Chapter 4: The Preliminaries

“Akhirnya waktunya untuk putaran pertama Blok B! Team Enfield dari Seidoukan memasuki panggung sekarang dari gerbang timur! ”

Suara gembira Mico terdengar, dan kemudian gemuruh kerumunan menelan mereka ketika gerbang terbuka.

Selama Festa terakhir, lorong itu telah terhubung langsung ke panggung, tetapi sekarang setelah parit pelindung gel telah dipasang, gerbang masuk juga harus diubah. Dengan demikian, sebuah lubang terbuka di bawah gel pelindung, dan pintu masuk berbentuk pilar yang besar menjulang hampir sama tingginya dengan galeri. Setelah itu di tempat, jalur semitransparan muncul di tengah pilar, di mana para kontestan untuk memasuki panggung yang tepat. Itu mengejutkan Ayato sebagai sistem yang sangat rumit.

Julis menghela nafas jijik. “Kurasa sudah terlambat untuk mengatakan apa-apa sekarang … tapi ini praktis adalah pertunjukan sirkus.”

“Begitulah adanya. Kita harus menanggungnya, aku khawatir. ” Claudia tertawa ringan sebelum melangkah ke jalan setapak, melambaikan tangan kepada kerumunan yang bersorak-sorai seolah-olah publisitas seperti itu adalah hal sehari-hari baginya.

“I-ini … sedikit memalukan …” Kirin, kepribadiannya sama sekali tidak cocok dengan perhatian semacam ini, menatap lantai, wajahnya merah.

“… Ayo kita selesaikan saja. aku harus kembali ke pekerjaan aku, ”kata aku pelan.

Sepertinya dia belum selesai meningkatkan Luxenya tepat waktu untuk pertandingan. Dia bilang dia ingin semuanya selesai tepat waktu untuk turnamen utama, tapi Ayato punya perasaan yang akan lebih sulit daripada yang dia izinkan.

Dia melirik dari bahunya untuk melihat sejumlah jendela udara besar di sekitar gerbang, menampilkan lambang sekolah Seidoukan dan memperkenalkan semuanya dengan video langsung dan close-up. Bahkan dia tidak bisa membantu tetapi merasa malu.

Ada tangga di ujung jalan menuju ke panggung. Lawan mereka akan muncul dari pintu masuk yang berlawanan.

“Dan sekarang, menantang Team Enfield, kita memiliki Team Black Venom dari Le Wolfe Black Institute!”

“Ini akan menjadi kesal yang spektakuler jika Team Black Venom keluar di atas sini.”

Di ujung lain panggung, lima siswa Le Wolfe yang hampir stereotip — masing-masing mengenakan seragam yang tampak dimodifikasi hingga tidak mempertahankan sedikit pun bahan asli mereka, dan masing-masing tato olahraga pada setiap bagian kulit yang tampaknya terbuka — berpaling ke arah mereka mengancam. Beberapa tampak seolah-olah mereka mencoba mengintimidasi mereka; yang lain tampaknya memandangi mereka dengan cibiran, tetapi mereka semua jelas memiliki karakter yang buruk. Mereka sudah mengaktifkan Lux mereka, senjata jarak jauh berbentuk seperti senapan serbu.

“… Kamu memang memanggil mereka preman, tapi ini bukan yang kuharapkan,” gumamku.

Claudia telah memberi tahu semua orang selama pertemuan terakhir mereka bahwa lawan mereka semuanya tidak terdaftar. Dengan demikian, data tentang mereka sangat terbatas. Sementara daftar peringkat Le Wolfe adalah yang paling dinamis di antara enam akademi, fakta bahwa orang-orang ini tidak pernah mendapat peringkat sama sekali berbicara dengan kemampuan mereka — atau kekurangannya. Terus terang, mereka tidak terlihat kuat.

“Ada banyak orang yang mendapatkan ide yang salah tentang Gryps, setidaknya dibandingkan dengan Festas lainnya,” kata Julis dengan jengkel.

“Dapatkan ide yang salah?”

“Gryps adalah turnamen tim, jadi penghalang untuk masuk lebih tinggi daripada yang lain … Tapi pada saat yang sama, itu juga turnamen dengan yang paling mengecewakan. Jadi pada dasarnya, kamu mendapatkan orang-orang yang berpikir bahwa, hanya dengan membentuk sebuah tim, mereka dapat berharap untuk merebut kemenangan melalui beberapa keberuntungan. ”

“aku melihat…”

“Tetapi jika mereka benar-benar menonton pertandingan dengan benar, mereka akan tahu bahwa tim-tim yang berhasil mengalahkan favorit hanya melakukannya dengan susah payah,” kata Julis. “Mereka harus bisa memanfaatkan momen yang sempurna untuk mengatasi perbedaan kemampuan mereka. Tetapi orang-orang ini berpikir yang mereka butuhkan untuk menang adalah keberuntungan. Festa tidak sesederhana itu! ”

Dan tepat ketika dia sampai pada itu—

“Heh-heh … Yo, Glühen Rose. Tidak menyangka akan menabrakmu di sini! ”

—Pemimpin tim olahraga Mohawk dari pihak lain memanggilnya.

“…Maaf?” Julis balas menatapnya sejenak dengan ekspresi bingung, kepalanya miring ke satu sisi. “Kamu siapa?”

“Apa— ?! Jangan bilang kamu sudah lupa ?! ” Wajah pemuda itu berubah ungu karena marah.

Ayato, yang telah menonton pertukaran dalam diam, adalah orang pertama yang mengenalinya.

“Ah! Dia terlihat seperti salah satu orang dari masa itu, ketika kamu membawaku keliling kota … ”

Ketika Ayato pertama kali tiba di Asterisk, dia telah meminta Julis untuk menunjukkan kepadanya di sekitar pusat kota. Mohawk, tampaknya, adalah salah satu siswa dari Le Wolfe yang disewa Silas Norman untuk menyerang mereka.

“… Ah, jadi dia salah satu dari mereka , kan?” Dia tampaknya akhirnya mengenalinya, tetapi dia masih tampak tidak terlalu tertarik.

Namun, hal yang sama tidak bisa dikatakan untuk lawan mereka.

“Berhentilah bercinta denganku! aku baru saja memutuskan untuk bergabung dengan turnamen ini sebagai sesuatu yang menyenangkan, tetapi sepertinya itu akhirnya memberi aku kesempatan untuk menyelesaikan masalah! Kami mungkin tidak bisa menang, tapi setidaknya kami akan membuat kamu menderita, Glühen Rose! kamu sebaiknya siap! ” Pada saat itu, dia memunggungi mereka dan kembali ke posisi awal timnya.

“…” Julis melihatnya diam-diam sebelum berbalik ke Claudia, yang mengangguk mengerti.

“Gel pelindung sedang disiapkan, artinya hampir waktunya pertandingan dimulai! Siapa yang akan keluar di atas? “

Dengan pertandingan akan dimulai, gel pelindung mengalir di parit sampai mengelilingi seluruh panggung, mengeras melalui pemancar radiasi ultraviolet yang dipasang di seluruh arena. Itu lebih tinggi bahkan dari dinding yang menutupi panggung, benar-benar memisahkan mereka dari lingkungan mereka.

Itu juga menghalangi suara untuk melewatinya, tetapi speaker telah dipasang di sekelilingnya sehingga peserta masih bisa mendengar komentar langsung dan kerumunan bersorak, hampir seolah-olah dinding yang menjulang tidak ada sama sekali.

Gel itu sendiri, yang tampak biru sebelum pengerasan, sekarang benar-benar transparan.

“Gryps Block B, Round 1, Match 1 — mulai!”

Tidak lama setelah suara otomatis mengumumkan permulaan pertandingan, anggota Tim Black Venom semua mengarahkan senjata mereka langsung ke Julis, dan—

Dengan raungan yang mengerikan, mereka mengubah target mereka menjadi Claudia, pemimpin tim.

Rentetan peluru cahaya meletus dari kelima Luxes, turun ke Claudia seperti badai sementara awan debu tebal naik untuk mengisi sekelilingnya.

“Bagaimana dengan ini?” Mohawk tertawa terengah-engah. “Mereka bilang Pan-Dora-mu bisa melihat masa depan, tapi tidak mungkin itu akan membantumu melawan serangan kejenuhan!”

Dia tampak cukup yakin akan kemenangan.

Tapi seperti yang dikatakan Julis, Festa tidak sesederhana itu.

“Bukan ide yang buruk … Tapi kamu jelas-jelas menggertak,” Ayato menunjuk.

“Itu bahkan tidak terlalu halus,” tambah Julis.

“Apa— ?!” Mohawk, setelah melihat mereka berdua membela Claudia ketika debu mereda, berdiri membeku karena terkejut.

Ayato menggunakan Ser Veresta sebagai perisai, seperti halnya Julis dengan Anthuriumnya. Tidak ada satu pun proyektil yang mencapai Claudia.

“S-sial kau!” Mohawk dan anggota timnya bergegas untuk mempersiapkan serangan lain, tetapi sudah terlambat.

“Aku datang!” Pada saat itu, Kirin melompat dalam jarak serang, memegangi Senbakiri.

Bilah perak itu berkilauan di udara, dengan mudah memotong lambang sekolah seorang pria bertubuh besar dengan rambut gimbal dan seorang pria botak dengan tato seperti ular di belakang kepalanya.

“K-kau bocah kecil!”

Seorang pria gemuk di barisan belakang mencoba menahannya dengan hujan api dari Lux yang menyerupai senapan mesin berat, tetapi gadis berambut perak itu menghindari serangan dengan mudah dalam perjalanannya untuk memotong lambang seorang pria dengan rambut berduri.

“Argh! B-tetaplah saja …! ”

Pria kekar mengayunkan Lux-nya, mencoba menangkapnya di pandangannya, tetapi voli melebar, dan dia bahkan tidak perlu membelokkannya.

“H-hei! Lupakan gadis itu, pergi untuk— ”

“…Ledakan.”

Aliran cahaya mengalir dari meriam laser Lux tipe 39 milikku, Wolfdora, menyerempet melewati Mohawk, yang menangis dengan panik ketika dia mencoba untuk membuat jarak antara dirinya dan Kirin.

Pria yang kelebihan berat badan itu tertelan dalam pusaran cahaya, jeritannya bergema di atas panggung ketika ia terlempar ke dinding jauh. Terdengar bunyi gedebuk dan pekat saat dia bertabrakan — dampak yang cukup kuat untuk membuat retakan mengalir ke segala arah. Dia tampaknya telah kehilangan kesadaran.

“…Dan?” Claudia, mengarahkan Pan-Dora ke leher Mohawk yang terbuka, bertanya pada pemimpin tim yang kalah mulut dan kalah. “Pergi untuk … siapa sebenarnya?”

Mohawk, yang jatuh ke lantai saat melihat senyumnya yang tenang, mengumumkan penyerahan dirinya.

“Lihat ke sini, tolong, lihat ke sini!”

“Aku ingin bertanya pada Nona Toudou. Saat kamu meluncurkan seranganmu di awal pertandingan, seberapa jauh jarak yang harus kamu persempit diantara targetmu sebelum … ”

Di sebelah lorong yang menuju ruang persiapan adalah area kecil tempat wawancara para pemenang diadakan. Selama turnamen utama, wawancara semacam itu, tentu saja, akan dilakukan di ruang pers khusus, tetapi kecuali sesuatu yang luar biasa terjadi, mereka yang mengikuti pendahuluan biasanya diadakan di ruang informal semacam ini.

Jika hanya ada dua dari mereka, seperti di Phoenix, mereka mungkin akan bisa menyelesaikannya dengan relatif cepat, tetapi sekarang mereka berusia lima tahun. Selain itu, mengingat Team Enfield adalah salah satu favorit turnamen, tampaknya mereka telah menarik banyak pengikut.

“Bapak. Amagiri, tim kamu, tentu saja, salah satu favorit saat ini, tetapi apakah ada tim yang kamu anggap sangat kuat — mungkin ada saingan? ”

“Ah, well … Tim Lancardot dan Tim Tristan Gallardworth cukup kuat, kurasa.”

“Miss Sasamiya, kamu menggunakan banyak Luxes asli selama Phoenix. Apakah ada yang baru yang akan kamu gunakan saat ini? ”

“… Itu rahasia.”

Rasanya seolah-olah mereka sudah menghabiskan dua puluh menit untuk menjawab pertanyaan-pertanyaan semacam itu.

“…” Julis, jelas muak dengan semua itu, tidak berusaha menyembunyikan suasana hatinya yang cemberut.

“Aku benar-benar minta maaf, tapi bisakah kita selesaikan sekarang?” Claudia menyatakan, tidak diragukan lagi membaca situasi.

“B-bisakah aku mengajukan satu pertanyaan lagi?” tanya seorang reporter wanita langsing dari belakang kerumunan, tangannya terangkat untuk menarik perhatian mereka. Dia mengenakan kartu pers di lehernya yang dihiasi dengan logo ABC.

Dia tampak agak tegang. Mungkin, Ayato bertanya-tanya, dia masih baru dalam pekerjaan itu.

“Um, Miss Enfield, ini pertama kalinya kamu berpartisipasi di Festa sejak Gryps terakhir tiga tahun lalu. Apakah ada alasan di balik itu? ”

“Tidak semuanya. aku hanya memilih lingkungan di mana aku bisa menggunakan keterampilan aku. Lagipula, itulah cara termudah bagi aku untuk memenuhi harapan aku. ”

“Dan apa keinginanmu?”

Mendengar pertanyaan itu, para wartawan semua mencondongkan tubuh ke depan dengan bersemangat.

Sudah menjadi kebiasaan di Asterisk bagi pers untuk tidak melihat terlalu dalam pada imbalan para kontestan karena memenangkan Festa — dengan kata lain, harapan mereka dikabulkan oleh IEF. Lagipula, kecuali jika pihak yang relevan membocorkannya, pertanyaan-pertanyaan semacam itu berisiko membuat yayasan sendiri kesal.

Namun-

“Heh-heh, ayo kita lihat …,” kata Claudia sambil tertawa kecil. “Ini tidak tampak seperti kesempatan yang baik.” Dia berhenti di sana, bahunya gemetar, seolah menahan diri untuk membiarkan ketegangan itu timbul sejenak. “Aku ingin tahu apakah kamu semua pernah mendengar tentang Profesor Ladislav Bartošik?” dia akhirnya bertanya.

“Profesor Bartošik? Bukankah dia terlibat dengan penelitian Orga Lux …? ”

Gelombang kebingungan menyebar di antara para wartawan.

Namun Ayato memperhatikan bahwa ada beberapa di antara mereka yang tiba-tiba merasa gelisah.

Mungkin, dia bertanya-tanya, mereka tahu lebih banyak daripada yang bisa mereka bagikan dengan bebas. Tidak sulit untuk membayangkan bahwa IEFs memberikan semacam kontrol atas media.

“Tapi bukankah Profesor Bartošik telah hilang selama beberapa tahun sekarang …?” tanya reporter itu.

“Tidak, dia saat ini dalam tahanan karena keterlibatannya dengan Insiden Twilight Jade,” jawab Claudia tanpa ragu-ragu, jelas mengantisipasi pertanyaan. “Keinginan aku adalah untuk bertemu dengannya dan berbicara sedikit.”

Ketidaknyamanan yang sangat berbeda dengan yang menyerang mereka beberapa saat yang lalu berakar di antara para wartawan.

Tidak ada orang di sana yang tidak tahu bahwa menyebutkan Insiden Twilight Jade adalah tabu di Asterisk. Tidak ada yang bisa melupakan kejadian itu, tentu saja, tetapi orang-orang harus sangat berhati-hati ketika menyinggung topik tersebut.

“Um, apa maksudmu, tepatnya …?”

“Ada rahasia yang hanya diketahui oleh profesor itu. Aku ingin dia membaginya denganku, “jawab Claudia sebelum membungkuk sedikit pada reporter yang kebingungan dan berbalik untuk pergi.

“T-Tunggu, Claudia!”

Keempat temannya, yang dibiarkan terpana di belakangnya, bergegas menyusulnya.

“Aku tidak benar-benar tahu apa yang terjadi … tetapi apakah itu bijaksana?” Tanya Julis, tampak bermasalah.

Keinginan Claudia hanya akan membuat musuh keluar dari Galaxy. Dia sendiri yang mengatakan itu.

Melihatnya keluar dengan pernyataan seperti itu di depan umum — dan tanpa peringatan sebelumnya — wajar saja kalau Julis akan terkejut.

“Dulu. Sebenarnya, waktu yang tepat, aku akan katakan, ”jawab Claudia, masih berjalan menyusuri lorong tanpa melihat ke belakang, senyumnya yang biasa dan misterius muncul di bibirnya.

“Heh-heh … Ha-ha-ha! Ya, itu mengesankan. Ya, sangat mengejutkan … Cukup diluar dugaanku. Young Enfield benar-benar sesuatu. ” Tawa Madiath yang tak terkendali bergema di seluruh kantornya saat dia memberikan tepuk tangan yang tulus kepadanya.

Di depannya adalah jendela udara yang menunjukkan siaran langsung dari wawancara pemenang Tim Enfield, tetapi ia segera mengubah saluran ke CM.

“Sepertinya menyingkirkan penundaan siaran adalah keputusan yang tepat.”

Di masa lalu, siaran langsung Festa dan acara terkait telah mengalami penundaan untuk memberi administrator turnamen cukup waktu untuk mencegah konten yang tidak dapat diterima mencapai publik. Para penggemar, bagaimanapun, telah sangat menentang pengaturan ini sejak awal, dan menghapus praktik tersebut adalah salah satu tindakan pertama Madiath sebagai ketua Komite Eksekutif.

“… Apa artinya ini, Madiath?” sebuah suara tak tertarik bertanya dari sudut ruangan.

Sosok wanita muda itu, yang semuanya melebur ke dinding seperti bayangan dan mengenakan benda seperti kalung mekanik yang melilit lehernya, adalah milik Varda.

“Kenapa dia ingin melihat Ladislav?”

“Oh? Apakah kamu khawatir tentang ayah tersayang kamu? ”

“… Dia mungkin telah menciptakanku, tapi kita tidak memiliki hubungan seperti itu.”

“Itu adalah lelucon. Tapi kenapa Enfield muda ingin bertemu profesor, bahkan aku tidak … Hmm? ”

Pada saat itu, ponselnya mulai berdering.

Ketika dia membuka jendela udara, wajah seorang pemuda berambut merah yang marah muncul di depannya.

“Apa artinya ini, Madiath ?!”

Madiath tidak bisa menahan senyum pada kata-katanya, persis sama dengan Varda. “Aku takut aku sama terkejutnya denganmu. Mengapa kamu tidak mencoba bertanya langsung padanya? aku ingin tahu sendiri. ”

“Jangan bodoh denganku! Jika kamu tahu sesuatu, keluarkan! “

“Percayalah, aku tidak tahu apa yang dia coba capai,” jawabnya jujur. “Yang aku tahu adalah dia sudah mencari profesor untuk beberapa waktu sekarang, yang tampaknya telah membuat Galaxy sedikit kesal.”

Dirk balas menatapnya seolah-olah dia merasa sulit untuk percaya. “…Baik. Tapi wanita itu sudah gila. Memilih berkelahi dengan yayasan — dan yang mendukung sekolahnya sendiri pada saat itu … Apakah dia memiliki keinginan mati atau sesuatu? ”

“aku tidak dapat menyangkal bahwa itu sepertinya hasil yang paling mungkin pada tingkat ini. Tapi aku pikir ini akan membuat segalanya sedikit lebih rumit. ”

“Apa?”

“Maksudku adalah berurusan dengan ini tidak akan mudah.” Madiath bersandar di kursinya, menggenggam tangan di belakang kepalanya saat dia melengkungkan bibir. “Ini adalah kesempatan sempurna untuk menjatuhkan Galaxy. Dan mengingat bahwa sudah ada keseimbangan kekuatan di antara enam yayasan untuk begitu lama sekarang, apakah kamu benar-benar berpikir yang lain akan membiarkan kesempatan ini lewat? ”

“Tapi yang lain seharusnya tidak tahu tentang Varda. Dan Ladislav hanya pemimpin ideologis di balik Insiden Twilight Jade, tidak lebih. Ya, itu akan merusak bagi mereka jika itu keluar, tapi … ” Dirk berhenti di sana, menyilangkan tangannya, tenggelam dalam pikirannya. “Awalnya, bukankah Galaxy sudah mencapai semacam kesepakatan dengan yang lain tentang bagaimana menghadapinya? Mereka tidak bisa memecahkannya sekarang, kan? ”

“Memang benar demikian. Ini adalah masalah internal untuk Galaxy. Mereka akan, tentu saja, mencoba untuk memadamkan kebakaran kecil ini, tetapi jika yang lain hanya menolak metode mereka, itu tidak akan cukup untuk merupakan pelanggaran perjanjian, bukankah begitu? Bahkan dari sudut pandang etis, kesalahan akan jatuh pada Galaxy. ”

Perasaan etika Madiath telah menjadi agak melemahkan untuk periode waktu sekarang, tetapi sementara itu sedikit berguna di dalam dan dari dirinya sendiri, dia tidak bisa mengatakan bahwa itu benar-benar tanpa nilai, mengingat posisi publiknya.

Dirk mendengus kesal. “Hmph! aku kira itu akan sulit bagi mereka untuk melakukan sesuatu di tempat terbuka jika lima lainnya bernapas di leher mereka … “

“Dan kali ini, akan menjadi lima lawan satu. Bahkan Galaxy tidak akan mau melakukan hal yang gegabah. Yang harus dilakukan adalah agar yang lain memberi mereka peringatan yang adil. ”

“Apakah kamu benar-benar berpikir itu akan sejauh itu?”

“Itu akan. aku akan memastikan itu. ”

“… Jadi, kau memihak vixen kecil itu?” Dirk marah, suaranya positif bergolak karena marah.

Akan tetapi, Madiath hanya tersenyum. “Sebagai ketua Komite Eksekutif, bukankah wajar bagi aku untuk melindungi peserta kami?”

“… Cih! kamu kurang lebih adalah eksekutif di Galaxy sendiri. Jangan datang menangis kepadaku jika kembali menggigitmu. ”

“Tentu saja, itu akan membutuhkan tangan yang cekatan. Selain itu, jika mereka benar-benar serius — yaitu, jika mereka siap untuk menimbulkan kerugian — bahkan aku tidak akan bisa menghentikan mereka, ”jawab Madiath dengan senyum tipis.

Pada saat itu, Dirk, amarahnya akhirnya mendidih, memotong transmisi.

“Ya ampun …,” gumam Varda, yang sampai saat itu mendengarkan percakapan dalam diam. “Kalian manusia tidak bisa dipahami. Mengapa kamu mencoba memperumit masalah untuk kamu sendiri? Sungguh tidak masuk akal. ”

Dia mungkin tidak mengharapkan jawaban, tetapi Madiath tetap tertawa kecil. “Cara aku melihatnya, hal-hal lebih menarik seperti itu.”

Ruang konferensi khusus di markas Galaxy benar-benar tanpa kesombongan.

Itu hanya diisi dengan meja panjang, dikelilingi oleh deretan kursi rapi di kedua sisi. Siapa pun yang memasukinya untuk pertama kalinya pasti akan terkejut oleh betapa sama sekali tidak menginspirasi itu.

Itulah yang dirasakan Nicholas Enfield saat pertama kali dia datang ke sana.

Duduk dengan perhatian di kursi yang paling dekat dengan dinding, ia cukup memahami alasan di balik kurangnya dekorasi.

Di ruangan ini, apa pun yang tidak ada untuk menguntungkan Galaxy tidak perlu.

Aturan itu berlaku sama untuk benda dan orang.

“Kalau begitu, jika semua orang datang, mari kita mulai,” suara dingin dan tenang mengumumkan.

Delapan belas eksekutif tertinggi Galaxy — yang lebih dari setengahnya hadir melalui tautan video — mengalihkan pandangan mereka kepada wanita yang berbicara lebih dulu.

Dia adalah Isabella Enfield, istri dan atasan Nicholas — dan salah satu eksekutif tertinggi yang hadir. Rambut pirangnya yang anggun, diikat dalam sanggul, dan setelan hitamnya yang dirancang dengan baik berfungsi untuk menekankan kecantikannya yang langka, dan semua itu benar-benar melampaui usia sebenarnya. Dia memandang semua orang di sana dengan senyum tenang — satu-satunya ekspresi yang Nicholas lihat dia berikan kepada siapa pun selama lebih dari sepuluh tahun.

Namun, matanya memancarkan kemesinan seperti mesin yang sama seperti masing-masing eksekutif lainnya.

“Pertemuan ini menyangkut bagaimana berurusan dengan presiden dewan siswa Akademi Seidoukan, Claudia Enfield,” katanya dengan polos dan tanpa perasaan. “Tolong beri kami semua pendapat kamu tanpa pamrih.” Itu adalah putrinya sendiri yang dia bicarakan, tetapi tidak ada sedikit pun emosi dalam suaranya.

Para eksekutif lainnya juga tidak menyebutkan fakta itu. Itu yang diharapkan. Tidak seorang pun yang berpegang teguh pada keinginan egois, seperti kepedulian terhadap keluarga seseorang, akan dapat mencapai posisi mereka dalam yayasan perusahaan yang terintegrasi.

“Kami telah menerima permintaan dari EP, Solnage, dan Frauenlob untuk mengambil keputusan yang adil dengan dalih Festa. W&W dan Jie Long tampaknya siap melakukan hal yang sama. ”

“Gangguan apa.”

“Itu akan membuat metode terbuka untuk berurusan dengannya sulit.”

“Tapi kita tidak bisa membiarkannya.”

“Tidak ada jaminan bahwa timnya akan menang. Mungkin kita harus terus memantau situasinya? ”

“Meski begitu, kita harus membuat persiapan tertentu.”

“Mengingat itu berkaitan dengan Festa, kita harus menggunakan Madiath Mesa. Jika kita memberinya alasan yang sah untuk mendiskualifikasi dia … ”

“Tidak, dia tidak bisa dipercaya.”

“Selain itu, akan ada serangan balik jika kita terlihat memiliki andil di dalamnya.”

Para eksekutif mengangkat suara mereka pada gilirannya. Tidak ada gangguan, namun, tidak lama setelah satu orang selesai berbicara dari yang berikutnya akan dimulai, tanpa jeda. Masing-masing telah dilucuti kepribadian sampai-sampai mustahil untuk mengatakan siapa yang mengatakan apa.

Tidak perlu membedakan di antara mereka di sini.

Mereka tidak pernah bertukar pendapat, hanya evaluasi logis dari informasi dan kemungkinan.

Orang bahkan dapat mengatakan bahwa entitas korporat besar yaitu Galaxy sedang terlibat dalam dialog dengan dirinya sendiri.

“Bagaimana jika kita membuang Bartošik?”

“Itu akan melanggar perjanjian dengan Varda-Vaos.”

“Apakah ada kebutuhan untuk menghormatinya?”

“Kita akan kehilangan segalanya jika keberadaannya bocor. Tidak bijaksana untuk memusuhinya. ”

“Apa statusnya sekarang?”

“Menurut laporan dari kelompok Yabuki, tampaknya telah diidentifikasi di Rikka pada awal musim semi …”

“Akan lebih cepat untuk berurusan dengan Claudia Enfield secara langsung daripada mencoba melakukan sesuatu dengan Bartošik.”

“Bagaimana jika kita menggunakan kelompok Yabuki?”

“Tidak, itu seharusnya menjadi pilihan terakhir. Lebih penting…”

“Posisi Galaxy pasti …”

Dari posisi Nicholas, ruangan itu seolah telah hening, tetapi sementara suara menakutkan mereka memudar, roda pembicaraan mereka masih berputar.

“Kalau begitu, jika semua orang setuju, mari kita lanjutkan,” Isabella akhirnya berkata, sebelum berdiri untuk mengumumkan akhir pertemuan.

Itu adalah hari keempat Gryps di Canopus Dome.

Hufeng Zhao berdiri tanpa bergerak di atas panggung, benar-benar kehilangan kata-kata.

Tuannya, Xinglou Fan, telah, seperti biasa, memberi mereka semua perintah yang mustahil.

Dia bisa memahami instruksinya untuk babak pertama: agar Xiaohui Wu tidak terlibat dalam pertempuran, meninggalkan pertandingan ke empat anggota tim lainnya. Masuk akal, dengan cara tertentu, untuk mencoba merahasiakan kehebatan Xiaohui. Dan mengingat kekuatan relatif dari tim lawan selama putaran pertama itu, cacat itu tidak terbukti menjadi masalah.

Namun, dia merasa tidak mungkin untuk memahami instruksi wanita itu untuk putaran kedua.

Dalam pembalikan total, kali ini, Xiaohui harus mengalahkan tim lawan sendirian. Jika mereka menghadapi tim yang lemah seperti yang terakhir, Hufeng mungkin bisa melihat beberapa logika untuk itu. Tidak dapat disangkal bahwa Xiaohui akan mampu menangani tim seperti itu. Namun, itu adalah kesalahan, Hufeng merasa, untuk mengambil lawan mereka begitu ringan kali ini.

Pemimpin tim lawan adalah petarung peringkat empat Seidoukan, Mage of Icy Shards, Hrimthurs. Semua anggota lainnya juga terdaftar. Bahkan jika mereka tidak pada level di mana mereka mungkin diharapkan untuk mengambil kejuaraan, mereka tentu cukup kuat untuk mencapai turnamen utama.

Pendahuluan dirancang sedemikian rupa sehingga tim-tim dengan prospek terbaik tidak berakhir berhadapan satu sama lain, tetapi situasinya berbeda untuk tim yang kuat rata-rata berdiri. Bagaimanapun, itu akan mencerminkan buruk pada administrasi Festa jika turnamen itu sepenuhnya dapat diprediksi.

Satu atau dua tim semacam itu pasti dialokasikan ke setiap blok yang berisi tim favorit. Dan setiap kali ada perkembangan yang tidak terduga di Gryps, biasanya berada di tangan salah satu dari mereka.

Namun-

“S-luar biasa! Siapa yang bisa berharap bahwa pertandingan yang semua orang harapkan akan menjadi puncak babak kedua akan berlangsung secara sepihak? ” Suara penyiar, bergema di seluruh arena, bergetar. Di sisi lain gel pelindung, para penonton diam seperti kuburan.

Tidak heran mengapa.

Bahkan Hufeng dan rekan-rekan setimnya benar-benar tercengang.

Di tengah panggung, dua pemuda — Hrimthurs dan Xiaohui — berdiri berhadapan satu sama lain. Para siswa Seidoukan lainnya terbaring kalah di tanah di sekitar mereka.

“Hah … hah …!” Hrimthurs, terengah-engah, wajahnya yang tampan terdistorsi dalam pengerahan tenaga, mencengkeram pedang es yang telah ia ciptakan dengan kemampuannya, mempersiapkan diri untuk bertempur.

Di seberangnya, Xiaohui, Lux yang seperti tombak dipegang di satu tangan, memandangnya dengan tenang.

“Heh … Ini pasti mimpi buruk, Hagun Seikun.”

“…”

Hrimthurs memelototi lawannya, matanya yang dingin dipenuhi amarah.

Mana bergerak di sekitar mereka, dan angin dingin yang bisa dirasakan bahkan di panggung puluhan meter jauhnya mulai mengambil kekuatan.

“Setidaknya biarkan aku memberikan satu pukulan!”

Dengan itu, tanah dalam diameter hampir sepuluh meter di sekitar Hrimthurs tiba-tiba membeku.

Tidak , Hufeng mengoreksi dirinya sendiri, itu bukan hanya tanah . Kaki Xiaohui, sampai ke betisnya, terbungkus es, juga membatasi gerakannya.

“Haaaaaaaah!” Pada saat itu, Hrimthurs memanggil enam tombak panjang es, meluncurkannya ke Xiaohui dengan teriakan melengking.

Itu adalah serangan jarak jauh dari berbagai sudut terhadap lawan yang tidak bisa bergerak. Sama sekali bukan langkah yang buruk.

“…”

Xiaohui, bagaimanapun, dengan santai menampar es yang membungkus kakinya dengan ujung tombaknya, menghancurkannya secara instan.

Di tengah-tengah pecahan es yang menari-nari di sekitarnya seperti debu berlian, dia mengayunkan tangan kirinya ke arah tombak es yang mendekat — selembar kertas muncul di antara jari-jarinya.

Mantra yang terukir dalam mantra terbentuk dengan ledakan tiba-tiba, dan dinding api meletus di depannya. Tombak es terbang langsung ke dalamnya, menyublim menjadi uap dalam sekejap mata.

“Sekarang adalah kesempatanku!” Hrimthurs berteriak, melompati uap yang meningkat dan melepaskan serangan tebasan.

Dia cepat. Selain itu, dia entah bagaimana berhasil membekukan tanah dan menahan Xiaohui sekali lagi.

Dia mungkin hanya bisa menahan Xiaohui sejenak, tapi jelas bahwa dia adalah Dante dengan keterampilan dan teknik yang luar biasa.

Namun meski begitu, Xiaohui masih bisa menangkis serangan putus asa tanpa banyak memukul kelopak mata.

Hrimthurs jelas lebih cepat dari keduanya. Selain itu, pada jarak itu, pedang esnya seharusnya jauh lebih efektif daripada senjata dua tangan panjang seperti tombak Xiaohui. Namun, dengan gerakan anggun, hampir tak terlihat, Xiaohui menangkis serangan itu.

Hrimthurs mengambil pedangnya di kedua tangan, mencoba mendorong balik lawannya. Namun Xiaohui, jauh dari goyah di bawah kekuatan serangan Hrimthurs, memegang tombaknya hanya dengan satu tangan, mengibaskan lawannya dan menghancurkan pedang esnya menjadi partikel yang terbawa udara yang tak terhitung jumlahnya.

“Apa-?!”

Ada dunia perbedaan antara kemampuan fisik mereka.

Meski begitu, Hrimthurs tidak goyah, memanggil pedang es baru yang lebih besar dan meluncurkan satu serangan demi satu sebelum mengangkat tangisan yang membelah telinga dan menerjang dengan sekuat tenaga.

Namun, dia masih belum bisa mencapai lawannya. Dia bahkan tidak bisa mendekati.

“…”

Sepanjang itu semua, ekspresi Xiaohui tetap tidak bisa dibaca.

Hal pertama yang harus dipecahkan adalah, tentu saja, pedang es.

Dengan setiap goresan, retakan menyebar di sepanjang permukaannya yang biru pucat — serpihan kecil beterbangan ke segala arah — hingga akhirnya pecah dengan suara yang jernih dan kristalin.

“-!”

Keputusasaan menyelimuti wajah Hrimthurs.

Pada saat itu, Xiaohui melangkah maju — hanya itu yang diperlukan agar es di sekitarnya hancur menjadi kabut — dan dengan santai meletakkan telapak tangannya di atas perut Hrimthurs.

Itu adalah pukulan lambat, anggun, begitu lembut sehingga tampak hampir seperti pijatan.

Sebuah kejutan luar biasa melanda tubuh Hrimthurs, cukup kuat untuk bergema melintasi panggung dan menciptakan kawah yang dalam di sekitar dua pejuang.

Hrimthurs kehilangan kesadaran, jatuh ke lantai seperti boneka yang kabelnya telah terpotong.

“Akhir pertempuran! Pemenang: Tim Yellow Dragon! “

Ketika suara otomatis terdengar di seluruh arena, Hufeng akhirnya merasa seolah-olah dia mengerti mengapa tuannya mengatakan kepadanya untuk tidak khawatir tentang Xiaohui.

“Bocah itu tidak akan memiliki masalah, apa pun yang terjadi .”

Kepercayaan dirinya padanya tidak salah tempat.

Xinglou sangat mementingkan kekuatan individu, dan itu sangat jarang bagi murid-muridnya untuk bertarung bersama dalam tim. Dia tidak akan melakukan apa pun untuk menghentikan mereka mempelajari teknik pertempuran seperti itu secara mandiri, dan dia bahkan mungkin membantu mereka jika diminta, tetapi baginya, bertarung bersama orang lain adalah perpanjangan dari kemampuan seseorang untuk bertarung demi diri sendiri.

“Yah, itu Kakak Tetua untukmu. aku tidak bisa mengatakan bahwa aku mengharapkan hal itu, ”gumam Cecily di sampingnya.

“Kupikir kita tahu seberapa kuat dia—”

“—Tapi itu sama seperti menonton pertarungan tuan kita.”

Dilihat dari nada suara mereka, bahkan si kembar terkejut.

Tentu saja, itu bukan pertama kalinya mereka semua melihat Xiaohui bertarung, dan mereka bahkan pernah berlatih bersamanya di masa lalu.

Namun, mereka dapat melihat sekarang bahwa apa yang mereka saksikan saat itu hanyalah sebagian kecil dari kekuasaannya.

“… Ayo kembali,” kata Xiaohui sambil berjalan menuju gerbang.

Keempat rekan timnya berlutut, menempatkan tangan kanannya di telapak tangan kiri sebagai tanda hormat.

“Itu luar biasa, Tetua Brother!”

Itu adalah hari keenam Gryps di Sirius Dome.

Biasanya, mereka yang terlalu kuat tidak diterima di Festa.

Para penonton cenderung memiliki sedikit minat pada kontestan yang mengakhiri pertandingan mereka terlalu cepat, sehingga pekerjaan nyata dari administrasi Festa adalah untuk memastikan bahwa tingkat kegembiraan tetap stabil sepanjang turnamen. Jika mereka gagal melakukan itu, program televisi akan kehilangan pemirsa, dan rumah judi akan menurun popularitasnya.

Pengecualian terhadap aturan adalah para kontestan yang memiliki sesuatu untuk ditawarkan selain kemampuan mentah.

Helga Lindwall, misalnya, dikenal karena kecantikannya sama seperti keterampilannya yang luar biasa, dan Orphelia Landlufen memiliki karakter yang menyeramkan yang membuat ketakutan di hati semua orang yang menonton.

Dan Tim Lancelot, juara dua kali Gryps, dikenal karena kemuliaan mereka. Atau setidaknya, itulah yang dipikirkan Laetitia Blanchard.

Tidak peduli siapa yang mereka hadapi, para Ksatria Perak tidak pernah meremehkan lawan mereka, tidak pernah melompat pada ilusi kecil, dan selalu mencapai jalan kemenangan melalui kekuatan dan kekuatan saja.

“Haaaah!”

Ernest Fairclough, simbol cita-cita itu, pada saat itu terlibat dalam pertempuran di tengah panggung.

Dia mengayunkan Lei-Glems dalam busur lebar, bilah perak meninggalkan sisa-sisa cahaya pucat di belakangnya.

Lawannya berusaha membela diri dengan Lux yang bertipe pedang sendiri, dan meskipun dia memutar tubuhnya secepat mungkin, dia masih terlalu lambat.

Lei-Glems melewatinya seakan mengukir di udara tipis.

Namun, lambang sekolahnya terbelah dua.

“Ini hanya beberapa detik, tetapi Runesword telah mengklaim korban pertamanya! Tapi bukankah lawan Fairclough sudah tahu tentang kemampuan ini, Shizuna? ”

“Bahkan mengetahuinya, di tengah pertempuran, tubuhmu akan bereaksi sesuai insting. Selain itu, Fairclough adalah pendekar pedang Asterisk terkuat. Akan ada sangat sedikit orang dengan kemampuan untuk mempertahankan diri melawan itu dalam pertandingan pertama mereka melawannya. “

“Baik sekarang! Lei-Glems benar-benar mengesankan — hanya dapat memotong apa yang diinginkan penggunanya ! Dan pengguna itu, Pendragon, sangat luar biasa! ”

Laetitia, hanya setengah mendengarkan komentar langsung yang menggema di seluruh arena, memfokuskan prana-nya.

Mana berkumpul di belakangnya, dan dua pasang sayap putih cemerlang meledak dari punggungnya, dengan lebar lebih dari dua puluh meter.

Mereka adalah Ailes d’Ange, senama Penyihir Sayap Cemerlang.

Sayap besar berbentuk berlian diukir di udara, langsung ke tengah panggung, melindungi Ernest dari rentetan peluru yang datang ditembakkan oleh barisan belakang tim lawan.

Lionel Karsch, alias Rhongomiant, memanfaatkan kesempatan itu untuk meluncurkan serangan mendadak dari sisi kiri tim lawan, membobol langsung ke formasi mereka. Dengan Lux yang berbentuk lengan-tiang yang menjulang tinggi, lebih dari dua kali tinggi tubuhnya sendiri, dia menurunkan kedua anggota barisan belakang mereka dalam satu gerakan.

Tujuan dari serangan itu bukan untuk menjatuhkan tim sebanyak itu untuk melemparkannya ke dalam kebingungan.

“Agh … ?!”

Begitu rentetan mereka berhenti, Ernest melompat keluar, dengan rapi memotong lambang sekolah dari kedua anggota barisan depan tim lain dalam satu serangan. Dia begitu cepat sehingga istilah kecepatan kilat untuk sekali saja tidak berlebihan.

Lalu-

“Lingkaran belas kasihan dan penebusan yang aku berikan kepadamu!” Percival berseru dengan serius, satu tangan terangkat ke langit, ketika Kevin Holst, alias Gareth, melindungi Ernest dari serangan.

Orga Lux yang berbentuk piala besar melayang dengan sedikit miring di atasnya. Sesuatu yang tampak seperti duri menjulang di atasnya, ujungnya memancarkan cahaya keemasan. Itu tumbuh lebih cerah dengan setiap momen yang lewat, dengan cahaya mengisi piala, sampai akhirnya menjadi semburan, tumpah dengan kekuatan yang luar biasa.

“Ah-!”

Cahaya keemasan menelan kedua anggota barisan belakang tim lawan, memukul mereka seperti murka dewa yang marah.

Ketika akhirnya cahaya keemasan menghilang, mereka berdua berbaring rata di tanah tanpa bergerak, meskipun mereka tampak secara fisik tidak terluka.

Amalthean Goat Percival, Horn of Atonement, seperti Lei-Glems, Orga Lux yang dimiliki sekolah. Kemampuannya dikenal sebagai penghapusan jiwa. Cahaya yang dipancarkan olehnya mampu membuat lawan benar-benar tidak sadar tanpa meninggalkan cedera fisik.

“Akhir pertempuran! Pemenang: Tim Lancelot! “

Dengan pemimpin tim lawan turun, suara otomatis mengumumkan akhir pertandingan.

Itu mungkin tidak berlangsung bahkan tiga menit.

“I-itu dia! Tapi apa kekuatannya! Apa kekuatan yang dimiliki Team Lancelot! Itu adalah juara bertahan kami untuk kamu, kawan! ”

Tidak peduli lawan mereka, Tim Lancelot akan selalu menghadapi mereka dengan hormat. Mereka tidak pernah menyembunyikan kartu mereka. Lawan mereka dapat meneliti mereka sebanyak yang mereka suka, dapat mencoba untuk merancang tindakan balasan apa pun yang mereka inginkan. Tidak ada yang penting. Tim Lancelot akan bangkit untuk menemui mereka.

Lebih dari segalanya, itulah yang membuat mereka menjadi juara bertahan Gryps.