Epilog

Setelah upacara kelulusan selesai, siswa akan meninggalkan Royal Academy dan kembali ke rumah. Ini berlaku untuk setiap kadipaten. Bahkan di Ahrensbach, barang bawaan dibawa ke aula teleportasi asrama tumpukan demi tumpukan.

“Lady Detlinde,” panggil Martina, seorang pramugari. “Semuanya sudah siap. Haruskah kita pulang?

Detlinde melihat ke seberang ruang rekreasi, alisnya berkerut menunjukkan ketidakpuasan yang sangat jelas. “aku seorang mahasiswa pascasarjana, kamu tahu. Sama seperti Fatiehe, niat aku adalah untuk tetap di sini di Royal Academy sampai saat-saat terakhir. Ingatlah bahwa upacara aku dipotong secara tidak adil.

Setelah menghabiskan terlalu banyak mana selama pusaran pengabdiannya, Detlinde dibuat tidak sadarkan diri selama dua hari — dan begitu dia bangun, dia mulai mengomel dengan marah tentang “tipu daya Lady Rozemyne” yang merusak upacara kelulusannya yang berharga. Martina ingat bagaimana dia dan para pengikut lainnya semuanya bekerja untuk menghiburnya dengan memberi tahu dia tentang kata-kata Uskup Agung Yang Berdaulat. “Dia bilang kamu paling dekat untuk menjadi Zent berikutnya!” mereka menangis. “Dan tentu saja begitu!”

Selain itu, memang merupakan hak istimewa bagi siswa yang lulus untuk tetap tinggal di asrama sampai akhir tahun akademik, tetapi hanya sedikit yang menginginkan Detlinde yang selalu egois untuk tetap tinggal. Kehadirannya yang terus-menerus akan memaksa siswa lulusan lainnya untuk menjadi terlalu perhatian, dan para pengikutnya dari tahun-tahun yang lebih rendah tidak akan dapat kembali ke rumah. Selain itu, dengan meninggalnya archduke, ada banyak hal yang harus dia lakukan di Ahrensbach.

Di atas segalanya, tidak ada yang ingin dia menyebabkan lebih banyak masalah di Royal Academy daripada yang sudah dia lakukan.

Lagipula, pengacauannya memengaruhi nilai kami sebagai pelayan.

Martina bertukar pandang dengan sesama pengikutnya; mereka perlu memikirkan cara untuk membangkitkan semangat Detlinde. Tak lama kemudian, Fatiehe sendiri maju.

“aku memahami keinginan kamu untuk tetap tinggal dengan baik, Lady Detlinde, tetapi kehadiran kamu di sini akan membuat tahun-tahun pertama lebih sulit untuk pergi. Jika memungkinkan, kami akan meminta kamu kembali ke Ahrensbach untuk menyampaikan salam kamu.”

Martina mengangguk. “Jika kamu menunggu mereka, semua orang pasti akan bergegas pulang.”

Detlinde tersenyum puas dan mulai menuju aula teleportasi. “aku aku. aku kira kita tidak bisa membuat tahun-tahun pertama menunggu selamanya untuk menghormati aku. Baiklah kalau begitu. Profesor Fraularm, urus masalah ini saat aku tidak ada.”

Kepala petugas Detlinde bergegas di sampingnya, sementara pengikut lainnya bekerja sama untuk menghilangkan setiap dan semua potensi gangguan.

“Itulah tugas terbesar kita,” kata Martina sambil menghela napas lega. Entah bagaimana mereka meyakinkan Detlinde untuk pergi sesuai jadwal. Pengikut dewasanya akan menunggu kedatangannya di sisi lain teleporter, yang berarti mereka yang masih di Royal Academy bisa mendapatkan istirahat yang sangat dibutuhkan sementara barang-barang mereka sedang dikemas.

Martina melanjutkan, “Fatihe, kamu seumuran dengan Lady Detlinde, kan? Silakan habiskan hari-hari mendatang ini di waktu luang kamu. kamu juga harus berbicara dengan tunangan kamu, aku kira.

“Dan kamu adalah tahun kelima,” jawab Fatiehe, “yang berarti kamu akan mendapatkan satu tahun penuh kedamaian di sini di Royal Academy. aku harus mengungkapkan rasa iri.

“Begitu katamu, tapi kamu terlambat untuk menjadi punggawanya dan akan menikah dengan kadipaten lain musim semi mendatang. aku lebih suka itu.

Martina telah menerima instruksi dari ayahnya untuk bergabung dengan faksi Lady Georgine segera setelah pembaptisannya, jadi dia hampir tidak punya waktu untuk bersantai. Selain itu, karena dia disukai oleh Detlinde, aub berikutnya, akan sulit baginya untuk melarikan diri ke kadipaten lain melalui pernikahan.

“Selain itu,” lanjutnya, “Ayah sudah mencarikan aku pasangan di Ahrensbach. Dia harus menganggap itu tugas kita sebagai cabang dari keluarga agung untuk mendukung aub.”

“Oh tentu. Ayahmu dulunya anggota keluarga agung, benar? Di Ahrensbach, segera setelah aub berubah, kandidat archduke lainnya diturunkan menjadi bangsawan agung—tetapi itu tidak terjadi di Werkestock. kamu akan menjadi kandidat archduke di kadipaten lain. Sungguh memalukan.”

Memang, Martina dalam banyak kesempatan mencoba membayangkan menjadi anggota keluarga bangsawan dengan pengikutnya sendiri, sebagai lawan dari bangsawan agung yang diminta untuk melayani orang lain. Tapi sekarang dia menolak fantasi itu.

“aku tidak menganggapnya satu,” katanya. “Ibuku berasal dari Frenbeltag. Berada dalam keluarga bangsawan mungkin telah mengorbankan nyawaku.”

Selama pembersihan setelah perang saudara, banyak di antara keluarga adipati agung yang kalah telah dieksekusi. Itu adalah pengetahuan umum. Frenbeltag telah kehilangan pasangan bangsawan agungnya dan pasangan itu akan menggantikan mereka, sementara anak dari istri ketiga — seorang anak laki-laki yang tidak pernah terlibat dalam politik — malah ditugaskan untuk memerintah. Sedangkan istri kedua Ahrensbach, dari Werkestock, dieksekusi. Kedua anaknya dibebaskan setelah banyak memohon dari archduke mereka, tetapi mereka masih diturunkan menjadi archnobles.

“Seperti yang aku pahami,” kata Fatiehe, “karena pembersihan, putra Lady Georgine, Lord Wolfram, adalah satu-satunya kandidat archduke laki-laki yang tersisa di Ahrensbach. aku tidak tahu detailnya. aku baru menjadi punggawa setelah dia tiba-tiba meninggal, ketika Lady Detlinde terpilih menjadi aub berikutnya.

Fatiehe adalah seorang archnoble dari Old Werkestock, yang sekarang berada di bawah manajemen Ahrensbach. Selama periode yang penuh gejolak itu, tidak ada yang tahu bagaimana kadipaten mereka akan diperlakukan. Maka, tidak mengherankan jika dia hanya tahu sedikit tentang keadaan Ahrensbach. Dia juga mungkin ragu-ragu untuk mempertanyakan kematian kakak perempuannya.

Martina mencari ingatannya. Setelah pembersihan, Georgine mengumpulkan kekuatan untuk menentang istri pertama Ahrensbach, dengan Wolfram sebagai intinya. Untuk memasukkan faksi istri kedua, dia telah mengatur pernikahan antara putrinya Alstede dan Blasius, salah satu putra istri kedua yang telah diturunkan pangkatnya menjadi bangsawan agung. Anak mereka akan diadopsi ke dalam keluarga agung, sebagai anak Georgine.

“Pada saat pembaptisan aku, Lady Georgine tidak memiliki banyak kekuatan,” akhirnya dia berkata. “Kadipaten menengah seperti Ehrenfest tidak dapat memberikan banyak dukungan, dan banyak yang tidak yakin tentang Lord Wolfram yang akan menjadi archduke berikutnya, meskipun dia adalah satu-satunya kandidat laki-laki. Setelah menjadi jelas bahwa istri pertama menginginkan adopsi cucunya sendiri, perpecahan faksi tidak dapat dihindari.

“Dan kamu diminta untuk melayani Lady Detlinde dalam iklim politik itu?” Fatiehe bertanya, jelas terkejut. “Betapa beraninya.”

Di sisi lain. Itu adalah manuver mulia standar.

Martina terkekeh. “Ayah tidak merekomendasikan aku ke aub sebagai calon punggawa Lady Detlinde; sebaliknya, dia hanya menyuruhku untuk bergabung dengan faksi Lady Georgine. Tapi jangan salah—dia memastikan dia punya anak di faksi istri pertama juga. aku hanya dipilih untuk mendukung Lady Georgine karena, seperti yang aku sebutkan, ibu aku berasal dari Frenbeltag.”

Sebenarnya, ada banyak alasan mengapa Martina dikirim ke faksi Georgine. Satu, adik perempuan Georgine menikah dengan Frenbeltag, dan suaminya menjadi aub-nya. Dua, istri pertama Ahrensbach berasal dari kadipaten pemenang, yang akan membuat bergabung dengan faksi menjadi lebih rumit. Tiga, kakak perempuan Martina, Aurelia, yang telah dikirim ke faksi Georgine, tidak mengirim intelijen yang berarti. Di atas semua itu, Martina cukup umur untuk menjadi istri kedua Wolfram atau punggawa Detlinde.

“Sejujurnya, aku akan menghargai kakak perempuan aku yang sedikit lebih kompeten…” kata Martina. “Dia sangat buruk dalam memperoleh informasi dan berinteraksi dengan orang lain sehingga dia bahkan memilih untuk menjadi seorang ksatria daripada seorang sarjana.”

“Keputusan yang bisa dimengerti,” jawab Fatiehe. “Seingatku, Aurelia jarang berbicara, dan dia selalu menunjukkan ekspresi yang tegas dan mengintimidasi. aku diberitahu bahwa dia menikah dengan salah satu putra komandan ksatria Ehrenfest. Bagaimana kabarnya?”

Ekspresi istirahat Aurelia benar-benar dingin, dan dia memiliki mata yang sangat tajam—tetapi siapa pun yang mengira dia cocok untuk menjadi seorang kesatria salah besar. Banyak yang mengira dia sengaja menyendiri — bahkan ayahnya sendiri mengatakan dia sama sekali tidak lucu — padahal sebenarnya dia adalah seorang pengecut yang tertutup.

Di samping saudara perempuannya Martina, Aurelia mengalami permusuhan besar karena ibu mereka berasal dari kadipaten yang hilang. Memiliki kepribadian yang pemalu dan penampilan yang mengintimidasi telah secara efektif menghancurkannya, yang pada gilirannya menginspirasi Martina untuk selalu tampil cerah dan ceria. Upaya untuk terlihat lebih disukai ini akhirnya membuahkan hasil; dia sekarang disukai tidak hanya oleh ayahnya tetapi juga oleh Georgine dan Detlinde.

“Lady Georgine memasukkan faksi istri kedua ke dalam faksi miliknya,” lanjut Martina, “tetapi saat semua orang mulai berpikir Lord Wolfram akan menjadi aub berikutnya, dia meninggal dalam kecelakaan yang tiba-tiba dan tak terduga.”

Secara alami, semua Ahrensbach menjadi panik. Kematian Wolfram berarti bahwa Detlinde adalah satu-satunya kandidat archduke yang tersisa; mereka yang telah menikah dengan kadipaten lain atau diturunkan menjadi bangsawan agung tidak dapat kembali. Masalah bagi banyak orang adalah Detlinde tidak pernah mengenyam pendidikan yang layak.

“Selain itu, Lady Letizia diambil dari Drewanchel, kan?” Fatiehe bertanya. “aku mengingatnya dengan baik. Kekuasaan tampaknya telah kembali ke istri pertama, tetapi kemudian semua orang bangkit untuk mendukung Lady Georgine, yang telah melakukan banyak hal untuk menyelamatkan Old Werkestock.”

Sekitar waktu Lady Letizia tiba di Ahrensbach, istri pertama tiba-tiba jatuh sakit dan meninggal karena kesehatannya yang buruk. Georgine kemudian menggantikannya sebagai istri pertama.

Fatiehe melanjutkan, “Lady Georgine benar-benar memperhatikan Old Werkestock. Dia juga bekerja tanpa lelah untuk memastikan kedua pasangan itu tidak terkoyak oleh perselisihan antarbangsawan. Itu karena aku sangat terinspirasi untuk membayarnya sehingga aku memutuskan untuk melayani Lady Detlinde.”

“Aku mengerti,” jawab Martina dengan senyum tipis. Di Ahrensbach, sebagian besar percaya bahwa Georgine telah menyelamatkan pernikahan Aurelia dan Bettina dengan amal dan atas nama cinta. Sedikit yang menyadari bahwa kedua gadis itu sebenarnya adalah mata-mata yang dikirim untuk mengumpulkan informasi berharga tentang Ehrenfest.

Bukannya kakakku benar-benar mendapatkannya. Dia menikah dengan keluarga komandan ksatria Ehrenfest, tapi bahkan sekarang dia sama sekali tidak berguna. Syukurlah untuk Lady Bettina.

Dalam peristiwa yang bermasalah, Aurelia tidak mengirim intelijen apa pun kembali ke Ahrensbach, juga tidak menjalin hubungan dengan para bangsawan yang disarankan Georgine. Dia hanya menyendiri. Bahkan ketika Martina berkunjung untuk upacara pertunangan Detlinde, dia menolak pertemuan — meskipun masih belum pasti apakah itu atas kemauannya sendiri atau atas kehendak archduke dan komandan ksatria Ehrenfest. Bahkan mengirimkan surat-suratnya tidak membuahkan hasil apa pun; Aurelia hanya akan berbicara tentang hal-hal sepele seperti seberapa baik dia diperlakukan.

Hanya apa yang dia pikirkan? Dia tidak berguna kemanapun dia pergi.

Martina memiliki hubungan baik dengan Detlinde sehingga dia diperintahkan untuk tetap di sisinya, jadi dia merasa sulit untuk mengumpulkan intelijen di kadipaten lain di Royal Academy. Dia berharap Aurelia akan menebus ini di Ehrenfest… tetapi semuanya belum berjalan dengan baik.

“Jadi, Martina… kenapa kamu memilih melayani Lady Detlinde?” Fatiehe bertanya. “Perintah ayahmu, kurasa?”

“Lady Georgine yang mengaturnya, bukan ayahku.”

Martina telah bergabung dengan faksi Georgine setelah pembaptisannya, sesuai instruksi ayahnya, dan segera mulai mengumpulkan intelijen dan memperlakukan semua orang dengan sangat sopan. Georgine segera menyadari hal ini. “aku menemukan gadis-gadis yang jujur ​​dan pekerja keras benar-benar menyenangkan,” katanya. “Menjadi petugas dan melayani Detlinde.”

Meskipun niat aku yang sebenarnya adalah menjadi sarjana dan melayani Lord Wolfram atau Lady Georgine sendiri.

Tetap saja, Martina mengesampingkan keinginannya dan menerima instruksi itu sambil tersenyum, memutuskan bahwa itu adalah cara hidup yang lebih cerdas. Pada hari yang sama, dia mulai berlatih sebagai pelayan di bawah seorang bangsawan yang ditugaskan kepadanya oleh Georgine.

Martina secara alami melaporkan situasi tersebut kepada ayahnya, yang memuji putrinya karena mengakar begitu dalam. Namun, segera setelah pelatihannya dimulai, dia menyadari bahwa itu semua adalah rencana licik Georgine untuk mengontrol arus informasi dan mencegah keluhan apa pun yang diajukan terhadap situasi tersebut. Ayah Martina segera merasa kesal karena dia hampir tidak menerima informasi intelijen apa pun, meratapi putrinya yang melayani Detlinde yang rendah, dan bahkan mulai mengutuk nama Georgine, memanggilnya “chamaewarein Ehrenfest”.

“aku menganggap Lady Georgine memiliki keterampilan politik yang sangat baik,” kata Fatiehe, lalu menghela nafas. “Aku hanya berharap dia sedikit lebih ketat saat mendidik Lady Detlinde.”

Martina setuju, tetapi dia juga membela Georgine. “Anak-anak Lady Georgine yang lain, Lady Alstede dan Lord Wolfram, jauh lebih normal sebagai kandidat archduke. Lady Detlinde tampaknya merupakan kasus khusus.”

Itu adalah tugas Martina dan pengikut lainnya untuk menjaga agar Detlinde tidak jatuh terlalu jauh di mata kadipaten lainnya. Mereka diharapkan untuk menopang dan membimbingnya melewati kelulusannya tanpa masalah—tugas yang menurut Martina jauh lebih sulit daripada sekadar mengumpulkan informasi.

Martina menghela napas. “Lady Detlinde tidak bisa meminta panutan yang lebih baik dari Lady Georgine. Lalu, bagaimana dia bisa menjadi sangat ceroboh? Ini mengejutkan pikiran.”

“Di satu sisi, pasti menyenangkan hidup dalam ketidaktahuan yang luar biasa,” kata Fatiehe.

Memang, tidak peduli seberapa besar perhatian para pengikutnya, Detlinde tetap menjadi kekuatan kekacauan yang tak terhentikan. Setiap tahun, dia berhasil menimbulkan masalah melalui beberapa tindakan yang tidak perlu atau lainnya. Yang paling buruk adalah semua komentar kasar dan ceroboh yang dia buat selama pesta teh, ketika pelayannya tidak berdaya untuk menghentikannya.

Fatiehe melanjutkan, “Tahun ini adalah penyelesaian besarnya — satu hukuman terakhir yang harus kami tanggung. Harapan apa pun yang aku pegang untuk menyelinap melalui jari-jari aku seperti pasir, dan meskipun itu adalah upacara kelulusan aku sendiri juga, aku tidak dapat mengumpulkan sedikit pun kegembiraan.

Dengan pingsan selama pusaran pengabdiannya, Detlinde telah membawa rasa malu yang belum pernah terjadi sebelumnya pada dirinya sendiri. Pengikutnya tidak berbicara sepatah kata pun selama makan siang berikutnya; Ruang makan Ahrensbach diliputi kesunyian. Kemudian, saat mereka sedang mempersiapkan upacara sore, sebuah ordonnanz telah tiba dari keluarga kerajaan. Ferdinand harus ditanyai tentang status tunangannya. Jelas bagi semua orang bahwa dia akan ditegur habis-habisan.

“Padahal kuil Sovereign memang membuat segalanya lebih mudah,” kata Martina. Selama upacara sore hari, Sovereign High Bishop telah mengumumkan bahwa lingkaran sihir yang dilihat semua orang selama pusaran Detlinde adalah untuk memilih Zent berikutnya, yang berarti dia cocok untuk peran tersebut.

Dari sana, diskusi Ahrensbach tentang upacara kelulusan telah bergeser ke lingkaran sihir dan terungkapnya Zent masa depan di antara mereka. Mereka tidak dapat berbicara tentang bagaimana salah satu kandidat archduke mereka sendiri telah melakukan kesalahan besar dan memalukan yang tidak dapat dibatalkan, tetapi mereka dapat mendiskusikan bagaimana, dengan membuat lingkaran itu muncul, dia telah mencapai sesuatu yang bahkan tidak dapat dilakukan oleh keluarga kerajaan. dari. Semua orang dengan cepat mengabaikan laporan yang diberikan Ferdinand sekembalinya dari berbicara dengan keluarga kerajaan — bahwa dia benar-benar gagal mengaktifkan lingkaran dan karenanya tidak dapat dianggap sebagai kandidat Zent.

“Lord Ferdinand berkata dia tidak akan pernah memerintah Yurgenschmidt, tapi itu tidak berarti bagi kami,” kata Martina. “Ahrensbach tidak ditegur oleh keluarga kerajaan. Sekarang, kita harus melakukan semua yang kita bisa untuk menyembunyikan rasa malu nona kita.”

“Benar,” Fatiehe setuju. “Prioritasnya adalah menghindari masalah lebih lanjut di Royal Academy. Kembali ke Ahrensbach, jauh dari pandangan adipati lain, kita dapat menghilangkan masalah apa pun. Plus, mulai sekarang, tugas mengawasi dan mendukung Lady Detlinde akan berada di tangan Lord Ferdinand. Beban kita akhirnya terangkat.”

Martina dan Fatiehe terkikik bersama. Apa pun kondisinya, Detlinde telah lulus—dan itu membuat mereka lebih bahagia dari apa pun.

Beberapa hari setelah Martina kembali dari Royal Academy, Detlinde dipanggil ke vila Georgine. “Ibu ingin mendiskusikan masa depan aku sekarang karena aku adalah kandidat Zent,” jelasnya.

“Ooh, Lady Georgine selesai bergerak saat kita berada di Royal Academy?” tanya Martina, terkejut karena dia bertindak begitu cepat. “Kupikir dia akan tinggal di tempat tinggal bangsawan sampai kamu selesai mewarnai sihir dasar.”

Aub telah meninggal pada akhir musim gugur, tetapi Detlinde terlalu sibuk di Royal Academy untuk mewarnai fondasi dengan mana. Itu sebabnya dia masih tinggal di gedung samping untuk kandidat archduke.

Tidak ada satu pun anggota keluarga archducal di gedung utama. Apakah itu tidak apa apa?

“Kosongkan ruangan,” perintah Georgine, jadi Martina dan pengikut lainnya pindah ke ruang tunggu. Mereka melewati beberapa bangsawan di sepanjang jalan. Semakin banyak wajah asing berkeliaran di vila, pikir Martina.

“Apakah mereka pengikut baru Lady Georgine?” dia bertanya.

“Salah satu pria memiliki prostesis ajaib untuk tangan kirinya,” jawab Fatiehe. “Mungkin dia punggawa lain yang dia undang dari Old Werkestock.”

“Aku tidak bisa melihat tangannya dari tempatku berdiri—jubahnya menghalangi—tapi… prostesis, hm? Sangat jarang. Dia pasti terluka parah dan tidak punya waktu untuk disembuhkan.”

Ksatria bukanlah orang asing dalam pertempuran, jadi tidak jarang melihat seseorang dengan prostesis alat ajaib sebagai pengganti tangan atau kaki, tetapi pria itu tampaknya adalah seorang sarjana. Itu tidak biasa, tetapi ada banyak orang di Old Werkestock yang terlibat dalam pertempuran sengit selama perang saudara. Mungkin dia terbungkus dalam pembersihan yang mengikutinya.

“Aku tidak yakin mengapa Lady Georgine menerima seseorang yang membutuhkan prostesis …” gumam Martina.

“Astaga. Apakah kamu mempertanyakan keinginannya?

“Sama sekali tidak. aku hanya merasa sedikit muram tentang apa yang akan terjadi selanjutnya dan ingin mengalihkan perhatian aku.”

Semua orang saling bertukar pandang dan senyum parsial. Untuk mencegah Detlinde menimbulkan masalah di Royal Academy, begitu banyak informasi telah disimpan darinya—tetapi itu tidak dapat berlanjut lagi. Pertemuan hari ini agaknya agar Georgine bisa mengungkap kebenaran.

Martina sudah bisa membayangkan betapa kesalnya Detlinde ketika dia mengetahui bahwa dia hanya seorang aub sementara dan bahwa, setelah pernikahannya dengan Ferdinand, keputusan kerajaan akan memaksanya untuk mengadopsi Letizia. Dan ketika seorang bangsawan sangat frustrasi, pengiring mereka seringkali menjadi target yang paling mudah. Martina tidak bisa menahan perasaan tertekan tentang apa yang akan terjadi.

Omong-omong, kata Fatiehe, apakah kamu ingat betapa senangnya Lady Detlinde menjadi Zent berikutnya? Apakah kamu yakin dia akan menerima menjadi asisten sementara dalam situasi baru ini?

“Tidak peduli tanggapannya, aku dapat mengatakan dengan pasti bahwa dia tidak akan pernah menjadi Zent berikutnya. Ahrensbach membutuhkan aub, dan ini bukan berarti kita memiliki Grutrissheit.”

Mereka semua telah menghabiskan waktu begitu lama untuk mengangkatnya, tapi itu hanya untuk membuatnya lebih mudah ditangani; tidak satu pun dari mereka benar-benar percaya dia bisa menjadi Zent berikutnya. Yang lebih membebani pikiran mereka adalah masa depan kadipaten mereka.

Fatie menghela napas. “Sangat meresahkan bahwa Ahrensbach hanya memiliki Lady Detlinde dan Lady Letizia sebagai kandidat archduke…”

“Ya, tapi begitu Lady Detlinde dan Lord Ferdinand menikah, mereka juga bisa mengadopsi Lady Benedikta,” kata Martina, mengenang diskusi yang pernah didengarnya. “Itu akan memberi kita satu lagi.”

Benedikta lahir antara Blasius, putra dari istri kedua sebelumnya, dan Alstede, putri sulung Georgine. Dia saat ini adalah seorang archnoble, tetapi sebagai anak dari dua mantan kandidat archduke, dia pasti memenuhi persyaratan mana untuk naik kembali statusnya.

“Rencana awalnya adalah Lady Georgine dan Aub Ahrensbach mengadopsi Lady Benedikta dan memperkenalkannya ke keluarga agung setelah dia dibaptis sebagai putri Ferdinand dan Detlinde — tetapi, tentu saja, aub kemudian meninggal dunia.”

“Kami membutuhkan lebih banyak kandidat archduke untuk menstabilkan faksi kami, dan Lady Benedikta pasti memiliki kapasitas dan asuhan mana yang diperlukan. Paling tidak, dia harus lebih dapat diandalkan daripada Lord Ferdinand, lahir di Ehrenfest dari ibu yang tidak dikenal, atau Lady Detlinde, yang … yah, Lady Detlinde.

Georgine dan Aub Ehrenfest saat ini sama-sama keturunan Gabriele, yang berarti mereka memiliki banyak mana, tetapi Ferdinand adalah kandidat peringkat bawah terus menerus. Baik Detlinde maupun Martina tidak bisa merasakan mana, jadi dia berada di ujung bawah dari bangsawan agung.

Martina dan Fatiehe cekikikan lagi—tapi kali ini, seorang punggawa dewasa yang tidak bersekolah di Royal Academy angkat bicara. “Ya ampun …” katanya, tangan penasaran di pipinya. “Kami menemukan Lord Ferdinand jauh lebih terampil dari yang diharapkan. Para cendekiawan dengan gembira bersuara tentang berapa banyak pekerjaan administrasi cadangan yang dia habiskan.

“Oh, begitu?” tanya Martina.

“Tetap saja,” tambah Fatiehe, “bisa mengerjakan dokumen tidak sama dengan memiliki banyak mana.”

“Semoga pernikahannya dengan Lady Detlinde segera terjadi sehingga kami memiliki lebih banyak orang untuk memasok mana. Semua giebes sedang berjuang.”

Percakapan polos mereka berlanjut sampai bel pemanggilan berdentang, di mana semua pengikut melompat berdiri. Martina dengan ketakutan memasuki kamar Georgine, mengharapkan yang terburuk.tapi Detlinde benar-benar terlihat puas . Georgine juga tersenyum tipis, menunjukkan bahwa percakapan mereka telah memuaskan mereka berdua.

“Nah, Ibu … Permisi.”

“Memang. Lihat itu selesai.”

Sekembalinya ke kamarnya, Detlinde segera mengumpulkan para pengikutnya. Mereka tidak dapat bertindak tanpa mengetahui apa yang telah didiskusikan dan apa yang ingin dilakukan wanita mereka selanjutnya.

“Jadi, Lady Detlinde… apa yang kamu bicarakan dengan Lady Georgine?”

“Apakah kamu mendiskusikan kata-kata dari Sovereign High Bishop?”

Setelah menyesap tehnya, Detlinde menyeringai pada semua orang dengan puas. Mata hijau gelapnya bersinar dengan bangga, dan dengan dada membusung, dia menyatakan, “Aku akan mencari Grutrissheit agar aku bisa menjadi Zent berikutnya. Kalian semua akan membantuku.”

“Apakah kamu menerima izin Lady Georgine?” Martina bertanya terlepas dari dirinya sendiri, dengan mata terbelalak. Jawabannya jelas—Detlinde keluar dari pertemuannya dengan penuh percaya diri—tapi tetap saja… Sulit dipercaya bahwa dia benar-benar berniat untuk memerintah Yurgenschmidt.

Detlinde memandang pengikutnya yang bermasalah dan mengangguk. “Tentu saja. Ibu mendukung penuh tekad aku. Dia mengatakan bahwa aku dapat melakukan yang terbaik untuk mendapatkan apa yang aku inginkan—bahwa meskipun tampaknya mustahil pada pandangan pertama, alat yang aku miliki akan memungkinkan aku untuk berhasil.”

Sulit membayangkan Georgine mengatakan sesuatu yang tidak bertanggung jawab. Tujuan Detlinde untuk menjadi Zent berikutnya cukup mengkhawatirkan, tapi bagaimana dengan masa depan Ahrensbach? Martina dan para pengikut lainnya bertukar pandang dengan ragu.

“Tapi jika kamu menjadi Zent berikutnya, siapa yang akan menjadi aub Ahrensbach berikutnya?” seseorang bertanya. “Seperti berdiri, kamu adalah satu-satunya kandidat archduke yang diperlengkapi untuk memerintah kadipaten.”

“Benar,” jawabnya. “Itulah sebabnya aku hanya akan menghabiskan satu tahun untuk mencari Grutrissheit. Jika usaha aku tidak membuahkan hasil, aku akan menerima menjadi aub berikutnya.”

Karena kematian seorang aub selalu diumumkan selama Konferensi Archduke, terkadang pengganti mereka tidak memiliki cukup waktu untuk menyelesaikan pewarnaan sihir dasar kadipaten mereka. Syukurlah, Detlinde telah diinstruksikan untuk tidak menyebutkan kematian mendiang Aub Ahrensbach dalam keadaan apa pun—dan dengan waktu pasti kematiannya masih belum diketahui oleh kadipaten lain, akan mudah untuk menunda penugasannya selama satu tahun tanpa menimbulkan kecurigaan.

Mungkinkah Lady Georgine menetapkan batas waktu ini untuk memudahkan Lady Detlinde menyerah…?

Sulit membayangkan Detlinde menemukan dalam satu tahun apa yang telah menghindari keluarga kerajaan selama hampir satu dekade. Dengan kata lain, ini adalah tawar-menawar: mereka hanya perlu bermain-main dengan “pencarian” ini selama setahun, maka wanita mereka akan menerima pekerjaannya sebagai seorang bangsawan. Memikirkannya seperti itu membantu menenangkan Martina.

Lady Georgine sangat berbakat. Dia benar-benar tahu bagaimana mengendalikan Lady Detlinde.

Namun, kelegaan Martina berumur pendek, ketika Detlinde meletakkan jari kontemplatif di dagunya dan menatap ke atas. Dalam kebanyakan kasus, ini adalah tanda bahwa dia akan memberi saran atau memberi perintah yang akan membuat hidup orang lain jauh lebih sulit. Para pengikutnya mengetahui hal ini dari pengalaman dan langsung tegang.

“Untuk tahun depan ini, prioritas pertama aku adalah membuat publik memihak aku. Kami akan membuat sekutu dari semua orang yang menginginkan Zent sejati berkuasa. Dan jika kita mendapatkan Grutrissheit, Raja Trauerqual tidak punya pilihan selain menyerahkan tahta kepadaku.”

Yang mengejutkan para pengikut, nona mereka sebenarnya… masuk akal. Martina hanya bisa berasumsi dia memuntahkan nasihat dari ibunya — yang berarti Georgine serius menginginkan putrinya menjadi Zent berikutnya.

Ahrensbach hampir tidak selamat dari krisis mana ini… tetapi bukannya menghukum Lady Detlinde, Lady Georgine mendorongnya ?

Tiba-tiba, Martina tidak mengerti apa-apa tentang niat Georgine. Rasa tidak nyaman yang tumbuh mulai terasa sampai dia tidak bisa lagi diam.

“Lady Detlinde, aku mengerti bahwa fokus kamu adalah menjadi Zent berikutnya, tapi bagaimana dengan menyalurkan mana ke yayasan Ahrensbach?”

“aku menyarankan agar Ibu melayani sebagai aub interim. Jika pencarian aku selama satu tahun tidak berhasil, maka aku akan mengecat alas bedaknya. Dia menolak, bagaimanapun, karena dia tidak ingin menjadi putri agung. Memalukan.”

Dia tampak kecewa, tetapi wajar jika Georgine menolak. Mungkin dia enggan meragukan ibunya sendiri, tetapi sebenarnya tidak ada satu pun bangsawan Ahrensbach yang akan mendukung seseorang dari Ehrenfest menjadi aub — sementara atau sebaliknya — ketika masih ada jalan lain untuk dijelajahi.

“Jadi,” lanjut Detlinde, “kami hanya memiliki satu pilihan: kami akan menyediakan fondasi dari aula Pengisian Mana untuk menghindari pewarnaan sepenuhnya. Letizia akan membantu kita juga.”

“Kamu berniat untuk memiliki anak yang bahkan belum bergabung dengan Royal Academy membantu Pengisian Mana?” Semua mata terbelalak saat memikirkannya. Tentunya itu beban yang terlalu besar untuk seseorang yang begitu kecil.

“Di Ehrenfest, kandidat archduke mulai melakukan Pengisian Mana tepat setelah dibaptis. Ini membantu mereka mengontrol mana mereka. Mereka bisa mengaturnya, jadi aku yakin dia juga bisa.” Dia memastikan untuk menekankan ucapannya yang tidak berperasaan dengan tatapan dingin yang luar biasa ke arah kamar Letizia. Sebelumnya, dia terlalu percaya diri untuk menganggap Letizia sebagai ancaman, tetapi sesuatu tentang dirinya telah berubah.

Melihat kedengkian yang terang-terangan dalam ekspresi Detlinde membuat Martina merinding—tetapi tampaknya wanita itu punya banyak hal untuk dikatakan.

“Lagipula, bagaimana mungkin dia tidak? Pasti ada alasan mengapa Ayah dan raja menginginkannya menjadi aub berikutnya. Raja bahkan bermaksud untuk mengurangi aku menjadi hanya sementara dengan keputusan kerajaan. aku tidak bisa memikirkan hal yang lebih tercela.”

Ah… Jadi dia diberitahu .

Awalnya tidak terlihat; Detlinde terlalu sibuk mendiskusikan rencananya untuk menjadi Zent berikutnya. Sekarang fokus pembicaraan mereka telah berubah, bagaimanapun, suasana masam yang diharapkan para pengikut akhirnya bersinar.

Sebagai anak ketiga dari istri ketiga—dan perempuan pada saat itu—Detlinde hampir tidak mendapat perhatian dari orang tuanya saat tumbuh dewasa. Kini, ayahnya memintanya menjadi interim demi Letizia, sedangkan ibunya ingin dia menyerahkan posisi aub kepada Benedikta. Terlepas dari kemampuan Detlinde, Martina mulai memahami mengapa dia lebih terikat untuk menjadi Zent.

“Kami cukup berjuang untuk mempertahankan mana Ahrensbach,” kata Detlinde. “Untuk alasan itu, kami berencana agar Lord Ferdinand mengawasi upacara keagamaan di kuil.”

“Suami seorang aub, dikirim ke kuil ?!”

“Memang. Dia melakukan hal yang sama saat di Ehrenfest, dan kita semua telah melihat betapa bergunanya upacara itu.”

Memang, Ritual Dedikasi yang dilakukan di Royal Academy dengan dukungan keluarga kerajaan telah membuat kekuatan upacara keagamaan menjadi sangat jelas. Tidak ada bangsawan di Ahrensbach yang setuju untuk memasuki kuil, tetapi Ferdinand telah menghabiskan begitu banyak waktu di Ehrenfest sehingga dia kemungkinan besar tidak akan menentang gagasan itu.

Martina mengangguk kecil. “Tetap saja, apakah kamu baik-baik saja dengan itu, Lady Detlinde? kamu selalu secara terbuka menentang untuk menikahi seorang kandidat archduke yang berada di suatu tempat yang menjijikkan seperti kuil … ”Dia mengingat kembali betapa malapetaka ketika wanita itu pertama kali mengetahui tentang pertunangannya dengan Ferdinand. Sebuah dekrit kerajaan yang tak terhindarkan memaksanya untuk menikah dengan calon archduke dari kadipaten berpangkat rendah — yang benar-benar pernah tinggal di kuil. Mencoba menghiburnya saat dia meratap dan berkubang dalam kesengsaraan tidaklah mudah.

Konon, setelah benar-benar bertemu dengan Ferdinand dan mengetahui semua pencapaian legendarisnya di Royal Academy, Detlinde mulai terlihat lebih optimis tentang pernikahan mereka. Itu pasti membantu Ferdinand memberinya senyum yang begitu baik dan berjanji untuk mewujudkan semua keinginannya. Martina ingat pernah berpikir bahwa upacara pertunangan mereka seperti sesuatu yang langsung dari kisah cinta.

Itu adalah pengalaman belajar yang sangat berharga bagi aku. Selama seorang wanita cantik dan menikmati status yang cukup, pria akan menghargainya. Kepribadiannya tidak penting sedikit pun.

“Begitu aku memiliki Grutrissheit, aku dapat dengan mudah menghapus keputusan kerajaan itu,” Detlinde mengumumkan sambil terkekeh. “aku akan membebaskannya dalam sekejap; lagipula, aku pikir kita semua setuju bahwa Lord Ferdinand tidak cocok menjadi suami seorang Zent. aku hanya membiarkan pertunangan kita berlanjut untuk saat ini sehingga aku tidak merasa terganggu jika pencarian aku berakhir dengan sia-sia.”

Dengan kata lain, dia bermaksud memaksa Ferdinand ke kuil yang dicerca dan membuatnya menawarkan mana ke Ahrensbach. Kemudian, setelah mengeksploitasinya sepenuhnya, dia akan membatalkan pertunangan mereka sesuai keinginannya. Itu sangat mementingkan diri sendiri dan hampir tidak manusiawi, tetapi begitu pula Detlinde. Dia selalu mengatakan apa pun yang terlintas dalam pikirannya dan tidak pernah melihat ke masa depan. Martina dan pengikut lainnya mengetahui hal ini dengan baik, jadi mereka tidak berusaha untuk menghukumnya. Sebaliknya, mereka menahan lidah mereka, kesal dengan apa yang akan terjadi.

Sudah jelas bagaimana ini akan terjadi: dia tidak akan menemukan Grutrissheit, maka dia akhirnya harus menikah dengan Lord Ferdinand, yang dia paksa masuk ke kuil yang sangat dia benci. Aku bertanya-tanya berapa banyak dia akan merengek kemudian.

“Aku harus melakukan apa saja untuk menemukan Grutrissheit dalam batas waktu,” kata Detlinde, lalu seringai lebar tersungging di wajahnya. “Tentu saja, mengakhiri pertunangan aku bukanlah satu-satunya alasan; aku tidak buta terhadap penderitaan Ahrensbach. Sebagai Zent berikutnya, aku akan mengeluarkan dekrit yang mengembalikan Lord Blasius ke keluarga agung. Kemudian, aku akan menugaskan dia atau kakak perempuan aku sebagai Aub Ahrensbach.”

“Itu akan membuat kadipaten lebih stabil,” kata Martina. Mengembalikan dua archnobles yang diturunkan pangkatnya ke keluarga archducal akan menghilangkan ketakutan terbesar Ahrensbach: mempercayakan masa depannya kepada Detlinde.

Dengan asumsi itu pernah terjadi.

Senang dengan tanggapan itu, Detlinde mulai membuat daftar semua keputusan kerajaan lain yang akan dia buat.

“Kemudian, setelah memberi Ibu apa yang diinginkannya, aku akan mencari suami yang cocok untuk seorang Zent. Kebetulan, aku terlalu bijaksana untuk melakukan pembersihan seperti yang dilakukan Lord Trauerqual setelah naik takhta. aku akan menghormati keluarga kerajaan yang ada… sampai batas tertentu. Mungkin menyenangkan menjadikan salah satu pangeran sebagai suamiku.” Bibirnya melengkung menjadi senyum licik. “Aku bisa mencuri Pangeran Sigiswald dari Lady Adolphine atau Pangeran Anastasius dari Lady Eglantine hanya dengan iseng.”

Detlinde sebagian besar salah pada kedua kesempatan itu, tetapi tampaknya dia masih membenci saat dia dimarahi selama pesta teh dan diejek.

Yah, kurasa tidak ada salahnya membiarkan dia berfantasi. Dia tidak akan pernah benar-benar mendapatkan Grutrissheit.

“Kamu mengatakan bahwa menjadikan seorang pangeran sebagai suamimu itu sederhana,” kata Fatiehe, “tetapi melakukan itu akan merusak reputasimu. Jangan lupa, Pangeran Anastasius dan Lady Eglantine sangat saling mencintai sehingga mereka meninggalkan tahta demi satu sama lain.”

Detlinde cemberut dan mengerutkan alisnya. Martina tahu bahwa wanita itu mulai kesal, jadi dia segera mengganti topik pembicaraan.

“Pada catatan yang lebih penting, bagaimana jika Lord Ferdinand menentang keputusan kamu untuk membatalkan pertunangan kamu? aku berharap dia lebih suka menikah dengan Zent masa depan daripada kembali ke kuil kadipaten peringkat bawah.

“Oh, itu tidak akan menjadi masalah,” jawab Detlinde. “Aku bermaksud agar dia memberikan namanya sehingga dia tidak akan bisa menentangku.”

Mendengar nona mereka mengumpat dengan begitu enteng telah membuat semua pengikut terkejut. Tentu saja, Detlinde tidak menyadari hal ini, dan dia terus berbicara dengan berani seperti biasanya.

“Seperti yang kamu katakan, sebelum dia datang ke Ahrensbach, dia terjebak di kuil kadipaten peringkat bawah. Dia harus lebih dari rela memberikan namanya kepada wanita yang dicintainya. Selain itu, kita tidak bisa membuatnya mengoceh tentang rahasia kadipaten kita begitu dia dikirim kembali ke Ehrenfest. Mengumpat nama itu penting; Ibu berkata sebanyak itu.

Mungkin begitu, tapi aku tidak bisa membayangkan Lord Ferdinand pernah menyetujuinya.

“Sebenarnya, aku akan memberitahunya sekarang,” kata Detlinde. “Panggil dia.”

Martina tidak punya pilihan selain menurut. Lagi pula, adalah kewajiban seorang punggawa untuk mengakomodasi siapa pun yang mereka layani—bahkan ketika keinginan mereka sangat egois.

“Tuan Ferdinand. Kamu mencintaiku, bukan? Kalau begitu berikan namamu padaku.”

Ferdinand memenuhi permintaan ini dari tunangannya dengan ekspresi terkejut. Tentu saja. Hanya sedikit yang akan menghargai dipanggil keluar dari pekerjaan mereka untuk mendapatkan permintaan yang tidak tahu malu seperti itu.

aku tidak berpikir Lord Ferdinand akan pernah setuju, tapi aku bertanya-tanya bagaimana dia akan keluar dari yang satu ini.

Martina dan pengikut lainnya menonton dengan penuh minat. Petugas Detlinde khususnya selalu senang ada orang lain yang menahan kemarahan wanita mereka untuk sementara waktu.

“Kamu menginginkan namaku?” Ferdinand bergumam setelah berpikir. “Maksudmu kita harus menawarkan nama kita satu sama lain? aku ingat itu terjadi dalam sebuah cerita tentang dua kekasih yang tak terpisahkan.”

Martina juga mengenali cerita itu. Seseorang telah menyebutkan selama pesta teh Royal Academy yang dia hadiri bahwa itu ditampilkan di salah satu buku Ehrenfest.

Tentu saja, Detlinde tidak mendasarkan permintaannya pada kisah asmara; motivasinya jauh lebih tidak pengertian. Dia segera mengerutkan wajahnya dan berkata, “Tuan Ferdinand, aku sama sekali tidak melihat alasan untuk memberikan nama aku kepada kamu. Terus terang, kamu seharusnya telah menawarkan milik kamu kepada aku sejak lama ketika aku dengan murah hati menyelamatkan kamu dari kuil Ehrenfest.

Ferdinand perlahan menggelengkan kepalanya, tersenyum lembut. “Aku akan mengabulkan keinginanmu dalam sekejap, tapi aku tidak punya nama untuk diberikan.”

Dengan kata lain… dia sudah bersumpah demi orang lain? Itu adalah wahyu yang tidak terduga sehingga ada kegemparan di seluruh ruangan.

“Aku tunanganmu ! ” jerit Detlinde, berubah menjadi lebih merah pada saat itu. “Bagaimana kamu bisa memberikan namamu kepada orang lain ?!”

Ferdinand mendengus pelan. Terlepas dari senyumnya, matanya yang keemasan terang sangat dingin dan sama sekali tidak memiliki kasih sayang. “Ada dua wanita yang mencari nama aku untuk mengendalikan aku: Lady Veronica, dan sekarang kamu. aku harus mengatakan… kemiripannya luar biasa. Seperti nenek, seperti cucu.”

Menuntut nama seseorang jauh dari normal. Tetapi bahkan setelah Ferdinand membuat ketidaksenangannya begitu jelas, Detlinde tetap tidak menyadarinya.

“Nenek?!”

Sebaliknya, yang tampaknya dia pedulikan hanyalah nenek yang belum pernah dia temui mencuri nama pria yang tidak ingin dinikahinya. Sedikit yang dia tahu, dia telah membuat asumsi yang salah—Martina, Fatiehe, dan semua orang di sana juga. Karena ungkapan menipu yang dipilih Ferdinand, mereka semua yakin bahwa Veronica telah mengambil namanya. Sebenarnya, dia hanya mencarinya.

“Lakukan apa saja untuk mendapatkannya kembali!” Detlinde menggonggong. Dia memelototi Ferdinand, giginya terkatup karena marah, tetapi dia hanya mengernyitkan alisnya seolah bermasalah.

“Sekarang aku adalah tokoh sentral dalam pemerintahan Ahrensbach, aku tidak bisa kembali ke Ehrenfest dengan mudah. Apakah kamu memiliki wewenang untuk membiarkan aku kembali?

Justru karena Ahrensbach tidak bisa mengambil risiko Ferdinand pergi ke Ehrenfest dan mengungkapkan informasi sensitif yang Georgine ingin dia di bawah kendali. Mengirimnya kembali ke sana untuk mendapatkan batu namanya jelas bukan pilihan; para bangsawan yang bekerja dengannya secara terbuka menentangnya bahkan bermalam di ruang pesta teh Asrama Ehrenfest, dan karena Detlinde belum menjadi aub, dia tidak memiliki wewenang untuk mengesampingkan mereka.

“Kamu menolak untuk mengabulkan keinginanku ?! Kamu benar-benar Ewigeliebe, datanglah musim semi!” Detlinde menyatakan, menyebut Ferdinand tidak berguna di depan wajahnya. Dia meminta maaf, tapi senyumnya tidak pernah goyah. Di mata Martina dan yang lainnya, dia telah menerima pelecehan yang sekarang harus dia dengarkan.

Dari sana, jurang yang sudah tidak dapat diperbaiki di antara pasangan itu semakin lebar.