Chapter 4: Complicating Expectations

Kirin berjalan lamban di belakang Kouichirou, kepalanya menunduk. Lorong terbatas yang mereka bawa mengarah ke gerbang kampus untuk penggunaan eksklusif mereka yang memiliki koneksi ke sekolah.

Tidak ada orang lain di lorong dan tidak ada suara selain langkah kakinya yang cempreng dan cepat.

Suara itu berhenti tiba-tiba. “Itu membuatmu lebih lama dari yang aku duga,” Kouichirou bergemuruh, tanpa berbalik menghadapnya.

Kirin tersentak. Dia mencoba menjawab, dan mulutnya hanya berdebar tanpa membentuk kata-kata. “Aku — aku minta maaf, Paman,” akhirnya dia berhasil, dengan suara yang sangat samar sampai hampir menghilang ke udara.

“Dia itu terampil, aku akan memberikan kamu bahwa. Tapi jangan biarkan dirimu menghabiskan begitu banyak waktu dengan seorang siswa yang bahkan tidak ada di Bagan Bernama — bahkan jika dia adalah pengguna Orga Lux. Reputasi kamu akan terpuruk, ”ia melanjutkan dengan singkat, masih menghadap ke depan. “Di babak selanjutnya pertandingan peringkat, nomor tujuh mungkin akan menantangmu. Dia juga pengguna Orga Lux, tapi kamu akan mengalahkannya dengan cepat, tidak seperti hari ini. Tiga menit, tidak lebih. ”

Kemudian Kouichirou akhirnya berbalik. Dia mengambil miliknyaperangkat seluler dan membuka jendela udara yang menampilkan data tentang siswa tersebut. “Lihat data ini nanti. Kami akan menangani sebagian besar siswa Halaman Satu dalam tahun ini. Itu langkah pertama. Maka peringkat kamu di Seidoukan akan aman. Gadis Enfield itu harus menjadi satu-satunya yang akan memberi kita masalah. ”

“Ya, Paman,” jawab Kirin pelan, kepalanya menunduk.

“Dan… aku melihat hasil ujian tengah semester. Kurang dari ideal, aku harus mengatakan. ” Dia membuka jendela udara baru dan menarik hasil tes Kirin dari bulan sebelumnya.

Semua nilainya berada di atas rata-rata, paling dekat dengan bagian atas kelas, tetapi ketidakpuasan tampak jelas di wajah Kouichirou.

“Bukankah aku sudah memberitahumu untuk tidak mengendur di sekolahmu?”

“…Maafkan aku.”

Kouichirou mendecakkan lidahnya dengan jengkel dan mencengkeram rambut Kirin, dengan paksa menarik kepalanya ke atas untuk menghadapnya.

“Kamu dengarkan aku. aku mengharapkan lebih dari kekuatan kasar dari kamu. kamu akan menjadi siswa peringkat pertama yang mencatat sejarah Seidoukan. Jangan lupakan itu … selamanya! ” Dia memegang dagunya untuk menatap dingin ke matanya. “Kau anak nakal yang cerdik, baik untuk permainan pedang. Tapi aku bisa membuat sesuatu darimu. Jangan pernah lupakan itu, Kirin. Tanpa rencana sempurna aku, kamu tidak akan sampai ke mana pun. ”

“Ya, Paman … aku tahu …,” jawab Kirin lemah, matanya masih tertunduk.

“Hmph,” Kouichirou mendengus. “Jika kamu melakukannya, kamu tidak akan pernah mendurhakai lagi. Jangan pernah bicara balik padaku, tidak sepatah kata pun. kamu tidak akan melakukan apa pun kecuali mengikuti rencanaku. ”

Dia mendorong gadis itu pergi, dan dia berlutut. Sambil menyeringai padanya, Kouichirou meluruskan kerah jasnya. Tatapannya dipenuhi dengan rasa jijik, seolah-olah dia melihat noda kotor daripada anggota keluarganya sendiri.

“Sejauh ini, semuanya berjalan sesuai rencana aku. Lakukan segala daya kamu untuk memastikan itu tetap seperti itu. Lagipula, saat rencana ini tercapai adalah saat keinginanmu menjadi kenyataan. ”

Dengan seringai jahat, Kouichirou menuju gerbang, meninggalkan Kirin di lantai. Bunyi langkah kakinya yang keras terdengar dari kejauhan.

“Iya. Aku tahu …, “bisik Kirin, sendirian berlutut di lorong yang remang-remang.

“Jadi gadis itu menduduki peringkat pertama di seluruh sekolah? Benarkah itu?”

“Kenapa aku berbohong tentang itu?” Bentak Julis. “Dan sepertinya kamu tidak tahu siapa siswa berpangkat paling tinggi di sekolahmu sendiri! Bagaimana kamu bisa mengerti?

Dia jelas-jelas kesal, tapi dia meletakkan handuk dingin dan basah di dahi Ayato ketika dia berbaring di lantai. Sensasi dingin itu melegakan. Dia sekarang demam dan praktis tidak bisa bergerak setelah segelnya rusak begitu lama.

Mereka berada di ruang pelatihan pribadi Julis, yang sekarang sudah dikenalnya dengan baik. Ini adalah satu-satunya tempat pribadi yang bisa mereka pikirkan untuk membawanya, meskipun dengan lubang menganga di dinding, itu bukan tempat pribadi.

“Yah, uh … maafkan aku.” Tanpa alasan untuk ketidaktahuannya, dia hanya bisa meminta maaf. Tapi Julis merengut lebih keras.

Dia tampak dalam suasana hati yang benar-benar busuk.

“Um, jadi kamu marah padaku … kan?” Ayato bertanya dengan takut-takut.

“Oh?” Dia menusuknya dengan tatapan tajam. “Kamu mengatakan itu seolah-olah kamu tahu kamu telah melakukan sesuatu untuk membuatku marah.”

Dia telah melakukan banyak hal yang sesuai dengan deskripsi itu. Dia tidak mengatakannya.

Sebagai gantinya, dia menyebutkan item yang mungkin ada di daftar paling atas: “Yah, aku memang berduel.”

Bagaimanapun, dia baru saja memberitahunya sehari sebelumnya untuk tidak melakukan itu. Dia sudah menjelaskan inti dari situasinya, tetapi fakta bahwa dia tidak mengatakan sepatah kata pun menjawab membuatnya hanya lebih gugup.

Dia menguatkan dirinya untuk melepaskan pusaran.

“Aku tidak peduli tentang itu lagi.”

“Hah?” Reaksinya mengejutkannya.

“Pria itu, Kouichirou. Perilakunya menjijikkan. Paman atau bukan, dia tidak berhak memperlakukannya seperti alat. ” Suaranya tenang dan tenang, tetapi amarah murni berkobar di matanya. “Jika kamu tidak melakukan apa-apa, aku akan kehilangan semua kepercayaan padamu. Dan jika aku yang terjadi pada adegan itu, aku akan melakukan persis seperti yang kamu lakukan. ”

Julis berbicara dari hatinya, perasaan jujurnya yang tak terkatakan.

Betapa sangat menyukainya. Ayato hanya bisa tersenyum. “Terima kasih. Hal itu sangat berarti untuk ku.”

Namun, segera setelah dia menceritakan perasaannya, rona merah mulai menyebar di wajahnya. “A— Kamu tidak punya alasan untuk berterima kasih padaku! Aku — aku hanya … ”Sisa kalimatnya berubah menjadi gumaman yang tidak bisa dipahami. “Ngomong-ngomong, bukan itu yang membuatku marah!”

“Um, lalu apa …?”

Melihat Ayato bingung, Julis menghela nafas kecil. “Aku dalam suasana hati yang buruk karena kamu kalah,” gumamnya, berbalik.

“Apa?! Tapi itu-”

“Aku tahu! aku tahu betapa egois dan tidak masuk akalnya itu dan bahwa lawan kamu nomor satu, tak terkalahkan di Seidoukan. Meski begitu, aku pikir kamu memiliki kesempatan …! ”

“Julis …” Dia tidak tahu bahwa dia sangat memikirkan dia. Dia ingin memenuhi harapannya. Kalau saja dia bisa—

“Tapi ternyata, Kirin Toudou begitu kuat sehingga kamu tidak bisa mengalahkannya,” kata Julis.

“Rasanya sakit mengakuinya, tapi dia lebih baik dengan pedang daripada aku.”

Ini adalah fakta yang tak terbantahkan. Sikapnya yang pemalu tampak berselisih dengan ilmu pedang yang luar biasa itu, tetapi untuk kecepatan, ketepatan, semuanya — dia cocok atau melampaui Ayato dengan kekuatan penuhnya. Dia hampir tidak bisa membayangkan pelatihan yang pasti dia alami.

“Begitu …” Julis bersandar di dinding sambil tertawa sinis. “Tapi kurasa aku harus memujinya. Lagi pula, dia baru berusia tiga belas tahun — di tahun pertamanya di sekolah menengah pertama. Dia mendaftar April ini, dan pada hari pertama, dia berduel dengan siswa peringkat sebelas dan menang. Dalam pertandingan resmi pertamanya, dia mengalahkan mantan nomor satu. Mengatakan dia punya potensi adalah pernyataan yang terlalu ekstrem. ”

“Tiga belas ?!” Ayato hampir melompat kaget dan meringis kesakitan ketika dia mencoba.

Dia mengenakan seragam sekolah menengah, jadi dia tahu bahwa dia lebih muda darinya — tetapi dia tidak menduga bahwa dia mungkin tahun pertama di sekolah menengah.

Itu membuat kehebatannya semakin tak terbayangkan. Bukan hanya teknik pedangnya, tetapi cara dia bergerak, bagaimana dia menilai berbagai serangan lawan, semua panggilan langsung dan kecil yang dia buat di tengah-tengah pertempuran — dalam setiap aspek yang memungkinkan, Kirin beroperasi pada tingkat yang sangat tinggi.

Dan dia sangat berkembang dengan baik selama tiga belas …

Otaknya menyihir gambar proporsi fisiknya, yang tampaknya agak maju untuk usianya. Ayato dengan keras menggelengkan mereka dari kepalanya.

“Hmm? Apa itu?”

“Oh, um, tidak ada,” katanya, menghapus tatapan ingin tahu dari Julis. “Ngomong-ngomong, apakah kamu tahu lagi tentang dia?”

Julis merengut lagi. “Sepertinya dia menggelitik minatmu.”

Dia benar, jadi dia mengangguk, meskipun dia tidak tahu mengapa ini sepertinya membuatnya dalam suasana hati yang buruk lagi. “Y-yah, ya. Agak.”

“Hmph. aku melihat. Baik, ”katanya, terdengar hampir bosan, lalu mengeluarkan ponselnya dan membuka jendela udara. Itu menampilkan nama dua belas siswa — Halaman, yang ada di halaman pertama Bagan Bernama. “Seperti yang aku katakan sebelumnya, ada sejumlah petarung yang lebih kuat dariku. Jika kita membatasi percakapan dengan siswa di sekolah ini, ada tiga, aku percaya, terhadap siapa aku saat ini tidak memiliki kesempatan: kamu, Claudia, dan Kirin Toudou. ”

“Claudia juga?” Tidak biasa bagi Julis untuk secara terbuka mengakui kekurangan Claudia, pikir Ayato.

“Aku tidak suka itu, tapi itulah kenyataannya. Dia kuat. Dia mungkin tidak melihatnya, tapi dia petarung peringkat dua kita. ”

“Wow … aku tidak tahu.” Dia ingat pernah mendengar bahwa dia adalah Page One, tetapi dia tidak tahu di mana di halaman itu dia jatuh.

“Kamu benar-benar … Yah, kamu tidak tahu siapa yang nomor satu, jadi seharusnya tidak mengejutkanku kalau kamu juga tidak tahu nomor dua.” Tanpa perasaan tertarik, Julis mengangkat bahu, lalu menjentikkan ke jendela udara untuk membuatnya berputar. “Claudia Enfield, yang dikenal sebagai Komandan Seribu Visi, Parca Morta. Dia menggunakan Pan-Dora, sebuah Orga Lux dengan kekuatan prekognisi. ”

“Pengakuan? Maksudmu dia bisa melihat masa depan? ”

“Aku tidak tahu lebih dari itu. Mereka bilang dia satu-satunya yang bisa menggunakan Pan-Dora, ”lanjut Julis, tampak muram. “Rumor mengatakan bahwa dia mungkin bisa melihat ke masa depan dua puluh atau tiga puluh detik atau lebih. Tapi itu hanya spekulasi oleh mereka yang telah melihatnya berkelahi. ”

“Itu akan membuatnya sangat kuat.” Jika dia tahu semua gerakan lawannya, bahkan hanya dua puluh detik ke depan, dia harus dekat dengan yang tak terkalahkan.

“Dan itu sebabnya hampir tidak ada siswa yang mau tantang Claudia. Aku juga tidak ingin kau menantangnya berduel. ”

Ayato tertawa gugup dan menggaruk pipinya, tetapi sesuatu terjadi padanya ketika dia melihat jendela udara berputar seperti gasing. “Tunggu … Jika Kirin yang pertama dan Claudia yang kedua … Kamu di peringkat kelima, kan? kamu tidak termasuk ketiga dan keempat dalam daftar kamu? ”

“Aku pasti sudah memberitahumu ini sebelumnya, tapi pangkat tidak selalu mencerminkan kekuatan. Siswa kelas tiga dan empat — nomor empat khususnya adalah Dante yang tangguh, tetapi kekuatanku cocok dengan miliknya. Jika aku bertarung dengannya sepuluh kali, aku mungkin akan menang lima kali. Di sisi lain, aku dapat memiliki peluang yang jauh lebih buruk menghadapi petarung berperingkat rendah tertentu. Nomor tujuh, misalnya, adalah pengguna Orga Lux, jadi aku beruntung bisa menang tiga kali dari sepuluh. ” Kemudian Julis menjepit jendela udara berputar untuk menghentikannya. “Tapi kamu, Claudia, dan Kirin Toudou ada di kelas yang berbeda. aku tidak bisa mengalahkan salah satu dari kamu satu kali dari sepuluh. Itulah yang aku maksud ketika aku mengatakan aku tidak memiliki kesempatan. ”

“Aku mengerti …,” kata Ayato.

“Kirin Toudou tidak pernah kalah sejak datang ke sekolah ini. Claudia juga tidak. Tapi yang membedakan Kirin darimu dan Claudia adalah dia bukan pengguna Orga Lux atau Strega. ”

Dan Kirin sama sekali tidak menggunakan Lux, tetapi pedang Jepang konvensional. Dia tampak sangat terbiasa dengan itu, pikir Ayato, jadi itu harus menjadi senjata pilihannya.

“Aku tahu aku mengatakan bahwa peringkat tidak berarti segalanya, tapi tetap saja, nomor satu itu istimewa. Mereka menjadi wajah sekolah, dan persaingan untuk memperebutkan tempat itu sengit. Mereka ditantang di hampir setiap pertandingan resmi, jadi hanya petarung yang luar biasa yang bisa bertahan. Fakta bahwa dia mempertahankan peringkatnya hanya dengan katana, meskipun hanya selama tiga bulan — itu tidak pernah terjadi. Faktanya, posisi teratas di setiap sekolah lainnya dipegang oleh pengguna Orga Lux atau Strega. ” Julis menjentikkan jari danjendela udara menghilang. “Yah, itu adalah pikiranku tentang Kirin Toudou. Jika kamu mencari lebih banyak informasi pribadi, tanyakan Yabuki. aku tidak berurusan dengan gosip. ”

“Terima kasih, Julis. Cukup banyak. ”

Sejujurnya, Ayato ingin tahu lebih banyak tentang paman Kirin, tapi itu bukan sesuatu untuk ditanyakan pada Julis.

“Kalau begitu mari kita bicara tentang Phoenix,” katanya.

“Phoenix?” Bingung, Ayato memiringkan kepalanya.

Julis memberinya senyum tipis kesabaran yang tegang. “Sekarang semua orang tahu tentang kekuatanmu yang sebenarnya, kita perlu perubahan rencana.”

“Oh, benar …”

Mereka berhasil merahasiakan batasan waktunya, tetapi kehebatan Ayato akan terlihat jelas bagi siapa pun yang melihatnya melawan Kirin secara langsung. Ada cukup banyak orang yang berkumpul di sekitar duel. Video-video itu kemungkinan besar sudah beredar.

Yang berarti bahwa sebagian besar keahliannya sekarang menjadi pengetahuan umum. Rencana mereka sebelumnya, yang mengandalkan lawan-lawan mereka yang tidak tahu tentang kekuatan sejati Ayato, sekarang sia-sia.

“Maaf,” dia meminta maaf, sedih.

“Tidak perlu membuat wajah seperti itu. Itu tidak akan menjadi rahasia selamanya, ”jawab Julis, mengacak-acak rambutnya. “Yah, mungkin lebih baik jika kamu menang — tapi tidak ada gunanya memikirkan itu sekarang.”

“Bagaimana perbedaannya jika aku menang?”

“Yah, kalau begitu kamu akan menjadi siswa peringkat teratas yang baru. Itu akan memberi kita peluang lebih baik untuk memiliki tempat yang lebih mudah di papan Phoenix. ”

“Tempat yang lebih mudah …? Oh, maksudmu dalam pertarungan turnamen. ”

Pertarungan tidak acak, tetapi sangat dipengaruhi oleh perhitungan komite perencanaan untuk memaksimalkan kepentingan publik di Festa. Mereka memanipulasi turnamen dicara-cara khusus — misalnya, tim-tim yang disukai tersebar, sehingga mereka akan berduel di babak-babak selanjutnya daripada saling menjatuhkan di turnamen lebih awal.

“Aku di peringkat kelima, jadi itu punya pengaruh, tapi kamu tidak terdaftar sekarang. Bahkan jika keahlianmu dikenal dengan melawan Kirin, tanpa dukungan resmi dari mereka, kamu tidak akan dianggap sebagai favorit. Jika kamu adalah mantan Halaman Satu, segalanya mungkin berbeda. ”

“Oh. aku mengerti…”

“Bahkan jika kamu ingin mencoba peringkat tinggi, pertandingan resmi untuk bulan ini sudah berakhir. Dan aku ragu ada orang yang tertarik berduel pada titik ini … ”

Dikatakan bahwa panitia perencanaan menunggu sampai menit terakhir untuk membuat braket, sebagian untuk mencegah tindakan tidak jujur ​​seperti melempar korek api. Jadi masuk akal bagi mereka untuk memperhitungkan perubahan yang terlambat pada peringkat, tetapi tanpa lawan, tidak akan ada banyak yang bisa dilakukan Ayato untuk mengubah miliknya.

“Yah, jangan terlalu khawatir tentang itu. Ingat saja jika ada peluang, ”kata Julis, dengan ringan mengetuk kepala Ayato.

Hari berikutnya setelah kelas, Ayato menuju ke konter layanan siswa di Pusat Komite. Dia harus mendapatkan lambang sekolah baru, karena dia telah patah dalam duel melawan Kirin.

Lambang sekolah juga berfungsi sebagai ID siswa, digunakan di pos pemeriksaan keamanan dan untuk mengambil kehadiran. Terlalu merepotkan untuk mencoba hidup dengan lambang patah. Ketika dia melamar sesuatu yang baru pagi itu, mereka memintanya untuk mengambilnya sepulang sekolah.

“Oh ya. kamu bisa mendapatkan lambang pribadi dari siswapresiden dewan, “kata wanita di konter dengan suara yang sangat birokratis, kemudian mengeluarkan beberapa bentuk. “Tolong tanda tangani di sini dan di sini.”

“Uh, oke … Presiden? Jadi aku harus pergi menemui Claudia? ”

“Iya. Kami sudah diberitahu dia akan menunggu di ruang OSIS. ”

“Lobi…?”

Ayato tidak tahu di mana itu, tetapi sebelum dia sempat bertanya, penutup jendela layanan turun dengan kuat.

Tanpa apa-apa untuk melanjutkan, ia memutuskan untuk mencoba lantai atas gedung sekolah menengah. Tubuhnya sakit seluruh, tetapi tidak cukup untuk menghalangi aktivitas normal. Julis telah memberinya hari libur dari pelatihan, jadi dia punya waktu.

“Yah, semua kamar yang terkait dengan OSIS sepertinya ada di lantai itu, jadi aku mungkin bisa menemukannya,” katanya pada dirinya sendiri.

Jendela-jendelanya menunjukkan langit musim panas yang sangat cerah. Di dalam ruangan, ber-AC dan nyaman, tetapi satu langkah di luar dan itu adalah neraka di bawah matahari yang terik. Dia lebih suka menghindari keluar sampai setelah matahari terbenam.

Berpikir santai seperti itu, Ayato mencari lounge dan menemukannya dengan mudah. Itu hanya dua pintu dari ruang dewan di sudut, tetapi bahkan sebelum masuk, dia bisa mengatakan bahwa itu akan cukup luas.

Ada interkom di pintu, jadi dia menekan tombol untuk segera disambut oleh suara Claudia. “Selamat datang, Ayato. Silakan masuk.”

Ayato menurut, dan kemewahan apa pun yang mungkin diharapkannya tidak mempersiapkannya untuk apa yang dilihatnya. Surga tropis kecil menyebar di hadapannya.

Di tengah ruangan ada sebuah kolam, dikelilingi di sana-sini oleh tanaman yang tidak sering dia lihat — pohon-pohon palem dan sikas. Dindingnya semua kaca, membiarkan matahari bersinar terang dan kuat.

Di tepi kolam renang, ada kursi geladak putih tunggal, tempat Claudia bersandar. Dia tampaknya bekerja dengan beberapa jendela udara.

“Um, wow, ini …”

“Apakah kamar itu mengejutkanmu?” Claudia menutup monitor sekaligus dan duduk dengan tergesa-gesa.

Ayato membeku saat melihatnya sepenuhnya.

Claudia mengenakan pakaian renang, yang cocok dengan sekelilingnya. Tapi desain setelan itu terlalu berani untuk Ayato. Agar adil, itu adalah desain yang sangat bagus, dan dia mengenakan bikini-style dengan baik. Namun, sosok wanita di balik setelan itu begitu menawan sehingga dia tidak tahu ke mana harus mencari.

Sederhananya, terlalu banyak bidang penglihatannya diambil alih oleh kulit telanjang.

“Ruangan ini dibuat atas perintah salah satu pendahulu aku beberapa istilah kembali. Itu benar-benar pemborosan sumber daya, tetapi mengubahnya kembali juga akan menguras keuangan, jadi kami terus menggunakannya. ”

“Aku — aku mengerti …”

Claudia memperhatikan Ayato mengalihkan pandangannya dan tertawa pelan.

“T-tapi ada danau di luar,” kata Ayato. “Mengapa seseorang membuat kolam renang indoor?”

“Oh, kamu tidak tahu? Berenang di danau dilarang. ”

“Hah? Betulkah?”

“Daerah ini memiliki konsentrasi mana yang tinggi. Beberapa mutan telah ditemukan. ”

Mutan adalah hewan dan tumbuhan yang telah bermutasi karena efek mana sejak Invertia. Manusia telah bermutasi juga — akibatnya, tentu saja, menjadi Genestella — jadi, tidak terkecuali organisme lain. Namun, sejauh ini, tidak ada laporan tentang mutan yang mengancam manusia, atau mutan seperti Genestella yang kemampuannya berbeda secara signifikan dari spesies aslinya.

“Ini hanya rumor untuk saat ini, karena tidak ada spesimen hidup yang ditangkap, tetapi ada laporan tentang bayangan raksasa di air dan penampakan monster di sektor bawah tanah.” Claudia tertawa. “Menakutkan, bukan?”

Dia bangkit dari kursi geladak dan merayap mendekati Ayato, merentangkan tangannya lebar-lebar dan meniru monster yang menggeram. “Grar!”

Dia sepertinya tidak menganggapnya menakutkan sama sekali. Sebaliknya, gerakan itu membuat payudaranya memantul, yang membuat pertanyaan tentang ke mana harus mencari yang lebih sulit baginya.

“M-mungkin mereka hanya ketakutan dan membayangkan sesuatu?” katanya lemah.

“Oh? kamu lebih realistis daripada yang aku kira. ” Pundak Claudia bergetar dengan tawa pelan, tapi kemudian dia bertepuk tangan, mengingat sesuatu. “Betul. Ini sebabnya kamu di sini, kan, Ayato? ”

Dengan itu, dia menyerahkan lambang sekolahnya yang baru.

“Oh ya. Terima kasih, Claudia. Tapi … dari mana asalnya? ”

Dia belum melihatnya di dekatnya. Tangannya kosong beberapa saat yang lalu.

“Ini rahasia,” jawabnya sambil terkikik.

“… Rahasia, ya?” Dia mendapat firasat buruk tentang itu dan memutuskan untuk tidak melanjutkan masalah ini.

“Tapi aku terkejut,” katanya. “Aku tidak pernah membayangkan kamu akan berduel dengan Nona Toudou.”

“Ada alasan mengapa aku tidak punya pilihan saat itu,” katanya singkat, menduga bahwa Claudia sudah memahami keadaannya dengan baik.

“Maksudmu … paman Nona Toudou?”

Ayato menatapnya dengan nafas pendek. “Claudia, kamu tahu tentang dia?”

“Tentu saja. Dia agak bermasalah. ” Claudia perlahan pergike kolam renang, di mana dia mencelupkan kakinya ke dalam air. Ayato tidak punya pilihan selain mengikuti. “Mm, itu terasa sangat menyenangkan. Apakah kamu ingin masuk, Ayato? ”

“Tapi aku berseragam.”

“Kau bisa melepasnya.”

“Um, aku tidak punya baju renang,”

“aku tidak keberatan. Sebenarnya lebih baik. ”

“Yah, aku keberatan! Pokoknya, Claudia, bisakah kita— “

Dia menutupi mulutnya dan tertawa mendengar desakannya yang tidak sabar. “Ya aku tahu. Paman Nona Toudou, kan? ”

Kemudian ekspresinya yang biasanya ceria memburuk.

“Pamannya, Kouichirou Toudou, bekerja untuk Galaxy, yayasan perusahaan terintegrasi yang mendukung Akademi Seidoukan. Posisinya di sana adalah manajer Kantor Riset Pendidikan Divisi Ketujuh dari Operasi Hiburan Terpadu. Dia mengawasi operasi kepanduan di Timur Jauh. Kantor Penelitian Pendidikan secara efektif bertanggung jawab atas kepanduan sekolah kami, yang memiliki pengaruh kuat pada kinerja kami di Festa. Dia memegang otoritas yang cukup besar. ”

“Jadi dia seorang tokoh besar?”

“Hmm, tidak cukup, kurasa. Lebih baik mengatakan dia kandidat untuk posisi eksekutif, ”jawab Claudia dengan jari telunjuknya di dagunya. “Dan Tuan Toudou tampaknya sepenuhnya berniat mendapatkan kursi eksekutif. Dia tampaknya sangat aktif menggunakan keponakannya untuk tujuan itu. aku mendengar bahwa dia sepenuhnya bertanggung jawab untuk memilih lawan dan menjadwalkan untuk duelnya. ”

“Menggunakannya? Aku tahu itu. Jadi dia adalah dipaksa untuk melawan dia akan-”

“Aku tidak akan begitu yakin tentang itu,” Claudia dengan datar membantahnya. “Dia sepertinya punya alasan sendiri. Yang lebih penting adalah taktiknya. Memang benar bahwa jika seorang siswa yang ia sukai berprestasi, itu dapat berfungsi sebagai pijakan untuk promosi. Tapi itu jarang terjadibagi seseorang untuk menjadi begitu diinvestasikan dalam satu siswa. Risiko membahayakan karier seseorang jika siswa gagal terlalu besar. Dan karena dia adalah keluarganya, kritik itu akan jauh lebih besar. Meski begitu, itulah tepatnya yang dilakukan Tuan Toudou. ”

“Dia pasti sangat percaya diri dengan keterampilan Nona Toudou,” kata Ayato.

Claudia mengangguk bahagia. “Bagus, Ayato. Sangat mendalam. aku berharap tidak kurang. ”

“Yah, dia memang menghancurkanku dalam duel.”

“Oh? aku pikir itu cukup cocok, ”Claudia menawarkan, jelas memancing.

Ayato tidak menjawab, tetapi hanya tersenyum dengan tidak nyaman.

“Yah, bagaimanapun juga,” dia melanjutkan, “Aku ragu Tuan Toudou akan memiliki banyak keberuntungan mencapai peringkat eksekutif — terlepas dari bagaimana tarif keponakannya.”

“Mengapa kamu mengatakan itu?” dia bertanya-tanya. Dia baru saja mengatakan bahwa kinerja Kirin bisa menjadi pijakan untuk promosi.

“Bapak. Toudou terlalu fokus pada masalah pribadi. ”

“Hah?”

“Individu yang termotivasi egois hanya bisa naik sejauh ini di IEFs. Tidak hanya di Galaxy — hal yang sama juga berlaku pada yang lain, seperti Jie Long dan Frauenlob. ” Claudia mengambil air di tangannya dan membiarkannya mengalir. Aliran tipis berkilau di bawah sinar matahari, membuat Ayato menyipitkan mata. “Hanya mereka yang menjalani beberapa tahap program penyesuaian mental untuk sepenuhnya menghilangkan kepentingan diri sendiri yang bisa mencapai peringkat eksekutif IEF. Karena itulah hampir tidak ada contoh kesalahan yang melibatkan eksekutif. Mereka memiliki otoritas yang luar biasa, tetapi mereka ada hanya untuk melayani binatang besar yang merupakan fondasi perusahaan terpadu mereka. ”

“Kamu tahu banyak tentang itu,” kata Ayato. Batinkerja IEF, terutama yang berkaitan dengan tokoh-tokoh penting seperti eksekutif, umumnya sangat rahasia.

“Iya. Ibuku adalah satu. ”

“Ibumu?” Ayato berkata, terkejut. Dia menduga Claudia berasal dari keluarga kaya, tetapi dia mungkin bukan putri eksekutif IEF.

Mengingat dunia tempat mereka tinggal, beberapa mungkin mengatakan bahwa menempatkannya di kelas sosial yang lebih tinggi daripada Julis, seorang putri yang sebenarnya.

“Sangat menghibur melihat eksekutif berkumpul di satu ruangan. Mereka semua tampak seperti orang yang sama. Bahkan aku tidak tahu yang mana ibu aku. ” Suaranya berdering dengan tawa.

Apakah itu sesuatu untuk ditertawakan? pikir Ayato.

“Oh, omong-omong …” Sambil memegang telapak tangannya, Claudia tiba-tiba mengganti topik pembicaraan. “Aku telah mendengar bahwa Nona Toudou adalah putri dari keluarga kepala sekolah gaya terkenal Toudou. Apa kau tahu itu, Ayato? ”

“Oh … aku tidak, tapi aku mengenali gaya itu begitu kita mulai bertarung.”

Gaya Toudou adalah salah satu sekolah ilmu pedang yang paling berkembang saat itu. Dengan penekanan pada kekuatan spiritual dan disiplin yang ketat, direkomendasikan untuk pelatihan mental Genestella muda. Ada banyak Genestella di antara murid-muridnya, dan ada beberapa dojo satelit di luar negeri. Ini beroperasi pada skala yang jauh lebih besar dari gaya Ayato Amagiri Shinmei.

Dan jika Kirin adalah putri dari keluarga kepala dari gaya pedang, itu pasti melakukan sesuatu untuk menjelaskan keahliannya.

Claudia menghembuskan napas dan menenggelamkan tubuhnya ke kolam seolah membiarkan dirinya terhanyut. Kemudian dia menyelam dalam-dalam seperti ikan tanpa suara dan muncul ke tengah kolam.

“Jadi, apa yang akan kamu lakukan sekarang, Ayato?” Ada sesuatu yang menggoda dalam suaranya.

Mengetahui dengan baik bahwa dia tidak mengharapkan jawaban, Ayato hanya mengangkat bahu sebagai jawaban.

“Kirin Toudou …”

Dia tidak yakin mengapa, tapi dia banyak memikirkannya.

Tentu saja, ada masalah pamannya, tetapi ada hal lain yang melekat di benaknya. Rasanya ada sesuatu yang sama dengan dia … tapi dia tidak bisa mengatakan apa itu.

Dia mencapai asrama dengan kontemplasi yang kabur dan baru menyadari bahwa ada sesuatu yang salah. Ada tingkat keributan yang aneh, ketegangan dan kegembiraan yang aneh.

“Apakah sesuatu terjadi …?”

Tetapi ketika dia melangkah lebih dekat, para siswa di sekitarnya mulai bergumam.

“Dia di sini…”

“Itu Amagiri …”

“Jadi dia orangnya …”

“Tapi kenapa …?”

Ayato tidak bisa mendengar semuanya, tetapi dia merasakan dalam suara mereka sebuah mishmash yang saling bertentangan antara rasa ingin tahu, kecemburuan, dan belas kasihan.

“Hah? Apa?” Dia melihat sekeliling dengan bingung, ketika Eishirou mengeluarkan kepalanya dari kerumunan.

Ekspresinya adalah ekspresi seorang bocah lelaki yang baru saja menikmati masa hidupnya. “Oh, hei, Amagiri, butuh waktu cukup lama untukmu. kamu punya tamu. ”

“Seorang tamu? Untuk melihat aku? ”

“Ya. aku menunjukkannya ke ruang tamu. Ayo, cepat pergi. ”

“Uh, oke …”

Tergesa-gesa oleh Eishirou, Ayato menuju ke ruang pengunjung di ujung lantai bersama.

Merasakan tatapan mengikutinya sepanjang jalan, Ayato ingat bahwa sesuatu yang serupa telah terjadi padanya sebelumnya.

Setelah duel dengan Julis, ketika dia datang ke asrama anak laki-laki untuk pertama kalinya, dia diperlakukan seperti ini.

Kemudian dia menyadari:

Itu berarti…

“Oh … Silakan masuk,” sebuah suara manis memanggil ketika dia mengetuk.

Aku tahu itu , pikirnya ketika dia membuka pintu.

Orang yang bertengger agak gugup di sofa ruang tunggu pengunjung tidak lain adalah petarung peringkat teratas dari Akademi Seidoukan — Kirin Toudou sendiri.