Bab 5: Kebuntuan

Salju turun dari langit.

Ia hinggap di ujung menara istana kerajaan Sauville, lalu mencair. Ia hinggap di topi berbulu hitam milik kavaleri dan surai kuda putih yang terawat rapi. Ia hinggap di lampu-lampu hias yang terpasang di dinding toserba, yang masih tampak menawan meskipun barang-barang dagangan menipis. Di jalan berbatu, dan di mobil-mobil yang melaju kencang.

Halaman depan surat kabar lama yang terbang ke jalan menampilkan gambar tentara, wanita yang menangis, kota-kota di seluruh dunia yang hancur menjadi puing-puing oleh pengeboman. Jumlah negara yang berpartisipasi dalam perang terus bertambah, dan di antaranya ada sebuah negara kepulauan kecil di Timur Jauh.

Salju mulai menumpuk di desa yang terletak di kaki Pegunungan Alpen. Salju menyelimuti rumah-rumah dengan atap segitiga merah dan jendela berbingkai kayu, menutupi jalan-jalan tempat kaki kuda berderap saat menarik kereta, dan bahkan menghiasi atap-atap kecil berhias di atas pintu toko umum tempat gadis-gadis desa berkumpul.

Orang-orang menatap langit, menyipitkan mata. Musim-musim kembali berganti, musim gugur berganti musim dingin.

 

Di pagi hari, para pria bergegas melewati koridor panjang yang dihiasi perabotan emas dan beralaskan karpet merah. Setiap hari, istana kerajaan Sauville selalu dipenuhi pejabat pemerintah, termasuk politisi, personel militer, bangsawan, serta anggota Kementerian Ilmu Gaib dan Akademi Ilmu Pengetahuan.

Raja Rupert de Gilet tampak sangat berbeda dari tahun lalu; ia gelisah dan jauh lebih kurus.

Matanya bersinar tajam di atas lingkaran hitam. Semangat aneh, hampir seperti binatang, terpancar dari balik penampilannya yang elegan. Duduk di singgasana, ia mendengarkan laporan para pejabat sambil menatap lantai.

Saat musim dingin mendekat, Kerajaan Sauville terpaksa membuat keputusan penting lainnya. Haruskah mereka melancarkan serangan sendiri, atau haruskah mereka tetap bertahan dan memprioritaskan pertahanan nasional? Kekacauan meletus di setiap pertemuan, dan meskipun kesimpulan yang mendesak diperlukan, jawabannya tetap sulit dipahami. Militer dan Kementerian Ilmu Gaib mendorong pendekatan yang agresif, sementara Akademi Ilmu Pengetahuan menganjurkan untuk berfokus pada pertahanan.

Bagaimanapun, biaya yang dikeluarkan sangat besar. Selama beberapa bulan terakhir, api perang telah menyebar ke seluruh dunia seperti api liar yang besar, dan tidak ada negara, tidak ada individu, yang dapat memadamkannya.

Selama pertemuan yang penuh gejolak itu, Raja Rupert duduk dengan pandangan jauh, tenggelam dalam perenungan. Sambil mendengarkan dengan saksama pendapat militer dan proyeksi Akademi Ilmu Pengetahuan tentang situasi perang yang akan datang, ia menarik napas dalam-dalam.

“Albert.” Tiba-tiba Raja Rupert memanggil Albert de Blois, seorang anggota tingkat tinggi Kementerian Ilmu Gaib. Terkejut, seluruh hadirin terdiam.

Marquis de Blois berdiri. Rambutnya berwarna perak dan matanya memancarkan aura kekejaman di kedalaman matanya yang hijau. Satu matanya tampak lebih kecil melalui lensa kacamata berlensa tunggal. Wajahnya tampak menyeramkan, seolah satu matanya fokus pada masa kini sementara mata lainnya, mengintip melalui lensa, menatap masa lalu. Bibirnya yang pucat terbuka, memperlihatkan lidah hitam kemerahan yang aneh.

Dia menatap raja dengan kelembutan seorang ayah. “Ada apa?” Suaranya mengandung sedikit kegembiraan penuh kemenangan.

Wajah Raja Rupert tampak muram. Kekhawatiran muncul dalam pemerintahan bahwa ia mungkin perlahan-lahan berubah menjadi boneka Marquis de Blois dan Kementerian Ilmu Gaib.

Kementerian dan Marquis de Blois dengan bebas berbagi prediksi tentang peristiwa mendatang dengan istana kerajaan dan militer. Pada saat yang sama, pendekatan hati-hati yang dianjurkan oleh Akademi Ilmu Pengetahuan juga diadopsi, dan informasi berharga terutama digunakan untuk membela negara. Marquis de Blois, menggunakan kekuatan okultisme, berpendapat untuk meningkatkan keterlibatan di luar negeri. Seiring berjalannya waktu, Raja Rupert juga tampaknya condong ke arah perspektif ini.

“Bisakah kau…” kata Raja Rupert ragu-ragu. “Bisakah kau menggunakan senjata mengerikan yang kau sembunyikan di dalam Soleil Noir … untuk memprediksi kejadian di masa depan yang lebih jauh?”

“Masa depan yang lebih jauh?”

“Ya. Enam bulan dari sekarang, setahun, dan lima tahun lagi. Kalau kamu bisa melihat sejauh itu, maka aku akan mempertimbangkan untuk mengikuti rencanamu.”

“Tentu saja!” Senyum Marquis de Blois melebar.

Seketika, ekspresi Raja Rupert berubah lega. Ia menatap Marquis dengan penuh wibawa dan berkata, “Malam ini. Aku akan mengunjungi Soleil Noir bersamamu. Aku yakin…”

Marquis de Blois membungkuk. “Sesuai perintah kamu, Yang Mulia.”

Para hadirin menyaksikan dengan gelisah saat Raja Rupert dan Marquis de Blois berbicara dengan nada pelan.

Melihat senyum Marquis, Jupiter Roget menggertakkan giginya. “Jika kerajaan kita harus terlibat dalam konflik lebih lanjut,” katanya kepada rekan dekatnya dengan getir, “itu bisa jadi karena pengaruh Akademi Sains tidak cukup kuat untuk melindungi kita dari takdir dan cengkeraman Albert de Blois. Kita akan menanggung rasa malu yang mendalam untuk generasi mendatang. Dan salah satu kesalahan besar kita… adalah tidak dapat menyingkirkan Monstre Charmant itu sebelum perang dimulai.”

Ajudan itu mengangguk dengan muram.

“Kami sudah tahu sejak lama betapa pentingnya bagi Akademi Sains untuk menghilangkannya,” lanjut Jupiter, “tetapi kami tidak dapat melakukannya. Karena Cordelia dan rekannya punya informasi rahasia tentang aku… rahasia kotak kenangan itu.”

“Ya.”

“Pada Malam Tahun Baru, mengantisipasi pecahnya perang, kami mengirim agen ke Akademi Saint Marguerite. Rencananya adalah memanfaatkan kekacauan itu untuk menyingkirkannya sekali dan untuk selamanya. Agen kami membunuh pejabat Kementerian di penginapan, menyusup ke akademi pada tengah malam, dan hampir menyudutkannya. Namun…”

“Ah uh.”

“Menurut laporan, ada seorang anak laki-laki yang menghentikan mereka di menit-menit terakhir, dan mereka gagal menyingkirkan anak perempuan itu.”

“Begitulah yang kudengar, Tuan,” kata ajudan itu. “Rupanya, anak laki-laki itu bertubuh kecil, kira-kira seusia dengan Monstre Charmant . Kegelapan membuatnya sulit melihat, tetapi mereka tampaknya keturunan Timur.”

“Ya.”

“Berdasarkan penyelidikan, memang ada satu siswa dari Timur Jauh di Akademi Saint Marguerite. Namun, mereka sudah kembali ke negara asal, jadi kita tidak tahu identitas mereka saat ini. Apakah dia mata-mata dari negara itu yang menyamar sebagai siswa? Apa yang mungkin diperoleh orang-orang dari negara itu dengan menyelamatkan nyawa Monstre Charmant ?”

“Hmm…” Roget meletakkan jarinya di dagunya, sambil berpikir. “Ada insiden tahun lalu di biara Lithuania, Tengkorak Beelzebub, dan di Old Masquerade. Kami mengirim agen ke kedua tempat kejadian, dan jika ingatanku benar, ada laporan tentang seorang anak laki-laki dari Timur yang menemaninya pada kedua kejadian itu.”

“Benar sekali, Tuan.”

“Siapa dia? Mengapa dia dengan gigih melindungi makhluk seperti itu dan terus menyelamatkan hidupnya? Apakah itu bagian dari misi rahasia, atau mungkin…” Alis Jupiter Roget berkerut karena berpikir. “Bagaimanapun, negara itu juga ikut berperang. Tidak lama lagi anak laki-laki itu akan dikirim ke medan perang.”

Di ujung tatapannya berdiri Marquis de Blois, orang yang menciptakan Monstre Charmant , merawatnya secara rahasia, dan sekarang menyembunyikannya di dalam Soleil Noir yang dijaga ketat . Ia tersenyum penuh kemenangan. Sementara itu, sang raja terkulai lelah di singgasana, matanya terpejam. Roget menggertakkan giginya.

Tiba-tiba, serangkaian suara keras memenuhi udara saat sebuah pesawat terbang melintas. Semua pejabat menoleh ke luar jendela. Salju pertama tahun ini mulai turun. Beberapa pesawat tempur melintasi langit gelap Saubreme. Semua orang memperhatikan mereka dengan mata menyipit. Sebuah sirene meraung di suatu tempat. Matahari tertutup, dan langit berubah menjadi warna senja.

 

Sementara itu, di sebuah negara kepulauan kecil di Timur Jauh, salju mulai turun beberapa hari sebelumnya, mewarnai jalanan menjadi putih.

“Kazuya… Kazuya… Hah?”

Ruri menggeledah seluruh rumah, geta- nya berdenting keras. Ia melihat ke taman dari beranda, membuka pintu geser ke berbagai ruangan, memeriksa pintu masuk yang remang-remang, dan ketika ia tidak menemukannya, ia membuka pintu kamar ayahnya.

“Diamlah, Ruri!” terdengar suara gemuruh, menyebabkan Ruri mundur.

Ayahnya sedang duduk di tatami, membaca buku dengan tatapan tajam. Ruri terkejut melihat betapa normalnya ayahnya. Ia membuka mulut untuk mengatakan sesuatu, lalu menghentikan dirinya, dan menutup pintu dengan pelan.

“Ruri,” panggil ayahnya.

Dia menjerit. “Apa ini?!”

“Jangan marah-marah lagi, ya? Kamu bukan anak kecil lagi.” Suaranya lembut.

Lega, Ruri membuka pintu lagi. “Apa?”

“Sini duduk.”

“Apa?”

“Aku bilang duduk.”

Dia melakukan apa yang diperintahkan, dengan ragu-ragu. Ayahnya mengalihkan pandangannya kepadanya, dan dengan suara yang sangat pelan berkata, “Dengar. Kamu perlakukan dia seperti biasa, dan suruh dia pergi dengan tenang.”

“…”

“Aku sedang berbicara tentang Kazuya.”

“…aku mengerti.”

“Kau menangani masalah dengan Yasuhiro dan Yutaka dengan baik. Kau mengucapkan selamat tinggal kepada mereka dengan keanggunan feminin dan senyum ceria. Aku merasa lega. Kau membuktikan bahwa orang bisa berubah, dan bahwa malam selalu berganti menjadi fajar. Namun, kau terlalu menyayangi adikmu.”

“…”

“Terkadang pria harus pergi, terutama di saat-saat seperti ini. Lagipula, anak itu telah tumbuh menjadi orang dewasa yang baik. Kau juga melihatnya, bukan? Sejak dia kembali dari Kerajaan Sauville, dia berubah menjadi seseorang yang sama sekali berbeda, teguh dan jantan. Pendidikannya di Eropa telah membentuknya menjadi pria yang dewasa dan terhormat. Membayangkanmu menangis dan meredam keberanian Kazuya membuatku sakit perut sejak pagi.”

“Tapi Ayah…” Mengingat perilaku Kazuya sejak kepulangannya, Ruri mencoba membantah, tetapi dia menelan kata-katanya.

Begitukah cara saudara-saudaranya, yang telah berangkat berperang jauh sebelumnya, dan ayahnya melihat perubahan pada diri Kazuya? Ruri tak kuasa menahan rasa sedih. Selama beberapa bulan terakhir, Kazuya tampak tertekan dan kesakitan. Bagaimana mungkin mereka tidak menyadari bahwa bukan hanya pengetahuan yang diperolehnya di Sauville yang telah mengubahnya secara signifikan, tetapi sesuatu yang lebih penting yang telah ditinggalkannya?

Ruri berlari keluar ruangan, meninggalkan ayahnya.

“Hei. Berhenti, Ruri!” panggil ayahnya.

Satu per satu, ia membuka pintu, hingga ia sampai di ruangan hangat dekat beranda, di mana ia mendapati ibunya duduk di depan tungku api. Ia sedang menjahit pakaian Kazuya.

Ruri duduk di samping ibunya dengan perasaan sedih. “Ayah adalah…”

Dia yakin ibunya akan setuju dengannya.

“Jadi begitu.”

Sambil menghentikan pekerjaannya, ibunya menatap Ruri dengan tatapan penuh perenungan yang tidak biasa. Matanya menyipit seperti benang. Ia tersenyum.

“Apa yang kamu katakan?!”

“Aku hanya bertanya-tanya apakah keduanya benar,” jawabnya sambil membelai kepala Ruri seperti seorang anak kecil. “Meskipun ada penolakan darimu dan aku, Kazuya memilih untuk belajar di negeri yang jauh dan kembali setelah mengalami kesulitan yang sangat besar. Mungkin saja, seperti yang kau katakan, dia terluka karena sesuatu yang terjadi di sana.”

“Benar?”

“Namun, seperti yang telah ditunjukkan oleh ayah dan saudara-saudaramu, kemungkinan besar dia telah tumbuh lebih kuat dan lebih dewasa daripada sebelumnya.”

“Hah?”

“Jadi, kedua perspektif itu benar. Kamu dan ayahmu sama-sama memahami Kazuya dengan baik. Aku yakin kamu melihatnya dari satu sudut pandang, sementara ayahmu melihatnya dari sudut pandang yang lain. Kamu tahu, seperti bagaimana gunung terlihat berbeda jika dilihat dari berbagai sisi?”

Ruri cemberut sambil menatap wajah ibunya. “Bagaimana menurutmu?” tanyanya sambil mengaduk-aduk bagian dalam tungku.

“Wah, itu pertanyaan yang membingungkan.” Ibunya memalingkan mukanya, seolah menyembunyikan emosinya.

Tungku itu memancarkan cahaya jingga yang berkedip-kedip. Suasana di luar sunyi, sesekali diselingi oleh desiran angin dingin.

“Tidak seperti kamu, ayahmu, dan saudara-saudaramu, aku masih menganggapnya sebagai anak kecil. Mungkin aku satu-satunya anggota keluarga yang melihat hal-hal seperti itu.”

“Ibu…”

“Aku tahu Yasuhiro dan Yutaka sudah tumbuh menjadi pria yang baik. Tapi kau dan Kazuya…” Suaranya bergetar. “Aku tidak bisa membayangkan seorang anak kecil pergi berperang seperti orang dewasa.”

Setetes air mata jatuh di kain. Ruri segera bangkit dan mengusap punggung ibunya.

Sementara Ruri berangsur-angsur tumbuh menjadi dewasa, ibunya yang dulu tampak besar di matanya, kini tampak lebih kecil.

Shishi -odoshi di taman berdenting. Angin berbisik lembut.

 

“Dengan kepergian saudara-saudaraku dan Mushanokouji-san, rumah ini terasa kosong,” gumam Kazuya sambil berjalan pelan di sepanjang jalan.

Ia berjalan santai di tengah salju tanpa payung, berkeliling di lingkungan yang sudah dikenalnya yang mungkin tidak akan terlihat untuk sementara waktu. Ia menyelinap keluar setelah sarapan, jadi adiknya Ruri pasti sedang mencarinya sekarang.

Saat dia berbelok, dia melihat sekelompok gadis berpakaian warna-warni berkumpul di depan gerbang keluarga Kujou, mengintip ke dalam seolah mencari sesuatu. Mereka tampaknya seusia dengannya. Kazuya berhenti, bingung. Karena mereka tidak menyadari kedatangannya, dia memutuskan untuk memanggil dari belakang.

“Permisi.”

“Kyaah!”

“Hantu!”

Gadis-gadis itu terkejut. Bahkan ada yang terjatuh terlentang.

Sambil berkedip, Kazuya mengulurkan tangan kepada gadis itu, sebuah sikap sopan yang telah dipelajarinya di Sauville. Gadis-gadis itu hanya menatapnya dengan pandangan aneh, seolah-olah mereka melihat sesuatu yang aneh.

Kazuya merasa mereka tampak familier. Sesaat kemudian, ia mengangguk tanda mengerti. Mereka adalah siswa dari Sekolah Putri Seian, tempat adiknya Ruri mengajar sejak musim semi.

Ruri Kujou sangat populer di kalangan teman sekelas dan juniornya di masa sekolahnya, dan tampaknya dia bahkan memiliki klub penggemar. Bahkan sekarang, sebagai guru bahasa Inggris dan Prancis, dia dikabarkan membuat gadis-gadis menjerit di sekolah. Setiap kali ayah mereka mendengar ini, dia akan memasang ekspresi muram.

Ketika Kazuya kembali ke rumah, ia melihat beberapa siswa sesekali mengintip ke rumah mereka pada Minggu sore. Ibunya akan melihat mereka, menawarkan teh dan makanan ringan, dan tak lama kemudian mereka mulai berdatangan dalam kelompok untuk membaca buku-buku berbahasa Inggris. Semua orang menyukai Ruri dan ibunya. Namun, setiap kali ayah, saudara laki-laki, atau bahkan Mushanokouji muncul, gelisah dengan kehadiran gadis-gadis itu, mereka menjerit ketakutan, atau terkadang bahkan marah.

“Apa kau ada urusan dengan Ruri?” tanya Kazuya. “Dia seharusnya sudah pulang. Tunggu di sini sebentar.”

“Eh, tidak…”

Gadis-gadis itu menggelengkan kepala, lalu saling menyikut, mendesak mereka untuk bicara. Dorongan-dorongan main-main mereka segera meningkat menjadi pertukaran dorongan yang lebih intens.

“A-Ada apa?” ​​tanya Kazuya heran.

“K-Kami dengar kau akan pergi,” salah seorang mulai ragu-ragu.

Gadis-gadis lainnya mengikuti, mencondongkan tubuh ke arah Kazuya.

“Kami mendengar kamu sedang menuju medan perang.”

“Nona Ruri bilang kamu akan pergi hari ini.”

“Jadi, um…”

“Aku? Oh.” Kazuya menundukkan kepalanya, dan wajahnya tampak muram. “Ya, sayangnya aku menerima surat panggilan wajib militer. Aku mungkin tidak seharusnya mengatakan ‘sayangnya’.”

“Nona Ruri akan sedih jika kamu tidak kembali dengan selamat, jadi…”

“Di Sini!”

“Klub penggemar berhasil!” Mereka menyerahkan sesuatu yang menyerupai sapu tangan kepadanya.

Kazuya berkedip karena terkejut. “Klub penggemar? Oh, Ruri! Aku pernah mendengarnya. Dia sangat mengagumkan.”

“Tidak!” Seorang gadis menggelengkan kepalanya. “Nona Ruri adalah ikon di Seian, tapi kami um… Kami adalah anggota klub penggemar kamu!”

“Apa?!” Kazuya mencicit.

“Kami adalah kelompok kecil, dan hanya berempat. Setiap kali kami berkunjung ke rumahmu, kamu sangat baik kepada kami. Kamu membacakan buku bahasa Inggris untuk kami dan bahkan mengajari kami pelafalan bahasa Prancis. Dan fakta bahwa kamu bisa membaca bahasa Latin sangat keren!”

“Eh, baiklah… Aku baru saja belajar di luar negeri untuk sementara waktu.”

“Saat kami berisik, kau tidak mengganggu kami, dan malah memperlakukan kami dengan baik. Kami berharap kau kembali dengan selamat.” Gadis itu melirik ke belakang Kazuya. “Hantu!” jeritnya, sambil bersandar. Mereka serentak mundur.

Kazuya menoleh ke belakang dan melihat ayahnya baru saja membuka pintu, menjulurkan kepalanya. Wajahnya sangat persegi, seperti sandal kayu pria. Dan dia tampak marah. Saat melihat putra bungsunya dikelilingi oleh gadis-gadis, wajahnya memerah.

“Kazuya! Apa kau bermain dengan gadis kecil lagi?!”

“Eh, tidak…”

“Aku berharap kau akan kembali sedikit lebih dewasa, tapi di sinilah kau, bertingkah seperti saat kau dulu bermain dandanan dan boneka dengan gadis-gadis di lingkungan sekitar. Sebelum kau pergi, pergilah keluar dan gosok-gosokkan handuk kering! Gosok-gosokkan handuk kering! Jadilah pria sejati!”

“Dia bertingkah konyol lagi,” gerutu Kazuya.

Saat ayahnya melangkah mendekat, gadis-gadis itu menjerit dan mundur lebih jauh, sambil mengangkat tangan mereka. Kemudian, mereka menatap Kazuya dengan sedikit kesedihan, sebelum menjerit bersama-sama dan berlari ke jalan untuk melarikan diri.

“Apa yang terjadi di luar sana?” tanya Ruri saat dia muncul.

Kazuya menoleh untuk melihat, dan saat melihatnya, dia menggelengkan kepalanya.

Sebelum perang dimulai, Ruri dulunya adalah seorang siswi yang bergaya, sering terlihat mengenakan haori , hakama , sepatu bot, dan pita besar di rambut hitamnya. Namun, sekarang dia berpakaian seperti gadis-gadis sebelumnya, mengenakan pakaian kerja dan sandal kayu polos. Dia masih mengikatkan pita di rambutnya. Pita yang kecil dan tidak mencolok.

Di jalan-jalan, para wanita berpakaian tradisional Jepang dan pakaian Barat menghilang, digantikan oleh para wanita dan anak-anak berpakaian kerja. Kehadiran para pemuda juga berkurang, karena mereka direkrut satu demi satu.

“Aku mencarimu ke mana-mana,” kata Ruri.

“aku hanya jalan-jalan di sekitar area ini. Tapi aku harus segera bersiap-siap.”

“Ya…” Bahu Ruri merosot saat dia melirik Kazuya dengan khawatir.

Sejak hari musim semi ketika ia kembali ke rumah, bayangan yang terus menghantuinya, sedikit kesedihan dan rasa sakit yang sebelumnya tidak ada. Itu masih ada pagi ini juga.

Ruri merasa sangat sedih karena Kazuya akan dikirim ke medan perang tanpa bisa mengatasi kesedihannya. Dia bersandar di lengannya.

Hmm? Lengannya, yang dulunya kurus kering, kini telah tumbuh berotot dan hampir seperti orang dewasa. Ruri diam-diam bertanya-tanya apakah ibunya benar. Bahwa dia telah menjadi lebih kuat. Namun, dia tidak dapat memahaminya.

Ruri memejamkan mata, mencoba menyimpan kehangatan pelukan kakaknya dalam ingatannya. Mereka hampir tersandung saat melewati ayah mereka. Dia membuka mata dan melihat kegelapan pintu masuk semakin dekat. Sambil berpegangan erat pada lengan Kazuya, Ruri memejamkan mata lagi.

Kembali ke kamarnya, Kazuya dengan hati-hati membuka kain yang diberikan oleh gadis-gadis tadi. Matanya terbelalak karena terkejut, lalu dia terkekeh.

Kain itu disulam dengan kata-kata Prancis yang baru dipelajari, beberapa di antaranya salah eja. Tampaknya mereka berempat mengerjakannya bersama-sama. Kain itu bertuliskan pesan “Bertahanlah, jangan menyerah, kembalilah dengan selamat.” Kain itu dihiasi dengan pola bunga, pohon, dan air mancur yang menawan, yang membawa kembali kenangan akan taman bergaya Prancis yang megah di negeri yang jauh itu, bersama dengan gambar seorang gadis, sekecil peri, berjalan di tengah bunga-bunga yang mekar dan berwarna-warni, rambut emasnya terurai di sekelilingnya.

Pandangan Kazuya menerawang jauh. Ia terhanyut dalam lamunan, membayangkan konservatori tempat gadis itu menunggunya.

“Kazuya, saatnya pergi! Cepat ganti baju.”

Suara ayahnya membawanya kembali ke dunia nyata.

Seragam militer baru terlipat rapi di atas tatami di sampingnya. Kazuya mengangguk, berdiri, dan mengenakan selempang kimononya. Selempang itu meluncur turun ke atas tikar. Napasnya yang lembut bergema di ruangan itu.

Di taman, shishi-odoshi mengeluarkan bunyi klik berongga lagi.

 

Mesin jet tempur meraung tinggi di atas.

Avril dan Frannie berjalan-jalan di sepanjang jalan desa kecil yang terletak satu jam perjalanan dari pinggiran kota London, dikelilingi oleh ladang gandum yang luas. Sambil bertukar pandang, mereka menyelam ke ladang terbuka, yang sekarang ditumbuhi gandum setelah panen.

Suara dengungan rendah yang mengerikan mengguncang udara saat tiga pesawat tempur terbang di atas. Perut mereka berwarna abu-abu yang menakutkan. Avril menundukkan kepalanya dan menjerit.

Saat pesawat tempur itu bergerak menjauh dari pandangan mereka, mereka tetap berbaring telentang di ladang gandum, menatap ke langit. Mata Frannie membelalak karena takut, bibirnya mengerucut.

Avril menunjukkan ekspresi yang sulit dipahami. Dia tampak tenang dan kalem, tetapi pada saat yang sama sangat tidak senang.

Rambut emas mereka berkilauan di bawah sinar matahari pagi musim dingin.

“Percaya nggak, Avril? Ini perang sungguhan,” kata Frannie sambil mengerucutkan bibirnya lebih lebar. “Aku jadi bertanya-tanya apakah masih aman untuk tinggal di London. Rumah kita, katedral, istana…”

“Bagaimana kita bisa tahu? Jangan berlama-lama memikirkannya. Ayolah. Bangun.”

Avril melompat berdiri. Saat itu juga, dia melihat sekelompok anak laki-laki desa memperhatikan mereka dari pinggir jalan dan berteriak. Dengan tergesa-gesa, dia membantu Frannie berdiri, dan mereka segera membersihkan debu dan dedaunan dari pakaian mereka.

“Apa yang kalian lakukan, gadis-gadis?”

“Kami pikir kamu tertabrak pesawat-pesawat itu. Ke mana kamu akan pergi?”

“Itu topi yang aneh. Kamu pasti dari London. Apa yang membawamu ke sini?”

Avril menyebutkan nama rumah yang ingin mereka kunjungi.

“Itu persis di sebelah rumah kita!” seru salah satu anak laki-laki.

“Di seberang jalan dari rumah kita!”

“aku tahu persis di mana itu!”

Anak-anak lelaki itu memimpin jalan. Angin utara yang kencang bertiup, menyebabkan Frannie membungkuk menahan dingin. Avril melilitkan syal di lehernya lebih erat.

 

Kelompok itu tiba di sebuah rumah batu satu lantai yang terletak di jantung desa.

Seorang wanita gemuk muncul dari lumbung, sambil membawa setumpuk jerami. “Ya ampun. Bukankah kalian anak-anak Bradley?” katanya, terkejut. “Dulu kalian begitu kecil, dan sekarang kalian telah tumbuh menjadi gadis-gadis muda!”

Dia menunjukkan mereka bagian dalam rumah.

“Sewaktu aku masih muda, aku pernah menjadi asisten Sir Bradley. Kami biasa menyeberangi sungai-sungai Afrika dengan rakit. Itu masa-masa yang menyenangkan. Bagaimana kabar istrinya? aku dengar gedung di London itu telah menjadi museum peringatan. aku ingin sekali mengunjunginya suatu hari nanti.”

Mata Avril berbinar seperti kucing yang mengendus catnip saat mendengar rakit dan sungai Afrika disebutkan. Dia mencondongkan tubuh ke depan. Frannie, di sisi lain, tampak jijik.

“Dia baik-baik saja. Dia mengirim salam pada Nyonya.”

“Nyonya? Maksudmu aku?” Wanita itu tertawa. “Frannie, aku ingat saat Nyonya mengejar ayahmu ke seluruh London dan memukulnya dengan penggorengan. Tapi aku tidak ingat alasannya. Ayahmu memang suka membuat Nyonya marah sepanjang waktu.”

“Aku mengerti…”

“…dan ini adalah penggorengan itu!”

“Apa?!”

Wanita itu mengangkat sebuah wajan besar yang sudah sering dipakai dari dapur. Frannie terlonjak kaget, sementara Avril mendekat dengan rasa ingin tahu.

“Bagian bawahnya penyok!” kata Avril. “Frannie, aku heran ayahmu tidak mati karena hantaman itu. Itu mengagumkan!”

“Ketika aku menikah dan pindah ke sini,” kata wanita itu, “Nyonya bilang aku boleh membawa apa pun yang aku mau. Ada banyak barang bagus di gedung itu, tetapi aku akhirnya memilih yang ini. aku masih tertawa setiap kali melihatnya. Itu tidak pernah membosankan.”

“Lihat penyoknya!” Avril mengepakkan tangannya sambil tertawa.

“Apakah kamu ingin membawa ini bersamamu?”

“Apa? Oh, aku hampir lupa.” Tiba-tiba Avril teringat tujuan mereka datang ke sini.

Dengan semakin memanasnya perang, London mulai kehabisan persediaan. Selain susu dan mentega, kebutuhan pokok seperti tepung, telur, ham, dan sayuran segar mulai langka, sehingga menimbulkan tantangan yang signifikan.

Frannie mengobrak-abrik tasnya dan mengeluarkan sesuatu, lalu membentangkannya di meja dapur.

“Apakah itu selimut yang dijahit sendiri oleh Nyonya?!” seru wanita itu. “Dia selalu terampil dengan jari-jarinya, dan dia juga punya kesabaran. Aku ingin tahu berapa minggu yang dibutuhkan untuk membuatnya.”

Itu adalah seprai berlapis indah yang terbuat dari berbagai kain warna-warni. Dari kejauhan, orang bisa melihat bahwa seprai itu membentuk pola yang menyerupai peta Inggris.

“Oh, aku bisa memberikannya kepada anakku untuk tempat tidurnya,” gumamnya. “Ketika dia kembali dari perang, dia akan bisa tidur nyenyak setiap malam!”

Ia terdiam. Ia seakan membayangkan putranya bertempur di negeri yang jauh.

“Apakah kamu tidak takut berada di London?” tanya wanita itu. “aku dengar gedung-gedung hancur karena bom, dan banyak orang terluka atau terbunuh.”

“Y-Ya…”

“Jika keadaan menjadi lebih buruk, beritahu Nyonya bahwa kalian semua dapat mengungsi ke desa ini kapan saja.”

Dia meninggalkan dapur dan kembali sambil membawa sekantung besar tepung, menaruhnya di kursi. Gula, garam, kentang, dan bawang. Dia juga membawa ham seukuran kepala Avril.

Kemudian, dia menyadari sesuatu. “Tunggu, bisakah kamu membawa semua ini?”

Tanpa menunggu tanggapan mereka, dia menjulurkan kepalanya keluar pintu dan memanggil anak-anak setempat. Saat mereka masuk, dia memerintahkan mereka untuk membawa barang-barang itu.

“Jangan suruh para wanita membawa apa pun, oke? Mereka keluarga seseorang yang penting bagiku.”

Avril mengucapkan terima kasih kepada wanita itu dan meninggalkan bungalow yang dibangun dari batu itu. Ketika dia menyadari Frannie tidak ada di sana, dia mengintip ke dalam rumah dan melihat sepupunya diam-diam membelai bagian bawah penggorengan besar yang penyok. Merasa seperti dia menemukan sesuatu yang tidak seharusnya dia temukan, Avril segera menarik kepalanya ke belakang.

Tak lama kemudian, Frannie pun keluar. Avril bersikap seolah-olah dia tidak melihat apa pun.

Setelah mengucapkan selamat tinggal kepada wanita itu, mereka berjalan di sepanjang jalan desa, sementara anak laki-laki menghujani mereka dengan pertanyaan.

“Apa yang akan kamu buat dengan ini?”

“Apakah roti di London rasanya berbeda?”

“Apakah kamu suka hidangan kentang?”

Matahari mengintip dari balik awan, diam-diam memperhatikan mereka berdua.

Setelah melintasi jalan desa yang bergelombang dan kembali ke jalan beraspal, mereka mencapai mobil terparkir yang ditinggalkan gadis-gadis itu.

Begitu melihat mobil hitam mengilap itu, anak-anak itu menjerit dan bergegas menghampiri. Avril naik ke kursi pengemudi dan mengajak anak-anak itu jalan-jalan di sekitar area itu karena mereka sangat penasaran. Akhirnya, dia menurunkan anak-anak itu, dan Frannie, yang telah menunggu di pinggir jalan dengan perlengkapan mereka, masuk ke dalam mobil. Mereka memuat makanan ke kursi belakang.

Frannie tampak sama sekali tidak tertarik mengemudikan mobil. Ia membetulkan topinya beberapa kali dan dengan cermat memoles ulang lipstiknya menggunakan kaca spion.

Saat anak-anak lelaki itu melambaikan tangan dengan riang, mereka berangkat menuju London lagi. Mesin menderu, dan pemandangan desa yang tandus menghilang.

Sementara Avril asyik dengan keterampilan mengemudinya yang baru diperoleh, Frannie meraih kursi belakang dan mencari-cari. Avril bertanya-tanya apa yang sedang dilakukannya.

“Mobil dan kamu sama-sama butuh bahan bakar,” kata Frannie. “Ini. Makanlah daging ham.”

Dengan menggunakan pisau kecil, Frannie memotong sepotong ham besar yang baru saja mereka terima dari wanita itu dan memasukkannya ke dalam mulut Avril. Ia melakukan hal yang sama untuk dirinya sendiri.

“Yay, ham!” seru Avril sambil mengunyah perlahan. “Enak sekali!”

“Benar? Pertama… protein hewani… sebentar lagi…”

“Lezat!”

“Baiklah, aku mengerti. Mau sepotong lagi?”

“Sangat!”

Daging ham buatan sendiri sungguh luar biasa lezatnya.

“Kita masih hidup, Frannie,” kata Avril lembut.

“Benar sekali. Kami masih di sini, hidup,” Frannie setuju dengan sepupunya yang lebih muda, yang merupakan hal yang langka.

Mereka terus melaju sambil menikmati ham yang lezat. Mesin menderu kencang. Mobil hitam yang membawa kedua sepupu itu melaju kencang menuju London.

 

Meskipun salju belum turun di pinggiran kota London, sebuah desa kecil yang terletak di kedalaman pegunungan Sauville, terlupakan dalam waktu di dekat Pegunungan Alpen yang berbatasan dengan Swiss, telah menerima sedikit hujan salju di jalan desanya.

Meskipun gema perang masih terasa, wilayah pegunungan terpencil ini tetap tak tersentuh konflik. Desa itu sunyi senyap, seolah membeku dalam waktu.

Tanpa ada yang berwenang untuk mengawasinya, gerbang utama Akademi Saint Marguerite, yang biasanya dibiarkan terbuka hingga musim gugur, telah ditutup dan dikunci dengan aman. Tidak ada yang mau mendekatinya.

Suara langkah kaki berderak di atas salju. Seorang pria muda berkulit cokelat mulus, yang tampaknya memiliki darah campuran, mendekati gerbang utama. Rambut pirangnya yang cerah terurai dari balik topi wol hingga ke bahunya.

Bingung, ia mengintip ke dalam, sesekali menyentuh kunci. Akhirnya, ia menyerah dan kembali menyusuri jalan desa.

Kebun anggur luas yang subur dengan buah anggur selama musim gugur secara bertahap tertutup oleh salju.

Pemuda itu menyeberangi ladang dan memasuki sebuah rumah kecil beratap segitiga biru. Sebuah rumah sederhana, polos, dan nyaris tak berhias. Di dalam, api unggun menyala di perapian, dan ada dua kursi nyaman dan karpet biru hangat.

Duduk di salah satu kursi adalah seorang wanita kurus setengah baya dengan rambut keabu-abuan, sedang membaca buku dengan tenang. Segelas absinth yang setengah kosong berkilau samar di atas meja sederhana di sampingnya.

“Selamat datang kembali,” katanya tanpa mengangkat kepalanya.

“Aku pulang, Bu.”

“Bagaimana penampakan luarnya?”

Pemuda itu, yang sedang menyiapkan teh, melirik sekilas ke arah ibunya. Sang ibu duduk dengan punggung sedikit melengkung, asyik membaca.

“Saat ini ladangnya bagus. Saljunya belum terlalu tebal.”

“Jadi begitu.”

“Dan, um… Akademinya tutup. Kelihatannya sepi.”

Ibunya perlahan mengangkat kepalanya. Teh sudah siap. Mereka duduk di dekat perapian, saling bertukar pandang sambil menyesap minuman mereka.

“Begitu ya. Kalau tidak salah, sebelum salju mulai turun…”

“Ya.” Pemuda itu mengangguk. “Guru kecil dan cantik berkacamata bundar itu tetap tinggal sampai saat itu. Sepertinya dia sudah pergi.”

“Kau khawatir padanya, bukan?”

“Y-Ya…” Pemuda itu menundukkan pandangannya. “Maksudku, seorang wanita muda tinggal di sana sendirian. Meskipun, seorang wanita berambut merah memang kadang-kadang datang. Temannya, kurasa. Tukang kebun tua itu juga kadang-kadang berbicara dengannya.”

“Karena perang semakin memanas, dia mungkin kembali ke rumah.”

“Ya…”

“Apakah kamu mungkin merindukan guru itu?” kata wanita itu setelah hening sejenak.

“T-Tidak mungkin!” Pemuda itu menggelengkan kepalanya, sedikit kesal. “Ugh, kau selalu mengolok-olokku. Itu hanya…”

Api di perapian menyala-nyala. Teh hangat mengalir ke tenggorokan mereka. Salju turun di luar, dan meskipun masih senja, langit sudah gelap gulita.

“Kesendirian itu menyesakkan,” kata pemuda itu. “Jadi, aku hanya sedikit khawatir. Itu saja.”

“Benarkah, sekarang…”

“…Mama!”

Api di perapian menyala lebih tinggi. Salju yang turun berubah menjadi badai salju, angin menderu kencang saat naik.

Rambut emas dan kulit coklat pemuda itu berkilau dalam cahaya api.

 

“Aduh!”

Sementara itu…

Di loteng kecil di atas lantai empat penginapan desa, yang diakses melalui tangga yang sangat curam, seorang wanita dengan pakaian tidur katun sederhana bersin.

Sepasang selimut tipis terhampar di atas dua kasur jerami. Rambut cokelatnya yang halus terurai dari bawah topi bundar hingga ke bahunya. Itu Cecile Lafitte.

“Apakah ada yang bergosip tentangku?”

“Tidak ada siapa-siapa, tidur saja!” Suara kesal terdengar dari kasur di sebelahnya.

Rambut merah menyala mengintip dari balik selimut yang menutupi kepalanya. Wajahnya tidak terlihat, tetapi itu pasti Sophie.

“Aku ingin tahu siapa orangnya? Akan lebih bagus jika dia pria yang tampan.”

“Mungkin tukang kebun tua, ketua yang menyebalkan, atau kepala sekolah. Atau mungkin pembantu di lantai bawah. Tidurlah!”

“Ngomong-ngomong, aku ingin sekali tidur di lantai bawah. Di loteng ini dingin sekali.”

Sophie bangkit berdiri. Ia mengenakan gaun tidur bergaya Asia yang dipinjamnya dari Kazuya, dengan ikat pinggang merah di pinggangnya, bukan obi.

“Tidak ada kamar lain yang tersedia, jadi mari kita bersyukur,” katanya dengan nada menegur. “Para bangsawan dan orang kaya yang mengungsi telah memesan semuanya, dan semua orang sibuk seperti lebah. Tidak seorang pun ingin kembali ke Saubreme, tidak dengan ancaman pengeboman. Kita beruntung memiliki loteng ini berkat temanku yang membantu. Kau mengerti, Cecile?”

“Hmm?”

“Kamu bisa membuat dirimu berguna dengan mencuci piring dan mencuci pakaian.”

“Ugh…” Cecile mendesah, bahunya terkulai.

Beberapa hari yang lalu, Royal Knights memeriksa Saint Marguerite Academy, menguncinya, dan mengusir Cecile. Saat Cecile berjalan di sepanjang jalan desa dengan perasaan tertekan, dia bertemu dengan Sophie, yang datang dengan sepeda motor karena khawatir padanya.

Sophie juga menghadapi kesulitan setelah kehilangan pekerjaannya di akademi. Dia memiliki banyak saudara kandung, jadi dia tidak punya tempat untuk tidur di rumahnya, dan dia membutuhkan pekerjaan. Pada akhirnya, dia berhasil mengamankan loteng ini melalui teman masa kecilnya yang bekerja sebagai pembantu di penginapan.

Selama beberapa hari terakhir, Sophie membantu para pembantu dengan pekerjaan mereka, sementara Cecile memberikan pelajaran kepada para bangsawan muda yang telah mengungsi dari kota untuk mendapatkan penghasilan yang sederhana.

Namun…

Loteng itu sangat dingin.

Cecile mengamati sekelilingnya. Selain tempat tidur, tak ada yang lain. Koper yang dibawanya dari akademi kini tergeletak di sudut, berfungsi sebagai meja kerja sementara. Di atasnya tergeletak surat yang belum selesai ditujukan untuk mahasiswa internasional Inggris Avril Bradley: Bunyinya: “Meninggalkan akademi, menginap di penginapan desa.”

Cecile meringkuk karena kedinginan. “Dia mungkin pria yang menawan.”

“Keyakinan yang tidak berdasar bisa menakutkan. Tidur saja!”

“Dingin sekali, Sophie.”

“…Maukah aku memegang tanganmu sampai kamu tertidur?”

Wajah Cecile berseri-seri. “Ya!”

“Di Sini.”

Sebuah tangan hangat dan agak basah muncul dari selimut dan menggenggam erat tangan Cecile.

“Sophie,” kata Cecile sambil kembali mengenakan selimutnya.

“Ada apa kali ini?”

“Perang terjadi lagi. Semuanya berubah, menakutkan. Semoga ini segera berakhir… hirup, hirup…”

“Tidur saja!”

Meski tersedu-sedu, Cecile tampaknya menemukan kenyamanan di tangan sahabatnya, dan segera tertidur dengan damai.

Loteng itu sunyi dan dingin. Salju turun di luar jendela persegi kecil. Tak ada suara sedikit pun yang terdengar. Rasanya seolah-olah hanya ada Nona Lafitte dan dirinya sendiri di dunia ini.

Hanya hidungnya yang tampak dari balik selimut, Sophie yang seharusnya sudah tumbuh menjadi dewasa, masih tampak seperti gadis muda berusia pertengahan remaja.

Kamar yang mirip dengan ini, bahkan lebih sederhana dan dingin, digunakan sebagai tempat tinggal bagi para pembantu akademi. Dari fajar hingga senja, Sophie bekerja keras, mencuri pandang ke anak-anak bangsawan yang seusia dengannya. Larut malam, karena lelah, ia merangkak ke tempat tidurnya dan tidur sendirian.

Kala itu, ada seorang gadis cantik yang ingin ia jadikan teman. Ia punya firasat bahwa mereka akan cocok, tetapi itu terasa lancang, jadi ia merahasiakannya. Ia bermimpi berpegangan tangan dengannya, berjalan-jalan di taman, berbagi rahasia.

Namun gadis itu mencuri kue buatan neneknya.

Gadis yang jauh itu sekarang berbaring di sampingnya, tertidur dengan damai.

“Kau benar, Cecile,” bisik Sophie lembut. Kecemasan tampak sekilas di mata abu-abunya. “Semua ini mengerikan. Kuharap perang segera berakhir… hirup, hirup…” Ia memejamkan matanya rapat-rapat. “Aku juga mau tidur! Aku akan membiarkan diriku yang esok hari mengkhawatirkan esok hari.” Ia merangkak masuk ke dalam selimut.

Salju turun tanpa suara di luar. Guntur bergemuruh di kejauhan. Petir menyambar langit, lalu perlahan menghilang.

Awan gelap menyelimuti Soleil Noir saat ia berdiri di sebuah bukit kecil di luar Saubreme.

Penduduk kota melirik awan-awan dengan gelisah dan mendesah.

Beberapa orang memperingatkan anak-anak yang bermain di luar. “Awan itu berarti guntur. Masuklah ke dalam!”

Cucian dikumpulkan dengan tergesa-gesa. Para lelaki di luar bar, yang telah minum wiski di atas tong, masing-masing meraih gelas mereka dan terhuyung-huyung ke tempat yang ramai itu.

Tak lama kemudian, guntur menggelegar. Orang-orang menatap kilatan petir berwarna putih kebiruan yang membentuk pola-pola mengerikan di langit malam.

 

Sesosok tubuh melangkah sepanjang koridor batu gelap dan lembab di Soleil Noir .

Marquis de Blois. Ditemani oleh bawahannya yang aneh, Morella dan Carmilla, ia bergerak cepat dari ruang dalam menuju pintu keluar.

“Grevil!” panggil Marquis.

“Tuan!” suara tegang seorang pemuda datang dari belakang.

Marquis menyipitkan matanya, bibirnya melengkung membentuk ekspresi tenang namun kejam dan buas. Wajah Morella dan Carmilla sedikit berubah, dan sesaat menunjukkan sedikit senyuman.

“Sekitar satu jam dari sekarang.”

“Ya…?”

“Yang Mulia akan datang untuk melihatnya. Ya, malam ini menandai dimulainya hari-hari yang fantastis!”

“Jadi begitu.”

Inspektur Grevil de Blois muncul dari balik bayangan, berdiri tegak dengan kaku. Ia tampak mengecil di hadapan ayahnya.

Sebaliknya, Marquis tetap tersenyum. “Pastikan untuk memberinya banyak makanan dan air sebelum itu. Mengerti?”

“Dimengerti!” Inspektur de Blois mengangguk dengan serius.

Marquis de Blois mengangguk sedikit dan melanjutkan berjalan.

Setelah keluar dari penjara, mereka berjalan di bawah langit yang bergemuruh dan menaiki kereta yang mewah dan menyeramkan. Sang kusir segera melecutkan cambuknya. Kuda-kuda meringkik tinggi, lalu melesat pergi dengan kecepatan yang luar biasa.

Guntur bergemuruh, dan kilat menyambar langit malam. Kereta melaju kencang menembus hujan bercampur salju.

Saat mereka mencapai pusat kota, hujan dingin mereda, tetapi suara hujan yang menghantam atap kereta masih keras.

Bersandar pada sandaran berwarna merah tua, Marquis de Blois tanpa sadar tersenyum tipis. Suara gemericik hujan telah membangkitkan penglihatan yang menyenangkan. Semacam kehadiran yang mengetuk atap perlahan berubah menjadi seorang gadis kecil yang menyedihkan yang berbaring tengkurap, memukul-mukul dengan putus asa dengan tinjunya yang kecil.

Marquis de Blois memejamkan mata dan melambaikan tangannya bagaikan seorang konduktor agung di panggung besar, menikmati tontonan tersebut.

Gadis hantu di atas atap, mata hijaunya yang penuh kesedihan terbuka lebar, terus memukul. Rambut emasnya, yang dulu indah tetapi kini kehilangan kilaunya, menempel erat pada tubuhnya yang ramping dan basah oleh hujan. Hanya mengenakan kain compang-camping, matanya berkilau menakutkan saat dia memohon sesuatu.

Menyadari bahwa dia memohon belas kasihan dengan lemah, Marquis de Blois terkekeh. Morella dan Carmilla bergerak.

“Ada apa, Yang Mulia?”

“Tiba-tiba kau tertawa.”

“Kami adalah…”

“…penasaran.”

“Heh. Aku senang sekali! Akhirnya…!”

Marquis de Blois perlahan membuka matanya dan tersenyum pada kedua bawahannya, memperlihatkan lidah merah berkilau di antara bibir kering dan tak berwarna.

“Bertahun-tahun kerja keras telah membuahkan hasil, dan sekarang, Monstre Charmant telah memberikan kekuatan luar biasa kepada aku dan Kementerian Ilmu Gaib. Bukankah itu luar biasa?”

“Dia!”

“Sangat!”

Morella dan Carmilla setuju dengan kegembiraan yang nyata. Tinju-tinju kecil yang tak terhitung jumlahnya terus memukul atap.

“aku terus maju, percaya bahwa hari ini akan tiba. aku telah mengatasi banyak sekali kesulitan. Mimpi yang aku miliki sejak hari aku membeli mantra ajaib dari wanita tua itu dan memberikan kutukan mematikan kepada saudara laki-laki aku akhirnya menjadi kenyataan malam ini! Dengan kekuatan kuno yang misterius dari Dunia Lama, aku akan memerintah seluruh kerajaan!” Marquis de Blois melambaikan tangannya dengan gembira. “aku memiliki raja di telapak tangan aku!”

“Memang.”

“Kamu benar.”

Kereta melambat, dan derap kaki kuda di jalan berbatu mereda. Hujan terus mengguyur atap, seolah memohon bantuan.

Gadis ilusi itu—entah Victorique, anak Serigala Abu-abu, atau Cordelia, ibunya yang diculik Marquis sejak lama—memamerkan ekspresi kekaguman bercampur ketakutan terhadap Marquis de Blois, sesuatu yang mungkin tidak akan ditunjukkan oleh dirinya yang sebenarnya. Ekspresi yang tulus dan lemah.

Cordelia dan putrinya yang masih kecil, Victorique, mungkin bertubuh kecil, tetapi mereka memiliki jiwa yang tangguh seperti penyihir kuno, tidak mau tunduk pada siapa pun atau apa pun. Penampakan ilusi yang menyedihkan itu membawa rasa puas bagi Marquis de Blois.

Pada hari itu, ia seharusnya membuat saudaranya yang lembut itu menderita dan memohon agar ia diampuni sebelum mengakhiri hidupnya. Ia masih terlalu muda untuk memikirkan hal-hal seperti itu saat itu. Ia menyesal telah melewatkan kesempatan itu sekarang.

Meninggalkan ilusi makhluk menyedihkan di atap, Marquis de Blois turun dari kereta dengan gagah berani. Mereka telah tiba di teater Phantom di jantung kota Saubreme.

Tempat ini memiliki arti penting bagi Kementerian Ilmu Gaib, karena di sinilah mereka secara diam-diam menangkap Serigala Abu-abu legendaris yang berkeliaran di kota enam belas tahun yang lalu. Kementerian saat ini menggunakan aula bawah tanah yang sudah tidak berfungsi sebagai fasilitas.

Marquis de Blois segera memasuki teater. Melewati pintu berbentuk seperti mulut singa yang terbuka, ia berjalan menyusuri koridor yang ditutupi karpet merah yang gemerlap.

Bahkan setelah perang dimulai, teater tersebut tetap buka selama beberapa waktu, dipenuhi orang-orang yang mencari hiburan. Namun, selama tiga bulan terakhir, tidak ada pertunjukan. Sebagian besar aktor, aktris, dan penari telah dievakuasi bersama anak-anak mereka.

Marquis berjalan memasuki aula bawah tanah, berjalan melewati para pejabat yang sibuk menjalankan tugas mereka.

Sambil mendengarkan berbagai laporan, ia sesekali melirik ke arah air mancur di sudut aula, yang airnya telah dimatikan, dan patung-patung lilin yang ditempel di dinding. Patung-patung itu pun berubah menjadi ilusi, melarikan diri melalui api atau menjadi korban pemboman udara.

Setelah menerima laporan bahwa raja akan mengunjungi Soleil Noir sesuai rencana malam ini untuk mendengar ramalan Monstre Charmant , Marquis de Blois mengangguk dengan anggun. Matanya, yang tampak lebih kecil di balik kacamata berlensa tunggalnya, semakin menyipit.

“Yang Mulia Rupert sangat cemas sejak perang dimulai,” kata Marquis de Blois sambil terkekeh. “Dia tidak dapat memutuskan antara sikap agresif dan defensif, mungkin karena dia takut memutuskan nasib kerajaan sendirian. Setiap kali berbagai departemen memberikan pendapat yang berbeda, dia menjadi sangat terguncang.”

Marquis de Blois tertawa terbahak-bahak. Para wanita hantu mulai tertembak dan terbakar.

Matanya terbuka lebar. “Itulah mengapa dia membutuhkan ramalan tentang Monstre Charmant saat ini. Dia mencari sesuatu yang bisa mengambil keputusan untuknya, memberinya dorongan, sesuatu yang punya kekuatan absolut.” Dia mencibir.

“Tapi Yang Mulia…” Seorang bawahan laki-laki mengerutkan alisnya. “Kemampuan prediksi monster itu untuk masa depan sangat luar biasa.”

“Ya.”

“Tetapi apa yang ingin diketahui Yang Mulia saat ini, apakah akan menyerang atau bertahan, adalah sesuatu yang tidak dapat diprediksi tanpa pemahaman yang lebih baik tentang masa depan yang jauh.”

“aku sudah mengurusnya.” Marquis de Blois balas menatap pria itu sambil tersenyum nakal. Mata di balik kacamata berlensa tunggalnya berkilau menakutkan. “aku sudah memberikan instruksi untuk meningkatkan dosis obat secara signifikan.”

Petugas itu menelan ludah. ​​“Lebih dari yang sudah kami berikan? T-Tapi Tuan…”

“aku tahu. Dosis obat tersebut secara konsisten dijaga pada batas aman tertinggi. Jumlah maksimum yang dapat kami berikan tanpa membahayakan nyawanya.”

“Ya…”

“Namun, apakah ada orang di benua ini yang benar-benar ingin makhluk itu hidup lebih lama? Mendengar wahyu ilahi jauh lebih penting. Kita akan memberikan dosis obat yang melebihi batas, yang memungkinkannya untuk meramalkan masa depan yang jauh. Misalkan… Tidak. Ada kemungkinan yang cukup tinggi bahwa malam ini, pikiran Monstre Charmant itu akan terbakar dan hancur. Tapi aku akan tetap di sini.”

Marquis de Blois terdiam, lalu tersenyum sinis.

Kementerian Ilmu Gaib, Kerajaan Sauville, dunia—tak ada yang perlu bergantung pada monster selamanya!

“Yang Mulia?” panggil pejabat itu, tetapi Marquis tidak bisa lagi mendengar suaranya.

Di depannya muncul sebuah penglihatan, sebuah kerajaan gaib yang hanya dia bisa melihatnya.

Apa pun yang terjadi dengan Victorique de Blois, aku bisa menyembunyikannya nanti. Aku akan merahasiakannya dari publik dan menyampaikan pikiranku sendiri, dengan mengatakan bahwa itu adalah ramalan monster!

Sesuatu membumbung tinggi di langit kekaisaran ilusi. Dewa setengah manusia setengah binatang, dengan tubuh kekar yang mengingatkan pada patung-patung kuno dan kaki kuda putih yang megah dari pinggang ke bawah—wujud ilusi Albert sendiri. Ia terbang gagah berani di langit di atas awan, mata hijaunya berkilat dingin saat ia mengamati Kerajaan Sauville yang menakjubkan yang telah ia klaim sebagai miliknya.

Ya, pada saat itu, baik Kementerian Ilmu Gaib maupun aku akhirnya akan memperoleh kekuatan sejati yang tak terbatas. Realisasi rencanaku sejak lama. Raja akan berada di bawah kendaliku, dan aku akan menggantikan makhluk itu sebagai perwujudan kekuatan kuno.

Rupert, yang pernah menjadi raja, mengikuti Albert dengan sayap putihnya terlipat. Ia tampak seperti pelayan yang setia dan pemalu.

Mata Marquis de Blois yang terpaku pada ilusi itu berbinar-binar karena rasa puas.

Kami akan berjuang untuk menyelamatkan Sauville dan Dunia Lama yang tenggelam, bahkan jika itu mengorbankan nyawa kami!

 

Marquis de Blois keluar dari teater Phantom bersama bawahannya dan berjalan-jalan di sepanjang trotoar.

Hujan telah berhenti. Angin musim dingin yang menggigit menerpa pipinya. Daun-daun kering berguguran di jalanan yang hampir sepi, menggantikan para pejalan kaki.

Ilusi itu masih melekat di atap kereta. Wajah pucat terlentang, rambut keemasan menempel di punggungnya. Pakaiannya yang compang-camping telah menyusut karena hujan. Mata hijaunya yang lebar menatap kehampaan, tak bergerak.

Marquis de Blois mendengus keras. “Seperti serangga mati. Menyedihkan.”

“Apa?”

“Apakah ada sesuatu yang terjadi, Yang Mulia?”

Morella dan Carmilla bertanya.

Marquis de Blois menggelengkan kepalanya sambil terkekeh. “Oh, tidak apa-apa.”

Ilusi itu kembali. Kekaisaran Marquis de Blois yang luas dengan cepat meluas ke seluruh Dunia Lama, diterpa angin hitam, disertai pujian yang menggema dari para pendukungnya. Albert! Albert! Suara-suara gembira. Tanah yang subur berkilauan saat mereka terbang di langit.

Kelahiran Kekaisaran Ilmu Gaib sudah di depan mata. Raja Rupert praktis berada di telapak tangannya.

Tiba-tiba, ilusi kecil di kereta itu bergerak. Matanya, tanpa cahaya, menatapnya lekat-lekat, gelap dan penuh amarah, mengancam akan menyeretnya ke neraka. Marquis de Blois tersentak berhenti.

Dia membalas tatapan tajamnya. Ilusi itu bergetar samar, sebelum menghilang seperti asap putih.

Angin dingin bertiup. Ilusi itu, bersama dengan daun-daun kering yang berhamburan, berubah bentuk dan berkibar, menghilang di kejauhan.

Marquis de Blois memasuki kereta, dan kereta itu melesat pergi sekali lagi. Tak lama kemudian, mereka mencapai pinggiran Saubreme dan berhenti di depan Soleil Noir .

Hanya tinggal sedikit waktu tersisa hingga kedatangan Raja Rupert. Selain para pejabat Kementerian Ilmu Gaib, para Ksatria Kerajaan juga berkumpul untuk menyambutnya. Marquis de Blois melangkah cepat menyusuri koridor.

Tidak ada yang dapat menyusup ke Soleil Noir , Matahari Hitam. Benteng yang dibangun dari batu ini sangat besar dan kokoh, telah menjadi saksi berbagai peristiwa yang tak terhitung jumlahnya. Perang Mawar, Inkuisisi, revolusi dan penghapusan monarki yang melanda Dunia Lama, hingga konflik internal yang mengerikan dari keluarga kerajaan Gilet atas takhta—peracunan, pemenggalan kepala, penahanan kerajaan. Sepanjang sejarah, tidak ada penjahat, revolusioner, politisi, atau bangsawan yang pernah lolos dari cengkeramannya.

Bagi tokoh-tokoh terhebat di masa lalu, yang terombang-ambing oleh pasang surut sejarah, kematian adalah satu-satunya cara untuk meninggalkan tempat ini.

Dan sekarang…

Saat itu musim dingin tahun 1925.

Victorique de Blois, Monstre Charmant yang berusia lima belas tahun , akan bergabung dengan mereka. Malam ini dia akan menghembuskan napas terakhirnya dan menjadi bagian dari sejarah kelam Kerajaan Sauville.

Momen perhitungan sudah dekat.

 

Ruangan batu yang redup itu menampung sebuah lampu yang berkedip-kedip.

Seorang gadis kurus kering duduk lemas di kursi kasar. Tidak seperti penglihatan yang dilihatnya sebelumnya, dia tidak basah atau gemetar. Namun, dia sama rapuhnya, dan bahkan bayangannya tampak sedikit lebih redup dari sebelumnya.

Obat-obatan yang berlebihan tampaknya berpengaruh. Mata hijaunya, yang biasanya terbuka, kini tertutup, bulu matanya yang panjang dan keemasan menghasilkan bayangan halus pada kulit pucat di bawahnya. Rambut keemasannya terurai bergelombang, menyebar ke lantai.

Pemeriksaan lebih dekat memperlihatkan tubuhnya yang mungil bergetar di balik pakaian putih sederhana. Lehernya, seperti biasa, terpelintir ke samping dengan sudut yang tidak wajar.

Marquis mendengus. “Sepertinya obatnya mulai berefek… Grevil.” Ia berbicara kepada pria di sampingnya.

Tidak ada respon.

Marquis de Blois secara naluriah menoleh ke belakang, seolah waspada terhadap sesuatu. Namun, di luar ruang batu itu terdapat pemandangan yang sama seperti sebelumnya, para pejabat kementerian dan para ksatria bersenjata dalam formasi. Mereka menatapnya dengan bingung.

Marquis mengalihkan pandangannya kembali ke gadis itu. Lemas dan lelah, dia tetap tergeletak di kursi, rambut emasnya yang indah mengalir ke lantai seperti sungai emas.

“Grevil?” Dia memanggil nama putranya sekali lagi.

Karena tidak mendapat jawaban, ia melirik sekilas ke arah lelaki yang sebagian tersembunyi dalam kegelapan. Saat matanya menyesuaikan diri, ia mulai merasakan bahwa meskipun mereka memiliki tinggi yang sama, ini mungkin lelaki yang sama sekali berbeda.

Mata Marquis de Blois berbinar tajam, dan bayangan di ruang batu berangsur-angsur terangkat.

Wajah lelaki itu tetap tersembunyi, tetapi rambutnya bukan pirang seperti yang biasa dimiliki putranya, melainkan merah menyala, berkobar seperti api obor.

Mata di balik kacamata berlensa tunggal Marquis terasa perih karena kepahitan dan kebencian. Perlahan-lahan ia menoleh, menatap gadis lemah berambut emas itu.

Ia mengamatinya sekali lagi. Kemiripannya sangat mencolok, tetapi apakah ini benar-benar Victorique? Apakah ini anak tak berdaya yang sama yang terkulai di sini sejam yang lalu?

“Kau…!” Ketegangan dan rasa jijik terdengar dari suara Marquis de Blois. “I-Itu tidak mungkin!” Rambut peraknya berkobar seperti api. Bibir tipisnya terbuka, dan dia berteriak, “Tidak mungkin!”

Gadis itu membuka matanya perlahan dan menatap Marquis Albert de Blois. Matanya sedingin bulan di pagi hari, tetapi bersinar terang.

“Kau… Kau…!” Suara Marquis yang mengerikan bergema di Soleil Noir .

Kemudian, sambil mengulurkan tangannya yang terbungkus mantel hitam, ia meraih leher ramping gadis itu dan meremasnya dengan kekuatan yang luar biasa. Mata hijaunya yang dingin berkilau dengan cahaya yang kejam. Ia mengguncang gadis itu, memperlakukannya seperti benda yang tidak berharga. Rambut emasnya yang panjang menggeliat di lantai seperti makhluk aneh di saat-saat terakhirnya.

Gadis itu—tidak, Cordelia Gallo menatap Marquis de Blois dengan senyum puas dan jahat. Matanya yang dingin memperlihatkan masa lalu yang jauh. Sejarah yang mengerikan antara keduanya, sejarah yang dilumuri teror dan amarah.

Di balik kegelapan malam, dia diculik dari belakang teater dan dipaksa naik kereta kuda. Terjebak di menara batu, dia berteriak minta tolong, tetapi permintaannya tidak dijawab. Tak lama kemudian, dia melahirkan. Setelah diselamatkan dari fasilitas itu, dia hidup dalam ketakutan untuk waktu yang lama, bersembunyi di dalam kegelapan Mechanical Turk.

Masa lalunya tenggelam dalam jurang kehilangan yang hitam pekat.

“Albert, dasar bodoh.”

“Ada apa, dasar binatang menjijikkan?!” geram Marquis. “Apa kau tidak mengerti? Tidak ada jalan keluar dari sini. Kau dan rekanmu yang berambut merah itu seperti tikus dalam perangkap. Apa kau benar-benar datang ke sini dengan keyakinan bahwa kau bisa keluar hidup-hidup? Orang bodoh sebenarnya di sini adalah kau!”

Cordelia tersenyum. “Tentu saja, aku mengerti, Albert. Aku hanya ingin menggunakan kemiripanku dengan putriku untuk mengulur waktu. Agar dia bisa melarikan diri dengan aman. Dan waktu itu telah diberikan kepada kita, atas belas kasihan sang ilahi.”

“Apa?!”

“Sekali lagi…” Meskipun hampir pingsan, Cordelia tampak menikmatinya. “Beberapa tahun yang lalu, entah dari mana, kamu muncul di sirkus tempat kami tampil. Apakah kamu masih ingat malam yang panjang itu ketika kamu bermain catur melawan boneka mekanik?”

“Mechanical Turk itu! Dia lawan yang sangat tangguh.”

Mata Marquis de Blois membelalak kaget. Banyak pembuluh darah berwarna ungu kemerahan muncul di bagian putih matanya yang sebagian berawan.

Bayangan boneka mekanik yang menyeramkan itu muncul di benaknya, dan rasa tidak senang yang mengerikan. Ketidaknyamanan akibat terik matahari, keringat di dahinya, siang yang panjang. Dia ingin mengalahkan boneka itu, menghancurkannya, tetapi…

Karena tidak mampu merasakan manisnya anggur kemenangan, Albert meninggalkan sirkus dengan perasaan frustrasi yang aneh.

“Tunggu, maksudmu kaulah yang ada di dalam alat itu?! Boneka yang kutantang dengan akal sehatku, itu bukan mesin supernatural, tapi kau? Kalau aku tahu, aku akan menangkapmu lagi, dan…”

“Albert, musuh bebuyutanku. Kami bertarung dengan sengit malam itu, tetapi pertempuran berakhir seri. Mungkin seperti itulah nasib konflik kita yang sudah berlangsung lama.”

“Dasar penyihir!”

“Malam ini tidak ada bedanya, Albert. Aku ditangkap, tetapi kau juga kehilangan putriku, kartu trufmu yang sangat penting.”

Sudut bibirnya terangkat membentuk senyum, senyum yang menyimpan keindahan dan kesedihan yang mendalam. Mata hijaunya, yang lebih gelap dari mata putrinya, berbinar, namun menyimpan kekosongan menyeramkan yang tidak ditemukan pada mata gadis itu. Matanya melebar sepenuhnya, berkilau seperti permata yang tertanam di wajah boneka, memancarkan energi jahat yang lahir dari keputusasaan.

“Marquis Albert de Blois. Izinkan aku menyatakannya kepadamu dengan suaraku sendiri.” Suara Cordelia lembut dan tenang. “Ini jalan buntu!”