Masa Depan yang Dipilih

Ya, aku sedang dipeluk sekarang…

Aku tidak sepenuhnya yakin apa yang telah menginspirasi perubahan mendadak ini dalam dirinya, tetapi jarang sekali Ferdinand memelukku tanpa alasan. Anehnya, aku hanya mengikuti arus dan memeluknya. Kepalaku masih pusing karena kenangan yang tiba-tiba datang, dan mengingat kembali momen-momen mesra bersama keluargaku membuatku semakin merindukan mereka.

Ferdinand mundur dan menjauh tanpa ragu sedikit pun. “Rozemyne, apa yang menurutmu sedang kau lakukan?” tanyanya sambil meringis.

aku terperanjat. Dia memeluk aku ! Sebenarnya mengatakan hal itu akan memicu perdebatan, dan peluang aku untuk menang sangat kecil sementara pikiran aku masih kabur. aku perlu mengambil pendekatan yang lebih diplomatis.

“Bukankah tidak adil jika kamu bisa memelukku saat kamu stres, tetapi aku tidak bisa melakukan hal yang sama denganmu? Aku ingin meminta perpanjangan pelukan kita.”

“Permisi…?”

“Berkat kerja keras kita yang tersinkronisasi dan ingatanku yang tiba-tiba kembali, pikiran dan emosiku jadi kacau balau,” kataku, menegaskan tuntutanku.

Ferdinand meringis lagi dan, dengan sedikit gentar, mengalah. Akhirnya aku bisa melihat sekeliling, dan aku menyadari kami kembali ke aula yayasan. Ferdinand berlutut dengan kedua lengannya sekali lagi melingkariku. Pantas saja aku tidak merasa kedinginan.

“Heave ho…” gerutuku, memutar tubuhku agar aku bisa memeluknya dengan lebih nyaman. Aroma dan kehangatan tubuhnya membuatku merasa nyaman, tetapi jantungnya berdebar kencang, dan napasnya terdengar sangat pendek.

“Ini sungguh menenangkan…” kataku.

“Bukan untukku,” jawab Ferdinand sambil mendesah. Aku merasa dia akan menjauh lagi, jadi aku dengan keras kepala berpegangan padanya.

“Itu artinya kamu butuh lebih banyak pelukan. Aku akan berusaha sekuat tenaga.”

” Bukan itu maksudnya…” balas Ferdinand. Dia terdengar lelah dan agak kesal, tetapi dia memelukku lebih erat dengan satu tangan dan menggunakan tangan lainnya untuk memainkan rambutku. Tidak mengherankan, dia benar-benar menginginkan lebih banyak pelukan; dia hanya menolak untuk jujur ​​tentang hal itu.

“Lalu mengapa kamu sudah memelukku saat aku bangun?”

“Itu… salahmu,” jawab Ferdinand, benar-benar tidak senang. “Kau menolak untuk bangun ketika sinkronisasi kita tiba-tiba berakhir.” Dia tampaknya mulai panik, takut bahwa aku telah menaiki tangga yang menjulang tinggi ke ketinggian yang jauh.

“Apakah aku benar-benar dalam bahaya sebesar itu?”

“Apa kau perlu bertanya? Kau menghabiskan waktu berhari-hari di ambang kematian. Sungguh mengherankan bagiku kau bisa tetap tenang.”

Jika kami membiarkan level manaku kembali ke titik sebelum aku memasok fondasi, kemungkinan besar aku akan menyerah pada rasa sakitnya. Menggunakan ramuan peremajaan tidak mungkin dilakukan, artinya itu adalah perlombaan untuk melihat apakah mana atau staminaku akan habis terlebih dahulu. Dan tentu saja, jika bukan karena Ferdinand yang mewarnai manaku segera setelah mencapai ambang minimumnya, kekurangan manaku mungkin akan membunuhku. Tidak aneh bagiku untuk mati kapan saja selama beberapa hari terakhir.

“Aku tahu bahwa hidupku dipertaruhkan,” kataku. “Itulah sebabnya aku tidak ingin tidur dan memberi waktu pada mana-ku untuk terisi kembali. Namun, aku tidak pernah meragukan bahwa kau akan membantuku. Itulah satu-satunya hal yang membuatku tidak terlalu negatif.” Aku benar-benar mengira semuanya akan baik-baik saja pada akhirnya—dengan asumsi kami berhasil menguras mana-ku—tetapi tetap optimis bukanlah pilihan bagi Ferdinand, yang menjadi sandaran hidupku.

“Saat mana-mu terkuras, aku membuatmu minum ramuan sinkronisasi dan menuangkan mana cairku ke tenggorokanmu,” Ferdinand menjelaskan. “Aku menggunakan alat sihir pencari memori untuk menyalurkan lebih banyak mana ke dalam dirimu, lalu memanggilmu dari dalam pikiranmu. Kau butuh waktu yang sangat lama untuk merespons, dan bahkan saat itu, tak satu pun ingatanmu yang hilang ingin kembali. Kita akhirnya menemukan sebuah memori yang berpotensi—dan begitu cahaya berkatmu turun, sinkronisasi kita berakhir.”

Dia sudah sadar kembali, tidak yakin dengan apa yang baru saja terjadi. Masuk akal untuk berasumsi bahwa aku telah membatalkan sinkronisasi kami, tetapi mengapa aku tidak terbangun bersamanya? Melihatku sama sekali tidak responsif, dia putus asa bahwa berkat omni-elemental dalam ingatanku pasti telah bereaksi dengan sejumlah kecil mana ilahi yang masih ada di dalam tubuhku.

Bukan niatku untuk mengakhiri sinkronisasi kami; aku melihat berkah itu lalu benar-benar melamun saat ingatanku yang hilang kembali menghampiriku. Lalu aku terbangun dan mendapati Ferdinand memelukku tanpa alasan.

“Kau tak perlu khawatir lagi,” kataku sambil menepuk punggungnya. “Karena kau, ingatanku telah kembali.”

Meskipun aku sudah berusaha menghiburnya, Ferdinand masih tampak putus asa. Jantungnya terus berdebar kencang, dan jari-jari yang menyisir rambut aku membeku. Dia meremas aku begitu erat hingga rasanya berubah dari nikmat menjadi hampir menyakitkan. aku menatapnya, khawatir ada yang tidak beres.

“Apakah semuanya baik-baik saja?” tanyaku.

“Rozemyne, apakah kamu…?”

“Apa yang harus kulakukan?” Suaranya terus bergetar dan terdengar sangat serak hingga aku hampir tidak bisa memahaminya.

Ferdinand terdiam, matanya menunjukkan rasa takut yang mendalam, lalu melonggarkan pegangannya padaku dan menarik diri sedikit. “Apakah kau ingin menjadi orang biasa lagi?”

“Permisi…?” Aku memiringkan kepalaku ke arahnya, sama sekali tidak yakin apa maksudnya.

“Kita bisa menggunakan kesempatan ini untuk mengklaim bahwa kamu meninggal saat menghabiskan sisa mana ilahimu dan mengembalikanmu menjadi orang biasa.”

Jantungku berdebar kencang. Kini kenangan masa kecilku masih segar dalam ingatanku, gagasan untuk kembali ke keluargaku di kota kecil terdengar lebih menarik daripada yang bisa kuungkapkan dengan kata-kata. Aku ingin langsung setuju, tetapi aku harus realistis; mustahil bagiku untuk kembali ke cara hidupku yang lama ketika semua orang mengenalku sebagai avatar dewa. Ferdinand memahami politik bangsawan jauh lebih baik daripada aku, jadi usulannya tampak tidak masuk akal. Kecuali…

“Um, Ferdinand… Apakah ini caramu memberitahuku bahwa aku akan segera mati? Seperti, aku tidak punya waktu lama sebelum mana ilahiku membunuhku, jadi sebaiknya aku menghabiskan sisa waktuku dengan keluargaku?”

“Tidak. Sinkronisasi denganmu menunjukkan dengan jelas bahwa kamu paling bahagia saat bersama keluargamu. Hidup terpisah dari mereka hanya akan membuatmu sakit hati.”

Apakah dia serius sekarang?

Denyut nadiku bertambah cepat, dan napasku terasa pendek. “Bagaimana kau bisa membuatku menjadi rakyat jelata lagi? Semua orang di kota bawah mengira Myne sudah mati, dan para bangsawan dari setiap kadipaten sekarang mengakui aku sebagai Avatar Ilahi Mestionora. Apakah kau tidak melupakan fondasi Alexandria dan kota perpustakaanku dan…?”

“Kita akan menunggu hingga Konferensi Archduke, saat Zent akan mengangkatmu menjadi Aub Alexandria dan menyatakan pertunanganmu kepadaku. Dari sana, kita akan membuat rencana internal agar aku mengambil alih jabatan archduke dan kemudian mengumumkan kematianmu sebagai akibat dari beberapa masalah kesehatan yang masih ada. Kau akan kembali menjadi rakyat jelata, dan aku akan mengawasi fondasi dan pembangunan kota perpustakaanmu.”

Ferdinand meyakinkan aku bahwa aku bisa kembali menjadi rakyat jelata asalkan kami berkoordinasi dengan langkah Gutenberg. Rakyat jelata Alexandria tidak tahu bahwa Myne telah meninggal pada usia tujuh tahun. Tidak akan terlalu sulit bagi Gutenberg yang mengenal wajah aku untuk merahasiakannya, dan bantuan tambahan dari Plantin Company dan semua orang pasti akan membantu kami menutupinya.

Ia melanjutkan, “Meskipun hal itu tidak mungkin dilakukan di Ehrenfest, jika aku mengambil alih sebagai Aub Alexandria, aku dapat melindungimu dan keluargamu. Itu baru terlintas dalam pikiranku selama sinkronisasi, dan banyak detail yang perlu diselesaikan, tetapi itu layak dipertimbangkan.”

Ferdinand terdengar ragu-ragu; idenya pasti lebih sulit untuk dilaksanakan daripada yang diungkapkannya. Namun, dia tidak akan pernah mengusulkan sesuatu yang sepenuhnya mustahil.

Satu per satu, wajah-wajah keluargaku muncul dalam pikiranku. Ayah, setelah menyadari bahwa kami hanya bisa bertemu lewat pekerjaan, telah menempuh perjalanan jauh ke Hasse hanya untuk melihat wajahku dan bertukar beberapa patah kata denganku. Ibu telah berusaha keras untuk menjadi seorang Renaisans, dan Tuuli telah menghabiskan waktu bertahun-tahun membuatkan aksesoris untukku sebagai perajin jepit rambutku sendiri. Lalu ada Kamil, yang hanya sempat kulihat sekilas saat upacara pembaptisan.

Apakah tinggal bersama mereka di kota bawah merupakan suatu pilihan?

Satu bagian dari diriku terus mengulang bahwa tidak apa-apa mengikuti jalan itu, tetapi bagian lain dengan keras kepala tidak setuju. Aku tidak akan pernah bisa begitu tidak berperasaan untuk membuat Ferdinand menanggung beban yang akan datang. Rasanya seperti sisi bangsawan dan rakyat jelataku sedang bertempur sampai mati.

Apakah aku akan menjadi orang lain dalam barisan panjang orang yang telah melimpahkan masalah mereka pada Ferdinand agar mereka dapat hidup sesuai keinginan mereka?

Agar hidupku kembali normal, Ferdinand harus menghadapi pertempuran yang melelahkan sebagai aub untuk melindungi keluargaku dan aku. Dipaksa memikul beban yang berat tanpa menunjukkan kelemahan kepada siapa pun, ia akhirnya akan menghadapi kesulitan yang tak terbayangkan.

Hatiku sakit…

Aku memegang dadaku. Ada sesuatu yang menggerogotiku, tapi aku tidak tahu apa.

“Kau benar,” kataku. “Bahkan sekarang, aku ingin menghabiskan waktu bersama keluargaku. Namun, aku juga peduli dengan kebahagiaanmu.”

Keputusanku untuk mencuri yayasan Ahrensbach. Betapa buruknya bagiku untuk meninggalkan peranku sebagai aub baru Alexandria demi menikmati hidup tanpa beban bersama keluargaku? Menyerahkan semuanya pada Ferdinand pada saat ini terasa lebih kejam daripada Sylvester yang melimpahkan beban kerjanya padanya atau Detlinde yang mengabaikan tugasnya untuk melakukan apa pun yang diinginkannya .

“Kau tidak perlu merasa berutang padaku,” kataku sambil menatap matanya tajam. “Kau telah membalas budiku seratus kali lipat. Aku tidak mau meninggalkanmu hanya agar aku bisa menjadi rakyat jelata lagi.”

Ferdinand memasang ekspresi netral dan menggelengkan kepalanya. “Jika ingatanmu telah kembali, hal yang sama mungkin berlaku untuk fobia feystone-mu. Seseorang yang tidak dapat menggunakan feystone tidak akan dapat bertahan hidup sebagai bangsawan, apalagi sebagai aub. Bahkan jika kau tetap tinggal, karena mana kita hampir sama, aku perlu melakukan penyeduhan yang diperlukan sebagai gantimu. Kau akan bertindak sebagai aub boneka dan tidak lebih, jadi kehadiranmu—atau ketiadaanmu—tidak akan memengaruhi bebanku.”

Ferdinand hanya sedikit benar. Satu-satunya alasan Ahrensbach diubah menjadi Alexandria dan tidak dimusnahkan karena pengkhianatannya adalah iklan bahwa avatar ilahi akan mengambil alih sebagai aub dan membersihkannya dari dosa. Bagaimana para bangsawan dari kadipaten lain akan bereaksi jika ada orang lain yang berakhir berkuasa? Bahkan Ferdinand tidak dapat meramalkan hal itu.

“Betapapun tidak bergunanya aku, statusku sebagai avatar dewa sangatlah penting, bukan? Seberapa banyak siksaan yang harus kau tanggung untuk membuatku menjadi orang biasa lagi? Apakah kau pikir aku terlalu bodoh untuk menyadari apa artinya itu bagimu atau cukup tidak bertanggung jawab untuk tidak peduli?”

“Menurutku kamu tidak bodoh atau tidak bertanggung jawab,” jawab Ferdinand akhirnya. “Aku hanya percaya kamu harus kembali ke keluargamu. Lutz lebih berarti bagimu daripada orang lain, benar? Sinkronisasi kita memperjelas hal itu kepadaku. Ini adalah satu-satunya kesempatanmu untuk bersamanya.”

Lutz dan keluargaku penting bagiku, tetapi aku tidak akan meninggalkan Ferdinand demi mereka. Jika dia seorang tiran yang tidak dapat ditebus, yang didorong oleh nafsu dan ambisi untuk mengambil istri tambahan dan harem berisi selir-selir yang suka merokok, maka tentu saja. Namun, dia adalah kebalikannya.

“Aku tidak mungkin meninggalkanmu begitu saja!” seruku. “Apa kau tahu betapa khawatirnya aku?! Kau payah dalam hal meminta bantuan! Kau mencoba melakukan semuanya sendiri dan bergantung pada ramuan untuk bertahan hidup! Kau akan mati seketika!”

“Rozemyne—kecuali kau mengambil kesempatan ini untuk kembali, benih asmaramu dengan Lutz tidak akan pernah tumbuh.” Ferdinand meringis. “Kau harus menikah denganku sebagai gantinya.”

Momentum aku langsung padam. Bagaimana pembicaraan kita berubah dari mengembalikan aku ke keluarga menjadi pernikahan dengan Lutz, dari semua orang?

Hm… Bukankah kita sepakat?

“Ferdinand… Kapan ini menjadi topik diskusi tentang pernikahan? Aku tidak akan menikahi Lutz bahkan jika aku kembali menjadi rakyat jelata. Para bangsawan mungkin menganggapku sebagai wanita simpanan karena mana dan statusku, tetapi orang-orang di kota bawah tidak akan melirikku. Di mata mereka, aku sakit-sakitan dan tidak dapat memberi mereka anak, karena mereka tidak memiliki mana.”

Betapapun aku ingin kembali kepada orang-orang yang aku cintai, pikiran untuk menikahi Lutz sama sekali tidak pernah terlintas dalam pikiranku. Dia pantas mendapatkan seseorang yang jauh lebih baik, terutama karena dia telah bersusah payah menjaga hubunganku dengan keluargaku.

Sekarang setelah kupikir-pikir, aku tidak akan menjadi istri yang baik bahkan menurut standar bangsawan; keterampilan bersosialisasi dan menyulamku sangat kurang. Hanya orang aneh yang ingin dekat denganku di luar konteks perjodohan.

“Dan apa maksudnya kita harus menikah?” tanyaku. “Bukankah itu pilihanku?” Aubs memilih pasangan mereka sendiri, dan Zent kemudian menyetujui pernikahan itu. Ferdinand tidak dipaksa melakukan apa pun.

“Ya, tentu saja…” Dia menunduk, mengembuskan napas perlahan, lalu mengangkat tiga jarinya. “Kau punya tiga pilihan. Satu adalah kembali menjadi rakyat jelata dan menikahi siapa pun yang kau suka. Yang lain adalah melanjutkan rencana kita dan menikahiku. Atau kau bisa memerintahkan Lady Eglantine untuk membatalkan dekrit kerajaan yang terkait dengan pertunangan kita dan menikahi pria lain yang cocok untuk menikahi Aub Alexandria. Pilih saja.”

Hah…?

Mataku membelalak. “Maaf atas kekasaranku, tapi apa yang kau bicarakan? Kau membuatnya terdengar seperti kita sudah bertunangan. Kapan itu terjadi?”

“Saat kamu mencuri fondasi Ahrensbach.”

“Bwuh?”

Saat aku menatap dengan kaget, mulutku menganga, Ferdinand menjelaskan. “Melalui dekrit kerajaan, Trauerqual memerintahkanku untuk menikahi Aub Ahrensbach yang tidak berpengalaman dan mendukungnya dalam pemerintahannya. Aku kemudian harus mengadopsi Lady Letizia selama Starbinding-ku dan mendidiknya untuk mengambil alih sebagai aub. Dekrit itu muncul karena Ahrensbach membutuhkan seseorang untuk mendukung generasi berikutnya atau dia akan runtuh. Detlinde seharusnya menjadi aub pada saat itu, tetapi jabatan itu telah diserahkan kepadamu, dan dekrit itu tetap berlaku.”

Dia berbicara seolah-olah itu sudah jelas. Bagaimana aku bisa tahu bahwa dekrit kerajaan akan tetap berlaku bahkan setelah Detlinde tidak ada lagi atau bahwa mengambil alih yayasan Ahrensbach berarti menerima tunangan juga?

“Tapi tak seorang pun mengatakan sepatah kata pun tentang itu sampai sekarang…”

“Tidak seorang pun punya alasan untuk menyebutkannya selama panasnya pertempuran. Dan ketika situasi mereda, kekuatan ilahi telah meninggalkan kamu dalam keadaan yang mengharuskan kamu untuk tidak membuat diri kamu emosional.”

Aku menepukkan kedua tanganku saat menyadari sesuatu. “Aah… Itulah sebabnya para pengikutku mengubah nada bicara mereka.” Meskipun awalnya mereka mengeluh tentang aku yang terlalu dekat dengan Ferdinand, mereka tiba-tiba berhenti mengomentarinya. Baru sekarang misteri itu terpecahkan.

Ferdinand mendesah. “Para pengikutmu menjadi begitu patuh karena kau menyebutkan di Ehrenfest bahwa aku akan menjadi pasangan yang ideal dalam pernikahan politik. Kesalahannya terletak pada bahasamu yang tidak bertanggung jawab.”

“Apaaa?!” Itu berita baru buatku. “Wah, aku senang kita bisa menyelesaikan ini sebelum menimbulkan bencana. Kau orang yang bertanggung jawab, Ferdinand, tapi tidak perlu menerima beban ini hanya demi aku. Kita bisa terus maju dan membatalkan—”

“Jangan salah paham, Rozemyne—aku secara aktif menginginkan hasil ini.”

Aku menatapnya, tidak yakin apa maksudnya. Dia pasti sudah membaca ekspresiku karena dia langsung menjelaskannya.

“Selama kita saling mengenal, aku telah mengamati ikatan antara dirimu dan keluargamu—cara-caramu berusaha untuk tetap dekat dengan mereka sebagai seorang bangsawan dan tekad mereka untuk tidak kehilanganmu. Kemudian kau menyatakan bahwa aku juga berarti bagimu dan terus menjagaku bahkan setelah aku pindah ke Ahrensbach. Semua yang kupahami tentang keluarga berasal darimu. Ramuan sinkronisasi memperjelasnya, bukan? Betapa aku mendambakan ikatan seperti yang kau miliki dengan keluargamu.”

Aku mengangguk. Kenangannya menunjukkan rasa iri dan kagum pada keluargaku… lalu kepahitan dan penyesalan karena telah memisahkan kami.

“Aku mungkin tidak akan merasa seperti ini jika aku tetap tinggal di Ehrenfest,” kata Ferdinand. “Sudah cukup untuk mengawasimu dan keluargamu dari balik bayang-bayang. Namun, saat aku bergerak, suara-suara di sekitarmu mengancam akan memutus hubungan kita. Aku tidak ingin kehilangan apa yang kita miliki. Jadi… memanfaatkan dekrit kerajaan ini adalah cara yang paling praktis dan efisien untuk mendapatkanmu.”

Dia mengusap pipiku dengan jarinya, dan rasa ngeri yang tak dapat dijelaskan menjalar ke tulang belakangku.

“Raja yang memberikan dekrit kerajaan itu bukan lagi seorang raja, yang berarti dia tidak dapat mencampuri rencanaku,” lanjut Ferdinand. “Aku juga mengancam Zent yang baru untuk tidak campur tangan kecuali kau memerintahkannya.”

“Kau mengancam Zent…? Ferdinand—”

Sebelum aku bisa mengatakan apa pun lagi, jarinya bergerak ke bibirku. Ia menekannya dengan lembut, tetapi itu cukup untuk membuatku terdiam. Aku bahkan ragu untuk bernapas.

“Aku berusaha keras untuk memastikan tidak ada yang akan menentang pertunangan kita setelah kau naik ke surga. Aku tidak tahan membayangkan pria lain mengambil alih tempatku sebagai keluarga sejatimu.”

Aku menelan ludah. ​​Ada kobaran api di mata emas terang Ferdinand yang hampir membuatku takut. Aku tidak yakin bisa memberinya apa pun yang diinginkannya, dan itu membuatku begitu cemas hingga ingin melarikan diri.

Namun tangan yang berada di punggungku menahan aku di tempat.

“Hanya kaulah yang bisa menghentikanku sekarang, Rozemyne. Hidup Zent yang baru ada di tanganmu. Akankah kau kembali kepada orang-orang yang kau cintai dan memperlihatkan padaku sekilas kebahagiaanmu? Akankah kau menerima pertunangan kita dan menerimaku ke dalam keluargamu? Atau akankah kau memerintahkan Eglantine untuk membatalkan dekrit kerajaan? Pilihan ada di tanganmu.”

Ferdinand menatapku lurus sambil menunggu jawabanku. Intensitasnya membuatku terkejut. Aku tidak tahu apa yang diinginkannya, tetapi aku ragu bahwa menikahiku adalah jawabannya. Cinta romantis bukanlah sesuatu yang kumengerti, dan tidak mungkin bagiku untuk membalas perasaan yang bahkan tidak dapat kupahami. Ketidakmampuanku untuk memberinya apa yang diinginkannya hanya akan membuatku frustrasi hingga rasa bersalah itu menjadi terlalu berat untuk ditanggung.

“Pilihanmu, Rozemyne?” tanyanya.

Aku memutar tubuhku sesuai insting, berharap bisa melarikan diri, tetapi aku tidak bisa melepaskan cengkeramannya padaku. Aku menatapnya sementara dia terus menunggu jawabanku.

Kami terdiam beberapa saat sampai akhirnya Ferdinand menunduk dan mendesah. Ia berhenti menyentuh wajahku dan menyingkirkan tangan yang berada di punggungku. Saat berikutnya aku menatap matanya, aku melihat bahwa ia merasa kalah. Bahkan bahasa tubuhnya pun menunjukkan kekecewaannya. Sekarang lebih dari sebelumnya, aku bisa tahu bahwa ia terbiasa keinginannya diabaikan.

Ini tidak benar…

Secara naluriah, aku menggelengkan kepala. aku tidak mengerti jenis cinta yang sedang dibicarakan, tetapi aku tidak bisa membiarkan Ferdinand pergi. Dia jarang sekali mengatakan apa yang diinginkannya secara terbuka. aku tidak ingin membuatnya tidak melakukannya lagi, jadi aku mengulurkan tangan dan memeluknya.

“Rozemyne, apa itu…?”

“aku sadar bahwa hal ini seharusnya tidak terjadi sekarang, tetapi coba tebak? aku masih belum mengerti cinta romantis!”

 

“Pernyataan yang agak aneh untuk diucapkan saat bergantung pada seseorang, tetapi ya, aku sangat menyadarinya,” jawab Ferdinand, kekesalan jelas dalam suaranya. “Satu-satunya keinginanku adalah menjadi keluargamu dalam arti yang sebenarnya; aku tidak mengharapkan aspek-aspek romansa yang lebih sensitif yang biasanya terjadi antara pria dan wanita. Karena aku sudah seperti keluarga bagimu, jika kita menikah, semuanya harus tetap seperti apa adanya.”

Itu membuat pikiranku tenang. Jika dia benar-benar tidak keberatan aku memperlakukannya seperti keluarga dan tidak melakukan hal-hal romantis, maka aku tidak akan mengecewakannya.

“Aku tidak tahan membayangkan hubungan kita terputus dan pria lain menjadi anggota keluargamu yang sebenarnya. Itu saja.” Ferdinand menyentuh hiasan pelangi di rambutku. “Tidakkah kau merasa sedih melihat orang-orang bergosip dan berasumsi hanya karena kau menunjukkan kepedulianmu pada seseorang?”

aku melakukannya. aku benar-benar frustrasi karena, bahkan saat hidupnya dipertaruhkan, semua orang mendesak aku untuk tidak mengkhawatirkannya.

Tapi kalau kita bertunangan… Aku bisa mengkhawatirkannya tanpa ada yang mengeluh.

“Apakah kamu benar-benar baik-baik saja jika hubungan kita tetap seperti ini?” tanyaku.

“Ya.”

Responsnya yang cepat dan santai membuat aku ragu. aku tidak ingin dia berubah pikiran setelah kami menikah dan tiba-tiba mulai mengharapkan lebih dari aku.

“Dan kau bilang fobia feystone-ku mungkin akan kambuh. Kalau memang kambuh, aku akan berusaha sebaik mungkin untuk membantu semampuku, tetapi itu tidak akan menghentikanku dari menjadi beban sebagai seorang aub dan seorang istri. Apakah kau benar-benar bersedia menerimanya?”

“Ya. Kau mungkin tidak bisa menggunakan batu sihir, tetapi statusmu sebagai avatar dewa akan menggantikannya. Jika kau kembali menjadi rakyat jelata, aku bahkan tidak akan bergantung padanya. Pikirkan baik-baik keputusan ini, karena ini adalah kesempatan terakhirmu untuk kembali ke cara hidupmu yang lama.”

“aku ingin kembali ke keluarga aku… tapi itu tidak akan mudah bagi aku.”

Terlalu banyak beban yang harus kutanggung. Selama aku tidak ada, aku ragu Ferdinand akan menunjukkan sedikit pun perhatian kepada Letizia, dan para bangsawan Ahrensbach akan menerima hukuman yang lebih berat. Aku juga memiliki nama beberapa pengikutku; bagaimana “kematianku” akan memengaruhi mereka? Mengembalikan nama mereka adalah sebuah pilihan, tetapi Roderick dan Gretia harus kembali ke keluarga yang telah memutuskan hubungan dengan mereka. Dan bagaimana dengan Matthias dan Laurenz, yang telah memberikan nama mereka untuk menghindari eksekusi? Aku tidak dapat membayangkan Hartmut dan Clarissa akan menerima pengembalian nama mereka, dan bukankah seluruh cobaan ini akan membuat Ferdinand tampak sangat mencurigakan?

Entah kenapa, aku merasa namaku yang disumpah akan ikut pergi bersama Rozemyne ​​ke liang lahatnya.

Ferdinand bukanlah orang yang takut menghabisi mereka yang menghalangi jalannya; dia akan melakukan apa pun yang diperlukan untuk menempa kematianku dengan sempurna. Aku sungguh meragukan bahwa seseorang yang berani menyerang Erwaermen dan Dewi Kebijaksanaan akan menahan diri untuk menghabisi beberapa bangsawan lainnya.

“Tidak akan mudah?” ulangnya. “Maukah kamu menjelaskannya?”

Dalam upaya untuk menarik sisi rasionalnya, aku memilih untuk tidak mengatakan bahwa aku menolak untuk meninggalkan semua orang yang aku sayangi dari kehidupan aku sebagai seorang bangsawan dan sebaliknya memilih beberapa ungkapan yang lebih menyenangkan. Kedua penjelasan itu jujur, tetapi yang ini lebih mungkin meyakinkannya.

“Agar aku bisa menjadi rakyat jelata, schtappe-ku harus disegel, bukan? Aku tidak akan bisa membuat ramuan peremajaanku sendiri atau mengandalkanmu atau pengikutku untuk ramuan itu. Mengenai menguras mana-ku, aku harus terus-menerus mengunjungi kuil. Mungkin kedengarannya suram, tetapi aku ragu aku akan bertahan lama sebagai rakyat jelata.”

Memang, aku tidak akan mampu bertahan sebagai rakyat jelata biasa—itulah sebabnya aku bergabung dengan kuil dan bertahan dalam banyak pertemuan dengan para bangsawan bertahun-tahun yang lalu. Belum lagi, aku sekarang memiliki cukup mana untuk menjadi Zent; aku tidak akan pernah bisa mengendalikannya. Aku akan bertemu dengan para bangsawan secara teratur selama perjalananku ke kuil—mereka semua akan segera menyadari pentingnya agama yang sebenarnya—dan hanya perlu satu dari mereka yang mengenaliku untuk segala macam komplikasi yang muncul.

“Belum lagi,” lanjutku, “kupikir kehidupan sebagai orang biasa akan terlalu berat bagiku. Aku bahkan tidak bisa mengambil air saat tinggal di kota bawah. Aku tidak bisa mengerjakan tugas, dan begitu banyak waktu telah berlalu sehingga aku tidak tahu bagaimana cara berbaur.”

Sejak kedatanganku di dunia ini, aku hanya menghabiskan dua tahun sebagai rakyat jelata. Bahkan saat itu, kesehatanku membuatku hampir tidak bisa bangun dari tempat tidur, jadi aku jarang punya kesempatan untuk bergaul dengan tetangga atau menghadiri pernikahan, pemakaman, dan semacamnya. Aku tidak punya fondasi yang bagus untuk membangun.

“Aku bisa tinggal bersama keluargaku lagi, tapi aku hanya akan menjadi beban bagi mereka,” kataku. “Selama kau mengatur agar aku bertemu mereka secara teratur, kurasa akan lebih baik bagiku untuk tetap menjadi bangsawan.”

Ferdinand melingkarkan lengannya di pinggangku dan sekali lagi memelukku erat. “Apakah kau… benar-benar akan memilihku, Rozemyne?”

“Asalkan kamu tidak menyesal menikah denganku.”

Aku telah mempercayakan tubuhku kepada Ferdinand dan sedang merasa nyaman dalam kehangatan tubuhnya ketika tiba-tiba aku menyadari sesuatu: sekarang setelah kami sendirian dan mana ilahiku telah habis, ada sesuatu yang perlu kami lakukan.

“Ferdinand, biar kukembalikan batu namamu. Aku tidak membutuhkannya sekarang karena mana ilahiku sudah habis, kan?”

Dia memberiku namanya karena alasan praktis—karena kekuatan ilahiku yang luar biasa membuatnya sulit untuk berada di dekatku. Bertekad untuk mengembalikannya, aku mengeluarkan batu namanya… tetapi Ferdinand tidak bergerak untuk menerimanya. Dia hanya melihat ke satu sisi.

“Kau tidak membutuhkannya…?” ulangnya, tampak kesal.

aku mulai panik. Kalau dipikir-pikir lagi, aku benar-benar salah memilih kata-kata. “Maksud aku, um… tidak tepat bagi aku untuk menyimpannya.”

“aku tidak mengerti.”

“Bukankah salah jika kita memiliki hubungan seperti tuan dan pelayan? Keluarga harus setara.” Dan jika kami akan menikah, semakin sedikit alasan bagiku untuk tetap menggunakan batu namanya.

Ferdinand tidak berkata apa-apa sebagai tanggapan. Ia terus menatapku dan kepompong kecil di tanganku, yang bahkan tidak ia coba ambil.

“Apakah ada masalah?” tanyaku akhirnya.

“Kita bisa setara tanpa kau membalas namaku… bukan?”

Aku memiringkan kepalaku. Awalnya aku tidak mengerti maksudnya, tetapi kemudian aku teringat sesuatu yang pernah dikatakan Leonore kepadaku. Dulu ketika kami sedang mendiskusikan apakah akan mengambil nama anak-anak dari bekas faksi Veronica, dia berkata bahwa dia sangat tertarik dengan ide untuk bertukar nama dengan orang yang dicintainya dan bersumpah bahwa perasaan mereka satu sama lain akan bertahan selamanya.

“Apakah kau mengusulkan agar kita saling memberikan nama kita?” tanyaku. “Kedengarannya seperti adegan yang mengharukan dari sebuah cerita—dan itu akan membuat kita setara—tetapi itu tidak sepenuhnya realistis. Leonore juga mengatakannya.”

“Tidak realistis, hm?”

“Benar. Maksudku, bagaimana dengan keturunan kita?”

“Siapa yang kau maksud?” tanya Ferdinand sambil mengernyitkan dahinya.

“Maksudku… Katakanlah kita menikah . Masuk akal untuk berasumsi kita mungkin, um… punya anak, kan?”

Uh-oh. Ini buruk. Memikirkan tentang menikah dan punya anak saja sudah cukup canggung. Membahasnya dengan Ferdinand sepuluh kali lebih buruk. Sesuatu yang kupikir tidak akan pernah ada hubungannya denganku kini terasa sangat dekat.

Ngh… Tenang saja, Rozemyne. Tenang saja!

“Sebagai aub, aku akan membutuhkan seorang penerus, yang berarti kita setidaknya harus mengadopsi anak. Kita juga membutuhkan seseorang yang dapat menjaga kota tetap hidup saat kita tidak ada. Seseorang seperti Letizia, benar? Jika kita bertunangan melalui dekrit kerajaan itu, maka kita harus mengadopsinya.”

“Pertama, kita harus menghapus tradisi Ahrensbach agar dia bisa tetap menjadi kandidat archduke, tapi ya—setelah kamu cukup umur dan Starbinding kita telah dilaksanakan, kita harus mengadopsinya. Letizia bisa dibilang mengalami nasib yang sama dengan anak-anak bangsawan yang menjadi yatim piatu dalam perang dengan Lanzenave, jadi aku bermaksud agar dia tinggal di kuil sampai adopsi.”

Desahan lega keluar dari mulutku. Kupikir yang terbaik adalah Ferdinand, korban utama Letizia, untuk memutuskan bagaimana kami harus memperlakukannya ke depannya. Senang mendengar bahwa dia memilih untuk menutupi kejahatannya; tidak akan menyenangkan menghukum seorang anak yang kami tahu telah dieksploitasi.

“Jadi,” Ferdinand melanjutkan, “apa hubungan keturunan kita dengan sumpah serapah kita terhadap nama kita?”

“Maksudku… Sekali lagi, kita akan menikah. Jika kita saling memberi nama dan salah satu dari kita naik ke puncak yang jauh, yang lain akan segera menyusul. Pikirkan tentang kesulitan yang akan ditimbulkan bagi anak-anak yang kita tinggalkan. Mereka akan cukup menderita jika hanya memiliki satu orang tua.”

Selama aku menjadi Urano, ayah aku meninggal dalam kecelakaan mobil. Jika ibu aku entah bagaimana bersumpah atas nama ayahnya dan meninggal pada saat yang sama, aku tidak akan tahu apa yang harus dilakukan. Bahkan di dunia ini, bukan hal yang aneh bagi orang untuk kehilangan orang tua mereka saat mereka masih muda. Benno, Sylvester, dan Giebe Illgner semuanya terlintas dalam pikiran.

“Banyak masalah Sylvester muncul karena dia harus mengambil alih jabatan sebagai archduke di usia yang sangat muda, bukan? Dia sudah dewasa saat itu, tetapi bayangkan jika beban itu jatuh ke pangkuannya saat dia masih anak-anak. Belum lagi, dia memiliki Bonifatius untuk mengawasi serah terima jabatan. Kita tidak akan memiliki satu pun calon archduke dewasa untuk memberikan dukungan jika kita meninggal sebelum waktunya—tidak termasuk Letizia, kita berdua merupakan seluruh keluarga archducal Alexandria. Bukankah kita seharusnya melakukan yang terbaik untuk menghindari hasil yang tidak menguntungkan seperti itu?”

Ferdinand menatapku dengan heran, seolah-olah dia tidak mempertimbangkan hasil itu. “Begitu. Pengamatan yang cerdik. Harus kuakui, aku agak terkejut mendengar argumen yang berpikiran maju seperti itu darimu. Pikiranmu biasanya terlalu sibuk dengan buku.”

Setelah ucapan yang agak kasar itu, Ferdinand memberi isyarat agar aku berdiri. Bahkan sekarang, dia belum mengambil kembali batu namanya. Awalnya aku tetap diam di tempat, tetapi dengan enggan menurutinya ketika dia mengulangi instruksi itu dengan suara keras.

“Ferdinand. Batu namamu,” kataku sambil menatapnya tajam sambil menyodorkannya lagi.

Dia menanggapi dengan lambaian tangan acuh tak acuh, lalu menunduk melihat semua peralatan yang berserakan dan bergumam bahwa dia harus kembali besok untuk membersihkan.

“Ferdinand,” ulangku.

“Kemarilah. Bagaimana kesehatanmu? Apakah mana-mu sudah tenang?” Ia menyentuh dahi dan tengkukku saat ia memulai salah satu pemeriksaannya yang biasa. Aku bisa menebak dari caranya merencanakan ramuan mana yang akan diberikan kepadaku sebelum tidur bahwa ia sama sekali tidak berniat mengambil kembali batu namanya.

“Ferdinand!” teriakku.

“Aku akan mengambilnya kembali dua tahun dari sekarang. Harap bersabar sampai saat itu. Kau tidak perlu menyingkirkan perisai Schutzaria.” Dia kemudian mengangkatku dengan satu tangan dan membawaku ke pintu keluar seolah-olah itu adalah hal yang paling wajar di dunia.

“Perisai Schutzaria…? Bisakah kau membuatnya dengan batu nama?”

aku punya banyak pertanyaan, tetapi Ferdinand menolak menjawabnya. Ia tidak mengucapkan sepatah kata pun saat membawa aku keluar dari aula yayasan.

“Lady Rozemyne, Lord Ferdinand,” kata Gretia dan Justus, bergegas menghampiri begitu melihat kami. “Kami khawatir saat kamu tak kunjung kembali.”

“Rozemyne ​​butuh waktu cukup lama untuk sadar kembali,” jawab Ferdinand. “Tapi kamu tidak perlu khawatir lagi.”

Para pengikutku yang lain tiba dalam waktu singkat, kemungkinan besar telah diberi tahu tentang kepulangan kami. Hartmut dan Clarissa berjuang untuk mencapaiku terlebih dahulu dan kemudian menjadi sangat gembira tentang betapa menakjubkannya mereka menemukan mantra kuno yang kubuat ulang. Sebuah lingkaran sihir yang sangat besar tampaknya telah menyebar di langit malam dan menampilkan pertunjukan yang begitu megah sehingga tidak seorang pun akan meragukan bahwa itu berasal dari avatar ilahi.

“Apakah para kesatria sudah kembali dari gerbang perbatasan?” tanya Ferdinand.

“Strahl dan kelompoknya akan segera kembali,” jawab Justus.

“Begitu ya. Angelica, aku percayakan Rozemyne ​​padamu.” Ia menyerahkanku lalu menoleh ke para pelayanku. “Gretia, Lieseleta—minta Rozemyne ​​minum ramuan peremajaan yang mengandung blenrus di kotak ini dan utamakan istirahatnya di atas segalanya. Bersihkan dia dengan waschen alih-alih memandikannya, lalu sesuaikan rencanamu untuk besok tergantung pada kesehatannya.”

Ferdinand tampak kelelahan saat ia memberi instruksi kepada pengikutku yang lain. Berdasarkan insting, aku mengulurkan tangan kepadanya dan berkata, “Kau bisa menggunakan Schlaftraum—”

“Rozemyne. Kumohon. Sekali ini saja, bisakah kau tidak berdoa kepada para dewa?”

Kalau dipikir-pikir lagi, itu mungkin bijaksana. “Kalau begitu, aku akan menyimpannya untuk besok.”

Angelica mengangkatku dan membawaku ke tempat tidur. Sebuah rangka kanopi telah disiapkan sehingga aku bisa langsung tidur.

Lieseleta tersenyum cerah saat dia mendekat dan mulai mengganti pakaianku. “Memang, kekuatan ilahi yang mengagumkan yang menguasai mana milikmu telah memudar. Aku bisa mendekat tanpa perlu kau ditutupi kain perak.”

“Kau tampak sangat cantik saat bersinar dengan cahaya, Lady Rozemyne, tetapi melihatmu kembali normal membuatku lebih tenang,” Gretia setuju. Baru kemudian aku benar-benar menyadari bahwa kekuatan keilahianku telah hilang untuk selamanya.