Bab 5: Wanita Tanpa Kepala Datang Pukul 3 Pagi

Pagi musim semi yang hangat.

Akademi St. Marguerite.

Biasanya koridor-koridor gedung sekolah akan penuh dengan murid-murid yang keluar dari asrama secara serentak, berlarian sambil menenteng buku pelajaran di tangan, tetapi hari ini hari Minggu, jadi sepi dan kosong.

Seorang wanita mungil berjalan melewati aula berubin coklat, menyusuri koridor dengan langit-langit tinggi dan banyak balok.

Mengenakan kacamata bulat besar, matanya besar dan berkaca-kaca, wajahnya seperti bayi yang dibingkai oleh rambut cokelat halus sebahu. Wanita itu—Nona Cecile—memegang seikat kunci di satu tangan.

“Kurasa buku panduan belajar buku teks itu ada di ruang baca,” gumamnya. “Kenapa Kujou menanyakan pertanyaan yang tidak kuketahui jawabannya? Apakah dia pikir aku tahu segalanya? Tentu saja tidak. Sebagai catatan, Kujou.”

Tidak ada seorang pun di sana, tetapi dia terus berbicara dengan agak keras.

“Saat aku masih menjadi mahasiswa di sini, nilaiku jauh lebih buruk daripada nilaimu. Mengerti? Tunggu, itu bukan sesuatu yang bisa dibanggakan.”

Bahunya merosot, dia berhenti di depan sebuah ruangan. Dia memasukkan sebuah kunci besar ke dalam lubang kunci dan memutarnya.

“Oh, tidak. Kuncinya berkarat semua. Tentu saja. Sudah lama tidak ada orang di sini sehingga tempat ini dijuluki Ruang Baca Terlarang.”

Pintu besar yang menghitam seperti pohon salam itu terbuka. Bau debu dan kelembapan tercium di lorong. Ruang baca dilengkapi dengan meja teh oval dan rak buku dengan pintu kaca.

Bu Cecile bergegas masuk. “aku harus mempersiapkan kelas hari Senin dengan panduan belajar ini.”

Dia mengambil salah satu buku tipis dan segera berbalik untuk pergi, sambil melirik ke dinding.

Dia memejamkan matanya yang besar.

Dan membukanya.

Dia menatap dinding sambil menangis.

Karena ketakutan, dia menutup matanya sekali lagi.

Kemudian…

“AAA hantu!”

Dia berteriak sekeras-kerasnya. Dia lalu melepas kacamatanya dan menghentakkan kakinya.

Sementara itu…

Di lorong di seberang gedung sekolah besar berbentuk U…

“Eh… itu kamar mandi tempat roh Sphinx mengujimu. Dan di sanalah roh gajah India yang dibawa ke Sauville muncul. Dan…”

Seorang gadis, mengenakan seragam sekolahnya, berjalan-jalan pada suatu Minggu pagi, sambil mengintip ke dalam buku catatan. Rambutnya pirang pendek dan matanya biru cerah. Lengan dan kakinya panjang dan ramping, mengingatkan pada seekor rusa betina muda.

Gadis itu, pelajar internasional Avril Bradley, berhenti. “Hmm… Susah kalau cuma bermodalkan peta. Aku hampir nggak tahu apa-apa tentang sekolah ini. Aku nggak masuk kelas sampai besok, jadi aku juga belum punya teman. Oh, tunggu dulu.”

Dia bertepuk tangan. “Itu Kujou. Anak laki-laki oriental yang menyelamatkanku dari gudang terbengkalai. Coba kita lihat… Di mana dia? Aku ingin memintanya untuk menunjukkan sekolah ini kepadaku, tetapi aku tidak bisa masuk ke asrama laki-laki…”

Dia menjerit. Lantai di bawah kaki Avril bergetar, dan dia terjatuh.

“Aduh…” Dia melirik kakinya.

Lantainya bergeser di satu tempat, dan kakinya tersangkut di sebuah lubang. Melihat hal itu dengan curiga, Avril menarik kakinya keluar, lalu melihat ke dalam lubang itu.

Ada sesuatu di sana.

Sesuatu yang berwarna ungu dan berkilau.

Meskipun gelap, Avril, entah karena keberanian atau kecerobohannya, memasukkan tangannya ke dalam lubang tanpa ragu. Ia lalu meraih benda ungu itu dan menariknya keluar.

Di tangannya ada kalung besar yang dihiasi permata ungu, berkilauan namun agak menyeramkan. Tiba-tiba dia mendekatkan wajahnya ke kalung yang berat dan menyeramkan itu dengan mata terbelalak. Dia membaliknya, mengamatinya.

Napasnya tercekat.

“Ini Bunga Racun Countess Ashenden dari cerita itu!”

Dia membolak-balik buku catatannya hingga menemukan halaman yang dicarinya. Dia melirik halaman itu lalu ke kalung itu.

“Sudah kuduga!” serunya. “Tapi apa maksudnya ini? Oh, tidak! Apa yang harus kulakukan? Pokoknya, aku menemukan sesuatu yang hebat. Yahoo!”

Dia menghentakkan kakinya ke sana kemari dengan gembira.

“Yaaaay!”

Sementara itu…

Di sebuah kamar di lantai dua asrama putra, tersembunyi di sudut kampus Akademi St. Marguerite…

“Wah! Jam berapa sekarang?! Apa aku kesiangan? Oh, ini hari Minggu.”

Seorang anak laki-laki oriental kecil duduk tegak di atas ranjang mahoni besar yang dihiasi dengan desain daun-daunan. Ia memiliki rambut hitam pendek dan mata sehitam kayu hitam.

Ia meraih arlojinya. “Tidak, tidak. Memang hari ini hari Minggu, tetapi putra ketiga seorang prajurit kekaisaran tidak boleh bermalas-malasan. Ia harus segera bangun, mencuci muka, sarapan, lalu belajar. Astaga, aku ngantuk sekali. Tidak, tidak. Aku sudah terlambat sekali minggu ini—meskipun itu karena aku terlibat dalam kasus pembunuhan—dan juga ditandai sebagai tidak hadir karena keluar lewat jendela meskipun secara teknis aku hadir. Itu berarti dua kesalahan total. Saatnya bangun. Ah, aku mau kembali tidur.”

Dalam keadaan setengah tertidur, bocah lelaki itu, Kazuya Kujou, bangkit dari tempat tidurnya. Ia mengikat bagian depan yukata biru tua yang ia gunakan sebagai pakaian tidur dan hendak mencuci mukanya, ketika terdengar ketukan di pintu.

“Siapa dia?” tanyanya.

“Aku!” jawab suara penuh gairah dan seksi.

Pikirannya yang mengantuk bertanya-tanya apakah sudah terlambat untuk berpura-pura keluar. Pintu pun terbuka.

“Selamat pagi, Kujou!” Ibu asrama berambut merah dan seksi itu berdiri di sana. “Ada pria menyeramkan dengan gaya rambut aneh.” Dia berhenti dan mengamati Kazuya.

“A-Apa itu?”

“Kelihatannya bagus! Sangat oriental… Bolehkah aku memakannya?”

“Apa?”

Ibu asrama mulai menarik pakaian tidur Kazuya. Perlawanannya sia-sia, karena yukata-nya dilucuti bersama dengan obi-nya. Kazuya menjerit dan melompat ke tempat tidurnya, meringkuk di dalam selimut.

“Itu baju tidurku!”

“Bisakah aku memakainya ke pesta dansa desa?”

“Tidak! Tolong kembalikan baju tidurku…”

“Nanti aku kembalikan.” Sambil tersenyum, ibu asrama itu melambaikan tangan dan segera meninggalkan ruangan.

“Ada apa dengan pria menyeramkan dengan model rambut aneh itu?” serunya saat pintu tertutup.

“Apa? Oh, benar juga.” Ibu asrama itu mengintip ke dalam. “Ada seorang pemuda berambut pirang runcing. Sayang sekali, karena dia tampan. Uh, apa tadi? Ah, aku lupa.”

“…”

“Dia ingin kamu pergi ke suatu tempat.”

“Perpustakaan?”

“Ya, benar!” Ibu asrama itu mengangguk.

Dia melambaikan tangan sambil tersenyum dan menutup pintu.

Kazuya mendesah dan melihat ke luar jendela.

Sinar matahari musim semi yang hangat bersinar melalui jendela Prancis dan jatuh ke karpet di lantai. Minggu pagi yang damai.

“Hmm… Perpustakaan, ya?”

Kazuya bangkit dari tempat tidur. Ia berpakaian dengan enggan.

Di atas meja mahoni tergeletak sepucuk surat dari saudara laki-lakinya yang kedua yang diterimanya tadi malam. Kazuya melipatnya dan menyelipkannya ke dalam saku dadanya, lalu meninggalkan kamar asrama.

Perpustakaan Besar St. Marguerite.

Dinding batu yang ditandai oleh waktu. Tanaman ivy abu-abu dan keheningan. Menara berbentuk tabung, salah satu gudang buku terbesar di Eropa, tampak misterius seperti biasanya pada Minggu pagi, dihantui oleh pengetahuan, waktu, dan keheningan.

Saat Kazuya membuka pintu kulit berpaku dan melangkah ke aula, dia merasakan buku-buku tua di rak buku besar yang memenuhi dinding bergerak, seolah berkata, “Dia di sini lagi.”

Tangga kayu sempit yang berkelok-kelok mengarah ke langit-langit di atas, tempat lukisan-lukisan keagamaan yang megah menghadap ke aula.

“Tangga ini lagi,” gumam Kazuya. “Aku masih belum terbiasa.”

Dia mengangguk dengan tegas dan menegakkan punggungnya. Kemudian dia mulai menaiki tangga berliku-liku, langkah demi langkah, secara metodis.

Ini adalah ketujuh kalinya Kazuya menaiki tangga aneh ini. Pertama kali adalah untuk memberikan selebaran kepada teman sekelasnya di atas perpustakaan atas permintaan guru wali kelasnya, Bu Cecile. Adapun lima kali berikutnya…

“Apa yang kulakukan lagi?” Kazuya bertanya-tanya sambil menaiki tangga.

Dia sedikit mengernyit saat menyadari bahwa dia telah berulang kali menaiki tangga berkelok-kelok untuk menemuinya, seolah-olah itu adalah rutinitas sehari-hari atau semacamnya.

“Aku butuh bantuannya untuk semua kasus itu,” gumamnya pada dirinya sendiri sebagai alasan. “Bukannya aku ingin bertemu Victorique atau semacamnya.”

Setelah menaiki tangga beberapa saat, Kazuya akhirnya sampai di area yang luas di puncak.

Sebuah konservatori.

Matahari pagi bersinar lembut melalui jendela atap, menyinari rumah kaca yang dipenuhi pohon-pohon tropis besar dan bunga-bunga yang mencolok. Sang putri yang bosan, aneh dan misterius, dikelilingi oleh buku-buku, tidak ada di sana hari ini, tetapi seorang pemuda aneh sedang berjongkok di lorong lift di sudut, merajuk.

Setelan jas tiga potong yang bergaya dan manset perak yang berkilau. Pria yang modis, tetapi dengan gaya rambut yang tidak biasa. Rambutnya pirang, yang ujungnya dibentuk menyerupai bor.

Inspektur Blois memeluk lututnya sambil menggumamkan sesuatu.

“Dua ratus satu, dua ratus dua, dua ratus tiga…”

Kazuya mengamati inspektur itu dengan hati-hati. Ia sedang menghitung ubin putih di lantai aula lift. Ia mengangkat pandangannya dan melihat Kazuya mundur dengan gelisah.

“Kau terlambat, Kujou,” katanya dengan perasaan senang sekaligus kesal.

“Apa kau butuh sesuatu?” tanya Kazuya. “Apa yang sedang kau lakukan?”

“Tidak ada seorang pun di sekitar. Itu membosankan.”

“T-Tidak ada orang di sekitar?”

Kazuya melihat ke arah konservatori. Ia yakin Victorique pasti ada di sana. Ia mendekat, dan benar saja, Victorique ada di sana.

Victorique, mungkin menghindari sang inspektur, berjongkok lebih dalam di konservatori, melakukan sesuatu, persis seperti sang inspektur.

Gaun merah yang cantik, mengembang seperti sifon, dan sepatu bertali yang anggun. Rambut emasnya, panjang dan indah, terurai dari punggungnya hingga ke lantai seperti turban beludru yang tidak diikat… dan tertutup tanah.

“Victorique?” panggil Kazuya.

Victorique terkejut. Ia berbalik. “Oh, ternyata kau. Si pria oriental yang aneh itu… kurasa namamu Kujou atau semacamnya.”

“Benar sekali. Kau bisa abaikan bagian ‘aneh’ itu. Apa-apaan… kalian semua kotor. Apa yang kau lakukan?”

Kazuya merangkak mendekati Victorique dan menepuk-nepuk rambutnya, ujung gaun sifonnya, dan tangannya yang kecil. Victorique tampaknya sedang bermain di tanah. Kuku-kukunya yang berwarna mutiara berwarna cokelat karena tanah. Kazuya mengambil air dan mencelupkan tangan Victorique ke dalamnya untuk mencuci kukunya.

“Jadi, Kujou,” Inspektur Blois memanggil dari jauh, masih menghitung ubin. “Mari kita bicarakan mengapa aku memanggilmu ke sini hari ini.”

“Ada apa? Aku sedang sibuk sekarang.”

Inspektur Blois dengan enggan mendekat dan menunjukkan setumpuk kertas. Kazuya meliriknya, sementara Victorique mengabaikannya dan menempelkan wajahnya ke bunga besar berwarna merah terang.

“Ini adalah daftar harta karun yang konon telah dicuri oleh Ciaran, sang pencuri ulung, dari seluruh Eropa dan disembunyikan di Akademi St. Marguerite. Sejauh ini, hanya perangko tertua di dunia, Penny Black, yang telah ditemukan dan dikembalikan kepada pemiliknya yang sah, Nona Bradley. Selebihnya kami sama sekali tidak tahu. Tugas aku berikutnya adalah menemukan harta karun Ciaran.”

Kazuya mendongak dan menatap Inspektur Blois. Ia tahu bahwa inspektur itu sedang berbicara dengan Victorique, bukan dirinya. Victorique mengabaikannya, masih membenamkan wajahnya di bunga-bunga.

Setiap kali ada kasus yang muncul, Inspektur Blois selalu memecahkannya dengan bantuan Victorique, seorang gadis misterius dengan pikiran cemerlang, dan mengambil semua pujian. Namun, entah mengapa Victorique dan inspektur tidak akur; mereka tidak pernah berbicara sepatah kata pun. Ketika inspektur ingin bertanya kepada Victorique tentang suatu kasus, ia mendudukkan Kazuya di tengah dan berpura-pura berbicara dengannya.

Seperti yang selalu dilakukannya, inspektur itu mengarahkan perhatiannya ke Kazuya. “Lihat. Pertama, lukisan ini. Ini adalah karya terakhir seorang pelukis jenius yang membenci dunia seni Eropa dan pindah ke sebuah pulau di Atlantik Selatan. Lukisan itu dicuri dari kediaman kerajaan hampir dua puluh tahun yang lalu. Dan ini adalah kalung Countess Ashenden, yang juga dikenal sebagai Bunga Racun. Lukisan itu dicuri dari Museum Nasional di Saubreme. Lalu…”

Inspektur itu menunjukkan sebuah gambar yang tampaknya merupakan reproduksi lukisan itu, dan gambar lain berupa kalung yang agak mencolok yang bersinar ungu. Inspektur itu melanjutkan penjelasannya.

“Aku tidak tahu apa yang kauinginkan dariku,” kata Kazuya sambil mencuci jari-jari Victorique. “Victorique, sudah berapa lama kau bermain di tanah? Gaun dan kuku-kukumu kotor semua. Apa ibumu tidak pernah marah padamu? Kotoran ini agak sulit dibersihkan.”

“Hmm?” Victorique akhirnya muncul dari balik bunga-bunga. Dia mengerutkan kening dengan muram. “Dua orang tolol yang menyebalkan.”

“Yah, maaf . Tapi setidaknya kamu tidak bosan, kan?”

“Bukankah sudah kukatakan padamu bahwa kebisingan adalah musuh terbesar kedua bagiku?”

“Benarkah?”

Inspektur Blois mendengarkan dengan saksama percakapan mereka.

Victorique mendongak. “Ngomong-ngomong, Kujou.”

“Ya? Nah, selesai. Kukumu akhirnya bersih.”

“Apakah kamu tertarik dengan harta karun yang ditinggalkan Ciaran? Apakah kamu ingin aku mencarikannya untukmu?”

Kazuya menatap kosong ke wajah Victorique yang kecil, sangat tampan, namun menakutkan.

Dia menggelengkan kepalanya. “Tidak. Sama sekali tidak.”

Victorique mengangguk. “Aku juga tidak tertarik.”

“Benar? Ugh, inspektur?! Kenapa kau mencekikku?! Aku tidak tertarik pada harta karun. Lagipula, berburu harta karun adalah pekerjaanmu. Bagaimana kau bisa menelepon seseorang sepagi ini di hari Minggu untuk hal seperti itu? Aku menolak! Ah, Victorique!”

Victorique bergerak perlahan seperti makhluk prasejarah yang malas, rambut emasnya yang panjang, seperti sejenis ekor, bergoyang saat dia berjongkok lagi di lantai konservatori.

“Aku baru saja membersihkanmu!”

Victorique berbalik, mendengus keras, lalu kembali bermain di tanah, mengabaikan Kazuya.

“Berhenti bermain di tanah! V-Victorique?!”

Kazuya meninggalkan perpustakaan dengan putus asa dan berjalan menyusuri jalan kerikil putih.

Aku masih tidak mengerti sama sekali… Apakah kita semakin dekat? Apakah dia menganggapku sebagai teman? Aku tidak tahu.

Cuaca cerah dan hangat pagi ini. Suara tawa dan langkah kaki ringan dari para siswa berseragam bergema di seluruh taman bergaya Prancis yang luas, menyusuri air mancur putih yang tertata rapi, pagar tanaman, dan hamparan bunga.

“Kujou!”

Terdengar suara riang, diikuti suara langkah kaki yang semakin dekat. Kazuya menoleh untuk melihat siapa orang itu. Wajah yang dikenalnya, Avril Bradley. Dia berlari ke arahnya, menggenggam sesuatu di tangannya dan melambaikannya.

“Oh, itu kamu.”

Avril terkekeh. “Akhirnya aku menemukannya. Aku sudah lama mencarinya.”

Dia terdengar gembira, yang membuat Kazuya pun senang.

“Apakah kamu merasa baik-baik saja sekarang?” tanyanya.

“Ya! Aku akan masuk kelas besok. Aku tidak sabar!”

Beberapa hari yang lalu, Avril dikurung oleh Ciaran the Second, seorang pencuri ulung. Saat itu, ia sedang meminta bantuan ketika diselamatkan oleh Kazuya dan Inspektur Blois, yang bergegas ke tempat kejadian atas saran Victorique. Saat itu, ia tampak sangat lemah, tetapi sekarang ia tampak telah pulih sepenuhnya.

Ketika mereka pertama kali bertemu, Avril meminta dia untuk menjadi temannya, yang membuatnya sangat gembira. Sekarang setelah dia melihatnya lagi, dia menyadari bahwa Avril adalah orang yang tidak pemalu.

“Aku hanya sedang mengunjungi tempat-tempat menyeramkan di sekolah,” katanya dengan riang. “Kau boleh ikut denganku!”

“B-Bintik-bintik mengerikan?! Tidak mungkin!” Kazuya mundur.

Begitu dia tiba, dia langsung ditunjuk sebagai malaikat maut berkat cerita-cerita horor yang beredar di akademi, dan dia masih kesulitan menghadapinya. Namun, Avril tidak menyadari kesulitannya.

“Kenapa tidak? Ini sangat menyenangkan!” katanya sambil tersenyum. “Ngomong-ngomong, ada sesuatu yang menakjubkan baru saja terjadi.”

Avril melambaikan benda ungu yang dipegangnya—seolah-olah sebuah kalung.

“Tahukah kamu cerita tentang Wanita Tanpa Kepala pada pukul 3 pagi?”

“aku tidak.”

Avril menunjuk salah satu bangku kayu yang tersebar di seluruh taman, dan mereka duduk.

“Ada tempat di gedung sekolah yang disebut Ruang Baca Terlarang,” kata Avril sambil mengutak-atik kalung ungu itu. “Ada potret seorang wanita di dalamnya. Potret Countess Ashenden, peracun mengerikan yang meneror masyarakat kelas atas Sauville pada Abad Pertengahan.”

“Hmm…”

Kazuya tiba-tiba merasa mengantuk. Ia menatap kosong ke arah kalung itu, memberikan jawaban samar-samar.

“Countess Ashenden selalu mengenakan kalung dari kristal ungu. Kalung itu disebut Bunga Racun. Saat itu, dipercaya bahwa kristal ungu bereaksi terhadap racun di dekatnya dan berubah warna. Countess yang jahat, yang meracuni satu demi satu wanita dalam usahanya untuk mendapatkan kasih sayang raja, takut bahwa dirinya juga akan diracuni. Ia mengelas pengait kalung itu agar tidak terlepas dari lehernya. Baru kemudian, ketika ia didakwa melakukan peracunan dan dipenggal, kalung itu terlepas dari leher Countess.”

aku rasa aku pernah mendengar cerita itu sebelumnya.

Sebuah bor emas muncul sebentar di pikiran Kazuya.

Siapa yang memberitahuku tentang hal itu lagi?

“Setiap malam sejak saat itu, hantu Countess Ashenden yang tanpa kepala terlihat berjalan-jalan di akademi ini. Countess itu keluar dari potret di Ruang Baca Terlarang dan berkeliaran. Tidak seorang pun tahu mengapa atau sudah berapa lama potret itu tergantung di sana. Suatu hari, potret itu tiba-tiba muncul di dinding. Hantu Countess itu pasti datang ke sana sendiri, mencari tempat berlindung yang aman!”

“Hmm…”

“Kau bosan, ya? Tapi aku baru saja memulai! Lihat! Aku menemukan kalung Countess, Bunga Racun!”

Kazuya mengamati kalung ungu itu. Raut terkejut tampak di wajahnya.

“Di-Di mana kamu menemukannya?!”

“Ada noda di lantai lorong yang terlepas. Aku menemukannya di bawah. Sang Countess yang sedang berkeliaran itu pasti tidak sengaja menjatuhkannya. Lagipula, dia tidak punya kepala.”

“Jika benda itu berada di bawah lantai, berarti benda itu tidak terjatuh, tetapi tersembunyi. aku, uhh, sebenarnya melihat kalung itu di antara daftar barang curian Ciaran yang ditunjukkan Inspektur Blois kepada aku.”

“Kujou!” Avril melompat berdiri.

Kazuya juga berdiri. “A-Ada apa?”

“Ayo pergi ke Ruang Baca Terlarang!”

“Ruang baca? Lupakan saja. Aku harus memberi tahu inspektur tentang ini.”

“Kita akan memeriksa potret Countess Ashenden. Jika hantu pengembara itu menjatuhkan kalungnya, kalung itu akan hilang dari potret itu. Itu akan menjadi bukti bahwa hantu itu berkeliaran di luar. Ayo pergi!”

“Uh, tidak. Aku harus… inspektur… daftarnya… Ciaran…”

Avril bergegas ke gedung sekolah, menyeret Kazuya bersamanya.

Pintu hitam besar Ruang Baca Terlarang terbuka, dan suara lembut nan menggemaskan terdengar dari dalam.

“Seperti yang kukatakan… Tolong dengarkan baik-baik. Ruangan ini…”

Nona Cecile berdiri di tengah ruang baca, tubuhnya yang mungil bergoyang dari kanan ke kiri. Di hadapannya ada dua pemuda yang mengenakan topi berburu dari kulit kelinci, yang seperti biasa, saling berpegangan tangan. Anak buah Inspektur Blois.

“Ruangan ini sudah lama terkunci dan tidak ada seorang pun yang masuk. Waktu aku masuk tadi, lantainya berdebu dan tidak ada jejak kaki di sekitar. Ruangan ini terkunci. Tapi kemudian…”

Ibu Cecile menunjuk ke suatu titik di dinding, air matanya berlinang.

Tepat pada saat itu, Avril tiba, menyeret Kazuya bersamanya.

“Jackpot! Terbuka!” seru Avril.

“Kalau begitu, aku tidak akan menyebutnya Ruang Baca Terlarang,” kata Kazuya.

Avril menyerbu ke ruang baca, matanya berbinar, dan dengan riang menunjuk ke suatu titik di dinding.

“Lihat, Kujou! Potret itu tergantung di sini… Hah?”

Dia bertukar pandang dengan Bu Cecile yang juga menunjuk ke dinding dengan pose serupa, matanya terbelalak.

“Oh?” Ms. Cecile menatap balik ke arah Avril dengan mata besar yang penuh air mata.

“Hm?” Kazuya menatap ke dinding.

Di sana tergantung sebuah potret… bukan potret sang Countess yang cantik dan jahat.

Laut biru dalam dan matahari yang menyilaukan.

Itu adalah lukisan pemandangan, yang menggambarkan sebuah pulau yang indah di Atlantik Selatan.

Kazuya, Avril, Ms. Cecile, dan bawahan Inspektur Blois semuanya berdiri diam, saling menatap kosong.

“Di mana potret Countess Ashenden?” tanya Avril akhirnya sambil mengayunkan kalung itu.

Nona Cecile menggenggam kedua tangannya. “I-Itu menghilang!”

“Lenyap?”

“aku menyelinap ke sini pagi ini untuk belajar… Tidak, tidak apa-apa. Pokoknya, aku ke sini untuk sesuatu yang penting dan menemukan potret Countess Ashenden hilang dari dinding. Sebaliknya, ada lukisan laut yang aneh. Seharusnya tidak ada yang berada di sini untuk waktu yang lama.”

Kazuya menatap lukisan laut yang aneh itu dengan mulut menganga. Sepertinya dialah satu-satunya yang mengenali gambar itu.

“Lukisan yang aneh,” kata salah satu anak buah inspektur.

“aku rasa anak kecil yang melukisnya,” imbuh yang lain.

Avril tiba-tiba berubah serius. “Menurutku lukisan ini tampak indah.”

Nona Cecile memegang kepalanya dengan kedua tangannya. “Apa yang terjadi di sini? Siapa, mengapa, bagaimana mereka mengganti lukisan itu? Lagipula, potret Countess itu tidak berharga apa pun. Tidak seorang pun tahu sudah berapa lama lukisan itu ada di sini.”

“Itu kutukan!” seru Avril.

“Kutukan?! Tidak!” teriak Bu Cecile.

“Tempat ini terkutuk!”

Nyonya Cecile mulai panik, sementara Kazuya, yang juga tercengang, dengan ragu-ragu mendekati anak buah inspektur itu.

Sambil berpegangan tangan, mereka berbalik, siap meninggalkan ruang baca kapan saja. Mereka berasumsi bahwa tidak ada kasus di sini.

“Uhm, detektif…?”

Kedua lelaki itu menoleh mendengar suara Kazuya dan menundukkan kepala mereka secara bersamaan.

“Apa itu?”

“Inspektur Blois menunjukkan daftar barang-barang yang dicuri Ciaran.” Kazuya menunjuk ke lukisan laut yang tergantung di dinding. “Dan salah satunya adalah lukisan ini. Itu adalah karya terakhir seorang seniman terkenal. aku rasa judulnya ‘South Atlantic’.”

“Apa?!”

“Aku juga tidak tahu mengapa benda itu ada di sini. Dan kalung yang ditemukannya juga ada di dalam daftar. Namanya Bunga Racun.”

Mereka bertukar pandang, lalu mengambil napas dalam-dalam.

“Inspektur!”

“Selamat!”

Mereka berlari menyusuri lorong sambil bergandengan tangan.

Ketiga orang yang tertinggal di ruang baca berdiri linglung sejenak.

Avril-lah yang memecah keheningan. “Jadi ini lukisan Samudra Atlantik Selatan,” gumamnya putus asa.

Bayangan samar melintas di mata birunya yang hidup.

Avril meninggalkan ruang baca dan mulai berjalan menyusuri lorong. Kazuya berbalik dan melihat bahwa Avril tampak putus asa. Sedikit khawatir, dia mengikutinya dengan ragu-ragu.

Avril meninggalkan gedung sekolah dan berjalan-jalan di taman kampus, akhirnya duduk di tepi air mancur. Saat melihat Kazuya, dia tersenyum.

“Ada apa?” tanyanya.

“Baiklah…” Avril menyentuh tepian air mancur. “Kartu pos yang kau kembalikan padaku tempo hari adalah surat terakhir yang kuterima dari Sir Bradley, kakekku. Dia adalah seorang petualang terkenal.”

“Aku tahu. Aku melihat namanya di surat-surat di rumah.”

“Benar-benar?”

Kazuya mengangguk.

Kakek Avril, Sir Bradley, adalah seorang petualang terkenal. Ia menjadi incaran pencuri ulung Ciaran karena warisan yang ditinggalkan kakeknya untuknya.

Wajah Avril berseri-seri. “Kakek selalu penuh energi, selalu mencari petualangan baru. Semua anak laki-laki di dunia senang mendengar tentang petualangannya. Namun, ia diperlakukan sebagai orang aneh dalam keluarga. Sebaliknya, ayah aku lahir sakit-sakitan dan lemah. Ia sangat bahagia saat aku lahir. Ia berkata bahwa aku sama seperti kakek. Ia mengatakan bahwa aku akan menjadi petualang yang hebat seperti kakek saat aku dewasa, sementara nenek aku memukuli aku hingga setengah mati. Ia ingin aku menjadi wanita yang cantik.”

“Hmm…”

“Ayah aku setuju untuk mengizinkan aku belajar di Sauville. Ia berkata aku akan melihat dunia.”

Avril tampaknya mulai mengerti inti permasalahannya, jadi Kazuya mencondongkan tubuhnya sedikit ke depan, mengangguk dengan wajah serius. Bagaimanapun, ini adalah pertama kalinya dia mendengar cerita selain cerita horor dari Avril. Dan entah mengapa, dia merasa bahwa jika dia melewatkan kesempatan ini, dia tidak akan pernah mendengar cerita seperti itu lagi.

Pada saat itu, mereka mendengar langkah kaki mendekat. Mereka mendongak dan melihat dua pria mengenakan topi berburu dari kulit kelinci berlari ke arah mereka sambil berpegangan tangan.

“Hah?”

Mereka melepaskan tangan masing-masing dan masing-masing memegang tangan kanan dan kiri Kazuya. Sepertinya mereka bertiga bergandengan tangan.

Kaki Kazuya terangkat dari tanah.

“A-Apa yang sedang kamu lakukan?” tanyanya.

“Inspektur Blois ingin bertemu kamu.”

“Dia ingin kami segera membawamu.”

“Di-Dimana?”

“Perpustakaan.”

Diapit dari kedua sisi, Kazuya diseret seperti penjahat.

“Aku akan bicara denganmu nanti, Avril!” teriaknya. “Aku tidak akan lama!”

Avril tertawa. “Aku meragukannya.”

Kazuya, sambil menoleh beberapa kali, dibawa ke perpustakaan.

Perpustakaan Besar St. Marguerite.

Kuil pengetahuan dan ketenangan yang berusia berabad-abad, terbuat dari dinding batu abu-abu.

Menendang pintu ayun kulit itu hingga terbuka, dua pria—bawahan Inspektur Blois—melemparkan Kazuya ke dalam perpustakaan.

Kazuya berbalik. “Aku menaiki tangga ini lagi?!” ratapnya. “Sekali sehari adalah batasku. Hei, apa kau mendengarkanku?”

“Ha ha ha!”

“Ayo. Naiki tangga!”

Kazuya menghela napas. Sambil menguatkan diri, dia mendongak.

Semua dindingnya ditutupi rak-rak buku besar, penuh dengan buku-buku bersampul kulit. Kazuya merasa mereka mengerang lagi saat kedatangannya.

Tangga kayu sempit mengarah ke langit-langit yang dihiasi lukisan-lukisan religius yang megah. Labirin yang rumit itu tampak seperti tulang-tulang dinosaurus raksasa.

Kazuya melangkah maju.

Dan kemudian langkah berikutnya, dan berikutnya lagi.

Baiklah… Aku yakin Victorique juga ada di sana, bukan hanya inspektur.

Pikiran tentang Victorique mempercepat langkahnya secara bertahap.

Harus kukatakan, Victorique adalah gadis yang aneh, murung, jahat, kecil, dan aneh. Dia menyebalkan, dan dia memperlakukanku seperti…

Laju Kazuya bertambah cepat hingga akhirnya ia berlari ke puncak tangga.

Puncak tangga berliku-liku.

Di ruang kaca yang ditumbuhi pepohonan tropis, bermandikan cahaya yang bersinar melalui jendela atap, Kazuya disambut oleh seorang pria lain dengan rambut emas berbentuk bor yang mencuat dari kepalanya. Inspektur Grevil de Blois menunggu dengan tidak sabar, mencabuti daun-daun dan lain-lain, tetapi ketika dia melihat Kazuya, dia berpose.

“Kujou!” panggilnya. “Kudengar potret Countess Ashenden yang biasa-biasa saja menghilang dari Ruang Baca Terlarang dan entah bagaimana telah digantikan oleh lukisan terkenal, South Atlantic!”

“Y-Ya…. Aku tahu, aku ada di sana.”

“Dan kalung Countess, Bunga Racun, ditemukan di bawah lantai! Apa artinya ini?”

Kazuya mengerutkan kening. Inspektur Blois berteriak sangat keras, dia pikir telinganya akan meledak.

Dia meluncur melewati inspektur dan masuk ke dalam taman konservatori, dan menemukan gadis kecil itu—Victorique.

Dia masih jongkok, membungkuk, bermain dengan tanah.

“Victorique,” ​​panggil Kazuya. “Oh, tidak. Tubuhmu kotor lagi! Kenapa kau seperti ini? Kau merusak gaun cantikmu.”

Kazuya mengambil seember air lagi, meraih tangan kecil Victorique, menariknya menjauh dari tanah, dan mulai mencucinya. Victorique mengernyit kesal, tetapi diam-diam membiarkan Kazuya mencuci tangannya.

“K-Kujou. Kau tidak akan mendengarkan apa yang kukatakan?” Inspektur Blois mendengus.

“Hmm? Ada yang ingin kau bagikan?”

Kazuya dan Victorique mengalihkan pandangan mereka dari ember ke inspektur pada saat yang sama.

Bor emas bersinar di tengah bunga-bunga tropis yang cerah.

Victorique, sambil ternganga ke arah inspektur itu, perlahan membuka bibir kecilnya yang berwarna ceri, dan hanya mengucapkan satu kata.

“Unicorn.”

“Hah? Oh, begitu,” kata Kazuya. “Sekarang setelah kau menyebutkannya, dia memang terlihat seperti bertanduk. Kau cukup bersemangat. Inspektur Blois, mengapa wajahmu memerah? Apakah kau… marah?”

Inspektur Blois melotot ke arah Victorique, bibirnya bergetar dan wajahnya memerah. Kazuya mengamati mereka berdua, bertanya-tanya mengapa dia begitu marah.

“Kau tidak berhak mengatakan itu,” gerutu inspektur itu. “Kaulah yang menciptakan gaya ini!”

“Apakah kamu mengatakan sesuatu?” tanya Kazuya.

“T-Tidak ada!”

Sementara inspektur itu menarik perhatian Kazuya, Victorique kembali bermain di tanah, mengotori tangannya yang bersih sekali lagi. Sebelum Kazuya sempat mengatakan sesuatu, Victorique menyela.

“Kujou, bukankah kamu harus menulis balasan?” katanya dengan suara rendah dan serak.

Kazuya menutup mulutnya dan menatap Victorique dengan tatapan kosong. “Balasan?” Dia menghantamkan tinjunya ke tangannya. “Ah, benar. Aku menerima surat dari saudaraku kemarin. Tapi bagaimana kau tahu tentang itu?”

Victorique menguap bosan. Gaun sifon merahnya bergerak dan berdesir saat dia bergerak. Mendekatkan tangannya yang kecil dan kotor ke mulutnya menyebabkan kotoran menempel di pipinya yang kemerahan, jadi Kazuya segera mengeluarkan sapu tangan dan menyeka wajahnya. Victorique menepis sapu tangan itu seolah-olah itu adalah lalat yang mengganggu.

“Dasar,” katanya. “Aku bahkan tidak perlu menggunakan Mata Air Kebijaksanaan. Surat itu mengintip dari saku dadamu.”

Kazuya melirik saku dadanya. Dia memang menaruhnya di sana saat meninggalkan kamarnya pagi ini.

“Fakta bahwa kamu membawa surat itu bersamamu berarti kamu masih belum membacanya, atau kamu bertanya-tanya apa yang harus ditulis sebagai balasan. Dengan demikian, serpihan kekacauan itu direkonstruksi. Dengan kata lain, surat itu memberimu masalah.”

“Wow,” kata Kazuya. “Kau memang aneh, tapi kau pintar!”

Victorique menggerutu.

“Kau benar. Surat ini benar-benar membuatku kesulitan. Aku menerimanya tadi malam, dan surat ini terus menggangguku…”

“Berhenti mengoceh dan tunjukkan padaku.”

Saat Kazuya mengambil surat dari saku dadanya dan membukanya, sebuah bor emas mengintip dari balik daun palem.

“Hei, aku duluan! Ini tidak adil!”

“Unicorn itu gila,” kata Kazuya.

“Biarkan saja dia. Sekarang, tunjukkan padaku dengan cepat.”

“O-Oke…”

Kazuya membuka surat itu dan menyerahkannya kepada Victorique. Victorique mulai membacanya sambil bergumam sendiri.

Surat itu ditulis dalam bahasa Inggris yang agak terbata-bata. Di rumah, saudara laki-lakinya yang kedua adalah seorang pria santai yang tidak melakukan apa pun kecuali mengarang hal-hal acak, tetapi di luar, ia adalah seorang pria berkepala dingin yang bekerja untuk pemerintah. Rupanya, ia menulis surat itu dalam bahasa Inggris untuk meningkatkan keterampilannya. Surat itu berisi informasi terkini yang tidak berbahaya tentang keadaan saat ini, seperti kesejahteraan keluarganya, bagaimana salah satu pohon di taman itu mati, dan bahwa musim dingin ini cukup dingin.

Di akhir surat itu terdapat gambar tinta jelek yang tampak seperti bunga mawar, dengan gambar seorang wanita di bawahnya.

Di sebelah gambar itu ada huruf kecil: Jangan beritahu siapa pun.

Kazuya menatap wajah mungil Victorique. Ia mengira Victorique pasti terkesima dengan gambar dan pesan yang tidak dapat dipahami itu. Namun, ia kemudian terkekeh.

Kazuya terlonjak kaget. Victorique, yang berlidah tajam dan tak pernah tersenyum, tiba-tiba berseri-seri. Ia tampak sangat imut hingga jantung Kazuya mulai berdebar kencang.

“A-Ada apa?” tanyanya.

“Hmm? Kakakmu baru saja membuatku tertawa sedikit.”

“Apakah ada yang lucu dalam surat itu?”

Kazuya mempelajari surat itu. Ia membacanya berulang-ulang, lalu menggelengkan kepalanya, sama sekali tidak mengerti.

“Apa maksudmu? Foto itu membuatmu tertawa? Aku tidak tahu apa yang dia katakan padaku. Apa yang dia maksud dengan bagian ‘jangan beri tahu siapa pun’ ini?”

Victorique mengerucutkan bibirnya yang berkilau dan berwarna ceri, lalu mendekatkannya ke telinga Kazuya. Napasnya yang dingin menerpa wajahnya, dan wajahnya sedikit memerah.

“Kakakmu punya pacar rahasia!” bisiknya dengan suara serak.

“Apa?! Pacar?!” teriak Kazuya.

“Benar sekali. Dan satu-satunya orang yang diberi tahu berita itu adalah adik bungsunya yang sedang belajar di luar negeri.”

“Adikku punya pacar?! Nggak mungkin! Yang dia lakukan cuma main-main seharian! Tapi dia makannya banyak.”

Kazuya meraih surat itu dan membacanya berulang-ulang, mendekatkannya ke wajahnya lalu menjauhkannya lagi. Namun, tidak ada yang menyebutkan tentang pacarnya.

Kazuya menyerah dan mengalihkan pandangannya dari surat itu, menunggu dengan sabar hingga Victorique menjelaskan.

Angin bertiup melalui jendela atap, menggoyangkan dedaunan palem.

Victorique telah melupakan Kazuya dan kembali bermain di tanah sepuasnya. Setelah beberapa saat, dia mencuci tangan kecilnya di ember, dan mendongak.

“Saputangan,” katanya.

“Baiklah, tapi sebaiknya kau jelaskan padaku.”

“Jelaskan?” Victorique menatap Kazuya dengan rasa ingin tahu. Dia menyeka tangan mungilnya dengan sapu tangan. “Jelaskan apa?”

“Pacar rahasia kakakku!”

“Oh… Kau masih tidak mengerti? Kau sangat bodoh. Kau pasti menjalani hidup yang sulit.”

“Oh, berhentilah mengomel! Jelaskan, cepat.”

Victorique mendesah lelah. Dengan enggan ia mulai menjelaskan apa yang tertulis di surat itu.

“Dengarkan baik-baik.”

“aku mendengarkan.”

“Pertama, surat itu ditulis dalam bahasa Inggris. Dan ada gambar seorang wanita di bawah bunga mawar. Dalam bahasa Inggris, ‘under a rose’ berarti rahasia.”

“Jadi begitu…”

“Kakakmu punya wanita yang dirahasiakan. Dan kau tidak boleh memberi tahu siapa pun tentang hal itu. Dia pasti malu. Kau mengerti sekarang?”

Kazuya mengangguk kagum. “Aku seratus persen mengerti. Tapi, aku heran kamu menyadarinya.”

“Apa-?”

Kazuya bermaksud memujinya, tetapi Victorique mengerutkan kening seolah-olah dia baru saja menghinanya.

“K-Kujou,” gerutunya. “Menurutmu aku ini siapa? Tidak ada yang tidak kuketahui. Ini bahkan tidak bisa dianggap sebagai misteri.”

“Hmm…?” Kazuya mengamatinya saat pipinya yang kemerahan berubah menjadi merah terang. “Itu mengingatkanku, kakakku selalu suka teka-teki. Dia sangat pemalu di sekitar wanita sampai dia pingsan ketika kakakku memeluknya. Dia sangat pintar. Dia sangat cemerlang di perguruan tinggi, dia bahkan mengejutkan profesor matematikanya. Dan hobinya adalah menciptakan sesuatu. Oh, ya. Selain pekerjaannya, dia mengatakan bahwa dia adalah pemecah teka-teki terbaik di dunia.” Dia tertawa.

“Apa katamu?”

Kazuya tersentak. Ucapannya yang biasa saja membuat alis mata Victorique yang indah terangkat lebih tinggi.

“V-Victorique? Ada apa?”

“ Adikmu berani mengklaim dirinya yang terbaik di dunia?”

“Ke-kenapa kau menekankan aku?”

Tinju Victorique gemetar. Tiba-tiba dia menjerit dengan suara aneh. Dia berguling keluar dari konservatori, rok dalam berenda dan celana pendeknya yang mengembang bergoyang melewati Kazuya yang ternganga.

“Hmm, kamu mau ke mana?”

Sosok merah yang terbungkus gaun sifon itu kembali ke Kazuya. Dia memegang kertas tulis, pena bulu, dan botol tinta.

“Oh, kamu kembali.”

Kazuya mengamatinya, bertanya-tanya apa yang sedang dilakukannya. Dengan wajah memerah, Victorique membuka kertas itu dan tiba-tiba mulai menggambar seekor kuda putih.

“Kamu sedang menggambar?”

“…”

“Wah, aku benar-benar tidak mengerti maksudmu. Apa kau sedang menggambar kuda? Haha. Kau payah. Aduh! Kenapa kau mencubitku?! Aku jadi memar!”

“Ini bukan gambar. Ini tantangan untuk saudaramu yang bodoh.”

“Dia tidak bodoh. Dia… Tunggu, sebuah tantangan?” Kazuya berkedip.

Lalu dia mengamati lebih dekat gambar yang digambar Victorique.

Itu adalah gambar seekor kuda putih di puncak gunung. Kazuya mengenalinya. Seekor kuda putih besar yang digambar pada zaman dahulu di sebuah gunung di Berkshire, Inggris, cukup terkenal sebagai objek wisata.

“Dan apa yang ini?”

Victorique sedang menggambar gambar yang berbeda. Kazuya mempelajarinya.

Itu adalah gambar keledai yang tampak lucu. Kelihatannya mengerikan.

“Ada apa dengan gambar ini? Hmm? Apa yang kamu gambar kali ini?”

“Diam. Jangan ganggu aku.”

“B-Bagaimana aku bisa mengganggu?!”

Mengabaikan rengekan Kazuya, Victorique fokus menulis pesan dalam bahasa Inggris di bawah gambar tersebut.

Kazuya membacanya dengan suara keras. “Coba lihat di sini… ‘Susun ulang gambar keledai yang mengerikan ini dan ubah menjadi anak kuda yang cantik ini. Lakukan dalam waktu lima menit. Itu perintah. Dari Victorique.’ Apakah ini teka-teki? Baiklah, aku ragu dia tahu siapa Victorique. Kenapa kau melotot padaku? Ck. Baiklah.”

Kazuya menyerah. Ia mengambil surat dari Victorique dan menuliskan pesannya sendiri untuk saudaranya di sudut.

Ia baik-baik saja, tidak ada yang baru. Rahasia saudaranya aman bersamanya. Dan ia berteman dengan seorang gadis kecil yang sangat pintar. Gadis itu ingin saudaranya memecahkan teka-teki, jadi ia menyertakannya dalam balasan.

Victorique mengangguk puas. Kazuya mendesah dalam hati. Dia sangat kekanak-kanakan. Dan juga kompetitif.

Victorique tampak sangat tenang, duduk dalam pose kecil namun anggun, seperti wanita bangsawan. Perlahan, ia mengangkat pipa keramik putih, menyalakannya, mendekatkannya ke bibir mungilnya, dan menghisapnya.

“Jadi tentang potret Countess Ashenden,” katanya tiba-tiba.

“Kalian ingat!” seru Inspektur Blois sambil menyodorkan rambutnya yang berbentuk bor ke arah mereka.

Sinar matahari yang jauh lebih terang mengalir melalui jendela atap, menyinari dedaunan hijau di konservatori. Angin musim semi menggoyangkan pepohonan dan bunga-bunga.

Gumpalan asap putih mengepul dari pipa keramik di mulut Victorique.

Kazuya berdiri di samping Inspektur Blois, menunggu dengan napas tertahan kata-kata Victorique selanjutnya.

“Kujou, apakah kamu mengerti bahasa Latin?”

“Tidak.”

Inspektur Blois mengerutkan kening dan mengayunkan bornya dari sisi ke sisi.

“Ada kata Latin ‘pentimento’. Terjemahan harfiahnya adalah ‘menyesali’. Tentu saja, bahasa Latin tidak lagi digunakan dalam percakapan sehari-hari. Hanya beberapa tempat yang masih menggunakan kata tersebut dalam arti aslinya. Namun, kata-kata terkadang diberi arti lain, yang memungkinkannya bertahan lebih lama. Bahkan jika mawar menghilang dari bumi karena suatu alasan, ungkapan ‘di bawah mawar’ akan tetap ada. Sebagai keturunan mawar. Itu hal yang sama.”

“K-Kamu agak membuatku bingung.”

“Kata Latin ‘pentimento’ masih digunakan hingga kini sebagai istilah seni, yang berasal dari kata saat seorang pelukis menyesali sesuatu. Terkadang seorang pelukis akan mengecat ulang sebuah karya yang dianggapnya gagal. Atau saat mereka ingin menyembunyikan lukisan aslinya.”

Victorique melepaskan pipa dari mulutnya dan berbalik, perlahan dan lesu.

Kazuya terkagum-kagum melihat mata hijau pucat gadis itu, yang diwarnai dengan kebosanan mendalam yang belum pernah dilihatnya sebelumnya. Wajah gadis itu tanpa ekspresi. Seolah-olah dia adalah orang yang berbeda dari yang sebelumnya, kekanak-kanakan dan merah karena marah. Mata hijaunya, yang mengingatkan pada manik-manik kaca, tidak bergerak, seperti mata makhluk langka yang diawetkan dan telah punah. Mata itu memiliki kekuatan untuk membuat orang bergidik. Entah mengapa, Kazuya tidak bisa mengalihkan pandangan dari gadis itu; dia merasa seperti sedang ditatap oleh binatang buas raksasa.

“Kadang-kadang lukisan yang dilukis di atas karya sebelumnya memudar dan menghilang selama bertahun-tahun, dan lukisan aslinya tiba-tiba muncul kembali. Fenomena ini disebut ‘pentimento’.”

Terkejut, Kazuya dan Inspektur Blois saling bertukar pandang.

“Tunggu, jadi apa artinya itu?”

“Tidak ada yang mengganti lukisan di dinding Ruang Baca Terlarang. Seseorang melukis potret mengerikan di atas lukisan terkenal ‘South Atlantic’ untuk menyembunyikannya. Catnya lenyap begitu saja dan mahakarya aslinya muncul kembali.”

“Seseorang? Siapa?”

Victorique menatap Kazuya dengan kesal. Ia mendengus, lalu melanjutkan sikap arogannya yang biasa dan tak tertahankan.

“Ciaran, siapa lagi? Ciaran-lah yang mencuri ‘South Atlantic’ dan kalung Countess Ashenden, Poison Flower. Ketika ia menyembunyikan mahakarya itu di akademi, ia muncul dengan ide untuk melukis di atasnya, menggunakan pemilik kalung itu, yang juga ia sembunyikan di sini, sebagai inspirasi. Itulah rahasia lukisan di ruang baca, yang tidak diketahui siapa pun saat lukisan itu sampai di sana.”

Keheningan memenuhi konservatori.

Cahaya matahari yang terang masuk melalui jendela atap.

Daun-daun palem bergoyang tertiup angin musim semi yang lembut.

Gumpalan asap putih perlahan mengepul dari pipa keramik Victorique.

Selama beberapa saat, tak seorang pun berkata sepatah kata pun. Kazuya hanya menatap wajah mungil Victorique yang cantik. Victorique sendiri terdiam, dengan ekspresi tenang.

Inspektur Blois, yang tampak paling terkejut dari semuanya, akhirnya bisa tenang kembali. “Saatnya pergi,” katanya.

Perlahan-lahan dia membalikkan badannya dari konservatori dan bergegas menuju lift hidrolik, seolah-olah melarikan diri.

Kazuya tersadar kembali. “Inspektur! Apakah kamu akan pergi lagi setelah meminjam kebijaksanaan Victorique dan berpura-pura tidak melakukannya? kamu akan berterima kasih padanya kali ini, Inspektur.”

“aku tidak tahu apa yang kamu bicarakan,” Inspektur Blois bergumam. “aku datang ke sini hanya untuk berbicara dengan kamu.”

Kazuya telah mendengar alasan yang sama berulang kali.

“Grevil,” Victorique tiba-tiba berkata dengan suara seraknya.

Inspektur Blois terkejut dan melotot ke arah Victorique.

“A-Ada apa? Aku sibuk. Aku harus mencari harta karun yang disembunyikan Ciaran di seluruh akademi. Kalau begitu, permisi.”

“aku khawatir kamu tidak akan menemukannya, tidak peduli seberapa keras kamu mencarinya.”

Victorique mengambil tas kain kecil dari suatu tempat dan melemparkannya ke Inspektur Blois. Meskipun tertiup angin kencang, tas itu gagal mempertahankan ketinggian dan jatuh ke lantai kurang dari satu meter darinya. Kazuya dengan enggan mengambilnya, berjalan ke arah Inspektur Blois, dan menyerahkannya kepadanya.

Tas itu berupa tas kecil yang disulam dengan bunga. Inspektur Blois menatapnya sejenak, tercengang. Kemudian dia terkesiap, mengeluarkan daftar barang curian Ciaran, dan membandingkannya dengan tas itu. Kazuya juga memeriksa daftar itu.

Di antara daftar itu ada gambar yang tampak persis seperti gambar di tas kain yang diserahkan Victorique. Benih bunga langka yang ditemukan di daerah terpencil di Amerika Selatan oleh seorang pemburu tanaman terkenal.

Inspektur Blois segera membuka tas itu dan melihat isinya. Ia membaliknya dan mengocoknya. Tidak ada yang keluar.

“Kosong!” teriak Inspektur Blois.

Dia berbalik untuk melihat gadis cantik dan misterius yang sedang menatapnya dengan mata hijau yang tak bergerak dari dalam konservatori.

“Apa yang terjadi dengan benihnya?” tanya inspektur itu.

“…Aku memakannya.”

“YY-Kamu apa?! Kamu tupai atau apa?! Katakan padaku kamu berbohong!”

“Tidak. Rasanya cukup enak. Musuh terburuk aku adalah kebosanan. Makanan yang berbeda bisa memberikan sensasi tersendiri.”

Victorique mengangguk puas, lalu berbalik. Gumpalan asap putih dari pipanya bergoyang. Dia pasti gemetar karena berusaha menahan tawa.

Dentang, dentang.

Kandang baja lift mulai turun. Mata Kazuya melirik ke arah mereka berdua, hingga wajah Inspektur Blois yang berkerut karena frustrasi menghilang dari pandangannya.

Kazuya berlari kembali ke konservatori.

“Apakah kamu benar-benar memakan biji-bijian berharga itu? Apakah perutmu baik-baik saja?

“…”

Victorique bahkan tidak menoleh; dia hanya menanggapi dengan mendengus. Kazuya terdiam beberapa saat dengan ekspresi terkejut di wajahnya.

Lalu dia tertawa terbahak-bahak. “Apakah kau melihat wajah inspektur itu?!”

“Kujou… apakah kamu suka bunga cantik?”

“Bunga?” Ia memikirkannya sebentar. “Ya. Dulu, ibu aku yang mengurus taman. Tamannya cukup indah, dengan berbagai macam bunga yang bermekaran tergantung musimnya. Tapi konservatori ini juga cukup bagus. Bagaimana denganmu?”

Tak ada jawaban. Hanya sebuah dengusan.

Kazuya tampak bingung, tidak yakin dari mana topik yang tiba-tiba ini muncul. Ia mulai khawatir bahwa kehadirannya di sini tidak diinginkan.

Kasusnya sudah ditutup, jadi tidak ada alasan untuk datang ke sini… lagi…

Mengabaikan semua yang ada di sekitarnya, Victorique mulai membaca, membolak-balik beberapa buku sekaligus dengan kecepatan tinggi. Kazuya merasa sedih harus meninggalkan gadis kecil yang aneh ini.

Aku tidak sanggup menaiki tangga itu setiap hari. Aku bertanya-tanya apakah aku akan pernah bertemu gadis misterius ini lagi. Astaga…

“Kujou,” kata Victorique tanpa mengangkat kepalanya dari buku. “Sekitar sepuluh hari lagi.”

“Hmm? Ada apa? Wajahmu terlihat sedikit merah.”

“A-Tidak! Dalam sepuluh hari!”

“Tentu saja… Apa yang akan terjadi dalam sepuluh hari?”

“Eh… Kalau begitu kemarilah.”

Wajah Kazuya menjadi kosong, lalu berseri-seri. “Apa kau yakin?!”

“Kembalilah sekitar sepuluh hari lagi dan lihat-lihat daerah itu.”

“Daerah mana?”

Kazuya memandang dengan rasa ingin tahu ke arah yang ditunjuk Victorique, ke arah tanah di konservatori tempat Victorique bermain sepanjang pagi.

Victorique meniup pipanya. “Sekitar sepuluh hari lagi, bunga-bunga tropis langka akan mekar di sana. kamu boleh datang dan melihatnya.”

Kazuya tersentak. “Jadi, kau yang menanam benihnya?!”

“aku tidak menyadarinya. aku melihat tas itu di lantai, jadi aku menaruhnya. Kemudian daftarnya muncul kemudian.”

Dengan wajah merah padam, Victorique mengayunkan tangan kecilnya. Kazuya berdiri tercengang, sementara Victorique terus mencari alasan. Akhirnya dia terdiam dan memegangi pipinya yang merah padam.

Daun palem bergoyang.

Angin musim semi bertiup lembut, mengaduk asap dari pipa Victorique.

“Jadi aku bisa kembali?” tanya Kazuya, sedikit senang. “Kupikir kau menganggapku berisik dan menyebalkan.”

Victorique hanya mendengus tajam sebagai jawaban.

Wajah Kazuya semakin cerah setiap detiknya. Victorique menatapnya sekilas, dan mengerutkan kening dalam-dalam. Dia membuka mulutnya untuk mengatakan sesuatu.

Namun, hinaan kasar yang biasa diucapkannya dengan suara seraknya tidak keluar dari bibirnya yang berwarna ceri. Dia menutup mulutnya dan mendengus lagi.

Angin sepoi-sepoi bertiup melalui jendela atap dan mengacak-acak rambut emas Victorique yang indah yang tampak seperti sorban beludru yang tidak diikat. Daun-daun palem berdesir.

Kazuya berbalik untuk meninggalkan konservatori. Menaruh tangannya di pagar yang dihiasi dengan lembaran-lembaran kertas, dia melirik ke belakang. Sebuah ilusi melintas di matanya sesaat.

Suatu hari, di konservatori misterius yang terletak di puncak menara abu-abu, bunga-bunga eksotis langka akan tumbuh dan mekar dengan cemerlang. Angin dari jendela atap mengacak-acak bunga-bunga aneh itu. Dan yang sedang memperhatikan mereka adalah seorang gadis kecil yang aneh bernama Victorique, bunga yang aneh dan eksotis, dengan Victorique di sisinya.

Seperti seorang tukang kebun yang sedang menjaga bunga misterius, Kazuya menatap Victorique, yang duduk dengan lipatan-lipatan gaunnya yang mewah terhampar seperti kelopak bunga berwarna-warni.

Sementara Kazuya ternganga melihat fatamorgana sesaat itu, Victorique mendongak. Pandangan mereka bertemu.

Sambil menahan napas, Kazuya terus menatap Victorique dengan heran. Victorique menatapnya dengan rasa ingin tahu, lalu, dengan desahan yang sangat lelah, dia berkata, “Aku selalu di sini. Jika kau membutuhkanku, naiklah saja tangga yang berliku itu.”

Angin musim semi yang hangat bertiup melintasi kampus, menggerakkan rumput di halaman dan bunga-bunga yang mekar di hamparan bunga.

Kazuya meninggalkan perpustakaan dan berjalan di sepanjang jalan kerikil putih, akhirnya berhenti di depan gedung sekolah. Dua anak buah Inspektur Blois baru saja pergi, satu membawa kalung Countess Ashenden, Poison Flower, dan yang lainnya membawa lukisan terkenal, ‘South Atlantic’.

Avril Bradley, seorang mahasiswa internasional dari Inggris, melihat kepergian mereka dengan penuh penyesalan. Saat Kazuya mendekat dari belakang, ia melihat bahwa Avril tidak menatap kalung berkilauan itu, tetapi pada lukisan besar itu.

“aku selalu berpikir bahwa perempuan lebih menyukai perhiasan daripada lukisan,” katanya.

Terkejut, Avril berbalik. Ketika melihat Kazuya, dia tersenyum.

Dia mengarahkan lengannya yang panjang dan anggun ke lukisan itu. “Lukisan itu menggambarkan Samudra Atlantik Selatan, kan? Indah sekali! Sebenarnya, kakekku sudah tiada.”

“Oh…” Kazuya menghela napas saat berjalan di samping Avril.

Kazuya juga membaca tentang saat-saat terakhir Sir Bradley di surat kabar di kampung halamannya. Setelah berusia enam puluh tahun, petualang terkenal itu suatu hari menaiki balon udara, dan…

“Dia melakukan perjalanan petualangan lintas Atlantik dengan balon udara dan menghilang. Orang-orang mengatakan dia ceroboh dan pikun. Namun, ketika aku melihat lukisan itu, lukisan itu tampak begitu indah.”

Avril tersenyum sedih. Air mata menggenang di matanya yang biru besar. Kazuya segera memberinya sapu tangan. Avril menyeka air matanya dengan sapu tangan itu, membersihkan hidungnya, dan mengembalikannya kepada Avril.

“Balonnya menghilang ke laut, tetapi aku punya firasat bahwa ia melihat laut biru yang indah di saat-saat terakhirnya. Surga.” Dia tertawa kecil.

“aku tidak tahu harus berkata apa…”

Kazuya memasukkan sapu tangan itu kembali ke saku pinggangnya. Aku akan mencucinya nanti.

Aroma harum yang segar dan manis tercium dari bunga-bunga di hamparan bunga. Suara sepatu mereka berdenting di sepanjang jalan berkerikil.

Avril tersenyum lebar seperti bunga yang sedang mekar. “Aku ingin berpetualang seperti kakekku, menjelajah sejauh yang kubisa. Negaramu pasti juga tempat yang sangat indah. Aku ingin pergi ke sana suatu hari nanti.”

“aku belum pernah mendengar ada orang yang mengatakan itu sebelumnya. Para siswa di akademi ini tampaknya berpikir bahwa negara-negara di seberang lautan adalah tempat yang mengerikan dan tidak beradab. Mereka bahkan memanggil aku Sang Malaikat Maut.”

“Benar-benar?”

“Oh, kamu belum tahu itu? Sial.” Kazuya mengerutkan kening.

Avril terkekeh. “Kurasa orang-orang menganggap hal yang tidak diketahui itu menyeramkan. Terutama gadis-gadis Sauvillian keturunan bangsawan. Tapi aku menyukainya. Negara-negara baru, budaya-budaya baru. Selalu ada penemuan-penemuan menarik yang bisa dilakukan di sana. Aku yakin apa yang ada di sisi lain Eropa itu fantastis.”

Kazuya sedang memikirkan gadis lain. Seorang gadis keturunan bangsawan di Sauville.

“Suatu hari nanti,” kata Avril.

Gadis kecil, aneh, kasar, penuh teka-teki yang tidak pernah keluar dari konservatori misterius di puncak menara perpustakaan, apalagi Sauville.

“Suatu hari nanti, aku akan bepergian ke suatu tempat yang jauh.”

Pikiran Kazuya ada di tempat lain. Victorique…

Victorique, berbalut gaun seindah kelopak bunga. Victorique dengan kecerdasan yang memukau.

“Kujou, kau mendengarkan?” Avril mengerutkan kening.

Kazuya kembali ke dunia nyata. “Hah? Uh, ya.”

Avril tersenyum sekali lagi.

Angin bertiup lebih kencang.

Angin musim semi yang masih dingin.

Sinar matahari yang lembut menyinari kampus, dengan lembut menyinari rambut hitam Kazuya.

Beberapa minggu kemudian, Avril Bradley, seorang mahasiswa internasional yang menyukai cerita horor, memberi tahu Kujou Kazuya tentang misteri kapal hantu Queen Berry. Victorique dan Kazuya terlibat dalam kasus aneh yang melibatkan kapal tersebut, dan petualangan hebat pun dimulai.

Petualangan kedua mereka adalah kasus yang melibatkan pemukiman tersembunyi di pegunungan yang disebut “Desa Tanpa Nama” di mana mereka mengetahui rahasia kelahiran Victorique.

Petualangan ketiga mereka adalah penghilangan massal di ibu kota Saubreme, di mana Kazuya terlibat.

Bersama-sama Victorique dan Kazuya akan menjalani petualangan demi petualangan selama beberapa bulan berikutnya.

Membiarkan perasaan mereka terbawa angin, musim berganti dari musim semi ke musim panas.

Akademi akan memasuki libur musim panas yang panjang.

Pada hari pertama liburan musim panas, Kazuya menerima sepucuk surat dari saudaranya. Surat itu berisi jawaban untuk ‘teka-teki anak kuda’ yang diberikan Victorique, serta teka-teki baru yang ia tantang untuk dipecahkan oleh Victorique. Kenangan musim panas saling terkait—kenangan Victorique, kenangan Kazuya, dan kenangan gadis lain.

Namun, itu juga merupakan cerita untuk hari lain.