Bab 5: Kenangan

“Fiuh…”

Julis membiarkan air hangat dari pancuran membasuhnya saat dia menghilangkan rasa kantuknya.

Tidak diragukan lagi karena kelelahannya, dia tertidur tadi malam tanpa sengaja. Dia masih punya waktu sebelum pertandingan kejuaraan, tapi dia seharusnya sudah memasuki venue sekarang untuk memulai pemanasannya.

Dan lagi…

“Aku tidak mengira pranaku telah pulih sebanyak ini… Apakah karena ramuan yang diberikan oleh Ban’yuu Tenra kepadaku?”

Kemampuan Ratu Malamnya menghabiskan cadangan prana hingga batasnya. Dalam keadaan normal, istirahat satu malam tidak akan cukup untuk memulihkan mereka.

Xinglou mengatakan itu hanya untuk ketenangan pikiran, tapi tampaknya jauh lebih efektif dari itu.

Atau…

Setiap kali aku menggunakan Queen of the Night , rasanya ada sesuatu yang aneh tumbuh di dalam diri aku…

Masih belum jelas apakah itu baik atau buruk.

Either way, itu tidak masalah lagi.

Karena hari ini, dia akan menyelesaikan semuanya, sekali dan untuk selamanya.

“aku tidak dalam kondisi sempurna, tapi setidaknya aku kembali ke sekitar delapan puluh persen. Mudah-mudahan, itu akan cukup baik … ”

Meskipun patah tulang di lengan kanannya sulit untuk diatasi, diharapkan hampir semua petarung akan mengalami cedera pada saat mereka mencapai kejuaraan. Bahkan Orphelia, dengan semua kekuatannya yang luar biasa, tidak bisa mencapai level itu tanpa cedera sama sekali.

Dengan pemikiran itu, Julis keluar dari kamar mandi, menyeka tubuhnya dengan handuk, dan menatap wajahnya di cermin.

… Dia tidak terlihat terlalu buruk. Sedikit gugup, tentu saja, tetapi tidak terganggu atau terintimidasi. Mungkin karena dia sudah bisa menumpahkan salah satu bebannya dari tahun lalu di pertandingan semifinal hari sebelumnya.

Bagaimanapun, selama dia tidak menderita penyakit fisik atau mental, yang harus dia lakukan hanyalah terus maju.

Setelah mengenakan pakaian dalamnya, dia menampar dirinya sendiri di sisi wajahnya beberapa kali untuk menyalakan dirinya sendiri. Saat itu—

“Hmm…?”

Dia mendengar suara dari ruang tamu dan segera memberikan perhatian penuh.

Jelas ada seseorang di sana.

Salah satu orang Orphelia, mungkin…?

Dia meraih Rect Lux-nya—hanya untuk menyadari bahwa dia tidak memilikinya. Oleh karena itu, dia memusatkan prana sebanyak mungkin, mempersiapkan diri untuk mengerahkan kemampuannya secepat mungkin, dan melompat keluar dari kamar mandi.

“Siapa disana?!”

“Wah…?!”

Apa yang dia temukan adalah wajah yang dikenalnya, matanya terbelalak kaget dan waspada.

Tubuh pemuda itu, mengenakan seragam Akademi Seidoukan, berdiri tak bergerak, seolah baru saja berubah menjadi batu.

“Hah? Ayato…? Kamu mengagetkanku.”

Satu pandangan ke wajahnya sudah cukup untuk menenangkan sarafnya saat dia meletakkan tangan ke dadanya.

Dia juga mengendurkan prananya, dan mana yang berputar di sekitar mereka segera menghilang.

“Aku—aku minta maaf…!”

Ayato, di sisi lain, berputar dengan cepat, wajahnya memerah.

Baru pada saat itulah Julis akhirnya menyadari bahwa dia hanya mengenakan pakaian dalam — dan dengan itu, dia juga merasakan darah mengalir deras ke wajahnya, sampai ke ujung telinganya.

“…! A-Ayato…! B-beraninya kau…?!”

Dia bergegas untuk mengambil seragamnya dari tempat tidurnya dan melakukan yang terbaik untuk mengumpulkan suaranya menjadi raungan… hanya untuk menyadari bahwa dia tidak benar-benar marah atas situasi ini.

Sebaliknya, itu memicu rasa déjà vu…

“…Bah! Ha ha…!”

“J-Julis?”

Saat dia tertawa terbahak-bahak, suara bingung Ayato terdengar di belakangnya.

“Oh, hanya saja… Ini mengingatkanku pada bagaimana kita pertama kali bertemu.”

Benar…

Menengok ke belakang, itu bukan pertemuan pertama yang paling buruk.

Tetapi untuk berpikir itu terjadi lagi …

“Itu hanya membawa kembali kenangan. Ini hampir lucu, bahkan… Tunggu sebentar; biarkan aku berubah.” Saat dia berbicara, dia dengan cepat memasukkan tangannya ke lengan seragamnya.

“Maaf, Julis. Ada sesuatu yang mendesak yang perlu aku diskusikan dengan kamu… aku mencoba menelepon kamu beberapa kali.

Kenapa dia meminta maaf berulang kali seperti ini?

Memeriksa ponselnya saat dia mengenakan pakaiannya, dia melihat bahwa dia memang meneleponnya beberapa kali. Dia tidak menyadarinya, karena dia bergegas mandi setelah bangun tidur.

“Aku tahu kamu tidak bermaksud membuatku tidak sadar seperti itu. Maksudku, kita sudah saling kenal lama sekali, kan?”

“…Benar.” Menanggapi setelah jeda singkat, suara Ayato memiliki nada nostalgia.

Itu saja sudah cukup untuk memberinya secercah kegembiraan.

“Baiklah kalau begitu, pergilah,” kata Julis setelah dia selesai berpakaian.

Ayato, masih sedikit gugup, berbalik.

“Jadi? Apa yang ingin kamu bicarakan? Jangan bilang kamu datang sejauh ini hanya untuk memberiku sapu tangan?”

Jika mendesak, itu harus penting.

“… Ada sesuatu yang perlu kutanyakan padamu. Tentang pertandingan hari ini.”

“Ya, aku juga menebak, mengingat waktunya.” Julis menghela nafas pendek, lalu duduk di tepi tempat tidurnya dan melipat kakinya. “Tapi aku khawatir jika tentang itu, aku tidak berencana untuk mendengarkan—”

“aku tahu. Tentang semuanya.”

Julis mendongak dengan kaget.

“Aku tahu tentang beban yang kamu pikul… aku langsung bertanya kepada Erenshkigal selama pertandingannya sendiri dan kemudian memberi tahu kami semua.”

“…!”

Julis mendapati dirinya untuk sementara kehilangan kata-kata, tetapi dia segera mendapatkan kembali ketenangannya.

Xinglou pasti menyebutkan bahwa aku dan Orphelia tampaknya sedang melakukan semacam percakapan selama pertandingan semifinal mereka. Dia tidak bisa membedakan isi sebenarnya dari diskusi mereka, tetapi untuk berpikir Orphelia telah sepenuhnya membocorkan kebenaran kepadanya … Jika dia benar-benar ingin melihat rencananya itu membuahkan hasil, dia tidak perlu melakukannya. lakukan itu. Tetapi pada saat yang sama, jika dia ingin mengakhirinya, seharusnya ada pilihan lain yang tersedia baginya juga.

… Tidak, hentikan. Aku bisa mengonfrontasinya tentang itu sendiri. Lebih penting…

“aku mengerti. Jadi kamu tahu yang sebenarnya sekarang?”

Sejauh menyangkut Julis, itu bukan kabar gembira.

Tidak ada yang bisa diperoleh dari mengetahui tentang malapetaka yang tak terhindarkan. Yang akan dilakukan oleh pengetahuan itu hanyalah menimbulkan frustrasi dan keputusasaan. Dalam hal ini, yang lain akan lebih bahagia karena tidak tahu apa-apa.

“Jangan khawatir. Seperti yang aku katakan kemarin, aku akan menghentikan Orphelia. Kamu memengang perkataanku. Jika aku tidak bisa, maka…!”

Dia mengepalkan tinjunya dengan erat.

Dia tidak bisa membiarkan tekadnya goyah.

“Tidak apa-apa, Julis. Kita bisa menghentikan rencana mereka. Itu sebabnya aku datang ke sini.”

“Apa? Tapi bagaimana caranya…?”

Meskipun dia tidak mengetahui detailnya, dia telah mendengar bahwa orang-orang di belakang Orphelia telah menyebarkan tentakel mereka jauh-jauh. Mereka memiliki mata dan telinga di mana-mana, dan mereka akan memerintahkan Orphelia untuk segera menerapkan rencana mereka jika mereka mendeteksi tanda gangguan sekecil apa pun.

Tentu saja, mungkin Orphelia sendiri yang menggertak. Julis telah mempertimbangkan kemungkinan itu lebih dari yang dia perhitungkan. Tapi jika itu bukan gertakan, jika dia salah perhitungan, puluhan ribu nyawa—tidak, ratusan ribu—bisa hilang. Dia hanya tidak mampu untuk tergelincir.

Yang terpenting, tidak ada tanda-tanda penipuan dalam klaim Orphelia. Tidak peduli berapa banyak dia telah berubah, Julis masih menganggapnya sebagai teman dekat, yang dengannya dia berbagi suka dan duka yang tak terhitung jumlahnya. Dia masih bisa tahu kapan dia berbohong.

“Dari apa yang aku pelajari, Erenshkigal pada dasarnya hanyalah sebuah alat bagi orang-orang di belakangnya—menurut kata-katanya sendiri, sebuah ‘ alat takdir ‘,” tambah Ayato. “Dia mungkin belum siap untuk menolaknya, tapi dia jelas tidak bertindak sesuai dengan keinginannya sendiri. Benar?”

“… Ya, sepertinya begitu.”

Mereka hanya bertukar beberapa percakapan singkat, tapi itulah inti dari pendirian Orphelia. Paling tidak, dia tampaknya tidak aktif bekerja untuk menjalankan rencana pendukungnya.

“Maka kita hanya perlu memastikan dia tidak pernah mendapat perintah untuk melaksanakannya.”

“Hah…?” Rahang Julis jatuh. “A-apa yang kamu katakan…? Mereka bisa memberikan perintah dari mana saja, hanya dengan satu pesan…”

Tiba-tiba, dia menghentikan dirinya sendiri, menyadari bahwa mungkin memang ada manfaat dari ide Ayato.

“Tunggu… Tunggu. Tunggu. Maksudmu tidak…? Apakah kalian semua…?”

“Ya. Panggung ditutupi dengan penghalang yang terbuat dari gel pelindung, yang mencegah semua komunikasi masuk dan keluar. Jadi selama pertandingan, tidak masalah apa yang kamu lakukan.”

Memang benar—hampir tidak ada cara bagi siapa pun di luar untuk menghubungi seseorang di atas panggung.

Claudia pernah melakukan hal serupa dengan membobol studio komentar langsung, tapi hanya itu saja.

Dan tentu saja — Julis yakin mereka tidak akan mengantisipasi hal ini . Lagi pula, apa gunanya mempersiapkannya? Segera setelah pertandingan selesai, penghalang pelindung akan dicabut dan komunikasi dipulihkan, jadi yang harus mereka lakukan hanyalah menunggu. Itu akan berakhir dalam beberapa menit, dan paling buruk selusin.

Satu-satunya kemungkinan terjadi kesalahan adalah jika Orphelia mati selama pertandingan, tetapi kecuali dia mengalami cedera yang sangat parah, masih mungkin untuk menghidupkannya kembali dengan bantuan penyembuh yang berdiri di luar arena (seperti yang memang terjadi). telah menjadi kasus untuk Sylvia). Selain itu, mereka mungkin tidak percaya ada orang di Asterisk yang cukup kuat untuk menghadapi pukulan seperti itu… Meskipun Julis menganggap dirinya mampu.

“Kami sudah mengidentifikasi dua dari tiga dalang. Kami akan meluncurkan serangan kami di awal pertandingan untuk menghentikan mereka. Yabuki keluar mencari yang tersisa. Jadi-”

“aku mengerti. Pada dasarnya, kamu memintaku untuk menggambarnya selama mungkin, kan?” Julis bertanya.

Ayato menanggapi dengan anggukan diam.

Strateginya membutuhkan menetralkan mereka yang bisa memberi Orphelia perintahnya saat pertandingan masih berlangsung. Jika kontes berakhir dengan cepat karena serangan yang luar biasa atau sesuatu yang serupa, seluruh operasi akan gagal.

“Hmm… Ini tidak masuk akal. aku terkejut Claudia mendorongnya ketika peluang sukses sangat tipis.

“Tapi mereka bukan nol, jadi patut dicoba, kan?” Ayato bertanya, memberinya tatapan penuh arti.

“…”

Julis balas menatap dalam diam.

Tidak perlu meminta konfirmasi. Ayato selalu serius.

“…Ini konyol. Kalian semua idiot. Kamu, mereka, dan aku juga, ”katanya dengan tawa pahit dan desahan yang dalam. “Baiklah. Salah satu strategi yang aku siapkan memang melibatkan taktik penundaan. Aku akan menaruh kepercayaanku pada kalian semua.”

Jika—jika itu bisa dilakukan, maka dia tidak perlu membuat pilihan yang paling buruk.

“Ya. Jangan khawatir. aku akan memastikan itu berhasil, ”kata Ayato dengan senyum lemah.

Saat dia melihat ekspresi itu, rasanya seperti angin sejuk baru saja bertiup melalui dadanya — angin sepoi-sepoi meniup ampas gelap dan stagnan yang menumpuk di dalam dirinya.

“Yah, kalau begitu aku harus pergi,” katanya akhirnya.

“…Benar. Hati-hati.”

Saat Ayato hendak meninggalkan ruangan melalui jendela, dia tertawa kecil.

“Apa yang salah…?”

“Tidak, aku baru ingat hari kita bertemu. Apakah kamu ingat? ‘ Sekarang, kamu mati.’ Itu yang kau katakan padaku.”

“…Benarkah?” Julis keberatan, tapi tentu saja dia mengingatnya dengan baik.

Bagaimana mungkin dia bisa lupa?

Semuanya dimulai pada hari itu, pada saat itu.

“Jika kamu merasa nostalgia, aku bisa memberi kamu pengiriman besar lagi dengan serangan Amaryllis,” kata Julis sambil tertawa kecil.

“Ha-ha, kurasa aku baik-baik saja,” jawab Ayato dengan seringai canggung.

Kemudian mereka masing-masing mengulurkan tangan, mengetuk tinju mereka satu sama lain.

“Semoga berhasil, Ayato.”

“Ya. Semoga sukses juga untukmu, Julis.”

Dengan itu, Ayato melompat turun dari jendela.

Julis mengawasinya sampai dia menghilang dari pandangan — menatap satu-satunya pasangannya.

Ada sebuah mobil yang diparkir di gerbang utama di depan Akademi Seidoukan.

Saat Ayato mengetuk jendela, pintu terbuka, mengundangnya masuk.

“Kamu terlihat senang. aku menganggap Julis menerima proposal kami? kata Claudia.

Di sampingnya ada empat orang lainnya—aku, Kirin, Eishirou, dan Sylvia.

Mobil itu, interiornya dihiasi dengan meja dan sofa kulit, mirip dengan yang pernah dia temui Dirk sebelumnya. Tidak diragukan lagi itu disediakan untuk penggunaan eksklusif OSIS.

“Ya. Dia akan bertahan sampai akhir.”

“Maka yang tersisa hanyalah kita melakukan yang terbaik,” jawab Sylvia.

Ayato, mengangguk, duduk di sampingnya.

“Kalau begitu, mari kita bahas strategi kita sekali lagi,” Claudia memulai saat mobil lepas landas.

“Kami sekarang menuju ke titik awal yang ditentukan, di mana kami akan menunggu sampai waktu yang disepakati. Tepat sebelum pertandingan kejuaraan berlangsung, kubah pelindung di atas panggung akan dipasang. Ayato, aku, dan Kirin akan bertanggung jawab menangani Lamina Mortis… atau Madiath Mesa. Sylvia dan aku akan pergi ke lokasi Rikka Garden Summit tempat persembunyian Varda-Vaos. Apakah kita setuju sejauh ini?”

“Aku baik-baik saja dengan kelompoknya, tapi…” Ayato melirik ke arah aku yang duduk di depannya. “Apakah aku benar-benar harus ikut serta dalam operasi itu?”

“Tentu saja aku lakukan,” jawabnya, tidak terpengaruh.

“Tapi maksudku…”

Luka-lukanya mungkin telah sembuh, tetapi mengingat bahwa dia telah koma sampai beberapa saat yang lalu, Ayato enggan menyeretnya bersama mereka. Dia mengerti bahwa mereka kekurangan tenaga, bahwa mereka akan menghadapi lawan yang bahkan dia dan Haruka tidak mampu kalahkan bersama …

“aku akan baik-baik saja. Lengan dan prana aku telah pulih. Akan sulit dengan hanya Helnekraum sebagai senjata utamaku… tapi itu pasti tidak akan memperlambatku, ”kata aku dengan gusar, raut wajahnya mengumumkan bahwa dia tidak berniat mundur.

Ayato tahu dari pengalaman bahwa tidak mungkin mengubah pikirannya ketika dia yakin seperti ini.

“Hmm… aku mengerti,” jawabnya sambil mengangkat kedua tangannya ke udara tanda menyerah.

Claudia, menunjukkan senyum tenang kepada mereka semua, melanjutkan: “Sekarang, Yabuki, tugasmu adalah menemukan Tyrant. aku sudah mengumpulkan data di beberapa lokasi yang mencurigakan. kamu akan bertindak sendiri, dan kamu dapat segera mulai tanpa menunggu pertandingan dimulai. Bahkan jika lawan kita menangkapmu, itu tidak akan cukup untuk mendorong mereka segera memulai rencana mereka. Namun, jika kamu dapat menemukannya, harap tunggu pertandingan dimulai sebelum bertindak dengan cara apa pun yang dapat mengganggu apa yang dia lakukan.”

“Ya, ya, aku tahu. Tapi aku akan jujur, aku memiliki setengah pikiran untuk meluncur sejauh mungkin dari sini. Maksudku, mengapa kita semua tidak keluar dari sini?” Eishirou tertawa kecil untuk menunjukkan bahwa dia tidak serius, tetapi dia langsung terdiam ketika yang lain menatapnya dengan tatapan dingin.

“Kami tidak memintamu membuang nyawamu, tentu saja,” jawab Claudia. “Jika kamu menemukan diri kamu dalam bahaya, kamu dapat melakukan apa yang kamu suka. Tapi sampai saat itu, terus lakukan pekerjaanmu. Apakah kamu mengerti?”

“aku tahu aku tahu. aku akan tetap bersamanya sampai menit terakhir… aku hanya ingin memeriksa sesuatu. Datamu ini, kamu dapatkan dari menghitung kembali berdasarkan mimpi buruk yang Pan-Dora berikan padamu, kan?”

“Memang. Tyrant dan rekan-rekannya telah membunuhku beberapa kali sekarang, jadi aku menggunakan pengalaman itu untuk menduga lokasinya dan fasilitas yang dia gunakan… Bagaimana dengan itu?”

“Ah, yah, kurasa ini pertanyaan sederhana, tapi kamu belum pernah melihat yang seperti ini dalam mimpimu, bukan?”

Mimpi buruk yang dipaksakan Pan-Dora pada Claudia setiap malam adalah akibat dari penggunaannya, berulang kali menunjukkan padanya cara yang tak terhitung jumlahnya di mana dia bisa mati di masa depan. Mengingat itu menimbulkan bahaya yang sangat besar, tidak aneh jika dia melihat Orphelia menghancurkan Asterisk dalam mimpinya.

Meskipun demikian, dia dengan menyesal menggelengkan kepalanya. “Tidak ada sama sekali, aku khawatir. Selain Tyrant, baik Varda-Vaos maupun Lamina Mortis juga tidak pernah muncul di dalamnya. Tentu saja, aku tidak selalu mengingat semuanya, jadi mungkin saja aku lupa… Tapi aku punya hipotesis lain.”

“…Hipotesis lain?”

“Mungkin saja sahabatku di sini sengaja menghindari mimpi buruk yang berhubungan dengan semua ini.” Claudia terkekeh dan dengan lembut menepuk gagang aktivasi Pan-Dora. “Aku tidak tahu apakah dia hanya mencoba untuk mengganggu atau apakah dia memiliki tujuan lain.”

“…Kau tahu, aku sudah lama memikirkan ini, tapi aku heran bagaimana kau bisa tetap menggunakan Orga Lux itu, Claudia,” kata Sylvia, suaranya terdengar kagum.

“Oh? Dia agak menggemaskan, begitu kamu mengenalnya. Dan yah… akan sulit untuk melawan lawan seperti yang akan kita hadapi tanpa kekuatannya.”

Memang, Varda-Vaos dikenal memiliki potensi bertarung yang cukup besar bahkan tanpa menggunakan kemampuan utamanya. Meskipun tidak setingkat Lamina Mortis, Ayato sendiri telah melawannya, dan dalam keterampilan, itu sebanding dengan siswa peringkat teratas di masing-masing dari enam sekolah Asterisk. Tentu saja, itu tidak memperhitungkan outlier seperti Orphelia atau Xinglou.

“Kemampuan itu benar-benar merepotkan, bukan?” Sylvia, yang pernah bertarung melawan mereka sendiri, terlihat sedih.

“U-um… Aku tahu agak terlambat untuk menyarankan ini, tapi apakah ada cara Stjarnagarm bisa membantu…?” Ini datang dari Kirin, wajahnya dipenuhi kekhawatiran. “Setidaknya Komandan Helga dan Haruka. Lagipula mereka sudah tahu segalanya…”

“Aku mempertimbangkannya, tentu saja, tapi kurasa kita tidak bisa mengambil risiko,” jawab Claudia sambil menggelengkan kepala. “Aliansi Golden Bough sudah waspada, pertama melawan yayasan, dan kedua melawan Komandan Helga dan Ban’yuu Tenra, keduanya memiliki kekuatan yang setara dengan Erenshkigal. aku tidak tahu tentang yang terakhir, tapi aku cukup yakin mereka sedang menonton Komandan Helga. Terutama mengingat apa yang kita pelajari pagi ini.”

Mempertimbangkan semuanya, ada implikasi yang jelas bahwa seseorang di dalam penjaga kota memberi informasi kepada Aliansi Golden Bough, meskipun dengan enggan. Wajar untuk berasumsi bahwa bukan hanya para perwira yang bertanggung jawab untuk berpatroli di kota yang telah dipengaruhi oleh Varda-Vaos.

“Bahkan Erenshkigal mengatakan mereka memiliki orang-orang di dalam Stjarnagarm,” tambah aku setuju. “Aku ragu dia berbohong.”

“Lamina Mortis juga terobsesi dengan Haruka, jadi aku curiga dia juga akan diawasi lebih ketat. Dia tidak akan sepenuhnya bebas bertindak tanpa menarik perhatian pada dirinya sendiri. Dalam hal ini, mungkin aman untuk berasumsi bahwa tindakan kita sedang dipantau, setidaknya sampai batas tertentu. Bukankah begitu, Ayato?”

“Ya. Saat aku bertarung dengan Lamina Mortis bersama Haruka, dia sepertinya memahami dengan baik apa yang kami lakukan.”

“Strategi kali ini, bisa dikatakan, terletak pada berapa banyak bagian yang bisa kita mainkan tanpa memberi tahu musuh kita. Kita harus terbang di bawah radar mereka. Katakanlah batas yang diperbolehkan adalah sepuluh poin, dan masing-masing dari kita bernilai sepuluh — dengan enam dari kita, itu adalah enam puluh poin. Tapi Haruka dan Komandan Helga bernilai setidaknya dua kali lipat dari kita — bahkan mungkin tiga atau lima kali lipat… Jika kita membuat permainan yang buruk, permainan akan berakhir saat itu juga. Claudia berhenti, merentangkan tangannya lebar-lebar untuk penekanan.

“aku kira itu tergantung seberapa banyak mereka ingin tetap pada waktu aslinya, tapi aku setuju kita tidak boleh meremehkan mereka. Kesalahan apa pun tidak dapat diubah, ”tambah aku dengan cemberut.

Waktu asli mereka… Menurut Orphelia, itu segera setelah pertandingan kejuaraan…

“Kami memiliki tiga kartu truf di lengan baju kami. Pertama, kita tahu apa yang direncanakan Aliansi Golden Bough—atau setidaknya apa peran Erenshkigal di dalamnya. Kedua, kita tahu keberadaan dua pemimpin mereka. Dan terakhir, Golden Bough Alliance tidak menyadari dua poin pertama.”

Memang, hanya tujuh orang — enam dari mereka yang hadir ditambah Julis — yang tahu apa yang mereka ketahui. Tidak mungkin Aliansi Bough Emas bisa sadar.

“Tanpa ketiga elemen ini, strategi kami akan sangat ceroboh. Artinya musuh kita tidak mungkin mengharapkan kita untuk mencobanya. Oleh karena itu, kami tidak dapat membiarkan keuntungan ini sia-sia.”

“Ugh… kurasa aku mengerti. Jadi kita harus pergi sekuat tenaga…!” Kirin, yang tampaknya hampir menangis, menyatukan tangannya dengan kuat, ketika—

“Yah, kita sudah sampai. Itu diskusi yang cukup, aku pikir.

Mobil baru saja berbelok ke tempat parkir bawah tanah di Hotel Elnath. Dari sini, mereka akan dibagi menjadi tiga kelompok.

“Hati-hati, semuanya,” kata Claudia begitu mereka melangkah keluar, wajahnya penuh percaya diri. “Mari berikan yang terbaik. Tidak perlu khawatir—kita bisa melakukan ini.”

Setelah menyaksikan Eishirou menghilang dalam kepulan asap seperti ninja, diikuti oleh Ayato dan yang lainnya meninggalkan tempat parkir bawah tanah, Sylvia menangkap Claudia dengan pandangan menyamping.

“ Jangan khawatir ? Kita bisa melakukan ini …? kamu benar-benar tampak yakin, ”katanya.

“Apa itu?”

“Aku hanya ingin tahu apa yang menurutmu peluang kita, mengikuti strategimu ini.”

Claudia terdiam sesaat, sebelum akhirnya menghela nafas lemah. “Yah… Kamu bisa menimbang variabelnya dengan beberapa cara, tapi tidak peduli bagaimana kamu memotongnya, aku tidak akan memberi kita lebih dari dua puluh persen. Mungkin paling mendekati sekitar sepuluh.”

“Kupikir begitu,” kata Sylvia dengan tawa kering, sambil menatap ke langit. “Hambatan terbesar adalah kita tidak tahu di mana Tyrant itu, kan?”

“Betul sekali. Tapi juga… Lamina Mortis dan Varda-Vaos masih belum kita kenal sebagai lawan. Dan kita tidak tahu apa yang sedang dilakukan ribuan boneka otonom itu — atau Agrestia dalam hal ini. Ada terlalu banyak elemen untuk membuat perhitungan yang akurat, ”kata Claudia dengan bahu yang lelah.

Dan lagi-

“Tapi kita harus melakukan apa yang harus kita lakukan, kan?”

“…Ya, tentu saja.”

Kedua wanita muda itu saling bertukar pandang, ekspresi mereka menghangat.

“Katakan, Claudia? aku punya ide.”

“Oh? Apa itu?”

“Aku ingin memanggil pembantu.”

“… Pembantu? Sekarang?”

“ Apa yang kamu bicarakan? ekspresinya bertanya.

“Bantuan tambahan akan sangat berharga, tetapi seperti yang aku sebutkan sebelumnya, kondisi tempat kami beroperasi sangat ketat. Kita tidak bisa memberi tip kepada musuh kita. Dan jika bantuan ini hanya setengah kompeten, mereka bisa berakhir dengan kewajiban. Paling tidak, mereka harus menjadi Halaman Satu atau sekitar level itu. Dan, tentu saja, mereka harus menjadi seseorang yang belum dianggap oleh Aliansi Golden Bough sebagai ancaman. Yang berarti bahwa mereka harus menjadi salah satu petarung terbaik di sekolah mereka, bersedia untuk terus maju tanpa ragu bahkan jika itu mempertaruhkan nyawa mereka sendiri, dan seseorang yang telah luput dari perhatian musuh kita sejauh ini… Itu tidak akan terjadi. Tidak mudah menemukan seseorang yang memenuhi semua kriteria itu.”

“aku sudah punya. Beri aku waktu sebentar.” Sylvia mengeluarkan ponselnya dan dengan cepat menelepon. “Selain itu, dia sudah berhubungan dengan semua ini. aku ingin membiarkan dia bergabung dengan kami jika kami bisa. Kami tidak perlu menjelaskan seluruh situasinya… Ah, itu menghubungkan.”

Jendela udara terbuka di depannya, memperlihatkan wajah yang dikenalnya.

“…Silvia? Um, apakah ada masalah?

“Begitu ya…,” kata Claudia di sampingnya dengan anggukan pendek.

“Ya, aku perlu menanyakan sesuatu padamu… Maukah kau mendengarkanku, Minato?”

Saat itu hampir tengah hari.

Melanjutkan lorong remang-remang, Julis berhenti untuk mengambil napas dalam-dalam.

Sedikit lebih jauh ke depan, gerbang dipenuhi dengan cahaya yang menyilaukan.

Sudah waktunya.

Akhirnya, sudah waktunya.

Dia hampir menemukan dirinya melihat ke belakang pada hari-hari panjang yang mengarah ke ini, tetapi tiba-tiba berhenti.

Tidak perlu sentimentalitas seperti itu sekarang.

Semuanya akan baik-baik saja setelah pertempuran berakhir.

Menegaskan kembali tekadnya, dia melangkah maju.

“Ini dia, ini dia! Untuk kegembiraan yang tak terkendali, hasrat yang tak terkendali, tepuk tangan tak terkendali, akhir yang telah lama ditunggu-tunggu untuk Lindvolus yang luar biasa tahun ini! Setelah mengatasi lawan tangguh yang tak terhitung jumlahnya, petarung peringkat lima Akademi Seidoukan sekarang muncul dari Gerbang Timur! Sebagai seorang Strega, keahliannya tidak ada duanya, tak tertandingi! Dengan kemampuannya untuk secara bebas memanipulasi bunga api murni, dia pasti layak menyandang gelar Glühen Rose! Di babak kelima, bunga gigih kami muncul sebagai pemenang melawan Hagun Seikun dari Jie Long Seventh Institute, dan di semifinal ia mengalahkan rekan tim tagnya sendiri, nomor satu Seidoukan, Murakumo, Ayato Amagiri! Sekarang, berharap untuk merebut hanya grand slam kedua dalam seluruh sejarah Festa, akhirnya dia di sini! Julis-Alexia von Riessfeld!”

Penonton meledak dalam raungan yang memekakkan telinga saat dia memasuki panggung.

Ini adalah ketiga kalinya dia mencapai pertandingan terakhir di Festa, tetapi belum pernah suasananya terasa begitu intens. Itu benar-benar melepuh, panasnya sangat ekstrem sehingga dia berpikir sejenak bahwa kulitnya mungkin benar-benar terbakar. Kegembiraan itu luar biasa—bahkan gila—getaran yang mengalir di udara begitu kuat sehingga hanya getaran itu yang mungkin berakhir dengan sampah di Sirius Dome.

Dia menjaga pandangannya tetap lurus ke depan saat dia berjalan melintasi jembatan yang menuju ke panggung.

Rekannya belum muncul melalui gerbang seberang arena.

Sampai saat ini, dia selalu mampu membuat dirinya mengakui sorak-sorai penonton dengan lambaian santai, tapi hari ini berbeda.

Pertarungan ini miliknya dan Orphelia.

… Kecuali itu tidak benar , dia mengoreksi dirinya sendiri dengan menggelengkan kepalanya.

Tidak diragukan lagi bahwa kontes ini adalah antara dia dan Orphelia, tetapi dia masih memiliki Ayato dan teman-temannya yang mendukungnya.

Tidak lama setelah Julis mencapai panggung, raungan menggelegar terdengar dari penonton, melebihi ekspektasi terliarnya.

“Dan sekarang! Ya, sekarang, ini dia muncul dari Gerbang Barat! Favorit mutlak dengan peluang resmi pada satu titik satu menguntungkannya! Juara bertahan kami, tak terkalahkan dalam setiap pertempuran—resmi dan tidak resmi—sejak pertama kali menginjakkan kaki di Asterisk! Ratu Tertinggi yang bahkan Sigrdrífa, Sylvia Lyyneheym yang agung, berharap untuk membalas kekalahannya sebelumnya, tidak dapat mengatasinya! Yang terkuat dari semua Stregas, mengalahkan setiap penantang terakhir dengan kekuatan gigihnya! Racunnya yang mematikan bahkan bisa mengalahkan Orga Luxes! Jika lawannya bertujuan untuk mengamankan grand slam, maka dia akan menjadi pemenang pertama dari tiga Lindvoli yang terpisah! Institut Le Wolfe Black nomor satu! Penyihir Racun Soliter, Erenshkigal, Orphelia Landlufen!”

Terlepas dari perkenalan yang megah ini, penampilan Orphelia sama sedihnya seperti biasanya, kiprahnya secara khas mengundurkan diri saat dia berjalan perlahan turun dari jembatan ke panggung di bawah.

“Kamu datang, Orphelia,” seru Julis setelah mematikan mikrofonnya.

“Kamu juga, Julis.” Tanggapan Orphelia, secara mengejutkan, langsung.

“Apakah ini aku, atau kamu terlihat sedikit gelisah? Itu tidak seperti kamu.”

“…Tidak, tidak. Mungkin aku. Mata merah Orphelia tetap terkunci pada Julis. “Sejujurnya, aku tidak menyangka takdirmu sekuat ini. Untuk berpikir bahwa itu memiliki peluang untuk melawan milikku. ”

“Ha! Jangan mengejekku, Orphelia. Bukan karena takdir aku berdiri di sini di hadapanmu. Ini berkat kemampuan aku, ”panggil Julis, bertemu dengan tatapan lawannya secara langsung.

“Tidak ada bedanya bagiku… Tapi sangat baik. Tunjukkan pada aku kemampuan kamu.”

Seketika, prana Orphelia membengkak dengan kekuatan ledakan.

“…!”

Itu terlalu luar biasa, serangan kekuatan yang mentah itu.

Ini adalah pertarungan keempatnya dengan Orphelia, tetapi Julis merasa musuhnya sekarang jauh lebih kuat daripada dia selama pertemuan sebelumnya. Dia telah melawan lawan yang tak terhitung jumlahnya sejauh ini, tetapi Orphelia tanpa ragu adalah yang paling kuat.

Julis tahu itu. Dia sudah mengetahuinya sejak awal.

Dia hampir mengambil langkah mundur secara naluriah, tetapi menghentikan dirinya sendiri, berdiri tegak.

Ini adalah gertakan di pihaknya, unjuk kekuatan palsu yang disebabkan oleh keuletan yang tidak pantas dan kasar.

Dan lagi-

“Aku akan mengatakannya lagi. Jangan mengejekku, Orphelia. ”

“…” Tanpa kata-kata, Orphelia memunggungi Julis dan berjalan ke posisi awalnya.

Panggung, Julis memperhatikan, sudah terbungkus di balik perisai gel pelindungnya.

Sudah waktunya untuk memulai.

Saat ini, Ayato dan yang lainnya sudah mulai bekerja.

Yang harus Julis fokuskan hanyalah melakukan apa yang harus dia lakukan di sini — menyelesaikan apa yang ingin dia selesaikan di sini.

“Aku akan mengambilnya kembali! Semua itu! Itu sebabnya aku di sini! dia memanggil.

“Bagus.” Orphelia menanggapi tanpa berbalik, suaranya diwarnai kesedihan. “Dan aku akan mengakhiri semuanya. Itu sebabnya aku di sini.

Saat berikutnya, suara buatan mengumumkan pembukaan pertandingan:

“Pertandingan Kejuaraan Lindvolus—mulai!”