Awal dari Musim Dingin Terpisah

tak tergantikan

Kantor aku dipenuhi dengan goresan pena dan bisikan pelan para pengikut aku yang memeriksa pekerjaan satu sama lain.

“Aub Ehrenfest, jika kamu mau menandatangani ini.”

aku menerima dokumen dari cendekiawan itu, memeriksanya, dan kemudian menghela nafas. Semuanya berjalan seperti biasa, tetapi tanpa Ferdinand untuk membantu aku, aku harus berurusan dengan lebih banyak pekerjaan daripada sebelumnya. Itu mencekik, dan itu tidak membantu bahwa semua pengikut aku memelototi aku begitu aku mencoba untuk beristirahat. aku cukup banyak diawasi setiap saat sekarang.

“Jika kamu mau memeriksa ini, Aub Ehrenfest…” kata cendekiawan lain yang telah memasuki ruangan. Dia mengulurkan petisi dari seorang giebe.

“Oh, berikan itu pada…”

Aku terdiam, mengingat bahwa Ferdinand tidak lagi di sini untuk aku andalkan. Dia telah pergi beberapa hari yang lalu, tetapi kebiasaan aku untuk mencoba mendelegasikan pekerjaan kepadanya belum memudar. Itu adalah kebenaran yang mengecewakan, dan salah satu yang menggerogoti pikiran aku ketika aku mulai memeriksa dokumen-dokumen itu sendiri. Di masa lalu, petisi dari giebes dan permintaan lain yang tidak terlalu penting semuanya langsung ditujukan kepada Ferdinand.

Sekarang, apa yang harus dilakukan?

Petisi dari giebes sering kali berisi permintaan penting yang hanya bisa diulas oleh archduke, serta beberapa permintaan kecil yang hanya perlu aku lihat sekilas. Dalam hal ini, aku hanya perlu menyerahkan masalah ini kepada sarjana yang bertanggung jawab, tetapi harus secara pribadi memeriksa setiap dokumen adalah buang-buang waktu. aku membutuhkan seseorang yang dapat mengelola semua permintaan kecil itu sendiri.

Sudah menjadi standar bagi Ferdinand untuk membantu aku dengan pekerjaan agung aku. aku baik-baik saja dengan melakukan semua itu sendiri, karena itu adalah milik aku untuk memulai, tetapi sesuatu harus dilakukan tentang pekerjaan keluarga agung yang sebelumnya dia tangani. Kepindahannya ke Ahrensbach telah menciptakan lubang besar yang belum kami isi.

aku memutuskan untuk mengirim ordonnanz ke salah satu cendekiawan di kantor paman aku. “Apakah Bonifatius ada di sana? Aku bisa menggunakan bantuannya.”

Bonifatius sudah cukup tua untuk pensiun, tetapi bahkan sekarang, dia membantu kami dengan pekerjaan keluarga agung. Ke depan, dia bahkan akan membantu mendidik calon archduke. aku berasumsi bahwa dia hanya ingin alasan untuk menghabiskan lebih banyak waktu dengan cucunya Rozemyne, tetapi Ehrenfest memiliki begitu sedikit anggota keluarga agung dewasa sehingga bantuannya sangat dihargai.

“Lord Bonifatius tidak ada di sini,” datang jawaban dari seorang sarjana yang terdengar bingung. “Dia ada di tempat latihan. Sepertinya dia berniat untuk melatih para ksatria magang sampai Lady Rozemyne ​​pergi ke Royal Academy.”

Bonifatius telah menerima banyak sekali pujian dari Rozemyne ​​karena meningkatkan koordinasi para magang tepat waktu untuk permainan ditter tahun lalu, dan sekarang dia terpaku untuk mendapatkan lebih banyak lagi setelah Turnamen Antar Duchy berikutnya.

“Rencana kami adalah menyerahkan pekerjaan itu kepada Lord Ferdinand saat kami menghadiri Turnamen AntarDuchy tahun ini, tetapi itu tidak akan dilakukan lagi,” lanjut sarjana itu. “Paling tidak, itu tidak akan menjadi perdagangan yang adil kecuali Lady Rozemyne ​​masih memberikan pujiannya. Belum lagi, tidak akan ada orang di sekitar untuk menghentikan sesi latihan brutal Lord Bonifatius saat komandan ksatria dan yang lainnya sedang rapat. Maukah kamu menghentikannya, Aub Ehrenfest?”

Aku tahu betapa Bonifatius ingin menghabiskan Turnamen Antar Duchy bersama Rozemyne, dan hal terakhir yang ingin kulakukan adalah pergi ke tempat latihan sementara dia melampiaskan rasa frustrasinya pada para ksatria. aku juga mengenali bahwa cendekiawan tersebut telah menyebutkan komandan ksatria dan yang lainnya sedang “dalam pertemuan.” Bonifatius tidak diragukan lagi mengalihkan perhatian para ksatria untuk menyembunyikan informasi tentang pembersihan itu.

“Dia akan menolak untuk melakukan pekerjaan administrasi, dan aku tidak ingin dia datang ke sini untuk mengeluh. Katakan padanya untuk terus melatih para ksatria sampai dia puas,” jawabku, berhati-hati agar tidak terdengar kasar secara tidak wajar. Masih terlalu banyak orang yang dekat dengan aku yang tidak tahu tentang pembersihan itu. Tidak ada jumlah kehati-hatian yang berlebihan.

Pembersihan itu juga merupakan salah satu tugas Ferdinand yang tak terhitung jumlahnya di Ehrenfest, karena dia menjauhkan diri dari faksi Veronica sebelumnya dan karena itu paling cocok untuk menyembunyikan hal-hal dari mereka. Karstedt sejak itu ditugaskan, tetapi dia mengalami kesulitan untuk mengatur semuanya.

Sekarang setelah Ferdinand pergi, ada celah di mana-mana yang harus kami isi. Dan setiap kali aku menemukan yang baru, aku menyadari seberapa jauh pengaruh saudara tiri aku telah mencapai.

“Jika kita tidak dapat mendelegasikan kepada Lord Bonifatius, lalu apa yang harus kita lakukan dengan ini?” seorang ulama bertanya.

“Kurasa aku akan memberikannya kepada Wilfried,” kataku, lalu mengirim ordonnanz kepada putraku, calon archduke. aku mencatat bahwa aku ingin mempercayakannya dengan pekerjaan baru, dan dia dengan senang hati berlari.

“Maaf telah memanggilmu keluar dari studimu,” kataku.

“Tidak apa-apa, Ayah. aku sudah selesai belajar untuk pelajaran menulis aku, dan apa pun yang berkaitan dengan industri percetakan dapat diberikan kepada Charlotte, ”jawabnya, jelas bersemangat. “Tanggung jawab aku sebagai archduke berikutnya jauh lebih penting.”

aku harus melawan keinginan untuk tersenyum; dia benar-benar sama sepertiku. aku ingat ketika ayah aku mempercayakan pekerjaan baru kepada aku, dan betapa aku sangat menyukai perasaan akhirnya diperlakukan seperti orang dewasa. aku senang menerima hal-hal baru untuk dilakukan, tetapi itu karena hal yang tidak diketahui itu sangat merangsang dan menggairahkan. Begitu itu menjadi bagian rutin dari kehidupan sehari-hari aku, aku akan segera kehilangan minat.

Either way, itu baik bahwa dia termotivasi.

Wilfried mudah bosan, jadi rencananya adalah memberinya sesuatu yang baru untuk dilakukan setiap kali dia mulai kehilangan minat pada tugasnya saat ini. Agak dini baginya untuk melakukan pekerjaan semacam ini, tapi aku berharap mempercayakannya dengan tugas seorang archduke akan menguntungkan studinya.

Plus kamu tidak pernah tahu kapan kematian mungkin datang …

aku telah mewarisi peran Aub Ehrenfest dari ayah aku jauh lebih awal dari yang diharapkan, dan tidak ada satu pun archduke yang lebih muda dari aku selama Konferensi Archduke pertama aku. Proses serah terima yang biasa bahkan belum selesai, jadi Bonifatius perlu mendukung aku sambil mengajari aku tugas-tugas aku.

Tetapi apa yang akan terjadi jika aku meninggal pada usia yang sama dengan Ayah?

Bonifatius sudah cukup tua sehingga dia bisa meninggal kapan saja sekarang, dan sementara rencana awalnya adalah agar Ferdinand mengambil peran pendukung setelah kematianku yang tak terduga, itu bukan lagi pilihan. Mungkinkah Florencia menyerahkan semua tugas kita kepada Wilfried dan Rozemyne ​​sendirian? Dia melakukan tugasnya sendiri sebagai istri pertama, tetapi dia tidak terlibat dalam pekerjaan agung, jadi ada banyak hal yang harus dia perjuangkan. Mempertimbangkan jangka panjang, tampaknya bijaksana untuk memberi Wilfried gambaran umum tentang segala sesuatu yang suatu hari nanti diharapkan darinya.

“Ayah, apa yang kamu ingin aku lakukan?”

“Kami telah menerima petisi dari giebes. Suruh para cendekiawan ke sini untuk memberikan tanggapan, ”kataku, menyerahkan dokumen yang dimaksud. Pengikutnya menemaninya, dan mereka mungkin tidak akan membiarkan dia mengirim jawaban yang salah atau salah.

Setelah menerima dokumen dengan senyum puas, Wilfried keluar dari kantor aku dengan para pengikutnya.

Ferdinand tidak pernah tersenyum seperti itu ketika aku memberinya pekerjaan baru. Dia tidak memiliki tulang yang lucu di tubuhnya.

Kakak tiriku, yang lima tahun lebih muda dariku, selalu sangat pandai menyembunyikan emosinya—bahkan di usia muda. Aku memejamkan mata dan mengingat kembali saat pertama kali kita bertemu…

Ayah telah mengumumkan bahwa aku akan segera memiliki adik laki-laki. Ibu tampaknya tidak terlalu senang tentang hal itu, tetapi saudara-saudaraku yang lain semuanya perempuan dan lebih tua dariku, jadi aku senang sekali. Pikiran aku berpacu dengan pemikiran tentang apa yang bisa aku lakukan sebagai kakak laki-laki, dan dalam kegembiraan aku, aku meminta masukan dari Karstedt dan Rihyarda.

“Kalau begini terus, dia mungkin tidak menghormatimu sama sekali,” Rihyarda memperingatkan, jadi aku mulai melakukan yang terbaik untuk menjadi kakak yang baik. aku memutuskan untuk tidak seperti Georgine, yang memperlakukan aku dan saudara perempuan aku dengan sangat kasar, dan sebagai gantinya merawat anggota keluarga baru kami dengan baik.

“Sylvester, ini Ferdinand,” kata Ayah, memperkenalkan saudara tiriku yang baru. “Dia akan bergabung denganmu di gedung utara—dan suatu hari, dia akan menjadi pilar pendukungmu. Ikut sekarang.”

Anak laki-laki di depan aku memiliki rambut biru muda yang dipotong di bahu dan fitur yang hampir feminin. Dia sangat cantik, bahkan, aku mungkin salah mengira dia sebagai seorang gadis dengan pakaian yang berbeda.

Ferdinand memberikan salam yang telah diajarkan kepadanya tanpa banyak senyuman. Dia gugup, pikirku, jadi aku memutuskan untuk mulai menyeretnya ke mana-mana dalam upaya membuatnya merasa lebih nyaman.

Tentu saja, tidak lama kemudian aku menyadari ekspresi tabahnya bukan tanda kecemasan, tetapi kehati-hatian.

“‘Lord Sylvester’ terlalu formal,” kataku. “Kami saudara sekarang, jadi panggil saja aku ‘Saudara.’”

“Tumbuhkan rambutmu,” aku bersikeras. “Kalau begitu kita akan cocok.”

“Aku akan membantumu dengan pelajaranmu,” aku menawarkan. “Bagaimana dengan latihan harspiel?”

Perlahan tapi pasti, Ferdinand mulai terlihat kurang tegang… tapi Ibu tak henti-hentinya mengabaikan keberadaannya sepenuhnya. Aku tidak mengerti mengapa dia menolak untuk mencoba menghabiskan waktu bersamanya.

Aku bertanya-tanya berapa lama sebelum aku menyadari bahwa dia mencoba untuk melenyapkannya—bahwa dia melakukan semua hal mengerikan itu padanya tanpa sepengetahuan Ayah dan aku.

Rihyarda dan Karstedt telah menyelamatkan Ferdinand lebih dari satu kali setelah kebenaran terungkap. Ayah dan aku juga telah menyuruh Ibu untuk berhenti, tetapi itu hanya membuatnya semakin keras kepala dan pelecehannya semakin kejam.

“Mengapa kamu melakukan hal-hal ini, Ibu ?!” aku pernah berseru.

“Anak itu adalah ancaman bagimu,” jawabnya. “Dia harus disingkirkan lebih cepat daripada nanti. Kamu adalah satu-satunya kandidat archduke pria yang kami butuhkan, Sylvester.”

Dia menolak untuk mendengarkan, jadi Ayah dan aku akhirnya memutuskan untuk melakukan segala daya kami untuk memisahkan dia dan Ferdinand.

Situasi kemudian berubah ketika Ferdinand menjadi tahun ketiga. Meskipun dia telah memperoleh nilai setinggi itu, dia telah meminta untuk tinggal di Akademi Kerajaan di luar musim dingin sehingga dia bisa mengambil kursus ksatria dan sarjana juga. Ibu telah menolak, karena ini akan mengharuskan mereka untuk tidak hanya membuka asrama demi dia, tetapi juga memastikan ada pelayan dan pengikut di sana untuk merawatnya.

Ibu terus memprotes, tetapi Ayah tetap mengabulkan keinginan Ferdinand; prioritas terbesarnya adalah menjauhkan keduanya dari satu sama lain. Jadi, Ferdinand mulai menghabiskan sebagian besar setiap tahun di Royal Academy, kembali ke Ehrenfest hanya ketika Ayah memutuskan bahwa dia harus melakukannya.

aku mulai jarang bertemu dengannya setelah itu, tetapi beberapa kali kami bertemu, dia selalu tampak begitu bersemangat. Aku hanya senang hal-hal yang bekerja keluar.

aku berasumsi bahwa Ferdinand aman di Akademi Kerajaan, dan bahwa aku hanya perlu mengawasi Ibu setiap kali dia kembali ke Ehrenfest. Bahkan tidak pernah terlintas dalam pikiranku bahwa dia mungkin menderita di asrama—dan bahkan pengawas asrama kadipaten kami mungkin diperlakukan dengan buruk bersamanya.

Kemudian, saat pernikahanku dengan Florencia semakin dekat, aku mulai semakin tidak fokus pada perseteruan kakakku dengan Ibu. Dan begitu aku menikah, perhatian aku beralih untuk menjaga agar Ibu tidak mengganggu kehidupan baru aku.

Hanya beberapa tahun pertama pernikahan aku yang dihabiskan dalam kebahagiaan. Kami berasumsi bahwa kesehatan Ayah yang buruk disebabkan oleh penyakit umum yang akan segera berlalu, tetapi seiring berjalannya waktu, dia hanya semakin lemah. Dan saat dia menjadi lebih tidak sehat, lebih banyak pekerjaannya disodorkan kepada aku. Tanganku penuh sebelum aku menyadarinya.

aku tidak berpikir ada sesuatu yang tidak biasa tentang Ferdinand membantu aku dengan beban kerja aku pada beberapa kesempatan dia pulang. Dia datang pertama di kelas setiap tahun; sedang diselidiki tentang menikahi seseorang dari Dunkelfelger, sebuah kadipaten yang lebih besar; dan menghabiskan seluruh waktunya tenggelam dalam penelitian sihir. Sejauh yang aku ketahui, dia bersenang-senang melakukan apa pun yang dia inginkan.

Semuanya berubah ketika Ayah meninggal. Pertunangan Ferdinand gagal—walaupun aku belum tahu saat itu—dan obsesi Ibu untuk melenyapkannya menjadi hampir gila. aku khawatir, tetapi tidak untuk Ferdinand. Dia cukup berbakat untuk secara konsisten menjadi yang pertama di kelas; dia hanya perlu melawan dan Ibu akan menemui ajalnya.

Tapi aku tidak bisa mengambil risiko kehilangan salah satu dari mereka …

aku peduli dengan Ferdinand, baik karena dia adalah saudara laki-laki aku dan karena aku telah berjanji kepada Ayah bahwa aku akan melindungi Ehrenfest bersamanya, dan karena alasan itulah aku menyarankan agar dia memasuki kuil. Memotong ibuku bukanlah pilihan—sebagian karena dia adalah keluargaku sedarah, dan sebagian karena dia adalah sumber dukungan terkuatku sekarang setelah Ayah pergi.

Ibuku telah kehilangan ibunya sendiri di usia muda, serta kakak laki-lakinya. Dia juga memiliki hubungan yang sangat tegang dengan ayahnya, mengingat ayahnya jauh lebih peduli pada istrinya di Leisegang daripada tentang dirinya. Ibu telah mencaci-maki istri kedua ayah dan saudara tirinya, memilih untuk mempertahankan kontak hanya dengan adik laki-lakinya, yang telah dikirim ke kuil. Kebanyakan bangsawan lain tidak akan memandang pamanku begitu saja, tapi dia sangat memperhatikannya—dan untuk Wilfried dan aku juga.

Sebaliknya, kebenciannya pada Ferdinand, yang tidak berbagi darah, sangat kuat.

Sayangnya, bahkan setelah Ferdinand memasuki kuil dan berhenti bergaul dengan masyarakat bangsawan, Ibu terus mengejarnya dalam hiruk-pikuk yang menjengkelkan. Kekacauan itu memuncak ketika dia telah melakukan kejahatan yang tidak bisa dimaafkan, dan sekarang dia ditahan di Menara Gading sementara Ferdinand kembali ke masyarakat bangsawan.

“Ekspresimu semakin gelap dari hari ke hari, Sylvester,” kata Florencia, terdengar khawatir saat aku naik ke tempat tidur. aku mengirim pengikut aku pergi, dan baru kemudian aku merasa seolah-olah aku bisa bernapas dengan mudah.

Florencia dengan lembut membelai dahiku. “Apakah menurut kamu Lord Ferdinand tidak akan senang mendengar bahwa kamu masih meratapi kepergiannya?” dia bertanya, mata nilanya diwarnai dengan kekhawatiran saat dia dengan lembut mengusapkan ujung jarinya ke pipiku. “Dia pergi untuk melindungimu dan Ehrenfest, bukan?”

Untuk melindungi Ehrenfest, ya…?

Mataku mulai memanas. Aku benar-benar mengira Ferdinand akan tinggal di sisiku selamanya, berkat janjinya dengan Ayah. aku telah mencoba memberinya tempat di sini dengan menyeretnya ke mana-mana dan mengandalkannya untuk berbagai hal.

Tetapi pada akhirnya, aku tidak bisa melakukannya sebaik Rozemyne.

aku senang bahwa Rozemyne ​​ada, dan mengadopsi dia adalah langkah yang jenius. Sangat menyenangkan mengetahui bahwa Ferdinand memiliki seseorang untuk dipedulikan di kuil, dan sangat menarik untuk melihat seberapa luas dia telah merawatnya meskipun mengeluh tentang betapa menyakitkannya itu. Tapi yang terpenting, aku senang Rozemyne ​​berhasil menghubungi Ferdinand menggunakan caranya yang biasa. Dia membuatnya mengungkapkan hal-hal yang dia sembunyikan bahkan dariku. Jika bukan karena dia, aku tidak akan tahu persis apa yang telah dilakukan Ibu, bahwa Ferdinand telah berjuang keras di balik penampilan luarnya yang keras, atau bahwa Wilfried telah berada di tempat yang benar-benar berbahaya.

Itu mengingatkanku… Rozemyne ​​menganggap ini sama kerasnya denganku, rupanya.

Rozemyne ​​sangat lelah, menurut laporan dari Rihyarda. Berita itu tidak terlalu mengejutkan; dia telah mempercayai Ferdinand lebih dari siapa pun dalam masyarakat bangsawan, dan dia telah melindunginya berkali-kali dan dengan cara yang tak terhitung jumlahnya. Dia mungkin lebih menderita daripada aku.

Rozemyne ​​pasti merasa kosong di dalam juga.

aku yakin bahwa, seperti aku, dia merasa bagian penting dari dirinya hilang. Aku tidak bisa melindunginya, dan aku tidak bisa melindungi adikku Ferdinand. Bahkan, dia akhirnya melindungiku. Itulah yang aku sesali lebih dari apapun.

“Kau sudah pergi sekarang, Ferdinand… dan kau membuat kami semua merasa hampa…” gumamku, mencoba melampiaskan kemarahanku yang salah arah.

Florencia menarikku ke dalam pelukan erat dan dengan penuh kasih mengusap punggungku. “Ini belum berakhir, sayang. kamu harus tumbuh cukup kuat untuk menahan Lady Georgine. Ubah frustrasi itu menjadi mana untuk digunakan. Aku akan berada di sini di sisimu.”

“Aku akan melakukannya besok …” kataku, merasa nyaman dalam kehangatannya dan tertidur.