PAHLAWAN MENEMUKAN DIA TIDAK BISA PULANG LAGI

“Apa yang kamu rencanakan?”

Emi menggeram pada barang-barang yang baru saja dikirim ke kamarnya.

“Bukankah sudah jelas?” pria itu menjawab dengan santai sambil menyebarkannya di atas meja, menunjuk satu per satu.

“Apakah kamu ingin mati, Olba? kamu benar-benar ingin mempersenjatai aku? ”

Dia berbicara kepada Olba Meiyer, salah satu dari enam uskup agung besar Gereja dan mantan rekan seperjalanannya dalam upaya untuk menyingkirkan dunia dari Raja Iblis Setan. Namun, sekarang, dia tidak lebih dari musuh. Yang membuatnya semakin membingungkan bahwa musuh bebuyutannya baru saja membawa pedang bermata dua dan baju zirah, lengkap dengan helm full-face. Semua perlengkapannya jelas-jelas top-of-the-line, dan dilihat dari pengerjaan armor, itu dari Saint Aile di Pulau Barat bukan Efzahan, tempat Emi berada.

“Oh, aku punya alasan. Kami akan memindahkan kamu ke ibu kota di Heavensky besok. ”

Emi menurunkan alisnya. “Kamu ingin aku berbicara dengan Kaisar Azure? aku pikir Efzahan mengambil dunia untuk mendapatkan pedang suci. kamu tidak dapat berencana untuk menawarkan aku dan Better Half aku kepadanya dan menuntut perdamaian, bukan? ”

Dia hanya bertemu kaisar sekali selama tugasnya sebagai Pahlawan. Seorang pria tua jompo, begitu dia mengingatnya—seseorang yang beruntung bisa melihat satu minggu lagi dalam hidup, apalagi satu tahun lagi.

Olba mengangkat tangannya ke dagunya atas pertanyaan Emi. Dia menyeringai padanya. “Aku bisa mengatakan bahwa kamu lebih dekat dari yang kamu kira.”

“Apa?”

“Tapi bukan itu masalahnya. kamu ingat, Emilia, bahwa ada jarak yang cukup jauh antara Heavensky dan di sini di Phaigan, ya? Dan kita tentu tidak bisa mengambil risiko menggunakan Gerbang atau perangkat ajaib lainnya untuk membawa kita ke sana. Jika anak pedang sucimu membutuhkan sesuatu, mintalah pada salah satu pelayan sebelum hari ini selesai. Kita berangkat besok pagi.”

Dengan itu, Olba menunjukkan punggungnya yang tidak membela kepada Emi dan meninggalkan ruangan. Membayangkan dirinya menusukkan belati ke dadanya dalam imajinasinya, dia menunggunya dengan sopan mengunci pintu di belakangnya.

“Tentang apa itu…?”

Mengumpulkan pikirannya, Emi berjalan ke arah pedang dan armor yang ditinggalkan Olba.

“Itu hanya perlengkapan perang biasa, bukan?”

Dia berhati-hati untuk tidak menyentuhnya—itu selalu bisa dilengkapi dengan jebakan—tapi setelah dicermati dengan cermat dari dekat, semuanya tampak seperti peralatan yang sangat khas. Perlengkapan dari kelas komandan di pasukan Saint Aile, ya, dan agak mewah untuk itu…tapi hanya itu. Emi telah mengenakan baju besi yang sama sebagai anggota korps ksatria Gereja, sebelum dia mendapatkan keterampilan Better Half dan Cloth of the Dispeller.

“Pedangnya juga tajam. Ini bukan bagian ruang tamu. Apa yang dia pikirkan?”

Mempertimbangkan keadaannya, diberikan peralatan ini dapat dengan mudah membuat Emi menyerbu pelabuhan militer Phaigan dan menghancurkannya sendirian. Olba pasti tahu itu. Dia mengutuk dirinya sendiri karena terlalu lemah untuk menjalaninya, tetapi terlepas dari itu, ini dia — dan dia akan memakainya dalam perjalanan ke Heavensky.

Dia mengingat pencariannya sebelumnya untuk membunuh Raja Iblis. Pelabuhan ini adalah tempat dia, Olba, Emeralda, dan Albert mendirikan basis operasi pertama mereka di Efzahan. Pulau Timur berada di bawah kendali penuh Alciel saat itu—dia ingat bagaimana mereka membutuhkan seminggu penuh perjalanan rahasia yang hati-hati untuk mencapai ibu kota dari sana, mengambil jalan memutar yang panjang di sekitar dan di belakang Heavensky sebelum menyerbunya. Itu tidak meledak menjadi pertempuran skala penuh melawan Alciel selama kunjungan itu, tapi…

“Mengapa mereka perlu mengambil waktu selama ini untuk mempersenjatai aku dan membawa aku ke Heavensky?”

Emi terlibat dalam kontes menatap dengan helm selama beberapa saat. Kemudian, menghela napas panjang, dia melemparkan dirinya ke tempat tidur.

“Jika aku tahu ini akan terjadi, aku tidak akan membiarkan Eme dan Olba menangani semua pengaturan perjalanan dan keputusan strategis untuk aku selama pencarian kami. Aku tahu aku harus menggunakan kepalaku sedikit lagi…”

Itu adalah pernyataan kekalahan, dan kedengarannya sama menyedihkannya dengan kata-kata yang menggambarkannya. Spionase semacam ini bukan di luar kemampuan Emi, tapi jika menyangkut tipu muslihat politik dan keterampilan negosiasi, dia tidak akan pernah bisa mengimbangi Emeralda dan Olba—dua orang yang menjadikan keterampilan seperti itu sebagai karier mereka. Ini menjadikan mereka otak ekspedisi, yang berarti bahwa Emi dan Albert lebih sering menjadi kekuatan.

Itu sudah menyakitinya di Jepang. Dia benar-benar menyadarinya sekarang, tapi apapun topiknya, sepertinya Maou selalu memiliki pemahaman yang lebih dalam tentang masalah daripada yang pernah dia lakukan.

“Heh. Lagipula, Raja Iblis adalah bos perusahaan. aku hanya seorang pekerja temporer.”

Kemudian dia teringat sesuatu yang lain. Kembali sebelum Suzuno sepenuhnya berada di sisinya. Suatu kali, Ashiya menjelaskan hubungan Emi dan Maou kepada Rika dengan menggambarkan mereka sebagai saingan bisnis.

“Wow, sepertinya sudah berabad-abad yang lalu… Aku rasa Alas Ramus belum ada.”

Emi berbaring telentang di tempat tidur, menatap langit-langit.

“Seandainya aku bisa kembali ke Jepang…”

“Mama…?” tanya Alas Ramus yang khawatir dalam benaknya.

Emi tersenyum kecil. “Tidak apa-apa,” katanya, mencoba menenangkan putri angkatnya. “Tidak apa-apa sekarang.”

“Ya?”

“Ya. Lagipula, aku bersamamu. ”

Itu sebenarnya bukan jawaban, tapi itu sudah cukup bagi Emi. Dia duduk dan melihat kendi air di dekat pintu masuk ruangan. Ada dua dari mereka untuk beberapa alasan. Di bagian bawah satu, sejumlah besar butiran hitam telah mengendap. Emi sengaja menghindari pelempar itu selama beberapa hari terakhir. Itu membantunya mempertahankan amarah di hatinya—menjaganya agar tidak berubah menjadi ketakutan yang tak berdaya.

“Namun, hanya itu yang diperlukan… Untuk mencegahku bertarung. Jika Olba dan orang-orangnya sedang merencanakan sesuatu…apakah aku memiliki apa yang diperlukan untuk bertarung?”

Massa hitam di dasar kendi mengirim ingatan Emi kembali ke hari pertama dia kembali ke Ente Isla.

Sebuah cahaya mulai terlihat di ujung lain dari Gerbang berwarna pelangi. Emi bisa merasakan sesuatu yang kuat menarik tangannya. Dia ditarik masuk—bukan oleh teman di depannya, tetapi oleh dunia yang menunggu di sisi lain.

Saat berikutnya, statis digital yang mendominasi ruang dalam Gerbang menghilang. Detak jantungnya mulai terngiang di telinganya.

“Eh… Apaa?!”

Emi hanya bisa berteriak saat membuka matanya. Dia adalah tempat yang sama sekali tidak dia harapkan. Dia bisa merasakan tarikan gravitasi di tubuhnya. Satu detik, dua detik, lima, sepuluh, dua puluh… Waktu terus berjalan, dan tubuhnya terus jatuh, tertarik tak tertahankan pada apa pun yang ada di bawah.

“Ke-kenapa kita ada di— Gapff! ”

Udara tipis di sekitar Emi membuatnya terbatuk tanpa sadar. Hampir tidak ada yang bisa bernapas. Dia mengalihkan pandangannya ke bawah, pikirannya masih terombang-ambing dalam kekacauan, hanya untuk menemukan bidang datar tertutup awan di bawah.

“Kami tidak tahu siapa yang mungkin melihat kami, sooooo…!” teriak teman santai yang baru saja membawanya melewati Gerbang.

“Oke, tapi bukankah ini terlalu tinggi?!”

Itu pasti terbuka dengan baik ke stratosfer. Emi membiarkan tubuhnya jatuh, mengamati meja penuh bintang yang tersebar di atas bidang awan.

“Ah…”

Kemudian dia melihat dua benda langit yang sangat besar, berkilauan lebih terang daripada yang lain saat mereka memandang rendah mereka berdua. Bulan biru, dan bulan merah. Dua bulan misteri yang tidak seperti apa pun di Bumi. Itu adalah langit yang Emi telah menghabiskan sebagian besar hidupnya untuk menatap.

“Emiliaaa! Kita akan pergi di mendung! Tutupi matamu dan eeeears!”

Peringatan itu menyadarkan Emi dari lamunannya. Dia melihat kembali ke bawah.

“ Ngh! ”

Menyesuaikan posisinya, Pahlawan menutup matanya dan terjun ke karpet putih dengan kepala lebih dulu. Angin menerpa telinganya—tetapi hanya sesaat, dibandingkan dengan hiruk pikuk di dalam Gerbang. Dia keluar dari awan dalam sekejap mata, sesuatu yang dia tahu dari perubahan soundscape di sekitarnya.

Emi membuka matanya dan menerima semuanya.

“Masuk Isla…”

Air mata mengalir dari sudut matanya, menahannya agar tidak mengering tertiup angin. Itulah yang dia katakan pada dirinya sendiri. Tapi bagaimanapun juga, tidak ada yang bisa menghentikan mereka sekarang. Hidupnya tidak berubah sedikit pun sejak hari dia berangkat sebagai Pahlawan legenda. Jika ada, itu hanya tumbuh lebih rumit dan kacau. Ini bukanlah tempat yang aman bagi Emi. Tapi baginya, pemandangan yang luas itu tidak ada apa-apanya.

“aku pulang…”

Itu adalah rumah, di dunia yang jauh, sesuatu yang dia impikan, sesuatu yang bahkan dia tangisi saat dia mencari di dalam mimpinya.

“Emiliaaa…”

Kehangatan temannya melingkari tangan Emi yang terulur. Dia menatap Emeralda Etuva yang tersenyum, temannya yang tak tergantikan, yang baru saja membimbingnya pulang.

 

“Selamat datang Kembali!”

“…Terima kasih!”

Emi menggunakan tangannya yang bebas untuk menyeka air mata yang tidak bisa lagi dijadikan alasan.

“Ah-ha-haaa! Sebaiknya kita mencari pakaian untuk kita dulu…”

Tidak peduli seberapa kering tawa Emeralda, itu tidak akan cukup untuk memeras pakaian basahnya dan Emi. Dan mereka juga tidak hanya basah. Mereka tertutup lumpur, dari ujung kepala sampai ujung kaki.

“Yah, setidaknya barang bawaan kita aman…”

“A-aku minta maaf! aku tidak menyadari ada maaarsh besar ini di mana kami berada…”

Emeralda terus menerus meminta maaf. Dia telah menyiapkan Gerbang untuk melepaskannya ke langit agar pelepasan energi raksasa yang dihasilkan tidak terdeteksi. Keahliannya dalam membuka Gerbang tidak ada hubungannya dengan kemampuan sulapnya dan lebih berkaitan dengan pena bulu malaikat yang ibu Emi, Laila, berikan padanya—tapi bagaimanapun juga, itu masih menghasilkan ledakan energi suci yang besar.

Itulah sebabnya, bahkan ketika mereka terjun bebas, Emeralda tidak mengucapkan mantra terbang apa pun pada Emi sampai dia hampir siap untuk membuat pancake di tanah. Mereka merencanakan penurunan ini di malam hari untuk mengurangi kemungkinan saksi mata melihat mereka di langit. Penerbangan yang digerakkan oleh sihir akan menyelimuti mereka berdua dalam cahaya yang menakutkan—sesuatu yang bisa dengan mudah dilihat dan diselidiki oleh penjaga atau korps ksatria terdekat.

Mempertimbangkan hambatan politik saat ini di Ente Isla, mereka harus menghilangkan jejak potensial apa pun. Pahlawan Emilia adalah satu hal, tetapi jika Emeralda, seorang tokoh otoritas Saint Aile, tertangkap menyelundupkannya ke tempat yang aman, dampaknya akan dramatis.

Jadi dia membuat mereka berdua jatuh bebas ke permukaan sebelum dia menggunakan sihirnya. Semuanya bekerja dengan baik hingga saat itu — tetapi mengingat semua energi suci yang terbang di udara digunakan, dia memilih untuk meluncur sendiri ke pendaratan yang aman. Apa yang tidak dia sadari sampai terlambat adalah tanah rawa di dalam hutan yang dia pilih sebagai titik pendaratannya. Dia dan Emi akhirnya memercik di dekat tepinya.

Emeralda telah mencoba untuk lepas landas lagi begitu dia menyadari kesalahannya, tetapi momen itu telah berlalu. Udara dari penerbangannya yang meluncur sudah menendang air rawa ke arah mereka. Itu membuatnya dan Emi terpaksa saling menatap malu-malu, keduanya sedikit berbau seperti kotoran mentah.

“…Oh, tidak apa-apa. Mungkin bau seperti ini akan membuat kita tetap aman dari serangan binatang. Tas itu baik-baik saja, setidaknya. Melihat? Butuh lebih dari ini untuk membuat senter Jepang berhenti bekerja.”

Emi meraba-raba ransel besar yang dibawanya untuk perjalanan pulang. Dia mengeluarkan lampu depan dan menyalakannya.

“Maafkan aku!”

Emeralda, dengan kepala masih tertunduk meminta maaf, berdiri di tengah sorotan cahaya. Untuk sedikitnya, dia membutuhkan baju ganti.

“Tidak apa-apa, oke?” Kata Emi sambil mengencangkan lampu di sekitar dahinya. “Aku lebih mengkhawatirkanmu daripada aku, Eme. Itu jubah pengadilan, bukan?”

“Ooh…Aku hanya akan mengatakan aku tersandung dan jatuh saat memeriksa styyy babi…”

Itu terdengar seperti alasan yang tidak masuk akal bagi Emi, tapi tidak ada gunanya memikirkannya.

“Oke, jadi di mana kita?”

“Yah, ummm… Ooh, semua lumpur ini…”

Emeralda mengeluarkan peta dari dalam jubahnya, mencengkeram air yang sudah masuk ke sana-sini. Itu adalah peta jarak dekat dari bagian timur Saint Aile, kekaisaran yang mendominasi Pulau Barat dan Emi dan Emeralda adalah tempat asli. Dia menunjuk ke sana, menggambar garis imajiner ke arah barat dayanya.

“Desa asalmu di Sloane sudah berakhir, dan kurasa kita harus berada di sini, di benteng ini.”

“Jika aku mengikuti jalan itu, aku akan bertemu dengan beberapa kota dan desa besar, kan?”

“Memang,” kata Emeralda. “Dan hanya sedikit dari mereka yang mempertahankan ukuran yang mereka miliki sebelum perang. Beruntung bagi kita, mungkin, tapi…”

Emi bisa menebak perang apa yang dia bicarakan.

“Jadi…”

“Ya. Kota berdinding Cassius sedang dibangun kembali lebih cepat—bagaimanapun juga, ia memiliki katedral resmi yang dikelola Gereja di dalam boooundary-nya. Desa-desa dan kota-kota di sekitarnya… Yah, mereka hampir tidak pernah tersentuh, saaad untuk dikatakan.”

“Hampir tidak tersentuh? Bagaimana mungkin?”

Emi mengerjap kaget saat dia menunjuk sebuah titik di dekat Sloane.

“Maksudku, desa ini adalah rumah bagi guild kereta pos dan peternakan kuda perang. aku pikir itu berkembang. ”

Emeralda menggelengkan kepalanya. “Yah, berdasarkan investigasi kami …”

“Uh huh?”

“Ini mungkin bukan yang ingin kamu dengar, Emiilia, tapi cukup banyak penduduk desa di sini yang menyerah melawan pasukan invasi Pulau Barat yang dipimpin oleh Luciferrr.”

“Aku sudah menerimanya, oke? Jangan menutupinya demi aku. Apa yang terjadi setelah itu?”

“Yah, pada saat Al dan aku bertemu denganmu di Japaaan, katedral di Cassius membeli banyak kepemilikan dan hak pengembangan atas tanah ini.”

“Membelinya? Jadi Gereja menjalankan pekerjaan pembangunan kembali? Bagaimana mungkin? Bukankah itu pekerjaan Saint Aile?”

Gereja, yang berpusat di kantor pusatnya di ujung paling barat Pulau Barat, adalah agama terbesar di Ente Isla. Lingkup pengaruhnya meluas jauh melampaui Pulau Barat itu sendiri, menyebar ke berbagai wilayah di seluruh dunia, dan memiliki kepercayaan beberapa ratus juta pengikut.

Ini berarti bahwa pendeta Gereja tingkat tinggi sering kali memegang kekuasaan yang jauh lebih besar daripada raja dan bangsawan dari negara-negara yang lebih kecil dan kurang berpengaruh. Saint Aile, bagaimanapun, bukan salah satu dari mereka. Ia memiliki kekuatan politik untuk menghadapi Gereja di wilayah asalnya, mencegahnya dari sepenuhnya mendikte persyaratannya di benua asalnya. Gagasan bahwa Gereja menjadi satu-satunya direktur pekerjaan pemulihan di dalam dan di sekitar kota sebesar Cassius tampaknya tidak terpikirkan—tidak terpikirkan, setidaknya, dalam batas-batas Saint Aile.

“Oh, mereka gila dengan itu,” jelas Emeralda. Cara dia mengatakannya, tidak hanya kekuatan invasi Lucifer membunuh sebagian besar pemilik tanah di daerah itu, tetapi setelah pekerjaan kotor iblis selesai, bahkan tidak jelas di mana sebagian besar batas properti berada lagi. Setelah Raja Iblis Satan dan pasukannya diusir dalam pertempuran klimaks di Benua Tengah, Saint Aile secara alami meminta warganya untuk menetap kembali di tanah ini, sehingga mereka bisa kembali normal secepat mungkin. Mereka juga mengerahkan pedagang untuk mengangkut sumber daya yang mereka butuhkan, serta korps ksatria untuk memimpin operasi pembangunan kembali.

“Gereja memulai dengan menawar proyek pembangunan kembali untuk Cassius, di mana catheeedral mereka berada. Mereka memperoleh hak untuk memimpin upaya pemulihan di semua tanah di sekitar kota.”

Dan membangun kembali mereka lakukan. Segalanya berjalan dengan kecepatan sangat tinggi di dalam dan di luar tembok Cassius—dan sementara tidak ada yang melihat, mereka telah memperluas batas tembok kota, menyebutnya “pekerjaan perbaikan.” Ini diikuti oleh Gereja yang menawarkan para imigran baru ke desa-desa sekitarnya hak untuk pindah ke perbatasan baru ini dengan harga murah. Masuknya populasi baru ini dalam kendali langsung katedral lokal alih-alih menyebar ke seluruh pedesaan memberikan berbagai keuntungan bagi Gereja pada umumnya.

Jadi apa yang terjadi dengan desa-desa yang ditinggalkan orang-orang ini? Di atas kertas, setidaknya, sejumlah besar orang yang berafiliasi dengan Gereja telah membanjiri mereka. Tapi itu benar-benar di atas kertas. Di lapangan, jelas bahwa pekerjaan pemulihan hampir tidak dimulai sama sekali, jika ada yang telah dimulai sejak awal.

“A-Whoa. Tunggu sebentar. Apa yang dilakukan korps ksatria Saint Aile? Mereka ditempatkan di Cassius dan semua desa, bukan? Bahkan jika Gereja mengambil alih hak atas tanah di daerah itu, itu tidak berarti mereka bisa mengambil alih semuanya, bukan? Mereka dapat berbicara tentang semua hak yang mereka miliki, tetapi mereka masih terikat oleh hukum Saint Aile!”

“Yah,” Emeralda bergemuruh, “benci untuk mengatakannya, tapi potongan traaash Pippin dan gengnya menguasai daerah itu.”

“Potongan itu… Hah?” Emi terkejut. Bukannya Emeralda menggunakan suaranya yang sopan untuk mengutuk seseorang seperti itu. “Maksudmu Jenderal Pippin dari Pengawal Kekaisaran Saint Aile?”

“Oh, tidak perlu memanggilnya jenderal. Panggil saja dia Sepotong Traaash Pippin, tolong.”

“…Jadi kamu tidak, um, menyukainya atau semacamnya, Eme?”

Jenderal Penjaga Pippin Magnus adalah kepala Pengawal Kekaisaran Saint Aile—pada dasarnya, figur otoritas tertinggi yang memerintah korps ksatria kekaisaran. Emi telah bertemu dengannya selama usahanya untuk menyelamatkan kaisar Saint Aile, tetapi hanya dengan santai. Dia tidak bisa membayangkan seperti apa pria itu lebih lama lagi—tetapi jelas bahwa Emeralda, seseorang yang hampir tidak menyembunyikan emosinya, membenci keberadaannya.

“Oh, kenapa Luciferrr tidak bisa membunuh raaaat seorang jenderal ketika dia memiliki chaaance?”

“Eh, Em?”

“Ketika pasukan Gereja memilih pemimpin korps ksatria yang dikerahkan untuk upaya pemulihan, mereka hampir selalu memilih laaackeys Pippin tikus selokan itu, sungguh menyakitkan untuk aku katakan.”

“Oh benarkah?”

“Sutradara Saint Aile corrrps di Cassius juga benar-benar menyukainya. Gereja tidak hanya menyuapnya sampai pada titik di mana dia membuat rencana apa pun yang mereka inginkan, tetapi dia juga memalsukan status imigrasi ke desa-desa terdekat. Begitulah cara si kumbang dunnng Pippin lolos dengan menari mengikuti irama Gereja. Dia mengisap teeeat mereka seperti tikus kecilnya.”

“Hmm…”

“Tidak diragukan lagi. Upaya pemulihan sangat terlambat dari jadwal, dan itu semua berkat campur tangan orang tua yang kaku itu.”

“Seberapa besar kamu membenci Jenderal Pippin?”

Dia tidak mungkin menjadi warga negara yang sangat terhormat, mengingat penilaian Emeralda yang konsisten tentang dia, tetapi Emi masih merasa tidak enak karena Jenderal Pengawal saat ini menjadi sasaran serangan pelecehan ini—apakah dia bisa mengingat wajahnya atau tidak.

“Dia tikus yang licik, tidak pernah membiarkan siapa pun menangkapnya dalam perbuatan jahatnya. Dan bagian terburuknya adalah, aku bahkan tidak tahu mengapa dia dengan sengaja menunda pekerjaan pembangunan kembali. aku lolos dari batas-batas pengadilan sehingga aku bisa ‘memeriksa’ penundaan dalam upaya perencanaan.

“…Jadi begitu.”

“Jadi masalah terbesarnya heeere… Yah, Pippin yang busuk ini dan anak buahnya mungkin telah menenggelamkan cakar kotor mereka ke Sloane juga.”

Emi menghela napas ringan.

“Mengingat bahwa Sloane adalah kota hooome-mu dan sebagainya, mereka sangat berhati-hati dalam membangunnya kembali. Mereka memutuskan untuk menunda pekerjaan di desa sejak dini. Jadi untuk Sloane, setidaknya, penundaan itu masuk akal, tapi…”

“Tapi menurutmu Jenderal Pippin dan orang-orang Gereja tempat dia bekerja tidak keberatan sedikit pun?”

“Mm-hm. Jadi berhati-hatilah, oke?”

Emeralda melipat peta.

“Nah, kalau begitu… aku punya identitasmu di sini, Emilia…”

Itu juga tergenang air, tapi tetap ada—kartu kayu dengan simbol bermerek di atasnya.

“Kartu apa pun yang dirilis di bawah wewenang aku akan memiliki tanda Institut Administrasi Sihir Suci di atasnya. Jenderal Fessstering Mold dan anak buahnya mungkin tidak terlalu menghargainya, tapi persetan dengan mereka.”

“Bisakah kamu setidaknya memanggilnya Pippin untukku?” Emi tertawa. “Ini terlalu membingungkan bagi aku sebaliknya. Aku terkejut kau memanggilnya seperti itu. Apakah kamu pernah menyebut dia seperti itu di depan orang lain?”

“Dia dan aku sudah eeeven sekarang. Anak buahnya memanggilku Lady Cebol Broccolii.”

Jelas mereka dilahirkan ditakdirkan untuk bentrok satu sama lain. Itu, atau Pengawal Kekaisaran dan Institut Administrasi Sihir Suci Emeralda telah memiliki persaingan birokrasi semacam ini selama beberapa generasi sebelumnya.

“Tapi, mengapa orang seperti itu bisa membuang berat badannya? Bagaimana dengan Jenderal Rumack?”

“Tentu saja!” Emeralda menjawab, melompat ke pertanyaan Emi. “Tidakkah menurutmu dia akan peduli sama sekali? aku tidak berpikir semua ini akan terjadi jika Rumack ada di negara ini.” Kesedihan mulai melintasi suaranya. “Tetapi Rumack mengajukan diri sebagai wakil Pulau Barat di Ordo Federasi Lima Benua, kelompok yang membangun kembali Benua Tengah. Sejak Efzahaaan menyatakan perang terhadap dunia, dia telah bolak-balik antara sana dan Saint Aile. Dia tidak punya waktu untuk bersantai sama sekali heeere. ”

Jika Pippin Magnus adalah jenderal tertinggi Saint Aile di rumah, Hazel Rumack adalah komandan negara di garis depan. Emi telah berkolaborasi dengannya beberapa kali—dari serangan pertama terhadap pasukan Lucifer setelah perjalanannya dimulai, hingga operasi untuk merebut kembali Pulau Utara, hingga dorongan terakhir menuju Kastil Iblis. Hubungan mereka tidak pernah menjadi akrab, tapi dia adalah veteran dari banyak medan perang, dan di mata Emi, dia tampak seperti jenderal yang ideal—adil, berbakat, dan di atas segalanya dalam semua tindakannya.

“Tapi di sisi lain, seseorang yang lamban dan bau seperti Pippin tidak akan pernah bisa terlibat dalam negosiasi diplomatik tingkat tinggi yang rumit yang bisa dilakukan Rumack. Sebuah berkah campuran, jika kamu mau. ”

Emeralda tampaknya memiliki kata-kata yang sama untuk Rumack. Tapi satu-satunya kesimpulan yang bisa Emi buat dari semua ini adalah begitu dia jauh dari Emeralda, paling mudah untuk membayangkan semua orang di sekitarnya sebagai musuh.

“Baiklah. Yah, aku pikir aku mendapatkan gambarnya. aku akan menggunakan ID ini jika waktu mengharuskannya. Jadi…”

“…Ya?”

“‘Amy Yousser’ ini… Apakah itu seharusnya namaku?”

“Ooh, kupikir akan mudah untuk membiasakan diri…”

Lebih mudah daripada nama palsu yang sama sekali tidak dikenalnya, dia harus mengakui. Tapi sesuatu tentang itu masih tidak cocok dengannya. “Emi Yusa” juga bukan nama aslinya, meskipun akhir-akhir ini orang cenderung melupakannya. Kemudian lagi, kenangnya, dia memutuskan untuk beralih dari “Emilia” ke “Emi”—apakah dia benar-benar berhak menuduh Emeralda kurang orisinalitas?

“Itu… Ah, terserah. Tidak apa-apa. Terima kasih.”

Dia dengan hati-hati memasukkan pass, dihiasi dengan segel pemimpin Institut Administrasi Sihir Suci dan penyihir pengadilan Emeralda Etuva, ke dalam tasnya.

“Lagi pula, aku siap untuk berkemah selama seminggu dengan barang-barang ini. Aku akan menemukan toko pakaian di suatu tempat di luar tembok Cassius tanpa terlalu dekat dengan mereka…lalu aku akan mencari tahu sisanya sendiri. aku akan menyembunyikan ID ini sampai aku benar-benar membutuhkannya.”

“Itu akan menjadi smaaart, aku pikir. Juga, itu tidak akan membayar kembali pakaian kamu yang rusak, tapi ini sedikit uang untuk biaya perjalanan. Ini sebagian besar adalah koin perak Airenia, jadi pastikan untuk waaash dulu.”

Emeralda mengangguk pada dirinya sendiri sebelum dengan lembut menawarkan Emi kantong kulit yang basah kuyup. Dia mengambilnya, mengagumi beratnya.

“…Terima kasih banyak. aku akan mencoba untuk membayar kamu kembali entah bagaimana. ”

“Hah? Oh, jangan pusing. aku bisa mengikis sebanyak itu kapan pun aku mau. ”

“Ya, tapi itu pemikiran yang penting, oke?”

Mau bagaimana lagi, tapi kehidupan di Bumi telah mengubah Emi hingga dia tidak bisa menerima uang orang lain begitu saja. Dan mengingat berat tas ini, jika itu benar-benar semua perak Airenia, tidak masalah apakah kamu mengubahnya menjadi yen Jepang atau tarif Ente Isla—itu jauh lebih banyak daripada yang bisa diperoleh Emi sendiri.

Emi mempertimbangkan berat literal dan kiasan dari uang ini dalam hidupnya saat dia menyeka lumpur dari kantong. “Pedagang hanya bisa beroperasi di luar tembok kastil di siang hari, kan?” dia berkata. “aku tidak bisa tidak berpikir betapa menyenangkannya jika ada Denim Mate 24 atau Donkey OK di dekatnya. Kurasa itu bukti Jepang secara perlahan meracuniku, bukan?”

“Apa itu?”

“Um, itu adalah toko pakaian dan toko umum di Jepang. Keduanya buka dua puluh empat jam.”

“Apa?! Itu luar biasa, bukan? Apakah kamu memiliki banyak kesempatan untuk membeli pakaian di tengah malam di Japaaan?”

“Bukan aku, tidak… tapi kurasa seseorang melakukannya, jika mereka buka selarut itu.”

“Orang Jepang itu pasti suka bekerja keras, kan? Astaga, toko buka sepanjang hari dan malam… aku tidak bisa membayangkan bagaimana mereka mempertahankannya! aku hampir tidak percaya ada orang yang bekerja di larut malam, eeeven. ”

Emi harus tertawa. “Jangan repot-repot mencoba menyalinnya. Entah bagaimana semuanya…berfungsi di Jepang, tahu?”

Kebijaksanaan konvensional di Ente Isla menyatakan bahwa satu-satunya orang yang berjalan di malam hari adalah penjaga dan pencopet, keduanya sering menarik perhatian para pemabuk. Tidak peduli seberapa aman suatu wilayah dipandang, seorang wanita yang bepergian sendiri sama saja dengan bunuh diri—kecuali wanita yang dimaksud adalah Pahlawan, pada dasarnya. Sistem di Jepang bekerja dengan tepat karena 99,9 persen orang di sana dilahirkan terprogram untuk tidak mengguncang perahu—untuk menjalani hidup mereka tanpa kejahatan dan tanpa mempermalukan diri mereka sendiri dan keluarga mereka.

“Ini benar-benar semacam keajaiban,” kata Emi untuk menegur dirinya sendiri. “Aku harus lebih berhati-hati berjalan-jalan sendirian di sini.”

“Pesta Pahlawan tidak pernah semudah itu, tidak …”

“Ya, kamu mengatakannya.” Pernyataan itu terdengar familiar di telinga Emi. Dia menghela nafas. “Tapi cukup berkubang dalam kenangan. Terima kasih telah membawaku ke sini, Eme. Di mana kita harus bertemu untuk perjalanan pulang?”

“Yah, tentang itu… Bukankah lebih baik jika kamu menyimpan ini, Emiilia?”

Emi memperhatikan saat Emeralda memberikan sesuatu padanya. Itu adalah pena bulu malaikat. Harta karun besar, yang memungkinkan siapa pun membuka Gerbang kapan pun mereka mau. Langsung dari sayap ibunya, Laila. Itu memberinya perasaan campur aduk.

“kamu dapat memilikinya.”

Tanpa ragu-ragu, Emi mendorongnya kembali ke arah Emeralda. Di antara semua kotoran dan kotoran yang menutupi keduanya, masih bersinar putih bersih tanpa noda. “Bahkan jika aku tidak mau, aku mungkin mengalami semacam gangguan. Mungkin ada satu-dalam-sejuta peluang, tapi itu masih ada. Jadi aku ingin kau atau Al menyimpannya. Jika itu benar-benar terjadi, lebih baik untuk membiarkan kartu kita menyebar.”

“…Baiklah!” Setelah jeda beberapa saat, Emeralda tampak cukup yakin. Dia memasukkan kembali pena ke dalam sakunya. “Dalam hal itu, tidak perlu memberitahumu di mana harus bertemu, Emiilia. Aku akan pergi ke Sloane untukmuuu.”

“Apa kamu yakin?” Emi menjawab, tidak menyangka dia akan bertindak sejauh itu untuknya.

“Aku ingin kamu menghabiskan waktu sebanyak mungkin dalam pencarianmu…dan aku dimaksudkan untuk memeriksa area umum, jadi akan lebih alami dengan cara ini.”

“…Baiklah. Aku berjanji akan menemukan sesuatu yang berguna bagi kita!”

Emi tercengang, jauh di lubuk hatinya. Di setiap kesempatan, apa pun yang terjadi, Emeralda siap menghadapi apa pun.

Temannya, mungkin merasakan bahwa Emilia mulai sedikit terlalu bersemangat untuk perjalanannya, meletakkan jari di bibirnya, tersenyum pada Pahlawan muda yang melompat dunia di depannya, dan berbicara dalam bahasa Ente Isla.

“<Tidak perlu terlalu memaksakan diri. Apa yang selalu aku katakan padamu? Tetap tenang, tetap tenang, tetap tak kenal lelah di medan perang.>”

Emi menelan ludah. Kata-kata itu cukup berbahaya, tapi dia bisa merasakan kekuatan yang diberikan Emeralda di belakang mereka. Tidak diragukan lagi Emi bisa menghancurkannya dalam pertempuran satu lawan satu, tapi Emeralda adalah penyihir paling kuat di dunia manusia, politisi dan punggawa yang sama lihai dan berpengalaman, dan petarung pintar yang strategi berlapis-lapisnya bisa mengalahkan bahkan yang terhebat. kekuasaan. Kata-katanya, yang keluar dari bibir seseorang yang mampu bertahan bersama Emi dalam pertempuran, tenggelam dalam-dalam.

“Ya. Kamu benar.”

“Oh, aku tahu! Dan itu bukan lagi hanya kamu di tubuh kamu, juga. ”

Emeralda tersenyum, tepi yang tidak dapat dipahami sekarang hilang dari suaranya.

“Kuharap kau tidak mengatakannya seperti itu.”

“Yah, apakah aku tersesat? Hmm, Aduh Raamus?”

“Ugh… Aduh Ramus?”

Sambil menghela nafas, Emi mengulurkan tangan dan memanggil anak itu.

“Yeh, Eme-kakak?”

“Ooh, kamu sangat lucuuuuu!”

“Hooh?!”

Jeritan Emeralda membuat tubuh Alas Ramus menegang di udara.

“Tolong jangan buat dia menangis lagi, Eme.”

Itulah tepatnya yang terjadi ketika Emeralda datang menemui Emi di Jepang, berteriak kegirangan pada anak itu dan membuatnya ketakutan sampai menitikkan air mata.

“Awww, maafkan aku. Ayo, Alas Ramus, bisakah kamu melihatku? Aku tidak menakutkan.”

“Ooh…”

Emeralda mencoba yang terbaik untuk menghibur Alas Ramus. Anak itu tidak membelinya.

“Aduh Ramus, jaga mama untukku ya? Jangan biarkan dia melakukan sesuatu yang terlalu gila.”

“Crayzee?”

“Oh, dan jadilah baik, oke? Dengarkan apa yang Ibu katakan.”

“Ya! Aduh Ramus bagus!”

Dia mengangguk, kedua lengan gemuk di udara. Itu sudah cukup membuat Emeralda kehilangan kendali diri.

“Aaaaiiiiii! Jadi cuuuuuuuute!!”

“Ahhh, waaaahh! ”

“Em!”

Dia mendapat perhatian penuh dari Alas Ramus, dan dia hanya perlu meneriakinya. Air mata sudah terbentuk.

“M-maaf!” Kata Emeralda, jelas tidak menyesal sama sekali sambil menjulurkan lidahnya. Lalu dia mengacungkan tinju kecil ke Emi. Emi tersenyum sebagai tanggapan, wajahnya tegas, dan mengulurkan tangannya sendiri, mengepalkan tangannya.

“<Jangan simpan harapan.>”

“<Lanjutkan ke depan.>”

Kemudian, bersama-sama:

““<Kamu harus merintis jalanmu sendiri untuk bertahan hidup!>””

Motto tersebut telah menemukan permulaannya di antara pasukan manusia setelah pertempuran melawan Lucifer, kemenangan pertama bagi umat manusia dalam perang Tentara Raja Iblis. Bahkan dengan kepergian Lucifer, ancaman lanjutan dari iblis yang berkuasa di tanah tengah, utara, timur, dan selatan tetap segar di benak setiap manusia. Penampilan Pahlawan, dan dia merebut Pulau Barat kembali, memberi harapan bagi mereka semua, tetapi bahkan kemudian prajurit garis depan tidak dapat menemukan banyak hal untuk optimis di masa depan.

Dunia hampir jatuh berlutut di hadapan kemarahan yang membara dari Tentara Raja Iblis. Rebound yang direkayasa oleh Pahlawan bukanlah keajaiban. Mereka perlu menyelamatkan dunia saat keajaiban ini masih segar. Jika mereka punya waktu untuk menyimpan harapan di hati mereka, mereka punya waktu untuk berjuang, untuk maju, untuk mengubah dunia. Itulah yang dipelajari para pejuang di Pulau Barat, dan itulah yang terus-menerus mereka katakan pada diri mereka sendiri.

Mengingat itu mengingatkan Emi dan Emeralda sekali lagi bahwa, hati dan jiwa, mereka terlibat dalam pertempuran sekali lagi.

“Baiklah, selamat tinggal, Emilia. Berhati-hatilah selama minggu depan. ”

“Kamu juga, Em.”

“Eme-kakak hilang?”

“Uh huh. Aku harus bepergian sendiri… Yah, denganmu juga, Alas Ramus.”

“Oke. Aku akan menjadi gadis yang baik!”

“Ya, cobalah bersikap lunak padaku. Kembalilah sebentar, oke?”

Emi menyeka sebagian lumpur dari tangannya sebelum menepuk pelan kepala Alas Ramus, menyatukan anak itu kembali ke dalam dirinya.

“…Sebaiknya menuju Cassius dulu. Harus melakukan sesuatu tentang pakaian ini.”

Lumpur adalah satu hal, tetapi dia memiliki perhatian yang lebih besar dalam pikirannya. Pakaiannya masih dari Jepang. Satu-satunya pakaian yang dia bawa dari Ente Isla ke Jepang adalah apa yang dia kenakan di balik baju zirahnya saat itu. Dia berpikir untuk meminta Emeralda memberikan sesuatu, tetapi Emeralda menolak keras. Dia harus tetap bertindak sealami mungkin, atau tidak ada yang tahu bagaimana Jenderal Pippin dan saingannya yang lain akan bereaksi.

“Mengapa semua orang ini menganggap menyakiti orang lain sangat menyenangkan?”

Dia menghela nafas lagi—untuk kesekian kalinya hari ini, untuk alasan yang tidak bisa dia ungkapkan—dan di sana, di dalam hutan yang gelap, membuat langkah pertamanya yang berlumpur kembali ke rumah.

“Tolong… Hanya satu toko serba ada…”

Hari ke-2 dia kembali ke Ente Isla. Selemah yang dia tahu kedengarannya, Emi sudah mulai retak.

Dia berada di sebuah penginapan sekitar satu hari berjalan kaki ke timur tembok kota Cassius. Itu adalah titik berkumpulnya kereta pos dan karavan pedagang yang memenuhi tanah Saint Aile timur, dan meskipun ukurannya relatif kecil, itu adalah tempat yang sangat ramai.

“Ngh…hnh…”

Alas Ramus sedang tidur di tempat tidur, ekspresi sedih di wajahnya. Dia tidak sedang pilek atau apa, tapi sepertinya makan malamnya tidak cocok dengannya. Emi mengambil makanannya di kamarnya untuk menyembunyikan kehadiran anak itu, tetapi sebagian besar makanan yang bisa dia makan tidak ada yang bisa dimakan oleh orang seusianya (luar).

Itu hanya membuatnya kagum. Apakah pemandangan kuliner di Saint Aile dan Pulau Barat benar-benar begitu kasar dan tidak murni? Baginya, sepertinya tidak ada apa-apa selain daging, daging, alkohol, daging, dan sayuran sesekali untuk variasi. Mencoba mendapatkan makanan siap saji menghadiahinya dengan daging yang sangat asin yang mengubah perutnya pada pandangan pertama — dan di sini semua orang memakannya di siang hari bolong, menggunakannya untuk menyesap minuman keras. Pasar desa yang dia datangi tidak sepenuhnya kehilangan buah-buahan atau sayuran—tetapi meskipun terlihat seperti yang tersedia di Jepang, mereka benar-benar berbeda dari hasil panen yang dibudidayakan dengan baik di bekas rumahnya.

Pada hari pertama, dia berhenti di sebuah penginapan kecil dan murah di dekat Cassius, menggunakan dapurnya untuk menyiapkan apa pun yang bisa dia temukan yang terlihat cukup dekat dengan barang-barang Jepang dan memberi makan Alas Ramus dengan itu. Tapi itu aneh—anak itu tidak pernah pilih-pilih makanan di sana, tetapi hanya satu gigitan wortel sudah cukup untuk membuatnya memutar wajahnya dan memuntahkannya.

Melihat itu membuat Emi menyadari betapa dia sudah terbiasa dengan makanan dan air di Jepang. Apakah masakannya benar-benar seburuk itu di tempat dia dibesarkan? Setiap kali dia mengambil salah satu bahan dalam tasnya, Emi merasa semakin tertekan.

Sayuran di Jepang sangat kaya rasa, sangat manis, sangat lembut—Emi tidak tahu mengapa anak-anak Jepang begitu rewel dengan mereka. Itu berkat para petani dan perusahaan produksi yang terus-menerus meningkatkan hasil panen mereka agar lebih enak, mungkin, tapi sayangnya, sayuran di wilayah Saint Aile di Pulau Barat tidak cukup untuk dikonsumsi. Wortel itu pahit, bersahaja, dan meninggalkan serat berserabut yang menempel di gigi kamu. Tomatnya asam, cukup untuk hampir menusuk lidah kamu; mentimun lebih pahit dari yang Emi kira tanaman alami; jagung yang lebih kering daripada makan malam di TV yang dibiarkan terlalu lama di freezer; dan seterusnya. Emi tumbuh dengan makanan ini, memakannya setiap hari sampai dia datang ke Jepang, dan sekarang dia hampir tidak tahan untuk mengunyahnya.

Dia bisa saja menempel pada buah, tentu saja. Masalah dengan itu, meskipun, adalah harga. Singkatnya, itu konyol. Emeralda telah memberinya anggaran perjalanan yang lebih dari cukup, tetapi jika dia menginginkan sesuatu yang setidaknya sebagus yang dijual dalam kaleng di supermarket di Tokyo, dia akan mengorbankan setidaknya satu keping perak.

Sejarah Saint Aile sebagai produsen minuman fermentasi yang rajin berarti bahwa sebagian besar buah yang layak ditanam di seluruh kekaisaran ditimbun oleh penyuling atau bangsawan setempat. Orang biasa harus puas dengan apel atau jeruk apa yang bisa mereka temukan, dan semuanya berkualitas rendah (setidaknya menurut standar Jepang) dan harganya beberapa kali lipat dari sayuran.

Emi mengira dia bisa menyembunyikan rasa dari semua ini dalam sandwich atau sesuatu, paling tidak. Tapi jenis roti putih yang bisa dia beli di Jepang seharga 100 yen bahkan tidak ada di toko roti lokal. Sebaliknya, itu tidak lain adalah gandum, gandum liar, dan roti gandum hitam, jenis yang mahal di Bumi. Tidak ada susu atau gula yang digunakan dalam produksinya, tidak ada ragi yang dibudidayakan untuk membantu prosesnya, dan semuanya terasa seperti batu bata dan rasanya asam tanpa kecuali—tidak seperti apa yang pernah dimakan Alas Ramus sebelumnya.

Semua ini berarti bahwa, untuk menjaga agar perutnya tetap kenyang, Emi mendapati dirinya menggunakan makanan siap saji yang dia bawa dari Jepang—secara tegas dimaksudkan sebagai jatah darurat—pada Hari 1. Dia dengan cepat harus merevisi seluruh pendekatannya untuk menjaga sendiri diberi makan untuk minggu depan. Masalah pakaian telah teratasi dengan cepat, bahkan untuk lampin Alas Ramus. Tapi dia tidak pernah mengharapkan sesuatu yang mendasar seperti makanan menjadi masalah besar.

Tetap saja, dia berhasil. Dan di sinilah mereka. Pada Hari 2.

Ternyata ada masalah lain yang dihadapi mereka berdua—masalah yang terlalu tegang pada hari pertama untuk disadari.

“Aku tidak percaya betapa…kotornya toilet itu…”

Emi secara refleks mengernyitkan hidungnya saat melihat Alas Ramus berjuang di tempat tidur.

Kamar mandi di sini benar-benar berantakan. Dia tahu untuk tidak mengharapkan sesuatu yang canggih seperti toilet flush atau pipa ledeng dalam ruangan yang andal, tetapi setiap jamban yang dia alami kemalangan tampaknya menghadirkan studi kasus baru dalam kekejian belaka.

Dan itu bukan hanya masalah menjadi menjijikkan. Itu adalah masalah menjadi menjijikkan dan dikenakan biaya untuk hak istimewa. Wisatawan harus membayar setiap kali mereka menggunakan toilet. Ada beberapa orang tua yang berdiri di samping masing-masing, mengambil tol. Lima koin tembaga adalah tarif yang berlaku, dan bahkan itu hanya memberi kamu sebuah kios sederhana—jika kamu beruntung—dengan sebuah pintu.

Tentu saja, tidak ada kertas toilet. Kurangnya pembersihan, teratur atau tidak, membuat bau menyengat. Emi bisa menahan hidungnya dengan cukup baik, tapi dia tidak bisa menerima ide membuat Alas Ramus melakukan bisnisnya di dalamnya. Jadi dia memutuskan, sama menyebalkannya dengan hidupnya, untuk tetap menggunakan popok yang dia bawa untuk perjalanan.

Jadi Emi mendapati dirinya menderita di awal petualangan besarnya berkat makanan dan sanitasi—dua keharusan untuk peradaban mana pun yang tampaknya sangat kurang dalam peradaban ini.

Malam ini, setidaknya, dia berhasil memasak makanan dengan cukup baik sehingga Alas Ramus menghabiskan seluruh makan malamnya. Dia menumbuk beberapa kentang, membumbuinya dengan garam dan merica, lalu mencampurnya lebih lanjut ke dalam air panas. Menambahkan jamur, bawang, dan dada ayam cincang, dia merebus seluruh campuran menjadi sup siap saji. Itu, pada akhirnya, cukup untuk mendapatkan “Mmmm” dari audiensnya.

Jika dia bepergian sendiri, dia tidak akan repot membuat barang-barang yang menghabiskan begitu banyak air, bahan bakar—baiklah, lebih seperti kayu bakar—dan biaya penggunaan dapur. Tapi itu tidak akan berhasil dengan Alas Ramus.

“Ugh… Toko serba ada… microwave… beberapa makanan panas dan makan… beberapa mesin penjual otomatis… kari bersama…”

Emi hampir bisa merasakan dirinya menangis saat dia bersumpah dalam hatinya bahwa, setiap kali dia menyadari tujuan hidupnya dan kembali ke tanah airnya di Ente Isla, dia akan membawa setidaknya microwave dan kulkas bersamanya. Dia tahu dia pasti terlihat kuyu dan lemah saat ini. Setidaknya dia tidak perlu merasa putus asa karenanya setiap kali dia melihat ke cermin. Tidak akan pernah ada barang mewah seperti itu di penginapan murah seperti ini.

Tiba-tiba:

“Ami? Ami?”

Sebuah ketukan di pintu. Emi berdiri tegak. Itu adalah pemilik penginapan.

“Y-ya?”

Dia berdiri, mengikat rambutnya ke belakang, berlari ke pintu, dan dengan hati-hati membukanya sepotong agar pengunjung tidak melihat ke dalam.

“Oh?”

Itu benar-benar pemilik penginapan, lelaki tua yang berdiri di lorong itu. Wajahnya benar-benar terlihat terkejut.

“Apa itu?”

“Oh, er, aku tidak mengharapkanmu untuk terbuka.”

“Oh…”

Emi mengutuk kesalahan taktisnya. Ini bukan Jepang. Tidak ada jaminan pemilik penginapan itu adalah orang yang jujur. Jika tidak—jika ini adalah bandit jalanan yang menyamar sebagai pemilik penginapan—dia pasti sudah menyikut ke dalam begitu pintunya tidak terkunci. Itu adalah sopan santun standar di Saint Aile untuk menjaga pintu tetap terkunci setelah ketukan sampai kamu yakin semuanya aman di sisi lain. Bahkan di sini, pengalamannya di Jepang menetaskan hasil yang berpotensi mengganggu baginya.

“Um, tentang apa yang kamu tanyakan, sepertinya kita memiliki karavan yang dijadwalkan untuk melewati Valcroskh. aku rasa mereka akan membiarkan kamu naik dengan mereka untuk kompensasi yang tepat.

“Oh, apakah itu?”

Emi mengangguk. Desa Valcroskh berjarak sekitar setengah hari berjalan kaki dari Sloane. Ketika dia membayar kamar ini, dia bertanya tentang imigran atau karavan yang bepergian bukan ke Sloane, tetapi ke berbagai desa yang mengelilinginya. Akan bodoh untuk mengungkapkan tujuan sebenarnya kepada siapa pun saat ini. Baik Sloane maupun Valcroskh jauh dari sini, tetapi jika dia bisa duduk di karavan gerobak, itu akan sangat menghemat waktu perjalanannya.

“Terima kasih banyak. Jika kamu bisa memberi mereka deposit untuk aku … ”

Emi mengeluarkan dua koin perak yang sudah dia siapkan di sakunya dan menyerahkannya kepada pemilik penginapan. Penginapan murah seperti ini, tanpa keamanan apa pun, berarti Emi tidak akan pernah bisa mengungkapkan berapa banyak uang yang dia bawa—bahkan kepada bosnya. Dia ingat sebanyak itu, namun dia baru saja membuka pintu di depan pria ini. Sangat bodoh.

Dua koin perak cukup tinggi untuk “deposit”, tapi Emi bermaksud salah satunya sebagai tip untuk pemilik penginapan. Jangan boros ketika saatnya menuntut—itulah yang diajarkan Albert padanya.

“Hmm. Sangat baik. Selamat malam untukmu, kalau begitu.”

Pemilik penginapan itu mengangguk puas kepada Emi saat dia menangkupkan koin dan pergi. Dia mengunci pintu dan menghela nafas lega.

“Ini semua sangat sulit. Dulu juga begitu alami bagiku…”

Dia membuka kancing rambutnya lagi, perlahan duduk di tempat tidur, dan dengan lembut membelai rambut Alas Ramus, yang tampak seperti dia masih menderita di bawah mimpi buruk.

“Meskipun, sungguh… aku hanya sendirian sekali dalam hidupku. Sekitar tahun itu di Jepang sebelum aku bertemu dengan Raja Iblis. Selain daripada itu…”

Sampai dia terbangun dengan kemampuan Pahlawannya dan membebaskan Kekaisaran Suci Saint Aile dari Lucifer, Olba dan korps ksatria Gereja adalah teman dan pelindungnya yang baik hati. Begitu dia membebaskan Saint Aile, dia bertemu Emeralda, yang menjadi teman tak terpisahkannya. Albert yang pertama kali dia temui di kapal menuju Pulau Utara setelah dia mengalahkan Lucifer dan membebaskan seluruh Pulau Barat—dan berkat pengetahuan dan kekuatannya, mereka berhasil bertahan melewati kondisi cuaca buruk di daratan utara dan selatan.

Pasukan Alciel mundur dari Pulau Timur sebelum Emi dan rekan-rekannya bisa menguji mereka dalam pertempuran. Jadi mereka berempat, didukung oleh keinginan seluruh umat manusia, menerobos masuk ke Kastil Iblis di Benua Tengah—dan kemudian Emi hanyut ke dunia di mana bahaya yang mengancam jiwa hampir tidak pernah muncul.

“Aku bertindak besar dan kuat sebagai Pahlawan, tapi pada akhirnya, aku tidak bisa melakukan apapun sendiri. Dan sekarang aku ketakutan dengan semua hal yang aku alami selama perjalanan aku… Ini bahkan tidak lucu lagi.”

“Mnh…mmm…”

“Aku akan mencoba menyiapkan sesuatu yang lebih baik untukmu besok, oke, Alas Ramus?”

Emi tersenyum kecil, lalu naik ke tempat tidur—tidak mengganti pakaian, tidak melepas sepatu bot, tidak membangunkan anak.

“Tidur dengan sepatuku… Bicara tentang sopan santun, ya?”

Dia ingat bagaimana dia, Maou, dan Alas Ramus pergi berbelanja bersama di Seiseki-Sakuragaoka untuk mendapatkan kasur ukuran anak-anak. Dia telah memarahinya, bukan, karena memanjat di kursi kereta dengan sepatunya, mendambakan untuk melihat ke luar jendela?

“Ayolah, Alas Ramus. Dengarkan ibumu.”

“Ugh, dia selalu mendengarkanmu…”

Emi mengerang mendengar kata-kata itu.

Jika sesuatu tentang makanan atau cuaca di sini membuat Alas Ramus dalam keadaan buruk, dia yakin bahwa yang disebut “ayah” akan memberinya banyak sarkastik di rumah. Seperti yang selalu dia lakukan. Dia ingin menghindari itu, dan bagian lain dari dirinya tidak percaya dia benar-benar peduli dengan apa yang dia pikirkan. Dia mendesah menyakitkan.

“Ayah, ya…?”

Sulit baginya untuk mengakuinya, tetapi dibandingkan dengan sebelumnya, dorongan dalam dirinya untuk membenci Raja Iblis, untuk membunuh Raja Iblis, mulai hilang dari pandangan. Mengetahui bahwa ayahnya sendiri masih hidup berkontribusi pada hal itu, tetapi sebenarnya, Setan, Raja Iblis sendiri, yang memicunya. Terkadang, Pahlawan tidak bisa memahaminya lagi.

Ada keraguan di benaknya lagi. Yang meresap dalam dirinya selama beberapa bulan terakhir yang mereka habiskan bersama di Jepang: Dari mana kepribadian, karakter, pikiran “Sadao Maou” muncul? Pada titik ini, Emi mulai bertanya-tanya apakah Maou benar-benar setan. Bayangannya tentang Sadao Maou, dan gambarannya tentang Raja Iblis Setan, tidak lagi satu dan sama—sampai-sampai dia kembali ke Ente Isla tanpa ragu sedikitpun bahwa Maou, musuh bebuyutannya, akan melakukan sesuatu yang jahat di Jepang saat dia telah pergi.

“Mungkin kembali ke rumah akan menyalakan kembali kebencian lama itu…”

Emi memandangi Alas Ramus yang sedang tidur sambil memikirkan ide itu.

Tidak peduli “orang” seperti apa Maou sekarang, kehadiran Maou di belakang pasukan Lucifer—yang telah menghancurkan rumahnya—adalah kebenaran yang tak tergoyahkan. Bahkan berita bahwa Nord masih hidup diberikan kepadanya oleh malaikat agung, sumber yang sama sekali tidak dapat diandalkan. Tidak ada sedikit pun bukti untuk mendukungnya.

Saat ini, Sadao Maou masih menjadi musuhnya. Penjahat yang tak terbantahkan membunuh ayahnya, menghancurkan desanya, dan menghancurkan masa mudanya.

Dia telah mengatakan ini pada dirinya sendiri berkali-kali. Namun gagasan yang benar-benar aneh bahwa ayahnya masih hidup telah menggerakkan hatinya begitu banyak ke arah lain. Itu membuatnya merasa menyedihkan.

“…Apa yang aku perjuangkan? Siapa yang aku lawan…?”

Pertanyaan-pertanyaan tak terjawab itu melebur ke dalam kegelapan saat kesadaran Emi memudar.

“Ya yakin ini bagus? Karena kamu lebih dibayar untuk setidaknya dua pemberhentian lagi. Kami bisa mengantarmu sampai ke kota bertembok kalau kamu mau?”

Mungkin ada sedikit kekhawatiran yang terlihat di bawah semangat kapitalis bos karavan.

“Karena, maksudku, kamu lihat bagaimana Valcroskh terbentuk saat ini—tidak ada losmen atau sejenisnya. Dan kau tahu, di dekatmu ada Millady, ada Gohve, ada Sloane, dan dua atau tiga orang yang tersesat masih kosong. Jika kamu melakukan ziarah atau yang lainnya, maka semoga sukses dengan kamu, tetapi aku tidak terlalu yakin ada orang yang tersisa untuk berdoa, ah? ”

Emi membantu dirinya turun dari gerobak begitu berhenti di Valcroskh, di sisi jalan dari jalan utama menuju Cassius.

“Tidak apa-apa, Pak. Terima kasih tumpangannya.”

Perjalanan karavan telah menyelamatkannya dari hari yang baik untuk bepergian. Seorang wanita dewasa bisa melakukan perjalanan dari sini ke Sloane dengan berjalan kaki dalam waktu setengah hari.

“Dan kamu bisa menyebutnya semacam ziarah, aku kira. aku kehilangan jejak seseorang yang penting bagi aku ketika Tentara Raja Iblis menyerbu ke sini, dan aku bepergian untuk melacaknya.”

“…Ah, maaf jika aku terlalu banyak bercanda. Ini ‘iklan menjadi sommin’ seperti itu, mm? Untuk seorang gadis bepergian sendirian seperti kamu?”

Bos, masih duduk di pos kusir, melepas topinya yang bertepi lebar.

“’Ey, aku akan berdoa pada dewa perdagangan untukmu, ah? Jadi, kamu dapat bertemu dengan siapa pun pria itu. kamu membayar lebih untuk layanan aku. Bonus kecil untukmu, dan semua itu.”

“aku menghargai itu, Pak.”

Emi tersenyum melihat gerakan itu.

“Semoga bisa bertemu denganmu lagi,” kata pria itu sambil mengganti topinya. “Benar …” Kemudian, dengan jentikan tali kekang, karavan itu pergi lagi. Orang-orang yang mengelola enam gerbong masing-masing melambai pada Emi saat mereka lewat, meneriakkan perpisahan sebelum menghilang di jalan. Emi memperhatikan mereka sampai mereka melakukannya, lalu meletakkan tangannya di dadanya.

“Membiarkan sesuatu seperti itu menggerakkanku… Aku benar-benar menjadi lunak.”

Doa tulus sang bos benar-benar membuat hati Emi sedikit tergerak.

“… Segalanya menjadi begitu damai, aku hampir lupa. Ini Ente Isla, bukan?”

Dia mengambil napas dalam-dalam, mencoba untuk mendinginkan hatinya yang baru hangat. Dia bisa merasakan kekuatan mengalir melalui tubuhnya. Itu bukan ilusi.

“Kehangatan menciptakan kekuatan. Tidak ada yang bisa mengalahkanku sekarang.”

Tubuhnya dipenuhi dengan energi suci saat dia dengan gembira berjalan menjauh dari Valcroskh dan mengambil langkah pertamanya menuju Sloane.

Dalam perjalanannya sebelumnya, satu-satunya hal yang Emi bisa andalkan, melakukan perjalanan sepanjang malam, adalah cahaya yang disediakan bulan dan bintang. Sekarang, dia memiliki lampu depan di dahinya, lampu senter LED di tangan kanannya—satu lagi kemenangan peradaban Bumi—memandikan jalan di depan dalam cahaya yang hampir menyilaukan. Dia berencana mengandalkan kedua sumber cahaya ini dalam perjalanan ke Sloane.

Senter bertenaga surya dan secara teoritis tidak pernah kehabisan tenaga—dan bahkan jika dia menggunakannya terlalu banyak di malam hari, senter itu juga dilengkapi dengan engkol tangan. Jika dia memiliki kabel yang tepat, dia dapat mengisi daya telepon dengan konektor di bagian bawah, dan dudukan samping yang dapat dilipat membuatnya berguna sebagai lampu meja juga. Dia bahkan bisa mengatur cahaya antara dua tingkat untuk menghemat daya. Dan jika ada serigala atau beruang yang memutuskan untuk mengintipnya melalui kegelapan di jalan memutar hutan, sirene darurat yang terpasang membiarkannya menakuti mereka tanpa perlawanan.

“Jika ada pemantik api atau pisau Swiss Army di bagian belakang, aku bisa membuat ini secara massal dan mengubah cara semua orang di Ente Isla bepergian.”

Emi menyadari dia mulai terdengar seperti infomersial saat dia melihat sesuatu di tepi hutan: sebuah rumah kecil yang tampaknya ditinggalkan, yang bisa dengan mudah dia abaikan. Begitu dia melihatnya, dia mematikan lampu, tidak ingin mengungkapkan kehadirannya kalau-kalau ada karakter jahat yang bersembunyi di dalam. Atau lebih buruk. Mempertimbangkan apa rumah ini, orang-orang seperti apa yang Emeralda khawatirkan mungkin sedang menjaganya sekarang.

Perlahan, Emi menjelajahi area tersebut untuk mencari keberadaan lain, bergerak dengan kecepatan setengah dari sebelumnya. Segera, dia melihat bangunan lain di bawah sinar bulan di depan, nyaris tidak terlihat. Dia berhenti dan melihat sekeliling sekali lagi.

“… Tidak seperti ada orang di sini.”

Dia menghela nafas. Bukannya dia lengah, tapi—memikirkannya—lebih dari setahun telah berlalu sejak Emi menghilang dari Ente Isla, dan sudah setengah tahun sejak salah satu malaikat, iblis, atau pejabat Gereja telah mengkonfirmasinya. kehadiran. Tak satu pun dari pasukan itu memiliki personel bebas untuk ditempatkan di sini untuk Pahlawan yang mungkin atau mungkin tidak akan pernah muncul.

Selain itu, sebelum invasi Raja Iblis, tempat ini tidak lebih dari sebuah desa pertanian. Tidak ada yang istimewa sama sekali tentang itu.

Saat dia mendekat, dia melihat area datar di sepanjang jalan setapak, tempat di mana manusia biasa tinggal. Ini adalah tanah yang mereka gunakan untuk mengolah. Emi melintasi jalan yang dilaluinya, mengambil langkah demi langkah dengan hati-hati menuju reruntuhan gelap yang terbentang di malam di depannya.

Tak lama kemudian, dia berada di “jalan utama” desa, hanya cukup lebar untuk dilewati dua gerbong.

“…aku kembali.”

Tidak ada satu pun serangga yang menangis, tidak ada seekor tikus pun yang berlarian. Seolah-olah waktu telah berhenti untuk desa ini. Satu-satunya hal yang mendengarkan suara gemetar Emi adalah angin malam yang segar.

Desa Sloane berada dalam kondisi pembusukan yang tenang, berfungsi sebagai batu nisannya sendiri.

“Tidak apa-apa untuk masuk, Bu?”

Emi telah membantu dirinya masuk ke rumah yang paling dekat dengan jalan setapak, rumah yang masih mempertahankan sebagian besar bentuk aslinya, dan memasang tendanya di dalam. Itu, dia berharap, akan membuat siapa pun tidak memperhatikan asap dan nyala api dari masakannya, serta cahaya yang dipancarkan Alas Ramus saat dia membawanya keluar.

“Ya, benar. Ini…milik seseorang yang Mama kenal.”

Emi menunjukkan senyum sedih saat dia dengan cepat menyiapkan makan malam. Menu malam ini menampilkan sup kentang kemarin (dikemas dalam pasta), bersama dengan nasi instan—bibi Nan tua yang enak dari Jepang. Itu dimasak dengan baik mendidih dalam panci panas seperti yang terjadi dengan dua menit dalam microwave.

Dia mengisi panci serbagunanya dengan air, lalu menggunakan kompor kemah portabel bebas asap rokok untuk merebusnya. Menambahkan sedikit air ke pasta untuk mengembalikannya ke bentuk sup, dia menggunakan sisa air untuk memanaskan nasi. Sedikit dendeng dia mengemasi untuk perjalanan, dan dia setidaknya memiliki sisa-sisa makan malam.

“Pesta yang sempurna untuk kepulanganku yang penuh kemenangan, kurasa.”

“Mama! ‘Tato!’

Alas Ramus, diterangi oleh senter yang disandarkan di sisinya, mendorong Emi untuk makanan favorit barunya. Kegelapan tempat asing itu sepertinya tidak mengganggunya sama sekali.

“Oh, apa yang kamu katakan sebelumnya?”

“Mmm… Ah! Uhh, terima kasih untuk makanannya!”

“Baik sekali. Pastikan untuk meniupnya sedikit sebelum kamu memakannya, oke? ”

Dia telah berhati-hati untuk tidak membuatnya terlalu panas untuk Alas Ramus. Dia ingin memperlakukan ini hanya sebagai makan malam, demi dia.

“Pff, fffffft… Om!”

“Bagaimana itu?”

“Mm, bagus.”

Pesta di tanah air Emi yang busuk berlanjut dengan tenang. Setelah Alas Ramus mengisi sup kentang dan nasi, giliran Emi yang menyiapkan makanannya sendiri. Sebagai orang dewasa, makan malamnya sedikit lebih sederhana—roti dedak gandum, dendeng, dan sedikit sup Alas Ramus.

“Eh, Ibu?”

“Mm? Apa itu?”

“Kenapa teman Ibu tidak ada di sini?”

“…Sehat.”

Dia pasti menafsirkan “seseorang yang Ibu kenal” sebagai “teman.” Emi batuk.

“Dulu ada pria bernama Kopher yang tinggal di sini…”

Itu adalah rumah pasangan, tepatnya. Pasangan yang agak cerewet, seperti yang diingatnya, mungkin sekitar sepuluh tahun lebih tua dari ayahnya.

“Bagaimana kalau di sana?”

Alih-alih menunggu Emi selesai, Alas Ramus menunjuk ke luar jendela, ke arah reruntuhan yang ditinggalkan di seberang jalan.

“Oh, um… Kurasa itu tempat wanita tua Lireena. Dia sangat pandai merajut.”

“Kenapa dia tidak ada di sana?”

Emi berhenti. Apa yang mendorong Alas Ramus? Bagian mana dari dirinya yang mendorongnya untuk bertanya? Apakah itu hanya seorang anak kecil yang mengajukan pertanyaan sederhana, atau apakah kecerdasan yang lebih dalam yang sesekali dia tunjukkan menanyakan kebenaran kepada Emi?

“Yah, iblis-iblis menakutkan ini datang untuk menyerang desa, dan mereka mengusir mereka semua.”

Desa itu menjadi korban taring budak Lucifer tidak lama setelah Gereja menerima Emi. Mengingat jarak dari Sankt Ignoreido, di tepi timur Pulau Barat, Sloane mungkin ada selama sebulan setelah dia pergi. Atau mungkin tidak. Mungkin desa itu sudah menjadi masa lalu pada saat dia tiba di tempat perlindungannya di Gereja. Kebencian, kesedihan, masa mudanya, dan perasaan hancur karena tersesat dalam badai besar membuat ingatannya tentang waktu menjadi tidak jelas. Tidak ada cara untuk mengetahui tanggal pastinya sekarang.

Dia berusaha menelan ingatan kelamnya dengan sesuap roti ketika Alas Ramus mengajukan pertanyaan lain.

“Bu, apakah Garriel itu iblis?”

“Hah?”

“Menakutkan, membuat semua orang menangis… Apakah itu Garriel?”

“T-tidak…?”

Kenapa nama Gabriel muncul di saat seperti ini? Dia tahu bahwa Alas Ramus telah memusuhi dia tanpa henti jauh sebelum mereka memiliki hubungan saat ini, tetapi itu tampak sangat tiba-tiba baginya.

“Apakah iblis adalah malaikat?”

“Um, maafkan aku, Alas Ramus, aku tidak begitu yakin apa maksudmu…”

Ini memicu sesuatu dalam pikiran Emi. Alas Ramus sepertinya mengerti apa itu malaikat sejak dia bertemu dengannya. Tapi apakah dia tahu apa itu setan? Melalui perannya sebagai Separuh Lebih Baik, Alas Ramus telah melihat Maou dan Ashiya dalam bentuk iblis penuh mereka beberapa kali—dan itu tidak mengubah kasih sayangnya kepada mereka.

“Bu, apa itu setan?”

“Itu, um…”

Emi tidak bisa menjawab. Setengah tahun yang lalu, dia bisa berbicara panjang lebar tentang monster haus darah tanpa ampun ini. Sekarang, yang bisa dia pikirkan hanyalah kata-kata Gabriel untuknya: bahwa malaikat adalah makhluk hidup. Manusia.

“Apa… menurutmu ‘iblis’ itu sebenarnya?”

Pertanyaan Suzuno tampak segar seperti sebelumnya. Inilah Setan, Raja Iblis, menjalani hidupnya persis seperti pemuda Jepang lainnya. Dia juga makhluk hidup…dan apa artinya? Emi tidak punya jawaban untuk itu, dan karena itu tidak ada jawaban untuk Alas Ramus.

“…Mama?”

Dan ada alasan lain untuk diamnya. “Iblis menakutkan” yang mengusir mereka semua dari desa tidak lain adalah “Ayah” yang dipuja Alas Ramus. Sebagai Pahlawan—sebagai manusia—tidak mungkin Emi bisa memberitahu Alas Ramus bahwa ayahnya adalah musuh, yang pantas dicemoohnya. Itu tidak akan membantunya dalam hidup, sebagian dari pikirannya memberitahunya. Dan lebih dari itu, dia sama sekali tidak memiliki tekad yang dibutuhkan untuk memberitahunya bahwa pedang Alas Ramus perlu membelah ayah Alas Ramus cepat atau lambat. Tidak pada saat ini.

Pada saat ini, dengan kemungkinan bahwa ayahnya sendiri masih hidup, dia tidak yakin apakah serangan yang menentukan itu perlu terjadi sama sekali.

Bagaimanapun, mengkhianati cinta putrinya untuk menghilangkan kebenciannya sendiri adalah jenis perilaku “setan” yang dibenci Emi.

“… Ini menjadi sangat menjengkelkan.”

Mengingat bayangan Maou yang tampak bodoh di benaknya, sepanjang perjalanan ke sini, membuat Emi mengalami perasaan yang tiba-tiba di perutnya. Bukan kebencian, bukan dendam, tapi rasa jengkel yang ringan dan kering.

“aku memberinya sedikit kelonggaran dan dia mulai menyebabkan masalah bagi aku di semua tempat. aku duduk di sini, melakukan gerakan, berbicara terengah-engah tentang ambisi besar aku atau apa pun. Itu konyol, bukan?”

“Oh?”

“Dengar, Alas Ramus: Iblis itu pengecut; mereka licik; dan mereka sangat egois.”

“Sapi…egogo…?”

“Apa sih yang Chiho lihat dari orang itu? Itu tidak masuk akal bagiku.”

“Ooo, aku tidak mengerti.”

Dia tahu dia mulai kesal karena hal-hal yang sama sekali tidak penting. Tapi kemudian Emi teringat sesuatu. Dia tersenyum dalam cahaya senter.

“Aku tahu, Alas Ramus. Begitu kita kembali ke rumah… kenapa tidak kamu tanyakan saja pada Ayah?”

“Ayah?”

“Ya. Coba tanyakan pada Ayah apa itu setan. Dia sangat pintar, jadi aku yakin dia akan memberitahumu semua tentang mereka.”

“Oke!”

Itu benar-benar licik darinya. Tapi tampaknya juga tidak adil, bahwa Emi harus menjadi satu-satunya yang disibukkan dengan hubungan antara Maou dan Alas Ramus. Sudah saatnya Maou memikirkan masa depannya juga. Membayangkan dia menjadi panik atas pertanyaan polos Alas Ramus membuat senyum alami muncul di wajahnya.

“Lebih baik aku memberinya earful setelah aku kembali.”

“Kapan aku bisa bertemu Ayah lagi?”

“Ah, sebentar lagi. Kami akan mengadakan pesta ulang tahun Chiho, jadi aku yakin Ayah akan ada untuk itu.”

Dia akan menjadi. Emi tidak bermaksud apa-apa dengan itu. Dia baru saja menyusun rencananya untuk minggu depan.

“Yah, ini masih agak pagi, tapi lebih baik kita bersihkan ini dan tidur. Aku harus bangun pagi-pagi besok.”

Emi memasukkan semua barang miliknya kecuali kantong tidur dan senter ke dalam ranselnya, membawa Alas Ramus ke dalam pelukannya, dan membuka ritsleting tasnya.

“Mm, empuk!” seru anak itu sambil menepuk-nepuk lapisan bawah yang tebal.

“Hei, berhenti bermain-main dengannya!”

Dia sedikit cemberut mendengar teguran ini, tetapi dalam pelukan Emi, dia dengan cepat mulai bersiap untuk tidur malam yang nyenyak.

“Bu, ceritakan padaku sebuah cerita!”

“Cerita? Hmm…”

Bukannya Alas Ramus tidak pernah meminta cerita pengantar tidur sebelumnya, tapi itu jauh dari biasa. Emi memikirkan beberapa dongeng dan fabel dari Bumi, tapi kemudian menggelengkan kepalanya dan mematikan senter ke pengaturan paling redup.

“Nah, bagaimana kalau aku ceritakan cerita lama dari Ente Isla? Ini tentang seorang pangeran muda yang datang untuk menyelamatkan seorang putri setelah dia diculik oleh iblis yang menakutkan…”

Dia meletakkan tangan di perut Alas Ramus di dalam kantong tidur, menggerakkannya ke atas dan ke bawah seperti sedang memukul irama. Perlahan, malam yang dibagi antara “ibu” dan “anak” maju, di dalam desa mati di mana tidak ada cahaya bulan.

Mata Emi terbuka sebelum matahari terbit. Mata Alas Ramus tidak, tapi itu tidak masalah—dia selalu bisa membawanya kembali ke tubuhnya sendiri. Ini dia lakukan, saat sinar cahaya pertama mulai menari di atas desa yang hancur.

Itu sama sunyinya seperti sebelumnya, bahkan tanpa satu pun makhluk hutan di dekatnya. Terakhir kali Emi ada di sini, dia mampir di tengah-tengah pencariannya, membersihkan lahan dari binatang buas dan/atau lebih ajaib yang tinggal di dalamnya. Jika ada, tempat itu telah melewati waktu di antaranya dengan cukup baik.

Tapi itu aneh—tidak ada yang familiar dengan pemandangan kehancuran ini, tapi dia masih secara naluriah tahu di mana semuanya berada. Kediaman Justina menghadap ke timur, ke arah matahari yang bahkan sekarang mulai naik di atas gunung yang jauh. Seolah tertarik, Emi meninggalkan “jalan utama” dan pergi ke suatu titik yang agak jauh dari pusat desa.

Kemudian dia berhenti. Ada sesuatu di sana yang tidak dia duga. Itu adalah pohon yang familiar, di ujung desa. Dia makan siang di sana hampir setiap hari bersama ayahnya saat ayahnya beristirahat dari pekerjaan lapangannya. Yang berarti ladang sekarang-liar yang terbentang di hadapannya …

“Ini… gandum ayahku…?”

Seolah dipanggil oleh kata-kata Emi, fajar menyingsing dari pegunungan, dengan cerah menyebarkan sinarnya ke daratan. Air mata keluar secara alami dari mata Emi. Tanah itu tertutup tanaman hijau subur yang dalam, gemerisik lembut ditiup angin pagi.

“Masih ada…”

Tanaman hijau membentang di seluruh tanah. Tanaman gandum. Dia tahu itu—tumbuh liar dan tak terkendali, tapi tetap tanaman yang sama. Mereka tercekik oleh rerumputan panjang dan tinggi yang tersebar di sana-sini, dan batang mereka menahan sedikit biji-bijian yang bisa dipanen. Beberapa tanaman, Emi tahu, kemungkinan besar akan runtuh karena beratnya sendiri sebelum musim gugur tiba. Tapi pemandangan itu masih cukup untuk membuat Emi berteriak ke langit yang diterangi matahari.

“Itu masih hidup! Gandum ayahku masih hidup!!”

Setelah diinjak-injak oleh iblis, setelah kehilangan satu-satunya tuan mereka, setelah bertahun-tahun, gandum masih cukup kuat untuk tetap hidup, siap memberi jalan kepada generasi berikutnya.

“Apakah kamu benar-benar masih hidup, di suatu tempat? Bisakah kita tinggal di sini bersama lagi…?”

Semua bukti yang dibutuhkan Emi ada di hadapannya. Sesuatu yang dia pikir hilang dalam ketakutan dan keputusasaan ada di sini, di depan matanya. Dia tidak ingin merasakan keputusasaan itu lagi. Tidak peduli apa, dia harus mempertaruhkan nyawanya untuk melindungi ini.

“Hm… Ibu? Apa yang kamu— waph! ”

Jeritan Emi mengguncang hatinya. Itu cukup membuat Alas Ramus berkedip dalam sekejap. Dia memegang bentuk kecilnya, lupa menyeka air matanya.

“Aduh Ramus, aku…kurasa aku masih bisa melakukan ini… aku harus…!”

“Mama? … Aff …”

Dia mengencangkan genggamannya pada Alas Ramus yang masih belum bangun sekali lagi, lalu buru-buru berlari menyusuri jalan yang dia lalui. Mengambil barang-barangnya dari rumah Kopher, dia segera menuju rumah yang dia tinggali bersama ayahnya.

Itu akan menjadi dasar yang dia gunakan untuk mencapai tujuan yang telah dia tempuh ke Ente Isla untuk dipenuhi. Dia tahu pasti ada sesuatu di sana, di bawah atap yang dia sebut rumah. Beberapa bagian dari kebenaran yang bisa dia gunakan untuk mengungkap misteri yang mengelilingi Ente Isla dan Bumi. Setelah keajaiban tak terduga yang baru saja dia saksikan, Emi merasa yakin akan hal itu.

“Ahhhh… Tidak ada apa-apa disini…”

Emi, konsentrasinya sekarang menjadi sesuatu dari masa lalu, melemparkan dirinya ke area yang dulunya adalah dapur. Itu adalah sore hari ketiga yang dia habiskan untuk menjelajahi rumahnya.

Pemandangan ladang gandum ayahnya yang masih hidup pada hari pertama membuatnya meneteskan air mata. Dia menganggapnya sebagai pertanda bahwa dia pasti akan menemukan petunjuk yang akan mengungkapkan semua yang perlu dia ketahui tentang dunia ini, jadi dia telah memindahkan basis operasinya ke bekas rumahnya. Sekarang adalah Hari 3, dan dia sama sekali tidak menunjukkan apa-apa untuk itu.

Kediaman Justina hanyalah sebuah rumah pertanian biasa—tidak ada yang terlalu besar atau megah dari bangunan atau sebidang tanah tempat ia berada. Itu memiliki tanda-tanda kerusakan yang sama seperti rumah-rumah lain di desa, tetapi pada umumnya masih terlihat seperti yang diingat Emi: dapur, tempat dia biasa memasak untuk ayahnya; ruang makan, tempat dia biasa makan bersamanya; ruang tamu, tempat dia biasa menatap perapian yang menyala untuk menidurkan dirinya.

Pemandangan tempat tidur yang dia tiduri sebagai seorang anak membuatnya menangis lagi, tetapi tidak ada waktu untuk kehilangan dirinya dalam ingatan. Ini adalah rumah Emi dan Nord, tetapi juga rumah Laila, ibunya, wanita yang tampaknya bersembunyi di balik layar dalam segala hal yang menghubungkan Bumi dengan Ente Isla. Pasti ada sesuatu yang tidak dia pahami sebagai seorang gadis muda, sesuatu yang mereka tidak biarkan dia sentuh, suatu tempat yang sebelumnya dia tidak diizinkan masuk.

Tetapi untuk semua upaya yang dia lakukan, pencarian Pahlawan yang sungguh-sungguh tidak memberikan apa-apa selain konfirmasi lebih lanjut bahwa ayahnya adalah pria yang kuat, tulus, dan tidak mempengaruhi.

Mereka hampir tidak memiliki banyak rak atau peti untuk menyembunyikan barang-barang, misalnya. Desa itu bisa saja menjadi sasaran serangan bandit setelah ditinggalkan, tapi dia pikir mereka mengincar perhiasan dan emas, bukan seluruh perabot. Jadi dia mulai dengan mencari di loteng dan ruang bawah tanah untuk mencari sesuatu yang tersembunyi, tetapi yang ada di loteng hanyalah beberapa perabotan musiman, beberapa tong dan toples kosong, beberapa paku dan sekrup, dan barang-barang rumah tangga lainnya. Dan bahkan tidak ada ruang bawah tanah di tempat pertama.

Akan lebih baik jika ada ruang bawah tanah rahasia atau sesuatu pada saat seperti ini , pikirnya. Tapi tidak ada gunanya mengeluh tentang sesuatu yang tidak ada.

Dia melanjutkan pencariannya ke gudang peralatan, di belakang perapian, di bawah dan di dalam perapian memasak, dan tempat-tempat lain yang tak terhitung jumlahnya yang tidak pernah dia hantui sejak kecil. Dia dihargai dengan wajah penuh jelaga dan debu, serta Alas Ramus bertanya mengapa dia terlihat begitu “jahat” saat makan malam. Itu, untuk sedikitnya, kekecewaan.

“Kurasa jika kamu menyembunyikan sesuatu di cerobong asap atau apa pun, toh kamu tidak akan bisa mengeluarkannya lagi, ya?”

Begitu banyak untuk itu. Tetapi jika kamu ingin menyembunyikan sebatang pohon, tempat terbaik untuk melakukannya adalah di hutan. Jadi pada hari kedua, Emi memutuskan untuk memeriksa beberapa buku dan kertas yang tersisa di rak rumah. Buku kertas bersampul masih menjadi barang mewah di Ente Isla, bahkan dokumen penting pun masih sering ditulis dengan cetak balok di atas perkamen, papirus, dan bahan kasar lainnya.

Tidak banyak yang tersisa di rumah, jadi dia pikir membaca semuanya tidak akan memakan banyak waktu. Tetapi:

“…Semua detail ini…”

Dia sudah mulai membaca di pagi hari. Dia masih di sana pada saat matahari mulai terbenam.

Pemandangan yang familiar dari tulisan tangan ayahnya membuat saluran air mulai dari awal lagi pada awalnya. Dia telah menggunakan buku akuntansi terikat yang berharga untuk mencatat jurnal kehidupan pertaniannya yang masuk ke detail yang sangat teliti. Sebagian besar isinya melibatkan gandum dan tugas-tugas lainnya, dan dia menutupi rutinitas hariannya dengan sangat singkat sehingga dia tidak tahan untuk melewatkannya, takut bahwa beberapa jenis makna yang lebih dalam mungkin terkunci di dalam semua itu.

Setelah bosan membaca catatan pertanian ini, dia memutuskan untuk melihat perkamen dan bahan cetak balok kayu. Itu sebagian besar hal-hal seperti penerimaan pembayaran pajak, catatan yang berkaitan dengan sejumlah kecil ternak yang disimpan Nord sebagai pengejaran sampingan, formulir permintaan, dan sejenisnya, yang diperpanjang lebih dari dua puluh tahun ke masa lalu.

“…Oh, segel inspektur berubah.”

Setelah dua jam, perubahan besar pertama yang Emi perhatikan adalah merek yang berbeda pada tanda terima kayu. Dia memutuskan untuk mengambil isyarat itu untuk menghentikan penelitiannya dan mulai makan.

“Hei, Alas Ramus?”

“Yeh?” dia menjawab sambil menggali sup jagungnya yang sudah dipanaskan.

“Apakah kamu merasakan pecahan Yesod atau semacamnya di dekat sini?”

“Tidak!” datang jawaban langsung. Emi menggantung bahunya. Dia hanya setengah bercanda menanyakan pertanyaan itu, tetapi itu membuat kenyataan situasi menjadi lebih menyedihkan. Tentu saja tidak. Jika dia melakukannya, Alas Ramus akan mengangkat rona besar dan menangis tentang hal itu saat mereka memasuki desa.

Pada akhirnya, meskipun tidak banyak catatan yang tersisa tanpa cedera, Emi masih tidak bisa melihat semuanya sebelum hari itu berlalu. Hari 3, dia memutuskan, harus dibagi antara membersihkan tempat dan menyelesaikan penelitiannya.

“Hmm… Tidak ada dari sini, mungkin…?”

Emi duduk di kursi berderit yang masih ada dan beralih ke setumpuk dokumen yang berkaitan dengan hak atas tanah di antara kontak bisnis Nord.

“Atau mungkin Olba atau Gabriel atau seseorang memikirkan hal yang sama dan mengeluarkan sesuatu yang memberatkan dari sini?”

Dia melemparkan peta area yang menggambarkan batas lahan pertanian ke dalam tumpukan “selesai” dan meraih kembali volume terikat lainnya.

“Aku tidak percaya ini adalah satu-satunya buku harian yang dia simpan. Itu aneh.”

Ini adalah buku harian pribadi Nord, satu-satunya buah asli yang berasal dari pencarian Emi sejauh ini. Dibandingkan dengan jurnal pertaniannya, itu sama sekali tidak ditulis dengan tebal dan tidak bisa ditembus. Dia memastikan untuk menambahkan entri di jurnal itu setiap hari dalam hidupnya, tetapi dengan buku harian ini, dia menjaga kecepatan paling baik seminggu sekali. Itu lebih merupakan ringkasan peristiwa mingguan daripada buku harian.

Meskipun itu menggambarkan berbagai macam peristiwa kehidupan sehari-hari, termasuk tahun-tahun pembentukan Emi, itu bahkan tidak menyebutkan nama Laila sekali pun. Entri terakhir diberi tanggal beberapa tahun sebelum Tentara Raja Iblis menyerbu.

“Era yang tepat yang tidak perlu aku ketahui …”

Sedikit penilaian yang kasar, dia tahu, mengingat dia sedang membaca buku harian seseorang tanpa izin, tapi itu adalah kebenaran yang jujur. Dia menghormati kenangan ayahnya, tentu saja, tapi tidak ada apapun dari era kehidupan Emi ini yang akan membantunya saat ini.

“Yah, dua hari sampai Eme mampir, kurasa…”

Awan gelap keraguan mulai berkumpul di atas pencariannya. Dia menghela nafas lemah.

“Sertifikasi pemeliharaan pembagian tanah… Ini adalah panduan untuk batas-batas lapangan, ini adalah catatan bidang-bidang yang dibiarkan kosong untuk tujuan pengurangan pajak…”

Emi menggali kembali tumpukan “yang harus dilakukan”, membaca sertifikasi papan kayu dan membaginya berdasarkan kategori.

“Pembayaran untuk simpanan pemeliharaan kota… Oh? Wah, sapaan tahun baru walikota tersangkut di sini. Dan di atas perkamen-perkamen ini… Ini semua adalah izin dan sertifikat, ya?”

Dia mulai terbiasa dengan ini sekarang, memilah-milah dokumen seperti sekretaris berpengalaman.

“Hak kayu dengan jangka waktu tetap untuk kawasan hutan umum… Izin kepemilikan kapak? Wow, aku tidak tahu kamu membutuhkan itu. Setelah itu… Izin membangun rumah, izin konstruksi, izin perluasan baron kami—ini semua barang rumah, kurasa. Izin mendirikan gudang alat pertanian… Ini izin untuk membuka lahan baru… Hmm?”

Tangan Emi berhenti di selembar perkamen tertentu.

“aku pikir semua barang yang berhubungan dengan tanah ada di tumpukan ini. Apakah ini salah arsip? ”

Izin lapangan diajukan pada waktu yang hampir bersamaan dengan rumah tempat Emi saat ini dibangun. Nord pasti belum sepenuhnya mengkategorikan dokumen bisnisnya, namun mungkin itu dilupakan seiring waktu. Emi baru saja akan mengganti izin pembangunan lapangan dengan yang lain ketika sesuatu menarik perhatiannya.

“…Tunggu apa?”

Dia tersentak sedikit dan mengintip tulisan di perkamen.

“Dimana ini?”

Izin tersebut memberikan hak kepada yang bertanda tangan untuk mendirikan ladang baru untuk tujuan pertanian, yang disediakan oleh baron setempat dan kepala desa berdasarkan pendapatan pajak dan angka panen sebelumnya. Itu adalah cara yang murah bagi petani untuk mendapatkan lebih banyak tanah yang subur, dengan asumsi mereka bersedia untuk membersihkannya sendiri, tetapi juga meningkatkan beban pajak mereka, apakah tanah baru itu menghasilkan tanaman yang layak atau tidak. Itu bukan jenis permintaan yang akan dibuat petani kecuali mereka memiliki kebebasan finansial untuk mengambil risiko. Apalagi bukan permintaan ini.

“Kenapa di sini, dari semua tempat? Itu sangat jauh.”

Lokasi yang dijelaskan dalam izin itu berada di dalam pegunungan di sebelah timur desa, sepenuhnya terpisah dari petak-petak lain yang digarap keluarga Justina. Membandingkan izin dengan peta yang diberikan Emeralda padanya, itu akan menjadi perjalanan setengah hari dari sini dengan berjalan kaki.

“Hmmm?”

Itu benar-benar membingungkan Emi. Dia membolak-balik halaman yang dia baca sebelumnya. Di sana, di antara setumpuk sertifikat fasilitas irigasi, dia menemukan izin lain yang tercampur—ini untuk gudang. Itu terletak tepat di tempat bidang baru yang tidak dikenal ini.

“Aku… aku tidak pernah mendengar tentang tempat ini.”

Sejauh ingatan masa kecilnya memberitahunya, semua tanah keluarga Justina berada dalam jarak lima belas menit berjalan kaki dari rumah ini—bahkan lima belas menit untuk seorang anak. Sejauh yang dia tahu, Nord benar-benar seorang petani gandum—itu, ditambah beberapa ayam yang dia pelihara di kandang terdekat sehingga dia bisa menjual telurnya. Lalu ada apa dengan ladang yang terletak di luar desa ini seluruhnya? Untuk apa dia membangun gudang ini?

Emi melompat berdiri, mengambil jurnal pertanian yang dia habiskan kemarin untuk membaca sampul ke sampul, dan membalik kembali ke tanggal yang tertulis di izin. Perlahan, dia meneliti periode waktu itu lagi.

“Dia tidak memanen apapun… Dia bahkan tidak menanam apapun. Tetapi…”

Pada halaman bertanggal tiga hari setelah izin gudang, dia melihat sesuatu yang dia abaikan pada awalnya — sesuatu dalam teks kecil dan kecil.

“Sembilan … Nomor sembilan?”

Dia pikir pada awalnya itu hanya kesalahan atau memo cepat yang ditulis. Sekarang arti penuh dari nomor ini menyadarkannya. Itu tidak mungkin kebetulan. Yesod Sephirah, inti dari Alas Ramus dan Setengah Lebih Baik, adalah Sephirah kesembilan yang tumbuh di Pohon Kehidupan.

Emi menyentuh dadanya dengan tangannya, tidak bisa menahan denyut nadinya yang cepat.

“Aduh Ramus?”

“Mph…”

Alas Ramus rupanya sedang tidur siang di dalam dirinya. Tapi dia tidak bisa menunggu. Dia harus tahu apa artinya ini sekarang.

Tiba-tiba, Emi menoleh ke arah langit, bahkan kini tercoreng warna senja. Dia punya waktu dua hari sampai Emeralda datang menelepon. Lapangan itu berjarak setengah hari perjalanan. Jika dia harus melakukan pencarian jarak jauh lain di sana, dia mungkin tidak akan kembali tepat waktu untuk pertemuan mereka. Tapi menunggu Emeralda dan membawanya bersama sepertinya tidak mungkin—tidak dengan cerita sampul yang diikat oleh temannya.

“…Kurasa aku harus terbang.”

Selama dia tidak pergi terlalu cepat, dia tidak berpikir bahwa pelarian belaka akan membangkitkan perhatian “musuh”-nya.

“Lagipula ini bukan Jepang. Di sini, sihir suci mulai digunakan di semua tempat.”

Itu digunakan untuk menyalakan lampu di malam hari di kota-kota Saint Aile, misalnya. Itu juga digunakan dalam berbagai kategori, dari penempaan senjata yang digerakkan oleh sihir hingga tanaman suci yang dibawa Suzuno ke Kastil Iblis di Sasazuka. Budaya sihir jauh lebih maju di Pulau Barat daripada di tempat lain juga — budaya itu menghabiskan 30 persen lebih banyak setiap tahun daripada gabungan pulau-pulau lainnya.

Mempertimbangkan waktu dia berada di atas dan posisi Emeralda, memperpanjang masa tinggalnya di sini menimbulkan lebih banyak masalah daripada berdebat apakah akan menggunakan sihir atau tidak.

“…Aku juga berjanji pada Chiho,” Emi berkata pada dirinya sendiri sambil melihat jam tangan Relax-a-Bear kesayangannya di lengan kirinya. Dia telah meninggalkannya untuk perjalanan sehingga dia bisa membandingkan perjalanan waktu di Ente Isla dengan yang di Bumi.

Itu adalah keajaiban, mungkin, tetapi baginya kedua planet itu beroperasi secara kasar pada jadwal siang-malam yang sama, memperhitungkan perbedaan zona waktu. Dan pesta ulang tahun Chiho dan Emi dijadwalkan pada 12 September, waktu Bumi.

“Tidak ada gunanya melanggar janji itu.”

Emi memasukkan kedua izin itu ke dalam ranselnya, lalu mulai mengemasi sisa perlengkapannya yang terbuka.

“Semoga aku bisa mampir lagi secepatnya sebelum aku pergi,” katanya sebelum melangkah keluar dari pintu depan. Dia melihat rumahnya lagi. Pada umumnya, itu tampak seperti di masa-masa yang lebih damai. Bibirnya menjadi tegang.

Mungkin dia bisa meminta Emeralda membangun Gerbang kembali ke rumahnya di langit di atas rumahnya. Lagipula mereka akan bertemu di sini.

“Aku akan kembali.”

Tubuhnya perlahan melayang ke udara, dan tak lama kemudian dia pergi, terbang menuju tujuan baru yang jauh dari kampung halamannya.

Dilihat dari petanya, area misteri itu terletak di lembah gunung yang ditutupi pepohonan berdaun lebar. Dia pikir itu tidak tersentuh oleh manusia pada awalnya, tetapi ternyata itu juga berfungsi sebagai tempat berburu musiman. Sisa-sisa beberapa pemukiman—penginapan dan rumah pengolahan daging, tidak diragukan lagi—dapat dilihat di kaki bukit. Mereka ditinggalkan dan tidak berawak sekarang, tetapi dia masih berhasil menemukan peta di salah satunya yang sepertinya menggambarkan jalan menuju gunung.

Dia telah membayangkan sesuatu dari suaka hutan rahasia, tetapi dilihat dari buku besar yang ditinggalkan di penginapan terbengkalai yang dia temukan, itu benar-benar menjadi tuan rumah bagi cukup banyak pemburu ketika musim bergulir. Mungkin ayahnya hanya mencoba memasuki bisnis sewa berburu ketika dia tidak sibuk dengan panen. Mudah-mudahan bukan hanya itu, pikirnya—tetapi mengingat berapa banyak pondok berburu yang dikendalikan bersama yang cenderung menyewakan tanah seperti ini, memiliki salah satunya bisa memberimu penghasilan sampingan yang layak dari serikat pemburu.

“Mungkin dia lebih dari seorang pengusaha daripada yang aku pikir …”

Wawasan baru ini, sesuatu yang hanya bisa dia ketahui sekarang setelah dia dewasa, memenuhi Emi dengan emosi yang kompleks.

“Tapi dia melamar ladang dan gudang baru, bukan? Aku tidak mengerti apa hubungannya dengan berburu…”

Bagaimanapun, itu adalah petunjuk nyata pertama yang harus dia jalani. Dia harus naik dan menyelidiki sendiri.

Jadi dia mendorong jalannya ke gunung, hanya untuk menemukan jalan tanah sempit yang hanya namanya jalur pendakian. Dia tidak mengharapkan jenis jalur hiking yang terawat baik yang akan kamu temukan di lokasi wisata Jepang, tetapi tampaknya angin itu berhembus tanpa henti melalui semak-semak luas yang menutupi gunung. Begitu matahari terbenam, seorang pendaki amatir akan kesulitan menentukan apakah dia akan naik atau turun. Bahkan sekarang, di siang hari, pepohonan di hutan purba ini menahan banyak cahaya agar tidak bisa masuk.

Dia bisa merasakan kehidupan di sekelilingnya. Tidak ada perburuan resmi yang terjadi sejak Tentara Raja Iblis, jadi jalan itu terhalang oleh dedaunan di banyak tempat. Hewan besar, yang tidak akan pernah terlihat di dekat jalan umum Jepang, sering muncul di kejauhan. Hal itu membuat upaya pendakian seolah berlangsung selamanya. Hewan liar bukanlah apa-apa yang Emi tidak bisa tangani dengan mudah, tapi dia adalah penyusup di sini—dia ingin menghindari menyakiti makhluk tak bersalah yang tidak perlu dia lakukan.

“Mungkin akan lebih baik jika aku melihatnya dari atas…atau mungkin tidak.”

Emi menyeka keringat dari alisnya saat dia melihat ke atas. Cabang-cabang semarak dari semua pohon gugur yang mengelilinginya adalah apa yang membuat hutan ini begitu redup. Mereka akan memblokir setiap pandangan overhead potensial dari tanah.

“Kuharap aku bisa menemukan ini hari ini,” Emi yang gugup berkata pada dirinya sendiri saat dia membandingkan peta area Emeralda dengan yang dia ambil dari penginapan.

Gunung itu sangat besar, salah satunya. Untuk dua orang, izin menggambarkan sebidang tanah hanya dengan kata-kata—dan petanya saat ini tidak memberikan petunjuk yang relevan. Begitu matahari terbenam, dia harus menghentikan pencarian—dan dia tidak bisa berkemah di hutan yang penuh dengan binatang buas ini. Dia harus kembali ke pangkalan.

“Pos pemeriksaan kelima di sisi selatan… Masih banyak medan yang harus dilalui, dan sepertinya mereka tidak mempertahankan jalur ini. Tidak ada yang tahu di mana itu. aku pikir aku sudah naik cukup jauh, tapi … ”

Emi telah memulai pendakiannya dari barat, tapi sepertinya arah mata angin tidak ditandai dengan jelas di gunung ini.

Kemudian:

“Hmm? Apa itu? Ada apa tiba-tiba? …Hah? kamu ingin keluar?”

Alas Ramus memanggilnya dalam benaknya.

“O-oke, oke, tunggu sebentar… Oof!”

Tindakan itu membingungkan Emi, tapi dia tetap memanggil Alas Ramus. Dia mencoba untuk berpegangan padanya, tetapi anak itu tidak memiliki apa-apa.

“Lewat sini, Bu!” katanya sambil menyelinap keluar dari tangan Emi dan berjalan ke depan.

“T-tunggu! Astaga Ramus?!”

“Ayo, Bu! Cara ini!”

Anak itu hampir terdengar kesal saat dia berbalik, masih berjalan di jalan sempit. Emi tidak perlu khawatir kehilangan dia, setidaknya, tapi itu tetap mengejutkan.

“Aduh Ramus, tunggu dulu! Kemana kamu pergi? Biarkan aku memberimu semprotan serangga, setidaknya…”

Emi membawa obat nyamuk anak-anak di tangannya saat dia bergegas di sepanjang jalan. Dia memiliki pandangan ke depan untuk mendandaninya dengan celana dan kemeja lengan panjang, tetapi tidak ada akhir untuk mengkhawatirkannya. Bagaimana jika nyamuk menemukan tempat terbuka? Bagaimana jika semua lari itu membuat popoknya jatuh dari posisinya?

Satu-satunya hal yang pasti adalah bahwa Alas Ramus adalah seorang gadis yang sedang dalam misi. Dia sepertinya tahu persis ke mana dia pergi, berlari melalui hutan yang tidak menawarkan landmark penting untuk dinavigasi. Itu berlangsung selama lima belas menit atau lebih.

Akhirnya, dia berhenti di pangkal pohon besar di sisi jalan setapak.

“T-tentang apa itu…?”

Emi berhasil mengikutinya dengan cukup baik, memberinya kesempatan untuk melihat keluar pohon. Itu besar, tentu saja, tapi itu masih satu dari ribuan pohon yang menyelimuti gunung ini. Tidak ada yang istimewa darinya, tidak ada dedaunan langka atau ukuran yang tidak biasa. Hanya ada satu perbedaan dari yang lain di sekitarnya.

“Sudah mati, ya?”

Melihat ke atas, Emi tidak dapat menemukan sehelai daun pun yang tersisa di cabang-cabang yang tersebar luas di atas. Lumut dan ivy yang tumbuh di sekitar batangnya tidak akan pernah menemukan pembelian di pohon yang hidup.

“Ada apa dengan pohon ini, Alas Ramus?”

Gadis kecil itu mengangguk pada pertanyaan itu, menatap pohon yang menjulang tinggi itu sendiri. “Di Sini!” katanya—lalu dia masuk ke dalam bagasi.

“…Hah?”

Butuh beberapa saat bagi Emi untuk menyadari apa yang telah terjadi. Dengan cahaya redup, tubuh mungil Alas Ramus diserap oleh batang pohon mati, seperti semacam trik sihir teleportasi.

“A-Aduh Ramus? H-hei, kembali ke sini!”

Emi mencoba membawa anak itu kembali ke tubuhnya sendiri.

“…Aduh Ramus? Halo…?”

Tapi dia tidak kembali. Perak Suci yang membentuk pedang di dalam dirinya tidak menunjukkan tanda-tanda akan kembali. Memanggilnya tidak menghasilkan apa-apa selain keheningan.

“Apakah… Apakah kamu bercanda? Apa yang terjadi, Aduh…?”

Saat Emi akan masuk ke mode panik penuh, dia mendengar sesuatu.

“Bu, kamu sudah siap?”

Alas Ramus, tampak benar-benar tidak terganggu, hanya menjulurkan kepalanya dari pohon. Cahaya putih berkabut membentuk batas antara tubuhnya dan batang pohon, cahaya ungu kecil keluar dari dahinya.

“Aduh Ramus!”

“Mama, ke sini. Kamu bisa masuk. Cepat!”

Kemudian dia menenggelamkan tubuhnya kembali ke pohon.

“Apa maksudmu, aku bisa masuk…?”

Anak itu aman, tapi Emi yang bingung tidak tahu apa yang harus dilakukan dengannya. Dengan hati-hati, dia menyentuh batang pohon itu.

“Itu hanya sebuah pohon.”

Rasanya persis seperti pohon mati. Bahkan ketika dia menerapkan sedikit kekuatan, tidak ada tanda dia bisa terbang seperti Alas Ramus.

“A-Aduh Ramus, kembalilah! Aku tidak bisa masuk ke sana!”

Kali ini, tidak ada jawaban atas permohonannya.

“Apakah kamu…? Apa yang sebenarnya terjadi di sini…?”

Emi berjongkok untuk memeriksa pangkal pohon, tempat terakhir kali dia melihat Alas Ramus. Menyentuhnya, rasanya persis sama seperti sebelumnya. Kemudian dia menyadari sesuatu. Kepala anak itu bersinar ungu ketika dia menjulurkan kepalanya barusan. Cahaya itu berasal dari fragmen Yesod di intinya.

“Apakah, apakah itu…?”

Alas Ramus dan pedang Better Half miliknya sudah berada di dalam pohon mati. Itu menyisakan dua fragmen untuk Emi kerjakan: Kain Dispeller dan yang dulu terukir di sarung pedang permata milik Camio, Bupati Iblis.

Emi mengeluarkan botol kecil dengan pecahan di dalamnya, semacam gantungan kunci yang dia buat dengan bagian-bagian dari Tangan Tokyu belum lama ini. Dia menanamkannya dengan energi suci, tidak yakin apakah itu akan berhasil atau tidak.

“Agh!”

Dia hanya memasukkan sedikit, takut akan deteksi malaikat, tetapi pecahan di dalam botol itu menembakkan seberkas cahaya ungu langsung ke tengah batang pohon.

“Um, apakah ini yang kamu butuhkan?” Emi bertanya dengan gugup saat dia meletakkan tangannya di titik yang menyala. Itu melewatinya tanpa perlawanan.

“Ahhh…!”

Pada saat yang sama, Emi merasakan kekuatan yang kuat menariknya ke pohon. Dalam sekejap, tidak ada lagi jejaknya.

“Awww…”

Antara beban di punggungnya dan kurangnya perlawanan, Emi mendapati dirinya jatuh ke tanah dengan cara yang sangat tidak heroik. Tanah berbau tanah padanya, kerutan di wajahnya saat dia perlahan bangkit.

Pemandangan di depannya membuat Emi terkesiap. Di balik cahaya pohon, ada jalan setapak. Yang kasar, kebanyakan diinjak-injak oleh hewan—tetapi ditumbuhi pepohonan yang terawat baik secara berkala, seperti trotoar di Tokyo. Tidak ada yang alami tentang itu.

“Hai, Ibu! Buru-buru!”

Alas Ramus sedikit di depan, melambai marah pada Emi. Dia senang anak itu selamat, tetapi wajahnya mengeras dengan cepat setelah dia berjalan maju. Begitu dia yakin Emi sedang dalam perjalanan, Alas Ramus melanjutkan.

Jalan ini entah bagaimana harus terhubung dengan orang tuanya. Fakta bahwa fragmen Yesod milik Alas Ramus dan Emi mengendusnya adalah bukti yang cukup untuk itu. Waktu sepertinya berlalu di sini, sama seperti di luar cahaya pohon mati. Emi melanjutkan, memegang pecahan Yesod di kepalanya seperti senter di kegelapan. Itu adalah jalan setapak yang tenang—tidak ada burung, tidak ada serangga, tidak ada makhluk lain—tidak ada yang bisa menahan langkahnya selama lima menit atau lebih.

Begitu dia melakukannya, dia tiba-tiba menemukan ruang terbuka yang menampung satu gudang kecil. Tanah di sebelahnya telah dibajak—mungkin sisa-sisa ladang. Beberapa pohon yang menghasilkan buah yang dapat dimakan ditanam di dalamnya, pohon-pohon yang tidak pernah dilihat Emi di luar. Tidak ada orang di sekitar, dan sepertinya tidak ada orang untuk sementara waktu, tetapi itu masih membuat jantung Emi berdebar kencang seperti yang belum pernah terjadi sebelumnya selama perjalanan ini.

Matahari sudah mengancam akan menghilang sepenuhnya di bawah cakrawala. Sebagai gantinya, dua bulan dan sederet bintang terang mengambil tempat mereka di langit malam, seperti yang akan mereka lakukan di luar. Dari posisi mereka, Emi bisa tahu dia berada di sisi selatan gunung, di mana tanah ayahnya berada.

“Mama?”

Alas Ramus sudah menunggu di pintu gudang. Emi memasukkan pecahan Yesod ke dalam sakunya dan berjalan ke arahnya. “Alas Ramus,” dia mendapati dirinya bertanya, “apa ini?”

Bagaimanapun, dia telah langsung menuju ke gudang ini dari luar—tetapi jawaban yang dia dapatkan di luar dugaan.

“Ini bukan rumahmu, Bu?”

“…Apa yang membuatmu berpikir seperti itu?”

Kedengarannya lebih seperti tuduhan daripada pertanyaan. Emi membenci dirinya sendiri karena mengatakannya seperti itu.

Ini adalah sesuatu yang selalu dia pikirkan—mengapa Alas Ramus memanggilnya “Mommy” sejak awal. Dia kemungkinan besar lahir di Kastil Iblis yang dibangun Maou di Benua Tengah. Satu-satunya penghubung antara dia dan Emi adalah fragmen Yesod lain yang kebetulan dimiliki Emi. Namun dia adalah “Ibu.”

Dia tidak tahu jawaban atas kekhawatiran itu akan datang padanya begitu tiba-tiba.

“Baunya seperti kamu, Bu.”

Jawabannya terasa terlalu kejam bagi Emi.

“Itu… baunya sepertiku…?”

Langit tampak begitu tinggi di atas, pemandangan dari wajah gunung ini begitu luas dan megah. Tapi itu semua membuat hati Emi layu. Sama seperti pada hari dia berpisah dari ayahnya yang tersayang.

“…Um, Aduh Ramus?”

“Yeh?”

“Bisakah kamu memberi tahu aku siapa … nama ibu?”

“Nama ibu?”

Alas Ramus menatap Emi dengan bingung sejenak, lalu membuka mulutnya.

“Laila.”

Saat Alas Ramus turun di Villa Rosa Sasazuka, dia langsung memanggil Maou “Ayah” di tempat. Tapi ketika ditanya siapa “Mommy”, yang dia lakukan hanyalah menunjuk Emi.

Emi mengingat beberapa bulan yang dia habiskan bersama Alas Ramus. Dia memanggilnya “Ibu,” tetapi tidak sekali pun dia memanggilnya dengan nama aslinya.

Tentu saja, tidak diragukan lagi bahwa Emi adalah “Ibu” yang dicintai Alas Ramus dengan sepenuh hatinya. Tapi sejak dia datang ke Jepang, “Laila” telah mengawasi Emi dari belakang.

Dan jika Setan, Raja Iblis, adalah “Ayah” bagi Alas Ramus… Jika ibu Emi, Laila, adalah “Ibu” baginya…

“Itu ibuku … yang menyelamatkannya saat itu …”

Itu melibatkan masa lalu Sadao Maou, masa lalu yang dia diskusikan dengannya di kincir ria di Kota Telur Besar Tokyo. Dia sudah mencurigainya pada saat itu, tetapi mendorongnya keluar seperti ini membuatnya menjadi usaha yang sangat keras untuk tetap tegak. Lututnya bergetar.

“Itu…Raja Iblis bodoh,” terdengar suara gemetar, menunjuk ke arah Maou yang tidak ada. “Apa maksudmu, ‘tidak ada yang kamu kenal’?”

Itulah jawaban yang Maou miliki ketika Emi bertanya siapa yang menyelamatkan hidupnya di tahun-tahun awalnya: “Tidak ada yang kau kenal.” Tidak, dia tidak mengenal ibunya. Dia bahkan tidak mengenal Laila, malaikat ini. Satu-satunya hal yang dia tahu adalah bahwa Laila ini adalah satu-satunya ibu yang dia miliki.

“Semua rasa sakit ini… Sepertinya semua orang melihatku. Seperti mereka mencoba membuatnya lebih mudah.”

Tapi tidak peduli seberapa banyak dia mengeluh tentang hal itu, semua yang Emi lihat hingga saat ini membawanya ke satu kebenaran: Ibunya telah menyelamatkan nyawa Raja Iblis muda Satan, Satan tumbuh dan menyerang Ente Isla, dan secara tidak langsung, dia bertanggung jawab atas kehancuran kebahagiaan, kehidupan, Emi sendiri, ayahnya, dan banyak orang lainnya.

“aku…”

Emi tidak cukup bodoh untuk mencoba memikul semua kesalahan atas semua yang dilakukan ibunya, tanpa sepengetahuannya. Motivasi Laila tetap menjadi tanda tanya baginya—dan bagi Maou, di Bumi—tapi dia tidak mungkin beroperasi tanpa naskah. Jadi apa tujuan menyelamatkan Setan muda?

“…”

“Mama, ada apa?”

Emi mengalihkan pandangannya ke Alas Ramus—anak yang lahir dari pecahan Yesod yang diberikan Laila kepada Maou. Mungkin dia melakukan itu untuk memastikan Alas Ramus lahir di dunia ini. Tapi Maou tidak hanya benar-benar tidak menyadari keberadaan Alas Ramus sampai baru-baru ini—dia bahkan hampir tidak ingat memiliki pecahan itu.

“Tetapi…”

Dia mengingat hari dimana dia, Emeralda, Albert, dan Olba menyerbu Kastil Iblis di Benua Tengah.

Cahaya ungu yang dipancarkan pedang sucinya adalah cahaya penuntun, pikirnya, menuntunnya langsung ke takdir terakhirnya. Legenda cahaya ini telah diturunkan dari generasi ke generasi di Gereja, terkait dengan Perak Suci yang membentuk pedang dan Kainnya. Sekarang, dia tahu bahwa cahaya itu hanyalah pecahan pra-Alas Ramus Yesod yang menarik milik Emi ke arahnya.

“…Hah?”

Memikirkan hal-hal sejauh ini, Emi menemukan penemuan lain. “Cahaya penuntun” tradisi Gereja hanyalah efek samping dari dua fragmen Yesod yang menarik satu sama lain. Lalu, apa yang akan terjadi jika Emi membunuh kembali Raja Iblis pada hari itu?

“Apakah aku pernah bertemu denganmu?”

“Oh?”

Emi menatap tajam kening Alas Ramus.

Jika dia telah membunuh Setan dengan pedangnya dan cahaya penuntun itu tidak menghilang begitu saja setelahnya, kemungkinan besar itu akan membuat pikiran Emi hancur saat itu. Itu akan membalikkan semua yang telah diajarkan padanya—dia akan terus mengikuti cahaya. Dan jika dia melakukannya, dan melacaknya hingga ke fragmen Alas Ramus…

“Apakah kita akan… menyatu seperti ini, kalau begitu?”

Penggabungan antara Better Half dan Alas Ramus hanyalah kecelakaan bahagia yang terjadi selama pertempurannya melawan Gabriel di Bumi—atau begitulah yang dia pikirkan. Tapi memikirkannya—Alas Ramus telah mengambil pedangnya, meremasnya, dan memakannya, semua atas kemauannya sendiri. Dua fragmen menarik satu sama lain, seperti Alas Ramus yang menarik pedang dan Kainnya kembali ke sana.

“Ibuku Laila…memecahkan semua pecahan ini… Tapi apakah dia mencoba menyatukannya kembali seiring waktu?”

Untuk apa?

Kalau dipikir-pikir, Emi tidak tahu seperti apa Yesod Sephirah itu—ukuran atau bentuknya. Tidak ada cara untuk mengetahui berapa banyak fragmen yang ada. Dan jika Sephirah terkoyak dengan cara yang tidak diketahui, tidak ada yang tahu siapa yang bisa melakukan tugas itu, dan bagaimana caranya. Ini adalah permata yang dikisahkan untuk membentuk inti dari seluruh dunia—bisakah kamu benar-benar membuatnya pecah, seperti cangkir kopi porselen?

Bahkan Laila, pikir Emi, tidak cukup berani untuk melakukan semua ini sendiri sejak awal. Kehadiran satu fragmen yang tidak diklaim sudah cukup untuk membuat malaikat pelindung Gabriel dan malaikat utama Sariel menjadi gila-gilaan untuk melacaknya. Dia harus memiliki kaki tangan—dan jika demikian, itu pasti seseorang di surga, seseorang yang dekat dengannya.

Tapi siapa?

Berdasarkan peristiwa yang dipicu Raguel di Menara Tokyo, Laila jelas tidak lagi diterima di alam surga. Sayangnya, satu-satunya kasus serupa yang bisa Emi pikirkan adalah malaikat jatuh Lucifer, yang sekarang lebih dikenal sebagai Hanzou Urushihara.

Tunggu, meskipun…

“… Tidak. Tidak mungkin.”

Emi merasa aman untuk mengabaikan ide itu. Bukan karena Urushihara begitu berbeda dari malaikat lainnya, juga bukan karena dia hidup seperti pengangguran putus sekolah. Itu adalah bahwa, jika dia membantu dan mendukung permainan kecil Yesod Laila, dia akan bereaksi sangat berbeda terhadap pedang Emi dan Alas Ramus.

Dia telah melawan Lucifer di Pulau Barat dan di Sasazuka dengan Better Half, dan pada kedua kesempatan, Lucifer tidak bertindak seperti Better Half selain senjata yang sangat kuat yang dimiliki manusia. Ketika Alas Ramus muncul di Kastil Iblis di Sasazuka, sepertinya dia sama terkejutnya dengan tanggung jawab membesarkan anak baru kelompok itu seperti Maou dan Ashiya.

“Jadi seseorang yang tidak kukenal…?”

Emi menghela nafas. Dia kehabisan benang untuk dilintasi. Tapi pengalaman ini masih bermanfaat baginya.

Jika Laila adalah orang yang menyelamatkan Setan muda—Maou—itu berarti dia aktif sepenuhnya di alam iblis. Mungkin ada fragmen lain di sana. Dan jika misinya adalah untuk menyatukan kembali pecahan-pecahan itu (Emi belum bisa menebak mengapa), kisah-kisah Gereja seputar pedang suci dan Cloth of the Dispeller adalah kebohongan, menceritakan kembali kebenaran yang dikemas oleh Laila selama hidupnya yang panjang dengan cara tertentu. manusia bisa lebih mudah mencerna.

Dan lebih dari apapun:

“Ayahku tahu semuanya.”

Kenangan yang diberikan kepada Chiho. Tentang ayahnya, dan pedang suci kedua.

Ketika Gereja tiba untuk membawa Emi pergi sebelum desanya dihancurkan, Nord memberitahunya bahwa ibunya masih hidup, di suatu tempat. Dan bahkan tanpa bukti itu, tidak mungkin dia masuk ke dunia ini tanpa fragmen Yesod. Itu saja membuktikan Nord tahu segalanya tentang Laila sepanjang hidupnya.

Dia pasti mengajukan izin itu hanya sebagai kepura-puraan, jadi dia memiliki motif yang dapat dibuktikan untuk membawa peralatan pertanian dan peralatan konstruksi yang dia butuhkan ke gunung. Apakah dia benar-benar bermaksud menggunakan ladang dan gudang ini atau tidak, desa dan penguasanya tidak peduli. Jika dia membayar pajaknya, semuanya baik-baik saja. Mereka juga tidak akan repot-repot mengirim seorang inspektur untuk mensurvei sebidang tanah sekecil itu setiap tahun. Bahkan jika mereka melakukannya, semua orang normal akan menemukan hutan yang belum ditebangi dengan pohon mati di dalamnya. Mereka akan menganggap Nord gagal mengolahnya, dan hanya itu.

“Itu… dan sekarang aku juga tahu sesuatu yang lain.”

Emi merenungkan kembali satu jalan yang dia telusuri dalam perjalanannya ke pohon mati.

“Ibuku adalah orang yang benar-benar ‘membuat’ tempat ini.”

Ayahnya bukan penyihir tingkat master—itu yang dia yakini. Bahkan jika dia, Emeralda tidak mungkin bisa membangun ruang yang terkunci untuk semua orang kecuali pemegang fragmen Yesod. Jadi:

“Aku harus menyisir tempat ini. Pasti ada rahasia di balik orang tuaku untuk ditemukan di sini.”

Dia tidak menemukan jawaban, tidak ada jalan yang bersinar keluar dari labirin kebenaran yang rumit dimana dia tersesat. Tapi dia tidak bisa berbaring dan mengatakan paman sekarang. Dia memiliki petunjuk besar yang tergantung di depannya.

“‘Tidak ada yang aku kenal,’ ya…?”

Emi menyadari bahwa, saat dia melintasi labirin pikiran itu, getaran di tubuhnya telah berhenti.

“aku belum menemukan apa pun … Bukan kebenaran, setidaknya.”

Dia belum perlu berkubang dalam keputusasaan. Tidak sampai dia menemukan jawabannya.

“Yah, lebih baik mulai dengan menggeledah gudang ini, kurasa!” dia berteriak, mendorong dirinya ke depan dalam upaya untuk mencerahkan suasana hatinya. “Ayo pergi, Aduh… Um, Aduh Ramus?”

Dia sudah tidak terlihat lagi.

“Aduh Ramus! Kamu ada di mana?”

Tidak ada Jawaban.

“Oh tidak!”

Ini adalah tanah stepa yang terletak di atas lereng gunung yang curam. Tidak ada pagar yang mencegah orang-orang terguling ke ujung yang jauh. Wajah Emi menjadi pucat. Apakah dia jatuh saat dia tidak memperhatikan? Tidak ada kekhawatiran tentang dia berkeliaran jauh, dan Alas Ramus bisa terbang kapan pun dia mau, tetapi bisakah dia menggunakan kekuatan itu saat dia membutuhkannya? Itu sulit untuk dikatakan. Tetapi jika dia melukai dirinya sendiri di padang rumput …

Emi melangkah ke belakang gudang untuk memulai pencariannya. Tidak butuh waktu lama.

“Oh, apakah itu tempatmu?”

Dia melihat gadis itu dari belakang saat dia berdiri di tempat. Itu membuatnya menghela napas lega.

“Ayolah, Alas Ramus. Saatnya kembali ke dalam.”

Tidak ada respon.

“Aduh Ramus? Apa itu?”

Masih tidak ada respon. Emi berjalan ke arahnya, hanya untuk menemukan apa yang sedang dilihat oleh Alas Ramus.

“Apakah mereka menanam sesuatu di sini?”

Berjalannya waktu telah menyebabkan segala macam rumput liar menutupinya, tetapi di tanah sebelum Alas Ramus adalah depresi yang terlihat, seolah-olah seseorang telah mengubur sesuatu yang besar di bawah.

“… Aceh.”

“Hmm? Apa itu?”

“…Aceth…Aceth!”

“Hah?”

“Bu… dimana Aceth?”

“Eh, Aset?”

“Aset! Dimana Aset?” teriaknya, menatap tepat ke arah depresi. “Ibu, Aset! Di Sini! Aset ada di sini! Tapi dia pergi! Mengapa?!”

“H-hei, tenanglah sebentar, Alas Ramus! Siapa Aceth…?”

Emi tidak bisa menyembunyikan kekhawatirannya atas perubahan mendadak anak itu. Tapi dia tahu sesuatu yang penting akan terjadi. Setiap kali Alas Ramus menjadi banyak bicara, setiap kali dia mulai menggunakan istilah asing ini, setiap kali dia menunjukkan perubahan suasana hati yang tiba-tiba…

Itu selalu ada hubungannya dengan Sephirah.

Dia mencoba yang terbaik untuk menebak nama yang tepat Alas Ramus mengalami kesulitan mengucapkan dengan benar.

“Aduh Ramus? Ketika kamu mengatakan ‘Aceth’… maksud kamu Acieth Alla?”

Istilah itu muncul dari ingatan ayahnya di lapangan, yang diputar ulang dari Laila ke Chiho dan dari Chiho ke dia. Nord sendiri yang mengatakannya. Acieth Alla. “Sayap Berbilah”, dalam bahasa Centurient. Emi mengira itu adalah nama dari “pedang suci lainnya” yang pernah dia dengar.

Tapi sekarang Alas Ramus baru saja menggunakannya. Menyebutnya sebagai “dia.” Katanya dia “di sini.”

Dan Emi sudah pernah melihat seseorang, atau sesuatu, yang sifatnya sama dengan Alas Ramus sebelumnya. Itu adalah Erone, seorang anak yang lahir dari Sephirah yang dikenal sebagai Gevurah. Jadi apa itu Acieth Alla, kehadiran dengan referensi “sayap” yang sama dalam namanya dengan Alas Ramus?

“Siapa nama anak yang lahir dari Yesod Sephirah?”

“Aset! aku datang dari itu! aset! Dimana Aceth?!”

Sayangnya Ramus hanya berteriak meminta seseorang, atau sesuatu, yang tidak ada di sana.

Jika Maou bisa dipercaya di sini, Alas Ramus akan lahir dari pecahan Yesod yang terkubur di dalam tanah. Emi dapat dengan mudah membayangkan fragmen yang membentuk Acieth Alla terkubur di bawah depresi ini. Dan mengingat berapa lama waktu telah berlalu sejak ada orang di sini:

“Aduh Ramus… maafkan aku, tapi kurasa dia tidak ada di sini lagi—”

“Tidak! Bu, temukan Aceth! Aku mencium bau Acet! Dia disini!”

“Tolong, Alas Ramus, tenanglah. Aku yakin Acieth pergi entah kemana, seperti yang dilakukan Erone.”

Alas Ramus tidak memiliki semua itu. Dia telah menunjukkan keinginannya sendiri sebelumnya, menonaktifkan Bagian yang Lebih Baik sendirian melawan keinginan Emi selama pertemuan dengan Erone. Tapi sekarang, saat dia mencari kehadiran Acieth Alla, dia tampak lebih parah dengan Emi.

“Bu, tolong, Aceth …”

“Aduh Ramus…”

Dia bukan balita normal, tentu saja, tapi belum pernah sebelumnya Alas Ramus begitu keras kepala dengan Emi. Dia tidak tahu apa yang harus dilakukan dengannya, jadi dia mengulurkan tangan untuknya, mencoba untuk menjemputnya dan memeluknya untuk menenangkan.

“Mama!”

Untuk alasan yang hanya dia yang tahu, Alas Ramus menggunakan tangan mungilnya untuk menggenggam kedua lengan Emi yang terentang.

“Mari kita lihat bersama!”

“Hah? Bersama… Hah?! A-Whoa, Aduh…!”

Emi tidak dalam posisi untuk menghentikannya. Dahi Alas Ramus berangsur-angsur bersinar semakin terang, menciptakan bulan ungu di udara.

“Aceeeeettttttt!!”

Dengan teriakan itu, pandangan Emi bermandikan warna ungu dan putih.

“K-kenapa ini harus terjadi?!” teriak Emi sambil meruntuhkan gunung. Dia harus pergi dari sana, secepat mungkin. Pikirannya tidak bisa memutuskan apakah akan meninggalkan barang-barangnya atau tidak, tetapi tubuhnya dengan panik membawanya menuruni bukit, kepalanya dengan waspada mengawasi langit di atas.

Alas Ramus tidak mungkin lebih ceroboh. Di tengah teriakannya untuk Acieth Alla, dia telah memanifestasikan Pedang Setengah Lebih Baik milik Emi—pada level terakhirnya yang paling kuat, sekarang setelah Emi kembali ke Ente Isla. Sihir suci, pada tingkat yang belum pernah dia rasakan sebelumnya, mengalir keluar darinya, dan lingkaran cahaya Yesod yang melesat dari tempat itu bisa dengan mudah terlihat dari jarak beberapa puluh mil.

Sekarang bukan waktunya untuk mengkhawatirkan ranselnya. Atau, sungguh, tentang dia berkumpul kembali dengan Emeralda. The Better Half, dan ledakan Alas Ramus, memancarkan energi yang mengejutkan—dan Emi tidak menyukai kesempatannya untuk tidak terdeteksi oleh siapa pun. Jadi dia berlari. Tanpa sempat menjelajahi gudang atau ruang datar yang mengelilinginya.

Semua orang yang saat ini menentangnya dalam perebutan pecahan Yesod sekarang tahu siapa dia sebenarnya, dan dari mana dia berasal. Tidak akan ada jalan kembali ke Sloane untuknya.

“…Tidak disini. Aceh tidak ada di sini. Mengapa…?”

Alas Ramus menangis dalam benak Emi. Semburan energi suci seperti itu, bahkan di tanah seluas Ente Isla, akan menangkap fragmen Yesod lainnya—tampaknya dia tidak dapat menemukan reaksi apa pun dari Acieth Alla.

“Bu, maafkan aku… maafkan aku.”

Maka anak itu pasti sudah memahami apa yang baru saja dia lakukan. Dia meminta maaf kepada Emi lagi dan lagi, suaranya masih tertahan karena air mata.

“Tidak apa-apa, oke? Aku tidak marah padamu! Itu bukan salahmu, Alas Ramus!”

Emi secara membabi buta melompat dari tebing yang lebih kecil, membiarkan cabang-cabang pohon yang lewat menampar wajah dan tubuhnya, tetapi mematahkannya menjadi dua saat dia berlari ke bawah.

“Acieth Alla sama pentingnya bagimu seperti Erone dan Malchut, bukan?”

“…Ya.”

“Kau sudah lama ingin bertemu dengannya, bukan?! kamu telah sendirian selama ini! Sejak kamu terpisah dari pohon Sephirot!”

“…Ya.”

“…Aku bersamamu, oke? Ibu bersamamu!”

“Ibu… juga?”

“Ya! …Ugh, persetan ini!”

Emi sudah muak dengan ranselnya. Itu terlalu memperlambatnya. Dia melemparkannya, dan semua yang ada di dalamnya, ke tanah. Tidak harus membawa barang-barang bayi Alas Ramus, serta perlengkapan berkemah dan makanan terbaik yang bisa ditawarkan Jepang modern, memberinya kecepatan ekstra saat dia terus turun. Satu-satunya “peralatan” asli yang dia tinggalkan adalah smartphone di saku celananya, yang dimaksudkan untuk komunikasi Idea Link dengan Suzuno dan Chiho di Jepang.

“aku sendirian sepanjang waktu itu juga… aku menghabiskan seluruh waktu itu untuk mencari. Karena meskipun dia musuhku…bahkan jika aku cukup membencinya untuk membunuhnya…aku masih ingin melihatnya!!”

Seolah-olah teriakan Emi itulah yang membuatnya meluncur menuruni gunung dengan kecepatan manusia super. Jalan setapak mulai melebar untuknya, lereng semakin mudah ditangani. Tak lama, mereka kembali ke penginapan pemburu. Di sana, memastikan tidak ada orang di dekatnya, dia mengerahkan Kaki Armada Surgawi dan mulai berlari. Langit, tanah, tidak masalah. Tujuan apa pun baik-baik saja, selama itu tidak terkait dengan masa lalunya.

Tidak ada lagi pertemuan dengan Emeralda. Tidak lagi menepati janjinya pada Chiho. Tidak ada lagi kembali ke Jepang, bahkan. Tapi Emi masih tidak bisa menegur Alas Ramus atas apa yang telah dia lakukan. Dia tidak mau. Karena ada seseorang yang ingin dia temui. Seseorang yang tidak perlu menyembunyikan sifat aslinya darinya. Seseorang yang mengenal dirinya yang sebenarnya.

Di luar keterlibatannya dengan Pohon Sephirot, Alas Ramus bertindak seperti balita lainnya. Tidak ada cara untuk berteriak padanya tentang hal itu. Tidak ketika Emi mempertimbangkan berapa lama dia sendirian di inti fragmen Yesod itu—sejak saat Raja Iblis Satan baru lahir.

Saat ini, dia harus pergi sebelum “musuh” menemukannya. Dia bisa mengalahkan musuh mana pun yang dia temui—tetapi jika Ente Isla adalah medan perang, musuhnya kemungkinan akan jauh lebih kuat daripada mereka di Jepang, seperti cara kerjanya dengan dia. Bergantung pada siapa yang muncul, dia mungkin tidak bisa bersikap mudah terhadap mereka—dan itu akan dengan rapi menyiarkan ke seluruh Ente Isla bahwa Pahlawan Emilia ada di sini. Itu akan mengintensifkan perebutan Emi dan Better Half-nya, menjadikannya lebih dari konfrontasi kekerasan dari sebelumnya.

Emeralda dan Albert harus terlibat. Dan Gereja juga tidak akan menjadi penonton yang menganggur. Begitu para pemimpin mereka tahu bahwa Emilia kembali, dampaknya mungkin terbukti mengancam Suzuno kembali ke Bumi. Dan jika dia dalam bahaya, maka Chiho, Rika, dan semua orang di Jepang secara dramatis lebih berbahaya.

Jika dia bertemu musuh sekarang, itu dia. Tidak akan ada lagi tempat aman untuk Emi dan Alas Ramus, baik di Jepang maupun di Ente Isla. Tidak akan ada penemuan kebenaran, atau menghadiri pesta ulang tahun, setelah itu.

Untuk saat ini, dia harus bersembunyi. Jadi dia berlari. Bahkan jika “musuh” menemukannya, dia tidak bisa membiarkan publik menemukannya.

Kemudian dia berhenti.

“Apa…?!”

Tepat saat dia mencoba menyeberangi alun-alun pusat di depan penginapan…

“Mama…?”

Emi tidak punya kata-kata untuk pertanyaan gugup itu.

Udara berkilauan di seluruh panjang penginapan, seperti lubang di udara atau retakan di tanah. Ruang itu runtuh di hadapannya, seperti pemandangan kota yang bobrok.

“Gerbang…”

Emi menggertakkan giginya. Dia kehabisan waktu. Musuh memiliki slip pada dirinya. Dia tidak pernah menyangka mereka akan menggunakan Gerbang dan sejumlah besar pejuang ini untuk mengejar pecahan Yesod yang sederhana.

Yang pertama muncul dari celah raksasa di udara adalah kelompok yang mengenakan baju besi korps ksatria Efzahan dari Pulau Timur. Mereka semua mengenakan ban lengan berwarna hijau muda di dalam bingkai putih, mengidentifikasi mereka sebagai Ksatria Selendang Giok Inlain. Mereka mengelilinginya dari semua sisi seolah dia adalah hewan yang melarikan diri, menjaga jarak saat mereka mengarahkan tombak ke arahnya.

“ Ngh… ”

Emi mengangkat tangannya, mencoba memanggil Better Half-nya bahkan saat Alas Ramus masih terisak-isak di dalam. Dia dihentikan oleh suara di antara legiun Giok:

“Akan lebih baik untuk kesehatanmu jika kamu berhenti, Emilia.”

Dia berhenti bernapas.

“Ya, kamu bisa dengan mudah memusnahkan diriku sendiri dan semua prajurit yang kamu lihat di depanmu. Tetapi…”

“Tapi ada yang memberitahuku bahwa kamu akan menyesalinya setelah itu, ya?”

Dua pria, tampak sangat berbeda satu sama lain, melangkah keluar dari skuadron. Salah satunya adalah seorang lelaki tua yang mengenakan tonjolan dan jubah yang kaku dan kaku. Yang lainnya adalah seorang pria yang lebih muda mengenakan jaket kulit dengan huruf Inggris dan gaya rambut yang hanya bisa digambarkan sebagai seorang Afro.

“Olba…” Emi mengerang dengan enggan. “Raguel…!”

“Ahh, berhentilah bertingkah ketakutan, nona!” Raguel mengangkat bahu. “Kita tidak bisa begitu saja berjalan-jalan di sini tanpa persiapan setelah pertunjukan cahaya yang baru saja kau rusak, kau tahu? Tentu saja kita akan membuka Gerbang.”

“Memang. Kami tidak ingin… dipukuli sampai habis.”

Olba menunjukkan senyum yang tidak bisa dipahami—sama seperti saat dia bepergian bersama Emi; seperti yang dia lakukan ketika dia berdiri di hadapannya di Sasazuka sebagai musuhnya.

Dia memelototi kepala bertonsur dan si Afro.

“…Jadi apa yang dilakukan uskup agung pengkhianat dan malaikat penghakiman di sini dengan semua antek Efzahan ini? Kerjasama tim itu sama sekali tidak masuk akal bagi aku.”

“Bagaimana menurutmu, nona?” Raguel yang sama sekali tidak terpengaruh membalas, menjawab pertanyaan itu dengan pertanyaan lain yang lebih meremehkan.

“Yah,” Emi memulai, menilai musuhnya, “jika Gereja dan surga ingin aku bergabung dalam perjuangan untuk membebaskan Efzahan dari kendali Barbariccia, aku mungkin bersedia mendengarkanmu.”

Olba dan Raguel berhenti, melontarkan pandangan terkejut satu sama lain.

“Aku akan mengatakan,” Olba melafalkan, “kamu lebih dekat dari yang kamu kira.”

“Apa maksudmu?”

“Ya,” kata Raguel, menyela tatapannya saat ini, “yah, kami di sini bukan untuk melepaskan fragmen Yesodmu darimu, seperti saat aku berada di Jepang. Dengan asumsi kamu bersedia untuk bekerja sama, itu. Situasinya sedikit berubah, jadi… Emilia Justina, kami membutuhkanmu untuk bergabung dengan kami di Efzahan.”

“Tidak, terima kasih,” Emi langsung menjawab.

Olba dan Raguel, mengharapkan ini, tidak bergerak sedikit pun.

“Mengapa tidak, jika kamu tidak keberatan aku bertanya?”

“Tanyakan pada hatimu sendiri. Coba ingat-ingat apa yang kalian lakukan ke Jepang. kamu bersedia melakukan segala macam perbuatan jahat demi misi kamu, melukai banyak orang di sepanjang jalan. Bagaimana kalian bisa berani mengklaim bahwa kamu sah? ”

“Mm,” gumam Olba. “Jadi begitu. Masuk akal, kurasa.”

“Ya, tidak bisa membuat alasan tentang itu. Tapi kau tetap harus ikut dengan kami, oke? Kami benar-benar tidak bisa menerima jawaban tidak.”

“Katakan apapun yang kamu mau. aku sudah memesan untuk bulan ini. Jika kamu ingin terus bertengkar di taman bermain bodoh ini, undanglah Raja Iblis untuk bergabung denganmu jika kamu mau.”

Kemudian Emi melepaskan Better Half-nya, personifikasi fisik dari keinginan besinya.

“Kau benar, Olba. Jika aku benar-benar ingin, aku bisa menghapus kalian semua dari planet ini. aku tidak punya alasan untuk ragu melakukan itu. Minggir. Jika kamu melakukan…”

Emi tinggal selangkah lagi untuk mempersiapkan pedangnya untuk berperang. Dia tidak pernah berhasil.

“Apa itu…?”

Tiba-tiba, udara di sekitar mereka mulai bergetar. Seolah-olah seseorang telah memicu ledakan, jauh—tetapi mereka tidak bisa melihat kehancuran seperti itu di area yang terlihat.

Tapi Emi bisa merasakannya. Itu jauh ke barat, ke arah kampung halamannya di Sloane.

“Gelap… Apakah itu energi iblis?!”

Itu tidak ada malaikat, atau manusia, di alam. Hanya penghuni alam iblis yang bisa menggunakannya. Dan gelombang kejut dari ledakan itu mengarah ke arah Sloane.

Raguel, menyadari bahwa Emi telah merasakannya, melontarkan senyum menyeramkan yang menyedihkan—senyuman yang tidak boleh diperlihatkan oleh malaikat.

“Kau pernah mendengar tentang Draghi…um, sesuatu? aku tidak pernah bisa mengingat semuanya. Kamu tahu…dari Malebranche?”

Dia membuat pertunjukan yang bagus dengan mengalihkan pandangannya ke arah Sloane.

“Aku memberitahunya bahwa Jenderal Iblis Agung Malacoda menemui ajalnya di sekitar area ini. Dia bersikeras untuk bergabung denganku. Terus berlanjut tentang balas dendam, tahu? ”

“…Tidak…”

Warna terkuras dari wajah Emi.

“aku mengatakan kepadanya untuk tidak melakukan kekerasan di sini. Ini adalah Pulau Barat, dan aku tidak bisa membiarkan dia terbunuh oleh korps ksatria Saint Aile. Lagi pula, mereka tidak tahu apa-apa tentang ini. Tapi…kau tahu, jika kau tidak mau mendengarkan kami…aku tidak yakin dia akan mendengarkanku, ya?”

Itu adalah ancaman kekanak-kanakan untuk menyerang Pahlawan Emilia dan semua kekuatannya yang tak terbatas. Secara alami, Olba merasa cocok untuk mengembangkannya:

“Malebranche adalah setan,” katanya. “Mereka tidak bisa berharap untuk memanfaatkan banyak kekuatan gelap di sini di Pulau Barat, karena sekarang pulau itu sudah mulai dibangun kembali. Tapi dia pasti memiliki kekuatan yang cukup untuk membuat desa yang ditinggalkan dan terlupakan menjadi tidak ada.”

Emi diragukan bisa melupakan iblis yang Olba ekspos dari hatinya saat itu, saat dia menyapanya, bahkan jika itu tersembunyi di balik wajahnya yang tanpa ekspresi.

“Emilia. Jika aku ingat, satu-satunya impian kamu dalam hidup adalah memulihkan ladang ayah kamu, bukan?”

“O…Olba, kamu…bagaimana bisa begitu…?!”

“Aku benar-benar berkunjung ke sana sekarang. Ayahmu pasti telah membudidayakan beberapa galur yang sangat kuat, bukan?”

Ujung pedang suci menyusut ke belakang, kekuatannya terkuras.

“Sehat?” tanya Raguel. Dia tidak bisa menjawab. Pikirannya berpacu, tetapi dia tidak bisa memikirkan apa pun. Bahkan jika dia mengguncang Raguel dan Olba dan menembak dirinya sendiri ke arah Sloane, menghancurkan sebuah ladang dan tempat tinggal manusia akan sama menantangnya bagi mereka seperti mengibaskan setitik debu dari jaket Raguel.

Olba pasti tahu tempat tinggal Emi. Dia telah menunjukkannya padanya ketika mereka mampir ke Sloane dalam perjalanan untuk mengalahkan Setan. Hanya ada sedikit gandum yang tersisa saat itu, dan tanpa kehadiran ayahnya, dia berasumsi tidak ada harapan, bahwa ladang itu tidak akan pernah tumbuh kembali. Mimpi-mimpi berikutnya yang dia alami di Bumi membuatnya menangis setiap saat—bau gandum, rona emas, kehidupan yang tenang dan damai yang dia miliki bersama ayahnya di tanah airnya.

Satu tetes air mata jatuh dari matanya.

“Aku, aku…”

Nama Pahlawan adalah simbol harapan bagi seluruh umat manusia. Tanda keadilan yang sebenarnya. Itulah yang diberitahukan kepadanya, dan itu hanya memberinya masa lalu yang berlumuran darah. Tapi teman-temannya—Emeralda, Albert, dan Olba—semua menyadari bahwa motivasinya yang sebenarnya untuk melawan Pasukan Raja Iblis adalah membalas dendam pada ayahnya.

Kemudian, dalam cahaya pagi, dia melihat momen beku masa kecilnya beraksi lagi. Dia mendapatkan harapan bahwa ayahnya mungkin masih hidup. Berharap gandum yang dia tanam bersamanya bisa bertahan. Berharap dia bisa move on dari saat-saat penuh air mata saat dia berpisah darinya. Sekarang, semuanya berantakan.

Balas dendam akan mudah. Apakah mereka membakar ladang atau tidak, dia bisa saja meledak dalam kemarahan kebencian dan mencabik-cabik Olba, Raguel, Selendang Giok, dan Malebranche yang tidak diragukan lagi ditempatkan di Sloane. Tapi itu akan menjadi akhir dari itu. Tidak akan ada yang lain untuknya.

Itu hanya beberapa gandum di ladang. Tapi bagi Emi, itu adalah secercah harapan, harapan yang dia impikan sejak usia muda, berharap semuanya bisa kembali.

Terlalu mudah untuk mematahkan hati Emi.

“Apa yang harus aku lakukan?”

Apakah ini hati Pahlawan yang telah menyelamatkan dunia dari pelupaan?

Seolah melambangkan kehancuran, Better Half di tangannya menyusut hingga lebih kecil daripada saat dia menyebarkannya di Jepang, sebelum akhirnya menghilang.

“Kami sudah memberitahumu, nona! Ikuti saja kami, dan semuanya akan baik-baik saja.”

“…Jika aku mengikutimu, apakah kamu akan meninggalkan desaku sendirian?”

“Tentu saja. Dan seperti yang aku katakan sebelumnya, kami tidak mencoba menyakiti kamu atau apa pun. Aku hanya mengatakan, jika kamu melakukan sesuatu yang aneh seperti melawan kami atau lari kembali ke Jepang atau apa pun, itu mungkin bukan masalahnya—”

“…Aku tidak akan melakukan itu.”

“Oh? Yah, indah.” Raguel dan Olba saling memberikan senyum puas dan mengangkat tangan mereka sebagai isyarat santai kepada skuadron.

“Kamu siap, kalau begitu?”

Emi mengangguk, dengan patuh berjalan menuju Gerbang. Untuk sesaat, tepat di bibir portal, dia melirik kembali ke gunung yang baru saja dia lewati.

“…Maafkan aku,” bisiknya ke udara, sebelum mengikuti petunjuk Raguel menuju cahaya Gerbang.