Chapter 7: What Comes Next

“Kirin, kupikir itu sudah cukup untuk saat ini.”

“Hah? Tapi aku masih belum … ”

Kirin berada di dapur membantu mempersiapkan perayaan Tahun Baru pada hari berikutnya, ketika Kotoha masuk melalui pintu samping.

“Kenapa kita tidak mengambil tempat yang kita tinggalkan beberapa saat yang lalu?”

“Beberapa saat yang lalu? Maksudmu…?” Untuk sesaat, Kirin tidak tahu apa yang dibicarakan ibunya, tetapi tidak lama setelah dia memandangi senyum liciknya, dia tahu. Ini tentang Ayato. “B-benar, Bu! Apa yang kamu lakukan, berbicara tentang kita bertunangan? ”

“Tenang, santai.” Kotoha terkekeh.

Kirin, yang terlalu sadar bahwa wajahnya memerah sekali lagi, mencoba memprotes, tetapi ibunya hanya mengambil pundaknya dan membimbingnya ke sudut ruangan.

“Jadi, seberapa serius kamu dengan dia?” Kotoha berbisik di telinganya.

“Apa?!” Kirin berseru, tidak bisa bergerak.

“Aku tidak perlu terlihat sangat keras untuk melihat bahwa kamu menyukainya. Itu sebabnya kamu membawanya ke sini, bukan? ”

“T-tidak! aku hanya…”

“Hanya…?”

Itu terjadi lagi.

Setiap kali dia berbicara dengannya, Kirin selalu terjebak dalam cara aneh ibunya dalam melakukan sesuatu.

Itu bukan untuk mengatakan bahwa dia tidak menyukai pendekatannya. Kotoha secara unik terampil dalam membantu mengeluarkan hal-hal yang terkubur jauh di dalam hatinya — terutama perasaan-perasaan yang tidak dapat dia bentuk, yang dia miliki, dan takut-takut.

“Aku hanya … aku ingin menjadi kekuatan Ayato.”

“Dengan cara apa?” Kotoha bertanya sambil membelai rambut putrinya.

“Ayato tidak rukun dengan ayahnya … Meskipun mereka berdua khawatir tentang hal yang sama … Pada tingkat ini, itu tidak akan berakhir dengan baik, dan kemudian …”

“aku melihat.”

“Tapi aku tidak lebih dari orang luar; itu bukan tempat aku untuk ikut campur … Tapi aku harus melakukan sesuatu … ”

“Hmm … Kalau begitu, kenapa kamu ingin menjadi kekuatan Ayato? Karena dia temanmu? ”

Menghadapi pertanyaan ini, Kirin menemukan mulutnya bergerak dengan sendirinya. “Karena dia orang yang penting.”

Tentu saja, dia juga seorang teman yang telah bertarung dengannya.

Dia adalah orang yang datang membantunya, yang telah menunjukkan jalan keluar padanya.

Dan dia adalah seorang pendekar pedang yang layak dihargai tanpa rasa hormat.

Namun — dia juga penting baginya, dengan cara yang melampaui semua itu.

“aku melihat. Itulah yang ingin aku dengar, ”kata Kotoha dengan senyum bercahaya. “Jadi kurasa aku benar selama ini?”

“Hah?” Kirin menatap ibunya, berkedip karena terkejut.

“Tidak banyak orang yang akan kamu gambarkan dengan cara itu, kan?”

Kirin mendapati dirinya tidak mampu merespons.

“Tentu saja, pada akhirnya, satu-satunya hal yang penting adalah bagaimana perasaanmu sendiri … Tapi jangan menyesal, oke? Kamu akan baik-baik saja. kamu memiliki cara kamu sendiri dalam menghadapi tantangan-tantangan ini. Dan tidak mungkin seseorang semanis dan semenarik Kirin aku bisa kalah. ” Dengan ini, ibunya mencengkeramnya sekali lagi di pundaknya, sebelum berbalik dan mendorongnya ke koridor. “Kita sebut saja sehari. Mengapa kamu tidak pergi dan mandi? ”

“Ugh … Kenapa Ibu selalu seperti ini?” Kirin bergumam pada dirinya sendiri, setelah, pada akhirnya, melakukan persis seperti yang disarankan Kotoha dan langsung pergi ke area mandi.

Namun, terima kasih kepada ibunya, dia dapat mengatur pikirannya.

Bukan hanya pikirannya, tetapi alasan yang mendasari pikiran itu juga.

Dia terus memikirkan semua itu dalam benaknya saat dia dengan cepat membuka baju dan berjalan ke kamar mandi dalam.

Dia mulai dengan mengetuk seember air di atas kepalanya, membiarkan sentuhan sejuknya yang bersih menghapus kekhawatirannya.

Pemandian di asrama perempuan di Seidoukan agak lebih besar daripada di kediaman Toudou, tapi tidak mungkin untuk memiliki semuanya untuk diri sendiri seperti sekarang. Dia merentangkan kakinya, membiarkan kehangatan meresap ke dalam dirinya.

Baru kemudian dia benar-benar merasa seolah-olah dia telah kembali ke rumah. Ada banyak hal yang terjadi baru-baru ini sehingga dia bahkan tidak menyadari betapa semua itu memengaruhi dirinya.

“Sudah berapa lama sejak aku menggunakan pemandian terbuka …?” dia bertanya pada dirinya sendiri.

Dia biasanya hanya menggunakan kamar mandi dalam ruangan tetapi tiba-tiba merasakan nostalgia untuk yang di luar.

Dia membuka pintu, membiarkan udara dingin yang akrab menyambutnya ketika dia berjalan keluar dan turun ke air.

Pada saat itu-

“K-Kirin …?”

“Hah…?”

Dia melirik mendengar suara itu, hanya untuk melihat Ayato duduk dengan mata terbelalak di depannya.

Awalnya hanya ada sedikit penerangan di pemandian terbuka, tetapi di atas itu, ia duduk di bawah bayangan batu di tengah kolam, jadi tidak heran ia belum melihatnya sampai sekarang. .

“…”

Mereka berdua tetap tak bergerak dan terdiam untuk waktu yang lama, tampaknya mengalami kekosongan mental.

Ayato menatap tubuh telanjangnya, sementara dia menatap sosoknya yang kencang, ketika akhirnya—

“Hyeeeeeeeee!” Kirin mulai menjerit, sebelum dengan cepat menutup mulutnya dan berjongkok panik saat dia berusaha menyembunyikan diri.

“M-maaf!” Ayato berseru pada saat yang sama, dengan cepat membalikkan punggungnya padanya. “U-um … Aku benar-benar minta maaf, Kirin! aku tidak bermaksud untuk …! ”

“T-tidak …!” Kirin memulai, sebelum tenggelam begitu dalam ke dalam air hingga muncul di matanya.

Untungnya, Kirin berhasil menahan suaranya sebelum dia bisa membawa perhatian lebih lanjut kepada mereka berdua.

Jika seseorang telah mendengarnya dan berlari untuk menyelidikinya, keributan yang terjadi selanjutnya tidak hanya akan memengaruhi dirinya, tetapi juga Ayato.

Ini … Dia berhenti di sana, menyadari apa yang telah terjadi.

“T-lagi, um, Ayato, apa ibuku mengatakan sesuatu padamu?”

“A-ah, yah … Dia mengatakan bahwa hanya keluarga yang akan menggunakannya sekarang dan tidak apa-apa jika aku ingin mencobanya juga …”

Jadi dia benar.

Kirin merosot, tersedot semua kekuatan, saat dia secara mental mengutuk ibunya. Situasi ini jelas dia lakukan.

Mungkin dia memikirkan putrinya ketika dia merencanakannya, tetapi tidak peduli bagaimana kamu melihatnya, ini terlalu jauh.

“Aku — aku minta maaf, Ayato. Ini mungkin … salah ibuku. ”

“Apa…?”

Seperti yang dia duga, wahyu ini membuat Ayato kehilangan kata-kata.

Kirin, di sisi lain, merasa sangat malu.

“Begitu … Lagipula, lebih baik aku keluar.” Suara Ayato terdengar agak gelisah, tetapi nadanya tetap kembali normal.

“B-benar …,” gumam Kirin, masih belum mendongak.

Tentu saja. Mereka tidak sanggup bertahan di sini seperti ini.

Ada semburan air yang terdengar dan semburan uap saat Ayato berdiri di depannya.

Tidak diragukan lagi berusaha menghindari menatapnya, Ayato pergi ke sisi lain dari batu sebelum melangkah keluar dari bak mandi, ketika—

“U-um, Ayato!” Bangkit berdiri begitu cepat sehingga dia bahkan mengejutkan dirinya sendiri, Kirin mengulurkan tangan untuk meraih lengannya dan menghentikannya untuk pergi.

“Hah…?” Ayato balas menatapnya dengan heran, sebelum sekali lagi dengan cepat mengalihkan pandangannya dan menutupi wajahnya dengan tangannya yang bebas. “A-apa yang kamu lakukan, Kirin … ?!”

“Argh …! Aku — aku — maksudku …! ” Setengah terpana oleh tindakannya sendiri, dia tidak bisa membuat tangannya melepaskan lengannya. Dia sangat malu sehingga dia tidak ingin melakukan apa pun selain melarikan diri dan bersembunyi. Namun, dia mengerti, secara samar-samar, mengapa dia melakukannya.

Itu adalah perasaan sejatinya yang bersinar.

“… Um, Ayato.” Jantungnya berdetak sangat kencang hingga rasanya mungkin akan meledak. Masih tidak bisa menatapnya secara langsung, dia merasakan cengkeramannya menegang. “A-tidakkah kamu akan tinggal … hanya sedikit lebih lama?”

“Tapi bagaimana jika—,” Ayato memulai, sebelum kesadaran menyapu dirinya. Dia menghela napas dalam-dalam, sebelum melangkah mundur dari tepi dan kembali ke kolam. “Ah … Baiklah,” katanya lembut.

Kirin merasakan sentuhan hangat dan lembut menyentuh punggungnya — sentuhan yang sama yang dia rasakan ketika mereka berdua jatuh di area pemberat di bawah Asterisk.

“… Asal tahu saja, aku cukup malu tentang ini …”

“Te-terima kasih …,” Kirin berbisik dengan suara lemah, bahkan lebih sadar diri daripada saat itu.

Tapi Ayato telah menanggapi permintaannya.

Kalau begitu, sekarang giliran dia.

Atau begitulah pikirnya, tetapi tidak ada kata atau frasa yang cocok terlintas di benaknya.

Jadi dia tetap diam, pikirannya berputar-putar ketika dia menghancurkan otaknya, mencoba memikirkan apa yang seharusnya dia lakukan. Apa yang seharusnya dia katakan? Bagaimana dia bisa mengatakannya? Pada akhirnya, hanya satu hal yang terlintas dalam pikiran.

“Aku … aku ingin menjadi kekuatanmu, Ayato.”

Di bawah langit berbintang, di dunia uap putih yang naik dari air, suara Kirin bergema pelan.

“Hah…?”

Ayato mungkin mengharapkannya untuk mengatakan sesuatu yang lain.

Butuh beberapa saat sebelum dia bisa menjawab. “Kamu sudah cukup membantuku, Kirin.”

Di sisi lain, itu persis seperti yang diantisipasi Kirin.

Itu adalah jawaban yang langsung, tenang, santai, jenis hati yang lembut yang selalu ditunjukkan Ayato padanya.

“… Tidak, aku belum.”

Memang benar bahwa Ayato mengandalkan Kirin di masa lalu. Bukan hanya dia, tapi Julis, aku, dan Claudia juga — mungkin dari sejak Phoenix, ketika dia menghadapi si kembar dari Jie Long (meskipun, jika itu adalah dia di sisinya saat itu, dia tidak yakin mereka akan menang).

Bagaimanapun, dia adalah temannya, dan dia adalah temannya. Wajar kalau teman-teman saling membantu dan mengandalkan kekuatan satu sama lain. Ada sesuatu yang berharga tentang itu, sesuatu yang melampaui kata-kata.

Dan sekarang, dia menginginkan apa yang terjadi selanjutnya.

Dia ingin mendukungnya — bahkan Ayato yang telah dia lihat hari sebelumnya, berselisih dengan ayahnya, merajuk seperti anak kecil, membiarkan dirinya diatasi oleh sentimentalisme dalam pembukaan dari masa kecilnya.

Itulah yang dilakukan keluarga. Itu yang dilakukan keluarganya untuknya.

Dan Ayato menempati tempat khusus untuknya.

Dia istimewa, karena dia adalah dia.

“… Ayato,” Kirin mulai perlahan berbalik, menempatkan tangannya di pelukannya dengan lembut.

“K-Kirin ?!”

Seperti yang dia duga, tindakannya telah membuat pemuda itu kewalahan. Dia bisa merasakan jantungnya berdetak kencang di kulitnya dan diliputi oleh rasa sukacita yang tak terlukiskan.

Tentu saja, ini semua membuat Kirin sangat malu sehingga dia merasa seolah-olah hatinya sendiri akan mencair. Menyentuh kulit, keringat bercampur keringat. Menikmati perasaan ini, menikmati aroma Ayato, dia mengencangkan cengkeramannya di lengannya.

Agar dia dapat mendukungnya seperti yang dia inginkan, Ayato harus menempati tempat khusus itu untuknya.

Pada saat-saat seperti ini, dia selalu membandingkan dirinya dengan orang lain.

Dia tidak memiliki hubungan mendalam yang sama dengannya yang berasal dari menjadi rekannya, seperti halnya Julis.

Dia tidak memahaminya pada tingkat yang sama dengan aku, dengan siapa dia menghabiskan masa kecilnya, juga tidak memiliki kejelasan atau tekad yang dikembangkan Claudia melalui penderitaannya yang lama.

Dia hanya juniornya di sekolah dan bahkan belum mengenalnya selama dua tahun.

Namun, dia masih merasa seperti ini.

Ke mana pun dia pergi, dia ingin Ayato ada di sisinya.

“… Aku ingin menjadi keluarga denganmu.” Kata-kata itu keluar dengan lancar dan tanpa penundaan, perasaan terdalamnya bersinar.

“Keluarga …,” Ayato mengulangi dengan kebingungan.

Benar, keluarga. Setelah pulang, berbicara dengan ayah dan bibi buyutnya, ibu dan pamannya, perasaannya akhirnya terbentuk.

Dia meletakkan pipinya di punggung Ayato, menutup matanya.

“Jika kita adalah keluarga … Aku akan bisa membantumu dengan ayahmu, kita akan bisa khawatir tentang Haruka bersama …”

Bahkan jika dia tidak bisa mengganggu kehidupannya seperti sekarang, jika mereka keluarga, pasti dia akan bisa memberikan apa yang dia butuhkan.

“Kita bisa saling mendukung ketika kita tersesat … Ketika kamu merasa ingin menangis, aku akan menyeka air matamu …”

“Kirin …” Dia mengatakan tidak lebih dari namanya, tetapi suaranya bergetar.

Dalam hal itu … jika kata-katanya berhasil mencapai hatinya, maka tidak ada kebahagiaan yang lebih besar dari apa yang dia rasakan saat ini.

“Jadi … Ayato … Tolong …” Saat dia mengucapkan kata-kata itu, dia bisa merasakan kepalanya semakin panas, pandangannya semakin kabur dan jauh. Lengannya telah kehilangan semua kekuatan, wajahnya bersandar di punggungnya terkulai ke depan. “Tolong … Apakah kamu tidak … Menikah denganku …?”

Meskipun matanya terpejam, dia bisa merasakan sekelilingnya berputar di sekitarnya.

“K-Kirin! Kirin! ”

Kemudian, suara Ayato menggapainya seolah-olah melalui film tebal, Kirin menyelinap ke dalam kegelapan.

“Selamat Tahun Baru!”

Keesokan paginya, keluarga Toudou berkumpul di sekitar meja sarapan mengenakan pakaian gaya Jepang terbaik mereka.

Kouichirou, Seijirou, Yoshino, dan Kotoha masing-masing mengenakan kimono formal, yang laki-laki dihiasi dengan lambang keluarga dan lengkap dengan hakama yang dibagi , dan perempuan dibordir dengan pola bunga di sekitar gaun itu. Ayato, sebagai tamu, mengenakan kimono tsumugi sederhana dengan hakama yang dibagi .

Dan di depannya adalah Kirin, duduk di belakang piring di atas hidangan makanan mewah Tahun Baru, mengenakan kimono lengan panjang yang indah.

Namun, pipinya menjadi merah saat dia pertama kali menyapanya pagi ini, dan dia masih menolak untuk memenuhi tatapannya.

Yah, kurasa itu bisa dimengerti …

Lagi pula, setelah dia pingsan tadi malam, dia membungkusnya dengan handuk dan membawanya ke satu-satunya orang yang dia yakin tidak akan salah paham tentang situasi — ibunya — memastikan untuk menggunakan teknik shiki- nya sepanjang jalan sehingga tidak ada orang lain yang bisa menabrak mereka tanpa sadar.

Untungnya, Kotoha telah setuju untuk merahasiakannya, tetapi itu masih membuat Kirin merasa canggung.

Untuk Ayato, yang tidak tahu harus berkata apa dalam menanggapi pengakuannya, itu adalah, dalam cara, waktu yang tepat.

“Bantu dirimu, Ayato Amagiri,” kata Yoshino, mengundangnya untuk memulai.

“Terima kasih,” jawabnya sambil mengambil sepasang sumpit.

Dari apa yang dia dengar, itu adalah Yoshino yang telah menyiapkan sebagian besar makanan. Setiap hidangan berbau harum, dengan sayuran dan ikan yang direndam dengan cuka terlihat sangat luar biasa.

“Ngomong-ngomong, apakah kamu punya rencana untuk hari ini?” Yoshino tiba-tiba bertanya padanya.

“Rencana? Tidak khususnya. ”

Yoshino tersenyum lebar. “Aku mengerti, itu bagus. Kalau begitu, aku minta bantuanmu. ”

“…Iya?”

Secara alami, dojo cabang kepala keluarga Toudou jauh lebih besar daripada gaya Amagiri Shinmei.

Di tengahnya, Ayato dan Yoshino berdiri saling berhadapan, pedang latihan kayu di tangan. Mereka berdua masih mengenakan kimono resmi mereka.

Lusinan siswa sekolah Toudou duduk di sepanjang dinding, masing-masing mengenakan seragam seni bela diri. Di antara mereka, masih dalam pakaian formal mereka, adalah Seijirou, Kouichirou, dan, tentu saja, Kirin.

“Um … Apa yang terjadi?” Ayato bertanya dengan ragu.

“Apa sekarang? Acara kecil ini adalah semacam kebiasaan Tahun Baru kita. Sederhananya, kami memiliki beberapa perwakilan saling berhadapan sehingga siswa dapat menonton dan belajar. ”

“Ini untuk para siswa …? Aku tidak keberatan, kurasa, tapi berpakaian seperti ini? ”

“Kebiasaan ini memiliki sejarah panjang. Itu bermula ketika seorang mantan bangsawan yang dilayani keluarga kami diundang ke sebuah perjamuan pada Hari Tahun Baru, dan kepala sekolah pada saat itu dibunuh bersama dia di semua pakaiannya. Sejak itu, kami selalu melakukannya seperti ini. ”

“aku melihat…”

Tentu saja akan sulit baginya untuk berpakaian seperti ini, pikir Ayato, tetapi setidaknya dia, dengan hakama -nya yang terbagi , akan mendapat keuntungan. Dan lagi-

“Kamu tidak perlu khawatir tentang aku. Pakaian aku dibuat khusus untuk memungkinkan mobilitas maksimum. Seperti ini!”

“Apa— ?!”

Pada saat itu, dia memberikan dorongan tajam yang ditargetkan tepat ke tenggorokannya.

Ayato berputar mundur untuk menghindarinya, tetapi Yoshino dengan cepat menindaklanjutinya dengan serangan kedua, kemudian serangan ketiga.

Jika dia bisa bergerak secepat ini, dia mungkin punya masalah.

“… Aku mungkin tidak … tahu gaya Toudou … tapi setidaknya aku bisa mengikuti ini!”

Ilmu pedang Yoshino cepat dan langsung, tanpa sedikit pun keraguan.

Secara alami ada kesamaan dengan teknik khusus Kirin sendiri, tetapi sementara Kirin mengalir dengan anggun dari satu langkah ke langkah berikutnya, serangan Yoshino lebih keras dan langsung.

“Jangan menahan diri! Anggap saja sebagai pertandingan pameran! aku yakin siswa kami sangat ingin melihat potensi penuh Ayato Amagiri yang terkenal, juara Phoenix dan Gryps! ”

“…Dalam hal itu…”

Tidak perlu menahan diri.

Yoshino kuat. Satu-satunya lawan lain yang dia hadapi sekitar usianya dengan keterampilan dan kekuatan semacam itu adalah Bujinsai Yabuki.

Dia memukul lebih dulu dari atas, bergerak langsung ke dua sapuan menyamping berturut-turut sebelum melangkah lebih dekat dan—

Derek siam!

Jika ini adalah pertama kalinya Ayato menerima teknik ini, dia mungkin telah menjadi korbannya saat itu juga.

Berkat berjam-jam dia telah menghabiskan pelatihan dengan Kirin selama setahun terakhir, bagaimanapun, dia tahu bagaimana harus bereaksi.

Selain itu, teknik Yoshino tidak semulus Kirin, meninggalkan celah singkat di antara setiap serangan individu.

“Amagiri Shinmei Style, Teknik Tengah— Hornets Twin Demon! ”

Ayato mengambil keuntungan dari salah satu bukaan itu untuk meluncurkan konter dua cabang, pertama mendorong ke depan untuk mengetuk kembali pisau Yoshino, lalu mendorong ke depan sekali lagi ke arah dadanya — berhenti, tentu saja, hanya beberapa senti sebelum dia dapat melakukan kontak.

Pada saat itu, bisikan pelan mengalir melalui kerumunan yang berkumpul.

“Dia menang dengan mudah …”

“Jadi itu gaya Amagiri Shinmei …”

“Tidak, ini bukan masalah gaya …”

Setidaknya setengah dari siswa yang berkumpul tampak benar-benar terkejut dan heran.

Mayoritas dari mereka lebih tua daripada dia, dan jika mereka hidup dengan alasan, maka mereka tidak diragukan lagi serius tentang ilmu pedang mereka. Ayato bisa merasakan kecemburuan mereka melintasi ruangan besar itu.

Mereka juga tampaknya lebih disiplin, secara mental dan fisik, daripada siswa yang sering mengunjungi dojo keluarga Ayato.

“Nah sekarang, sepertinya aku kalah. Itu benar-benar sesuatu, ”kata Yoshino, mengulurkan tangannya saat dia memberinya senyum tulus.

“Aku baru saja beruntung,” jawab Ayato.

“Tidak perlu sesederhana itu. Kami bisa melakukan ini seratus kali lipat, dan aku mungkin tidak akan menang sekali pun. Yah, aku mungkin akan bertarung lebih keras jika kita mengubah aturan, tapi tetap saja, kamu yang tangguh. ”

“Aturan…?” Ayato mengulangi dengan bingung.

“Bibi buyut biasanya menggunakan naginata , kau tahu,” jawab Kirin ketika dia bangkit.

“Oh, apa kamu mau belokan?” Yoshino bertanya.

“Iya.” Kirin mengangguk, sebelum berganti tempat dengan wanita yang lebih tua. Kimono hias lengan panjangnya tidak ada artinya jika tidak menyilaukan mata. “… A-Ayato …” Meskipun pertama-tama tidak dapat memenuhi pandangannya, dia melirik untuk menatapnya dengan tekad. “Jika aku menang … maukah kamu memberikan aku jawabanmu tadi malam?” Wajahnya semerah apel yang matang sepenuhnya.

“… Ah, baiklah, Kirin.” Ayato mengangguk dengan tegas.

Dia tidak begitu lemah untuk menolak tantangannya.

“Kalau begitu … ayo pergi!”

Kirin adalah yang pertama bergerak.

Dia melangkah maju dengan gesit, menelusuri lengkungan yang mengalir di udara dengan pedangnya saat dia memulai serangannya.

Ayato menguatkan dirinya, menurunkan bilahnya sendiri untuk menghindari serangan, tetapi sementara dia mengharapkan serangannya jatuh ke bawah ke ruang yang sekarang kosong, dia malah mengubah lintasan pedangnya untuk mengarahkannya ke samping dalam pengejaran.

“Wow…!” Ayato menghindarinya tidak lebih dari sehelai rambut sebelum melompat mundur untuk membuat jarak di antara mereka berdua.

Pada saat itu, dia melihat kilatan cahaya ungu mengalir di matanya.

“Jadi itu ramuanmu, lalu …”

Kemampuan Kirin yang baru ditemukan, pertama kali terbangun pada masa Gryps, memungkinkannya untuk mengukur tindakan yang diinginkan seseorang melalui aliran prana mereka. Namun, memang memiliki kelemahan. Misalnya, itu tidak seakurat prekognisi Claudia; niat lawan tidak selalu sesuai dengan tindakan mereka; dan bahkan dengan pengetahuan tentang pergerakan lawan berikutnya, biasanya tidak mungkin untuk langsung bereaksi dalam panasnya pertempuran.

Biasanya itu.

Masalahnya adalah Kirin Toudou yang mendapatkan kemampuan itu.

Sudah menjadi seorang pendekar pedang yang luar biasa, dikaruniai hasil kerja keras dan usaha bertahun-tahun, Kirin, dengan hasrat dan tekadnya yang tulus, terus terang berbicara, sama sekali tidak normal.

Memang, dari semua Asterisk, mungkin hanya saudara Fairclough yang lebih mahir daripada dia di jalan pedang.

Namun, keduanya sama-sama seniornya. Keuntungan itu selama bertahun-tahun, dengan kata lain, sama dengan keuntungan dalam pengalaman. Ayato bahkan tidak bisa membayangkan seperti apa dia ketika dia mencapai usia mereka.

“Tapi … apakah kamu baik-baik saja, menggunakan kekuatan itu?”

“Jangan khawatir. aku sudah berlatih, dan aku sudah meminta Direktur Korbel untuk memantaunya secara teratur. aku akan baik-baik saja, selama aku tidak menggunakannya secara berlebihan. ”

Ayato menghela nafas lega. Setidaknya dia tidak perlu khawatir tentang itu, kalau begitu.

“… Kamu seharusnya tidak mengecewakan penjagamu!”

“Itu juga berlaku untukmu!”

Mereka berdua saling berhadapan pada saat yang sama.

Ayato mendorong ke depan dengan kekuatan penuh, sementara Kirin, setelah mengadopsi postur yang sama, bergerak juga. Pisau mereka berhadapan langsung dengan tepukan keras, sebelum kembali ke belakang.

Kirin tampak sedikit terkejut.

Namun, dia juga orang pertama yang mendapatkan kembali postur tubuhnya.

Keuntungan Ayato terletak pada kekuatan dan kecepatannya, tetapi Kirin adalah langkah di atas dalam hal gerakan dan kemahiran. Itu sendiri adalah bukti dari waktu dan upaya yang dia gunakan untuk tekniknya.

Saat dia menghindar rendah ke tanah, Ayato melompat tinggi untuk menghindarinya, membalas tepat ketika dia mulai berbaring dalam pengejaran, dan memberinya waktu untuk mengikis di bawah pedangnya dan kemudian menghadapi serangan itu.

“Arghhhhh!”

“Nngh!”

Ayato menangkis serangan Kirin ke bawah, yang bertujuan untuk memotong dari bahu ke pinggang, sebelum berputar dalam upaya untuk menjatuhkannya dari kakinya. Namun, Kirin membungkuk ke belakang, membiarkannya melewatinya. Garis-garis jelas dari cahaya ungu melintas di matanya sebelum berangsur-angsur menghilang.

Jika dia jujur ​​pada dirinya sendiri, Ayato harus mengakui dia sedikit terikat.

Dengan kekuatan penuhnya sekarang dibebaskan dari segel yang Haruka berikan padanya, dia seharusnya bisa dengan mudah mengalahkan lawannya.

Dia mungkin tidak bisa mencocokkannya dalam keterampilan atau teknik, tetapi jika lebih buruk menjadi terburuk, dia seharusnya bisa mendapatkan keunggulan melalui kekuatan kasar saja.

Tidak ada keraguan bahwa kewaskitaannya yang mencegahnya melakukan hal itu, tetapi ada hal lain juga.

Kirin mengenalnya dengan akrab.

Teknik pedangnya, gerakannya, pengaturan waktunya, pernapasannya, gerakannya — dia tahu gaya bertarungnya hingga ke detail terakhir.

Sejak Phoenix, mereka berdua berlatih satu sama lain berkali-kali, cukup baginya untuk mendapatkan pengetahuan penuh tentang apa yang secara naluriah akan dia lakukan dalam situasi apa pun.

Dia selalu memiliki mata yang bagus untuk hal-hal seperti itu dan bahkan mungkin bisa mengambil banyak gaya Amagiri Shinmei melalui pengamatan saja. Dia mungkin memahami pola serangannya lebih baik daripada dirinya sendiri.

Tetapi dalam hal itu, dia juga memiliki keunggulan yang sama dengannya.

Dia mungkin bukan pasangan yang cocok untuknya dalam hal itu, tapi dia juga sudah mengamati gaya Toudou berkali-kali.

Kalau begitu, dia mungkin akan mencoba …

Saat pikiran itu memasuki pikirannya, Kirin meluncurkan serangan yang sangat kuat.

Ayato bergerak untuk menemui yang pertama secara langsung, ketika dia meluncurkan yang kedua ke lehernya sebelum dia bahkan sempat menarik napas. Jika dia berhasil mengelak, selanjutnya wanita itu akan mengincar pihaknya, lalu tenggorokannya, lengan kanannya, tenggorokannya lagi—

“Ini si Bangau siam …!” salah satu siswa di kerumunan terengah-engah dalam kegembiraan.

Namun, versi teknik Kirin jauh lebih tepat daripada Yoshino. Ayato bahkan tidak dapat menemukan satu celah pun.

Lebih dari itu, aplikasi tekniknya yang sekarang berbeda dari praktiknya yang biasa.

“Perhatikan dan pelajari, semuanya,” Ayato mendengar Yoshino memanggil. “Ini akan menjadi tahap selanjutnya dari gaya Toudou, setelah Cranes siam.”

Ada banyak metode tradisional untuk melawan Cranes siam — meskipun mereka semua memiliki tingkat yang berbeda-beda untuk dilakukan. Seseorang bisa mencoba mengusir pedang lawan melalui kekuatan yang luar biasa, atau memotongnya melalui gerakan dan teknik yang lebih rumit.

Namun kali ini—

“Haaaaaaaaaah!”

Ayato mengerahkan seluruh tenaganya untuk menyapu bersih sepak terjang Kirin — tapi dia hanya menyapu pedangnya, dan kemudian, dengan gerakan pergelangan tangannya, terbang ke arahnya.

Dia menarik mundur secepat yang dia bisa, memutar tubuhnya dan bersiap untuk memberikan serangan fisik dengan sikunya — tetapi seperti yang dia khawatirkan, bentuk saat ini dari Cranes Siam yang Terkini telah memperhitungkan tindakannya.

Cranes siam dinamai demikian karena kelihatannya, bagi pengamat luar, seperti lipatan dari crane origami. Prosedur yang rumit itu, bagaimanapun, tidak lebih dari serangkaian serangan berurutan, dan untuk melakukannya dengan baik, yang paling penting adalah kontrol yang baik atas pernapasan, waktu, dan indera seseorang, sehingga seseorang dapat menciptakan situasi lawan mereka. tidak dapat melawan atau menolak.

Bentuk saat ini dari Cranes siam tampaknya memadukan upayanya sendiri untuk melawan urutan.

Dengan kata lain, setiap kali dia berusaha untuk mempertahankan atau menyerang, jawabannya langsung dan dimasukkan langsung ke dalam rantai.

“… Mungkin kita harus menyebutnya Cranes Siam Baru …,” Yoshino, kagum, bergumam pelan.

Jika ini semua berkat berkat kewaskitaannya, maka Kirin telah memperoleh keuntungan yang tidak dapat diatasi — seseorang yang mampu membalikkan meja pada lawan yang lebih kuat.

Itu bukan keberuntungan bahwa dia telah mengalahkan Xiaohui Wu. Jika mereka berdua akan mengadakan pertandingan ulang, dia pasti akan menjalankan lingkaran di sekitar kehebatannya dalam pertempuran jarak dekat.

“Ayato! Mari kita selesaikan ini! ” Kirin memanggil ketika gerakannya tiba-tiba mempercepat.

Dia sangat cepat sehingga Ayato bahkan nyaris tidak punya waktu untuk merespons.

Tapi meski begitu—

“Aku tidak akan jatuh dengan mudah!”

The Conjoined Cranes, pada umumnya, bukanlah jenis teknik yang melibatkan pukulan tunggal, KO. Sebaliknya, tujuannya adalah untuk memotong pertahanan lawan, sampai akhirnya, pelanggaran fatal muncul dengan sendirinya. Dalam hal itu, setidaknya, Cranes Siam Baru ini tidak berbeda.

Dalam hal ini, dia hanya perlu memastikan bahwa dia tidak lelah.

Pedang Kirin melintas di depannya, Ayato berlomba untuk menemuinya dan menyingkirkannya, ketika sekali lagi dia mengendarai pengejaran — lagi, lagi, dan lagi.

Ayato sudah hafal setiap teknik yang digunakan di siam Cranes. Serangan saat ini, dorongan yang dalam dan berputar dari sudut yang rendah, disebut Umpan Laying. Berikutnya adalah Perahu Nelayan, kemudian Wahyu, Pecinta, Yatsuhashi, Romantis Besar, Wavelet Lautan, Kalavinka, Teratai Suci, Prajurit Kumagae, Pinwheel, Awan Berkumpul, Bambu Hitam, Jalan Mimpi , Sembilan Puluh Ribu Liga, Kain Dikelantang, Empat Sayap, Tombak Cendana, Gelombang Biru, Panah Tiga Daun, Sayap Sejajar, Calabash, Ekor Air, Mitsudomoe, Permainan Boneka Hina, Tripod Kuali, Parket, Citrus Blossom, Mount Hourai, Circlet of Flowers, Clapper, the Blossom Crest, Seratus Cranes, Gadis Muda, Satu-dari-Tiga, Mawar Sharon, Bank of Clouds,

“Dia melakukan semua empat puluh sembilan gerakan … ?!”

“Mereka semua bersama-sama ?!”

“Tidak mungkin dia bisa mengalahkan ini …”

Ketika pertukaran berlangsung, keributan yang menggelegak di antara para siswa hanya memicu lebih jauh.

Ayato bisa merasakan semangat dan kegembiraan mereka, tetapi dia tidak akan membiarkan hal itu mengganggu konsentrasinya.

Dia harus memusatkan perhatiannya hanya pada gerakan Kirin, pada merespon pedangnya dan mempersiapkan dirinya untuk serangan berikutnya.

Bagi mereka yang menonton, itu pasti terlihat seperti semacam pertunjukan yang rumit.

Ayato, pada bagiannya, merasa seolah-olah dia berkomunikasi langsung dengan Kirin, meskipun tidak dalam kata-kata. Seolah-olah tangannya hanya tahu, entah bagaimana, di mana berikutnya pedangnya akan menyerang, dan bagaimana selanjutnya mengusirnya. Mereka tahu juga, bahwa kesalahan sekecil apa pun berarti kekalahan tertentu.

Dia fokus pada dentingan bilah kayu mereka, pada postur bertarungnya, dan pada keringat yang mengalir di tubuhnya. Setiap kali dia melompat ke depan, dia menyesuaikan gerakannya sehingga dia tidak akan tergelincir atau menembus papan lantai, sehingga kecepatannya tidak turun. Ujung bilah Kirin akan berada dalam sepersekian inci dari melakukan kontak sebelum menarik diri, membuatnya praktis tidak ada waktu apa pun untuk memberitahu tubuhnya untuk bergerak. Itu bukan masalah satu atau yang lain lagi — pikiran dan tubuhnya telah menjadi satu.

Pertukaran itu terasa seolah-olah telah berlangsung selama sepuluh, dua puluh, bahkan mungkin tiga puluh menit.

Tapi itu tidak mungkin benar. Mungkin terasa seperti itu, tetapi tidak mungkin.

Cranes siam unggul dalam menggerakkan targetnya menjadi kelelahan, tetapi penggunanya juga tidak bisa lepas dari nasib yang sama. Kirin pernah mengatakan dia mampu mempertahankan teknik selama sekitar satu jam, tetapi Ayato ragu bahwa dia akan dapat terus menggunakan bentuk baru ini dikombinasikan dengan clairvoyance-nya untuk jumlah waktu yang sama.

“Nngh …!”

Kelelahannya mulai terlihat di wajahnya, dan sementara dia belum melakukan kesalahan, gerakannya mulai tidak teratur.

Namun, hal yang sama berlaku untuk Ayato.

Pemenangnya mungkin siapa yang bisa bertahan paling lama.

Dia memutuskan untuk melakukan hal itu, ketika ada kesempatan yang tidak terduga:

“-!”

“Agh …!”

Lintasan slash overhead Kirin sedikit tidak teratur, memberi Ayato kesempatan untuk mengusirnya dan bergerak untuk melawan.

Namun, pada saat itu, sikap bertarungnya berantakan.

“Arghhhhhhhhhh!”

“Hyaaaaaaaaaa!”

Kirin berbalik, menarik pedangnya kembali ke atas dan kemudian berayun ke bawah, ketika Ayato, setelah berlutut, mengangkat pedangnya sendiri dengan satu tangan di meja putus asa.

“Cukup!”

Pada saat itu, suara Yoshino terdengar melalui dojo, dan mereka berdua akhirnya mengalah.

Bilah Kirin berhenti tepat di bawah mata Ayato, sementara bilahnya hampir mencapai tenggorokannya.

Keheningan menyelimuti aula, semua siswa menyaksikan dengan terengah-engah.

Ketika ekspresi Ayato dan Kirin melonggarkan, mereka masing-masing berkata, kata demi kata dan kedua untuk kedua:

“…Kamu menang.”