Bab 2: Babak Lima I

“Wow! J-jadi ini ruang menonton khusus ?! Sobat, tempat ini luar biasa! kamu dapat melihat seluruh panggung dari atas sini! Ada begitu banyak orang di Gryps, semua melompat berdiri setiap kali mereka bersemangat — aku sama sekali tidak bisa melihat panggung! Tapi ini seperti surga! ”

Korona Kashimaru telah berlari ke jendela kaca yang dibuat khusus yang menghadap ke panggung di ruang tunggu VIP Institut Le Wolfe Black di Sirius Dome, wajahnya benar-benar bergetar karena kegembiraan saat dia melambaikan tangannya ke depan dan ke belakang.

“Sialan, Korona! Diam sebentar! ”

“ Eeep…! Aku — maafkan aku! ”

“Cih…!” Dirk mendecakkan lidahnya saat dia meletakkan dagunya pada jari-jarinya yang terjal.

Terlepas dari berapa lama dia telah bekerja untuknya, Dirk masih mendapati dirinya semakin marah pada sekretaris pribadinya yang tidak duniawi lebih dari yang bisa dia hitung.

Dia biasanya bukan orang yang peduli untuk menonton Festa, tetapi Lindvolus tahun ini adalah kasus khusus — tahun ini, dia dengan setia datang untuk mengamati setiap pertandingan secara langsung sejak babak penyisihan. Akan tetapi, tidak memiliki siapa pun untuk mendelegasikan tugas-tugas kecil yang biasa, terbukti merepotkan, jadi hari ini dia memutuskan untuk membawa Korona bersamanya — dan segera menyesalinya.

“Dan bajingan R itu mustahil untuk dibaca seperti biasanya …”

Dia menekan tombol dengan jari-jarinya untuk memperbesar jendela udara, memelototi pemuda berambut merah di seberang.

“Dan di sinilah kita! Le Wolfe nomor dua baru saja melewati gerbang barat! Dengan kemampuannya yang luar biasa, mampu memanipulasi prana lawannya, Rodolfo Zoppo telah melaju melalui empat ronde pertama tanpa cegukan sedikitpun! ”

“Di babak pertama, dia menunjukkan kepada kita semua bahwa dia bukan hanya Dante yang kuat — dia juga memiliki penguasaan tinggi dalam berbagai teknik pertarungan fisik. Dia diadu melawan Ser Veresta akan menjadi faktor penentu dalam pertandingan ini. ”

Mendengarkan penyiar, Mico Yanase, dan komentator, Z — atau Zaharoula, sebutannya sekarang — dan menyaksikan Rodolfo mengedipkan gigi putihnya yang berkilau ke arah kerumunan saat dia menyeberangi jembatan ke atas panggung, Dirk menemukan semburan kenangan yang tidak menyenangkan muncul kembali di belakang pikirannya.

Institut adalah fasilitas yang mengumpulkan anak-anak dari seluruh dunia, kemudian menyelidiki dan mengembangkan bakat mereka secara paksa untuk menjadikan mereka komoditas yang berharga. Entah Genestella atau manusia biasa, sebagian besar siswa seperti itu biasanya yatim piatu atau rela dijual ke Institut oleh keluarga mereka. Berbagai bentuk komoditas diproduksi di sana, tetapi produk utamanya adalah para pejuang, untuk dijual ke perusahaan militer swasta atau ke enam sekolah Asterisk, dan yang dilengkapi dengan kecerdasan luar biasa, yang dibeli oleh yayasan perusahaan terintegrasi sebagai calon untuk posisi manajerial.

Tak perlu dikatakan, Dirk adalah orang biasa dari kelompok terakhir, sedangkan Rodolfo, seorang Genestella, termasuk yang pertama. Pada usia sepuluh tahun, Rodolfo sudah dipuji sebagai pencapaian terbesar Institut. Dirk, di sisi lain, meskipun telah menunjukkan performa yang luar biasa pada semua tes kecerdasan, selalu terlampau lebar untuk dikesampingkan karena perilakunya yang tak henti-hentinya buruk. Untuk yayasan perusahaan yang terintegrasi — atau jika tidak, keluarga atau organisasi yang bergengsi — catatan pribadi seperti miliknya dianggap sebagai cacat yang serius.

Bakat unik Dirk dibuktikan oleh hasil luar biasa yang dia raih di setiap tes simulasi pertempurannya. Tidak peduli seberapaMerugikan posisinya, dia tidak pernah menyerah, tidak pernah membiarkan dirinya menyerah pada kekalahan — dan tidak peduli seberapa menguntungkan keadaan mereka sendiri, lawan-lawannya tidak pernah bisa mengubah keunggulan mereka menjadi kemenangan. Di sanalah Dirk memamerkan bakatnya — dalam simulasi taktis mengawasi tim tempur dan dalam simulasi manajemen yang paling dihargai oleh yayasan — dan di sanalah lahir pemenang dan kekalahan. Nyatanya, semakin besar jumlah lawannya dan semakin besar kompleksitas situasinya, semakin luar biasa prestasinya.

Dengan kata lain, bakat Dirk tidak terletak pada pencapaian kemenangan itu sendiri, melainkan pada menghalangi lawan-lawannya, dalam menjerumuskan mereka ke dalam kekacauan, dan memaksa mereka untuk menyerah. Apakah dia sendiri mendapat manfaat dari hasil itu atau tidak, itu tidak penting. Singkatnya, bakatnya adalah manifestasi paling kasar dari kebencian dan penghinaannya terhadap segala sesuatu di dunia di luar dirinya.

“Dan sekarang, masuk dari gerbang timur adalah Ayato Amagiri dari Akademi Seidoukan, Murakumo! Kontestan Amagiri baru saja muncul dari pertandingan ronde keempat yang sangat sengit melawan Minato Wakamiya dari Akademi Queenvale untuk Remaja Putri, yang dikenal sebagai Kennin Fubatsu, dan berharap untuk hanya mencetak grand slam kedua dalam sejarah turnamen … tetapi dia harus mengatasinya Zoppo kontestan pertama! “

“Berdasarkan apa yang telah kita lihat dari pertandingan Ayato Amagiri sebelumnya, sepertinya dia tidak memiliki serangan jarak jauh yang penting. Gaya Amagiri Shinmei memang memiliki sekolah yang berspesialisasi dalam memanah, tapi menurut aku adil untuk mengatakan bahwa jika dia sangat ahli di dalamnya, dia akan menggunakannya dalam pertandingan melawan Wakamiya, untuk memanfaatkan kelemahannya. Menurut pandangan aku, sekuat apa pun dia dari dekat, jika dia mencoba melawan Rodolfo Zoppo pada jarak itu, dia akan menemukan dirinya dalam air panas. “

“Oh, begitu… Jadi apakah itu berarti Rodolfo memiliki keuntungan?”

Korona, setelah menerima komentar itu tanpa pertanyaan, sedang melihat jendela udara dengan senyum bodoh yang luar biasa. Dia sepertinya sudah lupa bahwa Dirk telah menyuruhnya untuk diam beberapa saat yang lalu.

Dia bisa menjadi sangat menyebalkan …

Dirk, ditakuti dan dibenci bahkan di dalam Le Wolfe sendiri, telah membersihkan sekolah dari segala kemungkinan penentangan terhadap pemerintahannya setelah mengambil peran sebagai ketua OSIS. Itu berarti bahwa hampir semua orang yang dia temui mencoba untuk menjilatnya. Korona adalah satu-satunya orang yang memperlakukannya seperti manusia normal.

“…Ini tidak semudah itu. Kita sedang membicarakan Ayato Amagiri di sini, ”jawabnya sambil mendesah, tidak mampu memaksa dirinya untuk memarahinya lebih jauh.

Sebanyak fakta memuji dirinya, Dirk tidak buta terhadap kemampuan luar biasa Ayato. Lebih dari siapa pun, Ayato mampu bangkit kembali dari satu kelemahan besar demi satu untuk mencetak kemenangan.

Sejauh menyangkut Golden Bough Alliance, itu akan menjadi kepentingan mereka untuk akhirnya mengambil kejuaraan dan mengakhiri turnamen, namun …

Yah, sekali lagi, Rodolfo juga tidak akan menyerah begitu saja…

Di Institut, Genestella diharuskan untuk berpartisipasi dalam pertempuran tiruan yang tak terhitung jumlahnya, tetapi sebagian besar pertandingan Rodolfo berakhir jauh melampaui titik itu — dia praktis telah memusnahkan lawan-lawannya, satu dan semua. Dan Dirk, yang bertindak sebagai komandannya, tidak pernah melakukan apa pun untuk menghentikannya.

Bahkan sekarang, di Le Wolfe, Rodolfo menjaga jarak. Ini tidak seperti mereka memandang satu sama lain sebagai teman lama, tentu saja, tapi Rodolfo tidak berniat mengikuti instruksi Dirk sebagai ketua OSIS. Bukan berarti mereka bermusuhan satu sama lain, tetapi bahkan sebelum Dirk menyadari apa yang telah terjadi, Rodolfo telah pergi dan mengamankan posisinya sendiri sebagai kepala kelompok mafia terbesar di Rotlicht.

“Sejujurnya, aku lebih suka mereka berdua menggigit debu di luar sana…”

Berbicara untuk dirinya sendiri, itu akan menjadi hasil yang dia sukai.

“Hah? Apakah kamu mengatakan sesuatu, Pak? Bagaimanapun, lihat! Game akan segera dimulai! ” Korona melompat-lompat dan melambaikan tangannya dengan penuh semangat saat dia menempel ke jendela.

Terlalu muak untuk menjawab, Dirk hanya menatap ke arahnya sesaat sebelum mengembalikan pandangannya ke jendela udara.

Intimidasi yang berasal dari lawannya di seberang panggung bahkan lebih menakutkan dari yang diperkirakan Ayato.

“Ha ha! Jadi kamu Ayato Amagiri? Hmm, bagus, bagus! Ini akan menjadi yang paling menyenangkan yang pernah aku alami! ” Setelah melihat kompetisinya dari ujung kepala sampai ujung kaki, Rodolfo menyeringai puas.

Dilihat dari data yang telah dipelajari Ayato, dan dari rekaman pertandingan sebelumnya, Rodolfo adalah musuh yang sangat sulit untuk ditebak. Kadang-kadang, dia tampak menikmati menginjak-injak lawan-lawannya secara sepihak; pada orang lain, dia akan membiarkan mereka menyerang sesuka hati mereka, dengan santai menahan setiap pukulan. Singkatnya, dia tampaknya cenderung mengubah gaya bertarungnya pada saat tertentu hanya berdasarkan suasana hatinya.

Data tersebut juga menyebutkan bahwa dia adalah ketua dari sebuah kelompok mafia besar, dengan catatan yang hanya bisa digambarkan oleh Ayato sebagai mual. Begitu egoisnya dia — terpaku pada pemenuhan setiap keinginannya, bahkan tanpa sedikit pun perhatian terhadap martabat orang lain — Ayato menganggapnya semacam setan ganas.

Meski begitu, dia tidak berniat mengutuk pria itu. Di Festa, satu-satunya hal yang penting adalah hasil — itu berlaku untuk seniman bela diri yang jujur ​​seperti Minato Wakamiya dan iblis yang tidak manusiawi seperti Rodolfo Zoppo.

“Kita lihat saja nanti. aku tidak tahu apakah aku dapat memenuhi harapan kamu, tetapi aku akan memberikan semua yang aku miliki, ”jawabnya, mengaktifkan Ser Veresta.

“Hah, tidak apa-apa! Aku akan mengerahkan semua yang kumiliki untuk bersenang-senang! ” Rodolfo menjawab dengan giginya yang putih berkilau, sebelum berputar dan kembali ke posisi awal.

Ayato memejamkan mata, menarik napas dalam-dalam sambil mempersiapkan diri.

“Babak 5, Pertandingan 1 — dimulai!”

Saat suara otomatis itu terdengar, dia tidak menyia-nyiakan sedetik pun sebelum membuka matanya.

Rodolfo, bagaimanapun, masih berdiri dengan gagah di posisi awal, tangannya bersilang.

Ayato juga mempertahankan posisi bertarungnya, memegang Ser Veresta setinggi mata.

“Oh? Tidak ada kontestan yang bergerak sedikit pun! Mereka pasti sangat waspada satu sama lain, kurasa? “

“Tentu saja. Jika Ayato Amagiri salah langkah, semuanya akan berakhir. Dan Rect Lux Rodolfo Zoppo tidak akan melawan Ser Veresta jika dia tidak waspada. ”

Yah, dia bahkan sepertinya tidak akan menggunakannya, kata Ayato pada dirinya sendiri.

Rodolfo memiliki dua senjata. Yang pertama adalah kemampuan Dante-nya, yang mampu secara langsung mengganggu prana siapa pun yang berada dalam jangkauannya. Yang kedua adalah Rect Lux miliknya, dengan kekuatan penghancurnya yang cukup besar.

Seperti yang diamati Zaharoula, seandainya Rodolfo mengaktifkan Rect Lux itu, Ayato akan lebih dulu fokus untuk menghancurkannya. Lawannya, bagaimanapun, tidak terlihat sebodoh itu.

“Hei, hei! Ada apa ini? kamu tidak hanya akan berdiri di sana, bukan? Datanglah padaku! kamu akan mengecewakan penonton kami! ”

Nada suara Rodolfo bersifat provokatif, tetapi dia tampaknya mengungkapkan perasaan jujurnya. Dan, tentu saja, apa yang dia katakan itu benar. Kerumunan, dengan cepat menjadi tidak sabar dengan keadaan statis, mulai menghujani ejekan dan celaan.

Hal serupa terjadi dalam pertandingan Ayato melawan si kembar dari Jie Long selama Phoenix. Penonton di Festa, dia tahu, hanya memiliki sedikit kesabaran.

“Baiklah, kalau begitu, jika kamu bersikeras … Mari kita lanjutkan!”

Dia tidak berniat untuk menanggapi keinginan para penonton, tapi dengan itu, dia mulai mendekati lawannya.

“Ha ha! Itu lebih seperti itu! ” Rodolfo mengerutkan bibirnya dengan senyum puas, tapi dia tetap tidak bergerak.

“Haaaaaaaaaaaugh!” Teriak Ayato, melompat ke depan — tetapi tidak lama setelah dia melewati garis yang tidak terlihat, dia membalikkan momentumnya, melompat ke belakang.

“Eh?” Rodolfo mengangkat alis bingung, tetapi Ayato tidak menghiraukannya saat dia mulai berputar di sekitar sisi kanan lawannya sebelum sekali lagi merayap ke depan — sampai dia merasakan pergeseran yang aneh pada prana di ujung jari kakinya dan segera melompat mundur.

“Ah, aku mengerti. Jadi, kamu mencoba menghitung jangkauan aku! Yah, maaf untuk mengatakan bahwa jika kamu mencobanya lagi, aku akan langsung meledakkan kakimu! ”

“… Itu agak ekstrim.”

Dari apa yang bisa diduga Ayato berdasarkan rekaman pertandingan Rodolfo sebelumnya, kemampuan lawannya sepertinya efektif dalam radius sekitar dua meter. Namun, itu hanyalah perkiraan. Satu-satunya cara untuk memastikannya adalah dengan mengujinya sendiri.

Kelihatannya tidak cukup dua… Mungkin satu meter dan sembilan puluh lima sentimeter?

Bahkan beberapa sentimeter saja bisa berarti perbedaan antara menang dan kalah.

Apapun masalahnya, bagaimanapun, tidak mungkin baginya untuk menyerang dari luar jangkauan Rodolfo.

Seperti yang dikatakan Zaharoula di awal pertandingan, Ayato tidak memiliki teknik jarak jauh. Dia belum menguasai Teknik Panahan Gaya Amagiri Shinmei, dan tidak mungkin dia bisa belajar menggunakan senjata api dalam waktu yang dia miliki sebelum pertandingan (meskipun secara tegas, Jurus Amagiri Shinmei umum memang memiliki teknik melempar batu, tapi tidak mungkin batu biasa bisa menembus pertahanan lawannya).

Dia bisa saja mencoba menggunakan senjata yang sangat panjang, seperti tombak, tapi itu akan sangat membatasi jenis gerakan yang bisa dia lakukan di luar jangkauan Rodolfo. Demikian pula, dia bisa mencoba menggunakan Meteor Arts untuk meningkatkan ukuran Ser Veresta, tetapi akan sulit untuk menggunakan senjata yang terlalu besar dari jarak seperti itu. Di atas semua itu, tidak peduli seberapa bagus waktunya, dia curiga bahwa Rodolfo akan dapat memblokir atau menangkis serangan langsung apa pun.

Itulah yang terjadi—

“Fiuh…”

Jauh dalam konsentrasi, Ayato membawa Ser Veresta ke sisinya.

“Oh? Jadi, akhirnya kamu serius tentang— ”

Pada saat itu, Ayato terbang tepat di sekitar lawannya, ujung Ser Veresta berkedip-kedip di udara.

Dia telah mengarahkan pedangnya dengan sempurna. Dengan lintasan itu, seharusnya terukir bersih melalui lambang sekolah Rodolfo, namun—

“Wah! Itu lebih seperti itu! Bicara tentang cepat! ”

“Ngh…!”

Rodolfo telah sedikit mencondongkan badan ke belakang, menyebabkan serangan Ayato melebar.

“Wooow, t-itu cepat! Bahkan terlalu cepat untuk dilihat! Dan Kontestan Zoppo berhasil menghindarinya! Luar biasa! Tapi kenapa dia tidak menggunakan kemampuannya saat itu? ”

“Dia tidak punya kesempatan untuk melakukannya. Kemampuan Zoppo bekerja dengan mengganggu prana siapa pun yang berada dalam jangkauannya. Secara alami, dia harus memahami apa yang terjadi jika dia akan menggunakannya. ”

“aku — aku mengerti! Dengan kata lain… gerakan Kontestan Amagiri terlalu cepat untuk dia tangkap sepenuhnya ! ”

Tidak ada keraguan bahwa, dengan pengecualian Orphelia dan Lenaty, Ayato memiliki kemampuan fisik keseluruhan terbaik dari enam belas kontestan yang tersisa. Satu-satunya orang lain yang bisa berharap untuk mencocokkannya adalah Xiaohui dan mungkin Sylvia, menggunakan salah satu kemampuan penguatannya.

Meskipun dia mungkin tidak berada di level Hufeng Zhao, pada kecepatan maksimumnya, akan sulit bahkan bagi Rodolfo untuk melihat pergerakannya.

“Ha ha! Bagus! kamu adalah orang pertama yang melompat dalam jangkauan aku bukan karena putus asa! Bicara tentang perubahan kecepatan yang bagus! kamu sebaik yang mereka katakan, ya? Ya, sangat mengesankan! ”

“…”

Dengan lawannya dalam semangat tinggi, Ayato tanpa berkata-kata membawa Ser Veresta kembali ke sisinya. Dia ingin mengakhiri pertandingan dengan gerakan terakhir itu, tapi itu tidak bisa dihindari sekarang.

Jika tidak berhasil saat itu, mungkin tidak ada gunanya mencoba hal yang sama lagi…

Tidak peduli seberapa cepat dia bergerak, dia, ketika semua dikatakan dan dilakukan, menyerang dalam garis lurus. Jika lawannya menangkap fakta itu, itu akan berarti akhir baginya. Dia harus menyelesaikan pertandingan sebelum itu bisa terjadi.

“… Hrrrgh!” Dia menggeser posisinya dari kiri ke kanan untuk mencegah lawannya membaca waktunya, berputar di belakangnya untuk mencoba sedekat mungkin sebelum melepaskan serangan berikutnya.

“Oh, apa ini sekarang?”

Rodolfo melirik ke belakang, tapi Ayato sudah bergerak setengah jalan ke sisi yang lain, berusaha menuju titik buta lawannya.

“Sekarang…!” Dengan itu, Ayato menyapu jangkauan Rodolfo, Ser Veresta mencengkeram tangan kirinya saat ia meluncurkan tebasan yang dalam.

Wah!

Namun, sekali lagi, Rodolfo, seolah-olah telah mengantisipasi gerakannya, membiarkan serangan melewatinya tanpa melakukan kontak.

Ujung dari Ser Veresta telah mengirimkan beberapa helai rambut merah Rodolfo berhamburan di udara. Ayato menyaksikan kilatan pembunuh berakar di mata musuhnya di balik kacamata hitam itu.

Sampah…!

Pada saat itu, hawa dingin yang mematikan menjalar ke tulang punggungnya, dan lengan dan kaki kiri Ayato terasa seolah-olah meledak terbuka.

“Hrrrrrrrk…!”

Kehilangan keseimbangan, dia mendapati dirinya jatuh ke tanah, tetapi dia segera menyadari bahwa prioritas tertingginya harus menjaga jarak antara dirinya dan lawannya. Dia berhenti sejenak untuk melihat seberapa parah dia telah terluka, tetapi untungnya dia tampak tidak menderita apa pun yang lebih buruk daripada luka bakar yang mengerikan, dengan seragamnya robek di beberapa tempat. Syukurlah, tangan dan persendiannya baik-baik saja, jadi kerusakannya tidak cukup untuk menghentikannya dari pertarungan.

“Ha ha ha! Apa ini? Hanya luka ringan? Sayang sekali!”

Senyum Rodolfo tetap tenang seperti biasanya.

Untuk berpikir bahwa dia bisa menyelesaikannya setelah melihatnya hanya sekali …

Kecerdasan pertarungan Ayato berada di luar ekspektasinya.

Lebih dari apapun-

“Luar biasa! Zoppo tidak hanya menghindari serangan Amagiri, tapi membalas dengan jurus luar biasa miliknya! Kemudian lagi, dia biasanya menjatuhkan lawannya dalam satu pukulan, jadi kurasa itu tidak terlalu efektif di sini…? ”

“Amagiri masih bergerak terlalu cepat. Zoppo masih belum bisa sepenuhnya melihatnya, jadi dia hanya bisa mencapai lapisan terluar prana Amagiri. Dia biasanya mencoba untuk menyalakan ledakan yang merusak dari dalam tubuh lawannya, tapi dia tidak bisa melakukannya di sini. Bagaimanapun, bukankah fakta bahwa dia masih belum mengambil satu langkah pun dari posisi awalnya cukup luar biasa? ”

“Hah?! Ah, b-benar, dia tidak bergerak sama sekali! ”

Memang, Rodolfo belum pernah mengatur pijakannya. Bahkan saat menghindari serangan Ayato, dia menjaga pergerakannya seminimal mungkin.

Penonton, yang tampaknya baru menyadari hal ini sekarang setelah Zaharoula menunjukkannya kepada mereka, tiba-tiba dipenuhi dengan kegembiraan.

“Dan dia melawan Murakumo! Ayato Amagiri yang sama yang meraih kemenangan di Phoenix dan Gryps! Kontestan Zoppo menghindari serangannya bahkan tanpa harus mengangkat jari! Dia pasti mendapatkan reputasinya sebagai Le Wolfe nomor dua, itu pasti! “

“Sering dikatakan bahwa petarung peringkat teratas Le Wolfe adalah selangkah di atas yang dari sekolah lain, tapi Rodolfo Zoppo benar-benar mendorong poin itu. Di mana pun, dia mungkin akan berhasil mencapai puncak. ”

Ayato harus setuju dengan penilaian itu.

Pertama-tama, jika bukan karena Orphelia, yang jelas-jelas di luar norma, tidak diragukan lagi bahwa Rodolfo akan menjadi pemimpin nomor satu Le Wolfe.

Selain itu-

“Itu akan menjadi hiburan yang cukup untuk orang banyak… Sekarang, giliranku,” kata Rodolfo, melangkah maju seolah-olah telah menunggu kesempatan ini.

Ayato melompat mundur setengah dari refleks, menguatkan dengan pedangnya.

Jika dia akan bergerak, itu mungkin memberiku kesempatan…!

Sementara Rodolfo mungkin sudah melihat beberapa karyanya gerakan, dia belum sepenuhnya memahami bentuk pertempuran Ayato. Jika Ayato sekarang melawan dengan Tsugomori, salah satu Jurus Amagiri Shinmei, Teknik Tertinggi, dia curiga bahwa kemenangan akan menjadi miliknya. Mengingat bahwa Rodolfo tidak memiliki Orga Lux seperti Minato Wakamiya, mustahil baginya untuk melindungi lambang sekolahnya sepenuhnya.

Tentu saja, Ayato tahu bahwa dia tidak mungkin melarikan diri tanpa cedera, tetapi ada benarnya pepatah yang mengatakan bahwa terkadang kamu harus kalah dalam pertempuran untuk memenangkan perang. Dia tidak akan memiliki harapan untuk mengalahkan lawan ini jika dia tidak mau mengambil risiko.

“Hmm? Ha-ha… Aku tahu mata itu! kamu ingin kami menjatuhkan satu sama lain pada saat yang sama, eh? ” Rodolfo berkata sambil mengusap dagunya, sepertinya dia telah melihat rencana Ayato. “Ha ha! Bagus, cobalah! Aku juga punya sesuatu yang ingin aku coba! ”

Ayato tidak mengatakan apa-apa, hanya memejamkan mata. Dalam kegelapan, inderanya yang tinggi bisa melihat setiap gerakan lawannya.

Tenang dan tenang, Rodolfo mulai berjalan ke arahnya.

Ayato mengukur jarak dalam pikirannya. Tiga langkah lagi, dua, satu—

“Yaaaaaaaaaaaah!”

Tubuh Ayato bergoyang maju mundur seperti secercah udara panas saat dia menerjang ke arah dada Rodolfo dengan seluruh kekuatannya. Dia telah mencapai jarak yang sempurna, sinkronisasi yang sempurna, semua untuk melepaskan satu pukulan tak terelakkan yang tidak dapat dihindari bahkan jika itu diantisipasi.

“… Kalau begitu, bagaimana dengan ini?”

Ujung Ser Veresta, bagaimanapun, gagal menembus puncak sekolah lawannya.

Memang, bilahnya sendiri telah benar-benar lenyap.

“- ?!”

Tepat pada saat itu, prana di dada Ayato menyala.

“A-apakah ini ?! Kontestan Amagiri baru saja ditelan ledakan prana! T-tapi sepertinya serangannya sedetik di depan… ?! ”

“Mungkin saja… Tapi Zoppo pasti telah menghentikan pasokan prana yang memberi makan ke Ser Veresta.”

“Ah…! aku — aku mengerti! Ser Veresta memang menuntut prana dalam jumlah besar dari penggunanya! Jadi itu sebabnya bilahnya menghilang … “

“… Benar, jadi itulah yang terjadi…”

Ayato, yang terlempar ke belakang karena kekuatan ledakan, dan hanya lolos dari cedera mematikan, mendapati dirinya tersenyum tegang pada penjelasan Zaharoula.

“Hah? Maksudmu aku mengacau dua kali…? ”

Senyuman Rodolfo, sebaliknya, telah benar-benar lenyap.

“D-dia baik-baik saja! Kontestan Amagiri telah menerima kerusakan, tapi dia masih berdiri! Dan lambang sekolahnya juga masih utuh! ”

Ledakan itu pasti terbatas pada bagian tengah dadanya, karena ada lubang besar yang menembus seragam dan pakaian dalamnya, tapi itu tidak cukup lebar untuk mencapai puncaknya.

“Zoppo membenci gagasan mengambil kerusakan, jadi sepertinya dia memfokuskan sebagian besar perhatiannya pada Ser Veresta. Dengan kata lain, penghitungnya sedikit terlambat, dan kali ini dia hanya bisa mengontrol lapisan paling atas dari prana Amagiri. ”

“Hah hah! kamu pasti memiliki refleks yang sangat cepat untuk menarik diri kamu keluar tepat waktu! Ya, aku terkesan! ” Rodolfo menggonggong, mengangguk saat dia mengaktifkan Lux yang terpasang di pergelangan tangan kanannya.

Kekejaman yang biadab berhasil memengaruhi senyumnya.

“Sepertinya Kontestan Zoppo akhirnya mengaktifkan Rect Lux-nya!”

Dengan itu, tiga unit Rect Lux berbentuk pedang besar terwujud, mengelilinginya di semua sisi.

Dalam situasinya saat ini, Ayato tahu, senjata ini bisa menjadi masalah yang cukup besar.

Mempertahankan kewaspadaannya sehingga dia dapat menanggapi setiap serangan yang akan datang, dia memeriksa untuk melihat apakah Ser Veresta masih berfungsi. Setelah memastikan bahwa itu baik-baik saja, dia mengembalikannya ke tubuh aktivasi dan beralih ke Lux tipe pisau baru.

“A-apa ini? Kontestan Amagiri telah melapisi Ser Veresta…? Apa yang terjadi di sini? Dia seharusnya berada di luar jangkauan Contestant Zoppo, jadi bukankah seharusnya dia bisa menggunakannya lagi sekarang. ”

“Betapa bodohnya kamu? Apa gunanya senjata jarak dekat ketika dia bahkan tidak cukup dekat untuk menggunakannya? Dan apa yang akan dia lakukan jika Zoppo menonaktifkannya saat dia mencoba menghindari salah satu serangannya? ”

“Aku — begitu… Tapi kalau begitu, jika Kontestan Zoppo cukup dekat untuk melakukan itu, bukankah dia hanya menargetkan Kontestan Amagiri alih-alih senjatanya…?”

“Ini memberi Amagiri pilihan. Apakah dia akan membuat Zoppo berpikir dia mendatanginya dan malah memilih Rect Lux-nya, atau dia berencana untuk memberikan serangan langsung? Selama dia menggunakan Ser Veresta, Rodolfo Zoppo yang mengendalikan situasi, bukan Ayato Amagiri. Ini mengubah banyak hal. ”

Lebih dari sedikit menyeramkan betapa akuratnya Zaharoula membaca maksud Ayato. Bagaimanapun, selama Ayato menggunakan Lux biasa, dia tidak perlu khawatir tentang Rodolfo yang menonaktifkannya ketika dia terlalu dekat. Tapi mungkin yang lebih penting, secara mengejutkan sulit bagi Ayato untuk memfokuskan perhatiannya pada pedang dan lawannya.

Bukan hanya itu, tetapi Rodolfo kemungkinan tidak akan menyerang dengan Rect Lux-nya selama Ayato menggunakan Orga Lux miliknya — meskipun Rodolfo sepertinya sekarang bisa mendekat dengan risiko minimal. Itulah yang paling membuat Ayato gelisah.

Bukannya aku tidak memiliki strategi menggunakan Ser Veresta… tapi ini akan menjadi risiko besar, dan kemungkinannya tidak terlihat bagus…

“Ayo, mari bersenang-senang!” Rodolfo menyatakan dengan tangan terentang — dan pada saat itu, tiga unit Rect Lux-nya meluncur ke arah Ayato.

“Ugh…!”

Ayato menguatkan dirinya dengan kedua tangan saat dia menangkis unit pertama, tetapi beban berat di balik itu jauh melampaui ekspektasinya. Masing-masing unit Rect Lux itu hampir selama dia sendiri tingginya. Dan yang terpenting, mereka mengepung dia di tiga sisi saat mereka berbaring dalam serangan mereka.

Saat unit kedua menyapu dalam upaya untuk menjatuhkannya dan unit ketiga didorong turun dari atas, Ayato mundur untuk menghindari serangan, hanya untuk menemukan bahwa Rodolfo telah pindah ke posisi di belakangnya.

Berkat fakta bahwa dia telah memasuki kondisi shiki , diaberhasil mengubah arah tepat pada waktunya, tetapi unit pertama dari Rect Lux sudah kembali untuk menghalanginya.

 

“Apa yang salah sekarang? Jangan bilang kamu akan lari? Ha ha!” Rodolfo tertawa terbahak-bahak.

Ayato mengalami sedikit kesulitan melewati senjata yang mendekat. Kontrol lawannya atas Rect Lux tidak terlalu tepat, dan meskipun mereka pasti mengemas kekuatan, kemampuannya untuk mengoperasikannya tidak seberapa dibandingkan dengan milik Julis. Jika yang harus Ayato khawatirkan hanyalah ketiga unit itu, dia mungkin akan bisa terus mengelak tanpa batas.

Rodolfo pasti menyadarinya juga.

Baginya, Rect Lux hanyalah cara untuk membuat Ayato terikat. Rodolfo selalu ingin mengakhiri pertandingan ini dengan kemampuannya sendiri. Senjatanya itu hanyalah alat untuk mengusir mangsanya.

Yang aku butuhkan hanyalah satu saat; jika aku bisa membuat pembukaan…!

Dia mencegah gelombang serangan lawannya berikutnya, menunggu kesempatan untuk menampakkan dirinya.

Dengan Rodolfo yang membagi perhatiannya di antara tiga unit, kecil kemungkinannya dia bisa mempertahankan kecepatan reaksi sebelumnya. Masih ada kemungkinan Ayato bisa membalas.

Jadi dia tidak punya pilihan selain menanggung serangan saat ini.

“Baik! Bagaimana dengan ini, lalu ?! ”

“Ngh…!”

Ketiga unit Rect Lux masing-masing mulai berputar di udara saat mereka turun lagi. Ayato berhasil menahan pukulannya, tapi Lux di tangannya menjerit menghebohkan. Kekuatan yang dimiliki setiap senjata terlalu berbeda. Jika dia terus menangkap serangan lawannya secara langsung, Lux miliknya akan berakhir cepat atau lambat.

Tentu saja, menghindari mereka semua juga tidak mudah.

Mata Rodolfo berbinar saat dia menunggu kesempatan untuk menghadapi kekalahan telak. Jika dia tidak berhati-hati menghindari serangan musuhnya, Ayato tahu, dia akan menjadi mangsa kemampuan destruktif itu.

Jika dia ingin mencegah hal itu terjadi, dia perlu menjaga kesadaran penuh akan situasinya dan lingkungannya.

Dia mencurahkan setiap ons konsentrasinya untuk menghindari serangan dari Rect Lux itu — untuk menangkap mereka semua dan menangkis mereka ke samping. Dengan setiap kelonggaran singkat dalam serangan itu, dia menjauh dari lawannya, berputar-putar sehingga dia tidak akan menemukan dirinya menjadi korban pukulan mematikan lainnya. Tapi berapa lama, dia bertanya-tanya, apakah dia bisa bertahan dari serangan sepihak ini?

Perubahan itu hampir tak terlihat, tapi pergerakan Rect Lux lawannya mulai kehilangan keunggulannya.

Seperti yang kuharapkan…

Mustahil untuk membedakan dari ekspresinya, tapi Rodolfo kemungkinan besar mulai lelah. Rect Luxes membutuhkan fokus dan konsentrasi yang besar untuk beroperasi, dan seiring bertambahnya ukurannya, penggunanya membutuhkan penguasaan yang lebih besar atas prana mereka. Rodolfo, tentu saja, sangat menyadari fakta itu.

Tapi, Ayato bertanya-tanya, pernahkah dia mengalami kenyataan itu secara langsung?

Bahkan belum dua tahun berlalu sejak Rect Luxes pertama kali diperkenalkan. Mungkin memang mungkin bagi Rodolfo untuk menguasai senjatanya dalam waktu sesingkat itu, tetapi mengingat kekuatannya yang luar biasa, kedua di Le Wolfe setelah Orphelia, Ayato ragu dia belum menggunakannya selama pertandingan yang berkepanjangan.

“Cih…!”

Akhirnya, pergerakan unit Rect Lux miliknya menjadi sangat tidak teratur.

Sekarang…!

Merasakan kesempatannya untuk merebut kemenangan, Ayato melewati celah antara tiga unit Rect Lux itu dan dalam satu langkah cepat mendekati lawannya.

“Jurus Pedang Amagiri Shinmei, Teknik Pertama— Tower of Grit! ”

Dengan kilatan terang, dia mengarahkan pedangnya ke tanah, dampaknya menyebabkan dinding pasir naik di depannya.

“Apa… ?!”

Itu adalah tabir asap sederhana, tidak efektif dalam kebanyakan keadaan normal — tetapi dengan Rodolfo dalam kondisinya yang sekarang, kemungkinan itu akan menumpulkan akal sehatnya.

Ketiga kalinya pesona …

Sekarang adalah kesempatannya — dan setelah memutuskan itu, Ayato bersiap untuk melakukan serangan terakhirnya.

“… Lalu apa ini?” Rodolfo tertawa terbahak-bahak.

“Ugh!” Didorong murni oleh naluri, Ayato melompat ke samping saat unit Rect Lux, yang sekarang membengkak hingga hampir dua kali ukuran aslinya, datang menukik ke arahnya dari belakang.

Meteor Arts dengan Rect Lux… ?!

“Ha ha ha! kamu harus selalu menyimpan kartu terbaik kamu untuk yang terakhir! ”

Tidak dapat menahan senjata yang sangat besar dengan Lux biasa, Ayato terlempar ke seberang panggung — dan ketika dia berhasil menangkis dua dari mereka, yang ketiga merobek kakinya.

“Gah…!”

Jatuh ke satu lutut, dia menguatkan dirinya untuk bertemu dengan pedang saat mereka menukik ke bawah untuk serangan lanjutan, ketika—

“Whoa…!”

Ayato mengaktifkan Ser Veresta, memaksa Rodolfo mundur, dengan bingung.

“Hei, hei! Awas…! kamu pasti menjadi sangat putus asa jika kamu menariknya lagi! ”

Memang, mengingat Rodolfo dapat dengan mudah menonaktifkannya, serangan dengan Ser Veresta akan terbukti sama sekali tidak efektif.

Dalam keadaan normal apa pun, itu.

“Yah, sepertinya kamu tidak bisa melarikan diri lagi, dengan kaki itu! Sial, ini akan menyenangkan! Ha-ha-ha-ha-ha-ha! ”

Ayato mempersiapkan diri saat lawannya mendekat.

Bangkit dengan goyah, dia mengulurkan Ser Veresta secara horizontal, yakin bahwa kemenangan ada dalam genggamannya.

Namun, menatap ke arahnya, Rodolfo masih tidak menunjukkan tanda-tanda akan menurunkan kewaspadaannya saat dia semakin dekat. Tepat sebelum Rodolfo cukup dekat untuk menangkapnya, Ayato menebas dengan Ser Veresta.

“Eh? Apa itu seharusnya? ” Rodolfo memiringkan kepalanya dengan bingung.

Tentu saja, Ser Veresta belum cukup lama untuk mencapai targetnya.

Tapi itu bagus.

Apa yang baru saja dibidik Ayato, dan dibakar dengan spektakuler, bukanlah Rodolfo sendiri atau lambang sekolahnya.

“Apa— ?!”

Lawannya, yang terlambat menyadari apa yang baru saja terjadi, memasang ekspresi keheranan yang luar biasa, keterkejutan yang membuat panik saat dia buru-buru mencoba mundur.

Ayato, bagaimanapun, selangkah lebih maju.

Menjentikkan pergelangan tangannya ke belakang, dia menerjang ke depan dengan Ser Veresta, mengukir bilahnya lurus ke atas.

“Jurus Pedang Amagiri Shinmei, Teknik Pertama— Ular Kembar! ”

Satu serangan itu membelah lambang sekolah Rodolfo menjadi dua.

“Akhir pertempuran! Pemenang: Ayato Amagiri! ”

“Hah? A-apa yang baru saja terjadi…? ” Suara bingung Mico bergema di seluruh arena yang sunyi.

“Luar biasa… Ayato Amagiri baru saja memotong mana itu sendiri .”

“Hah? L-melalui mana…? A-apaaaaat ?! ”

Memang, Zaharoula tepat sasaran.

Ayato telah menggunakan Ser Veresta untuk memotong semua mana yang mengelilinginya. Dia belum pernah mencoba melakukan hal seperti itu dan tidak tahu apakah itu akan berhasil, tetapi mengingat situasinya, itu adalah pilihan terbaik yang bisa dia dapatkan.

Tentu saja, Orga Lux telah berhasil membakar kemampuan Stregas dan Dantes yang tak terhitung jumlahnya di masa lalu, tapi melakukan itu selalu mengandalkan penggunanya untuk berhasil mengidentifikasi target mereka.

Dalam hal itu, kemampuan Rodolfo berbeda secara drastis dari yang seperti api Julis atau racun Orphelia, dengan cara yang membuatnya mustahil untuk mengidentifikasi target konkret. Bahkan Ser Veresta tidak bisa menembus target yang tidak bisa digenggam.

Yang tersisa hanya satu pilihan.

Meskipun kemampuan Dante Rodolfo yang unik memungkinkannya untuk mengontrol prana orang lain, seperti semua kemampuan lainnya, hal itu masih berpengaruh melalui media mana. Karena itu, dengan tebasan pertamanya dari Twin Serpents, Ayato berhasilmembakar semua mana yang mengelilinginya — dan dengan tidak adanya mana, Rodolfo tidak dapat mewujudkan kemampuannya.

Meskipun demikian, dunia dipenuhi dengan mana. Apa yang dilakukan Ayato mirip dengan membentuk gelembung udara di sekitar dirinya saat berada di bawah air untuk waktu yang singkat. Perlu waktu kurang dari satu detik agar ruang tersebut dapat diklaim kembali.

Mana bekerja dengan cara yang sama. Ruang yang dia ukir di sekitar dirinya, dan kesempatannya untuk mengamankan kemenangan, hanya berlangsung dalam sekejap mata. Itulah mengapa, setelah memastikan bahwa dia memang bisa melakukannya, dia telah memilih Ular Kembar untuk menangani kombinasi terakhir.

“Hah…! Ha-ha-ha-ha-ha! Iya! Luar biasa! aku bahkan tidak pernah membayangkan bahwa seseorang dapat kembali dari posisi itu! Astaga! Itu luar biasa! ”

Rodolfo, menekan satu tangan ke keningnya, tertawa terbahak-bahak.

“Aku mungkin seegois mereka, tapi kamu telah mendapatkan rasa hormatku, Ayato Amagiri! Masukkan semua yang kamu miliki ke dalamnya dan jadikan mahkota itu milik kamu! Oh man!” dia menyatakan dalam perpisahan, sebelum berjalan dari panggung seolah-olah dia sendiri adalah pemenangnya.

“Fiuh…”

Setelah menyaksikan lawannya menghilang melalui gerbang, Ayato mendapati dirinya jatuh telentang. Dan dengan itu, dia memejamkan mata, mendengarkan dalam kegelapan saat tepuk tangan menggelegar menimpanya.

“Baiklah, Elliot, aku harus pergi!”

Di ruang persiapannya di Procyon Dome, Noelle Messmer, Witch of Holy Thorns, alias Perceforêt, menggenggam tangannya di depan dada kecilnya saat dia menunjukkan senyum malu-malu pada teman masa kecilnya Elliot Forster.

“Sudah kubilang jangan terlalu akrab… Ah, kurasa itu tidak masalah. Bagaimanapun, aku ragu kita telah melihat semua yang lawan kamu miliki. Hati-hati.”

“Aku akan.”

Lawan itu adalah Fuyuka Umenokouji dari Jie Long Seventh Institute, peringkat ketiga tertinggi dari Page Ones sekolah dan murid pribadi dari guru Noelle sendiri, Xinglou Fan (meskipun secara tegas, Xinglou tampaknya memperlakukannya lebih seperti seorang yang suka mencoba-coba daripada murid sejati). Di pertandingan sebelumnya, dia telah mencapai kemenangan setelah memanggil berbagai makhluk yang dia sebut shikigami; dia belum menunjukkan apa yang dia mampu lakukan. Ada sedikit kesalahan, bagaimanapun, bahwa dia memiliki kemampuan tingkat tinggi.

“Yang bisa aku lakukan hanyalah mendukung kamu dari pinggir lapangan… tapi lakukan yang terbaik.”

“Tidak semuanya! aku tidak bisa meminta apa pun selain meminta kamu mendukung aku, Elliot! ” Noelle menggelengkan kepalanya saat dia berbicara, sebelum menatapnya dengan mata menengadah. “Ah… T-tapi, kamu tahu, jika tidak apa-apa… Maksudku, kamu bisa… Seperti dulu…” Tidak dapat menyelesaikan kalimatnya, dia terdiam, sampai yang bisa dia lakukan hanyalah menggeliat gugup di depannya.

“Hah…? Ah, benar… ”

Elliot dengan cepat menyadari apa yang dia minta darinya. Dia melihat sekeliling dan kemudian, dengan canggung menghindari tatapannya, memeluknya dengan hangat dan, seolah meyakinkan seorang anak, menepuk punggungnya dengan lembut.

Ketika Noelle pernah diintimidasi di sekolah saat kecil, Elliot sering menghiburnya seperti ini. Tidak peduli seberapa sering anak-anak lain menyembunyikan barang-barangnya, tidak peduli seberapa besar dia diabaikan atau diperlakukan seperti monster karena menjadi Genestella, dan bahkan ketika dia menjadi sasaran kekerasan — setiap kali air mata menjadi satu-satunya hal yang tersisa padanya, itu selalu menjadi Elliot yang dia anggap hangat.

“… Terima kasih, Elliot. Aku akan menang, lihat saja. ” Dia menekan kepalanya dengan ringan ke dadanya, sebelum tiba-tiba menarik diri dan menunjukkan senyum berani.

“Aku tahu kamu bisa melakukannya, Noelle.”

“Ya!”

Dia mengangguk dalam-dalam dan kemudian lari ke koridor.

Dia adalah kekuatannya. Dan dengan dia mendukungnya, dia tidak berniat kalah, tidak peduli siapa lawannya.

Elliot baru-baru ini menjadi subjek kritik yang cukup banyak karena insiden seputar Black Knight. Posisinya di akademi pasti telah jatuh lagi, dan Noelle tahu bahwa orang-orang membisikkan segala macam rumor yang tidak berdasar. Tapi Elliot, dia tahu, tidak melakukan apa pun untuk membuat malu.

 

Sebagai permulaan, itu adalah manajemen puncak akademi yang memasukkan Black Knight ke dalam turnamen — IEF Elliot-Pound. Tidak ada perselisihan antar faksi di antara para eksekutif tertinggi, karena mereka semua telah menjadi sasaran program penyesuaian mental yang cukup besar, tetapi sepertinya seseorang yang berada beberapa peringkat di bawah mencoba membuat kehadiran mereka terasa. Secara alami akan ada individu di dalam yayasan yang tidak akan senang dengan fakta bahwa Elliot, yang dinamai menurut nama leluhurnya yang terkemuka, berada di jalur yang tepat untuk menjadi Genestella pertama yang pernah memasuki jajaran tertinggi organisasi. Karena itu, lebih mungkin bahwa Ksatria Hitam telah dimasukkan ke dalam Lindvolus bukan untuk meningkatkan skor keseluruhan akademi, melainkan untuk merusak reputasi dan reputasi Elliot. Lagipula,

Noelle, bagaimanapun, sudah tahu betapa tidak masuk akal dunia ini. Tidak peduli apakah seseorang benar, tidak peduli seberapa baik atau lembutnya seseorang, tidak peduli berapa banyak usaha yang dilakukan untuk membantu orang yang berada di bawah dirinya, seseorang akan selalu bertemu dengan dendam yang tidak masuk akal. Dunia terpelintir dan kejam — dan saat ini, distorsi itu ditujukan langsung pada Elliot.

Noelle akan melindunginya dari semua itu. Sama seperti dia telah melindunginya.

Dia menguatkan dirinya saat gelombang cahaya menyilaukan dan sorak-sorai meraung padanya saat dia melewati gerbang masuk.

“Dan sekarang, keluar dari gerbang barat, kita mendapatkan nomor tujuh dari Akademi Saint Gallardworth, Noelle Messmer, Penyihir Duri Suci, Perceforêt! Lihat saja ledakan itu saat dia berlari ke lapangan! “

“Ya, dia pasti penuh energi, yang itu.”

Di lain waktu, Noelle akan mendapati dirinya lumpuh untuk berpikir bahwa begitu banyak orang yang memusatkan perhatian padanya. Saat diaberpartisipasi dalam Gryps, dia berbagi pusat perhatian dengan rekan satu timnya. Sekarang, bagaimanapun, dia bertarung sendirian — namun terlepas dari itu, dia bisa merasakan energi mengalir di dalam dirinya.

Dia berlari melintasi jembatan yang mengarah dari gerbang dengan satu tarikan napas, sebelum melompat turun ke atas panggung.

Fuyuka, bibirnya melengkung dengan senyum anggun, sudah menunggunya.

“Wah, wah, bukankah kita bersemangat hari ini.”

“Maaf membuat kamu menunggu…”

“Oh, aku tidak keberatan,” jawab Fuyuka, mengangkat tangannya untuk menyembunyikan tawa kecil.

Dengan rambut hitam panjangnya, mata sipit yang anggun, dan tingkah laku yang anggun, dia adalah gambaran meludah dari seorang putri dari dongeng Jepang. Saat itu terjadi, keluarga Fuyuka tampaknya memiliki sejarah yang sangat panjang, dan teknik yang dia gunakan bukanlah seisenjutsu biasa siswa dari Jie Long, melainkan rahasia pribadi yang diturunkan dari generasi ke generasi. Dari apa yang didengar Noelle, bahkan organisasi intelijen rahasia Gallardworth, Sinodomius, tidak mampu mengungkap sesuatu yang lebih tepat dari itu.

Jika jaringan pengumpulan-intelijen terbaik Asterisk tidak dapat menemukan apa pun, maka tidak ada apa-apa. aku hanya harus melakukan yang terbaik…!

Meyakinkan dirinya sendiri dalam upaya untuk memperkuat tekadnya, dia mengaktifkan Lux berbentuk tongkatnya.

Fuyuka, melihat ke atas, mengeluarkan kipas lipat ajaibnya, membiarkannya melayang di udara saat dia pindah ke posisi awalnya.

“Babak 5, Pertandingan 2 — dimulai!”

Saat suara otomatis terdengar di seluruh stadion, Noelle mengaktifkan kemampuannya. Karpet duri hijau muncul di bawah kakinya, dengan cepat memakan semua lingkungannya.

“Ini dia! Kemampuan area Contestant Messmer! Duri miliknya ini bisa menutupi seluruh panggung dalam sekejap! Kamu tidak akan berpikir seseorang semanis dia bisa melakukan serangan yang begitu kejam! “

“Kemampuan area itu mungkin akan membutuhkan sedikit waktu untuk diaktifkan sepenuhnya, tapi dia pasti jauh lebih cepat dalam menyebarkannya sekarang daripada selama Gryps. Cukup mengesankan. ”

Penyiarnya, Nana Andersen, bersama komentatornya, Chitose Sakon, sama seperti saat Gryps tahun lalu, jadi mereka tahu apa yang mereka bicarakan.

Di Liangshan, Noelle berfokus pada pengembangan kemampuannya. Kemampuan Strega secara inheren terkait dengan kekuatan kemauan mereka dan, dalam cara yang sangat nyata, merupakan cermin dari diri mereka yang terdalam. Jadi kemampuannya sendiri, dalam bentuk hutan duri, didasarkan pada sifatnya yang pendiam dan pendiam.

Mengembangkan dan memperluas kemampuan seseorang berarti menganalisis dan memahami jati diri seseorang. Betapapun tidak menyenangkannya sebelumnya, Noelle secara langsung menghadapi hatinya yang lemah dan memperkuat kekuatannya. Itu adalah proses yang melelahkan — tetapi berkat itu, dia telah membuat kemajuan dramatis. Pangkat terakhirnya di Liangshan adalah dari otsubu , kedua dari atas, tetapi untuk kemampuan yang di masa lalu hanya cocok untuk didukung, kecepatan penyebaran, kekuatan, dan jangkauan yang dapat dia capai. luar biasa.

“Pergi sekarang!” perintahnya, dan hutan duri tiba-tiba bergelombang, melaju kencang menuju Fuyuka seperti tsunami.

“Wah, kalau bukan seperti Birnam Wood. aku kira itu membuat aku Macbeth? ” Fuyuka berkata sambil tertawa riang sambil membalikkan kipasnya. “Jí jí rú lu lìng, chì!”

Suara bisikan rendah itu bergema di seluruh panggung — dan dengan itu, shikigami yang tak terhitung jumlahnya muncul dari udara untuk melindungi summoner mereka.

Yang pertama adalah monster besar berkaki satu, diikuti oleh makhluk raksasa seperti laba-laba dengan tanduk seperti banteng, api berikutnya berbentuk tengkorak yang mengejek … Satu demi satu, monster mengerikan dari segala bentuk dan bentuk mulai merobek. gelombang duri dengan taring dan cakar mereka, sampai mereka menghentikan gerakannya secara tiba-tiba.

“Dan di sinilah kita, kekacauan shikigami Kontestan Umenokouji , Hyakki Yakou! Lihat saja mereka merobek tepat ke dinding duri itu! Tidak peduli berapa kali aku melihat mereka, mereka masih membuat aku merinding! “

“T-tidak ada yang menakutkan tentang itu, kan? T-tidak sama sekali! Sungguh! Aku baik-baik saja dengan itu, sungguh! ”

Tidak lama kemudian pasukan shikigami berhasil menerobos kemajuan Noelle. Tetapi waktu yang mereka butuhkan untuk melakukannya tidaklah cukup.

Di depan matanya, petak lebar yang telah mereka robek melalui duri-durinya mulai beregenerasi, sama seperti lebih banyak melonjak dari belakang.

Hancurkan mereka!

Selimut tanaman ivy berduri menekan ke depan seperti yang diinstruksikan, membentang menjadi cambuk besar dan memotong shikigami . Dengan setiap ayunan senjata itu, setidaknya selusin makhluk yang dipanggil tersapu awan asap — dan sementara ada banyak dari mereka, secara individual, mereka tidak terlalu kuat.

“Ya ampun, shikigami kecilku yang malang …”

Fuyuka mengerutkan kening sedih, tetapi makhluknya menjadi sangat sedikit sehingga mereka tidak lagi dapat melindungi dirinya sepenuhnya.

Jika aku bisa terus begini…!

Hutan duri Noelle telah melilit garis pertahanan shikigami dan hampir mendekati Fuyuka.

Kekuatan sebenarnya dari kemampuan area terletak pada pengendalian medan perang itu sendiri. Sekarang Noelle telah sampai sejauh ini, dia memiliki keuntungan yang tidak salah lagi.

“Hmm, kamu melakukan lebih baik dari yang aku kira…” Fuyuka tertawa sendiri. “Yah, harus kubilang aku mulai bosan, jadi sekarang adalah saat yang tepat…”

Dia menutup kipas lipatnya dan mengembalikannya ke sakunya.

“Aku memohon kepadamu, oh Taisai, bahwa komet Ouban mengusir kejahatan, bahwa engkau memberiku perlindungan dari Raja Naga Laut …,” katanya, membuat urutan gerakan tangan dengan kecepatan yang luar biasa, sebelum akhirnya membawanya ke kanan tangan ke bawah dengan gerakan memotong. “Jí jí rú lu lìng, chì!”

Kurang dari sedetik kemudian, gelombang duri Noelle menerobos pertahanan shikigami lawannya dan sepertinya menelan seluruh tubuhnya.

Namun-

“Hah…?!”

Dengan kilatan cahaya merah yang cemerlang, duri yang mengelilingi musuhnya disingkirkan. Ketika cahaya mereda, Fuyuka berdiri di sana tampak segar, bahkan tanpa berkeringat. Masalahnya sekarang adalah iblis raksasa yang menjulang di atasnya — tingginya lebih dari dua meter, tubuh berototnya tertutup kulit merah tua. Dua tanduk tumbuh dari dahinya, dan memiliki tiga mata yang cemerlang. Ia mengenakan baju besi kuno, dan di tangan kanannya ia memegang kapak besar bermata dua. Rantai tebal menjuntai dari gagangnya, ujungnya dipegang iblis di tangan kirinya.

Shikigami baru …? Tidak, tunggu, itu…!

Saat mata Noelle tertuju pada sosok itu, dia merasakan rasa takut yang belum pernah dia alami sebelumnya melalui tubuhnya — atau mungkin, dia bertanya-tanya, perasaan itu lebih mirip dengan takjub? Dia menemukan kakinya gemetar saat melihat makhluk aneh yang mengintimidasi.

“Ah, terima kasih, Gigoku. kamu benar-benar bantuan yang luar biasa. ”

Dan kemudian makhluk yang Fuyuka panggil Gigoku mulai berbicara: “Jika kamu membutuhkan, Tuan, kamu seharusnya memanggilku lebih awal. Meskipun ini hanyalah permainan untukmu, musuhmu memainkannya dengan sungguh-sungguh. ”

“Apa— ?! Itu berbicara ?! T -tunggu, shikigami itu berbicara ?! Chitose! ”

“Itu… Kurasa bukan hanya bertindak secara mandiri, lalu… Ia pasti memiliki kecerdasan yang nyata jika bisa berkomunikasi seperti itu… Tapi aku belum pernah melihat Strega atau Dante melakukan hal seperti itu sebelumnya… Tidak mungkin! Bahkan melebihi boneka Ernesta…! ”

Tampaknya bahkan komentator Chitose, lulusan Allekant, tidak bisa mempercayai matanya.

Noelle, bagaimanapun, sudah kembali ke akal sehatnya.

Dia memanggil kembali duri yang masih menyelimuti sebagian besar panggung, menjalinnya menjadi bentuk yang berbeda. Shikigami baru ini terlihat jauh lebih kuat dari yang sebelumnya. Jika dia ingin menang, dia harus mengerahkan semua yang dimilikinya ke dalam kontes ini.

“Titan of thorns, keluarlah!”

Demi Elliot, dia tidak mau kalah sekarang. Tidak peduli apa yang terjadi, dia harus menang.

“Oh… Kamu memiliki semangat yang berani, Nak.”

Pada saat itu, saat dia bertukar pandangan dengan shikigami —Gigoku — dia ditelan oleh duri yang dipanggilnya. Mereka mengangkatnya tinggi ke udara, dan sebagai gantinya berdiri sosok humanoid yang menjulang tinggi.

Titan yang dia potong dari duri tingginya hampir sepuluh meter — setidaknya tiga kali ukuran Gigoku milik Fuyuka.

Noelle telah berfokus pada lebih dari sekadar memoles kemampuan Strega-nya di Liangshan. Pelatihannya dengan Xinglou didasarkan pada pertarungan nyata, jadi dia dipaksa untuk mengambil beberapa teknik pertarungan jarak dekat apakah dia mau atau tidak. Tanpa gerakan seperti itu, dia tidak akan bertahan satu menit pun melawan gurunya. Bahkan Noelle, yang biasanya menjaga barisan belakang, tidak bisa lepas dari kenyataan itu.

Jadi dia telah membuat makhluk raksasa ini untuk menerapkan teknik tangan ke tangan terbaik yang sudah dia ketahui. Lemah dan rapuh sebagai Genestella dalam dirinya sendiri, dia telah mengimbangi dengan menggunakan kemampuannya untuk membuat baju zirah ini.

“Raaaaaaaaaaaaah!”

Pindah ke permintaan Noelle, titan berduri itu berlari menuju Gigoku, menghantamkan tinjunya ke atasnya.

“… Sayangnya, itu hanyalah hal sepele.” Gigoku, bagaimanapun, dengan sapuan kapaknya yang sederhana, mengirim lengan titan itu terbang dari bahunya — dan, melalui beberapa cara yang tidak dapat dipahami Noelle, menghentikan regenerasi duri itu.

“Erg…!”

Dia menyerang lagi dengan sisa lengannya, tapi musuhnya menghancurkannya juga, dengan mudah.

“Terlalu lemah.”

“Ini belum berakhir!”

Jika dia tidak bisa meregenerasi anggota tubuhnya yang hilang, dia hanya akan menenun titan itu lagi.

Sejak dia memasuki turnamen, dia bisa merasakannya kemampuan telah berkembang lebih jauh. Dia tidak menyia-nyiakan waktu sedetik sebelum mengirimkan geyser duri yang jumlahnya lebih besar dan lebih cepat dari sebelumnya meluncur ke arah Gigoku.

“Ya ampun, itu adalah sesuatu,” Fuyuka terkekeh.

Tetapi bahkan dengan serangan yang menimpa mereka, baik dia maupun shikigami- nya tidak menunjukkan tanda-tanda kekhawatiran.

“Zh n…!”

Gigoku bergerak untuk melindungi Fuyuka, mengayunkan kapaknya seolah-olah itu adalah sabit dan rantai, membelah titannya menjadi dua dari atas ke bawah.

“Graaaaaaaaah!”

Sebagai upaya terakhir, Noelle mengarahkan bagian yang tersisa dari titan itu untuk jatuh ke arah lawannya, berharap untuk menghancurkan bagian bawah kakinya, namun—

“Ya, roh yang baik…”

Saat titan yang jatuh itu melakukan kontak dengan telapak tangan Gigoku yang terulur, musuh raksasanya meniup setiap duri yang telah diletakkan Noelle ke dalamnya dengan gelombang kejut yang luar biasa.

Noelle, yang terperangkap di tengah dampak yang kuat, merasa dirinya goyah masuk dan keluar dari kesadaran.

“Akhir pertempuran! Pemenang: Fuyuka Umenokouji! ”

Hal terakhir yang dia dengar adalah pengumuman otomatis yang menandakan akhir dari pertandingan, diikuti oleh suara Fuyuka yang tenang dan tenang, seperti lonceng yang berdering di kejauhan: “Kerja bagus, Gigoku. aku melihat kamu belum menyia-nyiakan seribu tahun kamu itu. ”