Bab 1: Cincin Ajaib

Musim panas segera tiba.

Saat itu sudah sore, tetapi matahari masih bersinar terang dan terik. Kereta kuda melaju di sepanjang jalan desa, menerbangkan debu, dan meninggalkan bau jerami yang harum yang menandakan datangnya musim panas.

Kazuya Kujou, yang berjalan cepat di sepanjang jalan desa kembali ke Akademi St. Marguerite, tiba-tiba berhenti ketika mencium bau itu. Ia berbalik, menyipitkan mata.

Gerobak tua besar itu berguncang hebat dari satu sisi ke sisi lain saat bergerak semakin jauh di jalan yang bergelombang. Setiap kali bergoyang, seikat kecil jerami jatuh. Di kedua sisi jalan desa terdapat kebun anggur yang bergelombang, tanaman anggurnya yang hijau cerah bergoyang tertiup angin.

Kazuya Kujou kembali berjalan, kali ini dengan langkah santai. Ia tidak perlu berjalan secepat itu. Masih ada banyak waktu sebelum jam malam, saat gerbang utama akademi akan ditutup.

Dia adalah seorang anak laki-laki kecil yang agak ramping. Rambut hitamnya yang pendek telah tumbuh sedikit lebih panjang dan menjuntai menutupi separuh matanya yang hitam legam. Mengenakan topi sekolah di kepalanya, dia mengenakan seragam Akademi St. Marguerite, sebuah sekolah bergengsi dengan kampus yang luas di kaki gunung.

Di tangannya ada sebuah parsel berwarna coklat yang tidak disegel.

Kazuya berjalan pelan, sambil menatap surat itu. Wajahnya perlahan berubah muram.

Kazuya yang terhormat,

Apa kabar? Itu adikmu! Pahamilah. Ayah sangat jahat. Dan saudara-saudaramu juga. Apa maksud mereka, tanyamu?

Kazuya membolak-balik halamannya.

Penjelasan adiknya mencakup sekitar sepuluh halaman. Dia telah mencapai ujung jalan desa dan dapat melihat gerbang utama akademi di kejauhan sekarang.

Berderak. Berderak.

Kazuya terlonjak. Teralihkan oleh surat itu, pipinya hampir tergores oleh kereta yang lewat.

Surat itu dari kakak perempuannya yang berusia dua tahun. Dia mungkin tampak seperti wanita rapuh, mirip bunga indah yang menari tertiup angin, tetapi jauh di dalam hatinya dia berani dan bertekad. Dia pendiam, tetapi dia bisa mengatakan apa yang ingin dia katakan dengan jelas, yang terkadang menyebabkan pertengkaran dengan ayah mereka yang keras kepala dan kakak laki-laki mereka. Kazuya sering bertanya-tanya apakah sifat keras kepala ayahnya itu diturunkan kepadanya, bukan dirinya.

Kakak perempuannya lulus dari sekolah khusus perempuan tahun ini dan telah memutuskan untuk menjadi guru di sekolahnya saat ini alih-alih menikahi seorang prajurit kekaisaran berwajah persegi yang sepuluh tahun lebih tua darinya seperti yang disarankan ayah mereka. Dia telah berdebat dengan ayah dan saudara laki-lakinya tentang masalah ini setiap hari.

Aku harap kau ada di sini untuk memihakku, Kazuya.

Ketika dia membaca kata-kata itu di halaman kesebelas, dia merasa, dari lubuk hatinya, bahwa dia senang berada di Sauville saat ini. Sebagai anak bungsu, Kazuya terlalu lemah lembut untuk berdebat dengan ayah dan saudara-saudaranya, dan ibunya selalu cepat berpihak padanya dengan senyuman. Dia adalah wanita yang baik dan anggun, ibunya, tetapi anehnya, sama sekali tidak bisa diandalkan.

Kazuya sudah hampir sampai di gerbang Akademi St. Marguerite. Pagar besinya yang tinggi, dibuat dengan desain rumit seperti abaresque, dihiasi ornamen emas di sana-sini.

Setelah membaca surat itu, ia melewati gerbang dan menuju ke halaman kampus. Tiba-tiba, ia melihat daftar kata-kata asing di surat itu.

aku ingin tiga blus yang terbuat dari katun putih. Dengan kerah yang lucu. Dan blus bermotif kotak-kotak. Sepatu kulit, berwarna cokelat tua, dengan aksesori di ujungnya. Kaus kaki dengan sulaman dan pena kaca. Dan tinta, tentu saja. Dan, uh…

Kakaknya meminta dia untuk membeli beberapa barang yang akan dia butuhkan sebagai guru dari Sauville dan mengirimkannya kepadanya. Daftar belanjanya terus bertambah.

Kazuya berhenti, tercengang. Dia tidak tahu di mana atau bagaimana cara membeli barang-barang di daftar itu, atau apa saja barang-barang itu. Dia menghela napas dan menatap langit.

“Ah, itu dia! Dia pelakunya!”

Kata pelakunya membuatnya berbalik.

Setiap kali ia menemukan kejadian yang tidak biasa atau kejahatan yang dibalut misteri, ia akan segera mengambilnya—pada titik ini secara tidak sadar—merangkumnya dengan ringkas, menaiki tangga yang berliku-liku, dan membawanya ke temannya yang aneh namun cantik, yang terus-menerus mengeluh karena bosan dan mengganggunya untuk mencari misteri.

Orang yang berteriak tentang pelaku ternyata adalah seseorang yang dikenalnya—guru kelasnya, Bu Cecile. Ia mengenakan kacamata besar dan bulat serta memiliki rambut cokelat sebahu yang mengembang karena angin. Ia mengingatkannya pada seekor anak anjing yang lucu.

Entah mengapa, Bu Cecile menunjuk ke arahnya.

“Pelakunya? Di mana?” Kazuya menoleh ke belakang.

Angin bertiup lewat. Tidak ada seorang pun di sana.

Dia menoleh kembali ke arah Bu Cecile. Bu Cecile jelas menunjuk ke arahnya. Dengan rasa ingin tahu, dia mengamati guru dan jarinya.

Pagar di sampingnya berguncang, seolah ada binatang buas besar yang mengintai di sana. Kazuya melangkah mundur.

Seorang lelaki tua berotot dengan wajah berjanggut muncul dari balik pagar. Ia memegang gunting kebun di satu tangan.

“Tuan Tukang Kebun!” kata Cecile. “Anak itu. Dia pelakunya. Dia menginjak bunga violet dan membuat lubang di pagar.”

Napas Kazuya tercekat. Beberapa minggu lalu, dia harus keluar dari akademi jauh melewati jam malam, dan dia melakukannya melalui lubang di pagar tanaman. Ketika Bu Cecile mengetahuinya, dia menegurnya dengan keras.

Tukang kebun itu, yang wajahnya kecokelatan seperti kulit, mengerutkan kening pada Kazuya. Dia pasti dipanggil untuk memperbaiki lubang di pagar.

“Jadi kaulah yang melakukannya!” bentak tukang kebun itu. “Kau tahu berapa banyak usaha yang kulakukan untuk menanam tanaman ini?! Kemarilah sebentar. Aku akan memotong lenganmu yang nakal itu dengan ini!” Ia mengayunkan gunting kebunnya yang besar.

Pria itu mengancam Kazuya agar tidak melarikan diri. Namun, Kazuya hanya menjadi pucat pasi seperti hantu.

“Maafkan aku!” Kazuya menundukkan kepalanya.

Terkejut, tukang kebun itu menatap bagian belakang kepala Kazuya dengan ekspresi bingung. Ia terkekeh. “Ah, tidak apa-apa. Kau mungkin sudah dimarahi habis-habisan oleh Nona Cecile. Jangan lakukan itu lagi.” Ia kembali ke dalam pagar.

Ibu Cecile tertawa kecil.

Kazuya hendak pergi, ketika dia teringat sesuatu dan kembali. “Maaf, Guru. aku punya pertanyaan.”

“Apa itu?”

Kazuya menunjuk surat di tangannya. “Apa itu Mawar Biru?”

 

Tahun 1924

Kerajaan Sauville, sebuah negara kecil di Eropa.

Seperti koridor sempit dan rahasia, ia membentang dari Teluk Lyon, tempat peristirahatan musim panas bagi kaum bangsawan di sepanjang Laut Mediterania, melalui pedalaman Eropa, dan naik ke pegunungan Alpen yang tinggi. Perbatasannya dengan Swiss terletak jauh di pegunungan, perbatasan dengan Italia di wilayah yang indah di dekat laut, dan perbatasan dengan Prancis di kota pedalaman tempat istana kerajaan berada. Dikelilingi oleh kekuatan-kekuatan besar, Sauville membanggakan sejarah yang panjang dan megah, bahkan bertahan dari Perang Besar. Ia disebut sebagai raksasa kecil Eropa Barat.

Di kaki Pegunungan Alpen terdapat Akademi St. Marguerite, sebuah sekolah dengan sejarah panjang dan megah, meskipun tidak sepanjang kerajaan itu sendiri. Dikenal di seluruh kerajaan sebagai lembaga pendidikan untuk kaum bangsawan, sekolah ini berdiri megah di lingkungan yang tenang. Bangunan sekolah yang megah, berbentuk seperti huruf U jika dilihat dari atas, dikelilingi oleh taman yang luas dan pagar tanaman yang tinggi. Hanya siswa dan staf yang diizinkan masuk ke akademi rahasia ini.

Namun setelah berakhirnya Perang Besar, Akademi St. Marguerite mulai menerima pemuda-pemudi berbakat dari negara-negara sekutu sebagai siswa pertukaran.

Kazuya Kujou yang berusia lima belas tahun adalah seorang siswa dengan nilai yang sangat baik dan perilaku yang baik. Ia menerima rekomendasi untuk masuk ke Akademi St. Marguerite sebagian karena latar belakang keluarganya—ayahnya, seorang prajurit Kekaisaran, dan dua kakak laki-lakinya yang luar biasa.

Namun, yang menanti Kazuya yang gembira adalah prasangka buruk anak-anak bangsawan, hambatan bahasa dan budaya, serta kisah-kisah horor misterius yang merajalela di seluruh akademi…

…dan Victorique de Blois, seorang gadis cantik namun aneh dan agak kejam.

Setelah beberapa bulan belajar di luar negeri, Kazuya akhirnya terbiasa dengan kehidupan di Sauville, meskipun kesulitan yang terus dihadapinya.

 

“Mawar Biru?” Nona Cecile menundukkan kepalanya.

Kazuya mengangguk dan duduk bersama gurunya di bangku kayu di sudut halaman.

Kampus akademi tersebut memiliki gedung sekolah besar berbentuk U, asrama mewah untuk para siswa, perpustakaan besar, dan kapel. Di sekeliling jalan setapak yang menghubungkan setiap fasilitas terdapat taman-taman yang ditata dengan indah. Air mancur. Hamparan bunga yang dipangkas. Halaman rumput yang indah.

Kazuya menunjukkan surat yang diterimanya dari saudara perempuannya. “Saudara perempuan aku ingin aku membelikannya beberapa barang di Sauville. Pakaian, sepatu, alat tulis.” Di akhir surat, tertulis, ‘dan satu Mawar Biru. Terima kasih!’ Kazuya tidak mengerti apa maksudnya. “aku pikir seorang wanita mungkin tahu,” tambahnya.

“Kau tidak tahu tentang itu?” Ms. Cecile menatapnya dengan heran.

“aku tidak tahu apa itu. Apakah itu seharusnya terkenal?”

“Anak laki-laki memang tidak tahu apa-apa tentang hal-hal seperti ini, ya?”

“Maaf…”

Berkat Victorique dan Avril, sudah menjadi kebiasaannya untuk meminta maaf pada hal-hal kecil. Namun, dia tidak pernah benar-benar merasa bersalah.

“Blue Rose adalah salah satu berlian biru terbesar di dunia.”

“Sebuah berlian?”

“Ya. Besarnya kira-kira sebesar ini. Disebut Mawar Biru karena bentuknya seperti mawar. Itu adalah harta nasional keluarga kerajaan dan menjadi bagian dari lambangnya. Apa kau tidak melihat gambarnya di buku pelajaran?”

Kazuya mengangguk, mengingat gambar berlian biru di buku pelajaran seninya. Namun sesaat kemudian, dia mengerutkan kening. “Mengirimnya ke adikku akan menimbulkan masalah internasional.”

Nona Cecile tertawa. “Oh, Kujou. Kakakmu sedang membicarakan tentang replika kaca Mawar Biru. Itu digunakan sebagai pemberat kertas. Itu sangat populer di kalangan wanita saat ini. Aku yakin itu hanya dijual di Jeantan.”

“Jeantan?”

“Itu adalah sebuah department store besar di Saubreme.”

Alis Kazuya berkerut.

Saubreme adalah nama ibu kota Kerajaan Sauville. Kota yang terletak di dataran dekat perbatasan dengan Prancis ini jauh dari desa tempat Akademi St. Marguerite berdiri. Ia pernah melewatinya sekali saat pertama kali tiba di Sauville, tetapi ia tidak pernah ke sana lagi sejak itu, karena terlalu jauh dan ia tidak punya urusan di sana.

“Begitu ya. Jadi aku harus pergi ke Saubreme untuk membelinya.”

“Kenapa tidak bilang saja pada adikmu kalau jaraknya terlalu jauh?”

“Hmm. Kurasa dia benar-benar menantikannya,” katanya sambil menunjukkan ekspresi serius.

Sambil menatap wajahnya, Bu Cecile mengulurkan tangannya dan membelai kepala Kazuya.

“A-Apa yang kau lakukan?!”

“Kau benar-benar adik yang baik!”

“Hentikan!” Kazuya mundur. “Ngomong-ngomong, aku sempat takut. Kupikir yang dia maksud adalah berlian biru asli.”

“Sebenarnya, berlian biru yang asli sudah hilang.”

“Apa? Hilang?”

“Benda itu menghilang dari perbendaharaan kerajaan selama Perang Besar, bersama dengan banyak karya seni lainnya. Aku yakin benda itu telah dibawa keluar dari kerajaan dan dipajang di rumah seorang kolektor dari Dunia Baru.” Ms. Cecile tampak sedikit putus asa.

“Mawar Biru telah menjadi simbol yang sangat penting bagi kerajaan ini. Mawar itu telah berada di atas takhta selama beberapa generasi. Rupanya, keluarga kerajaan mengalami kerugian besar saat mawar itu menghilang. Ada juga cerita tentang seorang ratu cantik di masa lalu yang melibatkan berlian itu. Itulah sebabnya gadis-gadis di kerajaan ini menyukainya. Warnanya indah dan bentuknya seperti bunga. Sayang sekali. Aku heran di mana sekarang.” Dia bangkit dan berbalik untuk pergi, tetapi kemudian teringat sesuatu. “Oh, Kujou!”

“Ya, Bu?”

“Jika kamu akan pergi ke Jeantan untuk membeli Mawar Biru…”

“aku tahu. aku perlu mengajukan izin untuk keluar di akhir pekan, dan aku akan memastikan untuk kembali sebelum malam.”

“Bisakah kamu membelikannya untukku juga?”

“…Apa?”

“aku selalu menginginkannya,” katanya dengan gembira. “Tapi Saubreme terlalu jauh.”

“Aku bukan pesuruh.”

“Aku mengandalkanmu. Dan jangan malas belajar.”

Mengabaikan gerutuan Kazuya, Ms. Cecile berjalan pergi sambil tersenyum.

“Sejak datang ke Sauville, para wanita selalu mempermainkanku. Aku harus menunjukkan kepada mereka nilai sejati seorang pria suatu hari nanti.”

“Kujou, ambilkan satu untukku juga!”

Kazuya berteriak dan melompat dari bangku. Sambil gemetar, dia berbalik dan melihat wajah seorang gadis yang dikenalnya di belakangnya.

Rambut pirang pendek yang berkilau di bawah sinar matahari. Mata biru cerah yang selalu berbinar gembira. Lengan dan kaki ramping. Contoh sempurna dari gadis yang bersemangat dan energik.

Avril Bradley, seorang pelajar pertukaran pelajar dari Inggris. Ia bergabung dengan kelas Kazuya sekitar tiga bulan lalu, dan mereka menjadi teman setelah sebuah insiden yang melibatkan buku ungu.

Entah mengapa, dia merangkak di atas rumput. Roknya sedikit terangkat, memperlihatkan kakinya yang panjang dan berkilau.

Kazuya sedikit tersipu. “A-Apa yang kau lakukan?” tanyanya.

“Ambilkan satu untukku juga, Kujou.”

“Mendapatkan apa?”

“Pemberat kertas Mawar Biru.”

Kazuya menghela napas dan kembali duduk di bangku. Avril menjulurkan kepalanya dari belakang, dengan senyum lebar di wajahnya.

“Sudah berapa lama kamu di sana?” tanyanya.

“aku sedang bermalas-malasan di halaman sana. Musim panas sudah dekat, dan cuacanya bagus dan cerah.”

“Hmm…”

“Lalu kamu dan Nona Cecile datang. Aku bisa merasakan aura positifnya, jadi kupikir aku akan mengganggumu.”

“Bagaimana suasananya? Pertama, tukang kebun mengancam aku dengan gunting kebunnya, lalu Bu Cecile meminta aku untuk berbelanja untuknya.”

Avril terkekeh. “Kau benar-benar pengecut.”

Ucapan santai Avril sangat menyakiti Kazuya. Ia berpaling, berpura-pura baik-baik saja. Ia merasakan tepukan di bahunya. Ia menoleh, cemberut, dan telunjuk Avril menyodok pipinya.

Dia tertawa. “Aku berhasil menangkapmu! Kau tertipu!”

“Apa yang kamu lakukan di halaman?”

“Oh, ya.” Avril menarik jarinya dari pipi Kazuya dan berdiri. Dia berlari ke sisi lain halaman, roknya berkibar, lalu kembali sambil mencengkeram sesuatu di dadanya. Dia bergerak cepat seperti biasa.

“Di sini!” Dia duduk di sebelah Kazuya. “Ta-da!”

Itu adalah sebuah buku. Buku itu memiliki banyak ilustrasi dan karakter yang besar dan mudah dibaca. Buku itu tampak seperti buku untuk anak-anak.

“Aku memesannya dari toko buku desa,” katanya dengan bangga. “Akhirnya buku itu sampai, dan aku sudah membacanya sejak tadi malam. Jadi aku kurang tidur. Lihat mata merah ini?” Dia menarik kelopak matanya yang lebih rendah.

Kazuya tidak menemukan tanda-tanda kelelahan dari Avril yang tampak sehat.

Dia mengambil buku itu. Judulnya langsung ke intinya—Cerita Horor. Kazuya mencoba mengembalikannya, tetapi Avril meletakkan tangannya di belakang punggungnya.

“Buku yang menarik. Kamu juga harus membacanya!”

“aku tidak begitu menyukai hal-hal semacam ini,” katanya. “Lagipula, ini adalah buku anak-anak.”

“Buku yang cukup sulit, lho.” Avril mengambil buku itu dari Kazuya dan membolak-balik halamannya, sambil menjelaskan ceritanya. “Seorang wanita bangsawan memasuki ruang ganti di sebuah toserba. Namun, saat petugas membuka pintu, yang tersisa hanyalah kepala berdarah. Kyaaaah!”

“Sudah kubilang aku tak akan percaya lagi.”

“Juga, ada cerita tentang seorang gadis kecil berpakaian indah yang menangis. Orang-orang memanggilnya, mengira dia tersesat, lalu menghilang. Saat mereka berbelok, mereka sudah pergi, dan hanya pakaian mereka yang tersisa. Hantu dalam bentuk seorang gadis kecil membawa mereka ke alam baka!”

Tanpa menghiraukan Avril, Kazuya mengalihkan pandangannya pada surat saudara perempuannya.

Hmm?

Dia mengira surat itu cukup berat. Ternyata ada sesuatu yang lain di dalamnya selain surat itu. Dia melihat sesuatu yang tampak seperti kain biru muda.

“Ada juga pembunuh yang berpakaian seperti gelandangan. Dia menggantung mayat anak-anak di balik pakaian lamanya. Gelandangan itu sebenarnya adalah pemuja setan jahat dari suatu negara kolonial. Mayat-mayat kering bergoyang di balik pakaiannya saat dia berjalan! Hmm? Apa itu?”

“Uhm, baiklah. Aku menemukannya di dalam bungkusan.”

Kazuya membuka kain biru muda dari kotak surat dengan kedua tangannya. Ia menghela napas kagum. Avril juga terkesiap.

Kain itu terbuat dari sutra. Kain itu tampak agak familiar bagi Kazuya. Kimono kecil, lembut, berwarna biru muda dengan garis-garis putih tipis yang menggambarkan bunga lili air tawar yang mengapung di air.

Itu adalah kimono lama milik saudara perempuannya yang sangat berharga saat dia masih kecil. Dia biasa memakainya saat pergi keluar.

Sebuah catatan jatuh ke pangkuan Kazuya, dan dia mengambilnya.

“Kompensasi untuk belanja. Kau bilang akan mendapatkan teman. Seorang gadis kecil, katamu. Tolong berikan ini padanya. Dari Kakakmu.”

Seorang gadis kecil? Kazuya menyipitkan matanya.

Dia pernah menulis dalam surat kepada keluarganya bahwa dia telah mendapatkan seorang teman. Seorang gadis kecil. Rupanya, adiknya mengira gadis itu adalah anak sungguhan. Kimono itu memang menakjubkan. Napas Avril bahkan tercekat di tenggorokannya. Namun, itu ukuran anak-anak.

Victorique seumuran denganku.

Kazuya pun berpikir bahwa kimono itu mungkin cocok untuk tubuh Victorique yang lebih kecil. Meskipun otaknya besar, bahkan orang dewasa pun tidak dapat menandinginya, tubuhnya sekecil anak-anak. Jika dia melepaskan semua lapisan renda dan hiasan yang melilit tubuhnya, tubuhnya tidak akan banyak lagi.

Sambil tersenyum, Kazuya segera bangkit, berniat menunjukkan kimono itu kepada Victorique.

“Kujou?” panggil Avril penasaran.

Dia hampir bangkit untuk mengikutinya, tetapi dia masih mengantuk. Dia berguling di bangku dan memperhatikan Kazuya saat dia berjalan pergi.

“Kau mungkin akan menuju ke sana lagi,” gumamnya. “Aku tahu semuanya.” Ia mengusap mata birunya dan perlahan menutupnya. “Kau selalu berakhir di tempat itu.”

Angin awal musim panas bertiup, membalik-balik halaman buku anak-anak.

 

Perpustakaan Besar St. Marguerite.

Di bagian belakang kampus akademi yang luas dan landai, berdiri salah satu gedung ilmu pengetahuan paling bergengsi di Eropa, dengan sejarah lebih dari tiga ratus tahun di belakangnya. Menara batu, berbentuk seperti tabung poligonal, warnanya memudar karena unsur-unsur alam, tampak seperti raksasa yang diam dari tempat bertenggernya yang tinggi, memandang ke seluruh kampus.

Menara itu memiliki konstruksi yang sangat sederhana sehingga orang akan bertanya-tanya di mana pintu masuknya, tetapi saat kamu mendekatinya, kamu akan melihat pintu kulit dengan paku keling kuningan.

Bagian dalamnya berlubang, dengan langit-langit yang sangat tinggi. Setiap dinding dipenuhi rak buku, berisi puluhan ribu buku tebal bersampul kulit.

Lukisan-lukisan keagamaan yang khidmat menutupi langit-langit, tetapi yang benar-benar menarik perhatian adalah tangga kayu, sempit dan bentuknya aneh.

Labirin tangga.

Menurut salah satu teori, tempat ini adalah labirin yang mengarah ke surga, dibangun dengan perhitungan yang tepat pada awal abad ke-17 oleh Raja Sauville saat itu. Sebagai seorang suami yang sangat patuh pada perintah istri, ia membangun sebuah ruangan kecil di puncak menara untuk menjaga agar pertemuan rahasianya dengan gundiknya yang muda dan cantik tidak diketahui. Ia juga membangun labirin tangga sehingga tidak seorang pun kecuali mereka yang dapat naik ke atas.

Saat ini, lift hidrolik, yang dipasang selama restorasi sebagian, berada di ujung aula. Namun, hanya staf pengajar dan satu mahasiswa khusus yang diizinkan menggunakannya.

Victorique de Blois, siswa istimewa, kembali membaca di atas perpustakaan hari ini, rambutnya yang panjang dan keemasan tergerai bak Rapunzel.

Ruang paling atas, yang dulunya merupakan kamar tidur tempat raja dan gundiknya menghabiskan waktu bersama, kini telah direnovasi sepenuhnya dan diubah menjadi konservatori kecil yang nyaman. Pohon-pohon tropis dan bunga-bunga besar yang mencolok berkilauan di bawah cahaya yang masuk melalui jendela atap.

Di antara konservatori dan ujung tangga, tergeletak boneka porselen mewah seorang gadis muda. Boneka itu berukuran hampir seukuran manusia, tingginya sekitar 140 sentimeter, mengenakan gaun satin biru laut yang dilapisi dengan rangkaian renda cantik. Rambutnya yang panjang, indah, dan keemasan, seperti sorban yang tidak diikat, menjuntai di lantai. Kakinya yang mungil dibalut sepatu bot bermotif mawar.

Wajahnya yang sedikit menunduk tampak tanpa ekspresi. Matanya yang berwarna zamrud tampak menatap penuh harap ke pantai yang jauh. Wajah cantik yang memperlihatkan ekspresi kejam.

Boneka porselen kecil itu—bukan, gadis yang tampak seperti boneka itu sendiri—mendekatkan pipa keramik ke mulutnya dan menghisapnya.

Gumpalan asap putih mengepul ke arah langit-langit, beriak karena hembusan angin sesekali.

Victorique de Blois—Putri Akademi St. Marguerite yang Terkunci di Menara.

Entah karena alasan apa, dia tidak diizinkan meninggalkan akademi, dan mungkin sebagai bentuk protes, dia tidak pernah menghadiri kelas apa pun. Dia adalah makhluk yang sangat cantik dan misterius yang menghabiskan sebagian besar waktunya dengan membaca di konservatori ini.

Seperti biasa, beberapa buku tebal diletakkan melingkar di depannya. Sambil menghisap pipa, Victorique membaca dengan cepat.

Itu seperti pemandangan yang diambil langsung dari sebuah lukisan, tampak tidak nyata, seolah-olah dia telah berada di sana selama seratus tahun. Setiap kali Victorique mengulurkan tangan untuk membalik halaman buku, terdengar suara gemerisik samar gaun satinnya yang mencolok, satu-satunya suara di tempat perlindungan yang sunyi ini.

Namun tak lama kemudian, seorang penyusup mengganggu citranya yang indah dan tenang.

Menyadari kehadiran yang mendekat, Victorique mengangkat kepalanya. Gerakannya mirip dengan gerakan hewan liar. Seekor ikan yang memberi peringatan akan gempa bumi. Seekor binatang yang mengendus aroma predator. Seekor burung yang bermigrasi yang mengabarkan datangnya musim dingin.

Alisnya sedikit berkerut.

Suara ledakan keras terdengar dari bawah, di sekitar aula perpustakaan. Seseorang telah membuka pintu dan masuk.

Suasana hening, seolah-olah siapa pun yang ada di bawah sana tengah mendengarkan dengan saksama jika ada orang di sekitar.

“Victorique?” panggil sebuah suara kecil. “Apakah kamu di sana?”

Suara itu milik seorang anak laki-laki.

Victorique mengernyit sedikit. “Tentu saja aku di sini.”

Suaranya terdengar aneh—parau, seperti suara wanita tua. Ada kilatan tajam di matanya yang entah bagaimana jauh dari kenyataan, seperti orang tua yang sudah hidup beberapa dekade. Kesan yang diberikannya sangat kontras dengan penampilannya yang mungil dan seperti boneka.

Suara langkah kaki yang berirama menandakan bahwa anak laki-laki itu—Kazuya Kujou—sudah mulai menaiki tangga. Seperti siswa yang selalu bersemangat dan selalu mendapat nilai A, langkah kakinya mantap dan konstan.

Victorique mendengarkan suara langkah kakinya sambil menghisap pipanya.

Tiba-tiba, dia mendengar suara teriakan pelan, diikuti suara sesuatu jatuh dari tangga. Terkejut, Victorique mencondongkan tubuhnya ke pagar tangga dan melihat ke bawah.

Dia tidak bisa melihat Kazuya. Dia sepertinya tersandung di tangga dan berhenti di suatu tempat.

“Tolong! Victorique!” teriaknya. “Buat apa aku repot-repot? Kau tidak akan pernah bisa membantu. Aku tahu itu. Tunggu saja aku di sana!”

Victorique mengangkat bahu dan melanjutkan membaca seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

 

Beberapa menit kemudian.

Kazuya Kujou tiba di konservatori sambil terengah-engah.

Sambil menyeka keringat di dahinya, ia berlari riang, tetapi lelah, menuju teman kecilnya Victorique, yang tengah membaca buku.

“Aku tersandung saat naik,” katanya, duduk di sebelahnya dengan gerakan yang sudah biasa. “Karena aku selalu menaiki tangga ini, perhatianku jadi teralihkan. Aku harus selalu waspada. Aku yakin kau akan mati jika jatuh dari tempat yang tinggi.”

Victorique mendengus keras.

Untuk beberapa saat, Kazuya hanya menatap wajah dingin temannya sambil menyeringai.

“Oh, ngomong-ngomong,” katanya akhirnya.

Ia bangkit dan mulai mengumpulkan bungkus permen yang ditinggalkan Victorique berserakan di lantai. Victorique mendongak sejenak dan memperhatikan Kazuya, lalu mengalihkan pandangannya kembali ke bukunya.

“Apakah kamu menerima surat dari kakakmu?” tanyanya.

Kazuya menyelipkan bungkusan itu ke dalam saku seragamnya. “Ya. Aku pergi ke kantor pos dan mengambil satu. Tapi suratnya panjang sekali… Tunggu sebentar. Bagaimana kau tahu?”

“Sama seperti biasanya. Melalui Mata Air Kebijaksanaan,” jawab Victorique dengan lesu. Ia hendak membolak-balik buku itu, ketika ia menarik tangannya kembali dan mengepalkan kedua tangannya. “Tidak ada yang mustahil bagi Mata Air Kebijaksanaanku. Bahkan jika aku hanya duduk di sini, aku tahu segalanya. Indra-indraku yang tajam mengumpulkan serpihan-serpihan kekacauan dari dunia di sekitarku. Mata Air Kebijaksanaan kemudian mempermainkannya untuk mengusir kebosananku, merekonstruksinya, dan hanya menyisakan fakta-fakta yang sulit. Proses itu membuatku senang setiap hari, dan terkadang, jika aku menginginkannya, aku bahkan mungkin mengungkapkannya dengan kata-kata sehingga orang bodoh sepertimu dapat mengerti. Namun, itu sering kali terlalu merepotkan.”

Kazuya mendecak lidahnya sebagai jawaban.

“Itu hal mendasar. Dari bungkusan yang kamu bawa, aku tahu kamu pergi ke kantor pos. Kalau itu surat dari ayah atau saudaramu, kamu pasti sedih sekarang, tapi hari ini kamu terlihat bahagia. Jadi, bisa diasumsikan bahwa surat itu bukan dari mereka.”

“Yah, kalau kamu mengatakannya seperti itu, aku rasa itu sederhana.”

Kazuya mendesah dan memeluk lututnya. Ia mengambil salah satu permen yang tergeletak di lantai, membuka bungkus polkadotnya, dan memasukkannya ke dalam mulutnya. Permen itu lebih besar dari yang ia duga. Sambil mengunyah, ia melirik wajah teman-teman kecilnya.

Victorique de Blois. Seorang gadis misterius, yang menyebut Kazuya Kujou—seorang pelajar asing dari negara kepulauan di Timur, yang diakui sebagai pelajar cemerlang oleh staf akademi—seorang yang bodoh.

Biasanya, Kazuya tidak akan pernah membiarkan siswa lain menghinanya. Ia datang ke Sauville sebagai siswa yang mewakili negaranya sendiri, dan ia memiliki nilai yang sangat bagus untuk mendukungnya.

Namun, karena suatu alasan, ketika gadis kecil ini, yang tidak pernah masuk kelas—tetapi entah bagaimana mampu membaca buku-buku yang sulit dengan mudah—mengatakannya, dia tidak dapat membantahnya.

Hal ini sebagian disebabkan oleh fakta bahwa ketika ia pertama kali bertemu Victorique, ia mampu mengungkap akar permasalahan dari sebuah insiden yang melibatkannya. Dalam semua petualangan mereka selanjutnya, Victorique bersikap logis dan pandai berbicara, dan Mata Air Kebijaksanaannya dengan cepat merekonstruksi pecahan-pecahan kekacauan dan mengungkapkannya dalam kata-kata.

Namun, Victorique memiliki sisi yang tidak berdaya. Ia harus mengerahkan seluruh tenaganya hanya untuk mengangkat kursi kecil.

Kazuya mendapati dirinya tertegun oleh pikiran misterius Victorique, dan sangat terluka oleh penghinaannya, tetapi bergegas membantunya ketika dia membutuhkannya.

Kebanggaan Kazuya, akal sehatnya, dan kebaikan hatinya yang tersembunyi semuanya telah berjalan dengan sangat baik selama berbulan-bulan sejak ia bertemu dengannya. Bahkan sekarang, ia tidak dapat memutuskan apakah akan marah pada Victorique atas sikapnya yang blak-blakan, atau tetap tinggal di dekatnya. Ia hanya menatap wajah mungilnya yang dingin, sambil mengunyah sepotong besar permen.

“Menurutku, cerita horor hanyalah ilusi kolektif yang besar,” kata Victorique tiba-tiba.

Kazuya, yang sedang mempertimbangkan apakah akan menghancurkan atau terus menjilati permen itu, mengangkat kepalanya, terkejut. “A-Apa?”

“aku berbicara tentang cerita-cerita horor yang populer di akademi ini.”

“Mengapa?”

“Karena aku bosan.”

Kazuya mengerutkan kening.

Victorique melepaskan pipa dari mulutnya dan menatap Kazuya dengan jengkel. Mata zamrudnya bersinar.

“Karena kau tidak membawakanku misteri apa pun dari bawah permukaan, aku jadi benar-benar bosan. Aku terus-menerus mengatakan padamu bahwa aku bosan setengah mati, tetapi kau belum menemukan satu pun kasus misterius, dan kau tidak tega menciptakannya sendiri.”

“Jika aku sendiri yang membuatnya, aku akan menjadi pelakunya. Mereka akan menempatkan aku di kapal dan langsung mendeportasi aku. Terkadang kamu bisa bersikap tidak masuk akal, kamu tahu itu?”

Victorique mengangkat kepalanya. “Perintah Putri, Kujou. Ikutlah dalam suatu insiden besok.”

“Tidak mungkin. Untuk apa aku melakukan itu?”

“Jangan khawatir. Aku akan menyelesaikan kasus ini saat aku merasa siap.”

“Apa yang terjadi kalau kamu tidak menyukainya?!” Dia memunggungi dia.

Victorique mendengus. Ia hendak membalik-balik buku itu, tetapi ia menjerit dan menarik tangannya dengan cepat. Ia mengepalkan tangannya lagi dan melirik Kazuya, bertanya-tanya apakah ia melihat sesuatu.

Dia merasa lega saat melihat dia tidak melihat.

Dia meregangkan tubuhnya seperti kucing. Tubuhnya yang kecil memanjang dengan sangat panjang. Gaun satin biru dan lapisan renda hitamnya membuat suara langkah kaki.

“Jadi..?” kata Kazuya.

“Hmm?”

“Apa maksudnya cerita horor itu?”

“Oh, itu.” Victorique selesai meregangkan tubuhnya dan mendekatkan pipanya ke mulutnya lagi. Sambil mengepulkan asap, dia berkata, “Tahukah kamu bahwa kita sedang berada di tengah-tengah ledakan cerita horor yang belum pernah terjadi sebelumnya? Buku-buku yang menghimpun cerita-cerita supernatural laris manis, dan wisatawan berbondong-bondong mendatangi rumah-rumah besar yang konon berhantu.”

“aku tidak tahu. Ada satu siswa di kelas aku yang menyukai cerita horor. Namun, aku tidak begitu tertarik.”

“Apakah kamu memperhatikan bahwa tren ini terpusat di wilayah perkotaan?”

Kazuya menggelengkan kepalanya. “Sama sekali tidak.” Kemudian dia mengingat cerita-cerita yang didengarnya dari Avril sebelumnya. Cerita-cerita itu semuanya berlatar di pertokoan kota, atau jalanan kota. Dia mengangguk pada dirinya sendiri.

“Hal ini telah berlangsung sejak akhir abad lalu. Modernisasi yang cepat mengusir kegelapan. Fenomena misterius yang tidak dapat dijelaskan dengan logika sedang dibantah oleh sains. Misteri berhenti menjadi misteri. Namun, orang tidak hidup hanya dengan apa yang dapat mereka lihat dan pahami. Di sinilah ledakan cerita supernatural muncul. Itu hanya keinginan sederhana.”

“Menginginkan?”

“Ya. Keinginan agar sesuatu yang tak terlihat dan tak terpahami itu ada. Sebagian orang mencari agama, karena mereka belum melihat Dewa. Sebagian orang mencari cinta, karena mereka belum merasakannya. Dan sebagian orang mulai mencari hal-hal yang supranatural.”

“Agama dan cinta adalah satu hal, tetapi hal supernatural itu aneh.”

“Yang aneh adalah oleh-oleh yang terkadang kamu bawa.”

“Ugh… benar. Maaf soal itu.”

Ia melirik wadah permen di lantai di samping Victorique. Dulunya merupakan topi aneh, kini telah dibalik dan berubah menjadi toples permen. Bahkan Kazuya sendiri tidak tahu untuk apa tengkorak emas seukuran kepalan tangan di dalamnya digunakan.

Kazuya memasukkan sepotong permen lagi ke dalam mulutnya. “Tapi aku tidak percaya pada kisah-kisah supranatural. Itu semua hanya rekayasa. Tidak ada apa pun di dunia ini yang tidak bisa dijelaskan dengan logika. Bahkan ada banyak teori tentang Dewa, cinta, dan sebagainya. Pokoknya, aku tidak akan pernah percaya pada fenomena supranatural apa pun.”

Victorique mendengus. “Orang-orang yang mengatakan hal-hal seperti itu cenderung bersikap dingin ketika sesuatu yang tidak dapat dijelaskan terjadi.”

“I-Itu tidak benar…” Kazuya terdiam.

Victorique mendongak dan menatap wajahnya dengan rasa ingin tahu. “Kenapa wajahmu terlihat bodoh?”

“Gugat aku, oke? Aku terlahir dengan wajah seperti ini.”

“Aku lihat kau yakin kau tidak akan tertipu oleh kebohongan apa pun. Kalau begitu, biar aku tunjukkan padamu bahwa kau bodoh, bajingan, dan biadab.” Dia terdengar ceria. Dia menghadap Kazuya langsung dan menatapnya, yang sangat tidak biasa baginya.

Kazuya menatapnya dengan pandangan gelisah. Mengamatinya dari depan mengingatkannya betapa kecilnya dia sebenarnya. Kelihatannya seperti boneka rumit yang diletakkan di lantai. Tangan yang memegang pipanya terkadang bergerak lambat seperti boneka, tetapi kilatan misterius di matanya yang hijau tua membuktikan bahwa ini bukanlah boneka, tetapi makhluk yang memiliki kemauan.

“Apa itu?” tanyanya.

“Coba lihat.”

“Hm?” Kazuya mencondongkan tubuhnya ke depan.

Victorique mengulurkan tangan terkepal. Tangannya ternyata kecil sekali. Ada sesuatu yang berkilau di tangan kanannya. Sebuah cincin. Sebuah batu berwarna zaitun kusam yang bertahtakan dasar emas berbentuk ular.

“Ini adalah cincin ajaib,” katanya.

Kazuya menatap Victorique dengan ekspresi bingung di wajahnya.

Dia serius. Dia tidak tampak bercanda, tetapi dia pasti sedang merencanakan sesuatu. Matanya tersenyum.

“Itu cincin ajaib,” ulangnya dengan nada kekanak-kanakan.

Kazuya menggaruk kepalanya. “Terkadang kau bisa bersikap kekanak-kanakan!”

“Diamlah. Bagaimana mungkin cincin ini ajaib? Cincin ini punya kekuatan untuk melihat kebohonganmu.”

“Oh, sudahlah, lupakan saja. Tidak mungkin.”

“Ia bisa melihat kebohonganmu. Menakutkan, ya?”

“T-Tidak, bukan itu!”

 

“Kalau begitu, bersihkan telingamu yang konyol itu dan dengarkan baik-baik. Cincin ini bersinar merah saat kau berkata jujur. Namun, cincin ini bersinar hijau saat kau berbohong. Bagaimanapun, ini cincin ajaib. Kau mengerti? Mengangguklah meskipun kau tidak mengerti.”

“…Oke.”

“Baiklah. Sekarang aku akan mulai mengajukan pertanyaan.” Dia mengangguk dengan nada pura-pura.

Dia tampak seperti anak kecil, sisi bijaknya yang biasa tidak terlihat. Kazuya bingung, tetapi dia tidak dapat memikirkan cara untuk melarikan diri dari situasi ini, jadi dia dengan enggan memutuskan untuk bermain bersamanya.

Tepat saat aku berhasil melarikan diri dari Avril dan ocehannya tentang hal-hal supranatural… Dia mendesah.

“Apakah kamu siap?” tanya Victorique.

“…aku.”

“Kazuya Kujou itu idiot.”

“Apa itu tadi?!”

“Berikan aku jawabanmu.”

“aku bukan orang bodoh. aku orang biasa saja,” ketusnya. “Tidak, tunggu dulu. aku sedikit lebih pintar dari orang biasa.”

“Kamu berbohong.”

“Kenapa, kamu…!”

Ekspresi puas Victorique membuatnya bingung. Dia melirik tangan Victorique. Warna cincin itu telah berubah menjadi hijau tua.

Kazuya tampak bingung. “Kau diam-diam mengganti cincin itu dengan yang lain, bukan?”

“Aku tidak melakukan hal seperti itu. Jika kau ragu, lihat saja cincin itu.”

“O-Oke…” Dia menatap cincin itu.

“Kujou adalah seorang tukang selingkuh.”

“…”

“Seorang penggoda.”

“Itu terlalu jauh.”

“Dia orang yang haus darah, bejat, dan tidak berguna.”

“Sekarang kamu jadi jahat sekali. Lebih dari biasanya…”

“Kujou.”

“Kalau begitu jawabannya tidak! Dengarkan ini… Hah?”

Kazuya memiringkan kepalanya. Cincin itu sekali lagi berubah menjadi hijau tua. Dia mengamatinya dengan napas tertahan.

Victorique terkekeh. “Sudah kubilang. Ini cincin ajaib.”

“Ya, ya. Aku hanya orang yang haus darah dan tidak berguna. Baiklah. Dasar brengsek.”

“Diamlah. Satu pertanyaan terakhir. Kujou, kau orang bodoh yang membosankan.”

“Ya, ya. Aku mengerti. Aku orang yang membosankan dan bodoh.”

Dengan senyum lebar di wajahnya, Victorique mengangkat tangannya ke arahnya.

Cincin itu telah berubah menjadi merah tua yang menyeramkan, warna darah.

Angin kering awal musim panas yang bertiup melalui jendela atap mengacak-acak jambul Kazuya. Ia ternganga melihat cincin merah itu, mulutnya menganga. Pohon-pohon tropis dan bunga-bunga mencolok bergoyang.

Victorique telah meninggalkan Kazuya dan kembali ke dunia bukunya. Kazuya menunggu beberapa saat, tetapi ketika dia tidak mengatakan apa pun, dia dengan enggan memanggilnya.

“Lalu apa?”

Tidak ada Jawaban.

“Bagaimana cara kerjanya? Kau membesar-besarkannya, jadi pasti ada sesuatu. Ayo, ceritakan padaku.”

“…”

“Victorique. Bisakah kau memberitahuku—”

Victorique mengangkat kepalanya dan menoleh ke belakang. “Kau masih di sini?”

“Ya! Aku menunggu penjelasanmu.”

Victorique menatapnya kosong, bingung. “Aku sedang membaca buku. Bisakah kau diam?”

“Victorique!” Kazuya tiba-tiba berteriak.

Mata Victorique membelalak karena terkejut. Pipinya menggembung. “Jangan berisik, Kujou.”

“aku hanya penasaran.”

“Tapi aku sudah bosan mengolok-olokmu.”

“Dasar bocah kecil… Kenapa?!”

“Karena kamu orang bodoh, menurutku.” Dia membalikkan badannya lagi.

“Aku peringatkan kamu. Aku akan marah. Terkadang hinaanmu terlalu berlebihan. Kadang-kadang aku bertanya-tanya apakah kamu benar-benar membenciku.”

Kazuya merasa melihat sedikit perubahan pada ekspresi wajah Victorique. Apakah dia khawatir bahwa dia bertindak terlalu jauh? Dia tidak bisa melihat wajahnya dengan jelas dari tempatnya berada.

Namun, Victorique mengerutkan bibirnya rapat-rapat. “Jangan ganggu aku,” dengusnya. “Aku sedang membaca buku.”

Kazuya terdiam, jengkel.

Angin bertiup lagi. Sinar matahari yang menyilaukan di awal musim panas masuk melalui jendela atap. Rambut emas Victorique, yang terurai seperti sorban beludru yang tidak diikat, berkilauan.

Segumpal asap pipa putih mengepul ke langit-langit.

“Kujou,” kata Victorique akhirnya tanpa mendongak. “Rak buku kiri, ketujuh belas dari atas, kedua puluh dari kiri.”

“…Apa?”

“Buku. Bawa saja padaku.”

Kazuya yang kesal pun diam-diam berdiri. Dengan langkah kaki yang berirama, ia menuruni tangga kayu yang sempit, meraih buku yang diminta Victorique, lalu kembali.

“Baris ketujuh dari atas halaman ketujuh ratus,” kata Victorique singkat.

“…Hmm?” Kazuya duduk di sampingnya dan mulai membolak-balik buku tebal itu.

Itu adalah buku tentang batu permata langka. Di baris ketujuh dari atas halaman ke-700, terdapat deskripsi tentang batu permata yang disebut alexandrite.

“Ah…” Kazuya mengangguk.

Alexandrite adalah batu permata yang secara ajaib berubah warna menjadi merah tua saat terkena cahaya buatan dan menjadi hijau tua saat terkena cahaya alami. Sejak zaman dahulu, para peramal dan sejenisnya telah menggunakan karakteristik uniknya untuk sihir. Dan ada saatnya batu ini disalahgunakan sebagai batu yang memiliki kekuatan jahat oleh para penjajah yang menyebarkan agama asli mereka, seperti penyembahan setan yang melanda Eropa pada akhir abad lalu.

Sekarang setelah dipikir-pikir lagi, ketika permata itu berubah menjadi hijau tua, Victorique mengarahkannya ke arah sinar matahari yang masuk melalui jendela atap, dan ke arah lampu terang di konservatori ketika warnanya berubah menjadi merah tua.

“Begitu ya.” Kazuya mengangguk. “Batu permata pada cincinmu adalah alexandrite.”

“Kau pikir itu sihir, bukan?”

“T-Tidak mungkin! Aku akui, aku sedikit, tidak, sangat ketakutan. Tapi…”

Victorique menatap Kazuya dengan seringai jahat di wajahnya. “Saat aku masih muda,” katanya, “aku sering menggunakan cincin ini untuk mengancam Grevil.”

“Maksudmu Inspektur Blois?”

“Ya. Aku dikurung di menara, dan entah mengapa Grevil datang menemuiku setiap hari dan diam-diam mengamatiku, yang menurutku cukup menyeramkan. Aku akan menggunakan cincin itu untuk menebak hal-hal yang telah kupelajari dari Mata Air Kebijaksanaan, dan dia akan menjadi sangat takut, air mata akan mengalir di matanya.”

“Kasihan dia…”

Victorique mengernyit sedikit, lalu mencondongkan tubuhnya ke depan. “Bukan itu saja. Aku punya utusan bercahaya dari neraka yang berlarian di sekitar ruangan. Si bodoh itu mengira aku iblis sungguhan. Begitulah cara aku berhasil menyingkirkannya.”

“Utusan dari neraka?”

“Tikus yang bersinar.”

“Apa itu?”

“Kenapa kamu peduli dengan setiap detail kecil?!”

Kazuya terdiam. Victorique tampak tidak peduli.

Dengan nada lelah, dia menambahkan, “Sementara kamu mengerjakannya, buka buku yang sama di halaman seribu dua. Itu baris kelima dari bawah.”

“Hmm?”

Kazuya membuka buku itu ke halaman yang ditunjuknya.

Ada entri tentang fluorit langka yang disebut Blue John. Itu adalah sejenis mineral mengkristal yang dikumpulkan di gua-gua batu kapur di Inggris. Karena fosforesensi biru-putihnya, itu telah digunakan sejak zaman kuno untuk cangkir minum dan bangunan. Rupanya, sejak abad terakhir para medium telah menggunakannya dalam pemanggilan arwah untuk membuatnya tampak seperti roh yang muncul.

“Jadi kamu menggunakan benda Blue John ini?” tanya Kazuya.

Victorique mengangguk lesu. “Ahuh. Aku mengubahnya menjadi bubuk dan menaruhnya pada tikus. Grevil sangat ketakutan, dia terus melotot ke arahku.”

“Tapi bukankah dia marah saat kau membocorkan rahasianya?”

“Mengungkapkan triknya?” tanya Victorique penasaran.

Angin bertiup sekali lagi. Lonceng dari kapel kampus berdentang di kejauhan.

Matahari perlahan terbenam, dan konservatori dipenuhi udara malam yang lembab.

Victorique menatap Kazuya dengan tatapan kosong selama beberapa saat, lalu berkata dengan nada terkejut, “Aku tidak mengungkapkan apa pun.”

“Apa?! Kenapa tidak?!”

“K-Karena dia kabur sebelum aku sempat mengatakan apa pun. Dan…” Dia cemberut sedikit. “Itu terlalu merepotkan.”

Kazuya tidak tahu harus berkata apa.

Victorique selalu kejam dan licik, tetapi juga kekanak-kanakan dan lemah. Kazuya terkadang benar-benar marah padanya karena bersikap sangat jahat. Namun, alasan mengapa dia tidak bisa sepenuhnya membenci Victorique adalah karena dia menyadari bahwa dia memperlakukan orang lain selain dirinya secara berbeda.

Victorique tidak menghujani orang lain dengan hinaan sebanyak yang dia lakukan kepada Kazuya. Itu tidak ada hubungannya dengan sopan santun atau persahabatan. Dia sama sekali tidak peduli.

Kazuya masih ingat kata-kata yang diucapkan Grevil de Blois kepadanya.

“Kau sendiri tidak menyadarinya, Kujou, tapi keistimewaan yang kau nikmati itu aneh sekali, seperti mendapatkan uang cuma-cuma dari rentenir yang tidak bertanggung jawab.”

Bahkan sekarang, Victorique masih ragu-ragu menjelaskan cincin ajaib itu kepadanya, tetapi jika orang lain yang menjelaskannya, dia tidak akan memberi tahu mereka karena itu akan menjadi masalah yang sangat besar.

Dengan mempertimbangkan semua ini, dia tidak bisa benar-benar membenci Victorique.

Kazuya hendak berdiri dan pergi, ketika dia teringat sesuatu. “Oh, ngomong-ngomong.”

Victorique masih mengepalkan tangannya dan membaca buku.

Tanpa peduli apakah Victorique mendengarkan atau tidak, Kazuya membuka bungkusan itu dan menunjukkannya padanya. Terdengar suara gemerisik saat kimono sutra biru muda dibuka.

Victorique meliriknya. Kimono biru muda dan obi merah muda lembut terhampar di lantai seperti bunga yang sedang mekar. Dia mengabaikannya.

“Adikku yang mengirim ini,” kata Kazuya. “Aku tahu hadiahku aneh, tapi yang ini seharusnya bagus. Kupikir kamu mungkin suka ini sebagai pakaian tidur. Kamu mau?”

Tidak ada Jawaban.

“Baiklah kalau begitu. Kalau kamu tidak menginginkannya, aku akan membawanya kembali,” katanya dengan nada kecewa.

“aku menginginkannya!”

“Benarkah? Jadi kau menyukainya?” Ia berseri-seri. “Wah, kenapa kau harus membingungkan? Jadi, kau mengikat obi seperti ini, dan ini… Hei, lihat aku.”

Victorique memunggungi Kazuya dan berkata, “Dengan Mata Air Kebijaksanaanku, tidak ada yang mustahil.”

“Apa sekarang?”

“Aku tidak butuh kau untuk mengajariku,” bentaknya. “Kau hanya tidak tahu bagaimana cara menutup mulutmu. Kita sudah selesai di sini.”

“Sekarang, dengarkan di sini…”

Sambil mengerutkan kening, Kazuya melepaskan obi dari pinggangnya dan meletakkannya di atas kimono.

Victorique masih mengabaikannya.

Kazuya menghela napas. “Sampai jumpa nanti.”

Ketika tidak mendapat jawaban, dia menundukkan kepalanya dan perlahan menuruni tangga kayu.

Sambil menghisap pipanya, Victorique mendengarkan langkah kaki berirama Kazuya yang semakin menjauh.

Suara langkah kaki itu akhirnya menghilang, dan setelah beberapa saat terdengar suara pintu perpustakaan terbuka. Setelah Kazuya pergi dan perpustakaan ditutup lagi, udara di perpustakaan berhenti, hanya menyisakan keheningan yang mendalam, seperti yang telah terjadi selama ratusan tahun.

Dinding rak buku setinggi langit-langit, lukisan-lukisan religius yang megah di atas sana, tangga-tangga yang panjang dan berkelok-kelok—semua yang ada di menara itu terbungkus dalam keheningan. Satu-satunya yang bergerak adalah pipa yang dipegang oleh gadis dalam gaun mewah, yang duduk sendirian di konservatori.

Dia mendekatkan pipa itu ke mulutnya dan menghisapnya.

Sekarang sendirian, wajah Victorique mendung karena kesepian. Dia membuka kepalan tangannya yang terus dikepalnya.

Telapak tangannya kecil, seperti telapak tangan boneka yang rumit. Kuku-kuku jarinya sekecil kuku anak-anak, jari-jarinya sangat tipis. Kedua telapak tangannya merah dan bengkak.

Beberapa minggu yang lalu, Victorique de Blois telah menyelinap keluar dari Akademi St. Marguerite dan pergi ke sebuah desa terpencil di pegunungan. Kazuya, yang mengetahui tentang perjalanannya, ikut serta dan benar-benar banyak membantunya. Namun, dia hampir kehilangan Victorique dalam prosesnya. Dengan putus asa, dia menyelamatkan Victorique dengan tangan mungilnya. Dia tidak dapat mengangkat barang berat, dan dia belum pernah mengerahkan begitu banyak kekuatan sebelumnya.

Kulit telapak tangan Victorique begitu rapuh sehingga hingga kini pun kulitnya merah dan bengkak hingga terasa nyeri saat disentuh.

Tentu saja, Kazuya tidak mungkin tahu tentang telapak tangannya yang terluka yang disembunyikannya.

Selama beberapa saat, Victorique menatap telapak tangannya yang bengkak seolah-olah sedang melihat sesuatu yang aneh. Ia tampak bingung, seolah-olah ia tidak mengerti apa yang terjadi pada tangannya.

Akhirnya, dia menempelkan telapak tangannya ke lutut sambil mengerutkan kening.

Dia berbalik ke kimono indah di lantai.

Meskipun dia harus mengendalikan diri saat Kazuya hadir, Victorique benar-benar terpikat oleh warna biru muda yang menyegarkan dari pakaian oriental itu. Dia belum pernah melihat desain seperti itu sebelumnya. Emosi negatif—kelelahan, kebosanan, kesedihan, kemarahan—yang telah memenuhi hatinya beberapa saat yang lalu telah lenyap. Dengan hati-hati, dia meraih pakaian yang aneh itu.

Sutra itu terasa jauh lebih kasar saat disentuh daripada gaun bergaya Barat yang biasa dikenakan Victorique. Bunga lili air, yang tampak seperti dilukis dengan cepat menggunakan kuas putih, adalah bunga yang belum pernah dilihatnya sebelumnya. Victorique dengan lembut meraih obi. Kain merah muda yang lembut itu kaku dan sangat keras. Sambil membelai kimono dan obi yang cantik itu, Victorique mendesah pelan.

“Ah, cantik sekali!” desahnya.

Dengan senyum polos dan bahagia yang belum pernah ia tunjukkan kepada siapa pun, Victorique berulang kali mengusap pipinya ke kimono.

Matahari perlahan terbenam di balik cakrawala.

Cahaya merah matahari terbenam bersinar di seluruh kampus St. Marguerite Academy yang luas. Senja mulai merayap masuk ke air mancur, ke jembatan di atas sungai, ke pagar tanaman yang tinggi.

Pintu perpustakaan yang berpaku terbuka pelan, dan Victorique melangkah keluar. Dengan kedua tangan di depan dada, ia berjalan hati-hati dan perlahan, sambil membawa kimono dan obi.

Dia terus berjalan sebentar. Dia melewati air mancur, menyeberangi jembatan kecil, dan berjalan santai di sepanjang jalan kerikil putih.

Di salah satu sudut kampus, di seberang perpustakaan, terdapat labirin pagar tanaman. Hamparan bunga besar, setinggi orang dewasa, dibangun dalam bentuk labirin. Jenis taman yang unik dan disukai oleh kaum bangsawan di Abad Pertengahan.

Bunga-bunga berwarna emas, ungu muda, dan merah tua bermekaran di setiap sudut hamparan bunga berbentuk persegi.

Victorique memasuki labirin dengan cara yang familier, dan seperti hantu muda yang terhisap ke dalam kegelapan malam, dia benar-benar menghilang dari pandangan.

Dia berjalan lurus melewati bunga-bunga yang berjejer di kedua sisi jalan yang sudah dikenalnya, melewati labirin tanpa kesulitan. Orang lain pasti akan tersesat jika ini adalah pertama kalinya mereka melakukannya.

Dia berhasil melewati labirin dan menuju ke tempat terbuka. Halaman depan yang sederhana. Rumah dua lantai yang nyaman, terlalu kecil untuk manusia. Di luar, tangga spiral besi menghubungkan lantai pertama dan kedua.

Victorique melangkah cepat ke dalam rumah kecil berwarna-warni seperti permen itu.

Bagian dalamnya seperti rumah boneka. Mewah, tetapi setiap perabotnya kecil, seolah dibuat khusus, dan lebih mirip mainan berwarna-warni. Di kamar tidur ada tempat tidur berkanopi yang indah dan dudukan cermin yang terbuat dari kuningan. Kursi goyang kecil untuk anak-anak terletak di dekat jendela ruang tamu kecil. Di atas lemari laci ada piring cantik bermotif stroberi dan gambar yang disulam dengan manik-manik.

Buku-buku tebal ditumpuk tinggi dari lantai hingga ke langit-langit.

Victorique memasuki ruangan sambil menguap, tetapi ketika dia dengan hati-hati meletakkan kimono dan obi di atas meja mini, dia tersenyum lebar, membelai kain itu berulang-ulang dengan tangan mungilnya.

“Kimono, kimono! Kujou memberiku kimono!” gumamnya dengan suara rendah dan serak.

Dia berputar-putar, dan hampir jatuh, tetapi berhasil kembali ke tempat semula. Dia mengusap kimononya dengan gembira lagi.

Dia membuka pintu lemari besar dan hendak menggantung kimono ketika dia berhenti.

“Bajingan itu bilang untuk menggunakannya sebagai pakaian tidur,” gumam Victorique.

Dia kemudian mulai menanggalkan gaun mewahnya yang terbuat dari satin biru laut dan renda hitam.

Dia melepaskan lapisan pita tipis yang melingkari dadanya, satu per satu, dari atas ke bawah.

Masih belum terikat…

Masih ada sedikit lagi yang harus dilakukan…

Setelah selesai dengan pita-pita itu, ia membuka kancing-kancing di bawahnya, satu demi satu.

Masih membatalkannya…

Masih ada sedikit lagi yang harus dilakukan…

Setelah selesai, dia beralih ke pita dan kancing di lengan bajunya.

Ketika akhirnya selesai melepas semua pita dan kancing, ia menarik napas dalam-dalam, lalu menanggalkan gaunnya. Ia melepas tasnya—pakaian dalam seperti payung terbuka dengan tali yang diikatkan di pinggang untuk membuat rok gaun lebih lebar—dengan kedua tangan, duduk di lantai, dan melepas sepatu bot bermotif mawarnya selangkah demi selangkah. Ia juga melepas kaus kaki sutra bersulamnya dan mengenakan sepatu baletnya yang lembut.

“Fiuh…” Victorique berdiri.

Tanpa sepatu hak tinggi, dia tampak jauh lebih kecil dari sebelumnya. Meskipun kamisol berenda, rok dalam berenda tiga tingkat, dan celana dalam bersulamnya membuatnya lebih bervolume, dia masih jauh lebih kecil daripada saat mengenakan gaun itu.

Sambil merentangkan badan setinggi mungkin, dia berhasil mengembalikan gaun satin biru itu ke dalam lemari.

Dia menoleh ke kimono yang terhampar di atas meja. Wajahnya tetap tenang dan tanpa ekspresi seperti biasanya. Namun, ada sedikit kegembiraan di matanya.

Perlahan-lahan dia meraih kimono dan memakainya.

Pertama, lengan kanan.

Lalu kiri.

Kimono itu perlahan melilit tubuh kecilnya.

Sudut-sudut mulutnya mengendur.

Namun saat ia meraih obi, ia mengerutkan kening. “Sabuk?” tanyanya. “Tidak ada gesper. Jadi, pita? Panjang sekali untuk sebuah pita.”

Selama beberapa saat, dia memainkan ikat pinggang itu seperti seekor kucing yang sedang bermain dengan catnip.

“Aku merasakan kekacauan,” gumamnya.

Terlalu repot untuk mencari tahu, Victorique mulai memutar selempang di pinggangnya yang tipis dan rapuh. Dia mengikatnya dengan pita dan mengangguk.

Setelah lelah berpikir, dia menguap keras dan duduk di kursi goyang. Sambil bergoyang maju mundur, dia mengambil buku di dekatnya dan mulai membolak-balik halamannya. Dia menyalakan pipa dan menghisapnya. Dia membenamkan dirinya dalam dunia buku, membolak-balik halaman tanpa henti.

 

Malam telah tiba. Bulan bersinar di seluruh kampus St. Marguerite Academy yang luas.

Bangunan sekolah berbentuk U itu kosong, dan keheningan menguasai asrama siswa. Selain langkah kaki kepala asrama yang sedang berpatroli dan cahaya redup dari lampu di tangan mereka, tidak ada yang terlihat, dan tidak ada yang bergerak.

Di tengah kegelapan kampus yang sunyi, sesosok tubuh berjalan perlahan. Dia mungil, dengan rambut cokelat tua sebahu dan kacamata bulat besar yang selalu tampak sedikit miring. Nona Cecile.

Lampu di tangannya menyala jingga. Mengenakan mantel tipis di atas gaun tidur abu-abu mudanya dan topi bundar abu-abu muda, dia berjalan santai di sepanjang jalan berkerikil.

Ketika dia sampai di labirin hamparan bunga, dia mendesah dan memberanikan diri masuk. Dia pun menghilang seperti hantu.

“Aku yakin dia ada di sekitar sini, tetapi mengingat apa yang terjadi, aku harus melakukan ronda malam untuk memastikan Victorique tetap di sana,” gumamnya. “Akan ada masalah jika dia dan Kujou pergi ke suatu tempat lagi.”

Dengan langkah-langkah yang sudah dikenalnya, ia berhasil melewati labirin. Ia menyeberangi halaman depan yang sederhana dan memasuki rumah boneka.

Lampu sudah padam. Bu Cecile perlahan memasuki kamar tidur yang gelap dan mengarahkan cahaya lampunya ke tempat tidur berkanopi.

Bantal besar berenda. Di atasnya ada wajah mungil Victorique.

Rambutnya yang panjang dan keemasan terurai di atas seprai. Victorique sedang tertidur, kedua tangannya yang kecil menggenggam kepalanya seperti anak kecil.

“Tidak ada yang aneh di sini,” kata Ibu Cecile lega.

Lalu karena menyadari ada yang aneh, dia mengangkat lampu di atas tempat tidur.

Victorique mengenakan gaun tidur yang tidak dikenalnya. Gaun itu berwarna biru muda dan bentuknya aneh, diikat dengan sesuatu yang tampak seperti pita merah muda besar yang hampir sepenuhnya terurai.

Bu Cecile memiringkan kepalanya sambil berpikir. Victorique jarang melakukan sesuatu yang berbeda. Dia selalu pergi ke perpustakaan pada waktu yang sama, kembali pada waktu yang sama, dan mengenakan pakaian tidur yang sama.

Sekali lagi, Bu Cecile menyalakan lampu di tempat tidur.

“Oh…?”

Gaun tidur oriental itu cukup terbuka, mungkin karena posisi tidur Victorique juga. Pusarnya yang kecil mengintip dari balik pakaian dalamnya yang bersulam cantik.

Cahaya lampu bersinar redup pada perutnya yang putih bersih.

Bu Cecile tertawa kecil. “Kamu bisa kena flu kalau begini.”

Dia meletakkan lampu dan membetulkan pakaian tidur Victorique.

Sambil terkekeh, Bu Cecile meninggalkan kamar tidur itu.

Victorique mengerang dan berbalik dalam tidurnya.

Pakaian tidur yang telah disiapkan oleh Bu Cecile untuknya telah longgar lagi. Ia bernapas dengan lembut seperti makhluk kecil yang menggemaskan.

Malam terus berlalu…

 

Sekitar waktu yang sama, Kazuya sedang berada di mejanya di asrama laki-laki.

Tirai Gobelin tebal tergantung di atas jendela Prancis. Sebuah meja mahoni berdiri di dekat jendela, dengan buku-buku pelajaran dan kamus tersusun rapi di atasnya. Lampu gas yang terpasang di dinding berkedip-kedip tanpa suara.

Kazuya membuka surat dari saudara perempuannya dan membacanya berulang-ulang.

“Pemberat kertas Blue Rose, blus katun putih. Apa lagi, uhh… Apa itu kerah tartan lagi? Sepatu, kaus kaki, pena, dan tinta…”

Kazuya meletakkan surat itu dan menghela napas dalam-dalam.

Kemudian, sambil menenangkan diri, ia meletakkan peta Sauville yang dibawanya saat meninggalkan negara itu, sebuah rencana perjalanan, dan sebuah brosur berisi informasi mengenai berbagai department store di atas meja.

Dia membuka brosur itu. “Hmm… Pertama, stasiunnya, yang ada di sini. Dan department store Jeantan ada di sini. Jaraknya bisa ditempuh dengan berjalan kaki. Ke mana lagi aku harus pergi?”

Merasa gelisah, dia mengeluarkan dokumen lain dan merenungkan berbagai hal.

Bahkan saat malam semakin larut, Kazuya tetap merencanakan perjalanannya sambil mencatat dengan serius.

“Aduh!”

Seperti biasa, malam yang gelap dan sunyi berganti menjadi fajar, dan pagi yang cerah menyambut halaman St. Marguerite Academy yang tenang.

Saat matahari pagi menyinari taman, Kazuya, yang bangun lebih pagi dari biasanya, turun ke ruang makan asrama. Ia menyapa ibu asrama berambut merah, meminta sarapan, dan segera menyantapnya.

Ia kemudian berdiri, mengucapkan terima kasih kepada wanita itu, dan meninggalkan asrama. Di tangannya ada sebuah tas berisi buku catatan yang berisi rencana belanjanya.

Saat Kazuya mulai berjalan lurus menuju gerbang utama, dia mendengar langkah kaki ringan datang dari kejauhan. Dia bertanya-tanya siapa orang itu. Saat itu akhir pekan dan masih pagi. Penasaran, Kazuya berbalik, dan orang itu juga berhenti dan menatapnya dengan heran.

Dia menyipitkan matanya, mungkin silau oleh sinar matahari pagi. Itu adalah Nona Cecile.

“Selamat pagi,” sapa Kazuya.

“Ah, Kujou…” Nona Cecile tampak agak bingung. Ia berjalan terhuyung-huyung ke arah Kazuya.

“Ada apa?” ​​tanya Kazuya.

“Pilek,” jawabnya.

“Benarkah? Kau tampak baik-baik saja menurutku.”

“Bu-bukan aku.” Ms. Cecile mengepakkan lengannya yang montok ke atas dan ke bawah. Dia jelas-jelas bingung. “Itu Victorique. Victorique sedang masuk angin.”

“Benarkah?” Kazuya tercengang. Ms. Cecile menatap balik ke arah Kazuya dengan ekspresi tidak percaya.

Sulit dipercaya bahwa Victorique yang pendiam, yang selalu berada di konservatori, akan terserang flu. Kazuya tidak dapat memahaminya.

Ibu Cecile memiringkan kepalanya. “Dia mengenakan pakaian tidur yang berbeda tadi malam,” katanya. “Pita besar dan keras itu terlepas, dan pusarnya terlihat, jadi aku memperbaikinya untuknya. Namun pagi ini, dia gemetar karena pilek parah.”

Napas Kazuya tercekat. Dia tahu apa yang sedang dibicarakan wanita itu.

Nona Cecile memperhatikan jaket dan tasnya. “Oh, kamu mau belanja di Saubreme, kan? Kamu minta izin. Maaf sudah menahanmu. Sampai jumpa.”

“Pakaian tidur yang kau bicarakan.” Kazuya segera menghentikan Bu Cecile sebelum dia sempat pergi. “Kurasa itu yang kuberikan padanya. Cara mengikat obi itu rumit. Aku yakin dia tidak bisa melakukannya dengan benar. Aku akan menuliskan cara mengikatnya.”

“Oh!” Nona Cecile memasang ekspresi menakutkan di wajahnya. Kazuya mundur. “Kujou yang konyol. Jika kau memberi seseorang sesuatu yang unik, kau harus mengajari mereka cara memakainya dengan benar.”

“Yah, aku mencoba mengajarinya.”

“Tidak ada alasan. Sekarang katakan permintaan maafmu.”

“…”

Kazuya menatap Bu Cecile sejenak, tetapi setelah beberapa detik, dia kalah dalam kontes menatap itu dan menundukkan kepalanya. “Maafkan aku.”

“Kalau begitu, tulislah surat untuk Victorique,” ​​kata guru itu sambil tersenyum.

 

Kazuya berlari kembali ke kamar asramanya. Ia mengeluarkan buku tulis dan penanya, lalu duduk di meja mahoni miliknya. Ia menuliskan penjelasan tentang cara mengikat obi, lengkap dengan ilustrasi. Ia hendak melipatnya ketika sebuah inspirasi muncul. Ia membuka laci dan menemukan pena berwarna yang sudah lama tidak digunakannya. Ia kemudian mewarnai ilustrasi tersebut, biru muda untuk kimono dan merah muda untuk obi, mengubahnya menjadi huruf indah yang akan disukai Victorique.

Victorique sendiri mengatakan kepadanya bahwa dia menyukai hal-hal yang indah. Jika dia memastikan surat itu terlihat cantik, dia yakin Victorique akan menyukainya.

Kazuya melipat surat itu dan memasukkannya ke dalam amplop kertas Jepang yang dibawanya dari negaranya. Ia juga memasukkan bunga emas kecil yang ditemukannya di petak bunga tak jauh dari asrama ke dalam amplop itu.

“Semuanya baik-baik saja.” Dia mengangguk dengan percaya diri.

Ia menuju ke tempat yang menurut Bu Cecile merupakan tempat kediaman khusus Victorique. Sulit membayangkan Victorique berada di tempat lain selain perpustakaan. Ketika Kazuya akhirnya menemukan tempat itu, ia mengamati labirin hamparan bunga besar dengan tatapan tercengang.

“Apa ini?”

Dia tinggal di sana sebentar, lalu tanpa banyak pilihan, melangkah masuk.

Setelah beberapa langkah, dia berbalik. Dia tidak hanya akan tersesat di dalam, dia bahkan mungkin lupa di mana pintu masuknya.

Saat dia menatap hamparan bunga dengan heran, Ms. Cecile tiba. Melihat Kazuya kesulitan, dia mengambil amplop dari Victorique dan berkata dia akan membawa surat itu ke Victorique sendiri. Dengan langkah yang sudah dikenalnya, dia menghilang ke dalam labirin.

Melihatnya membuat Kazuya merasa aneh, campuran antara kesedihan dan frustrasi. Tidak yakin apa itu, Kazuya mengerutkan kening dan menunggu Ms. Cecile keluar.

 

“Aduh! Aduh! Aduh!”

Kepala Victorique bergoyang maju mundur saat dia bersin.

Ketika terbangun, ia bertanya-tanya mengapa langit-langit berputar, mengapa wajahnya panas, dan mengapa tubuhnya terasa lesu. Untuk pertama kalinya dalam hidupnya, Victorique terserang flu.

Ia bertubuh kecil dan lemah, dan tubuhnya sama sekali tidak kuat. Sejak kecil, ia telah menjalani kehidupan yang metodis dan penuh pertapaan, baik di kamarnya di atas menara maupun di tempat tinggalnya yang khusus di Akademi St. Marguerite, tanpa pergi ke tempat lain.

“Aduh!”

Rambutnya yang panjang dan keemasan bergoyang ke atas dan jatuh ke seprai sutra. Victorique terdiam sejenak, dengan ekspresi menyedihkan.

Lalu perlahan-lahan ia meraih tisu dan membersihkan hidungnya.

Air mata menggenang di sudut matanya. Sepertinya dia meniup terlalu keras. Dia memegang hidungnya dengan kedua tangan, bahunya gemetar kesakitan, dan tetap diam.

Pintu terbuka pelan untuk menerima Nona Cecile.

Victorique menoleh ke arah pintu. “Oh, Cecile.”

Suaranya lebih serak dan tegang dari biasanya. Pipinya, yang tadinya merah, kini lebih berisi dan tampak sedikit bengkak.

Ibu Cecile masuk dan meletakkan kendi berisi air, sebungkus obat, dan segelas kecil susu di meja samping tempat tidur.

“Oh, ngomong-ngomong, aku melihat Kujou,” katanya.

“Hmm?”

“Saat aku bilang kamu masuk angin, dia jadi khawatir. Dia benar-benar menyukaimu, ya kan?” Dia terkekeh, lalu teringat sesuatu. “Ini suratnya.”

“Sebuah surat?”

“aku melihatnya berdiri di depan hamparan bunga, jadi aku mengambilnya. Dia tampaknya sedang terburu-buru, jadi segera tuliskan balasan kepadanya.”

“Kenapa dia terburu-buru? Achoo!” Sambil menggelengkan kepala sambil bersin, Victorique memandang Ms. Cecile dengan rasa ingin tahu.

Guru itu tersenyum. “Dia akan berbelanja di Saubreme. Keluarganya memintanya. Dia tampak sedikit bersemangat.”

“Kujou? Gembira? Beraninya… Achoo!”

Ibu Cecile meninggalkan kamar tidur untuk membereskannya.

Victorique mengamati amplop Jepang itu dengan gembira. Amplop itu memiliki tekstur kasar yang mirip dengan kimono yang digosokkannya ke pipinya tadi malam. Setelah menikmati sensasi amplop itu sebentar, Victorique membukanya dengan gembira. Ia menjadi lebih gembira saat bunga emas berhamburan keluar.

Dengan senyum di wajahnya yang merah, Victorique membuka amplop itu. Ia terkesan dengan kimono dan obi yang berwarna indah, tetapi kemudian mata zamrudnya berkilat marah saat membaca baris pertama surat itu.

Bunyinya: “Victorique, kamu baik-baik saja? Teach bilang kamu tidur dengan perut membuncit seperti orang bodoh. Wah, kamu benar-benar bodoh. Jadi, begini cara kamu mengikat obi…”

Victorique meremas surat itu di tangan mungilnya.

“Aduh!”

Dia menggunakan surat itu untuk meniup ingus dari hidungnya. Kemudian dia memutar lengannya yang kecil dan berkilau dan melemparkan kertas kusut itu ke dinding.

“Victorique,” ​​panggil Bu Cecile dari ruang sebelah. “Jangan lupa tulis balasan untuk Kujou. Dia sangat mengkhawatirkanmu.”

Mata hijau Victorique menyipit karena marah.

 

Kazuya yang telah menunggu dengan cemas segera memanggil Nona Cecile ketika dia berlari keluar dari hamparan bunga.

“Bagaimana perasaannya?” tanyanya.

“Dia tidak bisa berhenti bersin. Dan wajahnya merah.”

Bu Cecile mengeluarkan selembar kertas lipat dari sakunya. Kertas itu cantik dengan gambar samar bunga mawar di dalam sangkar burung. Baunya harum, seolah-olah telah dibasahi parfum beraroma bunga.

Ini adalah pertama kalinya dia menerima surat dari Victorique. Kazuya menunggu dengan sabar sampai Nona Cecile pergi. Begitu dia sendirian, dia segera membuka surat itu.

Isinya satu kata, ditulis dengan huruf besar.

“Bodoh.”

Kepala Kazuya tertunduk.

Ia merasa seperti orang bodoh karena merasa gembira. Untuk beberapa saat, ia hanya berdiri di sana dengan kepala tertunduk, tetapi ketika ia menyadari bahwa kereta akan segera tiba, ia berbalik untuk pergi.

Setelah beberapa langkah, ia berbalik ke arah kediaman khusus Victorique, yang konon terletak di seberang hamparan bunga yang tumbuh liar.

“Dasar bodoh!” teriaknya. Tak ada jawaban. Ia makin kesal. “Aku tak punya oleh-oleh untuk diberikan kepada orang jahat! Kau dengar aku?!”

Suara keras Kazuya bergema tanpa harapan.

Dia mengira mendengar suara bersin samar dari dalam, tetapi setelahnya hanya ada keheningan yang mengerikan.

Sambil menoleh beberapa kali, Kazuya pun berlalu.

Kamar tidur 1

Matahari pagi yang hangat bersinar melalui jendela Prancis yang tertutup di kamar tidur. Tirai renda bobbin setengah terbuka, membawa cahaya ke dalam kamar kecil itu.

“Aduh!”

Victorique sedang tidur tengkurap di atas ranjang beratap. Wajahnya menempel pada bantal besar berenda, dan kepalanya yang kecil bergoyang-goyang setiap kali bersin.

Rambutnya yang panjang dan keemasan terurai bebas di atas kain sutra. Rambutnya sedikit bergeser setiap kali ia bersin.

Victorique perlahan mengangkat kepalanya.

Pipinya merah, dan mata zamrudnya, yang biasanya kejam, tampak basah bagai permata basah.

“Aduh! Aduh! Aduh!”

Setelah bersin beberapa kali, kepalanya kembali terkulai di bantal.

Sekilas tampak seperti kemarahan yang melintas di wajahnya.

Bibir mungilnya, merah seperti buah ceri matang, terbuka. “Kujou sudah keluar, ya?” gumamnya.

Kamar tidur itu kembali sunyi.

Mata Victorique yang berkaca-kaca kembali berkilat marah.

“Beraninya dia… Keluar dengan penuh semangat…”

Dia berguling telentang dan menatap kosong ke lampu kaca mosaik yang tergantung di langit-langit. Panasnya mengaburkan penglihatannya, dan dia berkedip berulang kali.

Karena tidak tahan dengan panasnya, dia menutup matanya. “Dia pergi sendirian…”

Sambil merajuk, ia menarik selimut bulu dan menyelinap lebih dalam ke tempat tidur, tubuh mungilnya menghilang di balik selimut. Kamar tidur mewah namun mungil itu kini tampak kosong.

“Aduh!” Selimutnya bergetar. “Aduh! Achooooo!”

Setelah bersin beberapa kali, keheningan pun terjadi.

Kemudian, terdengar suara aneh dari balik selimut. Dia mungkin menangis, atau hidungnya gatal.

Di luar jendela, seekor burung kecil bertengger di hamparan bunga dan berkicau.