BAGIAN 3 AWAL MULA

“Pada upacara pembukaan Gryps tahun lalu, aku memberi tahu kamu bahwa keterampilan dan kecakapan para kontestan kami terus meningkat setiap tahun. Itu adalah fakta yang sulit dan tak terbantahkan. aku yakin bahwa kemampuan Genestella akan terus tumbuh dengan setiap generasi, bahwa pengembangan Lux akan terus mencapai ketinggian baru yang tak terbayangkan, dan bahwa taktik dan strategi pertempuran akan terus maju bersama mereka. Semua Festas masa depan adalah evolusi dari masa lalu — dan itu termasuk peristiwa yang kita kumpulkan di sini untuk disaksikan hari ini. ”

Di atas peron di ujung panggung Sirius Dome, Madiath Mesa memuji pujian Festa kepada para kontestan dan penonton mereka.

Ini adalah ketiga kalinya Ayato berdiri di panggung ini, menonton Madiath mengeluarkan pidato adatnya.

“Namun, itu tidak mengurangi nilai masing-masing dan setiap Festa. Seperti yang aku yakin bahwa kamu, para penggemar, sangat sadar, tidak ada dua Festas yang sama, dan spektrum jiwa-jiwa brilian yang kita lihat setiap kali selalu unik. Dari juara dua kali Lindvolus Helga Lindwall hingga Fan Xinglou pemenang grand slam kami, harus jelas bagi semua bahwa beberapa pertandingan tetap berkesan terlepas dari berlalunya waktu. ”

Suara Madiath jernih, ceria, dan penuh percaya diri — perpaduan kualitas yang sempurna untuk menggerakkan kerumunan massa. Seperti biasa, pidatonya disampaikan dengan ahli untuk mengendalikan kegembiraan dari seratus ribu lebih penonton dan untuk mengembalikan ke hati para kontestan yang mulai goyah dalam keputusan mereka untuk bersaing.

Keterampilan retorisnya, terus terang, sesuatu yang harus dikagumi.

Setidaknya sudah, sebelum Ayato mengetahui bahwa dia adalah orang di belakang Lamina Mortis.

“Namun, izinkan aku menambahkan satu hal lagi. Festa adalah perjuangan untuk keunggulan — dan itulah yang membuat banyak orang benar-benar terpesona. Itu selalu dimanifestasikan dengan cara yang berbeda, tetapi sejauh menyangkut kekuatan mentah, selalu ada orang yang bersinar lebih terang. Orang-orang seperti itu melampaui aliran waktu. Dua kontestan sebelumnya yang baru saja aku bicarakan dapat dianggap sebagai bukti. ”

Investigasi Ayato dan yang lainnya telah berjalan dengan mantap selama beberapa bulan terakhir, dan waktu itu tidak terbuang sia-sia. Mereka telah memilah-milah dan mengumpulkan bukti yang tak terhitung jumlahnya — mulai dari rekaman pengawasan yang disediakan oleh penjaga kota, hingga informasi tentang kegiatan Madiath yang disediakan oleh Galaxy (yang dapat dimengerti jumlahnya sangat banyak), hingga analisis Ayato dan yang lainnya tentang situs fisik tempat mereka telah menemui Lamina Mortis atau Varda-Vaos — dan petunjuk itu, tidak penting ketika dilihat secara individual, bersama-sama menunjuk hanya satu kesimpulan: bahwa Madiath Mesa adalah Lamina Mortis.

Dari apa yang dipahami Ayato, Claudia dan Isabella hampir saja mendapatkan bukti konklusif yang diperlukan — pengetahuan para konspirator di dalam organisasi besar yang bernama Galaxy.

Namun, mereka belum memiliki bukti yang tidak dapat disangkal berkaitan dengan kaki mereka dulu. Claudia curiga ada beberapa orang seperti itu di dalam Galaxy, semuanya kemungkinan dicuci otak oleh Varda-Vaos. Meski begitu, sebagai ketua Komite Eksekutif Festa, Madiath mendapat manfaat dari sesuatu yang mirip dengan ekstrateritorialitas dan biasanya di luar jangkauan salah satu IEF. Memojokkannya, karenanya, tidak akan mudah.

“Jadi, izinkan aku untuk menyatakan kepadamu semua di sini dan sekarang keyakinanku bahwa Lindvolus tahun ini akan turun sebagai yang terbesar dalam sejarah! aku sepenuhnya berharap dua minggu ke depan untuk bersinar lebih terang dari semua Festas masa lalu dan, memang, semua Festas belum datang! Itulah keajaiban para kontestan yang telah kami kumpulkan di sini hari ini! ” Madiath merentangkan lengannya lebar-lebar, nada suaranya yang dramatis mengipasi api gairah penonton.

Sebagai tanggapan, gelombang sorakan seperti tsunami melanda Sirius Dome. Badai itu tampaknya telah mencapai ketinggian yang mengerdilkan Festas sebelumnya yang Ayato ikuti. Phoenix dan Gryps ditemani oleh antusiasme liar, tetapi kegilaan saat ini adalah sesuatu yang sama sekali berbeda.

Madiath tentu benar bahwa mungkin tidak akan pernah ada Festa lain untuk menyaingi Lindvolus saat ini. Ada setiap kemungkinan bahwa itu bisa diakhiri dengan contoh pertama dari seseorang yang memenangkan tiga kemenangan berturut-turut di turnamen solo — atau hanya grand slam kedua dalam sejarah turnamen, dan ada jumlah pejuang peringkat atas yang sangat tinggi dan orang terkenal lainnya dari berbagai sekolah bersaing.

“Sekarang, lalu …,” Madiath melanjutkan dengan tenang, setelah menunggu sorakan mereda. “Mengingat kesempatan langka ini, izinkan aku menyentuh satu hal lagi.”

Dia berhenti di sana sekali lagi, seolah-olah untuk efek dramatis. Tidak dapat disangkal bahwa ia memiliki kerumunan sepenuhnya di telapak tangannya.

“Kehormatan dan kemuliaan milik mitra tag yang muncul sebagai pemenang di Phoenix adalah bagian dari tim yang menaklukkan Gryps dan, tentu saja, adalah juara tertinggi di Lindvolus ini. Mereka layak mendapatkan pujian tertinggi — nama mereka tidak ada bandingannya! Tidak ada yang meragukan kemenangan mereka. ”

Ketika dia mendengarkan pidato Madiath yang tak berkesudahan, Ayato melirik panggung ke arah Julis.

Ada 256 kontestan yang berkumpul di arena. Ada dua kali jumlah itu di Phoenix, dan lima kali di Gryps, tetapi meskipun demikian, energi yang terpancar keluar dari arena sama sekali tidak kalah dengan turnamen sebelumnya, dan di mata Ayato, setidaknya, tampaknya melebihi mereka.

Ada banyak wajah yang dikenal di antara mereka. Di sebelahnya berdiri aku, semuanya tertidur. Juga di antara Halaman Seidoukan adalah Lester, diam-diam berdiri dengan tangan bersedekap; Feardorcha O’Neill, alias Cuélebre, Raja Ular Berikat; dan Azumachi Ibara, alias Touki, Ruinous Demon.

Dan tentu saja, sedikit lebih jauh, adalah Penyihir Api yang Berkobar, Julis-Alexia von Riessfeld, Glühen Rose.

Julis …

Dia berdiri dengan perhatian, sikapnya bermartabat seperti biasa. Namun, Ayato bisa melihat bahwa dia telah jatuh dalam keputusasaan. Tekad dan tekadnya dalam bertaruh segala sesuatu di turnamen ini melampaui kebanyakan pendatang lainnya.

“Namun,” lanjut Madiath, suaranya menjadi lebih bersemangat. “Aku tahu, dan aku yakin kalian semua tahu — orang sudah menyebut Lindvolus ini Festa of Festas. Tujuh puluh tiga tahun yang lalu, ketika Festa pertama diadakan di kota ini, kami mulai dengan turnamen tunggal. Mungkin tepat bahwa, dengan berlalunya waktu, kita datang untuk menamai turnamen ini setelah yang terbesar dari semua makhluk, naga mitos … Cara aku melihatnya, esensi Lindvolus berbeda dari Festas lainnya. Di Phoenix dan Gryps, kami mengharapkan dua kualitas dalam kontestan kami — kekuatan dan ikatan antara pejuang. Di sana, hanya dengan bergandengan tangan dengan mitra tag seseorang, dengan rekan satu tim, dan melalui menguji kekuatan ikatan itu, juara kita naik ke puncak. Itu adalah pahala yang tak terduga dan layak untuk dihormati selamanya.

Tidak ada yang salah bahwa pidato Madiath memasuki wilayah yang tidak biasa. The Lindvolus itu sering disebut sebagai Festa dari Festas , tapi itu sangat tidak teratur bagi penyelenggara untuk mengakui bahwa. Tak perlu dikatakan bahwa hal itu dapat menyebabkan hilangnya status untuk Phoenix dan Gryps. Mungkin ada orang-orang yang akan menghargai pernyataan itu, tetapi jumlah orang yang berisiko mengecewakan tidak berarti kecil.

Bahkan ketika Ayato bertemu Madiath secara langsung, kesan pria itu adalah bahwa dia berusaha untuk menjaga keseimbangan yang sama. Dia tidak akan pernah berharap dia membuat slip lidah yang jelas.

Yang berarti bahwa itu tidak disengaja.

“Namun, Lindvolus berbeda. Dalam bentuk asli Festa ini, para juara dilahirkan dari kekuatan sendiri! Tidak peduli seberapa hebat ikatan kamu dengan teman atau sekutu, mereka tidak akan menyelamatkan kamu di sini. Ini adalah bentuk pertempuran yang paling murni, di mana kamu semua akan mengukir jalan ke depan menggunakan tidak lebih dari kekuatan dan kemampuan kamu sendiri. Dalam pandangan aku, itulah yang menjadikan Lindvolus Festa of Festas … Kekuatan! Bahasa universal yang menerangi jalan ke depan! ”

Kata-kata Madiath semakin memanas, sampai pada saat itu, hadirin yang berdengung tiba-tiba terdiam. Para penonton, para peserta, bahkan Ayato sendiri — mereka semua menarik napas kolektif karena intensitas kata-kata itu.

“Sekarang, untukmu, para pejuang berkumpul di sini di tangga kemuliaan!” Madiath berteriak, tinjunya yang terkepal terangkat. “Tunjukkan kami kekuatanmu!”

Mendengar ini, deru sorakan dan tepuk tangan memekakkan telinga melebihi Ayato yang belum pernah dialami menelan panggung.

Banyak kontestan, tampaknya, telah membiarkan diri mereka terbawa suasana, bersorak bersama dengan kerumunan saat mereka mengangkat tinju mereka.

Apa yang kamu rencanakan, Madiath Mesa …?

Ayato, bagaimanapun, bisa merasakan tatapan dingin lelaki itu menatapnya dan mendapati dirinya tidak mampu menggoyahkan firasat bahwa beberapa gigi besar yang tak terlihat baru saja digerakkan.

“Ini dia, Ayato.”

“Terima kasih, Sylvie.”

Setelah selesai melakukan pemanasan, Ayato menerima handuk yang diulurkan Sylvia kepadanya di ruang persiapan yang sudah akrab.

“Itu Ayato-ku. Selalu jaga ketenangan kamu, bahkan ketika kamu hanya beberapa menit dari pertandingan pertama kamu. kamu tidak akan membiarkan hal seperti ini membuat kamu marah, ya? ”

“Aku sudah terbiasa sekarang. Maksud aku, ini adalah tahun ketiga aku berturut-turut di sini. ”

Tentu saja, dia tidak bisa mengatakan bahwa dia tidak gugup, tapi setidaknya dia jauh lebih santai daripada selama Phoenix.

“Tapi ini kali pertama kamu dipilih untuk pertandingan pembuka, kan?”

“Yah, kurasa begitu …”

Pertandingan Ayato bukan hanya yang pertama dari Festa tahun ini, itu juga yang pertama yang akan diadakan di Sirius Dome. Itu adil untuk mengatakan bahwa itu mungkin menerima perhatian paling banyak dari pertandingan ini di awal turnamen, bahkan di antara yang diadakan di Sirius Dome, di mana sebagian besar favorit diberikan.

Intinya, struktur Lindvolus tidak terlalu berbeda dengan struktur Phoenix atau Gryps. Tiga puluh dua pertandingan akan diadakan setiap hari di semua tempat, putaran pertama berlangsung hingga hari keempat, putaran kedua berlangsung hingga hari keenam, dan putaran ketiga berlangsung hingga hari ketujuh. Minggu pertama itu berfungsi sebagai persiapan. Setelah itu, hari kedelapan menjadi hari istirahat — dan kemudian, pada tanggal sembilan, muncul turnamen utama.

Kebetulan, pertandingan pendahuluan yang paling ditunggu-tunggu, debut juara bertahan Orphelia Landlufen, yang lebih dikenal dengan alias Erenshkigal, akan berlangsung pada hari keempat.

“Yah, kurasa itu hanya masalah bahwa mereka akan memberikannya kepada salah satu favorit,” kata Sylvia dengan mengedipkan mata nakal.

“Tapi besok kau punya korek api. Apakah kamu yakin kamu baik-baik saja datang ke sini untuk mendukung aku? Atau apakah ini juga masalah biasa? ”

Sejauh menyangkut taruhan, Orphelia dianggap sebagai favorit mutlak untuk menang lagi kali ini. Selanjutnya dalam daftar mungkin datang Sylvia, runner-up dari terakhir kali. Dan kemudian, Ayato curiga, dia sendiri adalah favorit ketiga.

“Anggap itu lebih sebagai ekspresi cintaku.” Sylvia tertawa, mengetuk dadanya dengan jarinya.

“Ah, sayang …” Seperti biasa, Ayato tidak bisa memastikan apakah dia bercanda.

Pada saat itu-

Peluit tweeted dua kali sebelum seseorang berbicara.

“Baik; Berhenti disana! Minggir, minggir! “

Ketika Ayato berbalik ke arah suara lengkingan bergema di seluruh ruangan, dia melihat aku, berdiri diproyeksikan di jendela udara, memelototinya dengan peluit di antara bibirnya.

“Kau terlalu dekat, Sylvie. Ini peringatanmu. “

“Ya ampun … Kamu seketat dulu, aku,” kata Sylvia sambil tersenyum masam, mengangkat tangannya sedikit untuk menunjukkan bahwa dia tidak akan berdebat dengannya.

Mendengar ini, mata aku menyipit. “Aku tidak bisa terlalu berhati-hati denganmu. Untung aku siap dengan peluit ini. ”

“Ah, apakah kamu membuatnya sendiri?”

“Heh-heh, kamu tidak pernah bisa terlalu siap.”

“Jika kamu akan khawatir tentang persiapan, bukankah kamu harus fokus pada pertandinganmu? kamu akan segera datang juga, bukan? ” Sylvia menunjukkan dengan ekspresi pura-pura bingung.

Keduanya mungkin sibuk saling menggoda, tapi sejauh yang bisa diketahui Ayato, mereka benar-benar rukun. Itu tidak diragukan lagi berkat fakta bahwa mereka telah bekerja bersama sebagai tim selama beberapa bulan terakhir ketika mereka menyelidiki Golden Bough Alliance. Dan bukan hanya aku dengan siapa Sylvia berteman — dia juga menjadi teman baik dengan Kirin dan Claudia.

Kepribadiannya yang unik tidak diragukan lagi memainkan peran penting dalam semua itu.

“Selama Julis dan Kirin tidak ada di sini, hanya aku yang bisa melindungi Ayato. Jadi tidak peduli seberapa jauh aku, selama aku bernafas, aku tidak akan membiarkan siapa pun menyentuhnya. “

“… Ayo, sekarang, kamu tidak terlalu jauh. Procyon Dome adalah, apa, hanya dua puluh menit dari sini, kalau itu? ”

Ayato mendapati dirinya ingin mengatakan hal yang hampir sama. Untuk mulai dengan, aku telah berdiri di sampingnya selama upacara pembukaan hanya beberapa saat yang lalu. Kedua, karena miliknya juga merupakan salah satu pertandingan pertama musim ini, dia tidak punya pilihan selain pergi ke Procyon Dome segera setelah upacara pembukaan selesai.

“Persis. Itulah masalahnya. Mengapa hanya pasangan aku saja yang ada di sini? Semua orang ada di sana. Ini sangat tidak memuaskan. ” Di jendela udara, aku menggembungkan pipinya dengan tidak senang. Dia tampak sedikit lebih tua sekarang setelah dia menumbuhkan rambutnya, tetapi ketika dia bertindak seperti ini, dia persis seperti yang diingat Ayato.

“Yah, kurasa itu karena semua nama besar yang mereka miliki tahun ini. Dalam keadaan lain apa pun, aku yakin pencapaian kamu akan lebih dari cukup … Meskipun, aku mendengar bahwa mereka mungkin mendasarkannya pada posisi kami di peringkat kali ini. ”

Seperti yang dikatakan Sylvia, mengingat bahwa aku telah mencapai empat besar di Phoenix dan merupakan bagian dari tim pemenang di Gryps, wajar saja jika pertandingannya akan berlangsung di Sirius Dome juga. Namun, mengingat jumlah yang luar biasa tinggi dari tokoh-tokoh penting yang berpartisipasi dalam Lindvolus kali ini, fakta bahwa dia bukan anggota dari kultus bernama tidak diragukan lagi menempatkannya pada posisi yang kurang menguntungkan.

Selain itu, untuk menjaga keseimbangan antara tiga stadion besar dan tujuh stadion berukuran sedang, sejumlah kontestan yang mudah dikenali juga telah dikirim ke bagian lain kota. aku, menurut Ayato, dipandang sebagai individu seperti itu, yang dikirim ke Procyon Dome untuk membantu menarik kerumunan orang ke beberapa pertandingan yang tidak terlalu dinanti-nantikan yang terjadi setelah miliknya.

“Aku di sini untuk Lindvolus terakhir, tetapi Komite Eksekutif tampaknya melakukan hal yang berbeda kali ini. Maksudku, mereka bahkan tidak memberi tahu kami siapa yang melakukan komentar utama sampai menit terakhir. Bicara tentang kejutan besar, ya? ”

“Ah, benar … Aku juga tidak mengira dia akan melakukannya,” kata Ayato, mengalihkan pandangannya ke jendela udara di dekat dinding.

Diproyeksikan ada penyiar biasa yang meliput panggung utama, Mico Yanase dari ABC, bersama dengan wanita lain, sosok cemberut dengan rambut acak-acakan dan kacamata tebal. Tidak ada yang mempertanyakan kecantikan alaminya, tetapi itu sangat kontras dengan penampilan rekannya yang terawat dengan cermat.

“Dan sekarang untuk memperkenalkan ahli mata jernih yang bertanggung jawab atas komentar dan analisis tahun ini! Manajer situs web pribadi paling populer yang terkait dengan Asterisk, mengatakan untuk mendapatkan ratusan juta tampilan halaman setiap hari selama Festa, mari kita semua menyambut editor Odhroerir, Zaharoula! “

“…Halo.”

“Aku yakin pemirsa kita pasti sangat terkejut! Langkah-langkah yang telah kamu ambil untuk menghindari tampil di media itu legendaris, Zaharoula! Apa yang meyakinkan kamu untuk membuat pengecualian kali ini? “

“Aku tidak mau melakukan ini! Siapa yang waras mereka ingin menunjukkan diri mereka seperti ini ?! Ini semua karena campur tangan si brengsek itu, D— ” Zaharoula berhenti di sana, menarik rambutnya dengan satu tangan seolah mencabutnya dari tengkoraknya ketika dia menggantung kepalanya.

Mico, yang duduk di sampingnya, tampak terkejut selama sepersekian detik tetapi dengan cepat kembali ke kepemilikan profesionalnya. “Um, Zaharoula …?”

“Ah … Yah, maksudku, aku akan berbohong kalau aku bilang aku tidak ingin menonton Lindvolus tahun ini dengan mataku sendiri. Mari kita berhenti di situ. ”

“B-benar! Lindvolus tahun ini benar-benar terlihat seperti akan menjadi sesuatu yang istimewa! ”

Cukup mudah untuk melihat bahwa Zaharoula tidak akan menjadi orang yang mudah untuk menyimpan naskah. Ayato tidak bisa membantu tetapi bertanya-tanya apakah dia punya tugas mengikuti turnamen dua minggu penuh.

“Eh, kalau begitu, ayo kita lanjutkan. Pendatang mana yang menurut kamu pemirsa kami paling waspada untuk saat ini …? “

“Argh, aku benci harus memilih. Maksud aku, setiap kontestan memiliki kekuatan dan kelemahan masing-masing. kamu dapat melihat sendiri jika kamu masuk ke Odhroerir. Aku mungkin bisa memberimu sesuatu lagi setelah kita tahu siapa yang akan melawan siapa yang ada di turnamen utama, tapi tidak mungkin aku bisa mengatakan apa-apa tentang babak penyisihan. ”

“Y-yah, kau benar, tentu saja, tapi tetap saja …”

“… Dia suka mengutarakan pikirannya, ya?” Ayato bergumam, tidak sadar.

“Aku sendiri cukup menyukai orang seperti itu. Tapi dia mungkin akan membuat Mico kesulitan. ” Sylvia menyeringai.

“ Apakah kamu yakin dia yang asli? “aku bertanya dengan ragu.

Tentu saja, identitas Zaharoula telah diselimuti misteri sampai hari ini. Bahkan usianya dan jenis kelaminnya belum diketahui umum. Mungkin bukan hanya aku yang merasa sulit untuk percaya bahwa wanita di jendela itu sebenarnya adalah operator terkenal dari salah satu situs peringkat tidak resmi yang paling dihormati.

“Yah, kurasa kita akan mengetahuinya begitu kita mendengar analisisnya. Aku benci mengakuinya, analisis Odhroerir cukup tepat. Aku tak sabar untuk itu.” Sylvia terkekeh.

Peringkat Odhroerir dikatakan lebih akurat daripada peringkat masing-masing sekolah. Ada desas-desus bahwa bahkan sebagian besar bandar taruhan di seluruh dunia mendasarkan peluang mereka pada sistem peringkat situs web tidak resmi itu sendiri. Jadi jika orang ini benar-benar Zaharoula, Ayato ingin mendengar analisisnya tentang turnamen untuk dirinya juga.

“Tapi dia benar ,” sambungku. “Kami praktis mendapat tempat tawar-menawar favorit kali ini, dengan semua orang tersebar di berbagai blok. Jika kamu meminta aku untuk menebak siapa pemenangnya di awal turnamen ini, aku tidak akan dapat menyebut siapa pun selain Erenshkigal. “

“Aku bersyukur kita tidak harus saling berhadapan sampai turnamen utama setidaknya …,” kata Sylvia.

Itu adalah praktik umum bagi pendatang yang paling menjanjikan di Festa untuk sengaja dialokasikan ke blok yang berbeda sehingga mereka tidak akan berakhir saling berhadapan dalam pendahuluan. Berkat itu, Ayato tidak perlu menghadapi Sylvia, aku, atau Julis sampai setidaknya braket untuk turnamen utama ditarik.

“Tapi ada juga beberapa kuda hitam yang masuk kali ini,” tambah Sylvia. “Kamu harus berhati-hati dengan Minato kecil kita, dan kemudian ada semua orang yang dilatih Xinglou juga.”

“Ah, Liangshan …”

Sudah terkenal di eselon atas masing-masing dari enam sekolah Asterisk bahwa Xinglou Fan Jie Long, Ban’yuu Tenra, diam-diam mulai melatih siswa-siswa terpilih dari masing-masing lembaga lain di sekolah pribadinya sendiri, Liangshan. Ayato tidak tahu apa yang dia harapkan untuk dicapai dengan berpotensi merugikan peluang sekolahnya sendiri dalam mengambil kemenangan, tetapi tampaknya Minato Wakamiya Queenvale, bersama dengan Lester dan Julis dari Seidoukan, termasuk di antara murid-muridnya. Itulah satu-satunya penjelasan yang mungkin dipikirkan Ayato bagi Julis untuk terus-menerus terluka seperti dirinya baru-baru ini.

“ … Tapi berapa banyak dari mereka yang mengambil bagian di Lindvolus, sih? “aku bergumam, menggelengkan kepalanya.

Mereka tahu berapa banyak siswa dari Seidoukan dan Queenvale berpartisipasi, berkat Claudia dan Sylvia menjadi presiden dewan siswa di kedua sekolah, masing-masing, tetapi sejauh sekolah lain memperhatikan, mereka tidak memiliki cara untuk mengetahui dengan tepat berapa banyak siswa yang sebenarnya menghadiri Liangshan.

Dalam hal apa pun, tidak ada yang mampu membiarkan penjaga mereka turun bahkan di babak penyisihan.

“Aha …! Berpeganglah pada kursi kamu, sudah hampir waktunya untuk pertandingan pembukaan untuk berlangsung! ” Suara Mico terdengar dari jendela udara.

“Ah, lebih baik aku segera pergi,” gumam Ayato sambil memeriksa waktu.

“Kamu bisa melakukannya, Ayato!”

“Jaga dirimu, Ayato.”

“Terima kasih, kalian berdua,” jawabnya, melambai kembali ke aku dan Sylvia.

Antusiasme dan kegembiraan massa penonton menembus hingga ke lorong gelap yang mengarah dari ruang persiapan menuju panggung. Keributan itu benar-benar pusaran emosi: Antisipasi dan kecemburuan, cemoohan dan cemoohan, semua dorongan dan kebencian bercampur menjadi satu, turun padanya saat dia berjalan menuju medan perang yang dipenuhi dengan hasrat yang paling tidak pantas.

Pertama kali dia melewati jalan ini, dia memiliki pasangan di sisinya.

Waktu setelah itu, dia punya tim penuh teman.

Namun sekarang, dia sendirian.

“…!” Pada saat itu, dia membuka matanya lebar-lebar melihat sosok yang berdiri di depannya lebih jauh di koridor. “Julis …,” gumamnya, namanya tumpah dari bibirnya ketika dia berhenti.

Mengingat bahwa dia, juga, memiliki kecocokan yang muncul hari ini di Sirius Dome, itu tidak sepenuhnya tak terduga bahwa dia akan berada di suatu tempat di dekatnya. Namun, Ayato tidak mengantisipasi bahwa dia akan menunggunya di sini, mengingat berapa banyak jarak yang telah dia buat antara dirinya dan yang lain selama beberapa bulan terakhir.

“…”

 

Dia tetap diam, ekspresinya sedih ketika dia bersandar di dinding. Melepaskan keraguannya, dia menatapnya. “Aku … aku harus memenangkan turnamen ini, apa pun yang diperlukan. aku satu-satunya yang bisa menghentikan Orphelia Landlufen. Aku tidak punya pilihan selain mengalahkan siapa pun yang menghalangi jalanku … Bahkan kamu … ”

“…Aku tahu.” Ayato mengangguk penuh pengertian.

“Itulah sebabnya…”

Dia perlahan mendekatinya. Ketika dia lewat, dia bergumam dengan suara yang hampir terlalu rendah untuk ditangkap, “ Itulah sebabnya aku hanya bisa mendukungmu sampai aku harus mengalahkanmu sendiri. ”

Ayato mendapati dirinya berbalik pada kata-kata ini, tetapi Julis terus berjalan ke kejauhan.

Namun kata-kata itu sudah cukup.

Dia tidak berubah. Dia tahu itu sekarang.

“Terima kasih, Julis!” dia memanggilnya.

Tidak ada jawaban, tapi Ayato mengawasi sampai sosoknya menghilang di kejauhan.

Dia juga punya alasan untuk memenangkan turnamen: Kehidupan saudara perempuannya, Haruka, dipertaruhkan. Mungkin, ia bertanya-tanya, Julis mendapati dirinya dalam situasi yang sama, harus menyingkirkan yang lainnya untuk mengklaim kemenangan dengan cara apa pun.

Meskipun demikian, dia baru saja mengatakan bahwa dia akan mendukungnya sampai dorongan datang untuk mendorong.

Tentu saja, tidak ada jaminan bahwa mereka akhirnya akan saling berhadapan. Ada setiap kemungkinan bahwa dia akan dikalahkan sebelum waktu itu tiba atau bahwa Julis akan sebaliknya — atau memang, keduanya akan dihilangkan.

Namun meski begitu, kata-katanya menanamkan kepercayaan padanya.

Hasil terbaik sejauh ini adalah salah satu atau kedua masalah mereka harus diselesaikan sebelum waktu itu. Untuk itu, Kirin dan Claudia mati-matian bekerja untuk menghentikan Lamina Mortis dan Varda-Vaos.

aku berharap bisa membantu mereka … Tapi kami sepakat bahwa para peserta akan fokus pada turnamen.

Dia tidak punya pilihan selain percaya pada mereka.

Dengan itu, dia menjernihkan pikirannya saat dia melangkah keluar melalui gerbang masuk ke cahaya stadion yang menyilaukan.

“Dan kita di sini! Berjalan melewati gerbang timur adalah salah satu kontestan kami yang paling ditunggu-tunggu, juara Phoenix dua tahun lalu dan Gryps tahun lalu, dan tentu saja, salah satu bintang terkemuka musim ini, berharap untuk mencetak grand slam kedua Festa ! Memegang Ser Veresta, Bilah Tungku Hitam, lengkap dengan kekuatan untuk membakar semua ciptaan, itu nomor satu Akademi Seidoukan, Ayato Amagiri! ”

Mempertahankan ketenangannya terlepas dari cahaya yang menyilaukan dan tepuk tangan meriah, Ayato menyeberangi jembatan yang menuju ke stadion dan melompat ke atas panggung.

Lawannya, tampaknya, telah masuk di depannya dan berdiri menunggu di sisi panggung mengenakan seringai menantang.

“Heh-heh! Bagaimana rasanya menjadi begitu populer, Ayato Amagiri? Mau berbagi sedikit pusat perhatian? ”

Berdiri di hadapannya dengan tangan di pinggulnya adalah siswa yang mengenakan seragam Allekant Académie. Rambut hitamnya dipotong pendek, kulitnya gelap, dan tubuhnya besar. Mata yang kejam dan wajahnya yang tidak dicukur membuatnya tampak lebih tua darinya, dan meskipun usianya hanya dua tahun, Ayato senior, ia tampak sehat hingga berusia dua puluhan.

Gose Kevut. Dia termasuk dalam fraksi Sonnet Allekant, yang berspesialisasi dalam pertarungan praktis, dan menempati urutan ke dua puluh satu di peringkat sekolah. Meskipun dia bukan Page One, posisinya yang relatif tinggi membuktikan keahliannya.

Pada prinsipnya, pendatang yang paling menjanjikan tidak saling berhadapan di babak penyisihan, sehingga mereka semua akan mencapai turnamen utama. Namun, Festa adalah, ketika semua dikatakan dan dilakukan, suatu bentuk hiburan, dan individu-individu yang menjanjikan selalu dialokasikan ke setiap blok untuk memungkinkan potensi gangguan yang tidak terduga (meskipun, mengingat jumlah pendatang terampil yang luar biasa tinggi, kali ini hanya berlaku untuk kontestan yang paling terkenal).

Di atas semua itu, panitia tidak diragukan lagi ingin menghindari pertandingan pembukaan yang terlalu berat sebelah.

“Aku tidak bisa percaya keberuntunganku ketika aku mendengar! Jika aku bisa membawamu ke sini, aku akan membuat nama yang cukup bagus untuk diriku sendiri, ya? ” Gose berteriak, mengaktifkan Lux yang berbentuk tombak.

“Aku khawatir aku tidak berencana untuk kehilanganmu semudah itu,” jawab Ayato, menarik Ser Veresta dari dudukan di pinggangnya ke sorak-sorai penonton.

“Ugh! Kamu mendengarkan ?! kamu sebaiknya tidak menjual aku pendek, atau itu akan kembali menyakiti kamu! ” Gose meludah kembali, memperbaikinya dengan tatapan mematikan.

“Pertandingan pembuka akan segera dimulai! Akankah Kontestan Kevut dapat mencetak skor yang mengecewakan? Akankah dia bisa bersaing dengan Kontestan Amagiri? aku tidak sabar untuk mencari tahu! ”

“Hmm … Dari apa yang kulihat dalam rekaman pertandingan peringkat resmi mereka, sulit untuk mengatakan bagaimana hasilnya nanti …”

“Aku yakin tidak perlu mengulangi sejarah Amagiri di sini di stadion ini, tetapi ada harapan tinggi juga pada Kevut! Dia tidak membuang waktu setelah pindah ke Allekant awal tahun ini sebelum masuk ke peringkat, dan bulan lalu mencapai dua puluh satu! ”

“Yah, dia mungkin pendatang baru, tapi biasanya aku akan mengatakan dia agak terlalu tua untuk mengharapkan banyak hal darinya, setidaknya menurut pendapatku … Lebih penting lagi, kali ini, meskipun …”

Saat dia mendengarkan bolak-balik Mico dan Zaharoula, Ayato mengaktifkan senjatanya, menyesuaikannya dengan ukuran katana Jepang.

“Wow, tunggu sebentar, Zaharoula! Itu …! “

“Ah, sepertinya dia akhirnya bisa mengendalikan ukurannya sekarang. aku lebih baik memperbarui profilnya di situs … “

Ini akan menjadi pertandingan publik pertama Ayato yang menggunakan Ser Veresta dengan ukuran yang paling nyaman baginya. Para penonton mulai bergolak dengan kegembiraan ketika mereka menyadari apa yang akan mereka saksikan.

“Hmph! Kamu pikir kamu bisa menggangguku hanya dengan pamer? ”

Gose jelas terkejut dengan wahyu ini, tetapi dia sendiri seorang pejuang yang relatif sukses, dan karenanya tidak jelas seberapa besar variabel baru ini akan menjadi faktor dalam pertandingan. Ayato telah menonton beberapa rekaman pertandingan peringkat resmi Gose juga, dan telah melihat cukup untuk mengetahui bahwa dia adalah pejuang yang agak ortodoks dengan kemampuan untuk membawa pertandingannya demi keuntungannya.

“Mengingat bahwa Kontestan Amagiri tidak memiliki banyak kelemahan untuk memulai, jika dia akhirnya bisa mengoptimalkan Orga Lux itu, ini adalah berita besar!”

“ Itu benar, tapi tetap saja ” –

Dengan Mico dan Zaharoula masih berdiskusi di antara mereka, puncak sekolah Ayato dan Gose tiba-tiba menyala, suara otomatis terdengar di seluruh stadion.

“Lindvolus Block A, Round 1, Match 1 — mulai!”

– “ Kekuatan mentahnya adalah sesuatu yang lain, kan? “Zaharoula selesai.

Dan dengan itu, ujung tajam tombak Gose datang dengan cepat ke arahnya.

“- ?!”

Ayato berhasil mengelak, tetapi lawannya melanjutkan dengan serangan cepat. Dia jelas bertujuan langsung menuju lambang sekolah Ayato. Ayato menangkis serangan itu pada saat-saat terakhir, sebelum akhirnya menemukan celah dan bersandar untuk melakukan serangan balik. Namun, Gose, seolah-olah telah membaca gerakannya, tiba-tiba menarik kembali — dan ketika dia melakukannya, ujung tombaknya mulai berkilau dan membengkak dalam ukuran.

Seni Meteor … ?!

Ayato, menggigil di punggungnya, melompat mundur, menyerah pada serangan baliknya.

Pada saat itu, tombak yang sekarang terlalu besar meluncur ke arahnya, menyerempet ujung rambutnya sebelum membanting jauh ke dalam tanah, dampaknya begitu kuat sehingga meninggalkan kawah yang cukup besar.

“Ah, ayolah! aku yakin itu akan berhasil …! ” Gose bergumam, mengambil kembali postur pertarungannya saat debu mereda.

Baik hadirin maupun komentarnya benar-benar terdiam, seolah-olah kegembiraan beberapa saat yang lalu tidak pernah terjadi.

“Yap, campuran serangan dan pertahanan Ayato Amagiri benar-benar luar biasa. Itu hanya akan mengambil satu slip di sana, dan dia akan kehilangan seluruh pertandingan. “

Satu-satunya suara untuk memecah keheningan adalah suara Zaharoula menggema di atas panggung, ketika—

“Whooooooooooooooooooooooooooooooooa!”

Raungan yang memekakkan telinga turun dari galeri, seruan perang yang benar-benar menyenangkan.

“Er, ah, maaf! Tapi tunggu, tunggu sebentar! Amagiri kontestan adalah nomor satu Seidoukan dan juara Phoenix dan Gryps … Tapi lawannya hanya …! “

“Mengesampingkan prestasinya, kamu melihat apa yang terjadi. Kontestan Kevut sepertinya tidak akan kalah, tidak peduli siapa lawannya. ”

Ayato mendapati dirinya setuju. Keahlian Gose tidak salah lagi kelas satu — mungkin bahkan setingkat dengan keahlian Ernest atau Xiaohui.

“Argh, sial, kau membuatku berpikir aku akan membawamu ke sana, bergerak seperti itu. Kenapa kamu tidak mengambil umpannya? Mengambil hidung orang seharusnya menjadi milikku. ”

“… Tidak, kamu hampir saja membodohiku di sana.”

Itu adalah fakta yang tidak dapat disangkal bahwa Ayato telah salah menilai keterampilan dan kemampuan Gose. Paling tidak, dia sekarang menggunakan gaya bertarung yang sama sekali berbeda dari apa yang Ayato lihat dalam rekaman pertandingan sebelumnya. Gerakan kaki dan gerakannya, misalnya, berada pada level yang sama sekali berbeda.

Dari semua orang di stadion itu, mungkin hanya Zaharoula yang melihatnya.

“Heh, menarik. aku kira kamu adalah tipe pria yang tidak mengambil jalan pintas, tidak peduli siapa yang kamu hadapi. Bicara tentang gangguan, ”kata Gose sambil tersenyum.

Nada suaranya, ekspresi wajahnya, bahkan seluruh suasana hatinya telah mengalami perubahan mendadak dan dramatis. Kilau mengejek di matanya sekarang hilang, penampilannya yang sekarang melembut tampak agak menyeramkan dan meresahkan.

“Tentu saja tidak,” jawab Ayato. “Itu akan tidak sopan pada lawanku.”

Saat Ayato berbicara, ujung Gose’s Lux yang seperti tombak mulai mengeluarkan percikan api, sebelum tiba-tiba jatuh dari pegangannya.

“Ups, sial … Eh, cukup pintar, Murakumo. Sepertinya kamu menangkapku, ”kata Gose, membuang sisa Lux-nya dan mengangkat bahu.

“Sepertinya Amagiri berhasil mendaratkan serangan balasan ketika dia menghindari serangan Meteor Arts itu. Dia pejuang yang cukup cerdas, yang itu. “

“Aku — aku mengerti! aku kira tidak peduli seberapa kuat kamu, tidak ada Lux normal yang bisa melawan Ser Veresta dari Kontestan Amagiri! ”

Zaharoula memang benar-benar hal yang nyata jika dia melihat lawannya, pikir Ayato.

“Heh-heh, kurasa dia benar. Tidak ada gunanya mencoba menghadapi salah satu dari Empat Runeswords Berwarna dengan sembarang Lux, ”kata Gose, menarik tubuh aktivasi lain dari sakunya.

Ayato yang kedua melihat intinya, gelombang kegelisahan melanda tulang punggungnya.

“Sepertinya aku harus menggunakan mundurku, ya?” Gose bergumam, mengaktifkannya.

Pada pandangan pertama, itu tampak sangat mirip dengan Lux yang berbentuk tombak yang telah dia gunakan sampai beberapa detik yang lalu.

Namun, Ayato bisa merasakan sesuatu yang bengkok dan brutal yang berasal dari intinya yang aneh.

“Er, itu … bukan Orga Lux? Setidaknya itu tidak terlihat seperti Orga Luxes Allekant yang terdaftar… Mengingat afiliasi Kontestan Kevut, mungkinkah itu salah satu Orga Luxes yang diproduksi secara massal baru yang diumumkan Tim Androcles setidaknya Gryps tahun ini? ”

“Hmm, aku belum pernah melihat yang seperti itu sebelumnya, juga … Tidak, tunggu, tunggu sebentar. Ada adalah pertandingan, tapi tampaknya cukup tanggal …”

Ayato mencoba untuk menutup komentar bingung dari kepalanya ketika dia menatap panggung ke arah Gose.

Pada saat itu, gambar wanita muda berambut perak melintas di benaknya.

“A Lost Lux …”