Bab III: Ujian Sang Putri

Mari kita putar kembali waktu ke beberapa hari sebelumnya, ketika Liliana dan pengawalnya diturunkan di dekat ibukota. Setelah meninggalkan Fernir, mereka naik kereta yang dibawanya untuk perjalanan itu.

Karena dia telah melampaui semua utusan dan diplomat yang dia kirim sebelumnya, Liliana meragukan kekaisaran tahu dia akan datang. Itu membuatnya merasa agak menyesal atas semua keributan karena kedatangannya yang tiba-tiba, tetapi saat ini tidak ada waktu untuk disia-siakan.

Setidaknya, dia telah mengirim pengawal kerajaan di depannya untuk memberikan peringatan awal kepada kastil kekaisaran tentang kunjungannya. Itu sudah cukup.

Kota ini tampaknya dalam keadaan siaga tinggi, Yang Mulia. Salah satu pelayannya, Helina, mengatakan itu saat dia menjulurkan kepalanya ke luar jendela kereta.

Akhirnya, Liliana mengerutkan kening dan menjawab.

“Itu pasti karena serangan iblis baru-baru ini. Aku sudah mendengar banyak dari Haulia, tapi tampaknya penggerebekan itu benar-benar merugikan. ”

“Dan untuk berpikir, ini bahkan bukan pasukan utama mereka. Syukurlah anak laki-laki itu muncul untuk melindungi kami. Tanpa dia, aku ragu modal kita akan bertahan. ”

“Memang…”

“Jika kamu bisa meyakinkan dia untuk tinggal bersama kerajaan, masa depan negara kita akan aman …”

“aku rasa begitu…”

Untuk beberapa alasan, Helina menatap Liliana dengan sangat tajam.

“Jika kamu bisa meyakinkan dia untuk tinggal, negara kita akan aman.”

“Kenapa kamu terus mengulang kalimat itu !? Dan kenapa kamu melihatku seperti itu !? ”

Helina memandang Liliana dari atas ke bawah, seolah sedang menilai dirinya. Kemudian, dengan desahan putus asa, dia berbicara sekali lagi.

“Jika kamu bisa melakukan itu, dia akan menjadi raja baru kita …”

“Seperti yang kubilang, kenapa kamu harus menyimpan … Tunggu, apa yang barusan kamu katakan? Dan untuk apa sebenarnya desahan itu, berdoalah? Apa sebenarnya tentang tubuhku yang sangat mengecewakanmu !? ”

Helina telah menjadi salah satu pelayan Liliana sejak kecil. Selama bertahun-tahun, Helina telah mendukung putrinya dari bayang-bayang. Dan Liliana menganggap Helina sebagai salah satu dari sedikit temannya yang benar-benar bisa dia buka. Padahal kecenderungan Helina untuk dengan santai menghina teman-temannya tidak terlalu terpuji.

Pada saat Liliana memanggang pembantunya, kereta tiba di gerbang kastil. Pasangan itu diantar ke kamar mereka tanpa insiden, dan diberi tahu bahwa Gahard akan mengadakan audiensi di malam hari.

Malam itu, Liliana berjalan ke ruang penonton. Ketika dia melangkah masuk, dia menemukan Gahard menunggu dengan senyum di wajahnya.

Gahard D Hoelscher, kaisar Kerajaan Hoelscher, berusia akhir lima puluhan, tetapi tampak seperti pria sepuluh tahun lebih muda, dan memiliki vitalitas dan energi seperti pria dua puluh tahun di bawahnya. Rambut abu-abu keperakannya yang berkilau, tatapan tajam, dan otot-ototnya yang menonjol menunjukkan bahwa dia belum membiarkan usia tua menguasai dirinya. Sudah setengah tahun sejak Gahard menyelinap ke kerajaan untuk menguji kekuatan Kouki, jadi masuk akal kalau dia tidak banyak berubah sejak itu.

Liliana mengira bahwa sejak iblis-iblis itu menyerbu ibukota, dia mungkin terluka, tetapi dia tampak sama sekali tidak terluka.

“Bertemu dengan baik, Putri Liliana. Mengingat kunjungan kamu yang agak mendadak, aku harap kamu memiliki sesuatu yang menarik untuk dilaporkan. ”

“aku harap Yang Mulia menemukannya begitu …” kata Liliana, sebelum menjelaskan rincian invasi kerajaannya.

Dia mulai dari awal, ketika Eri mulai mengubah tentara kerajaan menjadi undead. Dia juga menjelaskan apa sebenarnya Rasul Dewa itu, dan intrik rahasia yang telah direncanakan Ehit selama ini. Liliana menyelesaikannya dengan menggambarkan kehancuran Gereja Suci, pengkhianatan Eri, dan kematian ayahnya, Raja Eliheid.

Gahard duduk dalam diam, mencerna seluruh kisah, dan ketika Liliana selesai, dia menghela nafas panjang. Kemudian, dia bersandar di kursinya dan menutupi wajahnya dengan satu tangan.

Meskipun Gahard tidak pernah menjadi pengikut Ehit yang sangat taat, pengungkapan itu masih mengguncangnya sampai ke dalam. Liliana sendiri pernah mengalami hal yang sama, jadi dia dengan tenang menyesap tehnya dan menunggu dia untuk memilah perasaannya.

“Begitu … Jadi Eliheid, Loggins, dan bahkan kakek tua licik yang kupikir abadi … mati.” Suaranya terkontrol, tanpa emosi. Namun, ada kesedihan dalam tatapannya.

Setelah beberapa saat, dia menegakkan punggungnya dan bertemu dengan tatapan Liliana.

“Pergantian peristiwa yang cukup meresahkan. aku sedih mengetahui bahwa seorang raja yang luar biasa dan salah satu prajurit terbaik yang pernah ada di dunia sekarang sudah mati. Terima kasih telah membawakan aku informasi ini, Putri Liliana. ”

“aku hanya melakukan tugas aku. Selain itu, tampaknya kamu sendiri cukup menderita. ” Liliana dikejutkan oleh simpati Gahard yang tidak terduga. Dia mengira dia adalah pria yang jauh lebih dingin.

“Tapi tetap … begitu, jadi Gereja Suci, dan Ehit … Jika informasi ini dipublikasikan, akan ada keributan.”

“Namun kamu sendiri tampaknya tidak terlalu terkejut dengan wahyu ini, Yang Mulia.”

“Oh, aku sangat terkejut. Dewa yang aku percayai sejak aku masih kecil ternyata adalah orang gila. Tapi yah, kamu tahu bagaimana dengan kekaisaran. Yang kami yakini hanyalah kekuatan. Membunuh musuh kita dan mengambil apa yang kita inginkan adalah yang terpenting bagi kita. Yang lemah ada untuk melayani yang kuat. Jadi jika ternyata Ehit itu palsu, yah, itu salahnya sendiri karena ketahuan. Sekarang aku tahu yang sebenarnya, tidak ada gunanya menyembah Dewa palsu. ”

“A-aku mengerti …”

Pengabdian kekaisaran terhadap kekuatan tidak tergoyahkan. Lagipula, mereka bahkan memutuskan siapa yang berhak menjadi kaisar berikutnya melalui serangkaian duel. Tapi tetap saja, aku tidak percaya dia menganggap filosofinya dapat diterapkan bahkan untuk Dewa … Orang-orang di Hoelscher adalah … Gila, pikir Liliana pada dirinya sendiri dengan cemberut.

Gahard tidak terlihat sedikit pun gelisah, dan dia dengan cepat mengganti topik.

“Namun, aku harus mengatakan. Penjelasan yang kamu berikan cukup dipikirkan dengan matang. kamu dengan ahli membelokkan … tidak digunakan, kejutan warga untuk keuntungan kamu. Apakah kamu yang mengemukakan ide itu? ”

“Yah, kurasa akulah yang menyelesaikannya setidaknya.”

Gahard menyipitkan matanya pada jawaban samar Liliana.

“Yang artinya … ada orang lain yang menjadi otak di baliknya?”

“Bukan aku, bukan.”

“Ini tidak akan kemana-mana. Berhentilah berbelit-belit. Kekaisaran benar-benar harus tahu siapa yang datang dengan rencana cerdik seperti itu. Jika kamu bersikeras bahwa itu kamu, Putri Liliana, maka aku tidak akan punya pilihan selain menjadikan kamu milik aku. Lagipula, siapa pun yang bisa memberikan alasan buruk seperti itu pasti akan menarik perhatianku. ”

Baiklah, seperti yang kamu duga, rencana ini disarankan oleh orang lain. Liliana menjual Hajime tanpa ragu-ragu. Atau lebih tepatnya, dia mendapat izin sebelumnya untuk memberi tahu Gahard tentang dia. Lagipula, jika dia akan menjelaskan kebenaran para dewa dan iblis kepadanya, dia pasti harus menjelaskan keterlibatannya juga.

Padahal, dia lebih suka merahasiakan keberadaannya, jika memungkinkan. Terutama karena dia khawatir kaisar, yang menghargai kekuatan di atas segalanya, akan terobsesi dengannya. Dia tidak khawatir Gahard mungkin benar-benar berhasil menangkap Hajime. Tidak, dia khawatir Hajime akan menghapus kekaisaran, satu-satunya sekutunya, dari peta jika Gahard terlalu gigih dalam mengejar Hajime.

Tapi mereka seharusnya sudah jauh di dalam lautan pepohonan sekarang. Bahkan Yang Mulia tidak akan bisa menemukan mereka di sana. Itulah alasan utama Liliana memutuskan untuk berbicara.

Setelah mendengar tentang keberadaan dan pencapaian Hajime, Gahard mengulurkan tangan dan menghentikan pidatonya.

“Tunggu sebentar, Putri.”

“Tentu saja. Gunakan waktumu. aku bisa menebak apa yang pasti kamu pikirkan. ”

Gahard menggosok pelipisnya dan mencoba menyerap apa yang baru saja dikatakan Liliana padanya.

“Aku ingin percaya ini semua hanya lelucon, tapi …”

“Semua yang aku katakan itu benar. Dia adalah seorang Sinergis yang paling abnormal, yang mampu menghancurkan pasukan ratusan ribu orang sendirian sendirian, dan menciptakan artefak yang dapat menempuh jarak antara ibu kota kita dalam satu setengah hari. ” Liliana tersenyum, ekspresi lelah di wajahnya.

Kerutan muncul di dahi Gahard saat dia mencerna kata-katanya.

“Ini dalam skala yang jauh melampaui apa pun yang pernah aku lihat. Jika apa yang kamu katakan benar, dia adalah kekuatan strategisnya sendiri. Jika dia mau, Hajime Nagumo bisa berperang pada suatu negara sendirian. Dia bukan seperti pahlawan kekanak-kanakan yang pernah aku lawan sebelumnya. Anak itu kuat, tapi tidak mendekati level itu. Kita tidak bisa membiarkan dia menjadi liar. Orang macam apa dia? ” Gahard khawatir Hajime mungkin membuat permintaan konyol kepada Liliana, sebagai pembayaran untuk menyelamatkan kota mereka.

Namun, Liliana tersenyum dan menggelengkan kepalanya.

“Jangan khawatir, dia tidak seperti yang kamu pikirkan. Dia tidak jahat, tapi menurutku dia juga tidak baik. Dia hanya tidak tertarik dengan urusan dunia ini. Pada dasarnya, pendiriannya adalah non-intervensi. Dia juga tidak akan menyerahkan artefaknya kepada siapa pun. Namun, jika itu demi orang-orang yang penting baginya, atau untuk tujuannya, dia tidak akan ragu untuk melakukan apapun, tidak peduli seberapa gilanya. Dia seperti landak, hanya berbahaya jika kamu menyodoknya. ”

Frustrasi Liliana pada cara dia memperlakukannya bocor sedikit dalam penjelasannya. Gahard tersenyum kecut dan mengelus dagunya.

“Jadi maksudmu aku tidak boleh terlibat dengannya. Sebagai kepala negara, kamu tahu aku tidak bisa melakukan itu. ”

Jika memungkinkan, Gahard ingin membawa Hajime ke kawanannya. Idealnya, dia ingin bisa memanfaatkan kekuatan Hajime sesuai keinginannya. Sebagai kaisar Hoelscher, wajar saja dia berpikir demikian.

“Bisa dibilang, jika dia benar-benar bisa melintasi langit dengan artefak terbang, bahkan bertemu dengannya akan sulit. Untuk saat ini, aku akan puas menunggu dan melihat. Sementara itu, aku harus mendapatkan sihir kuno, sumber Hajime Nagumo dan kekuatan iblis. ”

“Itu bagus dan bagus, tapi ketahuilah bahwa jika kamu mencoba sesuatu, kami tidak akan duduk diam. Meskipun kita sekutu, dia adalah penyelamat kerajaan kita. ”

“Hmph, kata-kata besar.” Gahard mendengus.

Meskipun merupakan anugerah untuk menemukan apa hadiah untuk membersihkan labirin, kaisar sangat sadar bahwa membersihkan labirin itu sendiri kemungkinan besar tidak mungkin. Solusi paling praktis masih meminta seseorang yang sudah memiliki sihir kuno. Tapi itu juga tidak mudah. Itu adalah situasi yang menjengkelkan bagi Gahard.

“Nah, aku yakin kamu tidak datang ke sini hanya untuk mengatakan itu padaku. Biarkan aku mendengar apa yang kamu usulkan tentang aliansi kita. ”

“Tentu saja. Sejujurnya, aku datang ke sini untuk meminta bantuan kamu dalam membangun kembali kerajaan dan memperbarui aliansi kita. ”

Liliana melewati dokumen yang merinci rencananya untuk pertempuran bersama mereka melawan iblis. Hal utama yang diinginkan Liliana dari Gahard adalah mengirimkan bantuan militer.

Setelah pengkhianatan Eri, kerajaan telah kehilangan kesatria terkuat mereka, Meld Loggins, bersama dengan inti pasukan elit mereka. Untuk mengisi lubang yang ditinggalkan para prajurit itu, Liliana ingin meminjam kekuatan terbaik kekaisaran.

“aku melihat. aku bersedia berpisah dengan satu divisi pasukan. Adalah kepentingan terbaik kekaisaran untuk menjaga keamanan kerajaan juga. Hal terakhir yang aku inginkan adalah berperang di dua medan. ”

Terima kasih atas kemurahan hati kamu.

Liliana menghela nafas lega. Hal yang paling dia inginkan telah diberikan tanpa syarat apa pun.

Keduanya membahas detail dukungan Hoelscher, lalu membahas kebijakan keseluruhan mereka untuk menangani iblis.

Secara alami, mereka berdua tidak dapat membuat keputusan kebijakan besar-besaran sendiri, jadi mereka kebanyakan membahas strategi tingkat tinggi dan menguraikan langkah-langkah yang akan mereka ambil.

“Itu tentang membungkusnya, aku yakin. Yang tersisa hanyalah menunjukkan kepada seluruh dunia kekuatan aliansi kita. aku khawatir aku harus meminta kerja sama kamu, Putri Liliana. ”

“aku mengerti. Jika kamu ingin menyegel aliansi kita dengan pernikahan, aku akan bersedia mengatur pertunangan. Namun…”

“aku mengerti situasi kamu, tentu saja. Saat ini, kamu tidak dapat meninggalkan kerajaan di tangan orang lain. Pangeran Lundel belum dinobatkan secara resmi, bukan? Dan aku yakin kamu menyebutkan banyak menteri kamu yang paling kompeten tewas dalam serangan itu? aku berharap kamu tidak bekerja sampai mati. ”

Liliana mengangguk dengan senyum lemah. Pada akhirnya, diputuskan bahwa dia akan bertunangan dengan pangeran kekaisaran, dan pertunangan mereka akan diumumkan secara terbuka dalam beberapa hari ke depan. Setelah itu, Liliana akan pulang dengan peleton tentara yang akan dipinjamkan Gahard padanya.

Pernikahan itu sendiri tidak akan terjadi sampai situasi di kerajaan mereda. Namun, begitu itu terjadi, itu akan menunjukkan kepada warga mereka sendiri dan pasukan iblis bahwa kedua negara adalah sekutu yang teguh.

Secara keseluruhan, Liliana senang dengan diskusi yang berlangsung, jadi dia mencoba berpura-pura tidak menyadari sengatan kekecewaan yang dia rasakan karena harus menikah.

Dua malam kemudian, kurir mengirimkan laporan yang paling tidak biasa kepada Liliana dan Gahard.

Dan itu menyimpulkan laporanku, Yang Mulia!

“Baiklah, kamu dipecat.”

“Ya yang Mulia!”

Gahard menatap ke pintu yang keluar dari kurir selama beberapa detik sebelum melirik Liliana dengan tatapan bertanya, yang sedang mempertahankan wajah poker.

Dia memberinya senyuman bermasalah dan tidak mengatakan apa-apa selain “Kedengarannya mengganggu.” Ekspresinya membuatnya tampak seperti dia prihatin sebagai penguasa negara tetangga, tetapi menahan diri untuk tidak ikut campur langsung dalam urusan negara berdaulat lain. Gahard terkesan dengan betapa sedikitnya yang diberikannya.

“Benar-benar keadaan yang sangat konyol. Pertama kami diserang oleh pasukan iblis yang sangat kuat, dan sekarang sekelompok pecandu topeng menyerang di tengah malam …? Apa pendapat kamu tentang masalah ini, Putri Liliana? ”

“aku khawatir aku mengerti tidak lebih dari kamu. Utusan itu mengatakan bahwa mereka mengaku sebagai unit elit dari pasukan iblis, tapi … ”

“Memang. aku kira kemungkinan itu ada. Meskipun aku ragu ada iblis yang akan mati dalam topeng seperti itu, itu tidak akan menghilangkan kemungkinan itu sepenuhnya. Bahkan jika salah satu prajurit bertopeng kebetulan menggunakan sihir cahaya dan artefak yang dilingkari cahaya suci … ”

“Ya ampun, kedengarannya agak menakutkan.”

“Penasaran memang. Ketika tentara aku bertanya apa motivasinya, dia menyatakan bahwa dia ingin kami membebaskan budak kami. Agak tidak bisa dimengerti, bukan? aku tidak dapat membayangkan ada penghuni dunia ini yang mengharapkan hal seperti itu. Cukup misterius, bukan? ”

“Itu benar, Yang Mulia.” Senyuman Liliana bahkan tidak pecah di bawah tekanan tatapan mencari Gahard. Yang lebih mengesankan adalah bahwa itu bukan hanya ekspresi statis, tetapi senyuman dinamis yang berubah untuk menyesuaikan dengan kebutuhan situasi. Ini adalah keterampilan yang dibutuhkan semua bangsawan jika mereka ingin bertahan di dunia politik. Sayangnya, meskipun poker face-nya sempurna, Gahard memperhatikan bahwa napasnya menjadi sedikit tidak teratur.

Putri Liliana.

“Iya?”

“Pahlawan kerajaan saat ini sedang dalam perjalanan ke lautan pohon bersama dengan Hajime Nagumo, bukan?”

“Itu betul.”

“aku mengerti, aku mengerti. Ngomong-ngomong, tahukah kamu aku baru-baru ini menangkap sekelompok beastmen yang sangat menarik? ”

“Hm?” Liliana, yang berkeringat dingin, berkedip karena perubahan topik yang tiba-tiba. Gahard, bagaimanapun, mengabaikan keterkejutannya dan melanjutkan.

“Mereka adalah kelompok kelinci yang sangat, dan maksud aku sangat, unik.”

“……” Liliana merasa perutnya seperti baru saja ditinju. Tetap saja, dia tetap mempertahankan topeng senyumannya. Di satu sisi, dia telah menjadi penjaga kelima di grup.

“Mereka lebih dari tandingan pasukan kekaisaranku bahkan di luar hutan. Aku tidak pernah membayangkan manusia kelinci bisa menunjukkan keganasan seperti itu. ”

“Ya ampun, aku tahu bahwa kelinci dikenal suka damai, tapi kurasa itu berarti beberapa klan mereka tidak. Betapa menakutkan … ”

“Bukan itu saja. Peralatan mereka terbuat dari bijih kualitas tertinggi, jenis bahan yang hanya dapat kamu temukan di Labirin Orcus Besar. ”

“Tampaknya teknologi Verbergen jauh lebih maju dari yang kita duga, bukan begitu?”

“Dengan asumsi, tentu saja, itu adalah pengrajin Verbergen yang membuat senjata itu. Satu-satunya orang yang dapat kupikirkan yang mampu memproduksi pedang setajam itu secara massal adalah Sinergis abnormal yang kau sebutkan sebelumnya. ”

“……” Hati Liliana tidak tahan lagi. Dia membutuhkan teh spesial Helina untuk menenangkannya. Setelah pertemuan ini selesai, aku akan memintanya untuk membuatkanku beberapa, pikirnya tegas pada dirinya sendiri.

Saat itu, ada ketukan lagi di pintu.

“Memasukkan.”

“Maafkan gangguannya, Yang Mulia. Tapi aku punya laporan penting! ”

“Tidak perlu berdiri di formalitas, ceritakan apa yang terjadi. Apakah kelompok bertopeng telah kembali? ”

“T-Tidak, Yang Mulia. Masalahnya adalah … Semua Haulia telah lolos dari sel mereka! ”

“……” Gahard menoleh ke Liliana. Kali ini, ekspresinya muram. Tatapan dinginnya menusuknya, tapi meski begitu, senyum Liliana tidak goyah. Meski secara internal, dia panik.

Ia disini! Dia pasti ada di sini! Tidak ada orang lain yang bisa membebaskan seluruh kelompok orang dari penjara kekaisaran tanpa ada yang menyadarinya! Tapi kenapa Kouki-san dan yang lainnya ada di sini juga !? Dan apa gunanya topeng itu !? Jika dia ingin menyembunyikan identitasnya, dia seharusnya tidak menggunakan pedang sucinya!

Gahard menanyai Liliana dengan suara datar.

Ngomong-ngomong, Putri Liliana.

“Ya yang Mulia?”

“Hajime Nagumo memiliki sekelompok rekan yang sangat kuat bersamanya, bukan? Dan bukankah salah satu dari mereka adalah manusia kelinci? ”

“Memang.” Liliana memiringkan kepalanya, seolah bertanya “Apa hubungannya itu dengan ini?”

Dia dengan ahli mengubah senyumnya menjadi sedikit kebingungan. Sungguh menakjubkan betapa alami dia membuatnya terlihat.

Ada alasan mengapa Liliana dipuji sebagai salah satu putri paling berbakat dalam sejarah. Dalam hal diplomasi dan komunikasi, dia tidak memiliki titik buta. Setidaknya di luar.

Sialan, dia benar-benar tahu! Dia tidak mencurigai aku sebagai kaki tangan, bukan? Dewa, kenapa ini terjadi padaku? Aku belum pernah melihat kaisar memandang orang seperti itu! Ini semua salah Nagumo-san! Aku yakin dia adalah orang yang membuat Kouki dan yang lainnya melakukan aksi konyol dengan topeng juga … Dia mungkin hanya ingin mengolok-olok mereka! Aku tidak percaya dia melakukan ini semua hanya sebagai lelucon! Mengenalnya, dia mungkin tahu betapa banyak masalah yang akan menyebabkanku dan tetap melakukannya! Ugh, kenapa pria itu selalu memperlakukanku seperti renungan !? Sakit sekali, sumpah! aku sang putri!

Tak satu pun dari pikiran itu yang muncul di wajahnya, jadi Gahard tidak tahu dia diam-diam mengutuk Hajime.

Keesokan harinya, Gahard berencana mengumumkan pertunangan Liliana dengan pangeran kekaisaran, jadi dia sibuk mempersiapkan pesta yang akan datang di mana dia akan membuat pengumuman. Saat dia memilih gaunnya, seseorang mengetuk pintunya.

“Putri Liliana, ada seseorang yang memintamu di gerbang depan …” Salah satu pelayan Liliana menyampaikan pesan yang dia terima dari tentara di bawah.

Liliana memiringkan kepalanya. Dia tidak mengharapkan tamu.

“Siapa ini?”

“Uh, yah … Dia mengaku sebagai pahlawan.”

“Kenapa dia hanya berbaris melalui gerbang depan !?”

Liliana berteriak, membuat pembantunya melompat karena ledakan tiba-tiba.

Namun, Liliana tidak lagi memiliki cukup ketenangan untuk bersikap tenang. Gahard telah mengetahui tipu muslihat Kouki, tapi dia baru saja berjalan ke gerbang dan meminta untuk melihatnya. Liliana yakin Hajime-lah yang menyuruhnya melakukan segalanya.

“Segera bawa dia! Bawa dia langsung ke ruang tamu aku! Jangan biarkan dia bertemu dengan orang lain! Tolong, “Liliana memohon, meraih bahu pembantunya dan mengguncangnya ke depan dan ke belakang.

“Y-Ya, Yang Mulia!” Pelayan itu berlinang air mata, ketakutan dengan mata merah majikannya.

“Helinaaa! Kita perlu bertemu Kouki-san sebelum dia sempat berbicara dengan Kaisar Gahard! Bantu aku bersiap-siap! ”

“Serahkan padaku!” Helina mengumpulkan pelayan lainnya, lalu segera mengatur mereka untuk bekerja.

Liliana juga bergegas, mencoba bersiap-siap secepat mungkin sebelum Kouki mengacaukan sesuatu yang lain.

Kastil kekaisaran Hoelscher adalah simbol kekuatan kekaisaran. Itu duduk tepat di tengah ibukota, dikelilingi oleh parit sedalam dua puluh meter, dan dinding kokoh diperkuat oleh beberapa lapisan penghalang magis.

Monster air menjelajahi kedalaman parit, dan benteng terus dipatroli. Satu-satunya jalan ke kastil adalah melalui jembatan gantung besar yang menuju ke gerbang depan.

Jumlah orang yang diizinkan masuk ke kastil relatif kecil, dan mereka semua diminta untuk menunjukkan kartu identitas magis untuk membuktikan bahwa mereka diizinkan masuk. Ada lengkungan bergaya Prancis di depan jembatan, dengan ruang jaga yang dibangun di samping. Setiap pengunjung terlebih dahulu harus melewati pemeriksaan di sana sebelum para penjaga bahkan menurunkan jembatan angkat.

Jika ada yang dicurigai mencoba menyelinap secara ilegal, mereka akan dilempar ke parit yang dipenuhi monster saat itu juga. Para inspektur di lengkungan tidak memiliki belas kasihan apa pun. Bahkan pedagang yang telah diberi kartu akses telah memeriksa barangnya secara menyeluruh sebelum diizinkan untuk mencapai gerbang. Secara alami, ini berarti tidak mungkin menyelinap di antara seikat barang pedagang.

Singkatnya, ini berarti bahwa menyelinap ke kastil kekaisaran hampir mustahil. Semua ini terlintas di benak Kouki saat dia menunggu gilirannya untuk ditanyai. Dia dengan gugup melihat kembali ke orang-orang yang datang bersamanya. Teman masa kecilnya Shizuku dan Ryutarou, Suzu, dan tentu saja kelompok Hajime.

Hajime telah kembali ke ibu kota karena dia memutuskan bahwa dengan berani melenggang melalui gerbang depan adalah tindakan terbaik. Saat dia melihat betapa ketat dan teliti inspeksi itu, Kouki mulai berpikir.

Bahkan jika kita berada di luar sana membuat pengalihan, aku kagum Nagumo bisa mengeluarkan Haulia dari ITU tanpa ada yang menyadarinya.

Tentu saja, karena mereka bisa menggunakan sihir spasial, Hajime tidak akan kesulitan mengeluarkan semua orang. Tetapi bahkan menyelinap melewati semua penjaga ini tidaklah mudah.

Sementara Hajime bertanya tentang lokasi ruang bawah tanah kekaisaran, kecuali dia memiliki gambaran mental yang sangat akurat tentang lokasi mereka, dia tidak akan bisa berteleportasi di dalamnya. Dan jika dia mencoba menyusup melalui garis depan, seseorang akan menanyainya. Kouki tidak bisa memahami bagaimana Hajime melakukannya, tetapi dia harus mengakui bahwa itu adalah prestasi yang mengesankan.

Sekali lagi, Kouki diingatkan tentang perbedaan besar dalam kekuatan di antara mereka berdua. Dia mendesah sedih.

Kebetulan, satu-satunya orang yang Kouki bisa gambar adalah unit yang ditempatkan di kota, jadi pengalihannya tidak benar-benar mengurangi keamanan kastil. Paling banter, dia membuat beberapa penjaga dinding penasaran dengan apa yang sedang terjadi.

“Selanjutnya … Belum pernah melihatmu sebelumnya. Tunjukkan kartu pas kamu. ” Penjaga gerbang memelototi Kouki dengan curiga.

Karena jumlah orang yang diizinkan masuk ke dalam kastil kecil, penjaga gerbang mengenali sebagian besar dari mereka. Bahkan jika seseorang yang baru benar-benar datang, mereka biasanya orang-orang yang tinggi, dan pakaian serta rombongan mereka cenderung mencerminkan hal itu. Sangat jarang seseorang yang tidak dikenal dan juga mengenakan pakaian petualang seperti Kouki untuk mendekati gerbang kastil. Cukup langka bagi penjaga gerbang untuk menjadi curiga.

“aku tidak memiliki izin, tapi aku pikir ini seharusnya dapat membuktikan siapa aku …”

“Hm? Plat Status? Untuk apa ini?”

Secara alami, tidak ada seorang pun di rombongan Hajime yang benar-benar memiliki kartu identifikasi magis yang diperlukan untuk memasuki kastil. Namun, gelar Kouki berguna pada saat-saat seperti ini. Bagaimanapun, dia adalah pahlawan umat manusia. Pemimpin rasul yang dikirim Ehit untuk memimpin mereka dalam perang melawan iblis.

Penjaga gerbang dengan ragu mengambil plat status Kouki dan memeriksanya. Matanya berhenti pada bidang pekerjaan, yang bertuliskan “Pahlawan.” Dia berkedip karena terkejut beberapa kali, lalu melihat dari Plat Status ke Kouki, lalu kembali ke Plat Status. Rekan-rekannya juga datang, bertanya-tanya apa yang membuat rekan mereka begitu terkejut.

“Jadi kau benar-benar … pahlawan … Tuan? Orang yang sama yang dipanggil ke kerajaan oleh Ehit? ”

“Ah, ya, itu aku. Akulah pahlawannya. Aku menemani Putri Liliana setengah jalan ke ibu kota … dan sekarang, karena keadaan tertentu, aku telah kembali. ”

“A-begitu …” Setelah mengetahui identitas asli Kouki, penjaga gerbang mulai bergumam dengan tergesa-gesa satu sama lain.

“Mengapa dia meninggalkan sang putri di tengah perjalanannya?”

“Dan mengapa dia tidak memberi tahu siapa pun bahwa dia akan datang sekarang?” Kebingungan mereka bisa dimengerti.

Namun, mereka berurusan dengan anggota kawanan yang dipilih dewa. Mereka tidak bisa mengorek terlalu dalam, atau itu akan dianggap sebagai hal yang tidak penting bagi Gereja Suci. Maka, mereka menyimpulkan pada diri mereka sendiri bahwa dia pasti sedang menjalankan misi rahasia, dan memutuskan untuk membiarkan atasan mereka mencari tahu apakah akan membiarkan Kouki masuk atau tidak.

Takut membuat pahlawan manusia menunggu terlalu lama di gerbang depan, beberapa penjaga berlari ke kastil dan mulai mencari seseorang yang memiliki otoritas. Sementara itu, Hajime dan yang lainnya diizinkan masuk ke ruang tunggu sementara semuanya beres.

Mereka hanya menunggu 15 menit sebelum seseorang kembali.

Kouki dan yang lainnya sudah terbiasa dengan tingkah harem Hajime sehingga mereka bahkan tidak mengatakan apa-apa ketika Yue duduk di salah satu lutut Hajime sementara Shea, Kaori, dan Tio bergulat satu sama lain untuk menentukan siapa yang harus duduk di sisi lain. Faktanya, mereka sudah terbiasa dengan hal itu sehingga mereka bahkan tidak kelopak mata ketika kekuatan perjuangan Shea, Kaori, dan Tio membuat jembatan angkat berderit.

“Aku pernah mendengar pesta pahlawan datang untuk mengunjungi kastil … Apakah itu kamu?”

“Ah, ya, itu kami.”

Seorang tentara kekar masuk ke ruang tunggu. Menilai dari rasa hormat yang diberikan tentara lain padanya, dia jelas adalah seseorang dengan pangkat yang sangat tinggi.

Dia dengan kasar melihat Kouki dari atas ke bawah, memeriksa Plat Statusnya, lalu mengalihkan pandangan curiga ke semua orang. Ketika dia melihat Shea, yang bersembunyi di sudut ruangan, matanya melebar karena terkejut. Detik kemudian, seringai mesra menyebar di wajahnya.

Shea menggeliat sedikit di bawah tatapannya yang menyeramkan.

“Sangat baik. aku kapten regu ketiga penjaga kekaisaran, Grid Half. Senang bisa berkenalan. aku sudah memberi tahu Putri Liliana tentang kunjungan kamu. Dia akan menerima kamu di kamarnya. aku akan meminta salah satu bawahan aku membawa kamu ke sana. Ngomong-ngomong, siapa kelinci itu bersamamu? Kalung di lehernya itu sepertinya bukan kalung budak. ”

“Oh, uh, dia …”

Grid Half dengan acuh tak acuh mengangguk ke arah Shea saat dia mengembalikan Plat Status Kouki.

Kouki tergagap, bingung bagaimana harus merespon. Kalung mencolok Shea tidak bisa dianggap sebagai kalung budak oleh imajinasi mana pun; itu lebih terlihat seperti hadiah yang akan diberikan seorang suami kepada istrinya. Sejujurnya, bahkan Kouki tidak yakin apa itu Shea.

Melihat Kouki tidak akan mengatakan apa-apa, Grid menoleh ke Shea sebagai gantinya. Nada suaranya tidak diragukan lagi mengapa dia tertarik padanya.

“Hei, kelinci kecil. Apa yang kamu lakukan untuk anak buah aku? ”

“Anak buahmu? Kenapa aku— Tunggu … ”

Pertanyaan tiba-tiba Grid membuat Shea lengah, tetapi kemudian sedetik kemudian dia menyadari apa yang dia sindir dan matanya terbuka.

Shea tidak bertemu terlalu banyak tentara kekaisaran. Satu-satunya yang dia tahu adalah orang-orang yang mengejarnya dan keluarganya ketika dia pertama kali berlari ke Hajime untuk meminta bantuan. Prajurit yang sama yang membunuh, menculik, dan memperbudak keluarganya, dan menggiring mereka yang tetap jauh ke dalam Ngarai Reisen.

“Tidakkah menurutmu itu aneh? Tidak ada anak buahku yang pernah kembali, tapi di sinilah kau, hidup dan sehat. Kenapa kamu masih hidup, huh !? ”

“Uwaaah …”

Grid membungkuk dan mendekatkan wajahnya ke wajah Shea. Karena nasib yang aneh, Shea telah bertemu dengan komandan unit yang awalnya mengejar keluarganya ke Reisen.

Karena Grid adalah komandannya, dia tidak berpartisipasi dalam pertempuran itu sendiri, itulah sebabnya Shea tidak mengenalinya. Namun, karena betapa langkanya warna rambut Shea, Grid mengingatnya dengan jelas.

Kilas balik teman dan keluarganya yang diburu satu per satu melayang ke permukaan pikirannya. Pikiran itu membuatnya mengerang tanpa sadar saat dia mundur ke belakang, tapi kemudian sebuah tangan yang mantap mencubit pipinya, dan dia kembali ke akal sehatnya.

Dia menoleh dan melihat Hajime berdiri tepat di sampingnya. Kemudian, dia merasakan sejumput hangat lagi dan berbalik untuk melihat Yue di sampingnya.

Dia tidak terlihat khawatir. Faktanya, dia terlihat agak mencela. Matanya sepertinya berkata, “Jika kamu masih bisa membiarkan orang lemah seperti dia mendekatimu, kamu perlu lebih banyak pelatihan.”

Shea memberinya senyum lemah sebagai tanggapan. Meskipun pengalaman itu mungkin traumatis, dia sekarang memiliki keberanian untuk menghadapi monster terbesar Labyrinths dan menjadi yang teratas. Tidak ada alasan baginya untuk takut pada jenderal kekaisaran yang sangat kecil.

Ketakutannya hilang, Shea mengangguk ke Hajime dan Yue, lalu kembali ke Grid dan tersenyum manis. Dia berdiri tegak, dan akhirnya menjawab pertanyaannya.

“Aku tidak tahu apa yang terjadi dengan anak buahmu, dan aku tidak peduli. Orang-orang bodoh yang tidak berharga itu mungkin dimakan oleh monster atau semacamnya. Juga, aku tidak memiliki kewajiban untuk memberi tahu kamu apa pun! ”

“Jangan terlalu terburu-buru sekarang, Nak. Sebaiknya kamu tidak berpikir kamu akan turun dengan mudah karena kamu bersama pesta pahlawan! Jika kamu bukan seorang budak, kamu mungkin masuk ke dalam kelompok mereka dengan menjual tubuh kamu! Jangan kira orang-orang ini akan berdiri untuk melindungimu! ”

Namun, Shea sudah mengabaikan Grid. Dia telah mengatakan apa yang dia butuhkan, dan sekarang dia tidak lagi berharga untuk waktunya.

Semua teriakan Grid adalah membuat gadis-gadis lain marah padanya. Menyadari bahwa ini bukan waktunya untuk membuat keributan, Grid mengertakkan gigi karena frustrasi, tetapi tidak melakukan apa-apa lagi. Dia dengan cepat memaksakan senyum dan kembali ke Kouki.

“Maafkan aku, Tuan Hero, tapi gadis kelinci ini mungkin tahu sesuatu tentang bawahan aku yang hilang dua bulan lalu. Maukah kamu menyerahkannya kepada kami? Jika kamu membutuhkan gadis kelinci lain untuk memenuhi kebutuhan kamu, aku tentu saja bisa— ”

“Dengar, sampah.” Hajime menyela Grid sebelum dia bisa menyelesaikannya. Pipi Grid memerah karena marah dan dia melingkar di Hajime.

“Apa yang kamu-”

“Diam, sampah. Pekerjaan kamu di sini sudah selesai. aku tidak peduli tentang orang-orang kamu, jadi berhentilah membuang-buang waktu kami dengan ocehan kamu yang tidak berguna. Cepat bawa kami ke tuan putri. ”

“Kamu kecil—”

“Apa kamu tidak mengerti arti dari diam? Aku tidak punya waktu untuk membuang kotoran tak berguna sepertimu. Pelajari tempat kamu, sampah. ”

Sikap angkuh Hajime membuat Grid marah. Dengan mata merah, Grid nyaris menahan diri untuk tidak menyerang seluruh kelompok pahlawan saat itu juga. Sebaliknya, dia menyentakkan kepalanya ke salah satu anak buahnya, menunjukkan padanya untuk membimbing semua orang ke kamar Liliana.

Hajime mengabaikan tatapan marah Grid, dan mengikuti pemandunya keluar dari ruang tunggu.

Sementara perlakuannya terhadap Grid membuat Ryutarou dan Kouki sedikit terintimidasi, gadis-gadis itu tampaknya menghargainya. Hajime sendiri sebenarnya tidak mencoba untuk menjadi jahat, dia hanya bersungguh-sungguh dengan apa yang dia katakan. Seandainya Grid tahu itu, dia mungkin akan mengeluarkan pembuluh darah.

Namun, jika dia benar-benar pergi pada Hajime, dia kemungkinan besar akan menghancurkan bolanya, jadi dengan cara yang seharusnya dia bersyukur atas pengendalian dirinya, sungguh.

Hajime dan yang lainnya mengabaikan tatapan Grid dan mengikuti pemandu berwajah pucat melintasi jembatan gantung.

“Baik?” Itu adalah hal pertama yang Liliana katakan saat melihat Hajime dan yang lainnya. Meski dia tersenyum, itu adalah ekspresi yang agak menakutkan. Jelas dia marah pada Hajime, dan menginginkan penjelasan.

Beberapa hari terakhir membuatnya sangat stres. Meskipun bisa dikatakan dia hanya memamerkan perasaannya secara terbuka karena dia dekat dengan Shizuku dan Kaori, itu tidak membuat mereka takut akan amarahnya.

“Pertama kamu membuat keributan di ibukota, dan sekarang kamu kembali keesokan harinya !? Apa yang kamu lakukan !? Sebaiknya kamu memiliki penjelasan yang bagus untuk ini. aku tidak akan membiarkan masalah ini berakhir sampai kamu meyakinkan aku. Kamu mendengarku, Nagumo-san !? Aku tahu kaulah di balik ini, jadi jangan berani-berani mencoba mengubah topik! Jangan hanya duduk di sana sambil menggosok telinga kelinci Shea-san sambil berpura-pura tidak ada hubungannya dengan ini juga! Dan Yue-san, aku tahu kamu harus menjadi bagian dari ini juga, jadi jangan repot-repot mencoba lari! ”

Liliana memelototi Hajime. Pada saat itu dia akan mengerti bahwa ketika sesuatu yang menggelikan terjadi, sepuluh kali dari sepuluh Hajime adalah orang di belakangnya. Sejauh teori berjalan, itu cukup akurat.

Sebagai tanggapan, Hajime hanya duduk di sana, dengan Shea bukannya Yue di pangkuannya untuk sekali. Dia menggosok telinga kelincinya, sementara Yue duduk di atas lututnya yang lain dan bermain dengan pipi Shea.

“Hm? Apakah kamu mengatakan sesuatu? ” Sejak memasuki kastil, Hajime terlalu sibuk membelai Shea sehingga tidak terlalu memperhatikan sekelilingnya.

Untuk sekali ini, dia sebenarnya tidak mendengar Liliana dan tidak hanya berpura-pura.

Dengan air mata, Liliana berteriak.

“Aku sang putri, yang bisa kau lakukan hanyalah mendengarkan aku!” Dia mengulangi kata-katanya sebelumnya dengan suara melengking.

“Kenapa kamu berisik sekali, Putri? Aku duduk di hadapanmu, jadi kamu tidak perlu berteriak. ”

“Aku berteriak karena kamu tidak mendengarkanku ketika aku baru saja berbicara!”

“T-Tenang, Lily! Bantu aku di sini, Shizuku-chan. Kemarahannya menembus langit! Aku belum pernah melihatnya segila ini sebelumnya! ”

“Aku cukup yakin Nagumo-kun satu-satunya orang yang berhasil membuat tuan putri marah. Pokoknya, tenanglah, Lily. Kami akan menjelaskan semuanya, jangan khawatir. ”

Kaori dan Shizuku berusaha menenangkan Liliana. Sayangnya, kata-kata Hajime selanjutnya tidak membantu masalah ini.

“Ngomong-ngomong, tidak bisakah kamu memaafkan kami untuk ini, Putri? Banyak yang harus kami tangani. Dan Shea masih sedikit terguncang, jadi … ”

“Dia adalah? Apa yang terjadi dengannya?” Seperti biasa, Liliana baik hati melakukan kesalahan. Dia memandang dengan cemas pada Shea, yang masih dipermainkan oleh Hajime dan Yue. Pada awalnya, dia masih terlihat sedikit stres, tetapi berkat pelayanan teman-teman terbaiknya, dia merasa jauh lebih baik. Shea menatap Liliana dan memberinya senyum meyakinkan.

Meskipun dukungan Yue dan Hajime membantunya mengatasinya, pertemuan dengan Grid masih agak traumatis.

Namun, alasan stresnya saat ini bukan karena dia membuatnya takut. Justru sebaliknya. Itu telah mengambil semua yang dia miliki untuk mencegah dirinya mencabik-cabiknya saat itu juga. Bagaimanapun, Grid bertanggung jawab atas kematian begitu banyak teman dan keluarganya. Begitu dia mengatasi traumanya, yang tersisa hanyalah kebencian yang sangat kuat.

Tetap saja, karena membunuhnya di sana akan merusak rencana mereka, dia terpaksa menahan diri. Itu telah mengambil setiap tenaga dari kemauannya, dan baik Hajime dan Yue menyadarinya. Jadi begitu mereka pergi, mereka berdua mulai memanjakan Shea untuk menenangkannya.

Hajime secara singkat menjelaskan hubungan antara Shea dan Grid dengan yang lain. Setelah dia selesai, Kouki dan yang lainnya bangkit dengan marah, sementara Liliana melihat ke pangkuannya dengan sedih.

Liliana adalah bagian dari masyarakat yang telah menormalkan perbudakan beastmen, jadi dia merasa seolah-olah dia tidak berhak untuk marah atas nama Shea. Meskipun sekarang setelah dia mengetahui kebenaran, biasnya terhadap mereka dengan cepat memudar. Dia telah diberitahu sebagai seorang anak bahwa beastmen adalah makhluk menyedihkan yang telah ditinggalkan Ehit, tetapi jika Ehit sendiri adalah musuh umat manusia, tampaknya agak konyol untuk tetap membenci beastmen atas dasar itu. Itu benar untuk semua orang yang telah menemukan kebenaran juga.

Tetap saja, hanya karena mereka tidak lagi mendiskriminasi beastmen tidak berarti bahwa sejarah penganiayaan mereka telah dihapuskan. Liliana tahu dia tidak punya hak untuk mengkritik orang lain, jadi dia hanya memberi Shea anggukan kecil solidaritas dan kembali ke Hajime.

“Aku mengerti itu, tapi kenapa kamu ada di sini? Apa yang terjadi dengan menaklukkan labirin di lautan pepohonan? Dan kenapa kau menyebabkan keributan dengan topeng tadi malam? aku yakin Gahard akan meminta untuk bertemu kita segera, jadi kita harus memiliki cerita kita sebelumnya. Butuh banyak upaya untuk bertemu dengan kamu sebelum dia meminta untuk bertemu dengan kami semua, jadi paling tidak yang dapat kamu lakukan adalah menjelaskan situasinya. ”

“Sekarang, tidak perlu terburu-buru, Putri. kamu akan mengerti semuanya malam ini. Adapun mengapa kita ada di sini … Baiklah, mari kita beri tahu kaisar bahwa kita selesai menaklukkan labirin lebih cepat dari yang diharapkan dan mampir di sini sebelum kita keluar lagi. ”

“I-Itu bukan alasan yang cukup baik … Dan tunggu, jika kamu bilang aku akan mengerti malam ini, apakah itu berarti kamu berencana mengenakan topeng dan mengamuk di seluruh kota lagi? Aku kenal kamu, Nagumo-kun! Kaulah yang membuat Shizuku dan mereka memakai topeng yang memalukan itu, kan !? ”

“Jangan terlalu marah, kamu akan botak.”

“aku tidak akan! Bagaimana kamu bisa mengatakan hal seperti itu kepada seorang gadis! ”

“… Putri Baldy.”

“Yue-san !?”

Liliana melihat ke bawah, kecewa. Jelas Hajime tidak berniat menjelaskan rencananya padanya. Sementara itu, Shizuku dengan muram menggumamkan “topeng yang memalukan …” berulang kali pada dirinya sendiri.

“Mengesampingkan insiden topeng, tadi malam sekelompok orang melarikan diri dari ruang bawah tanah kekaisaran. Nagumo-san, kamu juga yang di belakang— ”

“Kenapa kau terus menuduhku … Kau putri yang jahat, kau tahu itu?”

“aku tidak ingin mendengar itu dari kamu. Tentu, aku tidak tahu semua detailnya, tapi kelinci yang ditangkap adalah bagian dari klan Haulia, bukan? kamu pasti menyelamatkan mereka demi Shea-san. Itu masuk akal, tetapi kamu kembali pasti tidak. Apa yang kamu rencanakan? ” Nada suara Liliana memperjelas bahwa dia bersedia membantu, jika perlu.

Meskipun dia baru berusia 14 tahun, dia adalah kepala negara. Ada banyak tekanan padanya dari berbagai faksi. Meski begitu, dia bersedia melakukan apapun untuk membantu perjuangan Hajime. Bahkan Yue tidak bisa menahan senyum. Secara alami, semua orang juga tergerak oleh kebaikannya.

Liliana sudah seperti ini sejak awal. Bahkan ketika semua orang lain di kerajaan itu menempatkan murid-muridnya di atas tumpuan dan menyebut mereka pilihan dewa, hanya Liliana yang menyadari bahwa mereka telah terseret ke dalam pertarungan dunia ini, dan telah melakukan segala daya untuk mendukung mereka.

Melihat tatapan seriusnya, Hajime tersenyum dan menjawab.

Aku tidak mengerti apa yang kamu katakan.

“Maksudnya apa!?” Liliana berkobar lagi, terlihat hampir siap untuk menampar wajah Hajime.

Sekali lagi, Kaori dan Shizuku menjepit lengannya dan mencoba menenangkannya.

Tidak peduli berapa kali Liliana mencoba bertanya setelah itu, Hajime akan terus bersikap bodoh. Dan karena Hajime tidak mengatakan apa-apa, yang lain memutuskan bahwa yang terbaik adalah tetap diam juga. Akhirnya, Liliana menyerah begitu saja dan melihat ke luar jendelanya seperti boneka rusak. “Apapun yang akan terjadi, akan terjadi,” gumamnya pada dirinya sendiri.

Alasan Hajime tidak menjelaskan apa pun adalah karena itu akan sangat merepotkan, dan alasan tidak ada orang lain yang mengatakan apa-apa adalah karena mereka memahami situasinya. Kaori dan yang lainnya masih mencoba menghibur Liliana ketika seorang utusan datang untuk mengumumkan bahwa kaisar telah meminta kehadiran mereka. Hajime dan yang lainnya mengikuti utusan itu kembali ke aula audiensi tempat Gahard menunggu.

Di tengah aula yang luas itu terdapat meja persegi panjang yang cukup besar untuk menampung tiga puluh orang. Seperti ruangan lainnya, ruangan itu tidak memiliki hiasan. Gahard duduk di depan meja, dagu di tangan, dan seringai kemenangan di wajahnya. Di belakangnya berdiri dua prajurit elit. Jelas ini adalah prajuritnya yang paling terampil dan disiplin. Itu juga bukan satu-satunya pengawal yang dia lindungi. Meskipun mereka menyembunyikan diri dengan baik, Hajime bisa merasakan dua tentara bersembunyi di dalam dinding, empat di langit-langit, dan dua yang baru saja mengambil posisi di luar pintu tertutup ruangan. Para penyergap tidak sekuat tentara yang berada tepat di belakang Gahard, tetapi mereka masih kuat.

Sepertinya Gahard telah mengepung mereka sepenuhnya.

“Apakah kamu Hajime Nagumo?”

Gahard mengabaikan Kouki, yang tampaknya adalah pahlawan umat manusia, dan langsung menanyai Hajime. Tatapan tajamnya sepertinya menembus dirinya. Gahard siap bertarung kapan saja.

Intensitas yang dia pancarkan memperjelas bahwa dia tidak naik ke puncak negara yang menghargai kekuatan di atas segalanya karena kesalahan. Dia adalah kaisar dari sebuah bangsa yang terdiri dari ratusan ribu orang, dan dia memiliki kekuatan untuk mendukung klaim tersebut.

Kouki dan yang lainnya mengambil langkah mundur tanpa sadar dan menyiapkan senjata mereka, sementara Liliana mengeluarkan jeritan ketakutan.

Namun, Hajime, Yue, Shea, Tio, dan Kaori tampaknya tidak terpengaruh oleh tekanan berat yang dipancarkan Gahard. Bahkan Kaori, yang memiliki pengalaman yang jauh lebih sedikit daripada yang lain, telah menghadapi jauh lebih buruk di dalam Sunken Ruins of Melusine. Dibandingkan dengan berperang melawan tentara abadi dari ribuan tahun yang lalu, upaya intimidasi dari seorang kaisar bukanlah apa-apa.

Bersemangat dengan kurangnya reaksi mereka, seringai Gahard semakin lebar. Dia menunggu dengan penuh semangat untuk tanggapan Hajime.

“Ya, aku Hajime Nagumo. Suatu kehormatan bertemu dengan kamu, Yang Mulia. ”

“Hah!?”

Hajime meletakkan tangan di dadanya dan membungkuk. Rahang Kouki ternganga karena terkejut, Ryutarou mencubit pipinya untuk memastikan dia tidak sedang bermimpi, Suzu meringkuk di belakang Shizuku, sementara Shizuku sendiri takut Hajime akan datang dengan sesuatu.

“Kaori, kumohon! Kamu harus menyembuhkan Nagumo-kun sebelum terlambat! ”

“Hah? Sh-Shizuku-chan? ”

Liliana bahkan lebih tercengang dari yang lain. Siapa ini dan apa yang telah mereka lakukan dengan Nagumo-san !? Setelah perawatan yang dia terima di tangannya, dia tidak bisa membayangkan Hajime bersikap baik kepada bangsawan.

“Ada apa dengan tampang itu, guys?” Alis Hajime bergerak-gerak. Bahkan dia tahu ada waktu dan tempat untuk bersikap sopan. Seringkali dia tidak cukup peduli untuk melakukannya. Kebetulan saat ini, dia tidak mampu untuk diusir dari ibukota. Dalam hal ini, membuat marah kaisar bukanlah tindakan yang bijaksana. Itulah mengapa dia telah menunjukkan tingkat kesopanan dasar.

Namun, dia tidak menyangka rekan-rekannya akan begitu terkejut. Yah, semua orang kecuali Yue, yang sudah mengetahui niatnya. Gahard terkekeh dan bercanda.

“Kuku … Jadi inilah pria yang mampu mengarang cerita untuk menipu massa. kamu dapat membuat fasad apa pun yang kamu suka untuk diri sendiri, bukan? Namun, aku lebih suka kamu berbicara seperti biasanya. aku telah mendengar cerita tentang kesombongan kamu dari Putri Liliana. Bahkan jika bukan itu masalahnya, reaksi pahlawan yang terhormat memberi tahu aku semua yang perlu aku ketahui. Jika kamu memperlakukan aku lebih baik daripada yang kamu lakukan pada putri, kamu akan membuatnya menangis, kamu tahu? ”

Hajime menatap tajam ke arah Liliana. Sekarang kenapa kamu pergi dan mengatakan itu padanya? Liliana mendengus dan menoleh.

“Aku tertarik pada dirimu yang sebenarnya, bukan kepribadian yang dibuat-buat, jadi cukup dengan kejenakaan yang tidak pantas.”

“Haaah, jika kamu berkata begitu. Kalau begitu, aku akan berbicara seperti biasa. ”

“Baik.” Gahard melambai ke kursi di dekatnya, dan semua orang duduk. Begitu mereka duduk, Gahard menatap Hajime dan mulai memeriksa Yue dan yang lainnya. Dia tampak sangat tertarik pada Shea.

Selanjutnya, dia menyapu pandangannya ke seluruh siswa. Dia mengabaikan Kouki sepenuhnya, tetapi memberi Shizuku, yang duduk di sebelahnya, seringai nakal.

“Lama tidak bertemu, Shizuku. Apakah kamu akhirnya memutuskan untuk menjadi istriku? ”

“Yang Mulia, aku yakin Shizuku sudah menolak lamaran itu!” Sebelum Shizuku bisa mengatakan apapun, Kouki melompat untuk membelanya.

Gahard melirik Kouki, mengejeknya, lalu kembali ke Shizuku. Pesannya jelas: Kouki bahkan tidak sebanding dengan waktu Gahard. Kouki kesal karena diperlakukan begitu meremehkan.

Shizuku menghela nafas, lalu menjawab.

“aku tidak punya niat untuk mengubah pikiran aku. Maafkan aku, Yang Mulia, tapi aku harus menolak tawaran kamu. ”

“Betapa dingin. Tetap saja, itulah yang membuat kamu menjadi hadiah yang layak. aku akan membuktikan kepada kamu bahwa tinggal bersama aku akan jauh lebih menarik daripada pulang ke dunia kamu. Aku menantikan hari di mana ekspresi tenangmu hancur dan kamu datang memohon ke tempat tidurku. ”

“aku khawatir hari seperti itu tidak akan pernah datang. Selain itu, bukankah kamu sudah punya istri, Yang Mulia? ”

“Maksudmu? Atau apakah kamu bermaksud memberi tahu aku bahwa kamu tidak puas menjadi selir aku? Hmm, sayangnya, menjadikanmu sebagai istri sahku akan sulit … ”

“Bukan itu maksudku! Bagaimana kamu bisa terus mengejar wanita meskipun kamu sudah menikah? ”

“Apapun maksudmu? aku kaisar. Itu wajar bagiku untuk memiliki beberapa lusin selir. ”

“Ngh … begitu. A-Bagaimanapun, aku khawatir aku tidak bisa menjadi selirmu. Tolong menyerah, Yang Mulia. ”

“Yah, mengingat kamu tidak akan menerima bantuan dari Ehit, aku yakin kamu akan terjebak di dunia ini setidaknya untuk sementara waktu. Aku hanya perlu meluangkan waktu untuk merayumu. Kuku, persiapkan dirimu, Shizuku. ”

Gahard baik-baik saja dan benar-benar tergila-gila pada Shizuku. Pria serakah seperti dia bukanlah orang yang menerima jawaban tidak. Dia tidak akan berhenti sampai Shizuku menjadi miliknya.

Shizuku menatapnya seperti dia adalah seorang mesum yang menjijikkan, tapi dia bahkan tidak keberatan. Dia dengan tajam berpaling darinya, dan akhirnya mengunci mata dengan Hajime.

Dia kurang intensitas seperti biasanya, dan sepertinya dia sedang melamun, tapi jelas dia masih mendengarkan percakapan itu. Saat mata mereka bertemu, Hajime menyeringai pada Shizuku. Tatapannya seakan berkata, “Pasti sulit, menjadi pengasuh semua orang.”

Dengan kesal, Shizuku mengulurkan tangan ke perangkat teh dan menjentikkan gula batu ke arahnya. Meskipun dia tidak memiliki kekuatan Hajime, kemampuannya tetap tidak bisa diremehkan. Kubus gula terbang menuju wajah Hajime dengan kekuatan yang cukup besar.

Namun, Hajime tidak akan membiarkannya menghantamnya. Dia membuka mulutnya dan menangkapnya dengan giginya. Dan kemudian, dia mengunyahnya perlahan, menikmati manisnya, sebelum menelannya dengan cara yang berlebihan. Setelah selesai, dia kembali melihat tanpa minat ke sudut dinding.

Gahard tidak melewatkan pertukaran kecil itu, dan dia mengalihkan pandangan tajamnya kembali ke Hajime. Dia memandang pemuda itu dari atas ke bawah, menilai dia.

“Hmph, pertemuan yang membosankan. Hajime Nagumo, ada banyak pertanyaan yang aku miliki untuk kamu, tapi ada sesuatu yang perlu aku ketahui sebelum itu. ”

“Ya? Apa itu?”

“Apakah kamu sudah tidur dengan Shizuku-ku?”

“Bwuh !?”

Shizuku, Kouki, Ryutarou, dan Suzu semuanya tersedak teh mereka. Tidak hanya pertanyaan itu benar-benar tidak terduga, Gahard mengatakannya dengan wajah lurus. Bahkan penjaga Gahard menggelengkan kepala dan bergumam, “Yang Mulia … apakah itu sangat penting?” Sepertinya, seperti Shizuku, anak buah Gahard memiliki anak bermasalah yang harus mereka tangani.

Bingung, Shizuku berteriak.

“Yang Mulia! Pertanyaan macam apa itu!?”

“Tenang, Shizuku. Aku bertanya pada Hajime Nagumo, bukan kamu. ”

Gahard mengulurkan tangan untuk membungkam Shizuku. Melihat dia tidak akan bergerak, Hajime menghela nafas dan menjawab.

“Proses berpikir gila apa yang membawamu ke kesimpulan itu?”

“Yah, menurutku Shizuku bersedia bersantai di sekitarmu … Aku tidak berpikir kamu pernah, tapi aku hanya ingin memastikan.”

“Haaah … Tentu saja belum.”

“Hmm, sepertinya itu tidak bohong. Kalau begitu, apa pendapatmu tentang Shizuku? ”

Saat itu, semua orang di ruangan itu menoleh ke Hajime. Ekspresi Kouki menjadi suram, sementara Ryutarou dan Suzu tampak gugup. Yue, Shea, Tio, dan Kaori semuanya memiliki ekspresi campuran eklektik juga.

Kenapa kaisar memarahiku atas hubunganku dengan Shizuku? Sambil menghela nafas, Hajime menoleh ke Shizuku.

Wajahnya berubah menjadi seringai aneh. Dia memiringkan kepalanya dan mengamatinya selama beberapa detik. Saat dia melihat, ujung telinga Shizuku mulai memerah. Akhirnya, Hajime mengatakan sesuatu yang cukup mengejutkan.

“Dia mengingatkanku pada ibuku.”

“Oke, sekarang kamu yang memintanya, Nagumo-kun. Di luar. Sekarang.”

Shizuku yang muda, lincah, berusia 17 tahun bangkit berdiri. Kali ini yang pasti, dia akan membuat Hajime membayar karena memanggilnya seorang ibu. Tidak ada bekas rona merah samar dari sebelumnya.

Ryutarou dan Suzu, yang khawatir tentang hal yang sebenarnya terjadi, bergegas menghentikannya.

“Jawaban yang benar-benar tidak terduga … tapi tidak masalah. Shizuku, jangan biarkan dirimu jatuh cinta padanya. Kau milikku, bagaimanapun juga. ”

“aku bukan milik kamu, Yang Mulia, aku juga tidak memiliki minat romantis sedikit pun pada Nagumo-kun! Sekarang bisakah kita mengubah topiknya !? ”

“Baik, sesuai keinginan. Tidak perlu terlalu marah. Jika kamu menyangkalnya dengan sangat kuat, itu hanya akan membuat orang-orang curiga. ”

“Grr …” Shizuku menggeram, tapi kemudian dengan patuh duduk kembali.

Suzu memberinya senyuman tegang dan mencoba menenangkannya sementara Kouki memelototi Hajime dengan marah.

“Hajime Nagumo. Lebih baik kau tidak menyentuh Shizuku juga. ”

“Jangan khawatir, aku sama sekali tidak tertarik padanya. Bisakah kita menghentikan omong kosong dan langsung ke intinya? aku ingin kembali ke kamar aku. ”

“Kamu melukaiku. Dan ini adalah diskusi yang sangat penting, kamu tahu? Ini menyangkut calon selir kaisar, yang pada gilirannya dapat mempengaruhi masa depan kekaisaran … Yah, tidak masalah. Memang benar aku tidak memintamu ke sini untuk membicarakan Shizuku. Seperti yang aku yakin bisa kamu tebak, aku ingin tahu tentang kekuatan abnormal kamu. ”

Gahard bisa mengukur Hajime dengan baik dengan melihat bagaimana dia bereaksi terhadap topik Shizuku, tapi sekarang saatnya turun ke bisnis. Sikap bercanda menghilang, digantikan oleh tatapan tajam yang dia miliki saat Hajime dan yang lainnya pertama kali tiba. Dia terus menatap Hajime saat dia menjelaskan alasan di balik memanggil mereka ke sini.

“Aku sudah mendengar beberapa hal dari Putri Liliana. kamu mampu menaklukkan salah satu Labirin Besar dan menggunakan kekuatan yang kamu peroleh di sana untuk membuat satu set artefak unik … setelah itu kamu memusnahkan pasukan iblis dan melintasi jarak yang seharusnya membutuhkan waktu dua bulan untuk menyeberang hanya dalam dua hari. Apakah itu semua benar? ”

“Ya.”

“Dan apakah benar juga bahwa kamu tidak berniat memberikan artefak ini kepada kekaisaran atau kerajaan?”

“Ya.”

“Hmph. Apakah kamu benar-benar percaya … kami akan mengizinkan kamu memonopoli kekuatan seperti itu? ”

“ Izinkan aku? Bahkan jika kamu tidak mengizinkannya, apa yang dapat kamu lakukan untuk menghentikan aku? ”

Gahard menyipitkan matanya dengan berbahaya. Dia, bersama dengan penjaga yang berdiri di belakangnya, beralih ke postur bertarung. Hajime juga merasakan tentara berbaring dalam upaya penyergapan untuk menutupi keberadaan mereka lebih jauh. Pertempuran bisa saja pecah kapan saja.

“E-Emperor Gahard, apa yang kamu pikirkan !?” Liliana seputih seprai. Meskipun dia telah memperingatkannya sebelumnya untuk tidak memprovokasi Hajime, dia telah pergi dan “menendang pantat naga,” untuk berbicara.

Namun, Gahard tidak menjawab. Sebagai gantinya, dia menjaga pandangannya tetap terfokus pada Hajime. Kouki dan yang lainnya juga tegang, siap untuk apapun.

Sementara itu, Hajime mengabaikan tekanan berat yang datang dari Gahard dan terus menyesap tehnya. Dia memandang ke langit-langit dan ke dinding, seolah ingin memberi tahu Gahard bahwa dia tahu di mana semua penjaga lainnya berada. Terguncang, Gahard duduk kembali di kursinya.

“Hahaha, ini kekalahanku, kurasa. Tidak percaya kamu melihat melalui itu. Kamu benar-benar monster yang luar biasa. Aku tahu jika kami melawanmu di sini, kamu akan membantai kami semua. ”

Dengan tawa hangat, Gahard mengendurkan ototnya. Di saat yang sama, semua anak buahnya menurunkan senjatanya. Dia tidak berencana untuk benar-benar melakukan apa pun, tetapi sebagai kaisar, adalah tugasnya untuk melihat seberapa kuat Hajime. Setelah melihatnya dengan mata kepalanya sendiri, Gahard yakin.

Bingung, Hajime bertanya,

“Kenapa kamu terlihat sangat bahagia?”

“Ayo sekarang, aku pemimpin kekaisaran! Kaisar macam apa yang tidak akan melompat kegirangan setelah melihat seseorang yang begitu kuat? ”

Sebagai seseorang yang menghormati kekuatan lebih dari apapun, reaksi seperti itu sangat diharapkan. Kouki dan yang lainnya menghela nafas lega dan merosot kembali ke kursi mereka. Sementara itu, Liliana duduk kembali dan mengusap perutnya. Semua stres itu membuatnya sakit maag.

“Dan itu bukan hanya kamu. Gadis-gadis yang kamu miliki dengan kamu semuanya juga sangat kuat. Hei, di mana kamu menemukan mereka? Jika ada gadis yang begitu kuat di luar sana, aku telah mengejar wanita yang salah … Bolehkah memberikan setidaknya satu dari mereka kepadaku, Hajime Nagumo? ”

“Katakan itu lagi dan aku akan membuka tengkorakmu … Sebenarnya, tunggu, kamu bisa mendapatkan Tio.”

“A-Apa !? M-Master, apa kau baru saja menjualku pada pria lain lagi !? Haaah, haaah, hukuman yang begitu kejam itu … luar biasa! Haaah … Haaah! ”

“Dia punya beberapa masalah, tapi setidaknya dia terlihat cantik.”

“Maaf, tapi bahkan seorang kaisar memiliki batasnya. ”

“B-Bagaimana bisa kamu begitu kurang ajar saat orang tersebut duduk tepat di depanmu !? Mmmmmm, membayangkan kaisar secara paksa membawaku ke sini di depan Tuan membuatku … Haaah … Mmm … Aku mungkin harus mengganti celana dalamku. ”

Saat melihat ekspresi ekstasi di wajah Tio, kaisar mundur dengan jijik. Setelah beberapa detik, dia berdehem dan kembali ke topik yang sedang dibahas. Lebih baik berpura-pura menit terakhir tidak pernah terjadi.

“Secara pribadi, aku ingin memiliki gadis kelinci di samping kamu. aku belum pernah melihat seorang pun dengan rambut berwarna itu. Tidak hanya itu, dia tidak terlihat terintimidasi olehku. Bahkan, dia mengingatkan aku pada beberapa mainan yang aku tangkap beberapa waktu lalu. Tidak akan ada hubungan antara keduanya, bukan? ”

Mata Shea menyipit saat Gahard menyebut kata “mainan”. Yue, yang duduk di sampingnya, meraih tangan Shea di bawah meja.

“Aku tidak yakin apa yang kamu maksud dengan mainan, tapi …”

“Tidak yakin apa yang aku maksud? Kalau begitu, bagaimana kalau kamu datang menemui mereka nanti? Kebanyakan dari mereka melarikan diri, tapi aku masih memiliki beberapa wanita dan anak-anak di ruang bawah tanah. Mereka cukup— ”

Gahard menggertak. Cam telah membantu Hajime memastikan dia melepaskan semua kelinci yang ditangkap. Dia berharap untuk memancing informasi dari Hajime dengan membimbingnya.

Namun, Hajime tidak mengambil umpannya.

“Nah, aku tidak terlalu peduli …”

“Oho. Nah, mungkin ini akan menarik minat kamu. Semua beastmen yang aku tangkap menggunakan pedang pendek yang sangat tajam dan tahan lama. Tentunya seorang ahli Sinergis sepertimu pasti sedikit penasaran? ”

“Aku tidak terlalu menggunakan pedang, jadi …”

“Begitukah… Ngomong-ngomong, kamu tidak akan mengetahui artefak atau sihir khusus yang bisa membuat seseorang menyelinap masuk dan keluar dari penjara yang dijaga ketat tanpa ketahuan, bukan? Soalnya, tidak ada yang bisa mengetahui bagaimana para beastmen yang kabur tadi malam bisa keluar. ”

“Tidak … Aku harap aku punya sesuatu seperti itu.”

“Baiklah, ini pertanyaan terakhirku. Apa yang diperlukan untuk membujukmu ke sisiku? ”

“Sebuah metode untuk kembali ke dunia lamaku. Jika kamu memberi aku itu, aku akan membantu kamu dari sisi lain atau sesuatu. ” Sepanjang pertukaran, Hajime terdengar sangat bosan.

“Cih… Kamu benar-benar seperti yang dijelaskan sang putri. Sheesh, kamu bukan anak yang sangat manis, kamu tahu itu? ”

Gahard menggaruk kepalanya karena kesal. Meskipun kesal, senyum di wajahnya membuktikan bahwa dia masih menikmati dirinya sendiri. Dia senang memiliki lawan yang layak untuk dilawan.

Lebih jauh lagi, dia bisa mengkonfirmasi melalui pertukaran mereka bahwa hal-hal yang Liliana katakan tentang dia sebagian besar benar. Dia akhirnya memiliki pemahaman yang baik tentang orang seperti apa Hajime Nagumo itu.

Terus terang, sikap Hajime terhadap Gahard sangat kasar. Meskipun Gahard sendiri telah mengizinkan Hajime untuk berbicara dengan bebas, biasanya dia tidak akan pernah dipandang rendah. Orang lain mana pun akan dieksekusi karena kelalaian mereka.

Namun, Gahard mengerti betapa berbahayanya membuat musuh keluar dari Hajime, itulah sebabnya dia mengizinkan penghinaan Hajime. Lebih penting lagi, sebagai seseorang yang menghargai kekuatan di atas segalanya, dia tahu dialah yang harus menunjukkan rasa hormat kepada Hajime.

Singkatnya, dia telah memutuskan bahwa mencoba merekrut atau menghilangkan Hajime akan menjadi ide yang buruk. Saat dia mempertimbangkan langkah selanjutnya, salah satu pengawalnya mencondongkan tubuh dan membisikkan sesuatu di telinganya. Gahard mengangguk dan bangkit. Tampaknya audiens mereka sudah berakhir.

“Yah, setidaknya aku mempelajari semua yang kuinginkan. Untuk saat ini, aku akan puas dengan itu. Baik kekaisaran maupun kerajaan memiliki terlalu banyak masalah mendesak lainnya yang harus ditangani terlebih dahulu. Oh ya. aku berencana mengadakan pesta selamat datang untuk Putri Liliana malam ini. Karena itu juga akan menjadi tempat aku mengumumkan pertunangan putra aku dengannya, aku akan sangat menghargai jika kamu dan pesta kamu juga hadir. Terlepas dari kebenaran tentang para dewa, tidak diragukan lagi bahwa pahlawan dan rombongannya masih memiliki banyak dukungan populer. Suatu kehormatan bagi mereka untuk menghiasi bola. Haruskah aku mengharapkan kamu hadir? ”

Gahard mengabaikan keterkejutan Kouki dan yang lainnya, dan menatap Hajime dengan penuh arti. Kemudian, tanpa menunggu jawaban, dia melangkah keluar ruangan, meninggalkan yang lain bergumul dengan pernyataannya yang tiba-tiba.

Hanya ketika pintu dibanting menutup di belakangnya, Kouki dan yang lainnya kembali ke akal sehat mereka. Mereka mengelilingi Liliana dan mendesaknya untuk mendapatkan jawaban.

“Lily, kamu bertunangan !? Apa yang sebenarnya terjadi !? ”

“Yah … jika iblis menyerang lagi, kita tidak punya pilihan selain bertarung. Memang benar kita tidak punya alasan untuk berperang dan ini semua adalah bagian dari skema para dewa, tetapi iblis tidak tahu itu. Kerajaan telah kehilangan rajanya, dan raja baru baru berusia sepuluh tahun. Dengan kerajaan kita dalam posisi yang genting, kita tidak punya pilihan selain memperkuat hubungan dengan sekutu kita, ”kata Liliana acuh tak acuh.

Kouki tidak bisa berkata-kata. Namun, Shizuku tidak. Dia mengerutkan kening dengan tegas dan menjawab.

“Dan itulah mengapa kamu menawarkan untuk menikah dengan putra kaisar?”

“Iya. Dia berada di baris berikutnya untuk tahta kekaisaran. Sebenarnya, ayahku berencana membuatku menikahi pangeran sejak awal. Satu-satunya tujuan bola ini adalah membuat pertunangan resmi. Masyarakat perlu melihat persatuan kita dalam menghadapi invasi iblis. ”

“Bagaimana dengan penasihatmu? Apakah kamu tidak perlu berunding dengan mereka? ”

“Meskipun aku belum berkonsultasi dengan mereka, aku curiga mereka tidak akan keberatan. Seperti yang aku katakan, ini dimaksudkan untuk terjadi sejak awal. Selain itu, aku bertindak sebagai penguasa kerajaan. Lundel terlalu muda untuk diberi otoritas nyata, dan ibuku tidak pernah suka menjadi figur publik, yang berarti meskipun mereka tidak setuju, tidak ada yang memiliki kewenangan untuk menolak. Saat ini, kecepatan adalah yang terpenting. aku tidak punya waktu untuk mendapatkan persetujuan semua orang. ”

Suara Liliana sangat tenang. Dia tidak tampak sedikit pun tertekan tentang nasibnya, menunjukkan bahwa dia bertekad untuk melakukan semua yang dia bisa untuk negaranya.

Kouki merengut dan menanyainya.

“Lily, apakah kamu mencintai putra kaisar?”

Liliana memberinya senyuman bermasalah.

“Tidak masalah apakah aku mencintainya atau tidak. Bagaimanapun, pernikahan ini adalah pernikahan politik. Namun, karena dia pewaris takhta berikutnya, dia sudah memiliki banyak selir. Aku yakin banyak dari mereka berharap untuk menjadi permaisuri berikutnya, tapi … yah, berkat pangkatku, aku akan melompati mereka dan menjadi istri resmi kaisar masa depan. Luar biasa, bukan? Yah, aku akan menjadi yang termuda di antara haremnya, dan pikiran untuk mengatasi kecemburuan mereka membuatku sedikit gugup, tapi … ”

Liliana mencoba yang terbaik untuk terdengar seringan dan ceria mungkin, tapi jelas dia memaksa dirinya sendiri, yang hanya membuat Kouki semakin marah.

“B-Bagaimana kamu bisa mengatakan itu !? Kamu bahkan tidak mencintainya, jadi bagaimana kamu bisa mempertimbangkan untuk menikahi pria seperti itu !? ”

“Ini mungkin tampak aneh bagimu, Kouki-san, tapi ini standar untuk bangsawan. aku sudah siap untuk ini sejak aku lahir. ”

“Apa maksudmu standar … Tentu, kamu seorang putri, tapi kamu juga perempuan, Lily! Tidakkah kamu ingin menghabiskan hidupmu dengan pria yang benar-benar kamu cintai? ”

Yang bisa dilakukan Liliana sebagai tanggapan hanyalah tersenyum canggung. Secara alami, dia juga sangat ingin mengalami romansa yang mendebarkan dan menikahi seseorang yang dia cintai. Terutama sekarang, setelah dia menghabiskan begitu banyak malam bersama dengan Kaori dan Shizuku, mendengar cerita tentang bagaimana hubungan berhasil di dunia mereka.

Tetap saja, dia tahu itu adalah mimpi yang tidak mungkin tercapai. Sebagai bangsawan, dia memiliki kewajiban untuk dipenuhi.

Jadi tolong, berhentilah mengingatkan aku tentang masa depan yang tidak bisa aku miliki lagi. Tolong jangan membuatku mengatakan hal-hal yang tidak aku maksud … Masih belum puas, Kouki mencoba mendorong lebih jauh. Tapi sebelum dia bisa, Hajime bangkit dari kursinya.

Kata-kata yang ingin Kouki katakan mati di mulutnya, dan dia mengalihkan perhatiannya ke Hajime.

Namun, Hajime tidak mengatakan apapun. Dia baru saja mulai berjalan menuju pintu, ekspresi bosan yang sama masih terlihat di wajahnya. Dia tidak tertarik dengan nasib Liliana, dia hanya ingin pergi.

Dengan tidak ada tempat lain untuk melampiaskan frustrasinya, Kouki mengitari Hajime.

“Hei, Nagumo! Apa kau memberitahuku bahwa kau tidak peduli sama sekali tentang ini !? ”

“Hah? Haruskah aku? Mereka menikah demi negara mereka, bukan? Orang-orang seperti kita yang tidak tahu bagaimana dunia politik bekerja seharusnya tidak ikut campur dalam urusan mereka. ”

“Ngh, t-tapi …” Kouki mulai terdengar seperti malam sebelum penyelamatan Cam. Hajime ragu dia akan mengamuk selama Shizuku ada untuk menjaganya, tapi dia memutuskan untuk menghentikan masalah sejak awal untuk berjaga-jaga.

“Jangan lupa, kami punya misi sendiri. kamu lebih baik tidak melakukan hal bodoh. Jika kamu menghalangi operasi, aku akan memukul kamu begitu parah sehingga kamu bahkan tidak dapat berbicara. ” Hanya itu yang dia katakan sebelum keluar dari ruang audiensi.

Yue dan Tio memberi Liliana anggukan solidaritas saat mereka mengikutinya. Mereka berdua mantan bangsawan, jadi mereka bisa bersimpati dengan situasinya. Shea, juga, tampak mengkhawatirkan Liliana. Namun, atas desakan Yue, dia dengan patuh mengikuti yang lain keluar pintu.

“Sialan … Setiap kali bajingan itu hanya—”

“Tenang, Kouki. Ini sebenarnya bukan sesuatu yang perlu kamu khawatirkan. ”

Kouki menoleh ke Shizuku dengan kaget.

“Apa kau tidak mengkhawatirkannya !?” tatapan menuduhnya sepertinya mengatakan. Namun, Kaori, Suzu, dan Ryutarou semuanya datang untuk membela Shizuku.

“Y-Ya. Poin yang bagus. Jika semuanya berakhir seperti yang kita pikirkan, maka pertunangan tidak akan menjadi masalah … ”

“Dia bilang akan ada pesta selamat datang, kan? aku tiba-tiba memiliki firasat buruk tentang ini. ”

“Akan ada bola baik-baik saja, tapi menurutku dia tidak akan terlalu menyukainya.”

Kouki terdiam. Saat dia sadar, ekspresinya menegang. Bergantung pada bagaimana beberapa jam berikutnya berlalu, mungkin tidak ada keterlibatan apa pun. Bingung dengan ucapan samar mereka, Liliana mempertanyakan kelompok itu.

“Hah? Tunggu, guys? Apa yang sedang terjadi? Kenapa kalian semua saling memandang seperti itu? aku mulai sangat khawatir di sini! ” Liliana memandang dari satu siswa ke siswa lainnya, tetapi tidak ada yang memberinya jawaban. Tak perlu dikatakan, Liliana bisa merasakan sakit perut lagi.

Masih khawatir, Liliana kembali ke kamarnya untuk mempersiapkan bola datang. Kouki dan yang lainnya kembali ke tempat tinggal mereka juga. Dengan bantuan Helina dan para pelayan kekaisaran, dia mengenakan gaun agung layaknya seorang putri.

“Astaga, kamu terlihat menakjubkan, Liliana-sama!”

“Sungguh … Kamu terlihat seperti peri, Nyonya!”

“Aku yakin pangeran akan senang juga!”

Para pelayan istana menjerit kegirangan saat mereka melihat Liliana dengan pakaian jadi. Itu juga bukan hanya sanjungan kosong. Ekspresi mereka yang terpesona membuatnya jelas bahwa mereka benar-benar mengira Liliana tampak memukau dengan gaunnya.

Pada usia 14 tahun, Liliana mengangkangi batas antara masa kanak-kanak dan dewasa. Gaun merah muda pucat yang dikenakannya memunculkan pesona kedewasaan dan kepolosannya. Dia benar-benar terlihat secantik bunga.

“Heh, tentu saja dia tampak hebat.”

“Helina, kenapa kamu terlihat begitu bangga padahal aku yang mereka puji?”

Liliana tersenyum pada pelayannya yang menyeringai untuk menunjukkan bahwa dia tidak bermaksud jahat, lalu melihat dirinya sendiri di cermin. Begitu dia selesai, dia mengangguk puas pada dirinya sendiri.

Bahkan jika ini hanya pernikahan politik, bahkan jika pria yang akan dinikahinya adalah wanita yang lebih besar dari ayahnya, bahkan jika satu-satunya saat dia bertemu dengannya, dia akan memukuli ksatria magang kerajaan dengan dalih “Pelatihan,” bahkan jika dia adalah seorang pengganggu yang suka pamer, dia tetap akan menjadi suaminya.

Itu berarti, sebagai istrinya, dia tidak bisa datang ke pesta dansa dengan pakaian yang akan membuatnya malu. Selain itu, ini juga pesta pertunangannya, jadi dia harus berpakaian untuk acara itu.

Tapi berusaha sekuat tenaga, dia tidak bisa mengeluarkan kata-kata Kouki sebelumnya dari kepalanya. “Kamu bahkan tidak mencintainya, bagaimana kamu bisa mempertimbangkan untuk menikahi pria seperti itu !?”

Meskipun dia tidak menunjukkannya, dia masih merindukan masa depan di mana dia tidak harus menikah dengan putra mahkota. Kekhawatirannya tentang karakter calon suaminya hanya menambah kekhawatiran itu.

Meski bodoh, dia masih memiliki harapan samar bahwa pahlawan yang gagah berani akan menyelamatkannya di menit terakhir. Keduanya akan tumbuh lebih dekat saat mereka mengatasi kesulitan bersama, dan kemudian meskipun berbeda stasiun sosial, menikah dan hidup bahagia bersama. Tentu saja, dia tahu itu tidak akan pernah terjadi.

Dia menggelengkan kepalanya, menyingkirkan delusi bahagia itu dari benaknya. Karena dia adalah anak dewasa sebelum waktunya, Liliana selalu menerima bahwa ini akan menjadi tugasnya, itulah sebabnya bahkan jika dia diam-diam membenci calon suaminya, dia masih berencana untuk menjadi seorang istri yang terhormat mungkin. Dia bertekad untuk berperan sebagai putri yang sempurna selama pesta dansa. Jadi, dia tidak bisa membiarkan mimpi indah ini mengguncang tekadnya.

Kau harus tetap bersama, katanya pada dirinya sendiri. Saat itu, dia mendengar keributan di luar kamarnya. Bahkan sebelum dia bisa mengambil satu langkah pun, pintunya terbuka dan seorang pria bertubuh besar melenggang masuk ke kamarnya seolah-olah dia memiliki tempat itu. Pengawal kerajaan Liliana mencoba menahannya, tapi dia mengabaikannya dengan sedikit usaha.

“Oho, jadi ini yang kamu pakai malam ini … Lumayan.”

“Baius-sama. Mendobrak masuk ke kamar wanita bukanlah hal yang sopan untuk dilakukan. ”

“Apa!? Akulah pria yang akan menjadi suamimu! Jangan berani-berani berbicara kembali padaku. ”

Baius D. Hoelscher, putra mahkota Kerajaan Hoelscher, adalah seorang pria yang vulgar dan kejam. Di luar, dia tampak seperti ayahnya, Gahard. Dia berusia 26 tahun, dan tidak berubah sedikit pun dari pria kejam dan pendendam yang Liliana temui satu tahun lalu. Bahkan saat itu dia adalah monster sadis yang suka memerintah orang dan melihat orang lain tidak lebih dari mainan. Cara dia memandang Liliana memperjelas bahwa dia melihatnya sebagai miliknya. Dia merasa menggigil di tulang punggungnya saat dia mengarahkan pandangannya ke tubuhnya.

Oke, kalian semua keluar. Baius memerintahkan para pelayan dan pengawal Liliana keluar sambil menyeringai. Para pelayan kekaisaran segera pergi, tetapi tentu saja para penjaga kekaisaran ragu-ragu untuk meninggalkan tuan mereka sendirian. Helina bahkan tidak berusaha menyembunyikan ketidaksukaannya dan memelototi Baius dengan marah.

Saat dia melihat tatapan menantang Helina, Baius menyipitkan matanya dengan berbahaya. Khawatir tentang apa yang akan dia lakukan pada yang lain, Liliana buru-buru menyuruh budak dan kesatria untuk pergi.

“Jika terjadi sesuatu, teriak saja dan kita akan segera datang,” Helina membisikkan kata-kata itu ke telinga Liliana saat dia berjalan lewat, dan Liliana mengangguk sebagai jawaban. Dengan pandangan mundur terakhir, Helina dan para kesatria dengan ragu-ragu menutup pintu tuan mereka di belakang mereka.

“Hmph. kamu setidaknya harus mendisiplinkan mutt kamu dengan lebih baik. ”

“Mereka bukan ‘mutt’ aku. Mereka adalah pengikut sejati dan setia. ”

“Masih tomboi ya? aku ingat bagaimana kamu mengunyah aku bertahun-tahun yang lalu ketika kamu masih kecil. Aku tahu saat itu bahwa aku ingin menjadikanmu milikku. ”

Baius menjilat bibirnya dan menyeringai mesum. Meskipun Liliana menegang, dia bertahan dan bertemu dengan tatapan calon suaminya. Tapi kemudian, Baius tiba-tiba melangkah maju dan meraba-raba dadanya.

“Hah!? Aduh! Itu menyakitkan!”

“Sepertinya kamu sudah dewasa dengan baik. Masih sedikit di sisi kecil, tapi mereka akan melakukannya. ”

“S-Sto—” Wajah Liliana mengerut kesakitan. Itu hanya membuat Baius lebih terangsang, bagaimanapun, dan dia mendorongnya ke tanah sambil mencibir.

Meskipun Liliana berteriak, para penjaga di luar tidak merespon.

“Menangis dan berteriak semau kamu. Kamar ini dirancang khusus agar kedap suara. Selain itu, bahkan jika mutt-mu itu kembali, mereka tidak akan berani mengangkat senjata melawan putra mahkota. Sial, sebut saja mereka di sini. aku yakin mereka akan senang melihat kamu kehilangan keperawanan kamu. Gahaha! ”

“Kenapa … kamu …” Meskipun dia pucat seperti seprai, Liliana terus memelototi Baius dengan marah.

“Ya, itu dia! Itu mata yang ingin kulihat! aku tidak sabar untuk mewarnai mereka dalam kesakitan, keputusasaan, dan kesenangan! ” Seringai Baius semakin melengkung.

“Tidak ada yang lebih menyenangkan dalam hidup aku selain menginjak-injak dan mempermalukan mereka yang menentang aku. aku hanya suka melihat ekspresi menantang mereka hancur saat mereka menyadari betapa tidak berdayanya mereka. Membuat orang bodoh sepertimu berlutut di hadapanku benar-benar puncak ekstasi. Sejak pertama kali merasakan kegembiraan ini, aku sudah kecanduan. Liliana, dari saat kita pertama kali bertemu, ketika kamu menatapku dengan tajam, aku tahu bahwa aku harus menjadikanmu milikku dan menghancurkanmu. ”

“Kau monster…”

“Hei Liliana, bagaimana rasanya mengetahui kamu akan kehilangan keperawananmu sebelum menikah. Sial, bahkan sebelum kita mengumumkan pertunangan kita? Apakah kamu bahkan dapat menunjukkan wajah kamu di pesta setelah ini? Hahaha, aku tidak sabar untuk melihat bagaimana kelanjutannya! ”

Meskipun Liliana tidak mencintai Baius, dia mengira jika dia mendukungnya sebaik istrinya, dia akhirnya akan bisa mengubahnya menjadi penguasa yang lebih terhormat. Tapi setelah melihat kedalaman kebejatannya, tekadnya untuk mereformasi dirinya mulai retak.

Liliana mengerti sekarang. Pria yang menjepitnya dan menikmati keputusasaannya dalam banyak hal adalah orang yang tepat untuk memerintah kekaisaran. Dia mengambil apa yang dia inginkan dengan paksa, mengalahkan yang lemah hingga menyerah. Dia adalah perwujudan cita-cita kekaisaran.

Gaun yang dipilih Liliana khusus untuk Baius robek-cabik oleh tangannya. Dia memerah karena malu karena kulitnya terlihat sedikit demi sedikit.

Begitu dia ditelanjangi ke celana dalamnya, Baius mencondongkan tubuh untuk mencium. Dia terus membuka matanya lebar-lebar, ingin menikmati teror Liliana sampai saat-saat terakhir.

Ketika dia mencoba untuk berpaling, dia meraih rahangnya dan memaksanya untuk melihat ke matanya. Liliana sangat takut dan malu sehingga dia bahkan tidak menyadarinya sedang menangis. Dia memutuskan untuk menikahi seseorang yang tidak dia cintai, tapi ini keterlaluan.

aku ingin menemukan seseorang yang aku cintai dan juga bahagia! Perasaan yang dia simpan selama ini mulai menyelinap melalui celah di baju besinya. Dia tidak bisa terus berpura-pura ini baik-baik saja karena itu adalah tugasnya sebagai seorang putri.

Di kedalaman keputusasaannya, Liliana teringat sesuatu yang Kaori dan Shizuku katakan padanya. Kembali ke labirin, ketika mereka kehilangan semua harapan, Hajime telah menyapu dan menyelamatkan mereka dari penderitaan mereka. Dia telah menghancurkan situasi yang tidak masuk akal dimana mereka terjebak dengan kekuatan yang bahkan lebih tidak masuk akal, seperti pahlawan dalam dongeng.

Kalau saja dia mau menyelamatkan aku juga. Sisi rasionalnya tahu itu bodoh untuk mengharapkan hal seperti itu, tetapi sisi yang lebih kekanak-kanakan tidak bisa menahan diri untuk tidak berdoa.

Tolong selamatkan aku. Saat itu, seekor laba-laba kecil jatuh dari langit-langit dan mendarat di bahu Baius.

“Apa …” Liliana bergumam kaget. Sedetik kemudian, laba-laba itu mengangkat salah satu kakinya dan menikamnya ke leher Baius.

“Aduh! Apa apaan!? Sesuatu baru saja menusuk leherku … ”Baius mengusap lehernya dan menarik diri dari Liliana. Dia hanya beberapa detik lagi dari mencuri bibirnya, dan mungkin lebih.

Laba-laba itu sudah bergegas kembali ke benang yang menjuntai dari langit-langit, dan aman dari pembalasan. Liliana menyaksikannya pergi, masih tidak yakin dengan apa yang baru saja terjadi.

“Apa yang … mendongkrak semuanya—” Baius mulai melontarkan kata-katanya, dan kehilangan kesadaran bahkan sebelum dia bisa menyelesaikan kalimat. Tubuh lemasnya jatuh di atas Liliana, menjepitnya ke tanah.

“Apa? Hah?”

Laba-laba itu bergegas kembali ke benang dan mendarat di bahu Baius sekali lagi. Karena Baius saat ini sedang berbaring di atas Liliana, itu juga menempatkan laba-laba beberapa inci dari wajahnya. Setelah melihatnya dari dekat, Liliana menyadari ada sesuatu yang aneh pada tubuh laba-laba itu.

“Itu terbuat dari … logam?” Memang, laba-laba yang merayap di bahu Baius seluruhnya terbuat dari logam.

Saat mata Liliana melebar karena terkejut, laba-laba logam itu mengangkat kaki yang berbeda dari yang terakhir kali dan menusukkannya ke leher Baius, mungkin ingin menghabisinya selamanya. Meskipun dia tidak sadarkan diri, tubuhnya masih kejang di tusuk jarum. Namun, dia masih bernapas, jadi sepertinya laba-laba itu tidak benar-benar membunuhnya.

Liliana tiba-tiba teringat bahwa dia masih terjebak di bawah Baius dan menggeliat keluar. Dia bangkit ke posisi duduk dan memandang laba-laba logam itu lagi.

Ia menatapnya dengan mata kristal selama beberapa detik sebelum mulai mendaki kembali ke langit-langit.

“Ah, t-tolong tunggu! Apakah kamu…”

Laba-laba itu mengabaikan permintaan Liliana, bergegas melintasi langit-langit, dan menghilang melalui celah di dinding. Kemudian, ada percikan api kecil berwarna merah, dan retakan menutup di belakangnya.

Saat Liliana mengumpulkan potongan-potongan gaun robeknya untuk menutupi dirinya, dia akhirnya menyadari apa yang terjadi. Senyuman tersungging di wajahnya.

“Terima kasih … Nagumo-san,” bisiknya.

Tentu saja, selama Liliana bertunangan dengan Baius, dia harus berurusan dengannya pada akhirnya. Semua yang telah dilakukan Hajime adalah menunda yang tak terhindarkan. Tapi tetap saja, itu membuat Liliana senang mengetahui bahwa ketika dia berteriak meminta keselamatan, dia akan datang untuk menyelamatkannya.

Dia memegang potongan gaunnya di dekat dadanya, seolah-olah itu adalah sesuatu yang sangat berharga.

Setelah pertemuan dengan Gahard, Hajime dan yang lainnya diantar ke tempat tinggal mereka.

Begitu dia sampai di kamarnya, Hajime menjatuhkan diri ke sofa dan menutup matanya. Ia berbaring di sana, tidak bergerak, kecuali sesekali menyesap air. Baik Yue maupun orang lain tidak mengganggunya. Mereka tahu lebih baik untuk tidak mengganggunya saat dia sedang berkonsentrasi.

Dia menunggu di sana sampai matahari mulai tenggelam di bawah cakrawala. Hanya ketika langit diwarnai oranye terang, dia akhirnya membuka matanya.

Menyadari sedikit perubahan pada postur tubuhnya, Yue berjalan dan duduk di sampingnya.

“Bagaimana hasilnya, Hajime?”

“Mmm, sempurna. aku harus menghadapi sedikit masalah di tengah-tengah, tapi aku masih melalui 70% dari persiapan. ”

Kaori tidak melewatkan nada kelelahan dalam suaranya dan bergegas untuk mulai menyembuhkannya.

“Itu pasti sulit. Apa ada banyak jebakan? ”

“Ya. Kurasa aku seharusnya berharap banyak dari istana kekaisaran. Syukurlah, aku tidak harus melucuti mereka semua. ”

“Memang, beruntung kaisar ingin mengadakan pesta malam ini. Akan lebih mudah untuk menjalankan rencana kami dengan kerumunan orang yang berseliweran. ”

“Apa menurutmu itu akan berhasil?” Shea bertanya dengan suara khawatir saat dia memijat bahu Hajime.

Pertarungan untuk menentukan nasib keluarganya akan dimulai dalam beberapa jam. Itu wajar baginya untuk gugup.

Sebagai tanggapan, Hajime menggosok telinganya, Yue mencubit pipinya, Tio membelai rambutnya, dan Kaori memegang tangannya. Mereka semua tersenyum padanya, dan Shea merasa dirinya terharu.

Tapi dia tidak membiarkan air matanya jatuh. Itu mungkin air mata kebahagiaan, tapi masih terlalu dini untuk mencurahkannya. Sebaliknya, dia memberi semua orang senyum paling mempesona yang bisa dia kerahkan. Dia memiliki teman yang bisa dipercaya, dan keluarga yang dia cintai. Apa lagi yang bisa dia minta?

Kepositifan yang tak tergoyahkan itulah yang paling dicintai Hajime dan yang lainnya tentangnya. Kouki, Ryutarou, Shizuku dan Suzu juga terpikat olehnya. Setelah memastikan bahwa Shea baik-baik saja, Hajime menyeringai seperti anak kecil yang hendak membuat lelucon besar dan menyatakan niatnya.

“Panggung telah diatur. Yang tersisa hanyalah festival dimulai. Mari kita berpakaian agar kita siap untuk menyambut para bintang pertunjukan. ”

Yue dan yang lainnya tersenyum tanpa rasa takut, sementara Kouki dan para siswa mengangguk dengan gugup.