Akhirnya — musim dingin.

“Fiuh … kurasa aku tidak akan pernah bisa terbiasa dengan kepribadian kecilmu yang mengerikan itu.” Claudia, yang terbangun sebelum fajar dari salah satu mimpi buruknya yang disebabkan oleh Pan-Dora, pergi untuk mandi dalam upaya untuk membersihkan sisa-sisa mimpinya dalam mimpinya.

Sejak menyadari kebenaran, mimpi buruknya menjadi lebih intens. Atau lebih tepatnya, sekarang Ayato termasuk di antara para pembunuhnya. Yang mengatakan, situasinya begitu dibuat-buat untuk ditertawakan, dengan satu-satunya hal yang luar biasa tentang mereka adalah kekasaran mereka.

Meski begitu, dia tidak akan membiarkan mimpinya mengganggunya.

Ketika dia membiarkan air membasuhnya, mimpi buruk yang telah mencengkeramnya sampai beberapa saat sebelumnya menjadi tidak lebih dari suara yang samar, rasa sakit yang tumpul memudar menjadi sia-sia.

“Aku masih membutuhkanmu, jadi aku akan memegangmu selama diperlukan.” Ketika dia mengeringkan rambutnya dari tempat duduknya di sisi tempat tidurnya, dia bergumam pelan pada dirinya sendiri, seolah-olah untuk menempatkan rasa tekadnya dalam kata-kata. “Tapi … Aku ingin tahu apakah ini belum terlambat …”

Di luar jendelanya, cahaya fajar mulai memancar dari ufuk timur.

Ketika matahari mencapai puncaknya, Festa akhir musim ini akan berlangsung.

“Semoga beruntung, semuanya … Sekarang, terutama.”

Usahanya selama beberapa bulan terakhir tidak sia-sia.

Paling tidak, mungkin adil untuk mengatakan dia telah mencantumkan identitas Lamina Mortis.

Namun, dia masih belum punya bukti.

Selain itu, jika dia benar, jika itu benar-benar dia , pengetahuan itu hanya akan menempatkan Galaxy pada posisi yang lebih sulit. Bagaimanapun, dia secara nominal adalah salah satu eksekutif mereka sendiri. Selain itu, mengingat bahwa ia adalah ketua eksekutif Festa, Galaxy tidak akan dapat mengambil tindakan terhadap dirinya sendiri. Situasi pasti akan mendukung ibunya lebih jauh ke sudut.

Masalah terbesar mereka, bagaimanapun, adalah bahwa mereka masih belum dapat melacak keberadaan Varda-Vaos. Prioritas tertinggi Galaxy adalah pemulihan atau penghancuran Orga Lux; dibandingkan dengan itu, Lamina Mortis tidak lebih dari gangguan bagi yayasan. Mereka tidak melihat gunanya menangkapnya jika itu berarti Varda akan melarikan diri.

“Setidaknya, begitulah cara Galaxy melihatnya,” kata Claudia sambil tertawa getir.

Bagaimanapun, ada kemungkinan besar bahwa dia akan pindah sekitar dua minggu ke depan. Mengingat semua yang dia pelajari tentang dia dan rencananya, itu sudah cukup jelas. Pertanyaannya adalah kapan, tepatnya, dia akan melakukannya.

Dia tidak ingin meninggalkan apa pun untuk kesempatan.

“… Bagaimanapun, Lindvolus tahun ini akan menjadi segelintir. Untuk para kontestan dan semua orang, juga. ”

Karena itu, dia akan melakukan apa yang dia bisa untuk mengelola urusan di luar.

Ketika dia selesai menata rambutnya dan menuju ke kamar riasnya, dia mengangguk pada dirinya sendiri dengan kepercayaan diri yang baru.

“Hah…? Apakah sudah pagi? ” aku bertanya-tanya ketika dia berjalan melalui lab penelitian dan pengembangannya di blok pelabuhan Seidoukan, memeriksa waktu hanya untuk menemukan bahwa hari itu benar-benar telah berjalan.

Melihat ke sudut ruangan, dia memperhatikan bahwa asistennya, Nueko Kuzukura, masih mengenakan jas lab putihnya, telah tertidur lelap. Nueko sangat diperlukan dalam pengembangan Luxes baru. aku bukan tipe orang yang proaktif bersosialisasi dengan orang lain, tetapi di luar anggota Tim Enfield, Nueko mungkin adalah teman terdekatnya.

“Apakah kamu masih disini?” sebuah suara yang disebut sebagai ayah aku, Souichi, tiba-tiba muncul di depannya.

Atau lebih tepatnya, hologramnya melakukannya.

“aku tidak bisa mengatakan bahwa menarik semua-malam adalah penggunaan sumber daya kamu secara efisien. Pertama-tama, hari ini adalah hari pertama Lindvolus. “

“aku baru saja membuat penyesuaian akhir. Dan selain itu, aku tidak punya pertandingan hari ini, jadi tidak apa-apa, ”jawab aku, berbalik ke arah pemegang Lux yang berukuran besar yang diposisikan di tengah ruangan. Di dalamnya ada salah satu model Lux baru yang telah ia bangun dengan bantuan ayahnya dan Nueko.

“Aku tidak bisa tidak terkesan pada jenius muda ini yang telah aku ajak. aku bisa melihat sekarang bahwa datang ke Seidoukan adalah keputusan yang tepat. Kamu telah tumbuh, aku. ”

“Mm-hmm.” aku bersinar, membusungkan dadanya pada pujian.

“Sekarang kamu hanya perlu tumbuh sedikit di luar. Aku yakin Ayato juga akan menyukainya. ”

“… Aku sudah tumbuh cukup cepat.”

“Dengan cara apa?”

“… Rambutku, misalnya.”

Memang, dia telah menumbuhkan rambutnya selama beberapa bulan terakhir.

“… Ahhh.” Souichi menghela nafas berlebihan.

Pada tanggapan ini, aku membuat untuk menendang tulang keringnya — tetapi, tentu saja, kakinya langsung menembus hologram.

Ketika itu terjadi, Nueko-lah yang menyarankan agar dia menumbuhkan rambutnya. “Kamu akan menjatuhkan Ayato dari kakinya dengan betapa lucunya kamu!” katanya. Tetapi di atas itu, aku telah melakukannya untuk dirinya sendiri juga.

“Aku tahu ini agak terlambat untuk ditanyakan, tetapi apa yang membuat pikiranmu menggunakan senjata yang terlalu tinggi? Dan di atas semua itu, kamu memutuskan untuk meningkatkan output lagi, jauh melampaui spesifikasi aslinya. kamu seharusnya tidak membutuhkan apa pun sekuat ini hanya untuk memenangkan Festa. “

“… Kau bertanya itu, bahkan mengetahui bahwa aku kalah di semifinal di Phoenix?”

“Ah…! T-tidak, maksudku bukan … “

aku mendapati dirinya tersenyum lemah ketika dia melihat ayahnya mencari kata-kata.

Memang, tujuan awalnya adalah membalas dendam pada boneka yang telah mengalahkannya terakhir kali. Untuk itu, dia membutuhkan senjata dengan kekuatan yang cukup untuk menerobos perisai pertahanan Ardy dengan serangan frontal penuh.

Tapi alasan dia meningkatkan kekuatannya melebihi level itu adalah untuk membantu Ayato.

Lagipula, dia telah berhasil dalam kesulitan lagi, kali ini terjebak dalam garis silang musuh yang sangat kuat.

Ayato dan Haruka tidak bisa mengalahkan lawan ini sendirian. Mereka membutuhkan senjata yang lebih kuat — semakin kuat semakin baik.

Musuh Ayato adalah musuhnya. aku juga tidak akan menunjukkan belas kasihan kepada siapa pun yang menggunakan kehidupan Haruka sebagai alat tawar menawar seperti yang mereka miliki.

“Yah, lebih baik aku kembali ke asramaku dan bersiap-siap. Aku tidak bisa pergi ke Festa dengan penampilan seperti ini, ”katanya saat dia memasang dudukan Lux yang besar, lebih tinggi bahkan dari dirinya sendiri, ke punggungnya.

“Hati hati!” Souichi berkata dengan jempol ketika dia melihatnya pergi.

Kirin berlari sendirian di sepanjang jalan setapak di tepi danau, sosoknya yang mengenakan pakaian olahraga diselimuti kabut.

Langit timur sudah mulai cerah, meskipun udara pagi di musim dingin masih agak dingin.

“Haaah … Haaah …”

Dia bergerak hampir tanpa berpikir, napasnya teratur dan tidak terganggu. Rambut peraknya, dikuncir kuncir, disapu ke kiri dan kanan dengan anggun, sesuai dengan arti nama depannya.

Sejak bertemu ayah Ayato, Masatsugu, Kirin telah memfokuskan upayanya secara eksklusif pada jenis pelatihan yang paling mendasar.

Secara alami, dia fokus pada koordinasi dengan rekan-rekan setimnya selama pelatihannya tahun lalu dalam persiapan untuk Gryps, jadi dengan suatu cara, itu baik untuk kembali ke jenis pelatihan yang berat dan mendasar yang dapat dilakukan sendiri.

Tentu saja, dia masih terlibat dalam pertandingan pelatihan praktis reguler dengan Ayato dan yang lainnya, tapi dia menghabiskan sebagian besar harinya mengulangi dan memoles sendiri teknik paling dasar ini.

Bagaimanapun, dia tahu bahwa tujuan yang ingin dia capai, kekuatan yang ingin dia dapatkan, berada di ujung jalan panjang ini.

Tetapi ketika dia berlari di sepanjang tepi danau, dia mendapati dirinya mengingat kembali hari-hari sebelum Phoenix.

aku bertanya-tanya sejauh mana kemajuan aku sejak saat itu …?

Pada saat-saat seperti itu, dia selalu mempertanyakan dirinya sendiri seperti ini.

Dia telah memperoleh teknik dan keterampilan baru, dan dia telah tumbuh baik secara fisik maupun mental. Sebagai seorang pendekar pedang, sebagai pribadi, dia telah menjadi jauh lebih kuat daripada saat itu.

Dia mengerti itu.

Namun, masih ada begitu banyak hal di dunia yang hanya di luar kendalinya. Dia bahkan tidak bisa membantu orang yang paling penting baginya.

Dan sekarang Lindvolus sudah dimulai …!

Dia menggigit bibirnya dengan kecewa, tetapi dengan cepat menggelengkan kepalanya saat dia sadar kembali.

Baik. Masih ada waktu.

Claudia dan Helga tampaknya bergerak maju dengan strategi baru yang bertepatan dengan upacara pembukaan turnamen.

Kalau begitu, yang bisa dia lakukan sekarang hanyalah memoles ujung pedangnya.

Ujung bilah itu adalah Kirin Toudou.

Tapi ketika dia sekali lagi sampai pada kesimpulan yang sama—

“Huh-aaaa … ?!”

Mencoba membelok dari jalan setapak agar tidak menabrak kucing yang muncul di depannya, dia mendapati dirinya tersandung.

Dia berhasil menghentikan dirinya dari jatuh, tetapi butuh waktu sedikit lebih lama daripada yang seharusnya untuk mendapatkan kembali keseimbangannya.

Alasan untuk itu … adalah bahwa sekarang ada sedikit lebih banyak beban di dadanya.

“Tapi aku tidak perlu tumbuh lagi di sini …!”

Dia pernah mengatakan hal yang sama sekali dan ingat Julis dan aku menatapnya dengan cara yang tidak mereka lakukan sebelum atau sesudahnya. Dan kemudian Claudia juga terlibat, dan ketika Ayato mencoba membuat mereka tenang …

Tanpa disadari, ia mendapati wajahnya memerah.

Bukan hanya dia — mereka semua saling memikirkan satu sama lain.

Itu sebabnya dia tahu mereka akan baik-baik saja.

“… Ah, semuanya sampai di sini dalam keadaan utuh.”

“Untunglah! aku khawatir itu tidak akan tepat waktu! ” Flora, di sisi lain jendela udara, telah berkembang menjadi seorang wanita muda yang manis — tetapi ketika dia bertepuk tangan, tersenyum dengan gembira, jelas bahwa dia masih memiliki kepolosan seperti anak kecil.

Bingkisan yang tiba pada malam sebelumnya terbuka di atas pangkuan Julis.

Di dalamnya terbentang baret yang indah, berbentuk seperti sepasang sayap yang elegan.

“Ini hadiah dari semua orang di panti asuhan! Kami semua berdoa agar kamu menang! Semua anak dan saudari, Yang Mulia, juga, semua orang di Lieseltania mendukung kamu! Jadi, lakukan yang terbaik! ”

“… Ah, terima kasih,” jawab Julis, mengalihkan pandangannya ketika dia mencoba untuk menghentikan air mata mengalir di matanya.

“Putri…?”

“Aku baik-baik saja, sungguh. Jangan khawatirkan aku. ” Setelah menenangkan diri, Julis berbalik ke Flora di jendela udara. “aku berterima kasih atas dukungan semua orang. aku akan mengambil mahkota, aku berjanji kepada kamu. Tunggu dan lihat saja. ”

Julis bertanya-tanya apakah tawanya yang percaya diri terdengar otentik. Dia juga bertanya-tanya, seberapa baik dia berhasil terlihat seperti Julis-Alexia von Riessfeld yang semua orang pikir mereka tahu.

“Tentu saja! Aku percaya padamu!” Flora menyunggingkan senyumnya yang mempesona dan bersinar.

Julis menyipitkan matanya dalam upaya untuk balas tersenyum. “Baiklah,” katanya, memotong transmisi, dan menghela nafas panjang.

Dia menampar pipinya dengan kedua tangan seolah membangunkan dirinya, sebelum berdiri di depan cermin dan mencoba hiasan rambut yang dikirim Flora dan yang lainnya.

Apa yang seharusnya dia lakukan?

Dia masih belum bisa menyelesaikan masalah. Tidak dengan Orphelia, tidak dengan Ayato, tidak dengan Haruka.

Dengan segala sesuatu yang masih belum terselesaikan, rasa takut tidak pernah gagal meluas dalam dirinya hanya dengan memikirkan untuk mengambil keputusan.

Tetapi tidak peduli berapa banyak dia menyiksa dirinya sendiri, realitas situasi tidak akan berubah.

Betapapun menyakitkannya, tenggat waktu untuk mengambil keputusan semakin dekat.

“Tapi sampai saat itu … aku akan menyelesaikan ini. Aku tidak akan membiarkan hal sebodoh nasib menghalangiku … ”

Tidak, dia tidak akan menyerah begitu saja.

Itulah yang dia bersumpah pada dirinya sendiri. Dia selesai mengikat rambutnya dan merogoh laci lemari pakaian — dari sana dia mengeluarkan sehelai sapu tangan yang dia tarik mendekati dadanya.

Ayato sedang menunggu di luar gerbang utama menuju Akademi Seidoukan ketika cahaya fajar mulai menerobos kabut pagi.

“Selamat pagi, Ayato,” Haruka memanggilnya dengan hangat, sosoknya yang samar muncul dari kabut.

“Pagi, Haru.”

“Maaf sudah memanggilmu ke sini sepagi ini. aku tidak diizinkan memasuki halaman sekolah, dan aku tidak akan bisa menghibur kamu hari ini, jadi aku pikir … yah, aku ingin memberi tahu kamu bahwa aku akan selalu bersamamu. ”

Haruka, sekarang seorang perwira Stjarnagarm, tidak mungkin terlihat lebih alami dengan seragamnya.

Dengan Lindvolus tahun ini yang paling diantisipasi dalam sejarah, derasnya turis ke Asterisk telah membuat setiap hotel dan rumah penginapan benar-benar habis, dan sementara turnamen belum berjalan dengan baik, sudah ada lebih banyak masalah di seluruh kota daripada di Festa terakhir. Penjaga kota, yang sudah kekurangan staf, tangannya penuh.

Di atas semua itu, Haruka dan Helga melanjutkan penyelidikan mereka pada Lamina Mortis dan rekan-rekannya.

“Jangan khawatir tentang itu. aku baru saja menyelesaikan latihan pagi aku. ”

“Ah … Tunggu, tunggu sebentar.” Haruka tiba-tiba mencondongkan tubuh ke depan, menatap tajam ke wajahnya.

“Hah? A-apa itu …? ”

“Hmm, kamu harus sedikit lebih peduli dengan penampilanmu. aku memikirkan hal yang sama ketika aku menonton rekaman Phoenix dan Gryps, sebenarnya … ”

“B-benarkah …?”

Dia harus mengakui bahwa dia belum benar-benar memikirkannya.

“Paling tidak, kamu bisa melakukan sesuatu dengan rambutmu … Kemarilah,” katanya, sebelum mulai meluruskannya untuknya.

Ayato tiba-tiba teringat saat Julis melakukan sesuatu yang sangat mirip di tempat ini. Rasanya sudah lama sekali sekarang, tetapi pada saat yang sama, itu sangat dekat dengan hatinya.

Julis …

Sejak mengatakan padanya bahwa dia akan memasuki turnamen, Julis tampaknya menjauhkan diri darinya — dan dari Claudia, aku, dan Kirin juga. Tentu saja, mereka masih menyapa setiap kali mereka bertemu, tetapi mereka jarang makan siang atau berlatih bersama selama beberapa bulan terakhir.

Dia punya alasan untuk melakukan itu — dia tidak bisa menyerah untuk memenangkan turnamen.

Sama seperti dia tidak bisa menyerah untuk melakukan segala yang dia bisa untuk menjaga Haruka tetap aman.

Dan fakta bahwa dia tidak membicarakannya dengan dia tidak diragukan lagi berarti itu adalah sesuatu yang tidak bisa dia diskusikan.

Kalau begitu, dia—

“Hei. Jangan membuat wajah seperti itu, ”kata Haruka, menekankan kedua tangannya ke pipinya seolah dia masih bayi. “Itu tidak mungkin bagi seseorang yang berharap untuk memenangkan grand slam untuk dilihat.”

“Haruka …” Saat dia menepuk pipinya dengan hangat, hanya itu yang bisa dia katakan.

“Itu akan baik-baik saja.”

Ayato mendongak. Entah bagaimana, kata-kata itu cukup untuk meringankan bahunya.

“Itu akan berhasil. Untukmu, untukku … dan untuk Julis juga. ”

“…Baik. Terima kasih.”

Haruka tidak menyalahkan situasi mereka saat ini — bukan pada dirinya, bukan pada dirinya sendiri. Dia tahu betapa menyakitkannya jika dia melakukannya.

Itulah sebabnya dia membuat kata-kata perpisahannya tetap sederhana: “Baiklah, kalau begitu … kamu bisa melakukannya, Ayato.”

“Aku akan melakukan yang terbaik.” Hanya respon yang dibisukannya yang bisa dia katakan sendiri.

Setidaknya untuk saat ini.