Refleksi dan Iri

Kabar bahwa Ayah akan mengambil Brunhilde sebagai istri keduanya membuat darah mengalir dari wajahku. Senyum palsu dan ucapan selamat yang dangkal sudah cukup untuk membuat aku menghabiskan sisa makanan kami, tetapi ketenangan aku dengan cepat hancur begitu aku kembali ke kamar aku.

“Vanessa, apa yang harus kita lakukan?” aku bertanya kepada kepala pelayan aku. “Kalau begini terus, Ayah akan mengambil Brunhilde sebagai istri kedua—dan itu semua salahku.”

Selama pertemuan keluarga kami, rasa frustrasi aku akhirnya menjadi terlalu berat untuk ditanggung. aku telah meledak pada orang tua aku dan mengkritik ayah aku karena tidak mengambil istri kedua untuk meredakan ketakutan para bangsawan yang semakin meningkat. Kemarahanku jelas merupakan alasan dia sekarang bergegas ke pertunangan dengan Brunhilde, seorang anggota faksi Leisegang yang belum memiliki tunangan dan masih cukup muda untuk tidak memengaruhi kehamilan atau persalinan Ibu.

“Lady Charlotte, tenanglah,” jawab Vanessa. “Terlepas dari apakah kritik kamu berperan dalam hal ini, pada akhirnya keputusan aub untuk mengambil istri kedua. Selain itu, tidak salah lagi bahwa dia perlu menikahi seorang Leisegang untuk mengembalikan bangsawan lainnya. aku tidak melihat alasan untuk kegelisahan kamu ketika, setelah bertahun-tahun menghindari masalah ini, ayah kamu akhirnya mendengarkan kamu.”

Dia benar; aku pasti telah mengatakan bahwa ayah aku perlu mengambil Leisegang sebagai istri keduanya. Akibatnya, salah satu pengikut kakakku yang berharga kini berada dalam posisi yang sangat sulit.

Pertunangan baru ini akan sangat bermanfaat bagi keluarga bangsawan, tetapi Brunhilde hanya mendapat sedikit keuntungan darinya. Dia akan disambut sebagai istri kedua untuk menertibkan Leisegang, tetapi dia masih di bawah umur; aku berjuang untuk melihat bagaimana dia bisa mengendalikan anggota keluarganya yang lebih tua. Itu setara dengan seseorang yang memerintahkan aku untuk membuat Lord Bonifatius dan paman aku setuju satu sama lain, meskipun aku jauh lebih muda dari mereka berdua. Pikiran itu membuatku pusing.

Lebih buruk lagi, meskipun semua orang setuju bahwa membawa Brunhilde ke dalam keluarga akan membuat rekonstruksi Groschel jauh lebih mudah untuk dikelola, tidak ada yang mengakui bahwa orang tua aku telah mengganggu jadwal sejak awal. Tidak peduli bagaimana seseorang mendandaninya, Brunhilde dipaksa menikah dengan Ayah untuk mengatasi konsekuensi kehamilan ibuku.

Seperti yang aku pahami, Brunhilde telah menerima peran aktif dalam industri percetakan dan upaya rekonstruksi karena dia akan menjadi Giebe Groschel berikutnya. Tidak peduli berapa banyak keuntungan pertunangan barunya bagi provinsi itu, dia pasti sangat terpukul karena kehilangan posisinya hanya untuk memenuhi permintaan Ayah yang tiba-tiba. aku teringat sakit hati aku sendiri setelah kehilangan kesempatan untuk menjadi aub berikutnya karena pertunangan kakak aku.

Ayah memiliki kecenderungan untuk tidak menyadari bagaimana perasaan orang di dalam. Dia sepertinya tidak tahu betapa aku membencinya yang memprioritaskan Wilfried daripada aku…

Karena sudah diputuskan bahwa Wilfried akan menjadi Aub Ehrenfest berikutnya, Brunhilde bahkan tidak akan pernah memiliki kesempatan untuk menjadi ibu penguasa kadipaten berikutnya—suatu kehormatan besar tersendiri. Masa depan yang diharapkan dan diperjuangkan oleh sebagian besar istri kedua akan tertutup baginya sejak awal.

Di atas segalanya, Ayah benar-benar berbakti kepada Ibu dan telah menghabiskan begitu banyak waktu untuk menyatakan bahwa dia tidak menginginkan atau membutuhkan istri kedua; bahkan seseorang yang semuda dan semenarik Brunhilde tidak mungkin memenangkan kasih sayangnya. Mungkin tidak sopan bagiku untuk mengatakan tentang ayahku sendiri, tetapi cintanya selalu berbatasan dengan obsesif.

Brunhilde adalah bintang yang mempesona dari Royal Academy dengan banyak pengagum, tidak hanya dari kadipaten lain tetapi juga dari Sovereignty. Namun di sinilah dia, pasrah pada pernikahan tanpa cinta—dan pada pria yang cukup tua untuk menjadi ayahnya. Pikiran untuk berakhir dalam posisi seperti itu sendiri membuatku merinding.

“Daripada mengambil Brunhilde, Ayah seharusnya menemukan seorang janda tua yang tidak bisa melahirkan anak,” simpulku.

Vanessa menggelengkan kepalanya padaku. “kamu mungkin tidak menyetujui pertunangan ini, Lady Charlotte, tetapi tidak ada yang dapat kamu lakukan untuk mencegahnya; Giebe Groschel sudah menyatakan persetujuannya. Jika kamu merasa bersalah pada Brunhilde, pikirkan cara untuk memperbaiki masa depannya. Bantu dia dengan cara yang akan dia hargai dengan tulus.”

Pesta perayaan musim semi berakhir dengan keributan setelah pertunangan Ayah dengan Brunhilde diumumkan. Para bangsawan kemudian mulai kembali ke provinsi masing-masing, dan kastil menjadi sedikit lebih sepi. Sementara itu, aku memanggil Brunhilde ke kamar aku; dia mengunjungi kastil untuk memeriksa bangunan barat.

“aku menyadari bahwa ini adalah waktu yang sibuk, jadi tolong maafkan ketidaknyamanan ini,” kata aku.

“Oh tidak. aku sangat senang menerima undangan kamu, ”jawab Brunhilde dan duduk sambil tersenyum. “Aku juga punya banyak hal untuk didiskusikan denganmu.”

aku meminta pelayan aku untuk menuangkan teh untuk kami, dan mata aku tertuju pada kalung yang menghiasi dada Brunhilde. Itu berisi batu permata pertunangan yang diberikan Ayah padanya — dan, selama dia memakainya, dia berada dalam posisi yang setara dengan anggota keluarga agung lainnya.

“Pertama-tama, izinkan aku untuk meminta maaf,” kataku. “Sepertinya salahku bahwa kamu diminta untuk menjadi istri kedua sejak awal. aku tidak pernah mengira ledakan aku akan menyebabkan kamu memikul beban yang begitu besar. Tindakanku sangat dangkal.”

“Tidak ada yang perlu kamu khawatirkan, Lady Charlotte. Aub membuat keputusan ini sendiri.”

Aku menggelengkan kepalaku, sadar bahwa dia hanya perhatian. “Jika ayah aku menginginkan seorang wanita Leisegang yang tidak akan mempengaruhi kehamilan Ibu, dia dapat memilih seorang janda yang lebih tua dengan lebih banyak pengalaman bersosialisasi. Paling tidak, dia akan merasa lebih mudah untuk membuat keluargamu menurut…”

Sebanyak itu diberikan; Aku tidak akan bisa menghadapi Paman atau Lord Bonifatius, tapi aku akan dengan mudah bisa menghadapi Wilfried, Melchior, atau calon anak mereka. Belum lagi, tidak ada yang peduli tentang seorang janda yang lebih tua dari Ibu yang tidak menerima cinta atau bantuan Ayah.

“Lady Charlotte… apakah menurut kamu sosialisasi aku tidak memadai?” Brunhilde bertanya.

“Sama sekali tidak. Kami telah mengatur pesta teh bersama di Royal Academy. Aku sangat menyadari bakatmu.”

Bantuan Brunhilde telah memungkinkan aku untuk berinteraksi dengan lancar dengan bangsawan peringkat atas ketika aku masih tahun pertama. Ehrenfest telah bersosialisasi hanya sebagai kadipaten peringkat bawah sebelum itu, tetapi dia telah menasihati aku tentang bagaimana harus bertindak dan membimbing aku melalui hal yang tidak diketahui. aku tidak dapat lagi menghitung berapa kali pengikut Rozemyne ​​telah menyelamatkan aku, baik itu melalui pengalaman mereka menghadiri pesta teh dengan bangsawan peringkat atas atau bakat mereka menyediakan teh dan manisan sesuai selera tamu kami.

“Membawa Leisegang di bawah satu panji akan menyelamatkan Ehrenfest dan sangat membantu Ayah dan aku,” kataku. “Namun, aku tidak bisa melihat apa yang kamu dapatkan darinya. Menyatukan seluruh faksi adalah tugas yang luar biasa bagi orang dewasa, apalagi seorang siswa biasa.”

Setelah menyeruput tehnya, Brunhilde memberiku senyum bermasalah. “Meskipun aku menghargai kepedulian kamu terhadap aku, Lady Charlotte, seorang janda tua tidak akan melakukannya. Plus, tidak perlu menyatukan Leisegang.”

Aku tercengang, tidak mampu menanggapi dengan apa pun selain tatapan bingung. Kita tidak perlu menyatukan Leisegang? Aku ingin bertanya apa maksudnya, tapi dia terus tanpa diminta.

“Kekuasaan tirani Lady Veronica atas Leisegang berlangsung terlalu lama. Para tetua di antara mereka — mereka yang paling lama menahan pelecehannya — terlalu marah dan kesal bahkan untuk mempertimbangkan setuju dengan keluarga agung. Sejujurnya, jika kami mengizinkan Leisegang untuk bersatu di bawah istri kedua, itu akan menginspirasi mereka untuk mengambil tindakan drastis — untuk menghilangkan sebanyak mungkin keluarga bangsawan saat ini untuk memposisikan Lady Rozemyne ​​sebagai aub berikutnya. Lord Bonifatius sebagai basis pendukungnya. Situasinya bisa menjadi jauh lebih buruk daripada yang sudah-sudah.”

Peringatannya mengguncang aku sampai ke inti aku. “Apakah Leisegang akan menargetkan Ibu dan aku juga…? Kami juga mengalami pelecehan Nenek.”

“Kalian berdua berpotensi lolos dari kemarahan mereka, tapi bukan Lord Melchior. Karena dia laki-laki, mereka akan menganggapnya sebagai ancaman.”

Mungkin karena Ibu dan aku sendiri telah menjadi korban, atau karena kami memiliki begitu banyak Leisegang dalam pelayanan kami, tetapi aku terkejut mendengar bahwa Melchior dan aku juga akan dicemooh. Ternyata, keluarga Leisegang membenci keluarga agung secara keseluruhan, terlepas dari hubungan pribadi kami dengan Veronica.

“Saat ini,” lanjutnya, “Ehrenfest membutuhkan istri kedua dari generasi yang lebih muda—seseorang yang menganggap pemerintahan Lady Veronica sebagai masa lalu, yang memahami bahwa Lady Rozemyne ​​tidak ingin menjadi penerus berikutnya, dan yang dapat bekerja dengan keluarga agung untuk memajukan kadipaten kami alih-alih hanya melayani sebagai boneka sehingga keluarganya dapat menabur perbedaan pendapat.

Aku hanya bisa mendesah kagum. Brunhilde memahami bahaya Leisegang jauh lebih baik daripada aku sebagai anggota keluarga bangsawan.

“Pertunangan aku diumumkan, dan kemudian diketahui bahwa aku mengambil peran yang lebih aktif dalam rekonstruksi Groschel,” kata Brunhilde. “Akibatnya, keseimbangan kekuatan internal telah terpecah antara mereka yang menginginkan Lady Rozemyne ​​sebagai aub berikutnya dan mereka yang ingin mempertahankan status quo sekarang karena archduke lebih sesuai dengan keinginan kita. Niat aku bukan untuk menyatukan Leisegang di bawah satu panji. Justru sebaliknya. aku ingin memisahkan mereka sehingga mereka tidak menimbulkan ancaman bagi keluarga agung.

Brunhilde dengan hati-hati mengamati rumahnya dan mempertimbangkan setiap gerakannya… tapi aku tidak mengerti mengapa dia begitu berbakti pada keluarga bangsawan.

“Kamu ditakdirkan untuk menjadi Giebe Groschel berikutnya dan, jika beruntung, ambil pengantin priamu sendiri,” kataku. “Tentunya menjadi istri kedua ayahku bukanlah hal yang benar-benar kamu inginkan.”

Salah satu ksatria penjaga aku, Lengurt, adalah penduduk asli Groschel, jadi aku menganggap diri aku cukup berpengetahuan tentang provinsi tersebut. Brunhilde adalah putri dari istri pertama giebe dan dibesarkan sebagai penggantinya, karena dia tidak memiliki ahli waris laki-laki untuk dibicarakan. Jenis pendidikan yang dibutuhkan untuk memerintah tidak sama dengan yang dibutuhkan untuk menikah di rumah lain. Sebagai seseorang yang telah berubah dari calon putri bangsawan menjadi hanya calon istri bangsawan asing, aku sangat menyadari masalah yang datang dengan perubahan posisi yang tiba-tiba.

Di atas segalanya, Giebe Groschel pasti tidak memperhitungkan putrinya diambil oleh aub. Provinsi itu pasti akan berjuang tanpa penggantinya, pikirku… tapi Brunhilde tersenyum tipis dan menggelengkan kepalanya.

“Kamu tidak perlu begitu bermasalah, Lady Charlotte. Sebenarnya… pertunangan ini adalah satu-satunya harapanku.”

Aku hanya berkedip padanya, tidak mengharapkan itu sama sekali.

Ekspresi Brunhilde berubah menjadi kontemplatif, lalu dia memberiku alat sihir pemblokir suara. Senyumnya yang cerah dan mulia tidak pernah goyah saat dia berkata, “Kamu harus merahasiakan ini dari semua orang, bahkan Lengurt. Istri kedua ayahku telah melahirkan seorang putra.”

Aku menarik napas tajam. Dengan kata lain, Brunhilde kehilangan kesempatan untuk menjadi Giebe Groschel berikutnya terlepas dari pertunangan ini. aku tidak asing dengan sakit hati karena kerja keras seseorang tiba-tiba menjadi sia-sia, hanya karena perbedaan yang tidak adil antar jenis kelamin. Saat itu, tidak ada yang bisa menghiburku, jadi aku hanya bisa menatap Brunhilde sambil memeras otak untuk mencari jawaban.

“Erm… aku tidak tahu harus berkata apa…” adalah jawaban terakhir aku. “Paling tidak, aku bisa mengerti perasaanmu. Ada saat-saat ketika aku berharap aku dilahirkan sebagai laki-laki.”

“Ah, ya… Kamu sendiri berada dalam posisi yang tidak menguntungkan. aku berhubungan dengan perasaan ketidakberdayaan kamu dengan sangat baik.

Kami saling memberi senyum kayu. Meskipun kami hanya bertukar beberapa kata, penderitaan kami yang serupa telah memberi kami sesuatu untuk diikat.

“Ayah bergembira atas kelahiran putranya, kemudian secara kebetulan memutuskan untuk menunda pengumuman penggantinya,” jelas Brunhilde. “Pengganti aku belum resmi, tapi aku juga tidak bisa mengambil suami di Groschel—hal itu akan menimbulkan segala macam konflik. Di jalan itu, satu-satunya pilihan aku adalah menunggu masa depan, ketika adik perempuan aku mengambil pengantin pria atau anak lelaki itu mulai tumbuh dewasa. Bagaimanapun, aku tidak akan menjadi giebe. Oh, betapa cocoknya lemparan Ibu.”

Jika putranya menjadi Giebe Groschel berikutnya, ibunya, istri kedua, akan lebih diutamakan daripada yang pertama. Ibu Brunhilde akan semakin diabaikan setelah putrinya dinikahkan.

Ah, itu mengingatkanku—salah satu alasan Ayah menempatkan Wilfried dengan Rozemyne ​​adalah untuk melindungi posisi Ibu.

aku menghela nafas. Saat Brunhilde digulingkan dari posisinya sebagai Giebe Groschel berikutnya, dia harus mulai mengkhawatirkan masa depan ibunya. Dia bahkan tidak akan memiliki kesempatan untuk berduka atas kehilangannya sendiri.

“Tentu saja,” Brunhilde melanjutkan, “Ibu senang ketika aku memberi tahu dia tentang pertunangan aku dengan Aub Ehrenfest. Ibu dari istri kedua archduke tidak akan pernah diabaikan, bukan?”

Menjadi istri kedua sang archduke biasanya memprihatinkan. Bagaimana status seseorang akan berubah ketika posisi aub diturunkan ke generasi berikutnya? Brunhilde, bagaimanapun, adalah seorang punggawa yang melayani saudara perempuan aku, calon istri pertama kadipaten kami; kecuali ada keadaan luar biasa, dia akan terus berkembang bahkan setelah pergantian generasi.

“Jadi, aku menyambut baik pertunangan ini,” kata Brunhilde. “kamu harus mempertimbangkan situasi aku dari setiap sudut. Tidakkah kamu setuju bahwa posisi berpengaruh seperti itu—yang akan memberi aku kekuasaan atas giebes masa depan—adalah sesuatu yang menarik? Aku akan berdiri di atas bahkan ayahku, yang keinginannya sudah lama menjadi budakku.”

Mata kuningnya menyipit menjadi juling nakal, dan senyum nakal menyebar di bibirnya. Seperti aku, dia kehilangan masa depan yang telah dia upayakan sepanjang hidupnya, tetapi dia tidak menunjukkan sedikit pun keputusasaan. Bagaimana kita begitu berbeda? Dibandingkan dengan aku, dia seperti cahaya yang menyilaukan, menolak untuk membiarkan hadiah menyeretnya ke bawah saat dia terus maju.

“Lebih dari Groschel,” lanjutnya, “Aku khawatir tentang perasaanmu dan Lady Florencia. Apakah kenaikan aku yang tiba-tiba menjadi istri kedua tidak membuat kamu berdua tidak senang?

“Oh tidak. Bagaimana mungkin kami tidak senang dengan pertunangan ini? kamu memberi kami bantuan yang sangat penting selama masa-masa sulit ini. Hanya orang bodoh sejati yang akan menjelek-jelekkan keputusanmu.” Tidak lama setelah kata-kata itu keluar dari bibirku, aku menutup mulut dengan tangan dalam kesadaran; ada salah satu anggota keluarga bangsawan yang memprotes posisi baru Brunhilde. “Mungkinkah… Wilfried mengatakan sesuatu padamu?”

Senyum Brunhilde sedikit melebar—ya dalam diam.

Wilfried telah memberi tahu aku bahwa dia akan memprotes Ayah, tetapi tidak pernah terlintas dalam pikiran aku bahwa dia akan mengeluh kepada Brunhilde. Pertunangan adalah keputusan yang harus dibuat antara orang tua; tidak peduli apa yang dia katakan padanya, dia tidak dapat mengakhirinya sendiri.

“Saudaraku, archduke berikutnya, akan mengeluh kepadamu tentang pertunangan yang diputuskan oleh aub , demi kadipaten…?” gumamku. “Sulit dipercaya. aku tidak bisa mengungkapkan betapa menyesalnya aku. Mungkin karena pendidikan yang mereka terima dari Nenek, baik ayah aku maupun Wilfried tidak memandang istri kedua secara positif.

Wilfried sangat menentang gagasan itu sehingga dia bahkan mencoba membuat kami bersatu sebagai saudara kandung untuk memprotes pertunangan itu. Dia menjadi sangat emosional, mengatakan hal-hal seperti “Tidak ada gunanya mengambil istri kedua,” “Apakah kamu tidak mengkhawatirkan Ibu? Dingin sekali…” dan “Rozemyne ​​bisa mengurus pemersatu Leisegang.” aku prihatin karena dia memprioritaskan emosinya daripada pengambilan keputusan politik.

Dan itu cukup menjengkelkan ketika dia mengatakan kepada aku bahwa kami berbagi seorang ibu mewajibkan aku untuk mematuhinya …

Pembersihan itu telah sangat mengurangi ukuran bekas faksi Veronica, dan sekarang Ibu dan Ayah melakukan yang terbaik untuk mengendalikan Leisegang, ancaman besar kami berikutnya. Ini semua untuk memastikan bahwa Wilfried akan menjadi aub berikutnya, tetapi dia tampaknya sangat tidak menyadari fakta itu.

“Pendidikan Lady Veronica, hm…?” Brunhilde bertanya, menutupi mulutnya dengan tangan untuk menunjukkan keterkejutan. “Aku tidak akan pernah mengharapkan pendapat seperti itu dari Lord Wilfried, mengingat betapa kerasnya dia berjuang agar Hannelore menjadi istri keduanya…”

aku setuju; sangat mengejutkan bagi Wilfried untuk mengatakan satu hal dan kemudian melakukan yang sebaliknya. “Di masa lalu, setiap kali dia mengatakan atau melakukan sesuatu yang mengkhawatirkan aku, aku berasumsi bahwa dia membiarkan Oswald memanipulasinya. Dia tampaknya khawatir tentang bangsawan Leisegang yang mendapatkan lebih banyak kekuasaan, yang menunjukkan bahwa mantan pengikut faksi Veronica terus mempengaruhinya. aku mengira bahwa proses pemikirannya yang bengkok akan membaik setelah Oswald dibebaskan dari tugas. Sekarang, kita hanya bisa berharap…”

“Dibebaskan dari tugas?” Brunhilde mengulangi, matanya terbelalak. “aku diberitahu bahwa Oswald mengundurkan diri.”

“Dia dibebaskan dari tugas secara rahasia dan diizinkan untuk menyatakannya sebagai pengunduran diri. Wilfried dijamin menjadi aub berikutnya setelah dia bertunangan dengan Rozemyne, tetapi Oswald terlalu berdedikasi pada metode Lady Veronica. Oleh karena itu, aku memohon kepada Ibu untuk memindahkannya, tetapi kami tidak dapat bertindak secara terbuka. Membebaskannya dari tugas sebelum pembersihan akan berisiko dia membocorkan informasi kepada orang lain di bekas faksi Veronica, jadi Ibu memutuskan yang terbaik untuk mengisolasi dia dari yang lain di Royal Academy. Di sana, dia terpojok dan disuruh memilih antara mengundurkan diri atau dibebaskan dari tugas setelah kembali. Dia memilih yang pertama. Padahal, rahasiakan semua ini.”

“Terima kasih banyak,” kata Brunhilde sambil tersenyum. Sepertinya aku telah mendapatkan kepercayaannya dengan menawarkan rahasia sebagai imbalan atas apa yang telah dia berikan kepada aku. “Bahkan sekarang setelah Oswald pergi, Wilfried tampil jauh lebih emosional akhir-akhir ini. Apakah kamu tahu mengapa demikian?”

Dia telah mulai memerintahkan aku untuk membantunya sebagai saudara kandungnya, tetapi aku tidak yakin apakah dia membuat permintaan yang sama dari mereka yang melayani Rozemyne. “Mungkin ada masalah dengan kepala pelayan yang baru. Oswald sering meminta aku untuk menyerahkan pencapaian aku, tetapi Wilfried tidak menyadarinya. Sekarang, bagaimanapun…”

“Kita harus menyimpulkan bahwa, daripada bekerja dalam bayang-bayang, para pengikut Lord Wilfried secara langsung menghasutnya untuk bertindak seperti ini?”

Melalui diskusi dengan Brunhilde ini, aku merasa seperti mulai melihat kebenaran di balik perilaku menjengkelkan kakak aku. Namun, kesimpulan kami hanyalah ekstrapolasi tak berdasar; penyelidikan lebih lanjut diperlukan.

“Aku sendiri tidak tahu detailnya,” kataku, “tapi sepertinya sangat mungkin. Ini sangat tidak wajar sehingga bahkan Wilfried akan tidak mempercayai para pengikutnya. aku akan mengawasi situasinya.”

Sungguh mengkhawatirkan bahwa aub berikutnya adalah faktor yang paling memprihatinkan dalam semua ini.

Aku menghembuskan napas perlahan dan mengambil cangkir tehku. Kami berdua menikmati minuman kami sejenak, dan dengan demikian mengakhiri diskusi kami tentang saudara laki-laki aku.

“Untuk kembali ke perhatian awalmu, Brunhilde… Jangan takut. Ibuku dan aku tidak mempermasalahkan pertunanganmu. Aku masih berpendapat bahwa bebannya terlalu berat untuk ditanggung oleh seseorang seusiamu, dan aku menyesal mengambil pembantu yang cakap seperti itu dari saudara perempuanku, tetapi itu adalah masalah yang terpisah … ”

Brunhilde tidak hanya pergi untuk menjadi istri kedua, tetapi Rihyarda juga telah kembali melayani Ayah. Rozemyne ​​sudah sangat membutuhkan lebih banyak pengikut, jadi situasinya saat ini benar-benar mengerikan.

“aku berniat untuk melayani Lady Rozemyne ​​sampai aku lulus,” Brunhilde meyakinkan aku dengan senyuman yang menghibur. “Dan jika kamu mengkhawatirkan Rihyarda, dia kembali melayani sang archduke atas kemauannya sendiri. Dia mengatakan bahwa Lady Rozemyne ​​menghabiskan sangat sedikit waktu di kastil dan hampir tidak akan merasakan ketidakhadirannya sebagai akibatnya.”

Jadi ayahku tidak memerintahkan Rozemyne ​​untuk menyerahkan Rihyarda… Mungkin aku memandangnya terlalu kasar.

“Lady Charlotte … apakah Lady Florencia benar-benar menyambut aku?” Brunhilde bertanya.

“Tentu. Ibu telah mendorong Ayah untuk mengambil istri kedua selama bertahun-tahun untuk membantu mengatasi kekurangan mana keluarga agung. Untuk istri kedua itu dari faksi yang sama dan mampu berurusan dengan Leisegang, yah… apa lagi yang bisa dia minta? kamu benar-benar diterima.”

Menemukan istri kedua yang tidak mau berselisih dengan yang pertama bukanlah tugas yang mudah, tetapi Brunhilde sempurna. Dia berasal dari faksi yang sama dan dapat memberikan dukungan kepada Ibu dan Rozemyne. Belum lagi, tidak seperti saudara perempuan aku, tidak perlu mengajarinya tentang sosialisasi wanita. Dia yang masih di bawah umur juga menghilangkan kekhawatiran pertunangan yang memengaruhi kehamilan Ibu. Memang, tidak ada pilihan yang lebih baik di dunia.

“Sungguh melegakan mendengarnya,” kata Brunhilde. “Dalam hal ini, bolehkah aku meminta kamu untuk membantu aku berintegrasi ke dalam keluarga agung? aku akan bertanya kepada Lady Rozemyne, tetapi dia tidak ada di sini di kastil untuk aku konsultasikan, dan hal terakhir yang ingin aku lakukan adalah membebani dia lebih jauh … ”

“Tentu saja. aku akan memberi kamu dukungan penuh aku, ”jawab aku sekaligus dengan anggukan tegas. “Jika kamu membutuhkan bantuan aku, maka kamu hanya perlu menghubungi aku. Aku juga ingin membuat segalanya lebih mudah untuk kakakku.”

Mengatakan bahwa Rozemyne ​​sedang sibuk saat ini adalah pernyataan yang meremehkan. Dia harus mengerjakan pekerjaan bait suci Paman dan mendidik Melchior. Dia juga menyebutkan membawa anak-anak ruang bermain ke kuil.

Tentu saja, itu masih hanya menggores permukaan. Bahkan ketika datang ke industri percetakan atau menyambut pedagang dari kadipaten lain, Rozemyne ​​diharapkan melakukan terlalu banyak. Secara khusus, Ibu dan Ayah berfokus pada politik bangsawan internal tahun ini, yang berarti bahwa Rozemyne ​​hampir sepenuhnya bertanggung jawab atas tugas-tugas yang lebih praktis seperti mengarahkan rakyat jelata.

“Di dunia yang ideal,” kataku, “Aku akan membantu Rozemyne ​​di kuil, tetapi ada begitu banyak pekerjaan meja yang harus diselesaikan di kastil ini sebagai hasil dari pembersihan. Selain itu, harus aku akui, aku belum terbiasa dengan cara kerja di sana. aku hanya akan menyeret orang lain ke bawah.

“Lady Rozemyne ​​percaya bahwa orang harus fokus pada kekuatan mereka dan membiarkan orang lain mengkompensasi kelemahan mereka, sebagaimana dibuktikan oleh Philine dan Damuel yang memainkan peran yang sangat berharga dalam pengiringnya.” Dia terkikik, tatapan menggoda di matanya. “Sejujurnya, Lady Charlotte, kamu telah sangat berguna bagi kami; Lady Rozemyne ​​bekerja dengan penuh dedikasi ketika kami mengatakan itu demi kamu.”

Sepertinya aku berguna bagi Rozemyne. Betapa indahnya.

Dia melanjutkan, “aku juga ingin membantu wanita aku. Lady Rozemyne ​​tidak bisa bersosialisasi dengan Leisegang — atau, lebih tepatnya, sosialisasi semacam itu tidak akan menguntungkan salah satu pihak.”

“Apa maksudmu?” aku bertanya. Rozemyne ​​seringkali tidak dapat diprediksi, tetapi selalu ada alasan untuk tindakannya. Dan, pada akhirnya, idenya biasanya menghasilkan kesimpulan yang bagus.

“Seperti yang kamu ketahui, Lady Rozemyne ​​dibesarkan di kuil. Dia tidak menghabiskan waktu dengan keluarga besarnya sebelum dia dibaptis. Bahkan setelah dia dibaptis, iklim politik berarti dia dilarang bertemu dengan mereka di semua kesempatan kecuali beberapa yang dipilih dengan cermat. aku tidak bisa mengatakan aku pernah melihatnya bersosialisasi dengan mereka.

aku tahu bahwa Rozemyne ​​telah menjaga jarak dari sebagian besar keluarganya untuk menghindari mereka memanggilnya sebagai Aub Ehrenfest berikutnya, tetapi baru bagi aku bahwa dia tidak pernah bersosialisasi sama sekali dengan mereka.

“Akibatnya,” Brunhilde melanjutkan, “Lady Rozemyne ​​tidak bisa berempati dengan kemarahan dan obsesi rumahnya terhadap Lady Veronica, juga tidak bisa benar-benar memahami apa yang mereka inginkan. Kemungkinan besar, Leisegang pada akhirnya akan kecewa dengannya dan putus asa. aku berbicara dari pengalaman, karena aku sendiri mengalami masa seperti itu.”

Sekali lagi, aku terkejut. Di mataku, Brunhilde selalu menjadi pengikut setia Rozemyne.

Dia menguraikan, “Lady Rozemyne ​​tidak hanya tidak dapat memahami keinginan rumahnya, tetapi dia juga tampaknya tidak siap untuk bersosialisasi secara konvensional — kemungkinan besar karena dia tertidur di jureve selama dua tahun dan memasuki Royal Academy tanpa pengalaman yang layak.”

“Tapi dia menggunakan metodenya sendiri yang unik untuk mendapatkan koneksi dengan kadipaten peringkat atas dan keluarga kerajaan. aku tidak bisa berharap untuk meniru bentuk bersosialisasi itu sendiri. Bahkan setelah melihatnya dari dekat di Royal Academy, aku tidak bisa mengatakan bahwa aku memahaminya.”

Tidak seperti saudara perempuan aku, Brunhilde telah bersosialisasi dengan keluarganya sejak dia masih kecil—seperti biasanya. Selain itu, karena dia telah mengenyam pendidikan giebe, dia ahli dalam menggunakan metode tradisional untuk menghadapi bangsawan lain. Lalu ada saudara perempuan aku, yang dibesarkan di kuil, sama sekali tidak dapat diprediksi, dan sangat sulit untuk mendapatkan pertemuan. Mudah untuk menebak Leisegang mana yang menginginkan pengaruh atas keluarga bangsawan lebih suka bekerja sama.

“Konon,” aku melanjutkan, “aku setuju bahwa Rozemyne ​​akan berjuang untuk melakukan sosialisasi yang lebih tradisional seperti yang diharapkan Leisegang darinya.” Karena dia tidak menerima pelatihan formal dan perlu belajar di tempat, sosialisasinya sama sekali tidak seperti kadipaten peringkat bawah yang normal.

“Seperti yang dinyatakan sebelumnya, aku ingin agar Leisegang tetap terbagi, tetapi Lady Rozemyne ​​tidak cocok untuk melakukan manuver halus seperti itu. Tampaknya yang terbaik adalah membuatnya tetap bersosialisasi dengan adipati lain.”

aku setuju. Ke depan, Ehrenfest perlu menampilkan dirinya bukan sebagai kadipaten tak bertulang yang ingin mematuhi mereka yang berada di peringkat teratas, tetapi kadipaten yang kuat yang bertekad untuk membuat suaranya terdengar.

“Saat ini, aku tidak percaya ada gunanya mengajarkan sosialisasi tingkat bawah kepada saudara perempuan aku,” kata aku. “Melakukan hal itu hanya akan menimbulkan kebingungan ketika dia bertemu dengan keluarga kerajaan atau bangsawan tingkat atas. Sebaliknya, kita harus mendorong perubahan generasi dan mulai membawa sisa kadipaten ke levelnya.”

Brunhilde mengangguk setuju. Sungguh meyakinkan mengetahui bahwa kami memiliki tujuan yang sama… tetapi aku berharap dapat membagikan kekuatannya juga.

“Apakah kamu tidak frustrasi kehilangan posisimu sebagai giebe berikutnya dan memiliki tugas menahan Leisegang yang dipaksakan padamu?” aku bertanya. “Erm… ketika masa depanku sebagai seorang archduchess diambil dariku, butuh beberapa waktu sebelum aku mendapatkan kembali pijakanku. aku berharap untuk belajar dari pengalaman kamu sehingga aku bisa melakukan yang lebih baik di masa depan.

Brunhilde mengerutkan alisnya seolah memikirkan jawabannya. “Adalah bohong untuk mengatakan bahwa aku tidak berkecil hati. Bahkan sekarang, aku ingin membantu Groschel tumbuh dan mengubahnya menjadi kota yang dapat menampung pedagang dari kadipaten lain. Namun, meskipun aku mungkin telah kehilangan masa depan aku sebagai seorang giebe, aku masih menjadi pelayan Lady Rozemyne. Ada tugas yang harus aku selesaikan dan jalan yang harus aku tempuh.” Bibirnya membentuk senyum pahit. “Sebenarnya, aku sangat sibuk menghadiri nona aku di Royal Academy sehingga aku jarang punya waktu untuk merasa sedih.”

“Kalau begitu, tidakkah kau akan lebih merasakan kehilangan begitu kau menjadi istri kedua dan berhenti menjadi pengikutnya?”

“Sama sekali tidak. aku merasakan tekanan karena kurangnya waktu, tetapi aku tidak merasa sedih.”

“‘Kurangnya waktu’?”

“Ya. Hanya ada tiga, mungkin empat tahun sebelum Lady Rozemyne ​​menjadi dewasa, mengundurkan diri dari posisinya sebagai Uskup Tinggi, dan mulai tinggal di kastil sebagai calon istri aub berikutnya. Selama itulah aku harus mengendalikan Leisegang untuknya dan belajar bersosialisasi seperti wanita yang pantas dari keluarga bangsawan. aku harus mengkompensasi kelemahan Lady Rozemyne ​​dan memastikan bahwa dia dapat menjalani kehidupan yang nyaman. Itu adalah tugasku sebagai pengikutnya.”

Bahkan setelah kelulusannya, Brunhilde akan tetap menjadi punggawa Lady Rozemyne ​​dan melakukan segala daya sebagai istri kedua sang archduke untuk membuat hari-harinya lebih mudah. Tekadnya lebih kuat dari yang aku harapkan, dan melihat senyumnya yang bangga dan percaya diri membuat aku merasa iri dan rendah diri.

“Lady Charlotte… maukah kamu menawarkan bantuan kamu?”

“Tapi tentu saja. Mari kita dukung Rozemyne ​​bersama-sama.”

Aku tersenyum dan mengangguk pada Brunhilde, tetapi fasadku tidak melakukan apa pun untuk meredakan ketidaknyamanan di dalam diriku. Seperti ada beban berat yang menarik hatiku.

aku sekarang mengerti bahwa Brunhilde ingin menjadi istri kedua Ehrenfest dan bahwa dia memiliki alasannya sendiri untuk mendukung keluarga agung. Kekhawatiran awal aku telah terselesaikan, tetapi semangat aku masih rendah lama setelah diskusi kami selesai.

Vanessa menatapku dengan hati-hati. “Kau masih tampak murung, Nyonya. Bolehkah aku bertanya apa yang kalian berdua diskusikan? aku tidak tahu apa yang terjadi setelah pemblokir suara keluar.” Dia terdengar khawatir, tapi apa yang bisa aku katakan padanya?

aku melanjutkan dengan sangat hati-hati, tidak ingin menumpahkan rahasia apa pun yang telah kami janjikan. “Seperti yang ditakuti Lengurt, Brunhilde tidak akan lagi menjadi Giebe Groschel berikutnya, tetapi dia tidak terlalu tertekan dengan fakta itu. Dia berkata bahwa dia tetap menjadi pelayan Rozemyne ​​dan masih harus mengikuti jalan itu. Aku pernah sangat terkejut…”

Vanessa memberiku tatapan terkejut; dia tahu persis bagaimana perasaanku setelah kehilangan masa depanku sebagai seorang putri agung. “Aku sadar bahwa Lady Brunhilde memiliki semangat yang kuat, tapi meski begitu…”

“Dia mengatakan kepada aku bahwa dia menjadi istri kedua demi Lady Rozemyne, untuk membantunya ketika dia sudah dewasa dan meninggalkan kuil. aku berjanji untuk membantunya dalam upaya ini.”

“Diskusi kamu produktif, kalau begitu?” Vanessa bertanya, memperhatikanku dengan cermat.

Aku mengangguk; berbicara dengan Brunhilde benar-benar meredakan kekhawatiran awal aku. “Tidak perlu bagiku untuk mengkhawatirkannya. Brunhilde kuat, memiliki tujuan yang jelas, dan akan mengerahkan segalanya untuk tugasnya. Semua ketakutan aku telah dihilangkan, jadi mengapa aku masih sangat sedih? aku tidak bisa tidak merasa bahwa aku telah kehilangan dia dalam beberapa hal, dan itu membuat aku semakin iri.”

Vanessa menunduk dan merenungkan penerimaan aku. “Apakah kamu terlibat dalam suatu bentuk kompetisi, Nyonya?”

“Sama sekali tidak. Tapi, yah… aku telah mencoba untuk berguna bagi Rozemyne, tetapi aku hanya dapat menawarkan bayangan pucat dari ketetapan hati dan proaktif yang diwujudkan oleh Brunhilde. Sekarang, aku merasa tekad aku untuk membalas budi saudara perempuan aku terlalu lemah.”

“Pengikut dan saudara perempuan memiliki peran yang berbeda untuk dilakukan,” jawab Vanessa sambil terkekeh — tetapi ada lebih banyak perhatian aku.

“Mampu bekerja dengan Brunhilde untuk mendukung Rozemyne ​​adalah hal yang aku inginkan, tapi… untuk beberapa alasan, aku merasa seolah-olah aku telah ditinggalkan. aku diliputi rasa iri pada Brunhilde.”

“Apakah kecemburuanmu diwarnai dengan kekaguman? Atau apakah itu terasa lebih mirip dengan kecemburuan? Vanessa menyelidiki. Dia mendesak aku untuk merenungkan perasaan aku, jadi aku mengingat kembali saat pertama kali perasaan itu mengganggu aku.

“Perasaanku paling mirip dengan kekaguman. Ada tekad yang kuat di matanya saat dia memberi tahu aku rencananya untuk terus mendukung adik perempuan aku jauh di masa depan, dan itu membuat aku merasa sangat… tidak mampu. aku benar-benar tidak tahu bagaimana menghadapi masa depan dengan keberanian seperti itu.”

“Hanya sejauh ini kamu dapat merencanakan ke depan, Nyonya. kamu akan menikah dengan kadipaten lain, dan pasangan kamu bahkan belum diputuskan. Ini bukan sesuatu yang layak untuk dikhawatirkan.”

“Ah…”

Itu benar. aku akhirnya akan menikah dengan kadipaten lain untuk menguntungkan Ehrenfest. Dengan kata lain, sementara Brunhilde dan saudara perempuanku akan memiliki masa depan bersama, aku ditakdirkan untuk diusir.

“Aku berharap Brunhilde, Rozemyne, dan aku tidak akan pernah terpisahkan…” gumamku. “Bahwa kita akan selalu bekerja sama seperti yang kita lakukan di Royal Academy…”

Anggota perempuan dari keluarga bangsawan ditugaskan untuk menikah dengan kadipaten lain untuk memperkuat hubungan diplomatik. Keluarga bangsawan kecil memiliki pilihan untuk membawa pengantin pria ke kadipaten mereka sehingga dia dapat menawarkan dukungan, tetapi dengan Melchior tumbuh dewasa dan politisi yang terampil seperti Brunhilde mendukung Rozemyne ​​sebagai istri kedua, Ehrenfest tidak lagi membutuhkan aku. Nilai aku akan sepenuhnya datang dari koneksi yang dibuat melalui pernikahan aku di masa depan.

aku mengerti bahwa itu adalah tugas aku untuk menikah dengan kadipaten lain… tetapi aku tidak menyukai pemikiran dari lubuk hati aku. Mempelajari fakta tentang diri aku itu meresahkan.

“Sepertinya aku menjadi sangat sedih dan iri justru karena Brunhilde adalah punggawa yang luar biasa,” kataku. “Suatu hari aku harus meninggalkan Ehrenfest, artinya aku tidak bisa tetap menjadi saudara perempuan Rozemyne ​​selamanya.”

“kamu tidak perlu memojokkan diri sendiri, Nyonya.”

Aku tersenyum pada Vanessa sebagai tanggapan, tetapi dia pasti telah melihat sandiwaraku; alisnya berkerut dengan cara yang membuatnya jelas bahwa dia terluka. Itu adalah wajah yang sama yang dia buat ketika aku dikeluarkan dari pencalonan untuk menjadi aub berikutnya.

Pada tingkat ini, aku hanya akan mengkhawatirkan pengikut aku lagi. Aku harus bangkit kembali entah bagaimana caranya.

Begitu pikiran itu terlintas di benakku, aku teringat apa yang dikatakan Brunhilde kepadaku: “Namun, meski aku mungkin telah kehilangan masa depanku sebagai seorang giebe, aku masih menjadi pelayan Lady Rozemyne. Ada tugas yang harus aku selesaikan dan jalan yang harus aku tempuh.”

Jujurlah padaku, Vanessa — apakah Rozemyne ​​akan tetap menjadi kakak perempuanku, bahkan ketika aku berada di kadipaten lain dan bukan lagi anggota keluarga adipati agung?

“Hm? Tak perlu dikatakan lagi. Mengingat seberapa dekat kamu, aku dapat dengan yakin menyatakan bahwa bahkan perbatasan kadipaten tidak akan memutuskan ikatan kamu sebagai saudara kandung.

Kata-kata itu saja memenuhi aku dengan harapan. “Dan apakah aku masih bisa mendukungnya?”

“Tapi tentu saja. Tujuan pernikahan kamu adalah untuk mengikat Ehrenfest ke kadipaten lain. Itu akan tergantung di mana kamu berakhir, tetapi begitu Lady Rozemyne ​​menjadi istri pertama, kamu berdua akan memiliki kesempatan untuk saling mendukung.

“Ayah berkata bahwa dia akan melakukan segala daya untuk mengabulkan permintaan aku ketika memutuskan kadipaten mana yang akan aku nikahi. Keinginan aku adalah pergi ke suatu tempat di mana aku dapat terus bekerja dengan saudara perempuan aku.”

Jika ikatan saudara aku dengan Rozemyne ​​akan bertahan bahkan setelah kepergian aku dari Ehrenfest, maka aku tidak punya alasan untuk kalah dari Brunhilde. Pasti akan ada saatnya istri pertama dari kadipaten lain lebih membantu daripada istri kedua dari aub sebelumnya.

Sekarang aku memiliki sesuatu untuk dikerjakan, perasaan iri dan rendah diri yang telah menyiksa hati aku tidak dapat ditemukan.