisi benar-benar musnah.”

Sayangnya, manusia melanggar hukum yang mereka tetapkan sepanjang waktu. Ada banyak kasus pihak yang menyerah, tetapi para pemenang tetap membantai semua orang. Untungnya, tampaknya perang ini bersifat sipil untuk saat ini. Meski begitu, aku yakin raja Kuwol sedang panik. Karena dia tidak mengetahui semua perjanjian rahasia yang telah dibuat, mungkin baginya aliansi pesisir tidak dapat dihentikan.

Tak lama kemudian, aku berhasil sampai di Karfal. Tidak seperti kota-kota lain, itu telah melihat pertempuran yang signifikan. Dindingnya berantakan, dengan banyak bangunan sudah runtuh. Area di sekitar gerbang kastil praktis telah rata, dan aku bisa melihat warga yang tertindas berjalan melewati puing-puing. Ada kuburan massal di mana-mana juga. Tampaknya beberapa orang telah meninggal.

“Astaga, apa yang terjadi di sini?”

“Ini berlebihan …”

“Berapa tahun yang dibutuhkan untuk memperbaiki ini…”

Grizz dan anak buahnya bergumam dengan muram satu sama lain saat mereka mengamati kerusakan. Kumluk, yang mendahului rombongan kami, berlari ke arah kami, diapit oleh rombongan penjaga tentara bayaran.

“Tuan Veight!”

“Ah, Pak Kumluk. aku melihat tentara bayaran kamu memberikan pukulan yang cukup besar ke kota ini. ”

Dia menatapku dengan tatapan meminta maaf dan menjawab, “Maaf. Kami ingin mengakhiri pertempuran secepat mungkin, jadi—”

Seorang tentara yang mengenakan jubah mewah berjalan mendekat, menyela Kumluk.

“Kumluk, apakah ini bala bantuan dari Meraldia?”

“Y-Ya, Pak!”

Kumluk buru-buru berbalik dan membungkuk pada prajurit itu. Dia kira-kira seusia dengan wakil komandan, tetapi dia terlihat jauh lebih mengesankan. Di bawah jubahnya yang mewah, dia mengenakan baju zirah yang bagus. Sarung pedangnya bertatahkan permata, tetapi gagang senjata itu sendiri praktis dan tidak berhias. Dari kelihatannya, scimitar itu juga terlihat cukup berguna.

Pria itu menjaga pusat gravitasinya tetap rendah dan bergerak dengan keanggunan yang terukur dari seorang atlet profesional. Dia berjalan ke arahku dan membungkuk sedikit daripada berlutut.

“Suatu kehormatan bertemu dengan kamu, Tuan Veight! aku putra Jakarn, Zagar, kapten tentara bayaran Bahza!”

Pembohong. Aku bisa mencium kepalsuan pada dirinya. Jakarn adalah Dewa Perang terakhir Kuwol. Dengan kata lain, dia telah menjadi Pahlawan. Tentu saja, ada banyak orang yang dinamai menurut tokoh sejarah, tetapi ayah Zagar bukanlah salah satunya. Pada pandangan pertama, Zagar tampaknya dipotong dari kain yang sama dengan Woroy, tetapi ada sesuatu yang berbeda secara mendasar tentang mereka berdua. Bahkan ketika dia mencoba bermanuver di bidang politik, Woroy jarang sekali berbohong kepada orang-orang. Orang ini, di sisi lain, tampak terlalu senang untuk memutar-mutar dongeng.

“Kapten, kamu harus berlutut!” Kumluk berbisik dengan marah, tapi Zagar mengabaikannya.